— Оренатор старый дракон, — Крегер еще в Армидее, за чашкой чая объяснял только проснувшемуся Хродору подробности своей затеи. — Старый дракон странник это все равно, что старый преступник, на его совести множество грехов и злодеяний. У него по миру множество врагов. Везде где он бывал, осталось множество тех, кто желают ему отомстить или покарать его за свершенные преступления. Подобно большинству драконов странников на склоне лет он оставил всем своим врагам и всем возможным мстителям возможность равного поединка с собой. Этот ритуал... не помню, как он называется... Короче эти драконы надрезают себе крайние огненные железы. Делают такие надрезы в районе шеи, из которых когда они спят, вытекает их слюна. Драконья слюна на воздухе превращается в пламя, которое горит красным костром. Каждый, кто похитит это пламя, тот бросит дракону вызов.
— А топать-то далеко? — Хродор еще думал над участием в этой авантюре.
— Да нет, мы воспользуемся телепортом. Шагнем до Кефалии, а дальше пара часов пути и окажемся в городе Колтов. Мы проберемся в драконью пещеру, похитим пламя, а потом пометим им нашего оборотня. Дракон увидит его, увидит в нем объявленного соперника.
— Как похитим пламя, как это пометим оборотня? — нахмурив брови, спросонья Хродор пытался вникнуть в слова мага.
— Это ритуал последней схватки... по-моему он так называется. Дракон старый, отмороженный, ему все равно умирать вот он и хочет поразвлечься напоследок, якобы дает смертным шанс мести. Похитить пламя это просто термин. Все что нужно так это поджечь факел от красного предсмертного пламени дракона. Куда бы ты ни пошел с этим факелом, дракон будет видеть, и чувствовать это волшебное пламя на расстоянии, ведь это его частица, он будет следовать за ней. Вызов считается брошенным, схватка начинается, только когда пламя погаснет и там где оно погаснет. Дракон в своей предсмертной схватке как бы дает своим противникам фору, даже дает возможность заманить себя в ловушку. Пришедшие похитить пламя, решившие бросить дракону вызов всегда приходят подготовленными, у них всегда есть оригинальный план того как прикончить старую рептилию. Чаще всего устраивают какую-нибудь ловушку и тушат пламя прямо в ее центре, заставляя, даже обязывая дракона в нее залезть. Или выманивают дракона на какую-нибудь удобную для них территорию. Каждый огнедышащий, отважившийся на последнюю схватку, должен прийти туда, где пламя будет потушено, туда, где вызов будет брошен. Можно также пламенем пометить самого себя, приковать внимание дракона к себе. Так делали некоторые великаны, которые в одиночку бросали драконам вызов. Ведь дракон не сможет успокоиться, пока не убьет помеченного его пламенем. Залезет в любую ловушку, придет биться с меченым хоть на край света.
— Как это пометить себя пламенем?
— Ты что! Думаешь, тут будет что-то оригинальное?! Конечно, затушить пламя своей кровью!
— Ах да! — расхохотался великан. — Ну, конечно же, как же иначе!
— Мы просто похитим пламя, а затем затушим его кровью нашего оборотня. Пометим нашу зверушку, обяжем дракона убить ее. Кто знает, может Оренатор избавит нас от этого проклятия? Конечно, это не совсем честно. Помню, когда этот буйный дракон заявился в Преферию, начал тут хулиганить. Нарушил территориальную целостность артэонской Арвлады, дал возможность Колтам называть себя свободными, артэоны сразу наехали на него. Фросрей этот блин... 'Воин'! — рассмеялся Крегер. — Короче наш местный маг воин отправился поговорить с ним, выяснить отношения так сказать. Оренатор ответил, что с удовольствием сразиться с любым кто придет к его пещере, с любым кто бросит ему вызов. Для последней схватки он в недрах своей пещеры оставляет предсмертное пламя. 'Дайте мне равного соперника, если сможете' — так Армидеец цитировал дракона. Вот мы и нашли Оренатор равного соперника. Думаю, прокатит.
Сейчас в опустившейся темноте у самого входа в драконье логово Крегер стал совсем не весел. Сейчас вся эта затея с драконом ему самому казалась полным бредом. Хродор наоборот, набираясь смелости, готовился взглянуть прямо в глаза главному врагу рода великанов.
— Если что сразу беги, не думай о нас. Спасайся сам, а то мне Тард за тебя точно голову оторвет, — Крегер давал напутствие Руфусу, прежде чем отпустить его. — Хотя если дракон убьет меня то... Ну моя смерть думаю расстроит его меньшее чем твоя или наши вместе. Короче беги, — Руфус умчался, недослушав Крегера.
Тихо крадучись маг и великан вошли в непроглядный мрак пещеры. Вроде все тихо, хозяин пещеры где-то в ее глубине, 'отдыхает где-то в дальней комнате своей холодной пустой квартиры'. Однако в окружающей темноте слышалось какое-то движение, слышалось склизкое неприятное шипение. Маг стукнул посохом и пещеру вокруг них озарил свет. На них смотрели сотни глаз горящих в свете из посоха мага. Невысокие, размером с собаку тощие высохшие рептилии, похожие на уродливых драконов-карликов. На их спинах бессмысленно висели пародии на драконьи крылья. Сотни тощих тварей злобно шипя, голодными глазами смотрели на чужаков, зашедших в их логово. Маг ярко сверкнул светом из посоха, сопроводив вспышку громким хлопком, твари испугались и бросились бежать.
— Драгны, по-моему, так называют этих тварей, — объяснял Крегер. — Наш дракон пытается оставить потомство. После стерилизации проведенной магами по завершении драконьего кризиса. Ну, слышал, это когда драконы поумнели и конкретно потрепали наш мир?
— Великаны в те страшные дни оказались слабы, не смогли остановить этих разбушевавшихся зверушек, — с досадой за свой род говорил великан, чем забавлял наблюдающего за ним Крегера.
— Все кончилось тем, что драконы, желая остаться разумными дали древним магам себя стерилизовать. Теперь каждый дракон может оставить после себя не более двух наследников. Чаще всего одного. То есть не более двух детенышей становятся такими как мамка. А яиц они несут также как и раньше. Драгны это не получившиеся драконы, зря снесенные яйца, жертвы согласия драконов на стерилизацию, — объяснил Крегер как обычно идущий впереди.
Драконы не делились по половому признаку. В своей драконьей юности и в рассвете сил они были мужчинами (вели свободный образ жизни), к старости становились женщинами (пытались оставить потомство). За долгую жизнь у драконов могло быть много имен, но главное их имя среди смертных чаще всего было среднего рода. Оренатор как старый умирающий дракон в своей пещере также пытался оставить себе замену в этом мире. Тысячи драгнов — неудавшихся драконов, жутких, болезненных уродцев внешне лишь отдаленно напоминающих здоровых драконов, заполонили пещеру Оренатор тщетно пытающегося (пытающейся) оставить после себя хотя бы одного полноценного потомка.
По полу холодной темной пещеры стелился странный зеленоватый туман. Местами из зеленоватой дымки торчали шляпки растущих в пещере грибов, попадались кости животных обглоданные драгнами. Местами по стенам сочилась неприятная зеленая жижа неизвестного происхождения. Они брели не по пещере, а по норе огромной твари, многие проходы которой были вырыты в камне драконьими когтями. Поэтому коридоры здесь были просторными, большими даже для Хродора. От главного коридора ответвлениями шли залы, заваленные растрескавшейся яичной скорлупой, истоптанные лапами драгнов. В одном из залов пещеры раскинулось целое подземное озеро. 'Вот она драконья усыпальница, — глядя на подземное озеро, говорил Крегер. — После того как дракон умирает, исчезает волшебная прослойка которая удерживает пламя в его брюхе. Пламя прожигает плоть мертвого дракона, растекается повсюду, гигантским пожаром убивает все вокруг. Если дракон умрет в лесу, то лесу конец, в чудовищном пожаре он выгорит полностью. Поэтому драконы стараются отходить на тот свет в каких-нибудь подземных озерах, вроде этого'. Из темноты впереди постоянно раздавались похожие на безумный смех и перешептывания звуки, изучающие их драгны, будто обсуждали увиденное и потешались над двумя зашедшими к ним в гости уродцами.
Коридор пещеры резкими обрывами уходил вниз под гору. 'Какие они тощие эти твари' — великан имел в виду драгнов.
— Эти несчастные неполноценные драконы не любят дневной свет, а ночная темнота наполнена хищниками. Они редко покидают пещеру. Это детеныши, на которых наплевать матери. Они голодают, жрут друг друга. Ну, или случайных животных, которые забредут к этой гиблой пещере, — едва освещающий дорогу Крегер успел договорить, как за следующим поворотом каменного коридора они натолкнулись на тысячу голодных драгнов. Стая из еще тысячи мерзких не получившихся драконов зажала их сзади. Доведенные голодом до отчаяния драгны, напали с обеих сторон. Великану пришлось изрядно вспотеть, чтобы перерубить, перетоптать, переломать свыше тысячи мелких больно кусающихся букашек. Крегеру, на которого в основном и нападали драгны, пришлось напрячься и вспомнить заклинания способные разбрасывать по сторонам небольшие живые цели. После этой небольшой схватки пол пещеры стал зеленым от мерзкой крови драгнов. Оставшиеся драконьи уродцы, визжа, разбежались по сторонам.
Дальше, ближе к сердцу пещеры стены коридора были закопчены, воздух был пропитан гарью. — Если он услышит наши шаги и ему это не понравится, он подаст в этот тоннель свое пламя. Видимо он уже так делал. Нам даже спрятаться будет негде. Мы станем прахом за секунды, — Крегер делился с великаном своими страхами.
— Ты лучше посох свой нормально держи, — Хродор не мог оставить без внимания тряску в руках Крегера. А то ведь он своим посохом им дорогу освещает.
— Да все нормально. Это я просто в себя прихожу. Трезвею. От страха наверно... Аж башка сразу заболела...
И вот, наконец, в свете струящимся из наконечника посоха, трясущегося в руках мага, в холоде под горой главный коридор пещеры заканчивался, перерастая в огромный зал. Высоченный потолок, увешанный сосульками сталактитов, был скрыт во мраке. В центре подземного зала безо всяких дров, прямо на камнях ярким большим костром пылал красный огонь. Предсмертный огонь — как и говорил безумный маг. Вместо дыма из красного огня струился тот самый расползающийся по полу зеленоватый туман.
— И где же дракон? — с опаской озираясь по сторонам, перебирая в руках топор, шепотом поинтересовался Хродор.
В огромном пещерном зале, слабо освещенном пляшущими бликами красного огня, все углы были скрыты темнотой. Дракон если и прятался в одном из темных углов, то почему-то не проявлял своего присутствия, это напрягало.
Все было тихо. Крегер аккуратно подкрался к красному пламени. Маг уже потянулся посохом, чтобы на его наконечник взять частицу волшебного огня. Неожиданно в красное пламя откуда-то сверху упала струя какой-то жидкости. Пламя взорвалось с невероятной силой, опалив магу брови заставив его отпрыгнуть на безопасное расстояние. Крегер затушив свои усы и бороду, с ужасом посмотрел вверх. Струя жидкости упавшая в пламя была драконьей слюной, той самой сочащейся из надрезанных огненных желез во время сна. Темнота под куполом пещеры пришла в движение, послышалось недовольное рычание. В темноте наверху зашевелились огромные крылья. Дракон находился прямо над их головами, спал как летучая мышь вниз головой, вцепившись когтями в камень. Красное пламя, разгоревшееся от слюны, сбавило обороты, продолжив гореть как обычно, силуэт огромного дракона снова скрылся в темноте.
Крегер не сводя глаз с укрытого темнотой потолка, быстро поджег наконечник своего посоха в красном огне. Прежде чем сбежать отсюда ему пришлось вразумить Хродора, а то этот безумный великан, желая побороть свой страх, уже настроился на последний бой — схватку с драконом. От избытка адреналина обильно матерясь Крегер, шепотом разъяснил великану бессмысленность его затеи и силой потащил его за собой. Они тихонько вышли из драконьей усыпальницы. Едва им стоило оказаться в коридоре, красный огонь тут же погас. Из зала, погрузившегося в темноту, раздался драконий рев, затем пещеру сотрясло землетрясение, с пошедшего трещинами потолка посыпались камни — дракон проснулся. 'Бежим!' — крикнул Крегер. Ярким светом из посоха, распугивая драгнов, они неслись по коридорам пещеры. Поток драконьего пламени, несущийся следом, нагнал бы их, если бы они во время не заскочили в один из боковых залов.
Они едва успели выбежать из пещеры, как из нее вырвался очередной поток драконьего пламени. Из пещеры доносился дикий рев, слышались тяжелые шаги — дракон недовольный своим пробуждением шел за ними. Как можно быстрее они скрылись в ночной темноте. Хродор схватил старого мага и, прижав его к себе одной рукой, несся со всех ног. Крегер, которого фактически нес великан, кряхтел и ворчал, говоря Хродору о том, что нужно сбавить темп, а то он стар для таких встрясок. Вопреки желанию Хродор не мог бросить этого старого ворчуна. Ожидавший их Руфус вылетел им на встречу. Свалившийся на землю маг, отряхнувшись, пересел на коня, и они понеслись со всех ног. Когда они были уже далеко, окрестности огласил безумный драконий рев, исходящий из-под горы. Темноту ночи разогнало желтое зарево — дракон испустил струю своего пламени. Маг остановил коня и тревожно посмотрел на гору, в ночи освещенную пылающим у ее подножья желтым заревом драконьего огня. В крике дракона он слышал свирепый гнев. Частица красного огня колыхалась на наконечнике его посоха. Как бы этот похищенный огонь не стал роковым для Арвлады. Он только сейчас понимал, что именно пробудил. 'Ведь ты же сам оставил эту возможность равной схватки' — глядя на гору, Крегер надеялся, что гнев дракона коснется только чудовища и возможно его, но никого больше. Великан бежал со всех ног, Крегер гнал коня. 'На фиг город Колтов!' — крикнул маг, направляя Руфуса прямиком к реке. Они полу перешли, полу переплыли ледяные воды Аврии. Выйдя за пределы земель дракона, они немного сбавили темп.
Пока двое, по его мнению 'придурков' ушли творить безумие, сам Тард не сумев остановить отца остался в Армидее. Днем, когда Крегер и великан шли к драконьей горе, Тард помог армидейским солдатам спустить всех наводнивших золотой город беженцев в специальное подземное убежище. 'Вы выдворили чудовище из наших подземелий. Большое вам спасибо. Теперь уровни Второго Акрополя безопасны, мы можем спустить туда людей и разместить их как положено. Там они будут в стопроцентной безопасности', — объяснил Тарду один из генералов.
— Вы хотите осыпать оборотня градом артиллерии, когда ночью он выйдет к городским стенам. Если выйдет? — глядя как солдаты расчехляют огромные плазмометы, Тард спрашивал у генерала.
— Если он сунется в зону прострела, мы устроим ему огненный ад, после чего я уверяю, тварь забудет дорогу к нашим стенам, — скрестив руки за спиной, держа осанку, ответил генерал.
— А почему бы не использовать снаряд 'Черной Дыры'? — Тард заставил генерала улыбнуться. — Ведь у вас же есть это оружие! Открытая мини черная дыра затягивает в себя все и не оставляет ничего. Она также просто поглотит чудовище. Какой бы регенерацией не обладала эта тварь, от черной дыры ему не спастись. Раньше монстр находился в вашем подземелье, и использовать это оружие было нельзя. Понимаю, можно было разрушить какие-нибудь ваши коммуникации, обрушить под землю приличный кусок золотого города. Но ведь сейчас тварь снаружи. Какой риск?
