— Есть и другие проблемы, кроме подготовки к войне, — добавил Валерн. — Послание о намерениях турианцев другим расам является самой очевидной. Примархи могут контролировать военные ресурсы турианцев, но Спаратус по-прежнему должен поддерживать мир между турианцами и государствами Совета, а также между Советом и остальными галактическими державами. Если расы, не входящие в Совет, когда-нибудь начнут задаваться вопросом, почему турианцы готовятся к войне, несмотря на отсутствие видимой угрозы...
— Необязательно иметь дело непосредственно с примархами, чтобы внушить им серьезность ситуации, — медленно произнесла Маэтерис, словно объясняя маленькому ребенку сложную концепцию. — Передайте часть информации, которую вы собрали, тому или иному примарху; поделитесь отчетами Коммандер; поддержите голоса тех примархов, которые более склонны к войне. Пусть Иерархия сделает свои собственные выводы относительно Жнецов. Милитаристская природа турианцев вполне естественно направит их к наращиванию военных ресурсов — на тот случай, если угроза Жнецов окажется реальной. Ни турианцам, ни Спаратусу не нужно знать о вашем участии, и я подозреваю, что они достаточно умны, чтобы держать усиление армии в тайне.
— Если все сделать правильно, нас будет практически невозможно отследить, — одобрительно пробормотал Валерн, слегка кивая, несмотря на свои протесты. Маэтерис пожала плечами.
— Я использовала такую уловку много раз раньше. Убедить губернатора или военачальника приобрести больше оружия — это простой, хотя и прямолинейный способ борьбы с другой угрозой и обеспечения его выживания — или уничтожения.
Тевос закусила нижнюю губу, задумчиво нахмурив брови, глядя на своих коллег.
— Это противоречит многим принципам Цитадели, но это лучший вариант, который у нас есть прямо сейчас.
Андерсон хмыкнул.
— Вы знаете мою позицию. Нам нужны турианцы, и этот вариант намного лучше, чем сидеть и ждать, пока одумается Спаратус.
— Однако это все еще не решает проблем, которые может создать увеличение турианской армии с силами, не входящими в Совет, — отметил Валерн.
— Вам не стоит беспокоиться по этому поводу, — заверила его Маэтерис. — О том, что может случиться.
Валерн пару раз тупо моргнул, пытаясь понять смысл слов Маэтерис.
— Простите, Дальновидящая, но...
Глаза Маэтерис слегка сузились.
— Внимай мне, саларианец. Погибель придет к тебе, когда эти опасения выйдут на первый план, и до того, как твой коллега-турианец образумится.
Повисла многозначительная пауза, когда черты лица Валерна исказились в ужасе.
— Как что-то настолько зловещее может быть таким неопределенным? Что ж, вам решать, Тевос, — обратился он к советнику асари.
— Организовать утечку информации не составит труда. Хитрость заключается в том, чтобы не допустить того, что реакция Иерархии на информацию вызовет межгалактическое возмущение. Возможно, мне придется вывести из отставки нескольких матриархов, чтобы помочь сгладить ситуацию. Я над этим еще поработаю.
Валерн вздохнул.
— Мне не нравится работать с такими скудными вводными, но я полагаю, что у нас нет выбора. Нам нужно сделать это правильно. Я организую связь с примархами. Мы бы не хотели, чтобы кто-то, кому нечем заняться, узнал, что вы делаете.
Тевос кивнула.
— Тогда нам стоит приступать. Это займет время, но нам нечего терять. Я попрошу кое-кого оказать мне услугу и составлю список идеальных кандидатов. Нам понадобятся примархи с большим влиянием и правильным отношением, которые не побоятся расстроить кого-либо.
— Я проработаю детали и отправлю их вам, — Валерн нажал клавишу перед собой, и его изображение исчезло с монитора Андерсона.
— Задержитесь на минуту, Советник, — сказала Маэтерис, когда советник асари собралась отвернуться, хотя Виктория знала, что Дальновидящая не может видеть то, что было на мониторе Андерсона. Это был не вопрос и даже не просьба, а скорее намек на приказ.
Виктория замялась.
— Она имеет в виду...
— Все в порядке, Коммандер, — прервала ее советник, подняв руку. — Я думаю, что это особая честь, когда к тебе обращаются напрямую такие, как Дальновидящая.
Виктория повернула голову, чтобы скрыть улыбку. Что бы кто ни думал об асари, их дипломатическая проницательность не могла быть поставлена под сомнение.
— Я не ищу вашего уважения, советник, — отмахнулась Маэтерис от похвалы. — Я даю совет.
— Что?
Так получилось, что Виктория в этот момент смотрела на Маэтерис, так что вопросов о том, что произошло дальше, не возникло. Пришелец взглянула на Андерсона, его глаза тут же остекленели и он принял отстраненный вид, тупо уставившись в дальнюю стену своего кабинета.
— Совет, Советник, — отчетливо сказала эльдар. — Хотя эта идея может показаться вам странной, асари должны изменить способ ведения войны, если вы хотите лучше сражаться со Жнецами. Среди вас есть те, кто пытался реформировать определенные аспекты общества асари, не так ли?
— Ваш совет ускользает от моего понимания, Дальновидящая.
— Я думаю, что это не так. Политический вес, шпионаж и секретные операции бесполезны против такого врага, как Жнецы. Есть те, кто выступают за усиление основного военного потенциала асари, не так ли?
Тевос кивнула после небольшого колебания.
— Да. Обучение наших дев, чтобы они были лучше подготовлены к войне, строительство новых ретрансляторов и кораблей, усиление обороны и ответных мер. Такие предложения всегда обречены на провал. Вся галактика знает, что сила асари заключается в наших дипломатах.
Губы Маэтэрис дернулись в подобии улыбки.
— Наши дальновидящие и автархи знают, что любые формы ведения войны — это просто дипломатический инструмент, как тайные операции ваших охотниц, так и грандиозные сражения турианцев. Разве не благоразумнее улучшать инструменты, которыми вы владеете, в меру своих возможностей?
— И увеличить количество инструментов, к которым у нас есть доступ. Да, полагаю так оно и есть.
Маэтэрис замолчала, задумчиво поджав губы.
— Возможно, ваш политический вес уже может быть обращен против Жнецов. Батарианцы первыми примут удар основного вторжения Жнецов. Если помочь им пережить его, Гегемония может стать прочным буфером. Задержать силы вторжения будет удачным решением.
Тевос обеспокоенно прикусила нижнюю губу.
— Это хладнокровная стратегия, Дальновидящая Маэтерис. Мне кажется, что вместо этого мы должны эвакуировать Гегемонию. Мы никогда не были в хороших отношениях с ними, но среднестатистический батарианец не имеет ничего общего с политикой ее лидеров.
Маэтерис пожала плечами.
— Поступайте так, как вы считаете правильным. Возможно, гибель батарианцев лучше послужит галактике в будущем. Или, возможно, если батарианцы будут эвакуированы, Жнецы заполучат меньше марионеток, которых они смогут обратить против вас. Или, возможно, лидеры Гегемонии осознают, что их государство не выстоит и их народ станет беженцами. Есть миллионы и миллионы вариантов будущего; выбор, в конечном счете, за вами.
Выражение лица Тевос помрачнело. Она задумчиво кивнула.
— Мне нужно все обдумать. Я ценю ваши наставления, Дальновидящая.
— Слова мне ничего не стоят, — отмахнулась Маэтерис. Она замолкла на мгновение. — Нет, вы не поймете нити судьбы, Советник, даже если бы я была склонна рассказать о них.
Тевос была опытным дипломатом, и выражение ее лица осталось бесстрастным, ее удивление выразилось лишь в очень кратковременном расширении ее глаз. Когда она заговорила, ее голос был спокойным и ровным.
— Я и не подозревала, что досужие домыслы так легко выдадут меня, — с сожалением заметила Тевос.
— Просто демонстрация, Советник, в качестве доказательства моих предыдущих слов.
— Ах. Те самые... уникальные способности, которыми вы обладаете, — она кивнула. — Считайте, что доказательства приняты, даже если не считать того, что Шепард ручалась за вас.
Виктория опустила голову, чтобы скрыть улыбку, пока двое долгожителей плели словесные кружева. Было легко сказать, что они, по крайней мере, уважительно относились, если не сказать, симпатизировали друг другу, и это легло тяжелым бременем на ее плечи.
Наконец, Маэтерис подобралась.
— Еще кое-что, советник. Вскоре вас попросят встретиться с советом матриархов. Они потребуют от вас рекомендации по вопросу, представляющему деликатность для вашей культуры. Коммандер ранее отсылала вам отчеты по искусствам, которые я практикую. Изучите их в мельчайших подробностях, прежде чем этот день наступит.
— У меня такое чувство, будто я снова в школе и жду экзамена, — с иронией заметила Тевос. — Не могли бы вы хотя бы сказать мне, когда этот день наступит?
— Вы узнаете, советник. Обратите внимание на свои сны, — сказав это, Маэтерис исчезла.
— Она всегда такая? — спросила Тевос у Виктории.
— Более или менее, да.
— Какая интересная личность, — асари кивнула Виктории на прощание. — Полагаю, мне стоит подготовиться к экзамену по тайнам. Будьте осторожны, Коммандер, — ее глаза были отстраненными, затуманенными и ее брови были задумчиво нахмурены, когда она завершила разговор.
— Где Маэтерис и Тевос? — спросил Андерсон, моргая и оглядываясь. На лице капитана появилось слегка озадаченное выражение.
— Они обе ушли.
— Уже? Я думал, Маэтерис хотела поговорить с советником?
— Она поговорила.
Андерсон скептически посмотрел на Викторию, но ничего не сказал.
— Как продвигается производство лазерного оружия? — она задала вопрос, чтобы отвлечь его от произошедшего.
Он издал звук раздражения, опускаясь на стул.
— Медленно. Есть сложности с источниками питания. Команды инженеров подключили прототипы к лучшим компактным источникам питания, которые только есть у Альянса, но они едва могут справиться с тем, чтобы питать обычный вариант, не говоря уже про форсированный с продвинутых чертежей. Также возникают производственные проблемы — после заключения контрактов на производство, необходимо время для переоборудования производственных линий. Это займет как минимум пару месяцев, и это не учитывая необходимость отбиваться от заинтересованных организаций, пытающихся заполучить чертежи в свои руки.
— Лиара упомянула, что ключевое слово 'лазер' внезапно стало таким же популярным, как и слово 'Крисаэ', среди тех, кто интересуется спецификациями оружия, — заметила Виктория.
Андерсон мрачно кивнул.
— К счастью, это не моя проблема, — его компьютер издал звуковой сигнал, и он повернулся, чтобы прочитать сообщение, прежде чем скривиться. — Снова дипломатия, — с сожалением пояснил он.
— Тогда я оставлю вас с этим, — сказала Виктория, прежде чем откланяться.
* * *
Их флаер покинул воздушную полосу в определенной точке, наклонившись, когда пилот направила его к месту назначения. Два других флаера последовали его примеру, заняв позиции по обе стороны от них. Воздушные полосы вскоре опустели, и пилот перенаправила двигатели, опускаясь ниже к поверхности. Через несколько минут в поле зрения появился космический док Иллиума. В этот момент два других флаера оторвались от них, резко нырнув вниз, пока не исчезли из виду.
Мужчина поерзал на своем сиденье, потянувшись за винтовкой, лежащей на заднем сиденье.
— Не нужно подводить нас слишком близко, — сказал он пилоту. — Не хочу спугнуть Доктора. Как я понимаю, она тот еще параноик.
Пилот коротко рассмеялась.
— Ты снова в настроении покрасоваться?
— Всегда в настроении, но здесь есть и практическое соображение. Я подозреваю, что она установила сложный периметр вокруг офиса. Нет смысла возиться с системами безопасности, если в этом нет необходимости.
— В брифинге ничего не говорилось о каком-либо защитном периметре, кроме камер, — отметила женщина. — И ничего, что указывало бы на высокий уровень паранойи.
— Возможно это и так, но я готов поставить любое количество кредитов, что я прав по обоим пунктам.
— Настолько уверен, да?
— Конечно. Ты видела ее досье? Никто не появляется из ниоткуда, чтобы присоединиться к экипажу Спектра и стать одним из главных информационных брокеров в галактике без здоровой доли паранойи. То, что она живет на Иллиуме уже два года и до сих пор жива, только подтверждает это.
— Я поверю тебе на слово.
Наступило долгое молчание.
— В чем дело? — спросил мужчина. — Отсюда я почти слышу, как ты хмуришь брови.
Она издала пренебрежительный звук.
— Ах, просто интересно кое-что о Докторе, вот и все. Как можно превратиться из археолога и историка в одного из самых опасных информационных брокеров? Такой поворот в карьере кажется почти фантастическим.
Мужчина усмехнулся.
— Думаю это хороший вопрос, но он станет исключительно академическим, как только все закончится. Планируешь сменить карьеру?
Она грубо рассмеялась.
— Вряд ли. Мне нравится то, что я делаю, — затем выражение ее лица стало задумчивым. — Ну, возможно. Может быть, через несколько лет, когда я устану от всей суеты и захочу тишины и покоя.
— Тогда пройдет еще много лет, — сардонически заметил он.
Они снова замолчали, и во флаере стало слышно только их дыхание и тихий гул двигателей.
Внезапно женщина выпрямилась в своем кресле, наклонив голову в сторону нависшего над ними района, возвышающегося к небу.
— Вот. Торговый район. Цель должна быть... — она постучала по голографическому дисплею перед собой, а затем указала на одно из зданий внизу, — здесь. Откуда ты хочешь стрелять?
Он быстро огляделся.
— Это место подходит. Просто опусти нас немного ниже.
— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я нашла окно или что-то в этом роде?
— И рискнуть быть замеченным, если она выглянет? — он покачал головой. — Я взял с собой бронебойную модификацию не просто так. Подключи прицельный комплекс к моему омни-тулу и открой люк, — он встал со своего места, протиснулся на заднее сиденье и уперся ногами по бокам от двери. Дверь скользнула в сторону, и он пару раз моргнул от полуденного солнца, опуская прицельный визор на глаза. Нужное здание было выделено синим цветом, явно выделяясь среди окружающих. Два других флаера уже приземлились на некотором расстоянии, отмеченные отчетливым желтым цветом.
— Наземные группы на позициях, — сообщил он женщине.
— Да, я их вижу. Дай им немного времени, чтобы занять позицию.
Он кивнул, возясь со своей Вдовой, проверяя, правильно ли она откалибрована, прежде чем установить ее на крепление, возвышающееся над полом флаера прямо перед ним. Затем он глубоко вдохнул, наводя винтовку на вход в здание, в ожидании.
По связи доносились голоса, когда остальная часть команды приблизилась к зданию, звучали лаконичные приказы и короткие ответы. Продвигаясь оперативно и уверенно после многочасового виртуального планирования, они быстро вскрыли защиту главного входа и проникли внутрь, по пути замыкая омни-тулами сеть камер. По мере того как они продвигались, на его визоре загорались багровые линии, когда ВИ наносил на карту расположение комнат и мебели, находящихся за стенами здания.
