Глава 17: Возвращение утраченного
Я никогда не была идеальной, начиная от внешности и заканчивая характером. Зато я всегда была собой.
Фаина Раневская
Полуденные солнечные лучи били в огромные окна тренировочного зала, точнее, в одно сплошное окно, иначе говоря, прозрачную стену практически круглого помещения. Били и вязли в туманной дымке, обеспечивавшей прохладу и комфорт внутри. Паренек с восхищением рассматривал абсолютно белое дерево, с белоснежными листьями-зонтиками, ветвями и стволом, выделявшееся светлым пятном на фоне густой цветущей зелени парка. Вздохнул и развернулся на шелест одежды. Улыбнулся лордессе Сааминэи, затянутой в алый с золотом тренировочный костюм, и старательно поклонился пришедшей вместе с рыжиком пожилой даме в серебристо-сером платье.
— Лорд Аэно, позвольте Вам представить лордессу Хакиимэр, — демонесса присела в реверансе перед смущенным каштанчиком, тут же отвесившим еще один глубокий поклон. Щеки и кончики ушей ожидаемо вспыхнули от неловкости. Ведь лордесса-воин перепутала. Это Аэно нужно было представлять почтенной леди, явно бывшей выше, чем он, по статусу, а не наоборот. И тут такой конфуз.
— Рада познакомиться с Вами, лорд Аэно, — голос синеволосой чуть дрожал. Юноша вскинулся, всматриваясь в лицо, ища признаки гнева. Но увидел лишь тепло и какую-то непонятную, щемящую нежность в бирюзовых глазах. «Наверное, так должна была встречать надолго пропавшего внука бабушка», — подумалось вдруг ему. Паренек открыл рот, но не нашелся, что сказать, и опять поклонился. На изящной тонкой узкой руке лордессы блеснул фиолетовым массивный кристалл магического перстня. Юноша с уважением оценил масштабы силы представленной ему дамы.
— Лорд Аэно, — в голосе рыжеволосой демонессы слышалось странное напряжение, — лордесса Хакиимэр до сих пор является одним из лучших бойцов на кнутах. У нее даже есть собственная школа по самообороне, а также, она написала первые в истории нашего мира мемуары.
— О, я даже читал их, — вскинулся каштанчик, — наконец, сообразив, откуда ему знакомо это имя! Было очень интересно.
— Благодарю Вас, дорогой, — пожилая дама улыбнулась, а лордесса Сааминэи продолжила: — Я пригласила леди на нашу тренировку в качестве эксперта. Думаю, Вам будет полезен ее опыт.
Аэно смущенно одернул полы черной тренировочной рубашки и внезапно вспомнил, как был озадачен, когда к нему пришел придворный портной и спросил, какой костюм ему нужен. Не ожидавший такой заботы каштанчик, планировавший воспользоваться чем-то из привезенных вещей, мякнул по поводу простоты и удобства, чтобы было не жалко, если испортится. Мужчина сосредоточенно кивнул, провел рукой вдоль фигуры клиента, снимая мерки, угукнул, склонился в поклоне и испарился. В результате шатену достались элегантные свободные черные брюки, такие же сапожки и рубашка, чуть приталенная. Все было бы абсолютно просто, если бы не россыпь мелких черных бриллиантов и ярких синих сапфиров, украшавших изящным узором одну штанину и стекавших с правой стороны ворота вниз, к противоположному углу рубашки.
Аэно хихикнул. Угу, комфортно и очень просто. Сообразив, что так и не ответил на вопрос, кивнул, попутно размышляя о природе оказываемых ему повышенных внимания и заботы. Было… немножко неудобно. В конце концов, по сути, он был никто, так, скороспелый лорд, да и то неофициальный. Хорошо, что никто не удосужился перепроверить слова эльфийского принца, присвоившего ему такой статус. Фыркнув, юноша привычно размотал кнут и встал в позицию, чтобы по команде лордессы Сааминэи приступить к выполнению первого элемента, удававшегося Аэно чуть ли не с самого начала.
Разминку демонесса пропустила, за несколько занятий поняв, что показанный комплекс юноша выполняет старательно сам, специально приходя за полчаса до официального начала урока. Особенно рыжеволосую воительницу умилило смущенное бормотание о том, что он сам сделать может, а леди не придется тратить свое время на такие пустяки.
Теперь, когда кто-нибудь из гвардейцев начинал что-то вякать на полигоне, то получал в обратку эту же фразу, немного видоизмененную, и в качестве примера худенького мальчика из дворцовых покоев. При этом тренировавшиеся вместе с демонами, несмотря на молчаливое неодобрение некоторых из последних, пока еще не привыкших к изменениям в политике, эльфы кивали, подтверждая, что лорд Аэно никогда не чурался тренировок, а затем ловкими представителями кошачьих проходили все ловушки, большую часть отведенного времени тратя на те, где предполагалось применение крыльев. В итоге коллекция лордессы, да и гвардейцев, пополнилась несколькими весьма интересными способами преодоления указанных препятствий, что было чрезвычайно полезно, ибо никто не гарантировал, что крылья всегда будут в целости и сохранности.
Демоны сопели, кривили морды, но сосредоточенно повторяли за ушастой братией. Те же, тоже мотали на ус и… устраивали крошечные каверзы, совсем немного модифицируя ловушки. Гвардейцы вляпывались, матерились, выпутывались из подставы и… в свою очередь оставляли за собой какое-нибудь пакостное заклинание, радуясь, что начальство этого не замечает…. До тех пор, пока это самое начальство не устроило разбор полетов с подробной аналитикой «пакостей» и их эффективности, отметив, что уровень боеспособности у обеих групп увеличился, а время принятия решений существенно сократилось.
Хвост кнута танцевал, резал воздух, распевая свою свистящую мелодию, подчиняясь кратким приказам напряженной рыжеволосой демонессы, то и дело пускавшей в ход собственное оружие для корректировки не слишком удачного движения ученика, либо демонстрации альтернативного способа выполнения, в том случае, если юноша никак не мог справиться с задачей. Лиловые глаза кололи не хуже клинков, подмечая каждый удачный момент и малейший промах. Аэно вытер рукавом выступившие на лбу бисеринки пота, откинул назад мокрые пряди, выдохнул и в не известно который раз повторил новое для него движение, следя за показывавшей его взведенной, как натянутая тетива лука, леди в алом костюме, от которой сегодня непривычно фонило тревогой и напряжением.
Каштанчик уже и сам начинал нервничать, боясь, что это его непонятливость могла стать источником подобных эмоций. Может быть, лордессе уже надоело с ним заниматься, но сказать она не решается? Аэно опустил кнут: — Леди Сааминэи, если Вам…, — тонкий росчерк металла и кожи прошелся буквально в паре миллиметров от лица отшатнувшегося испуганного парня.
— Не зевай, лево-стойка, удар вниз, диагональ, — раздалось отрывисто со стороны. Шатен, не задумываясь, повторил указания, отражая очередную атаку, наклонился, уходя из-под хлесткого удара, в случае попадания грозившего небольшим неприятным разрядом, выдаваемым срабатывавшей защитой. Следуя новой команде, на автомате присел еще ниже, вывернул руку немыслимым для себя образом, оплетая ноги противника, удивленно уставившегося на него, и вдруг схватился за виски, больно ударив себя так и не выпущенным кнутовищем, застонал, чувствуя, как разворачивается в груди все время, оказывается, там лежавшая тугая пружина, расширяется, грозя сломать грудную клетку.
Слышались чьи-то тяжелые хрипы, но Аэно было не до них, он пытался втянуть хоть капельку воздуха в горевшие легкие. Губы потрескались и пересохли, кожу обдавало жаром, сразу за ним ее касался жуткий холод. С трудом приоткрыв глаза, шатен взглянул на дико болевшую, даже на фоне всего остального, руку, и сквозь туман увидел, как с нее взлетает, постепенно вырастая до гигантских размеров, радужная бабочка, в следующее мгновение окутавшая своими прохладными, приносящими минутное облегчение крыльями и растворившаяся в Аэно. Парня сильно повело, он шлепнулся на пол, благо было совсем недалеко, пытаясь упереться дрожащей рукой, чтобы не упасть. Перед глазами продолжали бешеную пляску разноцветные круги. Не выдержав напряжения, напуганный юноша отчаянно закричал, не узнавая собственный голос.
Внезапно чьи-то руки крепко обняли, прижали, давая надежную опору. Жесткие пальцы принялись разминать закаменевшие мышцы: дикая выкручивавшая боль заставляла сначала вскрикнуть, а потом тихо таяла, сходила на нет. Тут же вспыхивая новым очагом в другом месте.
— Держись, солнышко, все хорошо, все скоро пройдет, держись, маленькая, — коснулся ушей тихий шепот. И растаял в окутывавшем сознание тумане. Изредка доносились отдельные фразы:
— Вы говорили, что ей хватит для обращения, — кажется, это был владыка, но Аэно не мог поручиться, подхваченный мощным ледяным потоком, грозившим утащить за собой на дно. Приходилось стискивать зубы и хвататься за горячие поддерживавшие руки.
— Да, но превращение затронуло более глубокие слои, чем я предполагал....
Юноша вынырнул на миг из омута, удивляясь, как так быстро смог оказаться рядом лорд Кайваор, и радуясь, надеясь на помощь.
— Но мы были готовы и к этому варианту, так что сконцентрируйтесь, Ваше Величество…, — это опять целитель произнес над головой. Короткий укол в плечо был едва заметен на фоне общей, чуть спавшей боли. В следующее мгновение постоянно корежившееся в судорогах тело омыло огненным пламенем, как ни странно не опалившим, а забравшим себе боль. Мышцы, наконец, расслабились, наступил долгожданный покой. Проваливаясь в сон, паренек услышал встревоженный, звучавший как треснувший лед голос принца: — Если с Аэно что-нибудь случится….
— Я сам себе этого не прощу….
«Странно, почему лорд Арнэр так обо мне заботится», — каштанчик опустил голову на подставленное плечо и утонул в чем-то темном, уютном, где ласково касались крылышками крошечные радужные бабочки, подмигивая миниатюрными бусинками разноцветных глаз.
Уснувший Аэно не мог стать свидетелем редкого явления: приобретения медовыми очами эльфа сначала круглой, а затем и квадратной формы. Мужчина ошеломленно смотрел на лежавшую в объятиях владыки демонов хрупкую изможденную фигурку, над которой хлопотал императорский целитель, торопливо навешивая исцеляющие и укрепляющие амулеты. Принц откашлялся и шепнул растерянно: — Аэно?
Черноволосый демон поднял голову и с сочувствием взглянул на эльфийского наследника: — Да, лорд Индэмэриэль. Я прошу прощения, но слишком многое было неясным. Мы боялись самого худшего, поэтому не могли поставить Вас в известность. Мне очень жаль.
В последней фразе мужчины блондин уловил и второй, скрытый смысл, вскинулся, сверля взглядом соперника, смотревшего без насмешки, с пониманием, и… грустно улыбнулся, коснулся рукой светлых прядок: — Я не сдаюсь. Я лишь жду, когда Вы, лорд Арнэр, дадите мне повод. Все зависит от решения… Аэно.
Брюнет кивнул, фыркнул, пытаясь убрать упавшую на нос прядь, сморщился и чихнул. Поднялся со своей ношей на руках и кивнул замершим в отдалении дамам, старшая из которых вытирала кружевным платком продолжавшие течь слезы: — Леди, благодарю Вас за помощь.
… …
Легкий ветерок заставил поежиться и потянуться за покрывалом. Аэно укрыл плечо и довольно засопел, уткнувшись в подушку носом, не обращая никакого внимания на бегавших по волосам солнечных зайчиков, настойчиво выманивавших соню из укрытия. Спустя некоторое время шатен зашевелился, поерзал, фыркнул и спихал одеялко ногами. Удовлетворенно выдохнул и перевернулся на спину. Поморщился от яркого света и подтащил к себе лежавшую рядом подушку, прячась от лучей. В комнате было почти тихо, лишь доносился почему-то немного приглушенный птичий щебет. Парень резко распахнул глаза, убедившись, что все-таки выспался и перекатился на бок, взглянул на окна. Удостоверился, что они по обыкновению распахнуты и озадаченно хлопнул ресничками. По опыту он знал, что шум должен был быть намного громче. Сел, со вкусом потянулся всем телом, встал, поправил чуть спадавшие пижамные штаны цвета морской волны и прошлепал к окну.
Коснувшись кончиками пальцев рамы, опять прислушался, потряс головой, прищурился и улыбнулся, заметив тонкую розоватую дымку в проеме и сообразив, что кто-то поставил защиту от шума. Провел рукой, собирая тонкую пленку. В спальне тут же стало значительно веселее. Где-то ругалась стайка пернатых, в ветвях рядом с окном пищали, балуясь, полосатые белки, с внушительным гудением пролетел полосатый шмель. Аэно поспешно отшатнулся, только после этого вспомнив, что охрану от проникновения он не убирал. Улыбнулся собственным вывертам подсознания и лениво двинулся в сторону ванной. Прошел мимо зеркала, привычно бросив взгляд на неумытое, изрядно помятое нечто, сделал еще шаг…. И резко бросился назад, к блестящей поверхности. Напряженно уставился на собственное отражение. Нерешительно потянулся рукой, наблюдая за тем, как ему из глубины зазеркалья вторит очень худая, с темными кругами под глазами и ярко выраженными скулами светловолосая женщина, глядевшая на него испуганными ошарашенными шоколадными глазищами со странным круглым зрачком.
Мир перед глазами закружился, перемешивая цвета и запахи. Зашелестела бумага, мелькнули размытые каменные колонны, посыпался мелкий песок, пахнуло водой. Аэно застонал, обхватывая себя руками и опускаясь на пол, не в силах выдержать воспоминаний, обрушивавшихся на него? нее?, как в полнолуние прилив на песчаный берег. Они накатывали и медленно отползали назад, унося с собой искусственную личность, обнажая то, что было забыто. Хотелось свернуться в клубок и спрятаться. В глазах плясала радуга, а во рту прочно поселился привкус железа. И опять теплые крепкие объятия стали спасением. Она принюхалась, улавливая знакомый запах мяты и сирени.
Демон. Бережно прижал к груди, согревая дыханием висок и щеку, вытер ладонью мокрое лицо. И тут острая боль прошлась по телу тугой спиралью, воздуха не хватало, как будто Аэно оказался в воде. Он пытался вынырнуть на поверхность, но снова тонул. Сквозь гул в ушах донеслось: — Дыши, маленькая. Все хорошо. Дыши. Все в порядке.
Стиснув зубы и сжав кулаки до боли, до крови в продавленной ногтями коже, она вынырнула на поверхность, часто дыша, пытаясь ухватить сразу побольше свежего, пахнувшего солнцем, зеленью и демоном воздуха. Тихий шепот над макушкой: — Дождался.
Элия открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света. Слабый порыв ветра, легкий шелест штор и едва слышный голос: — Все в порядке. Я приглушил свет. Можешь открывать. Она с трудом повернула голову, вглядываясь в обеспокоенное лицо мужчины, в светившиеся тревогой и облегчением янтарные глаза. Полыхнул алый огонь в узком вертикальном зрачке. И тут же захотелось отшатнуться, вырваться, отбежать подальше от мужа. Тело напряглось, готовясь к рывку. И… замерло. Элия прикусила губу и хлопнула ресницами в полнейшей растерянности. Да, это ее муж. Тот, кто не замечал, не любил. С кем было страшно и больно. Потом просто страшно. Однако… это ведь был и лорд Арнэр. И с ним было… весело, интересно. Он помогал каждый раз, когда была нужна помощь, даже сейчас. С ним Аэно было спокойно и уютно. Аэно?
