— На самом деле по-всякому бывало. Но чаще в положительном направлении.
— Мы все грешные... — добавил Вайт.
Путники расселись вокруг костра, и принялись насыпать из котелка горячее жаркое. Ощущался запах специй. На горячих камнях, рядом с костром, стоял чайник, в котором был заварен чай из хвои. Недалеко стоял огромный рюкзак, из которого торчали разного рода вещи, оружие, и даже ракетомёт! Путники с удивлением смотрели на этот рюкзак, не понимая, как этот человек его вообще носит.
— Ах это. — заметил их удивление Игрок. — Чудно, как это всё там помещается. Словно по волшебству! — сказал он и засмеялся.
— Ты не снимешь шлем и маску? — спросил настороженно Шарк. — Не ешь с нами? Надеюсь, пища не отравлена?
Игрок добродушно смеялся в ответ.
— Не отравлена, не беспокойтесь. Прозвучит горделиво, но я "спешиал". У меня всё хорошо получается, и готовка в том числе. Проще было бы вас подстрелить, чем портить такое отличное блюдо ядом. Замечу, что про подстрелить, это шутка. Говорю так, на всякий случай, что бы вы не подумали чего... Я редко снимаю обмундирование, в том числе шлем и противогаз. Не знаю... наверное, есть свои недостатки. А может просто максимальная осторожность. Знаете, иногда, только не смейтесь, мне кажется, что у меня есть свой ангел-хранитель. И что он всё время помогает мне и в бою, и во время принятия тяжёлых решений, и даже подсказывает, как иногда лучше сказать что-то. И это хорошо, иметь такого хранителя. Но при этом он забывает напомнить мне, снять этот чертов противогаз, когда я захочу поесть.
На шутку Игрока путники ответили улыбками. Обедая, они долго общались с ним. Почти у каждого было припасено множество вопросов, и порой казалось, что у этой личности имеются все ответы. Игрок был ярок и подобен пророку новой веры духа Пустоши и странствий, исследований, познания. Их новый знакомый не только с радостью отвечал на вопросы, но и о многом спрашивал в ответ, искренне интересуясь судьбами всех странников. К их же удивлению, им всем было о чём рассказать, и, рассказывая, они ещё лучше узнавали друг друга. Все разные, по-своему уникальные. Все их необычные судьбы переплетались в одну историю. Особенно Игрока заинтересовала история рейнджера.делом и советом. Соболезную. опомогал мне делом и советом. Соболезную. он был хорошим человекомнне интересуясь судьбамивсех ст
— Я знал Блэкстоуна. — сказал он. — Мы не раз встречались, и он не раз помогал мне делом и советом. Соболезную. Он был хорошим человеком.
Игрок встал, и подошёл к своему рюкзаку. Повозившись немного, и тихонько жалуясь на неудобное расположение отделов, он извлёк из него кристалл Кризалиса. Без колебаний он отдал его рейнджеру.
— Возьми. Надеюсь, ты соберёшь эту штуку, и она не принесёт никому зла. Главное, чтобы ты понимал, насколько это большая ответственность.
— Признаться честно, — сказал Билли, — я плохо понимаю, что это вообще такое. Но профессор говорил, что оно способно помочь всем. Я уверен, что он не мог ошибаться в этом.
— Это так. Рад, что, хотя бы этот вопрос не придётся решать мне. Хорошо подумай, как ты воспользуешься знаниями, скрытыми в ней.
— Я уже говорил Биби, что о подобной хрени не мешало бы спросить у Братства. — прохрипел Хардсон, и закашлялся. — У них может быть множество ответов, по поводу загадок этого "Кризалиса".
— Так и есть. — сказал Игрок. — Хотя они кажутся самыми подходящими получателями подобной ответственности, но не нужно спешить отдавать им Кризалис. Не поймите неправильно, они хорошие ребята. Но у них множество своих проблем. И одна из важнейших, это отсутствие внятной, конечной цели.
— Пока Кризалис разобран, можно не беспокоится об этом. — сказал Генрих. — Мы уже не раз слышали, что это братство обитает где-то в этих краях. Но понятия не имеем где они.
— И станут ли они вообще разговаривать с нами... — сказала Лэсси. — говорят, что они очень... нелюдимые что ли.
— Я знаю, где находится их местный бункер. — сказал Игрок. — Мне удалось им помочь в битве с супермутантами... Теми, зелёными здоровяками... Долгая история, может, по дороге расскажу. Что-то подсказывает мне, раз уж мне удалось найти осколок, им должно быть тем более.
— Вы на этих мутантов тут охотились? — спросил Вайт.
— Нет. Это был всего лишь разведотряд. Их намного больше. Мы напоролись друг на друга случайно. Вся эта ловушка была подготовлена мною совсем для другого противника. Но, похоже, он внезапно изменил свой маршрут. Опять...
— Кто же смог так привлечь ваше внимание? — искренне заинтересовавшись, спросила Люси.
— Вы слышали о Лжепророке? Жнец, так его ещё называют.
-Да. — сказал Билли. — Сварщики рассказали нам, что Железная Долина "породила его в своих неизведанных, зловещих глубинах". Слышали, что он бессердечный, и безжалостно убивает, отрывает для себя части плоти, что сам он не то человек, не то машина, и грозит всем концом света.
— Скорее всего и человек, и машина. — сказал Игрок. — В Железной Долине происходит что-то странное, и я пытаюсь узнать, что именно, а заодно ищу способ остановить Лжепророка. Меня пугает перспектива того, что однажды вслед за ним вылезут десятки таких как он. Судя по рассказам людей, он собирается совершить массовое убийство. По его словам, все должны страдать, и он уничтожит "место, где забыли о страданиях".
— Думаешь, он хочет напасть на Феникс? — спросила Лэсси.
— На Феникс, или на Саммерленд. В любом случае, погибнут сотни людей.
— Вы думаете, Саммерленд настоящий? — спросила Люси.
— Сигнал настоящий. Появляется в разное время, а значит это не довоенная автоматически проигрываемая запись. Бывали люди, которые клялись, что видели его. Но как по мне, есть в этом всём что-то странное, даже настораживающее. Многие уходят искать Саммерленд, но никто не возвращается. Может там и вправду так хорошо, а может, и нет. В любом случае, не хочу, чтобы эта тварь убила столько людей, где бы это не было.
— Думаю, — сказал Генрих, — что оба города хорошо защищены, и в них хватит бойцов, чтобы убить этого пророка, кем или чем бы он не был на самом деле.
Большинство поддержало Генриха, одобрительно соглашаясь.
— Встреться он нам, — сказал Шарк, — думаю, мы бы и сами смогли его убить.
— Погодите, ребята. — сказал Игрок встревожено. — Вы что разве не знаете? Его ни в коем случае нельзя убивать!
Путники с удивлением уставились на Игрока, не понимая, почему он так говорит.
— Ну, — продолжил Игрок, — уж точно не пулей в лоб из пистолета, если вам ещё дорога ваша жизнь... В этом то и проблема.
Пирсен был заворожён происходящим закатом. Огромный солнечный диск медленно полз к линии горизонта. Небо и земля вокруг солнца изменились в пёстрых красках. Пирсену казалось, что он слышит его, солнце. Словно оно распространяет вокруг едва уловимую мелодию, временами резко меняющую своё звучание, но сохраняющую гармонию. Это была словно музыка, которой не нужны слова, и которая проникала насквозь, тревожа в нём нечто непознанное, зовущая. Пирсену хотелось взорваться изнутри, и выплеснуть всего себя этому диску, после чего разлететься по всей вселенной, в сиянии неугасаемого, вечного солнца. Незадолго до этого он нюхнул Каина, но Пирс был уверен, что дело было не только в этом. Он испытал вдохновение, чувство духовного экстаза, впервые в своей жизни так сильно соединившись с Вселенной.
Пирс был предводителем банды Вольных. Себя они любили называть наёмниками, хотя внешне и порой по поведению больше походили на банду рейдеров. Пирсену было меньше тридцати, он был высок и жилист, одет в армейскую форму, защищён бронёй, собранной из частей военной и металлических пластин. На его шлеме с одной стороны были видны три застрявшие пули, с другой несколько помадных следов от женских поцелуев. Лицо скрывала повязка и слесарные очки, за которыми можно было разглядеть части татуировки вокруг левого глаза в виде большой буквы А в круге. Довершал образ множественно раз штопанный солдатский плащ. Пирсен любил военный стиль, любил строить из себя солдата, или даже офицера. Хотя в настоящей армии он бы не смог пробыть и недели, по причине своих вольнодумства, и нелюбви к дисциплине.
Группа его людей сидела кругом, укрываясь за холмом, что-то ели, выпивали, и молча взирали на него, лишь иногда тихонько перешёптываясь.
— Посмотри на него. — сказал один, чернокожий парень, извлекая ложкой пищу из консервной банки. — Словно статуя. Он хорош.
— Проклятье. — сказал другой. — И почему я не могу быть таким же артистичным?
— Дело не в артистичности, идиот! — добавил третий. — Ты не можешь быть орлом, если родился крысой.
— Ты меня крысой назвал?!
— Заткнитесь! — сказал четвёртый. — Пирс сказал не болтать!
— Не затыкай меня!
— Иди на хер!
— Сам иди!
— Заткнитесь! — вмешался пятый. — Не то я вам врежу!
— Да ты собственной мамке не сможешь врезать!
— Не трогай мою мать! Она была святой женщиной!
— Опять началось это дерьмо! — с тяжёлым вздохом вмешался шестой. — С вами, козлами нельзя нормально ни одного дела сделать!
— Сам ты козёл! Придурок!
— Эй! Это же моя бутылка! — заметил седьмой, и отнял у восьмого бутылку с виски. — Я что, разрешал тебе трогать мою выпивку?!
— Да она там лежала...
— Она, блядь, лежала в моём рюкзаке! Какого хрена?!
Внезапно Пирсен пошевелился, и все его товарищи заткнулись, словно по команде. Но Пирс промолчал, и продолжил смотреть на солнце.
— Спроси его! — сказал второй, обращаясь к первому.
— Почему я?!
— Потому что ты дибил! — добавил третий. — И если он тебя завалит, то это не будет большой потерей для банды.
— Мы не банда! — сказал шестой. — Мы блядь воины! Солдаты!
— Какие на хрен солдаты! — огрызнулся седьмой. — Из тебя такой же солдат, как из сестры Орвела порядочная девушка!
— Не трогай мою сестру, ублюдок! — разозлился пятый.
— Иди на хер!
— Сам иди!
— Знаете что?! Идите все вы на хер, ублюдки! — злился четвёртый — И лучше заткнитесь!
Они вновь все затихли, когда Пирсен присел на корточки. Зачерпнув рукой горсть сухой земли, он тщательно измельчил её, и не спеша высыпал обратно. Пирс увлечённо наблюдал за уносимыми ветром частицами земли.
— Ну же! — вновь второй принуждал первого. — Спроси! Не будь пиздой!
— Тупой придурок... — тихо проворчал темнокожий парень в ответ.
Ему понадобилось несколько попыток беззвучно открыть рот, прежде чем он смог решиться, и обратиться к Пирсу.
— Ей Пирс! Пирс?! Слушай приятель... Мы можем доверять тому толстосуму?
Пирса и его отряд нанял один влиятельный бизнесмен из Феникса. Казалось, задача была очень простой, всего лишь убить одного человека. Бизнесмен не скрывал, что этот один очень опасен, да и может не совсем человек, но за его голову обещал отвалить такую гору серебра, что наёмникам хватило бы на годы непрекращающейся вечеринки с девками, выпивкой, и наркотой! Пирс согласился, и уже месяц выслеживал этого Лжепророка, пытался устроить ему ловушку.
— Я сказал ему, — ответил Пирс своей привычной, вальяжной интонацией, — что если обманет, то мы его достанем хоть из-под земли, и спалим живьём.
— Да, мужик... — сказал второй. — Но разве не проще им будет прогнать нас, или отдать половину от обещанного, что бы кто-то убил нас? В Фениксе до хрена гвардейцев, и он знает, что к нему не добраться.
— Вы знали, на что шли. — сказал Пирс спокойно. — И потому мы голосовали, решали сообща. Политик сказал, что главное, чтобы мы убили этого человека, после чего остальное будет не важно, и деньги не будут проблемой. Да и гвардейцы не помеха. Если понадобится, мы сможем проникнуть в город, и пристрелить ублюдка прямо на улице.
Пирс выпрямился, и подошёл к своим ребятам.
— Но я не доверяю ему. — продолжил Пирс. — Он не лгал, но лукавил.
— Но мы выполним работу? — спросил первый.
— Да. Мы приняли задаток, а потом возьмём своё. И лучше бы ему не выебываться с нами.
— Многие говорят, — сказал второй, — что он не человек.
— Не человек. Но мы готовились. С ним не справились законники. Он уничтожил несколько банд, посланных за ним. Но не нас. Мы убьём его. Мы не станем недооценивать его, а он нас да. И мы воспользуемся этим.
Пирс сказал это так уверенно, что все сомнения его людей развеялись. Дорога, на которой они устроили засаду, пролегала между двух холмов, идеальное место. Оставалось только надеяться, что Лжепророк не свернёт с пути, и попадётся прямо в ловушку. И он не свернул. Один из дозорных прибежал к остальным, с волнением рассказывая, что "он идёт".
— Занимайте свои места, ребята. — сказал Пирс, взяв в руки шипастую биту. — Вы знаете, что делать.
Часть людей Пирса, укрывалась за камнями, перекрывая дорогу. Ещё две группы укрывались на каждом из холмов. Всего пятнадцать бойцов, некоторые старые члены банды, других набрали совсем недавно именно для этой охоты. Казалось, что все шансы на их стороне и победа неизбежна. Вольные видели ещё издалека, как приближался Лжепророк, Жнец, словно серое пятно, перемещающееся в закатных сумерках. Он был похож на сгорбленного старика, в серой мешковине, с палкой и сумкой за спиной. Внезапно, немного не доходя до холмов, пророк остановился, пристально всматриваясь на дорогу впереди.
— Чёрт! — тихо проговорил темнокожий парень. — Кажется, он почуял что-то.
— Если развернётся, — сказал другой, — мы в проёбе.
Но пророк, немного постояв, продолжил двигаться вперёд, к облегчению наёмников, и к их же тревоге. Момент истины приближался, и, приказав своим ребятам приготовится, Пирс, держа наготове свою биту и сигнальный пистолет, смело вышел на встречу смертоносному противнику. Они остановились метрах в тридцати друг от друга. Лжепророк был похож на старика, но на открытых частях его тела были заметны роботические имплантаты, порой уродовавшие его плоть.
— Ваша судьба привела вас к искуплению, братья! — проговорил пророк хриплым голосом. — Да, я вижу вас всех, можете не прятаться! Вас, и ваши смешные мины на дороге, которые вы поленились даже закопать поглубже! Грабители, или убийцы, посланные за мною, это не важно! Все приходят ко мне за очищением! И все получают его от меня! Я никому не отказываю! Все приходят в этот мир что бы страдать! Я благословлю вас! Пусть свершится!
— Мы не грабители! — ответил смело Пирсен, угрозы "жестянки" его совсем не трогали. — Мы пришли сюда за тобой, ржавый кусок дерьма!
— Сын мой! Неужели, ты хочешь остановить меня вот этим?! — спросил Лжепророк, указывая своей человеческой, правой рукой, в сторону оружия Пирса. — Это, твоё секретное оружие против меня?!
— Вообще-то да, старик.
Пирсен выстрелил из сигнального пистолета. Заряжённая в него граната упала около пророка, и, хлопнув, извергла разрастающееся облако густого, тёмно-зелёного дыма. Наёмники открыли огонь со всех стволов. Они не видели Лжепророка, но стреляли наугад. Когда патроны заканчивались, они перезаряжались, и вновь продолжали стрелять. Модернизированное зрение пророка не могло разглядеть его жертв сквозь этот дым, поэтому он направился вперёд, по памяти обходя те места, где были закопаны мины. Многие пули попадали в него, но не наносили ощутимого вреда.
