— Собирался сказать иголку в стоге сена. Омни-тул чуть не пропустил. Конечно, про кристаллические свойства также не знал. Запах был... неаппетитный.
— Не произносите это слово, — умоляюще сказала Габриэлла, сморщив нос.
— Значит, непривлекательный.
— Это ненамного лучше. Как же вы все это вычерпали?
— Не хотите знать. Некоторые вопросы лучше оставлять без ответов. Выношу серьезное предупреждение. Лучше прислушаться.
Габриэлла поморщилась и кивнула.
— Нужно получить больше образцов. Например, нужно убедиться, что это действительно экскременты эльдар. Интересно, предоставит ли Маэтерис больше.
— Дайте мне знать, когда захотите спросить ее, чтобы я могла посмотреть, — сказала Чаквас с ухмылкой.
— Также интересно, правдивы ли другие замеры.
— Какие замеры? — осторожно спросила Габриэлла.
— Дальновидящая сильнее и быстрее, чем можно предположить по ее телосложению. Доказано на Горизонте. Предполагает наличие плотных мышц. Интересно, справедливо ли это для всех мышц, — он сделал паузу, глубоко вздохнув, как будто собираясь сделать новаторское заявление. — Было бы интересно измерить начальную скорость, — деликатно сказал он.
— Я думаю, у Дальновидящей случилась бы аневризма, если бы она услышала, что вы это сказали, — предположила Чаквас после продолжительной паузы.
Габриэлле потребовалось немного больше времени, чтобы собрать воедино то, что они оба имели в виду. Когда она это сделала, она застонала.
— Я не вижу никакого способа, при котором вы уйдете целым и невредимым, если расскажете об этом Маэтерис, Мордин. Она, вероятно, скормит вас М'тарр.
— Ты слишком много думаешь, — вмешался Грюнт. — Ударь ее по голове дюжину раз, и она упадет. Все так делают.
— Решение требует дополнительной доработки, — отметил Мордин. — Возможно, попытка шпионажа? Небольшое записывающее устройство может остаться незамеченным. Дрон с подключенным ВИ в резервуарах для сбора нечистот? Нет, интервалы длительные и неравномерные. Необходимо обдумать план позже.
— Как я вижу, этический вопрос не стоит на первом месте в вашем списке приоритетов, — критически заметила Чаквас. Габриэлла ухмыльнулась Мордину.
— Я думаю, что первый вопрос, который вы должны задать — сможете ли вы остаться незамеченным.
— У каждого органика случаются неудачи. Эльдар ничем не отличается. Просто нужно спроецировать период и природу расслабленности. Интересная головоломка, над которой можно поразмыслить. Внезапно пришла мысль — головоломка представляет науку против... магии. Драматически. Определенно не могу отказаться от вызова сейчас. Необходимо поддерживать репутацию собственной дисциплинированности, в любом случае.
Габриэлла улыбнулась.
— Как пожелаете. Все равно будет бесполезно пытаться вас остановить. Просто постарайтесь не злить Маэтерис. Не думаю, что кто-то из нас хотел бы это увидеть.
— Буду стремиться к этичности тестов или скрывать свое участие.
Габриэлла поджала губы.
— Хотя... дайте мне знать, если обнаружите какие-нибудь интересные свойства у этих... кристаллов. Может быть, мы сможем найти им применение.
— Я перешлю вам полный отчет, когда будут проведены тесты.
— Представьте себе шумиху в научном сообществе, если это окажется что-то революционное, — улыбнулась Чаквас. Габриэлла вздрогнула.
— Я бы предпочла этого не делать, если вы не возражаете.
* * *
— Коммандер, — сказал Андерсон, когда Виктория вошла в его кабинет. — Не думал, что вы сможете найти время.
— Как я могла отказаться от такого приглашения? — протянула Виктория. — Что происходит, Андерсон? Почему мы встречаемся здесь, а не в зале совета?
— В основном из-за протокола. У нас есть несколько тем, которые необходимо обсудить, и которые не стоит официально фиксировать — или делиться ими с остальной частью совета.
— Скрываете информацию от других советников, Советник? — спросила Виктория с легким весельем. — Никогда бы не догадалась.
— Ну, не от всех, а только от Спаратуса.
Виктория поморщилась.
— Спаратус все еще не сдается?
— Относительно Жнецов? Нет.
Виктория покачала головой.
— Конечно, нет.
— Если быть справедливым к Спаратусу, — медленно сказал Андерсон, — вес улик действительно лежит на его стороне. Учитывая то, что он знает, Жнецы слишком фантастичны. Нам нужны...
— Еще доказательства, — вздохнула Виктория. — Да, я знаю.
Монитор Андерсона активировался, и на дисплее появилось двойное изображение Советников Тевос и Валерна.
— Ах, коммандер Шепард, — сказал саларианский советник вместо приветствия, — хорошо, что вы присоединились к нам.
— Советники, — ответила Виктория, склонив голову.
— Надеюсь, ваша миссия проходит хорошо, Коммандер? — спросила Тевос.
— Достаточно хорошо, — неопределенно ответила Виктория. — По дороге сюда мы столкнулись с несколькими охотниками за головами в системе.
— Это одна из тех тем, о которых я хотел поговорить с вами, — сказал Андерсон. — Найти тех разумных, которые желают немного поговорить с вами, будет непросто, но мы можем остановить их наемников. Очевидно, Спектры не любят, когда люди охотятся на их коллег.
— Точнее, пытаются, — поправила Виктория, скрестив руки на груди. — Я думала, что Совет не хочет официально поддерживать мою миссию?
— Это по-прежнему будет неофициально. Однако ничто не мешает другим Спектрам принять решение о расследовании растущей незаконной деятельности, в которой участвуют определенные компании и брокеры.
— В конце концов, корпоративный шпионаж — такое дестабилизирующее влияние, — сухо заметила Тевос, — особенно если в деле замешано оружие. Скорее всего, это само по себе привлечет внимание.
— Я приму всю возможную помощь, — сказала ей Виктория. — Как на это отреагировал Спаратус? Я не могу себе представить, чтобы он воспринял это спокойно.
— Он и не смог. Андерсон на удивление хорошо умеет выводить из себя.
Человек-советник пожал плечами.
— Спаратус без колебаний позволяет Спектрам распределять свои ресурсы так, как они считают нужным. Легко отказать Совету в поддержке, когда замешаны Спектры, и это не означает, что Спаратус верит в Жнецов.
Валерн прочистил горло.
— Или, скорее, в ваше заявление о Жнецах, — он сделал паузу, его изображение качнулось на мониторе, когда он сместился. — Конечно, исключительно для объективности, до тех пор, пока в деле коммандера не появятся доказательства.
— Конечно, Советник, — сказал Андерсон. Он повернулся к Виктории. — Однако это еще не все. Насколько мы смогли определить, многие из заинтересованных сторон, пытающихся выследить вас, в основном нападают на ложные следы и гоняются за ними по всей галактике. Затем мы начали получать сообщения. Сильно зашифрованные и отправленные через больше агентов, чем мы могли бы перетряхнуть. Данные в основном фрагментированы, и нам пришлось собрать их все вместе. Насколько мы смогли определить, та, кто отправляет всех этих агентов по ложным следам — это некая мисс Т'Сони.
— Лиара? — спросила Виктория, неожиданно улыбнувшись при этом имени.
Андерсон кивнул.
— Я не знаю, как она это делает, но она очень эффективна.
Виктория ухмыльнулась.
— Это ведь Лиара.
— Я никогда бы не подумала, что кто-то вроде нее способен на что-то подобное, — заметила Тевос. — Очень немногие разумные могут накопить достаточно активов всего за пару лет, чтобы обмануть сразу большинство крупнейших игроков в ее области, даже если они зарекомендовали себя и установили связи. Нам придется следить за ней.
Виктория закусила нижнюю губу.
— Если вы смогли узнать, что она делает, это смогут сделать и другие.
— Мы будем присматривать за ней, — пообещал Андерсон, — хотя я бы не слишком беспокоился об этом. Лиара не пыталась скрыть от нас то, что она делала, и мы все равно чуть не пропустили это.
Виктория кивнула.
— Во всяком случае, одной причиной для беспокойства меньше.
Андерсон несколько секунд быстро постукивал по клавиатуре.
— Раз уж мы заговорили об этом, вы, вероятно, должны знать, что другие советники и я изучаем и собираем информацию о Жнецах. Слухи, догадки, секреты — все, что мы можем собрать воедино, чтобы доказать их существование,— он сделал паузу. — Или опровергнуть, если это в конечном счете так.
Виктория кивнула.
— Полагаю, это лучшее, на что я могла надеяться, и я приму все, что вы предложите.
— Ничего личного, вы же понимаете, — сказала Тевос. — Мы не можем действовать в прямом противоречии с позицией одного из представителей Совета. Это не то, за что публично выступает Совет.
— Есть и практические соображения, — добавил Валерн. — Даже если мы готовы скомпрометировать образ солидарности Совета, турианцы — основная военная сила в пространстве Цитадели. Начинать любую военную операцию без них... нецелесообразно.
Андерсон застонал, сжимая переносицу.
— В такие моменты я мечтаю о том, чтобы вы выдвинули Удину вместо меня, Шепард. Я не создан для таких вещей.
Виктория сочувственно посмотрела на него.
— С другой стороны, ваш военный опыт будет бесценным, когда придут Жнецы.
— Этого не случится достаточно скоро, — скорбно сказал он, затем выпрямился. — Что ж, некогда себя жалеть. Как бы нам ни хотелось верить в обратное, но, к сожалению, верно то, что у Спаратуса сейчас более веские аргументы.
— Вы все еще изучаете Властелина?
— Боюсь, в этом отношении нам не очень повезло, — ответил Валерн. — Конечно, Властелин чрезвычайно продвинут, и мы можем предположить, что он вошел в контакт с гетами до Битвы за Цитадель, но эта связь с гетами также представляет для нас величайший источник неприятностей.
— Да?
— Несмотря на то, насколько продвинуты отдельные системы Властелина, они по-прежнему следуют тем же принципам, что и существующие технологии. Кинетические барьеры, приводы эффекта массы, даже его ИИ и системы вооружения следуют шаблонам, которые понятны и используются гетами.
— Ну, конечно, так и должно быть. Властелин — древний, а не внегалактический.
— Совершенно верно, — твердо сказал Валерн. — Но ничего пока не указывает ни на его возраст, ни на его намерение организовать вторжение в галактику в полную силу. Возможно, Коммандер, если бы вы тогда сказали нам, что геты тайно построили флот кораблей класса 'Властелин' и планируют использовать их во вторжении, сейчас все могло бы быть совсем по-другому.
— Возможно вы правы, — поморщилась Виктория.
— В любом случае, основное внимание сейчас сосредоточено на разборе баз данных Властелина. Если существует какая-то информация, которая может поддержать вашу гипотезу, она должна быть там.
— Будьте осторожны с этим, — предупредила Виктория. — Жнецы обладают способностью искажать и контролировать мысли и действия людей.
— Да. Вы сообщали, что это случилось с Сареном и Бенезией, — сказала Тевос.
Виктория кивнула.
— Вы думаете, что Властелин все еще способен на это даже после того, как был уничтожен?
Виктория нахмурилась.
— Я не уверена, но Властелин, в конце концов, синтетик. Он все еще может функционировать. Подключение его баз данных к вашим системам вполне может позволить ему снова начать внушения, — она нахмурилась. — А также, Маэтерис увидела Жнеца, контролировавшего Коллекционеров на Горизонте. Если они могут работать через Властелина таким же образом, ситуация может стать крайне сложной.
— Мы примем все возможные меры предосторожности, — пообещала Тевос.
— Подождите одну минуту, — сказал Валерн. — Можем ли мы просто попросить Маэтерис вложить видения Жнецов в голову Спаратуса? Зачем ждать, чтобы найти доказательства существования Жнецов? Если она может показать все, что хочет, она могла бы заставить его увидеть все, что ему необходимо увидеть, для того чтобы поверить в Жнецов.
— Я думала, вы хотите оставаться объективным? — спросила Тевос своего коллегу-советника.
Саларианец пожал плечами, но ничего не ответил.
— Однако это крайне неэтично, — отметил Андерсон.
Виктория, однако, нахмурилась.
— Я бы не стала так быстро отвергать эту идею. Маэтерис может заглянуть в будущее. Она могла бы показать ему видения прибытия Жнецов. Это не дезинформация и не принуждение — по большей части.
Советники кивнули.
— Согласится ли Маэтерис на такое? — спросил Андерсон.
Виктория нахмурилась, размышляя, но в конце концов смогла только пожать плечами.
— Я не могу сказать вам точно. Трудно сказать, что Маэтерис будет или не будет делать. С другой стороны, она не откажет в помощи, если ее помощь имеет решающее значение для нашего успеха. Так что, если она не поможет нам в этом, это лишь означало бы, что Спаратус придет к правильным выводам сам.
— Или это может означать, что нам не нужно, чтобы Спаратус признал угрозу Жнецов, чтобы отбиться от них, — вмешалась Тевос. — Или, возможно, без Спаратуса мы все еще будем в состоянии сделать это, даже если это будет стоить большей части галактики, — она покачала головой. — Простите за цинизм, коммандер, но ее обещание довольно расплывчато.
— Я так не думаю, Советник. Жнецы уничтожили ее народ в этой галактике. Я думаю, мы можем рассчитывать на то, что Маэтерис захочет вернуть должок.
— Надеюсь, вы правы, Виктория.
— Если бы только у нас была временная шкала, — пробормотал Андерсон. — Это ожидание очень нервирует, — он с надеждой взглянул на Викторию. Она покачала головой.
— Боюсь, я не могу вам помочь.
— Один год, — сказал мелодичный голос, — по исчислению времени вашего родного мира.
Виктория вздрогнула, вскинув голову. Фигура Маэтерис в мантии стояла у двери, спокойно глядя на них, даже когда Андерсон инстинктивно потянулся к пистолету на бедре.
— Маэтерис? — удивленно спросила Виктория. — Как вы сюда попали? — затем, поняв, насколько глупым был этот вопрос, она быстро задала другой. — Разве вы не были на Нормандии?
— Была. Сейчас я в довольно неплохом саду с М'тарр и Касуми.
Андерсон транслировал изображение Маэтерис двум другим советникам, и его коллеги с любопытством принялись изучать Дальновидящую. Тевос заговорила первой.
— Значит, вы Маэтерис.
— Очевидно.
Советники неуверенно посмотрели на Викторию, и она ответила им слабой улыбкой.
— Поговорите с примархами, — слова Маэтерис были обрывистыми.
— Не могли бы вы повторить? — спросил Андерсон. — Это было слишком быстро для меня.
— Турианские примархи, — медленно повторила Маэтерис. — Турианец-советник не будет сотрудничать. Забудьте о нем и вместо этого поговорите с лидерами турианцев. Примархи милитаристы, не так ли? Выбирая между ними и советником, именно они с большей вероятностью начнут готовиться к войне.
Тевос покачала головой.
— При всем уважении, Дальновидящая, Совет не имеет права вести дела с правительствами, кроме тех, которые мы представляем. Обход члена Совета создает прецедент, который сводит на нет причину, по которой Совет был создан в первую очередь. Последствия для галактической политики будут огромны.
