Когда пророк вышел из дымовой завесы, наёмники стали стрелять прицельно, но и сама их жертва была вооружена. В своей правой руке он держал самодельный пистолет-пулемёт, который питался от длинной ленты, уходящей далеко в его сумку за спиной. Пророк начал стрелять в ответ длинными очередями, сразу же подстрелив одного из людей Пирса на правом холме. Противников было много. Изуродованная до неузнаваемости, левая рука пророка, искривилась, и на месте неё показалось что-то наподобие ствола, со светящимся зелёным огоньком. Из него пророк начал стрелять сгустками плазмы. Куда смотрели его глаза, в ту сторону он стрелял из огнестрельного оружия, а в это время плазменное оружие вело огонь, словно само по себе.
Вскоре, Лжепророк подстрелил ещё одного наёмника, а сгустком плазмы расплавил до костей третьего. Он продолжал приближаться, как неотвратимая гибель, поливая густым огнём своих противников, не давая им даже поднять головы. А когда такая возможность появлялась, наёмники стреляли в ответ, попадали, но мерзкий выродок не останавливался. Один из укрывающихся впереди дороги поймал пулю, рука ещё одного на левом холме, неосторожно показалась из укрытия, и заряд плазмы попал в неё, расплавив за одно мгновение. Пророк приближался, но внезапно что-то треснуло у него под ногами. Своим электромагнитным зрением он хорошо видел мины, даже под землёй, но не волчьи ямы.
Пророк провалился в ловушку. Яма не была глубока, но Жнец был тяжёл, и заострённые, деревянные колья пронзили его в трёх местах. Он выронил пистолет-пулемёт, какое-то время болтался, словно муравей, проткнутый иголкой, пытался что-то сделать. В это время наёмники продолжали стрелять, пророк старался отстреливаться из плазменного оружия. Наёмники начали осторожно приближаться сразу со всех сторон. Прижимаясь ниже к земле, один из них быстро приблизился, и, ударив китайским мечём по левой руке врага, практически отрубил её. Но отважный боец не успел сбежать. Обрубленные провода из левой руки Жнеца, словно живые, вонзились в его плоть сразу в пяти местах, пробив глубоко внутрь или даже насквозь, после чего подняли над землёй.
— Давайте! Сейчас! — крикнул Пирсен подходящим с левого холма.
Специально для этого момента они были вооружены энергетическим оружием. Обстреляв из такого это полумеханическое существо, наёмники могли бы быстро уничтожить противника. Но у Лжепророка ещё оставались сюрпризы. Активизировав на максимум энергозапасы своего жизнеобеспечения, он обеспечил мощный энергоприток. Металлические штыри, торчащие из его правой руки выше плеча, заискрили синими вспышка. Используя руку, как направляющую антенну, он направил мощный импульс, и энергооружие наёмников разорвалось искрами прямо у них в руках. Жнец перевёл руку в сторону приближающихся справа, и выпустил в двух ближайших множественные электрические дуги. Поражённые силой тока, они кричали и тряслись, замерев на одном месте. Пророк поджаривал их, пока одежда на них не загорелась, а плоть не почернела. Но в это время в яму, в которую попал пророк, что-то упало, и через несколько мгновений взорвалось в светящейся, электромагнитной вспышке. Пророк поник, уронив на землю жертву, проткнутую проводами.
Пирсен выпрямился во весь рост, и прицелился из самодельного дробовика. Это было оружие увеличенного калибра, для стрельбы самоснаряжёнными патронами большой мощности. При прицельной стрельбе, обоймы из такого хватало, чтобы умертвить целого тролля. Пирс приблизился, и открыл огонь из дробовика, выстрелы которого были подобны выстрелам пушки. Он продолжал приближаться и стрелять. При попадании в Лжепророка, пули словно взрывались, отрывая от него куски плоти и металла. Пирсен выстрелил все двенадцать патронов, ствол дробовика раскалился до красна. Пока он перезаряжался, остальные осторожно подходили ближе.
Лжепророк тяжело, и очень редко дышал. Он так и остался висеть на одном из уцелевших штыре. Его тело было страшно изуродовано. Оторванные куски плоти, открытые кости и внутренние органы, разорванные кишки. Повсюду виднелись металлические внутренности существа, полосы, мелкие сетки, многое из этого было разбито или разорвано. Вся эта масса истекала грязной кровью, гноем, и дерьмом. Глаза наёмников не верили, что эта масса всё ещё жива, хотя нельзя было не удивиться чудному переплетению человеческой плоти, механических деталей и проводов.
— Надеюсь тебе нравиться терпеть страдания, не меньше чем дарить их! — сказал Пирсен, закончив перезаряжать дробовик.
— Вы победили... — с трудом прохрипел старик. — Но и вам не избежать очищения... Если готов умереть сам, добей меня...
Пророк хрипло засмеялся, выплёвывая из горла кровь. Пирсен замешкался.
— Стреляй! — крикнул темнокожий наёмник. — Не слушай эту тварь! Добей его, пока он ещё чего не выкинул.
— Смотри... — промолвил пророк, и его грудь, внезапно приоткрылась, словно двустворчатая дверь.
Это была его самая прочная часть. Между костяных рёбер, были проложены дополнительные металлические, и всё это было окутано бронесеткой. Грудная клетка была превращена в защитную камеру, внутри которой виднелись остатки лёгких, и едва бьющееся сердце, пронизанные проводами, и с прикреплёнными к ним имплантами. Но, поверх них находился большой, высокотехнологичный сосуд, сияющий множественными лампочками, и испускающий во все стороны сотни проводов.
— Это... — продолжил пророк, — это на половину моя жизнь... А на половину очистительное пламя... Которое я принесу, что бы очистить то место, где нет страданий. Как только мое сердце остановиться, пламя освободиться.
— У него что, внутри чёртова атомная бомба? — осенило одного из наёмников.
— Смерть, моё предназначение. Готовы ли вы пожертвовать своими жизнями и очиститься, чтобы спасти от очищения других?
Наёмники в ужасе замерли. Они поглядывали на своего лидера, но Пирсен колебался. Почему-то он очень верил "жестянке". А ещё он очень не хотел умирать даже такой героической смертью. Едва ли бы толстосумы из Феникса восхвалили его и его людей, как героев, но, как и подобает ублюдкам, приняли бы всё как должное, даже не вспомнив о каких-то там наёмниках.
— Ебаные ублюдки! — прошипел Пирсен. — Они знали, ебаные твари!
В это время Лжепророк продолжал хрипло смеяться. Пирсен понимал, что в этой ситуации для них оставалось только одно решение.
— Забирайте раненных! — скомандовал он. — Давайте сьёбывать отсюда, пока эта тварь случайно не сдохла!
И Вольные, таща под руки своих раненых, бросив половину своего снаряжения, без оглядки убегали как можно дальше от этого места. Лжепророк смеялся им в дорогу.
— Люди, какие они есть... — проговорил он сам к себе. — Я знал, что вы не готовы...
Братство Стали. Поначалу многие товарищи рейнджера никак не могли поверить, что вскоре смогут встретиться с этими таинственными людьми, о которых ходило больше слухов и домыслов, чем правдивой информации. Никто не мог понять, какого чёрта нужно этой странной организации, какую связь она имеет с прошлым, и зачем лезет в самые опасные руины, и без того имея всё, о чём только может мечтать современный человек. Игрок повёл их на юго-восток, в сторону гор, и путешествие под его началом заняло два дня. За это время эта легендарная личность успела порядком надоесть Лэсси своими постоянными разговорами. Он всё время задавал вопросы, иногда на темы, которые, казалось бы, не должны волновать его вовсе. "На кой чёрт ему знать, откуда я родом?" — думала блондинка, всё более раздражаемая присутствием Игрока. "Ещё бы спросил, когда у меня месячные! Тормоз". А ещё её раздражали рассказы Игрока о том, как он постоянно в одиночку "херачит" целые кучи народа, отряды рейдеров, стаи мутантов. Какой он "мать его герой", с которым никто ничего не может сделать. Как он за всех всё решает, словно весь этот мир состоит из беспомощных тварей, которые только и ждут, когда же наконец-то придёт ОН, и сделает всё за них!
Игрок раздражал немного и Шарка, и даже Джо, который впервые ощутил, что есть в этом мире кто-то более удачливый, чем он сам. Люси любила читать книгу Билли, и мудрости в ней написанные, а потому была рада общению с Игроком. Пожалуй, после рейнджера она была второй, кто засыпал этого странника разного рода вопросами, и искренне восхищалась его приключениями. Но с Биллом у Игрока сложились самые хорошие отношения. Игрок был для рейнджера чем-то вроде кумира, в то же время сам Игрок впервые за долгое время встретил в лице Билла живую и яркую личность. Если бы не занятость каждого из них своей особой миссией, они вполне могли бы стать друзьями и даже спутниками. За эти два дня рейнджер и Игрок успели наболтаться обо всём, и для молчаливого Билла, который редко изливал свою душу даже любимой, этот странник стал тем самым другом, с которым он мог поделиться наболевшим. Однажды они вместе шли впереди всех, высматривая опасность, но слава Игрока словно отгоняла от отряда всякую угрозу, делая любое нападение мутантов или рейдеров заведомо провальным.
— Ты уверен, что тебе не нужна помощь с этим Жнецом? — спросил Билл, в ответ Игрок пожал плечами.
— Ценю твоё предложение, Билл. Ты настоящий герой! Но я уверен, что справлюсь сам. Чтобы я и не справился?! — гордо заявил Игрок, и даже посмеялся.
— Ну да, ты же "спешиал"... — проворчала очень тихонько Лэсси.
— Я и не с такими чудищами бился! — продолжал говорить Игрок, сквозя пафосом в своих словах. — Он опасен, но в большей степени своей "особенностью". Я придумаю что-то. Чтобы я и не придумал?! — сказал он и вновь хихикнул над глупостью подобного предположения. — Но, думаю, сделать подобное в одиночку будет лучше, безопаснее. Мне бы не хотелось потерять верного товарища в такой ситуации.
— Почему это так важно для тебя? — спросил Билл.
— А почему тебе так важно найти Кризалис? Почему тебе, как и мне, друг, вновь и вновь хочется заглянуть за линию горизонта? Искать то, что найти невозможно? Когда я покончу со Жнецом... Ну, по-другому то и не может быть! — он вновь хихикнул. — Люди будут выдвигать самые разные предположения! Каждый будет думать: "Зачем знаменитый Игрок сделал это?", и выдумывать самые разные теории! Ха, и только я, да единицы других будут знать, почему на самом деле!
— Ну, как же, ты же герой! — съязвила Лэсси, так откровенно, но Игрок, казалось, не понял этого.
— Дело не только в этом! — продолжал с пафосом он. — Вы тоже герои, я серьёзно. И дело даже не в том, чтобы тебя помнили. Дело в желании совершить что-то, что имеет значение. Не ради славы. Слава, это второстепенное. Скорее ради реализации. А когда я покончу со Жнецом... Ну, а как же иначе! — вместе с ним хихикнул и Шарк, при этом кривляясь лицом. — Попробую узнать, откуда он вылез и зачем! Пробьюсь к сердцу Железной Долины, и узнаю эту тайну!
— А как же иначе! — кривляясь, добавила Лэсси прежде, чем это успел сделать сам Игрок.
— Да, да... — сказал он, снова не заметив откровенного сарказма, что как минимум заставляло задуматься о правдивости его заявлений о том, что у него "сильнейшие интеллект и восприятие".
— Иногда мне кажется, что всё это бессмысленно. — признался Билл. — Поиски этого Кризалиса. Возможно ли это вообще, собрать прибор после того, как его раскидало по всей округе? Я опасаюсь, что часть осколков не будет найдена никогда.
— Но ты же продолжаешь их искать? — спросил Игрок.
— Да, ведь это может помочь. Если не попытаться их найти, они точно не будут найдены. Просто я боюсь, что все мои поиски не принесут никакой пользы.
— Ты не прав, рейнджер Билл. — сказал добродушно Игрок. — Они уже принесли много пользы.
Билл улыбнулся в ответ. Добрые слова "такой знаменитой и особенной" личности ослабили груз, лежащий на сердце рейнджера. Они не плутали, Игрок действительно знал, куда нужно идти, частенько сверяясь с картами на своём Пип-Бое. К вечеру их отряд прибыл на место. Пустынная местность, холмы, горы, в таком месте не ожидаешь найти что-то кроме камней, или какой-нибудь пещеры. А ещё через пол часа Игрок подвёл их прямо ко входу в бункер. Не верилось глазам, посреди этой дикой местности, прямо под холмом, овальная постройка из металла, с закрытыми дверями. Всё же, кто-то однажды находил это место, ибо на дверях осталось не мало царапин от безуспешных попыток их взломать.
— Будьте тут. — сказал Игрок. — Я поговорю с ними, узнаю, не находили ли они чего.
На внешней стороне входа в бункер была только одна кнопка, на панели интеркома. Похоже, Игроку ответили сразу же, и несколько минут он с кем-то болтал, несколько раз косясь взглядом на своих новых знакомых. Когда он вернулся, то тяжело выдохнув, сказал:
— В общем, я опасался этого. — его интонация выдавала огорчённость. — У них есть осколки Кризалиса, и они знают об этой штуке всё.
— Чего они хотят? — спросил Хардсон, наученный мудростью лет.
— Братство ни в чём не нуждается. Но в данный момент у них есть проблема. Супермутанты. Им нужны люди, которым можно доверять. Я сказал, что готов доверить вам свою жизнь.
— Супермутанты? — спросил неуверенно Генрих, поглядывая на товарищей. — Те огромные, зелёные?..
— Ага. — ответил Игрок. — В общем, решать вам. Если согласитесь, они впустят вас внутрь, и объяснят детали.
— Похоже, у Билла то выбор не велик. — сказал Джо, и достав из кармана странный шар, потрусил его, после чего к стеклянному глазку всплыл ответ. — Сложно сказать... Да...
— Не нравится мне это. — заволновалась Люси. — Да и заходить в их подземелье опасно.
— За это не беспокойся, милая. — сказал Игрок. — Они порядочные, и первыми точно не станут на вас нападать. Но их условия будут значительны.
Выбора и вправду не было. "Давайте попробуем" — сказал Билл, и его отряд вместе с Игроком приблизились к странному объекту. На более близком расстоянии Люси смогла заметить несколько маленьких стекляшек, вмонтированных чуть выше двери. "Камеры" — прошептал Билл, после того как она указала ему на них. Они ожидали несколько минут, наслаждаясь порывами тёплого ветра, который под землёй явно не предусматривался. Тем из путников, кто слишком любил поверхность, идея лезть в глубины бункера не нравилась, и они немного нервничали. Лэсси, Хардсон, особенно заметно Шарк. А вот Генрих даже предвкушал это действо, которое вдруг напомнило ему о доме. Вскоре послышался гул, исходящий из-под земли, и гул этот становился всё сильнее, достигнув странной овальной конструкции. Створки двери разъехались в стороны, и путники невольно попятились назад, когда из слабо освещённого помещения на них надвинулись железные громадины.
Земля завибрировала, четверо воинов братства в силовой броне и с оружием наготове вышли наружу. И они выглядели просто потрясающе! Большие металлические монстры, внутри которых предположительно скрывались живые люди. Но, пока ты не знал этого наверняка, казалось, что это роботы, или просто что-то сверхъестественное! Броня, энергетическое оружие, вот оно, прошлое, ожившее на твоих собственных глазах! Гартун, охваченный духовным трепетом перед величием цивилизации прошлого, невольно упал на колени, и Лэсси пришлось подымать его под руку, со словами: "Перестань, Гарти! Ты словно конченый дикарь!". Но, хотя остальные члены отряда и не упали на колени, всё же похожее чувство охватило их так же. Путники выглядели растерянными. Напади на них сейчас эти великаны, пожалуй, у них бы не было и шанса на победу, только на бегство. Железные великаны молчаливо осматривали путников, после чего один из них заговорил механическим голосом, обращаясь к Игроку:
