Не прошло и пару минут, как вернулся с задания первый в мире призрак-разведчик.
— Кошмар! Безобразие! — разорялся Джек, очутившись в коридоре, пройдя сквозь стену. — Никакой тактики! Никакой стратегии! Одним словом — дилетанты! Я разочарован в нынешней молодежи! Я оскорблен до глубины души и отказываюсь признавать в этих дилетантах врагов! Они недостойны этого высокого звания!
— Джек... — я нахмурился, не совсем понимая, чем недоволен призрак.
— О! Ники! — дух полетел ко мне и перешел на жаркий шепот. — Эти дилетанты совершенно не знают что делать! В первую очередь нужно спуститься в родовой зал, взломать защитные печати родовых рун и подчинить себе замок, чтобы полностью взять под контроль это пространство и не дать сбежать хозяевам, а они! Знаешь, что эти дилетанты сделали? Бессистемно разбрелись по замку и громят, разрушают, кидают на пол вещи! Мои вещи!
— И сколько в замке собралось вандалов?
— Если хочешь знать, то нападающих всего десять, — призрака не на шутку задело их непрофессионализм. — Хиленький у них рейд, Ники, вот в мое время при нападении на замок участвовала как минимум сотня. Рядовые уничтожали защитников, а элита, в число которых входил я, пробирались в самое Сердце вражеской цитадели и...
— Значит, десять, — констатировал я, перебив увлекшегося прошлым Джека. — И как далеко они разбрелись?
— Их командир совсем близко, — призрак указал на левый коридор. — С ним боевая двойка: стихийник, основная стихия, по-моему — лед и... я, честно сказать, Ники, не знаю, как перевести на земной язык свои ощущения...
— Говори как есть. Я как-нибудь пойму.
— Веет от второго энергией, но и чувствуется, что она не хаотична, а структурирована.
— Барьерщик? Поисковик?
Кто кроме представителя департамента поиска и защиты манипулировал с энергией? А зная, зачем в замок заявился Стефан, можно было предположить, что с собой он возьмет поисковика, чтобы тот нашел "его артефакт". Хотя с поисковиками следует быть настороже. Не даром они в одном департаменте с барьерщиками и строить защитные барьеры или наоборот, их взламывать, умеют сносно.
Джек согласно закивал:
— Точно! Барьерщик! А я забыл это слово... досадно.
— А не поисковик? — посмурнел я. Барьерщик намного хуже своего относительно безобидного собрата. А раз он взломал мою защитную сеть замка, то есть высокая вероятность того, что я просто не успею сплести заклятье — укутает как паук паутиной барьеров и попробуй выпутаться. Я целитель, у меня дар на другое заточен, а магией грани с моим дисбалансом энергии пользоваться смертельно опасно.
— Нет, — отмахнулся Джек. — Я же сказал: "боевая двойка": один нападающий, другой — защитник. А поисковик уже давно мертв.
— Да? — удивился я, но тут же припомнил принцессу. — А-а-а... вот кого, значит, встретила Ирен? Он почувствовал божественную энергию и пока остальные были заняты установкой антипортального барьера, решил прикарманить занятный артефакт?
Джек услужливо закивал, словно собственноручно убил одну из главных помех. Я вздохнул — ну хоть поисковика не будет рядом... А Стефан подготовился хорошо: барьерщик, поисковик, стихийник... кого, интересно, еще притащил с собой?
— А с остальными что? Какие силы?
— У главного — дар целителя, но... не такой как у тебя, Ники, а потухший. Давно я не встречал таких случаев, чтобы призвание исчезло... Ты же его знаешь?
Я махнул рукой. Объяснять призраку, что Стефан бывший Высший целитель и его давно изгнали из ассоциации целителей именно по причине того, что он больше не может исцелять, я не посчитал не нужным. Это естественно, что такая гнида, как Стефан не может даже занозу исцелить. Сочувствия в нем нет. Ни грамма. Да и старческий маразм развился, раз он посчитал, что нападение на мой замок ему сойдет с рук. Я, конечно, не хвастаюсь, но Филгус и Дариан его заживо съедят, особенно, мой названный брат, который до сих пор считает своим долгом меня опекать.
— А остальных я не рассмотрел хорошо, — продолжил свой доклад мой разведчик, — но этого не требуется, по-сравнению с этими — они не слишком опасны.
— Но все же, — напрягся я.
— Они даже до магистров не дотягивают, — беззаботно махнул рукой призрак. — Раньше такие дети мне были на один укус... Ники, самое главное убрать эту боевую двойку, а с остальными я как-нибудь разберусь.
Он предвкушающее улыбнулся, словно представлял, как издевается над "детками".
— Ты? — не на шутку удивился я. — И кто же недавно мне говорил, что я посылаю его на верную смерть? Мне привиделось?
— Они напали на мой замок! — буркнул он.
— Вообще-то он мой.
— Да неважно, — отмахнулся Джек. — Главное, что если они уничтожат замок — исчезну я... и все мои старания спасти род.
— Ты род не трогай — это моя забота, — я подтянулся, прогоняя усталость.— Да и, кстати, не втягивай в свои делишки Ирен.
— Но почему? Она — милая, — слегка обиделся призрак, словно у него только что отняли конфетку.
— Я тебя предупредил.
Знаю, зачем ему нужна принцесса — проиграться хочет, а мне потом страдать, выслушивать ее бред по поводу "мировых тайных заговоров" и "опасности уничтожения мира". И ладно бы если я в нем не фигурирую, если же она вдолбила в себе в голову, что это я главная причина "апокалипсиса" или же еще хуже — мне всенепременно грозит опасность? Хоть я и обещал себе больше не сбегать от проблем, тот тут уж мое твердое решение может дрогнуть. Эта девица любого может превратить в отшельника.
Отдохнув и набравшись сил, я размялся, чтобы естественным образом ускорить поток энергии в организме — сегодня мне еще работать с ним и работать. Передо мной встал вопрос: идти к Стефану на свидание напрямую или же напасть исподтишка? Но мне что-то не верилось в хорошее исполнение второй задумки — барьерщик учует и доложит начальству, что непременно перетечет в первый план. Я уверен, Стефану очень хотелось со мной поговорить, как и мне с ним и нападать сразу он не станет. На то и сделаем расчет.
— Джек, — я задумался, как мне лучше обезвредить магов и кроме магии грани ничего в голову не приходило, а это не есть хорошо. — Ты любишь стихийников?
— Не особо... — напрягся призрак, почуяв не ладное. — Выскочки возомнившие себя повелителями стихий... Эй! Ты же не думаешь, что я...
— Вот именно! — широко улыбнулся я. — Я верю, что вы поладите. — и видя отчаянье в глазах Джека, добавил. — Ты же хотел мне помочь защитить замок и как же там... ах да, "спасти род"? Страхуй, а то не будет ни рода, ни замка...
* * *
Стефана я нашел в своей лаборатории за благородным делом — наведении бардака: он переворачивал мои вещи верх дном, смахивал на пол склянки и дорогие ценные книги, ища заветную реликвию. Его подельники тоже ее искали, но по сравнению с начальством как-то вяло и более аккуратно. Про то, как Стефан так быстро нашел мою святую святых я решил не задумываться — все вопросы потом, а сейчас требовалось поприветствовать новоявленного вандала. Хотелось встретить, бросив чем-нибудь тяжелым, но я сдержался. Джек спрятался, выжидая моего сигнала. Отлично, надеюсь барьерщик не настроил свои печати на обнаружение нежити. Хотя призрак тоже не лыком шит, раз его даже я, порой, не могу почуять.
— Приветствую вас, магистр Стефан, — усмехнулся я, стоя в дверях и скрестив на груди руки. — Как добрались? Ничего не застудили? Например, мозги? А то прохладно нынче...
Вандал чуть не подпрыгнул на месте, ошарашено ко мне развернувшись. О, неужели он думал, что я сбегу и оставлю его наедине с моими исследованиями? Наивный, это же не читальный зал, а я далеко не трус, чтобы позволить каким-то бандитам наложить лапу на мое имущество. Его подельники тоже напряглись и переглянулись, но потом продолжили поиски. Не посчитали опасным? Установка Стефана не нападать?
Нестиранные подштанники Настерревиля, как же я не люблю неизвестность!
— А-а-а-а... магистр Ленге, а мы вас ждали, — гадко ухмыльнулся Стефан, словно строптивый гость, который наконец-таки дождался блудного хозяина замка.
— А я вижу, вы времени не теряли, магистр, — я кивнул на бардак, — решили прибраться? Осваиваете профессию горничной и уходите на покой? Боюсь вас разочаровывать, но эта работа явно не ваша стезя... Вам бы конюшни с конским навозом разгребать. Работенка не пыльная, даже, в некотором роде, приятная и намного легче тем, чем вы занимались прежде. Хотя что это я? Вы же и раньше ничего не делали, а только втихаря гадили.
— А вам бы только языком работать, да, Ленге? — оскалился он. — Ну раз вы сегодня столь разговорчивы, то не поведаете, где реликвия? А мы уж, не волнуйтесь, спокойно уйдем сами и даже позволим вам жить.
— Какая невиданная щедрость, — поразился я его наглости. — А как же оплатить весь причиненный ущерб?
А то явились без приглашения, выбили дверь ногой и еще что-то требуют?
— Где реликвия, Ленге, — нахмурился вымогатель, недовольный моим не раболепным поведением. — Говори по-хорошему, пока я добрый, а не то...
— Расплачешься? — перебил его я. — Ты дурмана обкурился, когда зеленые феи подсказали тебе, что у меня хранятся мифические реликвии? Может они еще говорили, что я люблю ходить по замку в одних носках и петь рулады шоколаду?
Мне стало смешно. Да кто он такой, чтобы от меня что-то требовать?! Он всего лишь старик, доживающий век, теша свое самолюбие пустыми интригами, каждый день занимающийся лизоблюдством филейной части короля и скрежещет зубами от зависти ко мне. Как такого человека воспринимать вСерьез? Он что, и вправду решил, будто взломав защиту и хорошенько ударив этим по моим мозгам, навел на меня страху, а себе обеспечил непререкаемый авторитет? Я должен трепетать от его присутствия, молить о снисхождении и отдать все свои исследования, которые потянут на весьма существенную от Совета магов награду и воздвигнут магическое сообщество на новый уровень? Бегу и падаю. Я жадный, эгоистичный и нехороший человек — благотворительностью не занимаюсь.
— Предупреждаю в последний раз, Ленге! — Стефан прожег меня ненавистным взглядом и подошел ко мне поближе. Я даже не сдвинулся со своего места: стоял на пороге, скрестив на груди руки. — Или ты говоришь, где реликвия или же я...
— Убирайся вон из моего дома! — перебив его на полуслове, прошипел я и в свою очередь подошел к нему, оказавшись выше старика почти на полголовы. — И засунь свои требования в подштанники Настерревиля — там им самое место. А потом вылечи голову в Парнаско, уверяю, в госпитале прекрасные специалисты — не чета тебе, — и с легкостью вправят мозги на место. Ты думаешь, что нападение сойдет тебе с рук?! Убирайся, пока Я добрый и захвати свою шпану с собой!
Подельники Стефана перестали заниматься "уборкой" и уставились на нас, словно выжидая приказа своего хозяина. Я тоже напрягся, готовый в любую минуту перейти в нападение. Из всей компании большую угрозу представлял барьерщик, но как понять, кто из шпаны Стефана он? Эта, зараза, пока не поймает тебя в ловушку, втихаря навесив кучу печатей — себя не выдаст. Одна надежда на Джека... Великая, и когда я начал надеяться на нежить? Карактириус бы мне голову открутил за такое безрассудство и заставил драить полы в библиотеке.
Бывший Высший целитель попунцевел, но, что странно, пока держал себя в руках, только вот глаза выдавали с головой в каком он бешенстве. Я, естественно, пройти мимо не мог и подлил масла в огонь:
— Я жду, — показательно кивнул на часы с маятником и издевательски усмехнулся. — Найдешь выход, мой дорогой гость? Хотя нет, не отвечай. Не утруждай себя столь неподъемной умственной задачкой, я покажу его сам.
И мысленно приказал Джеку атаковать, пока сам резко пригнулся и рывком сбил Стефана с ног и прижал к полу, намереваясь окутать в паралич. Над головой прошелся волной поток воздуха, ударив дверь и пробив в ней брешь — подельники этой швали стали действовать. Повеяло замогильным холодом, пробирающим до костей и передо мной словно из под земли вырос силуэт под два метра в черном рваном балахоне. Черты его лица скрывал глубокий капюшон, из всего тела были видны лишь руки: непропорционально длиннее тела, худощавые, в трупных язвах, на длинных пальцах которых блестели черные когти, с капающей на пол какой-то черной гнилью. Нечто не дотрагивалось пола, а висело в воздухе, от него разливался по комнате ужас, заставивший всех оцепенеть, а от сиплого дыхания, раздающегося в темном провале капюшона у меня внутри все похолодело и на затылке зашевелились от страха волосы.
Нежить первого уровня! Сказать, что я удивился, значить уменьшить раз в сто степень моего изумления. Меня словно обухом по голове ударили — я пораженно открыв рот, смотрел на Джека, в мыслях матеря его на все лады. Какого пьяного Настерревиля он стал нежитью первого уровня! Как? Когда?! Почему я не заметил, как он втихаря набрался столько сил?!
Джек не дожидаясь оваций, словно растворился в воздухе и плавно выскользнул из него за спиной одного из подельников. Его костлявые руки обхватили шею мага, черные когти словно погрузились в плоть и у мужчины случился припадок: он упал, стал судорожно хватать воздух, изо рта пошла пена, его тело забилось в конвульсиях, глаза закатились и стали кровоточить.
Сам Стефан беззвучно пялился на Джека, который склонился над стихийником и, похоже, пребывал в глубоком шоке. Единственный, кто не растерялся из этой троицы стал барьерщик, что сейчас пытался сплести какой-то барьер. Не теряя и мгновения, я двинул бывшему целителю по челюсти, встал и послал короткую вспышку молнии в спину барьерщика. Электрический разряд коротко пророкотал и разбился об щит мага. Тот повернулся и послал импульс силы мне под ноги. Я резко соскочил со своего места, чтоб не попасть под руну паралича и смахнул левитацией на него все свои склянки и пробирки с реагентами, что стояли на ближайшем столе. Они с шипением разбились об барьер, но все равно, маг пригнулся, чем я и воспользовался.
Честно сказать, я не знал, как его выколупывать из под щитов, которыми он обвесился — не та специализация, единственный способ эффективной борьбы против такого у меня была магия полного целителя. Идти на грань, открывать врата мира мертвых, чтобы использовать их разрушающую энергию было очень рискованно, особенно, с моим энергетическим дисбалансом. Но выбора не было. Плясать как кузнечик, не имея возможности сплести что-то стоящее — я вам не боевой маг с сильной физической подготовкой, — выдохнусь через пару минут и можно будет брать тепленьким. Говорил же Ярик, что пренебрежение упражнениями мне однажды аукнется...
Врата открылись с натяжкой, и обуяв непокорную энергию я направил ее на барьерщика. Щиты мага вспыхнули и обратились в пепел за мгновение, а сам он пошатнулся и еле удержался на ногах. Наши взгляды скрестились. Я невольно усмехнулся — вот теперь, дорогой мой, ты будешь плясать.
Мужчина попытался навесить на меня барьеры, окутаться в них сам — все тщетно, они разлетались прахом по велению моей руки. Но долго держать в узде энергию смерти я не мог, поэтому решил не церемониться с магом и по-быстрому его убрать с этой доски боя. Вот только эта зараза, видно почувствовав мои намеренья, поскакал кузнечиком в сторону выхода, решив, что так я не смогу прицелиться и главное, его не догоню. Зная, чем мне грозит его бегство — потом подкараулит за углом и сведет счеты, я двинулся за ним, собирая в кулак рассеянную в воздухе энергию.
