— Прошу, — повел рукой в сторону выхода с балкона демон. Однако вовнутрь шагнул первым, чему каштанчик, почему-то глубоко убежденный, что должно быть наоборот, все-таки уже не удивлялся, разобравшись, что иначе гостей просто бы размазало по защите покоев. Отделанное темным деревом помещение встретило ярко разожженным камином, потрескиванием поленьев и слегка подсвеченным огромным аквариумом с ленивыми разноцветными рыбками. Неспешно разгорались круглые, вделанные в потолок светильники, постепенно разгоняя полумрак.
— Ого, — присвистнул эльф, усаживаясь в мягкое кожаное кресло цвета темного шоколада и вытягивая ноги, при этом продолжая оглядываться, — редко когда удается увидеть такое гармоничное сочетание четырех стихий, — блондин уважительно склонил голову, отдавая должное как раз откупоривавшему небольшую квадратную бутылку с состоявшей из разнокалиберных многоугольников пробкой владельцу кабинета. Негромкий звон, перекрывший звук щелчка, возвестил о том, что миссия лорда Арнэра завершена успешно. Аэно втянул носом терпкий, чуть горьковатый аромат.
Неслышно отодвинулась в сторону чуть более светлая стенная панель, оказавшаяся дверью. В проеме возник василькововолосый демон, в котором юноша узнал личного помощника правителя. Каштанчик повернул голову, любуясь медленно качавшимися в слабом течении воды изумрудными водорослями, среди которых неспешно шевелили радужными плавниками черные рыбки, рассматривавшие усевшихся за столом, за стеклянной границей, разумных фиалковыми глазами. Негромко стукнул о столешницу поднос. В воздухе распространился запах цветочного чая с легкими нотками мяты. Аэно тихонечко вздохнул, сообразив, что коньяка ему сегодня точно не дадут. Понятно же, что мужчины будут пить алкоголь, а значит, все это богатство, которое выставлялось на стол, было предназначено для него.
Скосив глаза, шатен убедился в своих предположениях, обнаружив наиболее любимые им закуски и пирожные. Однако разворачиваться не стал, чтобы не смущать секретаря, казалось, испытывавшего в присутствии юноши некоторую неловкость. При этом во взгляде демона скользила какая-то вина. С чем это было связано, Аэно не понимал, но подметил, что личный помощник правителя старался как можно быстрее исчезнуть с горизонта с каким-либо поручением, стоило шатену только приблизиться, а если таковое не удавалось, отводил глаза в сторону и стремился слиться с собственной тенью. Вот и приходилось рассматривать рыбок, чтобы не нервировать хорошего человека, то есть демона.
Однако Аэно был не против. Подводный мир завораживал, притягивал своей красочной умиротворяющей красотой. Чуткое ухо уловило звяканье и тихий плеск. Паренек обернулся, вполне ожидаемо увидев только два наполненных густой шоколадной жидкостью, в которой блестели многочисленные золотистые искорки, пузатых бокала. Перед собой он обнаружил большую яркую чашку. Несколько мгновений смотрел на зеленую с крошечными лапками с присосками древесную лягушку, осторожно заглядывавшую в посудину, затем нерешительно взялся за столь… экзотическую ручку, принюхался к содержимому, подхватил корзиночку с темно-фиолетовыми ягодами и шапкой белоснежного крема сверху и довольный приступил к дегустации, то и дело посматривая на неспешно крутивших бокалы в руках, пока еще не сделавших ни единого глотка мужчин. Пожал плечами, недоумевая чего ждут.
— Дааа, — выдохнул блондин, принюхиваясь в очередной раз, — букет изумительный. Умеют же делать, гады чешуйчатые!
Демон согласно кивнул и для верности угукнул. Подышал на жидкость и сделал крошечный глоток. Аэно спрятался за чашкой, плечи подрагивали от беззвучного смеха. Наслаждавшиеся коньяком царственные особы выглядели как коты, обожравшиеся валерианы, то есть абсолютно потерянными для этого мира, не реагировавшими на внешние раздражители. Прохихикавшись, каштанчик засунул в рот остатки корзиночки и потянулся за похожей на раковину моллюска слойкой, начиненной шоколадом с орехами. Облизнулся, подумал, наложил на свою тарелку горку вкусняшек и откинулся на спинку кресла. Запихал в рот первую печеньку, прижмурился и притих, погружаясь в размышления и дожидаясь, когда его сотрапезники вернутся из астрала.
Пришуршавший вихрик бросил на стол горстку лепестков.
— Мда, — очнулся демон, выуживая розовое и шелковистое из бокала, укоризненно погрозил пальцем шалуну, похоже, нисколько не напуганному. Растекшийся по креслу лужицей блондин согласно кивнул и потянулся к бутылке. Приподнял и покачал, вопросительно глядя на владельца кабинета, дождался кивка и наполнил бокалы. Аэно приготовился к очередному раунду медитации, однако вместо этого оба мужчины уставились на его скромную персону с неким исследовательским азартом, от которого очень хотелось поежиться и утечь куда-нибудь, хоть под кресло, хоть на террасу к мини-ураганчику. Брюнет потер переносицу: — Так, зачем мы вообще тут собрались?
Каштанчик вздохнул. Он уже понадеялся, что продолжения истории не случится и про нее все забудут. Безусловно, ему было интересно узнать о своей магии немного больше, но… с другой стороны, лучше бы и не говорил…. Правитель взглянул за окно, на сиявшие на черном небосклоне огромные звезды, чуть переливавшиеся в радужных отсветах. Покрутил бокал, отставил его в сторону и потянулся за лежавшими отдельной кучкой на блюдце кремовым цветам, которые Аэно сначала принял за украшение стола, а вот теперь с удивлением смотрел, как сначала демон, а потом и эльф медленно пережевывают лепестки. Заметив изумленный взгляд, лорд Арнэр улыбнулся: — Это специальная закуска для данного коньяка. Усиливает послевкусие и не забивает рецепторы. Впрочем, вернемся к нашему разговору.
Шатен срочно отправил в рот крошечный мясной конвертик, не давая вырваться жалобной фразе: «А может, не надо?», — прямо чувствуя надвигающиеся неприятности пятой точкой. Демон постучал кончиками пальцев по темно-коричневому дереву: — Так вот. Независимо от мнения ученых по поводу разумности некоего природного и одновременно магического явления, факт остается фактом. Символ столицы, давший ей название, не только дает защиту, но и… может наделить определенной силой. Не всех. Только избранных. Причем, я уверен, как, впрочем, и все остальные, за исключением единичных скептиков из числа научной и околонаучной братии, в том, что радуга выбирает. А потому, каждый из тех, кого она одаривает магическими способностями, либо увеличивая их, либо и вовсе давая то, чего не было, оказывается под ее покровительством. Такие существа вызывают одновременно и уважение, и некоторые опасения, и даже страх.
Владыка поглядел на огонь, погладил подлетевший жужжащей юлой вихрик, погрозил пальцем, увидев пару мелких разрядов молний в потемневшей воронке воздуха, улыбнулся: — Растет малыш. Так…, так вот. С одной стороны, абы кому данная магия не достается. Проверено тысячелетиями. Каждый из тех, кого коснулось радужное благословение, либо уже принес империи и миру, либо позже приносил огромную пользу и оставлял свой, индивидуальный след в истории. С другой же…, — брюнет неизвестно чему лучезарно улыбнулся, махнул рукой, подсыпая корм радостно оживившимся и поплывшим к кормушке рыбкам, за которыми отправились и любопытные глаза Аэно, умудрявшегося делать сразу несколько дел: доедать внушительную горку сладостей, наблюдать за обитателями аквариума и слушать пояснения хозяина апартаментов, а так же, изредка, коситься на деловито шуршавший бумажками под массивным письменным столом с необычной кожаной столешницей вихрик.
Лорд Арнэр откинулся на спинку кресла, довольно прижмуриваясь, и продолжил: — Благословенным радугой категорически нельзя вредить. Никак. Ни словом, ни делом, ни прямо, ни косвенно. То есть абсолютно. И это также проверено опытным путем. Были те, кто пытался усомниться в правильности решения нашей красавицы, — демон ласково взглянул за окно, где властвовала ночь, — и предпринять некие действия. И не единожды. И всякий раз происходило одно и то же. Данный разумный, а точнее не совсем разумный, превращался в золото. Просто рассыпался на желтые кругляши.
Аэно округлил глазищи и передернулся, представив себе, что среди тех монет, которые ему вручили, сломив сопротивление, для прогулок по городу, могли быть и такие, и неосознанно вытер руки салфеткой. Наблюдавший за пареньком брюнет запрокинул голову и расхохотался: — Лорд Аэно, не беспокойтесь. Это золото уже несколько тысячелетий никто не подбирает. А то, которое изначально было собрано, выкинули. При этом владельцы даже были готовы, а зачастую и опустошали собственные сундуки с золотыми запасами, лишь бы не пропустить хоть один кругляш.
— Почему? — сине-шоколадные очи юноши искрились любопытством, бровки ускакали вверх. Да и наследник эльфийского престола не мог скрыть удивление. Император покачал головой: — Лорд Индэмэриэль, я думал, знаете эту легенду.
Блондин перекинул мешавшуюся под шеей косу на грудь и покаялся: — Не считал нужным вникать в поверья местных, — пожал плечами. Демон кивнул: — Я, признаться, тоже осведомлен только о самых основных эльфийских сказаниях и поверьях, про Ваше озеро, к примеру. А вот о харимах информации не так уж и много, хотя они и не легенда.
— Будем исправляться, — философски ответствовал эльф, — а про харимов мы и сами оказались не совсем в курсе событий, как выяснилось, — он тепло улыбнулся Аэно, во время этого обмена мнениями переводившего взгляд с одного мужчины на другого. Судя по искоркам в глазах и общему любопытствующему выражению на его лице, парень был готов хоть сейчас заслушать полный сборник преданий и легенд совместного эльфийско-демонического производства, однако, вместе с тем, ему очень хотелось узнать и продолжение истории. Тряхнув головой, юноша на миг прикусил губу, а потом решил повторить вопрос: — Лорд Арнэр, а почему это золото приходилось выкидывать?
— Оно приносит только несчастья,— кратко, тихо и очень уверенно ответил черноволосый мужчина. Вздохнул: — Пожары, убийства, несчастные случаи, полное крушение тайных и явных планов, надежд, разрушенный бизнес и предательство друзей — это далеко неполный список того, что происходило с дерзнувшими посягнуть на нечистые сокровища.
— Точно не совпадения? — оживился принц. Прищурился, — ведь можно было и… «подогнать» под легенду, так сказать. В личных целях конкретных индивидуумов.
— Можно, — легко согласился владыка, — и такое случалось. Бывало, подумают на золото, ан нет, обычное преступление, однако… все это не отменяло и не отменяет того факта, что с каждым, желавшим обогатиться за радужный счет, абсолютно без исключений, независимо от бедности, богатства, здоровья и жизненной ситуации, ничего хорошего не происходило. И не были важны даже цели. Если такие деньги шли на лечение, то лечить уже было некого, — мужчина потер переносицу, уголки губ на миг опустились, — даже если речь шла о детях. Увы…. Это поняли не сразу. Но теперь…, если таковое случается, то золото будет валяться под ногами, его никто не подберет. Еще и обойдет стороной, пока грозовые ливни не утащат его потоком. Радуга заберет свое. Так или иначе.
Аэно шмыгнул носом. Детей было жалко.
— Надо будет моих ребят предупредить. Так, на всякий случай. Тем более что у нас, кажется, есть очередной избранник, — эльф отставил бокал и страдальчески сморщился, — опять у меня дела! Да что же это такое! Как сговорились все. Аэно, мне опять придется уйти. Это уже ни в какие рамки не лезет, — мужчина ласково прошелся ладонью по пушистым каштановым волосам, — я очень надеюсь, что в ближайшее время ситуация изменится….
Шатен угукнул, улыбнулся и помахал рукой быстро испарившемуся блондину, сочувствуя мужчине. У того и впрямь было слишком много встреч в последнее время. Министр внутренних дел, советник по внешним, глава министерства торговли и прочее, и прочее как с цепи сорвались, жаждая пообщаться и обговорить важные детали будущего сотрудничества с наследником эльфийского престола. И в то время, как у владыки демонов были заместители и его присутствие требовалось не всегда, у несчастного принца был только один зам, да и тот не обладал достаточным уровнем допуска для решения большинства вопросов. Вот и приходилось Индэ отдуваться за всех. Аэно тихонечко хихикнул. С одной стороны, эльфа было жалко, а с другой…, в самой глубине сердца юноша признавал, что ему приятно быть наедине с императором. Даже ни на что не надеясь. Просто общаться, обедать, гулять, слушать. А в обществе эльфа это было… не так.
Шатен поспешно спрятал довольную, могшую вызвать вопросы улыбку в чашке с чаем, зажевал плюшкой и выдохнул, вслушиваясь в умиротворяющую тишину, разбавленную потрескиванием дров в камине, легким бульканьем аквариума и едва различимым гудением вихрика, деловито шуршавшего листвой на террасе. На собственной избранности и исключительности парень решил не зацикливаться, приняв как аксиому, что демон ошибся. Не было в Аэно ничего примечательного. И никакого следа в истории он не оставил. А значит, это была всего лишь ошибка. Рано или поздно она прояснится. А что до сияния? От него было не холодно и не жарко. Пусть себе будет. Уронив голову с руки, каштанчик вздрогнул и смущенно посмотрел на тепло улыбавшегося ему брюнета.
— Ты уже совсем спишь. Замучили мы тебя своими ночными посиделками, — мужчина отложил в сторону какую-то книжку. Аэно порозовел, сообразив, что не только заснул, но и умудрился какое-то время поспать. Но тут же вскинул голову: — А лорд Индэмэриэль к гвардейцам пошел.
— И что? — демон смотрел с непониманием. Шатен приподнял бровки: — Так ночь ведь! Спят почти все.
— Аа, вот ты о чем, — владыка потянулся и прикрыл рот ладонью, зевая, — во-первых, ради таких важных вестей можно и весь гарнизон поднять. Речь, как-никак, идет о жизни, — Аэно виновато потупился. Как-то он не сообразил, — а во-вторых, — продолжил демон, наливая в чашку собеседника терпкий напиток. Принюхавшись, паренек с удивлением осознал, что чай уже успели поменять. Теперь он пах ванилью и какими-то цветами, — лорд Индэмэриэль разбудит только командира отряда, ему и сообщит. А тот уже отправит весточки всем, кто бодрствует, а утром доведет информацию и до остальных. Давай-ка я тебя до твоей спальни провожу, — мужчина тяжело поднялся с кресла и опять потянулся, покрутил шеей, — надо же, затекла….
Во всю зевавший Аэно быстро проглотил содержимое чашки. Не оставлять же! Ведь кто-то старался. Нужно было хотя бы попробовать. Не утерпел и запихал за щеку крошечную пампушку с шоколадно-ягодной начинкой. Покраснел, услышав тихий смех над головой. В следующее мгновение вкусняшки перекочевали в одно глубокое блюдо, воздух вокруг которого слабо задрожал, засветился розоватым, показывая, что заклинание сохранности наложено. А еще через секунду получившийся пакет всунули в руки все еще отливавшего красным каштанчика, в свою очередь очутившегося в крепких объятиях демона, в пару шагов оказавшегося на террасе и распахнувшего огромные черные крылья, вызывавшие у юноши восторг. Так и хотелось провести по ним кончиками пальцев, но просить о таком было слишком стеснительно. И Аэно терпел. Паренек прижался к горячей широкой груди и тихонечко вздохнул.
