Эти бойцы отличались от виденных ранее более тяжёлыми доспехами и более скорострельными лучемётами с ранцевыми батареями, выстрелы которых не мог блокировать полностью даже энергетический кокон. Поэтому джедаи были вынуждены как можно скорее сократить дистанцию чтобы поскорее вступить в рукопашную. Тем более что их доспехи держали попадание бластерных пистолетов Сабины, так и пистолета Рутора. А стреляли они метко, кося беглецов как траву.
Эзре было невероятно сложно подобраться хоть к одному из них. Это ещё повезло что при приземлении их раскидало по лагерю. Он с трудом успевал блокировать световым мечом вихри белёсых лучей, пока всё же не сумел дотянуться до врага кончиком клинка, сперва перерубив ствол лучемёта, а затем снеся стрелку голову. Ещё одного он успел ударом Силы швырнуть в палатку, в которой тот запутался. А третьего свалил ударом молнии, искренне удивившись тому, что ему дался такой сложный трюк. Но при этом он не успел среагировать на ещё одного бойца, нёсшего тяжёлую пушку. Её выстрел принял облик короткой очереди ослепительно ярких голубоватых сгустков, которые непременно испепелили бы падавана, не успевавшего уйти с линии огня, если бы на пути последнего из них не оказался Рутор. Бросивший бесполезное оружие имперец выскочил из-за очередной палатки и просто пытался проскочить мимо, но заряд угодил ему в левую руку и взорвался яркой голубоватой вспышкой, сбив несчастного с ног.
Стрелок уже искал новую цель, но не успел нажать курок, поскольку метко брошенный Сабиной меч наподобие копья вонзился ему в грудь, пробив насквозь вместе с бронёй. Сама воительница стремительно пробежала мимо, спеша поскорее вернуть оружие. А падаван бросился помогать пытавшемуся подняться на ноги пилоту, поскольку летающая машина уже заходила в новую атаку, и бортстрелки вовсю выцеливали бегущих. Да ещё и из здания теперь со всех стволов палили по убегающим, словно поднятые по тревоге бойцы только-только заняли места у бойниц.
— Знал ведь, что с предателями якшаясь далеко не уедешь, — прохрипел Рутор, когда Эзра помогал ему подняться на ноги. — Вот и допрыгался.
Для человека, которому оторвало руку по локоть и обожгло половину торса он был необычайно бодрым и разговорчивым. Однако тащить его было необычайно тяжело, будто он весил больше центнера. Наверняка виной тому были те самые изменения, что при знакомстве с Галлой коснулись и его тоже. Но как бы то ни было, Кенан и Сабина уже погнали остальных стрелков к зданию, куда те отступали под прикрытие постоянных огневых точек.
— Да брось ты его! — крикнула Сабина, выхватив оружие и бросаясь в новую атаку. — От него всё равно сейчас проку никакого.
— Дай ему оружие, — неожиданно прозвучал в голове голос колдуна.
А следом за этим непонятные слова и идея, которая не могла придти в голову кому-либо в здравом уме и твёрдой памяти. Но положение было аховое, и Эзра решился попробовать. Так что когда они с пилотом доковыляли до трупа стрелка с тяжёлой пушкой, он толкнул имперца на землю и выстрелил из разрядника чтобы вырубить. После чего навалился сверху, прижимая его культю к рукоятке оружия и произнося подсказанное заклятье.
И к его удивлению из почерневшей плоти и оплавленного металла потянулись тонкие нити блеснувшей на солнце стали, принявшиеся оплетать пушку, разом обрезав соединявшие её с ранцем погибшего стрелка кабели и забираясь в открывшиеся разъёмы, наполняя их пульсирующей сероватой плотью. Более того, чем плотнее они обвивали оружие, тем отчётливее затягивались остальные раны Рутора.
— Мелкий ублюдок! — неожиданно проревел Вален, правой рукой ухватив падавана за шкирку и отбросив прочь. С трудом приземлившись на четвереньках, юноша увидел не только успевшего сесть имперца, но и ствол оружия, ставшего буквально продолжением его руки, который был направлен прямо в голову собрата по несчастью.
— Я же помог тебе! — обиженно воскликнул Эзра.
Неожиданно небеса окрасились радужной вспышкой невозможных цветов, и шедший прямо на них в атаку челнок резко завалился на бок, лишившись крыла. Объятый радужным пламенем он камнем рухнул на землю и взорвался, разметав по округе горящие обломки. И это обстоятельство отвлекло внимание Рутора и удержало его от убийства.
— Скорее бежим! — приказал он, с трудом поднимаясь на ноги.
И в этот самый миг тяжёлые стальные двери главного здания так называемой "миссии Министорума" неожиданно распахнулись. На пороге стояло четверо в тяжёлой изукрашенной броне, форма которой стремилась подчеркнуть черты женской фигуры в казалось бы бесформенных доспехах. И эти четверо двинулись вперёд, распевая ужасающую мелодию, от которой тут же закружилась голова. На ходу стреляя из ручных ракетомётов, они обрушились на немногих оставшихся в живых беглецов и Кенана, который бросился на них со световым мечом наперевес. Их снаряды впивались в его тело и буквально разрывали на куски, но не могли убить джедая, который упрямо не желал падать.
Но тут из-за их спин появился какой-то старикан в красно-серых одеяниях с серебряной вышивкой и седыми бакенбардами, каждый из которых тянул на приличную бороду. Он шёл вперёд с огнемётом наперевес, нараспев читая бессмысленный текст, каждое слово которого причиняло практически физическую боль, подобно раскалённым гвоздям впиваясь в разум и кровоточащие уши.
— Закрой пасть! — оглушительно заорал Рутор, вскинув в сторону старика пушку, выплюнувшую большой ярко-голубой энергетический сгусток. Выстрел пришёлся точно в цель, но вместо того чтобы испепелить врага энергетический шар неожиданно расплескался по поверхности невидимой сферы персонального силового поля, не причинив тому ни малейшего вреда. Старик же напротив, только громче начал декламировать свой речитатив, а его группа поддержки ещё сильнее заголосила свою песню, так что от дикой боли Эзра уже не мог держаться на ногах. Тело его скрутила немилосердная судорога, как и Валена, повалившегося рядом. А где-то в стороне вопила от боли Сабина.
Но все звуки заглушил дикий крик боли Кенана, когда этот мерзкий старикан обрушил на него потоки жидкого пламени из своего огнемёта, сжигая несчастного живьём.
— Бежим, скорее! — крикнула неожиданно появившаяся Галла, хватая пилота и падавана, после чего резко бросилась наутёк, спасаясь от летящих им вдогонку снарядов ручных ракетомётов. Её движения были дёргаными и неуклюжи, а из ушей так же текла кровь, но она всё равно сохраняла способность двигаться. И именно она вытащила их, по дороге подобрав и Сабину. Выбежав за границы палаточного лагеря она побежала казалось бы в пустую степь, но неожиданно впереди возник "Призрак", зависший у самой земли с распахнутым грузовым пандусом, по которому они и запрыгнули в трюм.
— Ну что, довольны? — загремел в головах голос колдуна. — Все эти люди погибли из-за вас. Можете гордиться собой.
— Капитан, яхта сенатора запрашивает разрешение на стыковку.
— Передайте им разрешение на стыковку и вектор сближения, — без тени радушия в голосе ответил капитан офицеру связи. — Пусть диспетчер ведёт их в главный ангар. В малый это корыто не поместится.
"Вы показали отличные результаты тестирования. У вас превосходный послужной список и рекомендации начальства. И что самое главное, у вас гибкий, живой ум, и вы не боитесь проявлять разумную инициативу. Поэтому командование флота сверхсектора приняло решение о присвоении вам внеочередного звания капитана." Эти слова контр-адмирала вновь и вновь звучали в голове молодого офицера, занимавшего не по годам высокую должность командира звёздного разрушителя. Всего год назад такой головокружительный карьерный рост казался ему совершенно немыслимым, поскольку у него не было ни богатства, ни связей, ни громкой фамилии или влиятельных родственников на высоких постах. Но то было мирное время, а сейчас Империя находилась в состоянии войны. И не просто войны, а войны на уничтожение. Потери были огромны, а текучка кадров столь велика, что академии и училища перешли на сокращённые курсы подготовки, и всё равно не могли обеспечить потребностей в экипажах кораблей. Получить в таких условиях чин капитана для старшего лейтенанта было отличным шансом не только возвыситься, но и вырваться из рутины гарнизонной службы на дальних задворках северо-востока галактики и наконец-то вступить в бой с жестокими захватчиками. Пускай каждая битва с ними превращалась в кровавую мясорубку, но их продвижение уже было остановлено. А это значит, что самое время нанести ответный удар и вышвырнуть их обратно в межгалактическую тьму.
А что вместо этого? Нянчиться с толпой неумех и недоучек, по какой-то нелепой случайности доставленных на борт и названных экипажем, мотыляться во всё тех же бессмысленных патрулях на краю цивилизованного космоса, разбавляя рутину постоянными учениями, да выполнять транспортные рейсы, поскольку изрядную долю лёгких курьерских кораблей куда-то отозвали. А как только боеготовность корабля хоть немного поднялась выше нуля, как ему на голову обрушилась новая напасть в виде задания особой важности — сопровождения делегации имперского сената на переговоры с Хаттами. Он сам считал всю затею бессмысленной от начала и до конца, резонно полагая что лучшим способом вести диалог с этими мерзкими слизняками является прицельный огонь турболазеров по их убежищам.
Но приказ есть приказ, поэтому он всё равно шёл в ангар, чтобы поприветствовать сенаторов. Будь его воля, он бы собственноручно расстрелял лохань этих зажравшихся политиканов. Видано ли, купить целый корвет и превратить в личную яхту. Эти сволочи наверняка купались в деньгах в прямом смысле слова. А теперь придётся терпеть их на борту. Да ещё и вместе с очередной партией вчерашних курсантов, которые нынче совсем зелёные пошли. Ладно хоть контингент штурмовиков был в основном из переученных армейцев, так что со строевой у них всё было не так уж плохо, и почётный караул не должен был ударить в грязь лицом.
Но проблемы начались почти сразу, и их источником являлись те самые курсанты. Сопливые мальчишки, которые толпились в ангаре и галдели от волнения. Конечно, ведь они все впервые оказались на борту тяжёлого боевого корабля. Вот только сейчас для ребяческих восторгов время было крайне неподходящее, поскольку яхту сенатора уже поймали тракционными лучами и завели во внешний ангар, где её приняли стыковочные захваты. Её корма, загородившая половину сечения и по сути блокировавшая все тяжёлые челноки на борту, отчётливо виднелась за прозрачной стеной энергобарьера, удерживавшего атмосферу в ангаре. В оставшиеся по краям проёмы без риска разбиться могли протиснуться разве что лёгкие истребители и бомбардировщики, да и то по одному. Кореллианский корвет был слишком велик и просто не мог поместиться во внутренний ангар, поэтому к стыковочному шлюзу протянулась гибкая труба трапа, по которому высокие гости могли взойти на борт. А караул должен был проводить в ангар, где сейчас галдели вчерашние кадеты. И сенаторы были уже рядом.
— Всем стройся! — во всю глотку гаркнул капитан, дабы придать творящемуся беспорядку вид систематичности и порядка. — Смирно!
К счастью, сержанты в учебке успели вбить им в головы хотя бы основы дисциплины, и молодняк достаточно быстро собрался в почти правильный строй, как и почётный караул штурмовиков напротив. Так что когда в ангар вошла делегация имперского сената, её встречали даже по более высокому разряду, чем того требовали приличия и желал бы командир.
— Добро пожаловать на борт "Белого Орла", — стараясь не нарушать приличия и традиции обратился к гостям капитан. — Надеюсь ваш полёт прошёл без происшествий.
— Надеюсь, что он будет таковым и дальше, капитан, — с лёгкой улыбкой ответил самый высокий мужчина, наверняка возглавлявший делегацию. Аккуратно подстриженные тёмные волосы и борода с проседью, округлая ряха, хитрый взгляд, богатые одеяния разных оттенков синего и фиолетового. Одним словом жулик и прохвост, каких ещё поискать. — Бейл Органа, сенатор от системы Альдераан и глава чрезвычайной и уполномоченной комиссии по внешним связям имперского сената к вашим услугам.
— Рад знакомству, — кивнул офицер, про себя поражаясь напыщенности этого ничтожества, что так кичилось должностью и даруемой ею иллюзией власти. Право слово, если остальные будут вести себя точно также, он может не удержаться и кого-то пристрелить. Или просто выкинуть в шлюз. — Прошу за мной.
К счастью, сенатор не стал представлять всю комиссию поимённо, а просто последовал за капитаном между застывших шеренг штурмовиков и пилотов. Капитан надеялся поскорее покинуть ангар, прежде чем кто-то из новеньких успеет накосячить, и продолжить разговор уже в более приватной обстановке в кают-компании, где потом можно будет оставить весь этот балласт и заняться более насущными и полезными делами...
— Новое пополнение? — неожиданно спросил сенатор, пристально изучая строй пилотов.
— Так точно, — с неохотой отозвался командир, про себя проклиная ту силу, что дёрнула гостя за язык. — Только что из учебки.
— А это не помешает нашей миссии? — спросил тонким женским голосом кто-то из основной толпы политиканов.
— Никоим образом, — поспешил пресечь подобные мысли в зародыше капитан, смерив взглядом наглую девчонку в вызывающе белом наряде, ярким пятном маячившую среди серой массы комиссии. — У нас достаточно квалифицированных пилотов для обеспечения полного боевого вылета авиакрыла. Подготовка нового лётного состава — обычная флотская рутина.
— А не слишком ли они низковаты для пилотов? — поинтересовался сенатор, замедляя шаг.
— Я не отвечаю за набор рекрутов, сенатор. Я командую боевым кораблём и работаю с тем личным составом, который пришлёт командование...
— Понимаю, понимаю. Приказы не обсуждают, — перебил его глава комиссии, останавливаясь напротив казавшегося самым низким пилота, которого тут же спросил: — Сколько тебе лет, парень?
— Семнадцать, сэр, — тут же отозвался этот белобрысый, голубоглазый юнец, который явно ещё не был знаком с бритвой.
— Моя дочь с тебя ростом, а ей всего пятнадцать, — усмехнулся сенатор. — Скажи честно, сколько тебе лет.
— Сэр, разве это так важно когда родина в опасности?
— Невежливо отвечать вопросом на вопрос, — погрозил пальцем политикан. — Ты хоть до педалей истребителя дотягиваешься?
— Так точно, сэр. Окончил курс лётной подготовки с отличием и высшим балом из возможных.
— Вот как? — удивлённо вскинул брови сенатор. — Как зовут тебя, парень?
— Люк Скайуокер, сэр.
— Ты уж береги себя, сынок, — с тяжёлым вздохом неожиданно произнёс Органа, потрепав его по плечу. — Такие пилоты нужны Империи.
— Сенатор, смею вас заверить...
— Послушайте, капитан, как вас... — перебив командира сделал неопределённый жест рукой политикан, оборачиваясь в его сторону.
— Соло, — разве что не прорычал капитан. — Капитан Хан Соло.
— Послушайте, капитан Соло, мы можем побеседовать с вами в несколько менее официальной обстановке?
— Конечно, сенатор, — про себя благодаря вселенную за завершение этого позора ответил капитан. — Прошу за мной.
