Влажный лоб с прилипшими к нему русыми прядками прорезала глубокая морщинка. Девушка подняла слабую вялую руку и потерла переносицу, рвано выдохнула, опуская глаза, не зная, чего ждать от мужчины, которого она лишила… кого? Друга? Возможного любовника? Ведь она видела, что Аэно ему нравился. И даже очень. По отношению к себе она никогда не чувствовала такой заботы, защиты. И что будет теперь? В груди стало холодно, засосало под ложечкой. Как отомстит ей император за исчезновение Аэно?
Объятия на миг ослабли, а затем Элию подхватили на руки и унесли на кровать, где усадили к себе на колени. Снова обхватили, прижимая. Макушки коснулся радостный смех брюнета, водившего носом по светлым прядкам: — Солнышко мое, как же я рад. Наконец-то! — и едва слышное, — я переживал….
Молодая женщина спрятала лицо, уставившись на мягкую ткань пижамы, поковыряла крепкий, едва заметный шов: — Ты… знал? Знал, кто я? — и сжалась испуганной мышкой, так и не увидев, как при этом ее движении на породистом красивом лице владыки промелькнула боль. Мужчина тихо вздохнул, встретившись с тем, что ожидал, но так не хотел видеть: вместе с памятью вернулись и страхи. Да, ему удалось их разбавить, но… путь предстоял еще долгий. Брюнет осторожно прижал руку к бледной щеке, чувствуя обтянутую кожей скулу, удобнее устроил голову девушки на собственной груди и недовольно поморщился. Покосился на блюдо со специально изготовленными сладостями, приправленными магией целителя, осторожно крутанул кистью, перемещая вместо хрустящих треугольничков бокал с разбавленным соком. Опять-таки не простым.
— Пить хочешь? — поднес к губам прохладный хрусталь. Помог подержать, пока жена делала несколько глотков. Подтянул к себе покрывало, укутывая худенькое тело, ответил, — Знал с того момента, как увидел тебя при эльфийском дворе, — улыбнулся в вскинутые на него огромные удивленные шоколадные глазищи. Медленно, аккуратно склонился и коснулся как всегда алых, несмотря на общее изможденное состояние организма, губ. Отодвинулся, наблюдая за тем, как в карих очах растерянность сменяется задумчивостью. Элия тронула кончиком пальца влажные губы и замерла. Первый в этом мире поцелуй оказался очень сладким, нежным. Уголки рта поднялись в слабой улыбке.
Лицо супруга расслабилось. Ушла складочка на лбу. Он опять рассмеялся и чмокнул кончик сморщившегося носа. Ладонь привычно растрепала прядки. И девушка утонула. Во взгляде собственного мужа, от которого становилось и жарко, и смущающе, и одновременно спокойно и светло. Иногда она ловила отблески этих эмоций в том, как смотрел лорд Арнэр на Аэно. Мечтала увидеть еще раз. И теперь нежилась в них, ощущая, как плавится, тает в груди застывший грязный ледяной ком, постепенно уменьшаясь в размерах. Раскрутилась, удобнее устраиваясь на коленях. В животе недовольно забурчало, а в следующий миг в руке оказался аппетитный хрустящий конвертик. Элия и не заметила, как он очутился во рту. Еще спустя секунду она вертела в пальцах очередное витое творение придворного кондитера. Также исчезнувшее с огромной скоростью.
— Не удивляйся, на изменения и возвращение памяти твой организм потратил слишком много сил, ты теперь будешь восстанавливать ресурсы самыми простыми способами — один из них еда. Не переживай, растолстеть у тебя еще долго не получится, — демон подул на прядочки и ласково погладил порозовевшую щеку, — Теперь тебе не так страшно? — дождался смущенного кивка, — Это хорошо, счастье мое.
Элия чуть не подавилась от такого обращения, но прожевала начиненную удивительно вкусным кремом плюшку, сопнула носом и потянулась за следующей. Рука замерла на полпути: — Подожди, как с самого начала?— в шоколадном взоре сквозила неуверенность, — Ты сразу все знал? И… не сердился?
Владыка несколько секунд смотрел в глаза супруги, в которых недоверие и сомнение в его сдержанности грозили перелиться через край. Широко улыбнулся, надавил на кончик носа и чмокнул его же: — Да! С первого взгляда, только, — он понизил голос до шепота, — я прошу тебя никому не говорить. Это секрет императорской семьи, — девушка закусила губу и несколько раз кивнула, вызвав у брюнета новый смешок, — я вижу нити эмоций. И твою, поверь мне, не спутаю ни с какой другой. Поэтому я сразу же знал, кто стоит передо мной. И…, — он помолчал, собираясь с мыслями. Задумчиво потянулся к блюду и захрустел ароматной выпечкой, ощущая на ней привкус магии. Мысленно ругнулся, но решил, что и ему после всех этих волнений лечение лишним не будет. Вон, даже лорд Кайваор предлагал. Да он отказался. Продолжил, — И я не могу сказать, что не был сердит. Да я был в ярости, когда понял, что ты исчезла. В особенности, выяснив, что это произошло по твоему собственному желанию. Ведь уже тогда, — печальная улыбка скользнула по губам императора, — я…, мне ты была очень интересна. Меня влекло к тебе. Я влюбился. А ты боялась. И я старался приручить тебя. И вдруг ты сбежала.
Речь пришлось прервать, чтобы оказать первую помощь все-таки подавившейся от таких откровений булочкой девушке. Отправив назад на стол пустой бокал, демон продолжил ровно: — Я нашел твой потайной ход….
Карие глаза быстро мазнули по ушедшему в воспоминания демону и снова вернулись к теребившим ткань штанов тонким пальцам с радужным перстнем-бабочкой.
… …
Резная панель медленно, но все-таки сдвинулась, выполняя просьбу высшего демона, никогда не приказывавшего своему дому, тем самым выражавшего волшебному зданию уважение. Светлая лестница змеиными кольцами уходила далеко вниз, поднималась высоко вверх. Арнэр замер, размышляя, куда идти, принюхался, ощущая слабый аромат жены. Она явно бывала здесь. Повел носом, как вышедший на охоту хищник, и шагнул вверх. Быстро прошелся по пустынной в данный час оранжерее, наполненной шорохами, шелестом, журчанием воды, а также кваканьем и бульканьем населявшей пруд живности. Присел на скамью неподалеку. Здесь тонкий запах супруги был чуть заметнее. Видимо, умиротворенный уголок нравился ей, и она проводила тут много времени. Выяснив, все также опираясь на обоняние, что дальше второго уровня женщина не ходила, мужчина вернулся обратно, чтобы спустя несколько минут оказаться перед недовольно разбрасывавшим вокруг искры хранителем имперской тайной библиотеки.
Взмахнув рукой, император послал заклинание распознавания. Жонглировавший молниями шар успокоился, потускнел и приблизился, верным псом дожидаясь указаний. Выстрелил парой щупалец в ближайшую полку, затем, когда владыка ознакомился с указанным ему томом, шустро двинулся дальше, не снижая скорости, благо демон распахнул крылья и просто взлетел, наблюдая за свечением хранителя с высоты. За окном уже темнело, когда мужчина отложил последний свиток, потер переносицу и устало повел занемевшими плечами, легонько помассировал шею. Тяжело ступая, прошелся к ближайшему окну и задумчиво постучал пальцами по светлой деревянной раме. Он хмурил брови, поджимал губы, недовольный складывавшейся картиной. Ведь он даже не задумывался, как трудно было жене без знания языка империи. Как не хватало знаний. И она сама нашла способ достать то, что было необходимо. Как? Каким образом? Ответ на этот вопрос лежал на столе. Человеческая девочка не только выучила язык демонов, но и смогла разобраться в заклинаниях. Пазл медленно собирался, не хватало отдельных деталей. А для этого….
Брюнет провел ладонью по заискрившейся шерстке хранителя, делясь энергией в благодарность за усердную службу. Шарик заурчал и устремился вверх, попутно раскладывая длинными щупальцами на места вверенные ему сокровища, в то время как демон направился к выходу. Остановился на уже ставшей привычной лестнице, посмотрел вниз на огромную зеленую пальму, внимательно огляделся и пошел дальше, старательно рассматривая ближайшие панели.
Музыкальный зал встретил тишиной и тонким гудением натянутой струны в фортепиано. Если бы Арнэр не знал, что искать, не догадывался, то не нашел бы уютный закуток с отголосками магии и множеством подушек. Сел, сверля взглядом заоконную жизнь и вздохнул. Перед глазами вставала скользившая невидимкой по пустынным переходам хрупкая фигурка в покрывале одиночества. Встав, мужчина машинально отряхнул черные брюки, одернул украшенную кружевом шелковую рубашку цвета воронова крыла, откинул за спину хвост, мотнул головой, прогоняя сон. Выспится потом, когда узнает, что же случилось.
Небольшая уютная комнатка с каменной чашей ванной оказалась полнейшей неожиданностью. Приятной. Демон умылся, стряхивая усталость, набрал воды в ладони и с наслаждением выпил, ощущая непривычный привкус. Вода отличалась от той, что использовалась для дворца. По губам скользнула понимающая улыбка. Что ж. Одной загадкой стало меньше. А то он всю голову сломал над тем, как же девочке удалось выжить в то, первое покушение. Огладил теплые стены, делясь магией и благодарностью с мудрым зданием, давшим его жене доступ к чистым водам древней реки.
Очередной лестничный виток и новая дверь. Узкий коридор в золотистом сиянии. Внушительный вход и висящая на изогнутом светильнике статуэтка. Не выдержав, император расхохотался. Поднял руку, снимая идеально чистую, как будто ее недавно протирали, сову и дернул за рычаг, сдвигая плиту, уже вполне представляя, что найдет за ней. Ковровая дорожка вела мимо залежей драгоценностей. Подойдя к сундукам, владыка приложил ладонь к прохладной поверхности, активируя заклинание. Кивнул сам себе, перешел к следующему. Еще один. И замер. Не доставало трех. Оглядел знакомый со времен учебы символ и задумчиво покачал головой. Как он и думал. Мощная волна адреналина окончательно прогнала сон. Одно дело строить догадки. И совсем другое — найти им прямые подтверждения. Мужчина добрался до конца и застыл, пытаясь понять, что не так.
Какая-то мысль настойчиво скреблась, привлекая к себе внимание. Привычно сосредоточился, отбрасывая внешнее, и довольно прищелкнул пальцами, вытащив сомнения на поверхность. Такое количество амулетов нужно было где-то прятать. Брюнет пристально оглядел сокровищницу и недовольно хмыкнул. Вряд ли здесь. Присел на ковровую дорожку, прицельным щелчком отправив с нее назад к сокровищам крупный рубин. Задумчиво постучал пальцем по колену. Поднял руку, выводя прямо в воздухе: спальня, библиотека, сокровищница, ванная, музыкальный зал, оранжерея. Через мгновение добавил к списку знак вопроса. Ведь могло быть и еще какое-то место, где он пока не побывал. Пара минут размышлений, и из списка оказались вычеркнуты музыкальный зал и оранжерея, зато добавился парк.
Хранить важные вещи там, куда в любой момент могут зайти люди, владыка бы не стал, и жене в наличие разума отказывать тоже не собирался. Конечно, можно найти очень удачное с точки зрения безопасности место и там…, но элемент случайности никто не отменял, так что Арнэр удалил две позиции, подумал и добавил к ним парк. Слишком уж там демонно, к тому же, всегда есть опасность не заметить какого-нибудь пролетающего в вышине невольного наблюдателя. На этом мыслительный процесс застопорился. Янтарные глаза оббежали огромное пространство сокровищницы. Мужчина отрицательно фыркнул. Нет, и здесь она бы не стала их держать. В уме супруги демон больше не сомневался. Один раз уже ошибся…. В хранилище драгоценностей можно было легко встретиться и с самим императором, и с его подчиненными. Также существовал риск того, что усилят охрану, например, внутри будут находиться гвардейцы. Сокровищница помигала огненной вязью буковок и пропала. Следом отправилась оранжерея.
Демон встал, развеивая итоги своей аналитической работы, шагнул к выходу, но остановился, хмыкнул, развернулся и двинулся к потайному входу, до сих пор ждавшему, пока его закроют. Практически пробежал по коридору и выпал на лестницу, замер, решая, ванная или библиотека. Распахнул крылья, планируя, и толкнул резную панель, чтобы оказаться в сухом теплом воздухе помещения приятной бежево-коричневой расцветки. Поисковое заклинание рвануло с рук, достигло стен и распалось на отдельные искорки, к сожалению Арнэра, быстро потухшие. Владыка досадливо поджал губы. Он был уверен, что найдет ответы здесь. На книгохранилище рассчитывать не приходилось, ибо мохнатый хранитель уже бы все доложил и показал. Следовало искать другое помещение.
Брюнет шагнул к выходу, но тут же остановился, хлопнул себя по лбу и принялся медленно обходить уютную комнатку по периметру, только сейчас додумавшись, что вряд ли его жена воспользовалась магией для сокрытия своих тайн, так что и поиск нужно было вести немного другим способом. Мужчина взвесил в руке статуэтку, прикидывая. Пустил алую искорку, проверяя на наличие полостей. Отрицательно покачал головой и поставил безделушку на место. Под каменной чашей ванной, как и на стенах, ничего не оказалось. Демон аккуратно перебирал полотенца, когда под пальцами зашелестело, вниз спланировали несколько сложенных прямоугольником листов бумаги.
Развернув и быстро просмотрев добычу, Арнэр стукнул изо всей силы кулаком по стене, прошелся до противоположной, стискивая зубы. Облизал пропоротую клыком до крови губу и выругался, тряся несчастные листки со схемами и диаграммами заклинаний, а так же с отрывками предложений, написание которых было ему слишком хорошо знакомо. Как и все принцы, он проходил полный курс обучения касательно пророчества, так что забыть шифр не мог и общий смысл прекрасно помнил, как и слухи про некую мистическую часть, открывавшуюся императору лишь со временем. Брюнет пока эту составляющую не видел, и не особо верил в ее существование. Он раздраженно прошипел нечто нецензурное из драконьего, ибо ругательства собственного языка уже закончились. Опять саданул по стене, пытаясь сообразить, как его сумасшедшая жена умудрилась найти и перевести документ. Задохнулся от мысли, что она пыталась реализовать полученные указания. Голова владыки закружилась от стремительного хождения и сдерживаемой ярости. Он аккуратно наклонился над ванной, махнул рукой, пуская ледяную воду, обрушившуюся мощным водопадом на подставленную шею и волосы, приводя в порядок сознание.
Перетряхнув халаты и найдя еще пару черновиков, демон засунул бумаги в карман брюк и вышел на лестницу, прикрывая за собой дверь до щелчка. Внимательно обвел взглядом площадку, медленно прошелся до самого верха, принюхиваясь и присматриваясь. Затем начал такой же неспешный спуск. Тонкий аромат супруги на миг усилился и тут же пропал. Развернувшись, брюнет коснулся рукой изысканного растительного узора, провел по цветку кончиками пальцев и чуть толкнул. Из открытого хода повеяло духами жены, обнаруженными в ее спальне. Мужчина улыбнулся. Судя по стойкости запаха, здесь она была не так давно…. А может быть, находилась и сейчас?
Длинный, искрившийся золотом коридор вывел к неспешно несшей свои воды реке. Арнэр наклонился, рассматривая брошенные на песке вещи.
… …
— Я нашел и твой рюкзачок, и свитки. Тогда и понял, где тебя искать, если ты жива, — демон легонько покачивал свернувшуюся у него на коленях клубком девушку, поглаживая русые, отросшие значительно ниже плеч прядки.
