-Согласен, правильно. Но лишь тогда, когда желанно. Когда это дарит счастье, а не отнимает его. А для того, чтобы это дарило счастье, оно не должно быть обязаловкой. Оно должно выбираться собственной душой, а не навязываться кем-то со стороны. Вот ты, Сергей, как познакомился со своей Викой?

-Нас с ней познакомили друзья.

-Держу пари, что это сделала жена твоего лучшего друга.

-Как ты узнал?

-Элементарно, Ватсон. А до этого, ты долго не мог найти себе пару. Уж не знаю, почему? Первая любовь разбила сердце, или природная застенчивость сказывалась, или ещё какое-то обстоятельство.

-Не совсем, н-но... В целом, всё так и было.

-И работу свою ты органически не перевариваешь. Работаешь только ради большой зарплаты. А на самом деле, мечтал стать кем-то другим. Например, художником.

-Откуда у тебя такие сведенья обо мне?!

-Да потому, что я такой же! Я смотрю на тебя и вижу продолжение себя! Не свершившееся продолжение! Мы с тобой как братья. Поэтому и нашли друг друга. С остальными здесь у меня нет контакта. Только с тобой. Твой путь идентичен моему. Вся разница лишь в том, что в своём жизненном пути ты зашёл немного дальше: женился и родил сына, а я успел лишь устроиться на работу, которую ненавижу. А вот семью завести не успел. Но если бы остался дома, то, скорее всего, друзья бы, рано или поздно, свели меня с такой же Викой, которая бы села мне на шею, и пилила всю жизнь. А я бы думал, что так и надо, что это правильно. Но здесь, в Иликтинске, я убедился, что жизнь — это путь, который выбираешь ты, а не который выбирают за тебя.

-Ты рассуждаешь красиво, и, возможно, даже правильно. Но мне-то какое до всего этого дело? Какой мне смысл бороться, если я уже так живу? Предлагаешь мне бросить семью?

-Твоей семьи уже нет. Ты живёшь в повторяющемся воспоминании. А я хочу продолжить твою жизнь.

-Почему?

-Потому, что во всём этом чёртовом районе ты — единственный, кому это нужно! Ты не превратился в воспоминание, а пытаешься жить дальше. Скажи, разве ты сможешь, узнав истину, продолжать это бесконечное вращение в замкнутом круге? Разве оно не сведёт тебя с ума?

Сергей задумался. Именно сейчас я, почему-то, впервые отметил, что его глаза имеют необычный, светло-серый цвет. До этого, я не обращал на них внимания. Да и само лицо моего призрачного приятеля не отображалось в моей памяти, словно сплошное смазанное пятно на фотографии. Как и все призраки, населявшие этот район, Сергей выглядел абсолютно незапоминающимся. Словно человеческий шаблон. Словно штамповка. Одна типовая деталь из целой коробки стандартных деталей. Но теперь, он вдруг обрёл черты. Он стал личностью.

-Там, откуда ты пришёл, на самом деле смогут мне помочь? -спросил он, с лёгкой надеждой в голосе.

-Не знаю. Но то, что тобой заинтересуются — это факт. Ведь этот феномен надо сначала изучить. Понять, как ты стал таким? Это же целый переворот в науке: Существование разума, независимо от тела. Возможно, ты станешь популярен на весь мир.

-Зачем мне эта популярность, если я хочу просто быть человеком?

-Не поверишь, но ты не первый, от кого я это слышу. Познакомлю тебя с доктором Райли. Возможно, вы найдёте с ней общий язык.

-"С ней"?

Дети, игравшие напротив нас, вылезли из песочницы, и, громко щебеча, побежали в сторону качелей.

-Так ты идёшь? -я встал, и, слегка размяв шею, посмотрел на соседа. -Выход недалеко. Нам всего лишь нужно дойти до больничного городка. Ты ведь хочешь этого, признайся?

Он кивнул.

-Тогда чего медлишь?

-Страшновато. Немного.

-Всё будет нормально. Я тебе обещаю. Ну же, идём. Докажи, что ты не трус.

Тяжко вздохнув, Сергей поднялся.

-Хорошо. Если я сошёл с ума, то хуже мне всё равно уже не будет. Пошли.

Я искренне понимал его, и, в глубине души, укорял себя за то, что делаю. Ведь, по-хорошему, нужно было оставить всё как есть, не влезая в его мир, и не открывая глаза на реальность. Вытаскивать его наружу — всё равно, что подначивать безнадёжного больного. Какое право я имею на это? Да никакого.

Мне было стыдно. И, как человек, я проклинал себя за это. Но, как изгнанник, я должен был завершить свою миссию. Выполнить обещание, данное Райли. Поразительно, но сейчас я чувствовал себя больше изгнанником, нежели человеком, поэтому, ни словом, ни видом не показывал своего смятения.

-А ты уверен, что за пределами района у меня опять не случится провал в памяти? -осторожно спросил Сергей.

-Уверен.

-Почему?

-Потому, что теперь с тобой иду я. Когда мы рядом — я способен видеть твой мир, а ты — мой.

-Понятно, -он пнул камешек. -Что я делаю? Боже мой, что я делаю? Зачем я с тобой иду? Что я хочу там увидеть?

-Ты, главное, не переживай, и ничего не бойся. Там тебе ничто не угрожает. К слову, на территории больницы обосновался ещё один парень с твоего района. Может быть, ты его знаешь?

-Это вряд ли.

Мы дошли до Буровой, и свернули к больничному городку. До него оставалось пройти всего один квартал. Я предвкушал победу, а мой спутник становился всё напуганнее.

-Приготовься. Сейчас начнётся, -предупредил я.

-Что начнётся? -побледнел Сергей.

-Возвращение в реальность.

-Звучит жутко.

-Да брось. Всё не так уж и страшно.

-Тебе легко говорить.

-Ага. Вот! Началось!

Вокруг нас всё стало причудливо искажаться, в голове зашумело. Как будто мы разом нырнули под воду. Продолжалось это недолго, и вскоре мозаика сложилась в прежний постапокалиптический пейзаж.

-Что это? Что происходит? -оторопел Сергей.

-То, что я говорил. Добро пожаловать в реальный мир.

-Это... Невероятно! Как такое...

Он, словно ошалев, кружился на месте, рассматривая неожиданно изменившийся город: вмиг обветшавшие, полуразрушенные здания с выбитыми стёклами, грязные корпуса автомобилей и повсеместно проросшую растительность. Для него это был настоящий шок.

-Теперь ты мне веришь? -спросил я.

-Как? Куда подевались люди? -теряя голос, вопрошал он.

-Никого не осталось. Кроме меня в городе больше нет людей.

-Этого просто не может быть. Это какой-то гипноз, да? Или я сплю? Точно. Я, наверное, сплю. Ущипни меня!

-Прекрати. Ты прекрасно знаешь, что не спишь. Прими увиденное как данность. Пойдём дальше.

-Подожди, -он обернулся, и позади нас вновь проступил мираж живого Призрачного района, где за расплывчатым маревом ездили машины, ходили люди, раздавался привычный городской шум. -Я не хочу.

-Чего? Да хватит, Серёг. Неужели тебе дороже иллюзия? Там у тебя нет будущего. Там, лишь чёртова братская могила. А здесь, в реальном мире, у тебя есть шанс жить дальше.

-В реальном мире? Да нахрена мне такой реальный мир?! Для чего?! Разве мне в нём найдётся место? Для родственников из других городов, я уже умер. Сомневаюсь, что они будут рады увидеть привидение. Я с ними и при жизни-то мало общался, а сейчас и подавно. Нет, Писатель, извини. Знаю, что ты хотел мне помочь, но такая помощь мне не нужна.

-А ну, стоять! -я попытался ухватить его за руку, но лишь получил электрический разряд.

-Отвали!

Он попытался меня оттолкнуть, но тоже, всего лишь стукнул током. Наши миры разделялись.

-Идиот! Назад пути нет! -рычал я.

-Есть!

-Ты же там свихнёшься!

-Ну и пусть. Это лучше, чем то, что ты мне предлагаешь! Пусть мой день повторяется снова и снова, я свыкнусь и перестану обращать на это внимание! Потому, что там мне спокойно. Там, я живу среди таких же, как я. И плевать, что творится вне нашего мира! Говоришь, что мне не повезло с семьёй и работой? А меня, между прочим, устраивает! Меня всё устраивало в этой жизни, пока не пришёл ты! До твоего прихода, всё было стабильно и надёжно. Но ты всё разрушил. Ты!

-Сергей, ты совершаешь ошибку! Пожалуйста, не уходи! Давай поговорим...

-Прощай, Писатель! Счастливо тебе оставаться в своей сраной реальности! И окажи любезность, больше никогда не возвращайся в мой мир! Слышишь? Никогда!

Он побежал назад — к плывущей голограмме своего замкнутого мирка. Я бросился было за ним, но, сделав пару шагов, остановился. В этом не было смысла. Вернуть его уже не представлялось возможным. Вот так поворот! И это, когда я уже был так близок к победе! Всё произошло так быстро, что я даже не сразу смог в это поверить. Ещё немного, и мне бы удалось добыть для нас призрака. Но моя самонадеянность вновь меня подвела.

Мы потеряли три дня. Три дня коту под хвост! Вместо триумфа, я опять возвращаюсь с позором. И что теперь делать? Здесь оставаться больше нельзя — Райли и Тинка не выдержат. Домой вернуться тоже не получится. Там экрофлониксы. Из-за моей дурацкой амбициозности, мы превратились в обездоленных бродяг. Надо признать, что я неудачник. Я подвёл всех... Потому, что спешил. Потому, что был слишком уверен в своём успехе. Как же теперь смотреть в глаза Райли?

С этими грустными мыслями я добрёл до больничной ограды. Пару раз останавливался, думая, не вернуться ли мне, чтобы попытаться отыскать кого-нибудь другого в Призрачном районе. Но это были лишь попытки ухватиться за соломинку. Я знал, что никого не найду. Да и времени на поиски не осталось. Полный провал.

-Говорящий с призраками! Говорящий с призраками!

Я остолбенел. Рука машинально метнулась к бедру. Вот, чёрт! Оружие-то я оставил в лагере! Хорошо, что ай-талук захватил. Я спешно разжевал шарик. Дрожь моментально унялась, нервы успокоились, зрение стало чётче.

-Какого хрена?! Кто тут?! -придав своей позе дополнительную солидность, я пытался понять, откуда доносится голос.

-Ты говорил с призраком! Я видел! -по ту сторону ограды выпрыгнула тощая фигура изгнанника, и его руки протянулись ко мне между прутьями.

-4-17? Ты чего так пугаешь?

Стараясь не показывать своего опасения, я обыскал его глазами. Оружия, вроде бы, не видно. Значит, если что, драться будем по-честному.

-Ты говорил с призраком. Ты — говорящий с призраками! -бубнил он.

-Ты видел Сергея? Видел призрака, которого я сюда приводил?

-Я видел, как вы шли. Видел, как вы говорили. Не понимал его, но понимал тебя. А ты — понимал его.

-Ты тоже можешь их видеть? Почему же Райли и Тина их не видят?

-Они не могут. Только мы можем. Я и ты!

-И что толку? Я хотел его поймать, но в последний момент он ускользнул. Ты же не рассказал нам, как действовать. Вредная твоя морда.

-Хотел вывести его оттуда? Бесполезно. У тебя бы всё равно не получилось. Они не могут оттуда выходить.

-Ты же своего как-то вытащил.

-Это было иное дело.

-Ну-ну. Разумеется... Отойди от решётки. Я хочу пролезть.

4-17 послушно отступил назад, странно почёсываясь. Я пролез на территорию больницы, и бегло оглядел округу, в надежде увидеть своих подруг. Как назло, рядом их не было.

-Зачем ты сюда пришёл? -спросил я у изгнанника.

-Мне Он велел.

-Он? -я сделал вид, что не понял, о ком идёт речь. -Кто "Он"?

-Белый Ворон. Мой хозяин. Ты Его тоже заинтересовал.

-Значит, у сущности, которую ты раздобыл, есть имя?

-Это не имя.

-Ну, кличка... Да мне и плевать. Чем же я заинтересовал твоего хозяина?

-Он не может к тебе проникнуть. К ним может, а к тебе нет. Такого никогда не было. Он очень удивлён. И он хочет говорить с тобой. Узнать, почему ты особенный?

-Пошёл он к чёрту. Сначала, пусть прекратит издеваться над моими подругами.

-Нельзя! Нельзя так говорить о Вороне!!! -обхватив голову, семнадцатый едва не упал на колени. -Это запрещено. Он будет гневаться. Пожалуйста, человек, иди к нему. Иначе, будет плохо мне.

-Да и хрен с тобой. Мне-то какая разница? Вот ты мне сдался.

-Будет очень плохо не только мне. Но и образцу 7-37 субкод 2. И образцу 5-55.

-Он их не тронет. Сегодня мы уходим отсюда.

-Человек! Прояви милость! Гнев хозяина страшен!

-Ага. Вот, значит, как ты заговорил? Ну, что ж. Возможно, я пообщаюсь с твоим хозяином, если ты окажешь мне любезность.

-Чего ты хочешь?

-Скажи, как раздобыл сущность? Открой свою тайну, и я в долгу не останусь.

-И-и-и-и-и, -заныл 4-17. -Я не могу-у-у...

-Тогда простите, наша встреча была ошибкой...

-Я не могу, -изгнанник начал дышать как бешеный. -Не могу! Это была случайность. Это единичный случай. Этого больше не получится.

-Да неужели? У тебя получилось. Почему у меня не получится?

-Дело не в тебе, и не во мне. Я... Я не раздобыл сущность...

-Чего? В смысле?

-Сущность... Раздобыла меня. Хозяин нашёл меня, а не я его.

-Но как такое возможно? Я был там, -я указал в сторону "Призрачного района". -Я видел, что там происходит. Видел призраков. Они там живут обособленно от нас. Они даже про нас не знают. Как сущность смогла тебя поймать?

-Всё дело в идоле... Я нашёл его в "Призрачном районе", куда меня загнали ублюдки Латуриэля. Оставался один путь — к Телецентру, но там жили экрофлониксы, которые едва не растерзали меня в клочья. Пришлось вернуться в "Призрачный район", где меня тоже ждала мучительная смерть. Ты же видел синих, верно?

Я кивнул.

-Белый Ворон отогнал их, -продолжил 4-17. -Дал понять, что отныне моя жизнь зависит только от него. Так он поймал меня. Он указал мне путь к своей обители. Там я обнаружил идола, которого принёс сюда. С той поры, я нахожусь под его покровительством. Я стал его рабом. Этим мне пришлось заплатить за своё спасение, за свою безопасность. Нельзя поймать сущность, человек. Нужно, чтобы сущность тебя поймала.

-Зачем ты ему нужен?

-Я — его кормилец.

-А если я заберу твоего Белого Ворона?

Семнадцатый чуть не упал. В ужасе поозиравшись по сторонам, он вдруг прижал меня к ограде, и зашептал на ухо:

-Думаешь, я не хочу этого? Да я готов на всё, лишь бы от него избавиться. Моя жизнь превратилась в кошмар. Она гораздо хуже смерти. Если ты сумеешь его забрать, то я буду твоим вечным должником. Но он меня не отдаст. Он...

-Отцепись от него!!! -позади семнадцатого вдруг выросла Райли, которая, грубо оторвав его от меня, швырнула бедолагу на асфальт, после чего, сама приземлилась на него сверху, с занесённым ножом.

-Райли, нет!!! -я кинулся к ней, но меня опередила Тинка, подскочившая с другой стороны, и перехватившая руку охотницы.

Острие остановилось прямо над сердцем семнадцатого.

-Не надо... -бормотал тот. -Не надо... Он прогневается... Он увидит...

-Убью! -рычала Райли. -Отпусти руку, Тинка, я его убью!

-Оставь его! Отойди! -хрипела Тина. -Если убьёшь его, мы с тобой тоже погибнем!

-Он не причинил мне вреда! -вторил я. -Он безобиден! Отпусти его!

-Он... Просну-улся, -закатив глаза, простонал 4-17. -Мой хозяин. Прости меня.

Нож выпал из руки Райли. Тело её выгнулось дугой и забилось в конвульсиях. Безумные глаза налились кровью, а с перекошенных губ полезла густая пена. Жилы на шее напряглись так, что, казалось, будто её душит кто-то невидимый. Райли привстала. Неестественно. Словно это не её мышцы работали, а некая неведомая сила поднимала её в воздух. Вскинув руки, охотница дёрнулась, отброшенная в сторону усилием чьей-то чудовищной воли, и начала извиваться на асфальте, как в эпилептическом припадке. Тина кинулась было к ней, но вдруг остановилась, съёжилась, точно от лютого холода, и я увидел, как из её ноздрей фонтанчиком брызнула кровь. Девочка припала на одно колено, и, как подстреленная в спину, завалилась назад, ударившись затылком об бордюр.