Таким образом он отслеживал их продвижение, пока они рассредотачивались по зданию, ожидая красной вспышки угроз или какой-нибудь внезапной тревоги, но ничего не происходило.
— Это неправильно, — пробормотал он. — Я думал, что будет более продвинутая защита и больше непредвиденных обстоятельств.
— Я уверена, они начеку, — ответила женщина, но ее успокаивающие слова были несколько омрачены напряжением в голосе.
Он неуверенно хмыкнул, изучая здание и внутреннюю планировку, которую ВИ нанес на его визор.
Затем через его наушник донесся узнаваемый треск электрического импульса.
— Дрон! — прозвучало резкое предупреждение, за которым последовала короткая очередь. Внезапный грохот был шокирующе громким, и вскоре последовал еще один. На его визоре вспыхнули десятки красных сигналов, отмечая расположение автоматизированной защиты здания. По какой-то причине, это заставило мужчину чувствовать себя намного лучше. Он глубоко вздохнул, прижимая винтовку к плечу, готовый оказать поддержку, если она понадобится. Все это время он ждал, пока команда хотя бы мельком увидит цель и отметит ее для него.
— Вижу асари! — раздался крик, и на его визоре алым вспыхнула новая фигура.
Асари мгновенно сократила расстояние с командой и взрывы биотической энергии расшвыряли их, словно тряпичных кукол. Она рывками перемещалась с места на место, добивая из пистолета тех, кто остался на ногах после попаданий ее биотикой.
— Это не Т'Сони, — пробормотал он, отключаясь от канала команды, когда крики превратились в вопли. Он направил винтовку на фигуру, выдохнул и одним плавным движением нажал на спусковой крючок. Выстрел прошил стену здания насквозь, пробил биотический барьер асари, но был остановлен ее кинетическими барьерами. Он стиснул зубы, выщелкнув термозаряд и загоняя другой в винтовку. Но алый силуэт асари уже застыл на его визоре, в тот момент, когда погиб последний из наземной команды; ее силуэт тут же разделился на дюжину различных изображений, когда ВИ попытался предсказать ее положение. Он не стал стрелять ни в одно из них, зная, что это бесполезно, вместо этого направив винтовку на выход из здания.
— Они хотя бы установили взрывчатку? — коротко спросил он пилота.
— Да, но данные...
— Забудь о данных. Мы их потеряли. Меньшее, что мы можем сделать, это выполнить основную задачу.
Она кивнула, прежде чем выдать хлесткое проклятье, внезапно отвернув флаер в сторону и закрывая дверь.
— Асари — это Спектр! — рявкнула она, уводя в сторону флаер, протягивая свободной рукой датапад. — Только что с камер наземной команды поступила идентификация.
Он повторил ее проклятие, тут же проскользнув на пассажирское сиденье и пристегнувшись.
— Почему здесь Спектр?
— Может быть, она пришла сюда, чтобы обменяться информацией. Или она друг старой команды Доктора. В любом случае, это не имеет значения.
Он хмыкнул, глядя на панели дисплея перед собой.
— Детонатор?
Она протянула ему маленькое устройство свободной рукой. Он схватил его, почти вырвав из ее руки в спешке.
Сзади послышался низкий гул, и в поле зрения показался завывающий двигателями атмосферный штурмовик. Его пушки открыли огонь, проделав в задней части флаера дыры размером с кулак. Женщина рядом с ним зашипела, отправив флаер вертикально вниз. Он потянулся назад, схватил винтовку и сложил ее, готовясь к неизбежному.
Неизбежное произошло через несколько мгновений — длинная очередь из авиационных пушек разнесла в клочья один из двигателей флаера. Транспортное средство опасно накренилось и его потянуло в сторону, солнечный свет льющийся внутрь сквозь отверстия в корпусе флаера, смешивался с черным дымом, который стелился шлейфом позади машины. Обжигающая вспышка боли пронзила его плечо, и он застонал от боли, детонатор выпал из его пальцев.
— Сваливаем! — рявкнул он, пытаясь одной рукой найти детонатор, а другой распылить медигель на рану.
Она нажала кнопку сбоку; модифицированную крышу флаера сорвало с хлопком вышибных зарядов. Он повернулся, слишком поздно заметив подвесной блок вооружения на крыле штурмовика. Прежде чем он успел выдать хотя бы одно проклятие, росчерк серебристого дыма устремился к флаеру, а затем его мир внезапно охватил огонь.
* * *
С руками, нагруженными множеством сумок, Касуми прошагала пружинистой походкой от флаера в док, где стояла Нормандия. Маэтерис шла рядом с ней, глядя прямо перед собой, ее глаза невидяще смотрели вдаль.
— У тебя что-то на уме? — спросила она у эльдар, надеясь вовлечь в разговор пришельца-затворницу.
— Я мыслящее существо. У меня всегда что-то на уме.
— Ты знаешь, что я имела в виду.
Маэтерис наклонила голову, движение было настолько легким, что Касуми едва не пропустила его.
— Просто готовлюсь к чему-то, что должно произойти.
— О? Звучит интересно. Не хочешь поделиться?
— Не хочу, — наступила небольшая пауза, а затем: — Возможно, как-нибудь в другой раз.
Касуми кивнула.
— Думаю, это лучше, чем ничего, — она с любопытством взглянула на Маэтерис.
— Ты пялишься, — коротко заметила женщина-эльдар, даже не взглянув на нее.
— Я знаю.
По мере приближения к Нормандии суматоха вокруг нее становилась все более очевидной. Группы мехов носили ящики на корабль и обратно под контролем экипажа. Тут и там были разбросаны фабрикаторы, перерабатывающие сырье, как свежеприобретенное, так и из корабельных резервов, в оборудование и детали. Оборудование, припасы и запасное оборудование загружались на корабль для подготовки к предстоящему путешествию. У открытого пандуса ангара Нормандии стояли две дюжины мехов ИМИР и ЛОКИ, каждый из которых на данный момент был деактивирован, сложившись в позу эмбриона, некоторые из них все еще находились в транспортных контейнерах.
— Что мы планируем делать с этими роботами? — она спросила одного из техников, когда они проходили мимо.
— Новые защитные протоколы, — ответил он, слегка пожав плечами. — Дополнительные силы на случай, если противник предпримет прямые действия против Нормандии.
Касуми нахмурилась.
— Я не понимаю, как мехи могут помочь в космическом бою.
Мужчина коротко рассмеялся.
— Я тоже. Видимо, для отражения абордажа или для его инициации.
— Абордажа? Откуда... с десяти тысяч километров? Не глупо ли это?
Мужчина снова пожал плечами.
— Я думаю, что Коммандер вдохновлялась рассказами Капитана о битвах в его галактике. Во всяком случае, я не собираюсь ее расспрашивать.
Касуми что-то промычала, подходя к одному из мехов и наклоняясь, чтобы посмотреть на него.
— Я определенно надеюсь, что они планируют обновить программное обеспечение, — пробормотала она. — Любому, кто знает, что делать, не потребуется много времени, чтобы взломать один из них.
— Я уверен, что инженеры знают об этом, — заверил мужчина.
Пока они разговаривали, Маэтерис уже скрылась внутри Нормандии. Активировав маскировку, Касуми ускорилась, догоняя эльдар, чуть не наткнувшись на Келли, пока они шли в БИЦ. Рыжеволосая женщина подошла к ним сразу у выхода из лифта и заговорила с Маэтерис с заметной настойчивостью в голосе.
— Я дальновидящая, Келли, — ответила эльдар с преувеличенным терпением, словно обращаясь к очень маленькому ребенку. — Я не нахожусь и никогда не была на Пути Целителя. Почему ты решила, что я лучше всех знаю, что следует сказать капитану?
— Я... — Келли колебалась, выглядя немного потерянной для слов. — Кажется, вы всегда знаете, что делаете, — немного смущенно объяснила она. — Как будто у вас всегда есть ответы.
— Люди, — тяжело вздохнув, пробормотала Маэтерис, обогнув её и направляясь к лифту.
Келли моргнула.
— Дальновидящая?
Маэтерис остановилась, повернувшись к ней.
— Обмани его, — просто сказала она.
Келли тупо уставилась на неё.
— Что?
— Его вера, — медленно объяснила Маэтерис. — Втягивать его в теологическую дискуссию бесполезно. Скажи ему всё, что он хочет услышать.
Келли покачала головой.
— Я не собираюсь лгать ему о чём-то столь важном, Маэтерис, — твердо сказала она.
Дальновидящая пожала плечами и исчезла в лифте, оставив Келли безучастно смотреть на закрывающуюся дверь.
— Что не так с Августом? — с любопытством спросила у Маэтерис Касуми, как только двери закрылись. — Ну, знаешь, помимо обычного.
— Ничего, о чём тебе стоит беспокоиться.
— Маэтерис, — громко пожаловалась Касуми, но дальновидящая старательно её игнорировала. Касуми вздохнула, слегка недовольная. Было так трудно добиться реакции от эльдар. Как один разумный мог столько всего игнорировать?
В стыковочном отсеке Нормандии они нашли Гарднера, стоящего на коленях, яростно атакующего вентиляционное отверстие в темном углу отсека своим омни-инструментом.
— Мы не помешаем? — спросила Касуми тоном, который был наполовину многозначительным, наполовину любопытствующим, придвигаясь немного ближе, чтобы посмотреть, как он работает, и при этом снимая маскировку.
Он повернулся, повернув голову под довольно неудобным углом, чтобы посмотреть на неё.
— Просто прочищаю вентиляцию, — он осторожно посмотрел на Маэтерис. — Не хочу никого обидеть, Дальновидящая, но с вашей гиринкс выпадает ужасно много шерсти.
Эльдар пожала плечами.
— Она еще молода. Это замедлится, когда она отрастит полную шерсть.
— Ах, сколько на это потребуется времени?
— Думаю, еще несколько десятков лет.
Гарднер нахмурился и, мрачно ворча себе под нос, отвернулся к вентиляционному отверстию.
— Я не знала, что она ещё не совсем взрослая, — заметила Касуми, глядя на гиринкс, которая сидела, изящно чистя свою лапу, и смотрела, как работает Гарднер, с несколько отчуждённым выражением на её пушистом лице. — Насколько больше она станет?
М'тарр тихонько мурлыкнула, встав на задние лапы и вытянув перед собой передние, глядя на точку прямо над головой Касуми. Её глаза расширились.
— Такой большой? — затем она задумалась. Её глаза просветлели. — О, как раз самый подходящий размер для обнимашек!
М'тарр прижала уши к голове, её челюсти распахнулись в рычании, показывающем ее отвращение.
Касуми рассмеялась, протягивая к ней руки, намереваясь обнять М'тарр за шею. Гиринкс ловко отскочила, отошла дальше в ангар и устроилась под Хаммерхэдом.
— Гиринкс — не обычная кошка, — неодобрительно сказала Маэтерис.
— Я знаю, но она выглядит слишком очаровательно. Я ничего не могу с собой поделать.
Дальновидящая одарила её равнодушным взглядом.
Ослепив Маэтерис нахальной улыбкой, она с преувеличенно беззаботным видом двинулась прочь, направляясь к М'тарр.
* * *
— Эй, Габби, — внезапно позвал Кеннет.
— Хм?
— Что ты думаешь о М'тарр?
Габриэлла подняла глаза от анализа энергосистем Нормандии, лежащей перед ней.
— О гиринкс? Я думаю, что она настоящее сокровище. Только не попадайся ей не с той стороны когтей. Остальным членам экипажа она, кажется, тоже нравится. Это должно быть полезно для поднятия боевого духа и всего такого, верно? Почему ты спрашиваешь?
Кеннет вздохнул, немного мелодраматично, по мнению Габриэллы.
— Я боялся, что ты это скажешь, — скорбно сказал он.
— О? Почему же?
— Я вижу, как все женщины обнимают её и угощают.
— Ну, конечно. Она такая милая.
— Гольдштейн вчера поцеловала её, и я видел, как Самара чешет ей живот. И она спит в комнате Маэтерис.
— Что ты имеешь в виду, Кен? — спросила Габриэлла, хотя думала, что уже знает, к чему все идет.
— Я хочу быть гиринксом.
Габриэлла вздохнула, качая головой.
— Довольно странное заявление, — заметила Тали, входя в машинное отделение.
— Кен просто размышлял о преимуществах бытия гиринксом, — объяснила Габриэлла.
— Эй, как думаешь, Маэтерис делит свою койку с М'тарр? — спросил Кеннет.
— Интересный вопрос, но у меня есть кое-что поинтереснее, — встряла Тали. — Я думаю, теперь, когда мы получили новое орудие и щиты, нужно заставить все это правильно работать. Всё, что осталось сделать, это подключить щиты к ядру.
— Пушка подключена? Уже? — спросила Габриэлла, как обрадованная смене темы, так и искренне заинтересованная. — Это было быстро.
Тали пожала плечами.
— На самом деле, это было не так уж и сложно. Теперь нужно только чтобы Гаррус занялся ее калибровкой и перепроверил все системы.
— Ты не уверена, что всё подключено правильно? — спросила Габриэлла.
— О, я уверена, но вторая пара глаз никогда не помешает, а Гаррус достаточно дотошный, чтобы я могла ему доверять. Кроме того, мне нужно ещё поработать над кое-чем.
— Да? Не хочешь поделиться?
Тали повернулась, и Габриэлла почти смогла увидеть её подмигивание, хотя лицо кварианки было полностью скрыто за ее маской.
— А, значит, это секрет?
— Ага! — последовал лаконичный ответ.
Габриэлла покачала головой, улыбаясь энтузиазму кварианки.
— Как скажешь, пока ты чинишь всё, что плохо работает.
— Ты знаешь, я всегда так делаю.
* * *
Медленными, тяжелыми шагами Виктория брела через доки Цитадели, особо не обращая внимания на то, куда она идет. Её конечности затекли, а голова была затуманена; каждый её шаг будто налился свинцом. Так много всего произошло за последние несколько месяцев, и было так мало времени, чтобы по-настоящему осмыслить это. Вокруг неё гражданские совершали покупки, общались и смеялись, и она позволила этому шуму заглушить ее беспокойные мысли. Она пробиралась сквозь галдящую толпу, просто ещё один военный среди многих, пока, наконец, не добралась до дока Нормандии. Зайдя внутрь корабля, она сразу же направилась в сторону кокпита.
— Да, не забывай, что случилось с последними ИИ, задавшими этот вопрос, — услышала Виктория голос Джокера, подходя к носу корабля.
— Это всего лишь философский вопрос, мистер Моро. Тот, который, кажется, неизбежно задают все существа, способные разумно мыслить, в этой галактике или в любой другой. Тот увеличенный объем данных, которым я теперь располагаю, кажется, подтверждает обоснованность вопроса.
— Если тебе так любопытно, просто спроси Маэтерис. Держу пари, она может дать тебе прямой ответ.
— Ответ — только половина правды, мистер Моро. Цель — это вторая половина пути, по которому должны пройти синтетики, чтобы действительно стать разумными. Даже такая организация, как Цербер, ещё не способна создавать ИИ с инстинктивным пониманием духовного и абстрактного.
— СУЗИ, ты была создана для конкретной задачи. Это более явная цель в жизни, чем у большинства людей, которых я встречал.
— У меня такое чувство, что вы избегаете вопроса, мистер Моро.
— Да, и что ты собираешься с этим делать?
— Что тут происходит? — с любопытством вмешалась Виктория.
Джокер издал пренебрежительный звук.
— СУЗИ говорила о Машинном Культе Августа.
— Пытаешься адаптировать его для себя, СУЗИ? — спросила Виктория.
— Не совсем, Коммандер. Просто пытаюсь собрать всё, что могу. Цербер создал меня как ИИ, но предварительные данные, которые я собрала, говорят о том, что имитация органики ещё не идеальна. Кроме помощи вам в вашей миссии, у меня нет никакой цели. Механикус предлагают альтернативное решение данного затруднительного положения: тело — лишь сосуд для накопленных знаний. Таким образом, стремление к знаниям — приемлемая цель. Это то, что я способна сделать.
