— Ты права: пока что, каждый из них способен лишь на то, что смогут повторить многие единороги, — сделав паузу, он продолжил: — Однако, уже сейчас существуют "меченые", способные уничтожать города, биться с аликорнами на равных и даже побеждать их... Прошли те времена, когда сила одного была достаточным аргументом, чтобы контролировать королевства... Поэтому я собираюсь сделать две вещи: собрать армию одарённых, которые смогут решать самые сложные задачи, а также объединиться с другими Султанами. Нам нечего делить, но вместе мы сможем противостоять куда большим угрозам, не опасаясь быть запечатанными...
"Или убитыми", — закончила за него чёрная коза, не став озвучивать это вслух.
— Зачем тебе я? — с тенью интереса спросила Фавн.
— Мне нужен кто-то, кто сможет держать "меченых" в тонусе, при этом не претендуя на моё место, — честно ответил хозяин города. — Ну и мне понадобится помощь в переговорах с братьями... Чтобы они не упрямились слишком сильно. В оплату же... проси всё, что пожелаешь. Что-то мне подсказывает, что твои потребности мне обойдутся дешевле, нежели желания других кандидатов.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Тринадцатая арка — 2
Над новой Кристальной Империей сиял закат: одна половина неба уже потемнела и на ней проступил узор из звёзд, в то время как вторая половина всё ещё оставалась достаточно светлой, будто бы день не желал уступать своих позиций ночи без борьбы. Слабый ветер, гуляющий среди вершин башен, разгонял дневной зной, но был не достаточно сильным, чтобы принести настоящую прохладу (впрочем, Джафар предпочитал терпеть такие неудобства, нежели пробирающий до костей мороз снежных пустынь).
Прохаживаясь по кольцевому балкону верхнего этажа Императорской Башни, бывший визирь то и дело бросал взгляды вниз, где по улицам сновали жеребцы и кобылы из числа зебр, кристальных пони, ну и редких оленей. Обладатели полосок, в большинстве своём, ограничивались юбками или набедренными повязками, совсем уж редко — штанами, вне зависимости от пола и возраста, предпочитая оставлять голый торс (впрочем, нашедшие себе жеребцов среди пони зеброчки надевали жилеты...); северные кристалийцы, не привыкшие к южной жаре, предпочитали верблюжью моду на свободные шаровары, жилеты и топы; олени же экспериментировали с одеждой, стараясь перепробовать все варианты, так что среди них можно было увидеть и лань в мешковатом одеянии, и рогача в набедренной повязке. Но среди всех них тут и там мелькали воины в бело-красной форме, пришедшей на смену чёрным одеяниям.
Заложив руки за спину, тёмно-серый единорог медленно вдыхал и выдыхал воздух, обдумывая последние сведения и своё нынешнее положение, а кроме того — старался составить планы на будущее... не сильно надеясь на их исполнение. В конце концов, этот мир уже не раз показал, что способен подкидывать неожиданные сюрпризы на ровном месте, переворачивая ситуацию с ног на голову и обратно.
"Пожалуй, не буду искушать судьбу подробным долгосрочным планированием", — решил Сомбра, прислушиваясь к далёкому раскату грома, донёсшемуся с юго-востока, откуда медленно ползли тяжёлые тучи...
Последние события практически лишили НКИ воздушных войск, члены которых могли бы контролировать погоду. И пусть у погибших в битве с Селестией остались жеребята, но они ещё не скоро смогут полноценно заменить своих родителей. Впрочем, если бы польза пегасов заключалась только в разгоне облаков, то это было бы не столь неприятно, так как с этой работой могут справиться единороги, либо же "меченые" с подходящими силами...
"Всё же глупо было отправлять их в бой, практически без надежды на успех", — остановившись на западной стороне башни, Джафар взялся за бортик балкона руками и, повернув морду к последним лучам солнца, прищурил глаза, чувствуя как они слезятся от яркого света.
Потерю разведчиков, посыльных, диверсантов, извозчиков и ещё много кого, империи придётся компенсировать иными средствами. А ведь нельзя было забывать и про моральный дух подданных, которые пока что принимают всё случившееся более или менее спокойно, но... надолго ли хватит их терпения? И согласится ли Каденс подавлять недовольство при помощи своего дара?
"Очень вряд ли. Хотя, если не останется выбора... Только вот не хотелось бы этого допускать", — новый раскат грома прозвучал ближе, заставив дёрнуть ушами.
Подданные внизу засуетились, спеша разойтись по своим домам: днём они работали в мастерских, зельеварнях, на производствах материалов вроде бумаги, заготовок под артефакты, оружие... на фермах по выращиванию продуктов, а ночью гуляли и отсыпались в своих постелях. Чтобы закрыть все вакансии, со службы пришлось снять многих воинов, стражников, некоторых гвардейцев из числа рядовых, которых заменили на постах совсем молодыми подростками-зебрами, не успевшими пройти полный курс обучения в полевом лагере (так что муштровать их будут командиры уже на местах приписки). Эта мера была вынужденной, так как пони попросту устали сперва во время перехода, когда требовалось постоянно быть наготове к бою, а затем и во время нападений бизонов с залётными аликорнами.
"Физически они могли бы ещё служить, но морально... К сожалению, живые воины — не машины Механикуса", — стоило вспомнить гениального изобретателя из прошлой жизни, как в памяти всплыл ничуть не менее одарённый учёный, обитавший уже здесь (бездарно погибший из-за собственного высокомерия).
— Армия кристальных големов нам бы не помешала, — вслух произнёс бывший визирь, ничуть не опасаясь того, что его услышит кто-то посторонний, поняв как-то неправильно, так как в том, что Айси бдит, он был уверен.
Сама живая тень была ещё одним опасным приобретением, похожим на обоюдоострый меч без обмотки на рукояти, которая в любой момент может выскользнуть из рук. Её потенциал сложно было переоценить: уже сейчас бывшая пегаска контролировала каждую тень целого города, пусть для этого ей и приходилось напрягать все свои силы, а в перспективе ей поддадутся ещё и кристаллы с самыми разнообразными свойствами. Учитывая же то, из чего состоят все строительные материалы кристалийцев...
"Впору чувствовать себя гостем в своём доме, а то и заложником", — мысленно хмыкнув, тёмно-серый единорог повернул голову так, чтобы поднявшийся ветер трепал гриву, сдувая локоны в сторону, в то время как солнце окончательно скрылось за горизонтом, тусклой полосой сияющим далеко впереди.
Сомбра желал обладать бывшей пегаской, чтобы её сила принадлежала только ему одному. В далёком прошлом, будучи ещё советником султана Аграбы, он мог бы попытаться сломить её волю, чтобы вживить Чёрную Жемчужину в своё тело при помощи Амулета Чейнджлинга. Да и в самом начале своего пути в этом мире, жеребец бы посчитал это удачным решением (догадался ведь создать виндиго, которые могли бы превратить его в кусочек льда, если бы смогли прорваться через защиту разума).
Сейчас тёмно-серый единорог был сильнее чем годы назад: его магический потенциал возрос, да и "метка", дающая самые разнообразные возможности, была превосходным подспорьем. Но всё же он не хотел ни ломать Айси как личность, превращая её в безынициативный придаток, ни вступать в прямое противостояние, которое с высокой вероятностью мог проиграть...
"Свободной, она остаётся опасной, но... разве это не делает жизнь интереснее? Да и одной могущественной кобылой в моём окружении больше — это уже не играет значения", — с неба упали первые капли дождя, разбившись о кристальные стены башен, а следом за этим сверкнула яркая молния и прозвучал раскат грома, пробравший тёмно-серого единорога до костей.
В следующую секунду хлынул ливень, струи которого образовали почти непроницаемую стену, похожую на колышущуюся занавеску. Шелест воды заглушил все звуки, за исключением новых раскатов грома, следующих сразу же за ослепительными вспышками ломанных, ветвящихся молний.
Красный плащ, накинутый поверх плеч императора, порывами ветра прижало к его телу, будто бы стихия искренне пыталась столкнуть неугодного ей пони с балкона; холодные струи в считанные секунды промочили шкуру правителя, невзирая на сопротивление его одежды... Однако же, Джафар будто бы и не замечал этих неудобств, продолжая смотреть на стену падающих капель, далеко внизу превратившихся в целые реки, затопившие улочки кристального города (дренаж не справлялся, пусть отводы и были выращены везде). Мысли же его продолжали струиться рекой, уводя всё дальше и дальше по цепочке рассуждений.
Селестия, вновь оказавшаяся причиной проблем, пусть и не столь катастрофичных как в прошлый раз, при помощи бывшей пегаски отбыла в Эквестрию. По словам Талы, продолжающей следить за обеими принцессами по приказу бывшего визиря, она сумела вернуться на трон западной половины королевства и, раскрыв нескольких чейнджлингов, объявила о новой попытке этих тварей захватить власть, сделав пони лишь кормом для себя. В то же время, она пыталась связаться с сестрой, которая придержала свои войска, готовящиеся к маршу в сторону Сансити.
Гильдии были недовольны, аристократы, обнаружившие гибель или исчезновение союзников и родственников, тоже не пылали любовью и всепрощением, да и другие проблемы неожиданно всплыли наружу. Принцесса дня же, не обладая телепатией королевы чейнджлингов и не имея её разветвлённой сети влияния, не могла со всем этим справиться одна. Только вот и позиции её, по крайней мере сейчас, достаточно крепки, чтобы не опасаться прямого бунта.
"Союзник из Эквестрии... обеих Эквестрий, в ближайшие годы будет плохой. Хотя и угрозы с их стороны можно не ждать — слишком много внутренних противоречий. Ну а если протянуть руку помощи...", — особенно громкий раскат грома, похожий на оглушительный хохот, будто бы расколол небо прямо над головой тёмно-серого единорога, заставив оборвать собственные мысли и крепче сжать бортик балкона пальцами.
Тело самой королевы перевёртышей затребовала себе Мора, объяснив это желанием изучить столь интересную особь. Впрочем, Сомбра не сомневался в том, что вторая его жена постарается извлечь из трофея максимум пользы, так что можно ждать появления в её коллекции нового артефакта.
"Мне, определённо, нужно перенять у неё знания. Желательно — все", — полосатая шаманка, несмотря на всю её покладистость, оставалась если не опаснейшим, то одним из самых опасных разумных, с которыми Джафару доводилось иметь дело за обе жизни.
Пленённых же перевёртышей, пока что, было решено не пускать на артефакты. Полноценным разумом они не обладали, но зато объединяясь в единую ментальную сеть, получали огромное преимущество, которое не могли в полной мере реализовать из-за шаблонности реакций.
"Если мы сможем научиться перенимать все их свойства, это даст нам огромный толчок во всех сферах жизни. Впрочем, было бы интересно попытаться вывести чейнджлингов с большей индивидуальностью, а то и вовсе — гибридов с одной из рас", — яркая вспышка ударила по глазам, после чего по небу будто бы прокатился булыжник.
Из-за всей этой истории с Эквестрией и перевёртышами, тёмно-серый единорог лишился Грима, как верного помощника и соратника. Пусть Айси и сможет заменить его в том, что касается сбора информации в городе, Тала — в шпионаже за пределами НКИ, но жеребец был ценен не только этим, что успешно продемонстрировал внедрившись к бизонам и лишив их поддержки духов в самый важный момент. Простить его, разумеется, было можно... только вот доверять тому, кто столь грубо нарушил приказ, да ещё продемонстрировал неспособность переступать через чувства, визирь себе позволить не мог.
"Да и его верность мне вызывает сомнения", — мысленно добавил к своим рассуждениям тёмно-серый единорог.
Тем временем гром и молнии ушли вперёд, подгоняемые сильным ветром, но дождь и не думал прекращаться, теперь проливаясь на землю с небес ровной стеной. Жеребец, вытянув вперёд правую руку, подставил ладонь под холодные струи, ощущая как влага просачивается сквозь пальцы...
"Будто бегущее время, которое не получается удержать", — промелькнуло в голове Сомбры, когда он сжал кулак.
Время, действительно, бежало вперёд неостановимо, и требовалось решать, что делать дальше. Интуиция подсказывала, что проблемы молодого королевства ещё не закончились, и в будущем им предстоит пройти через множество испытаний. В конце концов, в прериях ещё достаточно племён зебр, не присягнувших новоявленному императору, бизоны, наверняка, пожелают отомстить за своё поражение... А о скольких неприятностях он даже не догадывается?
"Верблюды могут помочь товарами и наёмниками, но далеко не бесплатно; на пони из Эквестрий надеяться не стоит; лошади из Седловской Аравии... могут стать инструментом, если помочь кому-то верному занять место хана. Олени, после нашей последней встречи, вряд ли пылают ко мне любовью, ну а яки слишком далеко. Хотя, с последними нужно попытаться связаться, и если Тор ещё жив, и остаётся вождём, то это можно будет использовать. Тале придётся напрячь свою силу... или же вновь передать её Айси?", — дёрнув ушами, жеребец уловил торопливый цокот, выбивающийся из шума дождя.
— Вот ты где, — вздохнула Каденс, всем видом выражая недовольство, держа в руках тонкое одеяло. — Укутайся, а то простынешь.
— Я весь сырой, — заметил Джафар, отворачиваясь от стены дождя, чтобы полностью повернуться к нежно-розовой аликорнице, одетой в шаровары голубого цвета и плащ (она освещала себе путь рогом, из-за чего выглядела довольно забавно).
— Скинь сырую одежду, — закатила глаза принцесса любви.
— Прямо здесь? — иронично изогнул брови тёмно-серый единорог. — Каденс, если ты хотела увидеть меня голым, то не нужно было придумывать подобных интриг.
— Сомбра... — кобылка состроила скептичную мордочку. — Думаешь я там чего-то не видела? Да и вряд ли кто-то увидит тебя сейчас.
На последних словах нежно-розовая аликорница кивнула на густую темноту, буквально клубящуюся за бортиком балкона.
"Даже жаль — смутить её стало куда тяжелее", — задумавшись о том, чтобы просушиться магией, Сомбра откинул эту идею, после чего под взглядом своей особенной пони разделся, скинув одежду на пол, затем укутался в протянутое одеяло и, схватив пискнувшую супругу за руку, притянул в свои объятья, укутывая ещё и её.
— Ты весь мокрый, — поёжилась крылато-рогатая кобылка, но отстраняться не спешила, а даже наоборот— устроилась поудобнее, погасив свой рог.
...Впрочем, за последние дни произошло и кое-что хорошее, о чём в прошлой жизни Джафар и не задумывался, а в нынешней...
— Скажи, Каденс, как ты смотришь на захват мира? — потеревшись подбородком о макушку аликорницы, спросил тёмно-серый единорог.
— Того самого мира, где каждый день появляются монстры, для которых и аликорн — не причина для волнений? — ехидно уточнила принцесса любви. — Ты точно хочешь захватывать такой мир, а потом ещё и править им?
"Аргумент", — мысленно признал жеребец, с удовольствием вдыхая аромат свежести и цветов, который преследовал "меченую".
— Тогда... нам надо найти другой мир, — решительно заявил Сомбра. — Более спокойный.
