-Но он не собака! Он ведь даже на неё не похож!
-А по-моему, очень похож.
-Если он похож на собаку, тогда и я должен выглядеть как собака.
-С чего ты взял? Вы с ним разные. Ты на собаку похож гораздо меньше.
Я не выдержал и расхохотался.
-Да Вы чокнутый! Ну и на кого я тогда, по-вашему, похож?
-На чудище, -старик никак не отреагировал на мой смех, и лишь продолжил ворошить угли в костерке. -На чудище, которое говорит.
-Вы слепой? Или действительно с катушек съехали?! -тут я заметил свои руки, и поперхнулся.
Вместо рук я увидел две звериные лапы с длинными когтями, и покрытые густой, свалявшейся шерстью. Растопырив перед собой длинную трёхпалую кисть с чёрными подушечками на ладони и кончиках пальцев, всё, что я смог из себя выдавить было — "Какого хрена здесь происходит?"
-Очень странно, что ты умеешь разговаривать. Я не думал, что кто-то сохранил способность к человеческой речи, кроме духов из мёртвого города, но ты меня приятно удивил. Иногда, мой пёс издаёт звуки, похожие на речь, но я не могу разобрать эту абракадабру. Скорее всего, он просто копирует меня, как пересмешник. А ты — нет. Ты говоришь осознанно, и я понимаю каждое твоё слово. Где ты научился человеческому языку?
-Как где? -я с ужасом разглядывал свой волосатый торс, с выпирающими вперёд клинообразными рёбрами. -Да я с детства так разговариваю. Во что Вы меня превратили?! Это не я!
-А кто?
-Откуда я знаю?! Это не мои руки! Не моё тело! Я не монстр! Почему я так выгляжу?
-И кем же ты себя считаешь?
-Я — человек! Такой же, как Вы. Поэтому, Вы меня слышите и понимаете.
-Наивный пришелец. Разве ты не знаешь, что люди вымерли? Нет больше людей. Остался лишь я, сохранивший рассудок.
-Но это чушь! Человечество живёт и здравствует! Погиб только ваш город. Теперь вокруг него зона отчуждения, как вокруг Чернобыля. Но за её пределами продолжают жить люди. Весь мир! История продолжается. И я — вовсе не монстр. Я не понимаю, почему мой вид изменился, но я — обычный человек. Я — Писатель. Приехал сюда из Иркутска пару месяцев назад, и застрял здесь надолго.
-Иркутск уцелел? -собеседник был явно шокирован.
-Когда я уезжал, он выглядел вполне целым. Уверен, что он и сейчас в полном порядке.
-Значит... Значит и мои внуки выжили?
-Они в Иркутске живут?
-Да.
-Тогда не сомневайтесь. Живы-здоровы, и, возможно, уже успели наделать Вам правнуков.
-Но как? Я же был уверен, что эта трагедия уничтожила весь мир. Столько времени прошло, но я не встретил ни одного человека. Никто не приехал помочь нам. Ни один самолёт не пролетел.
-Причиной тому была аномальная изоляция района, в котором Вы жили. Ну а потом, когда Вы его покинули, город уже был огорожен стеной. Я — единственный человек, которому удалось сюда добраться живым. Так Вы мне объясните, почему я так выгляжу? -я начал ощупывать свою волосатую грудь, и с удивлением почувствовал, что вместо шерсти и рёбер прощупывается моя куртка. -И что это за место?
-Это место создал я. Силой своего разума. То, что ты видишь — воплощение моей фантазии.
-Так вот оно что. Выходит, что я попал в Ваше персональное измерение. В Вашу иллюзию. Теперь мне всё понятно. Это не я так выгляжу. Это Вы меня таким видите. А я, словно в зеркале, вижу в Вашем сознании своё страшное отражение. Поразительно. Я, конечно же, знал, что не красавец, но никак не мог подумать, что кто-то видит меня таким вот уродищем.
-Если ты говоришь правду. Если ты и вправду человек. Если люди действительно не вымерли. Тогда почему ты пришёл сюда со злом? Да ещё и чудищ за собой притащил.
-Послушайте, уважаемый, я с трудом понимаю, что здесь вообще творится. Но мне всё больше начинает казаться, что мы оба пали жертвами жестокого недоразумения. Мы смотрим друг на друга, но видим разные вещи. Точнее, я-то вижу всё правильно, а вот Ваше представление обо мне, да и не только, мягко говоря, несколько искажено.
-Возможно. Возможно. Я так давно не общался с живыми людьми, что уже перестал узнавать их душу. Я слишком долго жил среди чудовищ, поэтому, когда тебя встретил, то тоже принял за чудовище. Меня удивило, почему других мне легко удаётся прогнать, а ты не реагируешь на мои угрозы. Удары не причиняют тебе вреда. Ты меня совсем не боишься, но и не пытаешься напасть. Это было странно. И я начал наблюдать за тобой, чтобы узнать, зачем ты пришёл. Дистанция была слишком большой, приходилось наблюдать издали. Я не видел и не слышал, но чувствовал. Пытался уловить твоё настроение, и не мог. А когда ты привёл духа из моего района, то мне стало понятно, что ты — не просто заблудшее чудище. Ты — умеешь разговаривать с духами. Так же, как пёс пытался общаться со мной, ты общался с подобными мне жертвами той, былой катастрофы. Но не жалкими потугами, обрывками фраз и примитивной жестикуляцией, а полноценной, человеческой речью! И тогда я решил пообщаться с тобой. Узнать, кто ты, и зачем пришёл? Думаю, что пёс не успел донести до тебя информацию, переданную мной. Потому что, внезапно, примчались чудовища, которые собирались на тебя напасть. Мне пришлось тебя защищать. Было бы очень обидно, если бы они тебя растерзали...
-Погодите-погодите, стоп! Какие чудовища?!
-Такие. Ты их не видел? А я — видел. Они два дня ходили за тобой по пятам, выслеживали, вынюхивали. Но нападать не решались. А когда ты уходил в дальнюю часть городка, они уходили вместе с тобой. Ночью не напали, потому что я их сдерживал.
-Так Вы что? Вы меня защищали от чудовищ, которых я даже не видел?!
-Да. Мне пришлось вмешаться. Правда, вместо благодарности, ты вдруг начал угрожать моему псу. Ты что-то кричал, но из-за расстояния я практически ничего не услышал. Зато я чувствовал агрессию и злобу, источаемую тобой. И тогда я понял, что разговора у нас с тобой не получится. Я сделал вывод, что ты такой же злобный и дикий зверь, как и те, кого мне приходилось регулярно гонять в последнее время. Я разочаровался и ушёл. Но ты вдруг пошёл за мной. И вот, ты здесь.
-Эти чудовища, о которых Вы говорите, я бы хотел на них посмотреть.
-Как пожелаешь. Идём. Думаю, что они всё ещё там. Бродят вокруг, высматривают что-то. Проклятые твари.
Покряхтывая и опираясь на палку, старик неторопливо поднялся на ноги, обул снегоступы, после чего, мы с ним вышли наружу. Буря слегка улеглась, но мело ещё достаточно сильно.
-А ты, значит, писатель? -спросил шаман, неторопливо двигаясь впереди меня.
-Писатель.
-Хочешь про Иликтинск написать?
-Хотел бы. Если выберусь из него, то обязательно напишу.
-Понятно, -он остановился, и посмотрел на небо, по которому гонялись завихряющиеся снежные массы. -Непогода скоро закончится. Откроется небо. Синее-синее. Каждый день выхожу, и смотрю на него. Даже когда надежда пропала. Всё равно, по привычке, продолжаю выходить и смотреть. Ждать. Не летит ли ко мне вертолёт с Большой Земли? Всё думаю, а вдруг сегодня прилетит? Забрать меня он, конечно, не заберёт. Но хотя бы привезёт гостинцев. Сахарку, чаю, конфеток. Сала. Настоящего. Сальцо я очень люблю. Домашнее, с чесночком. Как же давно я его не ел...
Он вдруг опомнился, и, встрепенувшись, словно старый глухарь, поковылял дальше. Пурга действительно потихоньку успокаивалась. И я начал различать тёмное пятно, похожее на небольшой валун.
-Ыт! -негромко прикрикнул шаман. -Ыт!
Камень зашевелился, стал вытягиваться вверх.
-Сюда иди! Ко мне!
Бесформенное пятно полностью выбралось из сугроба, и стало приближаться.
-Мой пёс, -старик повернулся ко мне лицом, оттянув в сторону край мехового капюшона. -Боишься его, пришелец? Ты и нападал на него, потому что боялся, я прав? Не бойся. Он не тронет.
В полнейшем изумлении я смотрел, как на нас надвигается крупное серое существо, покрытое шерстью. "Собакой" его можно было назвать только с очень большой натяжкой. Это был натуральный доисторический монстр — эндрюсарх, величиной с крупного тигра. С его длинного рыла свисали маленькие шипы сосулек из застывшей слюны. Подойдя к нам, он пофырчал, стряхнул со спины снег, и лёг у ног своего хозяина.
-Семнадцатый? -я посмотрел в его умный карий глаз с кровяным белком. -Это ты? Нет, это не семнадцатый. Или всё-таки он? Ничего не могу понять.
-Он страшный и свирепый, -не понимал меня шаман. -Но укрощённый. Он не причинит вреда, если не будешь его трогать.
Присев на колени перед чудовищем, старик обратился к нему: "Ыт! Покажи чудищ. Где они? Ты видел следы?"
-Я не понимаю тебя, хозяин. Пожалуйста, говори помедленнее, -в ответ промямлило существо, словно жевало что-то.
-Вот видишь? -опять посмотрел на меня альма. -Что-то ворчит. Как будто что-то пытается сказать.
-Он на самом деле говорит. Сказал, что не может Вас понять. Попросил, чтобы Вы говорили помедленнее, -окончательно ошалев от происходящего, разъяснил я.
-Ты мне врёшь, или действительно его понимаешь? -нахмурился шаман.
Я развёл руками.
-Покажи... Нам... Чудищ... -дед опять обратился к монстру, на этот раз уже членораздельно и громко. -Где чудища? Которые пришли недавно.
-Показать... Чудных? Шли недавно? -прожевал в ответ зверь, и тут же поднялся на свои кривые лапищи. -Я понял, хозяин. Я отведу вас!
И он пошёл в ту сторону, где уже виднелся знакомый столбик с черепом.
-Теперь он Вас понял, -кивнул я.
-Да, дела, -выпрямился старик. -Значит, он действительно обладает речью. А я уже собирался его палкой огреть, чтобы до него быстрее дошло.
-Он всё понимает без палки. Ему просто трудно расшифровывать Ваши слова.
-Ну и ну. Вот так дела, -качая головой, шаман побрёл по следам своего питомца.
Я не отставал. Так мы прошли мимо столбика, и стали углубляться дальше, в бескрайнюю тундру. Непогода утихомирилась окончательно. Из-за туч выглянуло солнце заставившее снег искриться. Я думал, что сейчас мы увидим развалины больничного комплекса, но вместо них, перед нами высился лишь широкий снежный холм, похожий на замёрзшую океанскую волну. Дойдя до его подножья, эндрюсарх остановился, и в нерешительности обернулся к нам.
-Не ходи один! -крикнул ему старик.
-Где же чудища? -спросил я.
-Они с той стороны. Двое. Ты их всё ещё не видишь? А я вижу, как на рентгеновском снимке. Отчётливо. Вот — один, а вон — второй.
-Нет, не вижу.
-Давай поднимемся выше.
Выбрав участок, где подъём на снежный хребет был максимально пологим, мой спутник начал неспешно взбираться по нему. Возраст давал о себе знать. Ему было тяжело карабкаться наверх по сыпучему снегу, поэтому, он то и дело цеплялся за шерсть зверя, преданно идущего подле него. Я не выдержал и предложил ему опереться на мою руку. Он не отказался. С моей помощью, старичок стал подниматься на холм гораздо быстрее. И уже через несколько минут, мы очутились на самом верху.
-Теперь ты их видишь? Во-он они, внизу, -повернулся ко мне шаман.
-Теперь вижу, -ответил я. -Господи. Ну и страшилища. Кто они?
-Существа из тонкого мира. Живые их не видят. Только мёртвые.
-Но я не мёртвый!
-И я тоже не мёртвый. Но мы сейчас находимся в мире мёртвых. Поэтому их видим.
-Говорите, они за мной охотились?
-Как только ты сюда пришёл. Они почувствовали твою жизненную силу, и пошли за тобой, как за раненым зверем. Если бы не я, тебя бы утянули в тонкий мир и растерзали.
-Так вот, кого боялись девчонки, -прошептал я. -А я думал, что причина — это Вы.
-Пёс тоже их видит. И отгоняет, если подходят слишком близко. Но один он с ними не справится, -старик не услышал моих слов. -Обычно, они трусливее. Но эта парочка не из робкого десятка. Видимо, самка с детёнышем. Учуяли запах пищи, и припёрлись. Смотри, пришелец, они нас совсем не боятся. В конец обнаглели.
Существа внизу пристально смотрели на нас. Одно из них было очень крупным. Выше моего роста. Его тело покрывала длинная белоснежная шерсть. Передние конечности были вдвое длиннее и тоньше задних. Длинный хвост обметал снег гибким помелом, а крупная голова с массивными челюстями и большими, умными глазами, плавно поворачивалась на вытянутой шее. Второе, было совсем маленьким, и выглядело точь-в-точь как крупный сородич. Только цвет шерсти был не белым, а, скорее, рыжим. Маленький монстрик был энергичнее и живее. Он постоянно бегал вокруг большого, теребил его за шкуру и издавал какие-то мяукающие звуки. В ответ, здоровяк с неохотой отталкивал его лапой, не спуская с нас своего злобного, пристального взгляда.
-Чего уставились?! -затопал ногами шаман. -А ну пошли вон отсюда! Поганые отродья!
Ощерившись, крупное чудище выгнуло спину, и шерсть на его загривке встала дыбом. Меня передёрнуло от количества клыков, блеснувших в огромной пасти.
-Гляди-ка ты, ещё огрызается! У-у-у! -мой спутник вдруг вынул из кармана увесистый булыжник и метко запустил в крупное существо. -На тебе! Жри!
Монстр взвыл от боли, но никуда не ушёл. Тогда старик кинул ещё один камень, вновь угодивший в цель. И опять безрезультатно. Белоснежное чудище терпело, но с места не сдвигалось.
-Ах, так? Ну, я вам сейчас задам, -шаман подобрался, и начал осторожно, но решительно спускаться с холма, прямо к жуткой парочке. -Вы у меня попляшете.
-Подождите! -вдогонку крикнул я. -Вы рехнулись? Это существо Вас убьёт!
-Ничего оно мне не сделает. Не таких ломал!
Скатившись со склона, старец поднялся, отряхнулся, и, без тени страха, направился прямо к монстрам. Те оскалились и зарычали. Но, не обращая внимания на их предупреждающий рык, шаман приблизился к тому, что покрупнее, и со всего размаху огрел его палкой по голове. Монстр взвизгнул и упал, обхватив голову передними лапами. А на его рёбра посыпались новые удары, издающие звук ковра, из которого выбивают пыль.
-На тебе! На! Получай! Получай! -приговаривал вошедший в раж старик.
Его сильно злило, что существо не уходит. А оно просто лежало перед ним, вздрагивая и воя после каждого удара. Детёныш подскочил было сбоку, словно пытаясь напасть на шамана, но тут же получил хлёсткий удар, и, пронзительно взвизгнув, съёжился в сторонке, не предпринимая более никаких попыток вступиться за старшего. Ну а старец продолжил колотить белого зверя с прежним усердием.
Почему же они не уходили? Почему продолжали терпеть избиение? Что-то здесь не так. Моё терпение лопнуло, и я на заднице съехал вниз, прямо к ним.
-Отойди, пришелец! -крикнул мне шаман. -Не подходи! Это опасно!
В ответ на его слова белый зарычал, обнажив два ряда острейших клыков.
-Я тебе порычу! -тот врезал ему палкой прямо по носу. -Я тебе порычу!
Монстр взвыл, и зажимая лапами морду, врылся в снег, словно желал закопать в нём голову, как страус. Лишь левый глаз торчал наружу, бешено вращаясь. На мгновение, наши взгляды встретились, и я остолбенел.
-Райли?
-Получай, скотина! Проваливай! -шаман в очередной раз замахнулся на безответное чудовище, но я перехватил его палку, не дав нанести удар.
-Это же Райли! -я встал между ними. -Стойте! Хватит!
