... и насторожилось, стоило только его люку открыться, а ей самой увидеть в посадочном отсеке человека наряду с механическими помощниками — и этот человек явно был не из экипажа суспендолета. Миниатюрная женщина в синем деловом костюме, конечно, вполне вписывалась в обстановку, вот только недлинные вьющиеся алые волосы и алые глаза давали весомый повод для сомнений. Если это провожатая... да что угодно это может быть! Слишком уж редкая это способность — за время восхождения Тейлор встретила лишь троих провожатых, каждый из которых работал на ту или иную организацию, и аукцион на, фактически, территории самоуправления избранных как-то мелковат для присутствия среди персонала персоны подобного разряда.
Тем временем женщина, заметив их, выдвинулась вперед — и в то же время первой поднявшаяся на борт Рьюн замедлила шаг, притормаживая идущего с ней рядом Баама, так что Тейлор осталось лишь последовать ее примеру и придержать Ангел. Кто это вообще? Знакомая Рьюн?
— Хва Рьюн, — голос женщины звучал холодно, как замерзающее море в жилой зоне седьмого этажа. — Как тебе вообще хватило наглости явиться сюда после всего, что ты натворила?
— Да ладно тебе — в конце концов, победителей не судят... ну, и не садят, — насмешливо отозвалась Рьюн, ухватившись за руку Баама, отчего глаз ее собеседницы дернулся. М-да... Кем бы ни была эта женщина, она точно хорошо знакома с Рьюн — слишком типичная реакция. — К тому же, разве это было так уж и плохо?
— Господин чуть не объявил награду за твою голову! — прошипела другая провожатая. Оп-па... Это где еще Рьюн успела так сильно накосячить? — И стань, наконец, серьезней! Сколько можно шутить?
— Ты же меня знаешь — я всегда шучу над самым важным, Юто... — расслаблено потянула Рьюн...
А Тейлор на этих словах замерла.
Просто потому, что это имя было ей достаточно знакомо — как по маске Рьюн, под которой она действовала на тридцатом этаже, так и по относительно недавнему разговору с Мирцеа. Если это действительно та самая Юто...
... значит, первый Убийца здесь. Как он и обещал.
— Эй... Герберт... в чем дело? — негромко произнесла Ангел — но этих слов хватило, чтобы отчитывающая собеседницу Юто замерла и медленно, рывками, обернулась к ним. Она... поняла? Нет, не так — она поняла только сейчас?
Черт, да о чем вообще она думает!
Оставалось лишь сжать руки в кулаки. Тейлор, конечно, знала, что этот день рано или поздно настанет, и ей придется вновь встретиться с Мирцеа лично — но... не сейчас. Не так. Не здесь, в конце концов! Где-то тут неподалеку Юри и Машенни, притом, что вторая наблюдает за их похождениями, Джай предупреждал о возможном прибытии Караки, да и про ее команду и непонятные шевеления представительниц семьи Биа забывать не следует. Присутствие всех их в одном месте — самый настоящий рецепт катастрофы!
А значит, нужно как-то остановить это. Как-то удержать информацию, не дать им встретиться... да хоть уговорить Мирцеа покинуть станцию на ближайшем суспендолете! Так или иначе — пора начинать действовать.
— Приятно наконец познакомиться с вами лично, госпожа Юто, — вежливо кивнула Тейлор, воспользовавшись замешательством провожатой. — Как я понимаю, милорд сейчас здесь?
— Милорд? — негромко выдохнул сбоку Баам. — То есть...
— ... да, господин Мирцеа сейчас на борту, — кое-как выдавила Юто, окидывая их с Баамом нечитаемым взглядом. — Он поручил мне выстроить путь, чтобы встретиться с вами...
И почему она отчетливо слышит несказанное "но"?
— Мы рады этому шансу, — неожиданно произнес Баам, и ей оставалось лишь сжать руки в кулаки. Конечно, их еще не загнали в угол — но возможности избежать этой встречи у них нет, а значит, остается лишь держать хорошую мину при плохой игре. — Мисс Юто, не могли бы вы проводить нас?
Какое-то время подчиненная Мирцеа смотрела на них, словно выискивая подвох — но уже через несколько секунд коротко кивнула, прежде чем развернуться и направиться прочь из посадочного отсека. Н-да, пожалуй, отношения с ней не зададутся...
... но они сюда прибыли не налаживать отношения, а решать проблемы. А присутствие Мирцеа и все, что с этим связано — одна большая проблема, которую они не могут оставить неразрешенной.
И именно это помогло ей сделать первый шаг за едва знакомой провожатгой.
Юто привела их в небольшую каюту... ну, небольшую по масштабам Башни — все же пять на пять метров, учитывая значительный рост и габариты целого ряда рас, начиная от тех же да-ан и заканчивая сородичами Рака, были достаточно большой площадью разве что для людей. Вот и сейчас фигура стоящего у большого панарамного окна худощавого человека визуально казалась даже меньше ростом, но давление шинсу и буквально кожей ощущаемая мощь первого Убийцы не давали забыться и недооценить его.
Стоило только двери за их спиной закрыться, Мирцеа обернулся к ним... и застыл, окинув их взглядом. Черт, если Агеро первым не доберется до Ангел, она сама прибьет ее! И Рьюн вместе с ней!
— Милорд, — прерывая тишину, первой произнесла Тейлор, развеивая затеняющую ее лицо иллюзию и снимая шляпу. — Рада вновь видеть вас.
— ... теперь я вижу, как тебе удавалось скрываться все это время, юная Арлен, — в голосе Мирцеа звучал смешок. Нет, она точно прибьет Ангел с Рьюн! — Рад видеть тебя... но довольно любезностей.
С этими словами он повернулся к Бааму. Ну, вот и все...
Тейлор не знала, как ей удалось сохранить видимость спокойствия — наверное, лишь потому, что это было предопределено еще в тот момент, когда Баам объявил о себе как о незаконном после операции у Руки Арлен, а выступление Ха Юры в городе Адского Экспресса буквально вбило последний гвоздь в крышку гроба шансов Баама на более-менее спокойную жизнь. Но, тем не менее, встреча Баама с Мирцеа... Это было невыносимо. Черт возьми, она слишком многим пожертвовала, чтобы ему не было нужды связываться с FUG! Своя мечта и идеалы, жизни Розель, Чунхва и Наре, жизни учеников Цеффье, адекватность Агеро — и все это, оказывается, было буквально выброшено на ветер!
Но больнее всего было от реакции Баама.
Словно так и нужно.
Словно так и должно быть.
Словно все в порядке.
— Доброй ночи... господин Мирцеа, — с этими словами Баам снял маску, прежде чем приветливо кивнуть первому Убийце. — Я много слышал о вас.
— Как и я о тебе, дитя, — их собеседник обозначил улыбку одними уголками губ. — Давайте, не имеет смысла стоять, присаживайтесь. Юто, ты не могла бы заказать нам чая?
— ... хорошо, господин Мирцеа, — в голосе коротко стриженной провожатой слышалось недовольство, и не нужно было гадать, что ей не нравится идея оставлять их вместе с Рьюн наедине с Мирцеа. Но не исполнить приказ она не посмела, и спустя уже пару секунд покинула каюту, оставив их наедине с Убийцей — и с ее уходом обстановка стала наиболее напряженной. Тейлор оставалось лишь вслед за Баамом занять место на одном из двух диванов, напротив усевшегося на другом Мирцеа.
И — на этом все кончилось. Никто не спешил начинать разговор. Ей самой было откровенно страшно говорить, движимые инстинктом самосохранения Рьюн с Ангел тоже молчали, а Баам наверняка не начинал разговор из вежливости; Мирцеа же молча разглядывал Баама, словно выискивая что-то в его внешности.
Но тишина продолжалась недолго.
— Признаюсь, я удивлен, что вы сами искали встречи, дети, — наконец начал Мирцеа, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Он что, думает, что они попросили провожатую выстроить путь? — И уж тем более я удивлен, что вам удалось сойти с Экспресса раньше этого этажа.
— Не удалось, — прямолинейно произнес Баам, на что их визави лишь поднял бровь. Ну да, в обычных обстоятельствах они должны были быть на станции или просто покинуть ее — но никак не стремиться вернуться туда, тем более, обходным путем... — Скажем так... возникли кое-какие обстоятельства.
— Уайт? — коротко выдохнул их собеседник, подавшись вперед. Да, это весомая причина для беспокойства...
— Больше не проблема, — покачал головой друг. — Мы разобрались с ним.
Ну, "мы" слишком громко сказано...
— Вы... смогли? — вот теперь Мирцеа даже не скрывал удивления. Ну да, двое участников D-ранга, пусть и незаконных, против бывшего Убийцы и ослабленного высшего офицера... — Как?
— Не без потерь в нашей команде, с трудом, но смогли, — подала голос Тейлор, привлекая к себе внимание. — Уайт мертв. Умер на наших глазах. То, что осталось от него, уничтожено кипящим раствором.
— Одной проблемой меньше, — с явным облегчением произнес немолодой мужчина. — Хотя... признаюсь, я не ожидал, что вы сможете самостоятельно с ним справиться. Для участников D-ранга, пусть и незаконных, даже выжить в столкновении с Убийцей — выдающееся достижение. Но, раз уж так... какие еще неприятности могут у вас быть?
На это они с Баамом лишь переглянулись. Как бы ему все объяснить? Вернее — как бы объяснить все, не впутывая в это Андросси с Анак?
— Скажем так... некоторые наши товарищи, с которыми мы расстались ранее, попали в беду на станции "Охота за именами" со всеми вытекающими, — осторожно начал шатен. — Более того... нас там ждали. Принцессы из семьи Биа, Лилил и Шилил Захард. Нам не удалось решить проблему быстро, мы решили подстраховаться и прибыть заранее, чтобы получить больше времени для наших планов, вытащить наших людей и вернуть их имена, пока не стало поздно.
— ... а попутно — надолго обезопасить себя от семьи Биа, начать создавать себе репутацию и получить компенсацию, — дополнила брюнетка — и удивленно моргнула, заметив на себе недоуменный взгляд Баама. — Что?
— Компенсацию? — недоуменно произнес друг. — Тейлор, ты сейчас можешь думать еще и о компенсации?
— А что не так? — возмущенно отозвалась та. — Чтоб ты знал, мне надоело раз за разом ввязываться в неприятности и оставаться ни с чем, возвращая лишь то, что у меня было отнято!
— Это не повод грести к себе все, что попадется под руку! — категорично произнес парень.
— Ой, кто такой правильный заговорил... А про Шип уже забыли, да? — огрызнулась девушка. — Нет уж. Я получу свою контрибуцию. Раз уж до всяких идиотов не доходит нормально, что к нам лучше не лезть — пусть расплачиваются за потраченные из-за них нервы материально!
— Так ты поэтому выступила за взрыв аукционного дома? — удивленно произнес Баам. О, наконец-то дошло!
— Да, и мне доставит просто дичайшее удовольствие разломать к такой-то матери весь этот объект семьи Биа! — повысила голос Тейлор. Даже за исключением собственного опыта и дурных воспоминаний, эта станция злила ее до дрожи одним своим существованием!
— Да какая муха вообще тебя укусила? — непонимающе выдохнул друг.
— Ты еще спрашиваешь? — раздраженно отозвалась она. — Может, ты и смог относительно спокойно отреагировать на свое разоблачение, но я зла!
— Что ты сказала?
Только услышав негромкий голос Мирцеа, они оба замерли. Ч-черт... слишком уж увлеклись спором и забыли, в какой обстановке они находятся! Да и она сама хороша, выболтала важную информацию...
— Мне не ослышалось? — тем временем продолжил Мирцеа. — Тебя разоблачили как Кандидата?
Ох...
— Не как Кандидата... как незаконную, — вместо нее отозвалась Рьюн — и, как только удивленный взгляд Мирцеа оказался устремлен на нее, продолжила. — Сканирующие протоколы оказались выше классом, чем ожидалось, и сейчас все присутствующие на станции избранные знают, что незаконная участница Тейлор Эбер жива и сошла с Адского Экспресса именно на этой станции.
— ... более того — сейчас каждая собака здесь знает, что мы объединились с Баамом, — процедила сквозь зубы Тейлор. — И все это — из-за действий двух дряней, которым ровно не сиделось... так что они заплатят за это. То, что нельзя их убивать, чтобы не навлечь на себя вендетту со стороны семьи Биа, еще не значит, что я не могу вбить их в грязь, а им вбить в головы, что лучше даже не думать о конфликте с нами.
Какое-то время Мирцеа молчал, и Тейлор догадывалась, о чем он думает. Мало того, что она вновь оказалась под ударом, когда стало известно, что она выжила, а следовательно, FUG рискует потерять Кандидата в ее лице — так еще и стало известно об их союзе с Баамом, касательно чего их предостерегал Мирцеа. Так что, хоть они и выжили при столкновении с Уайтом, настоящие проблемы только начинаются...
В такой напряженной обстановке их и застала Юто, вернувшаяся с подносом с чашками чая. Покачав головой, провожатая расставила свой груз на столе, после чего замерла за плечом Мирцеа, успокаивающе положив ему руку на плечо — и только тогда мужчина мотнул головой, словно собравшись с мыслями.
— Мы придумаем, что делать с этим, — наконец произнес он. — Вам лучше сначала разобраться с текущей ситуацией. Вы уверены в своих силах?
— Нет ни одного пути, на которых они умирают здесь или теряют свои имена, — Рьюн отозвалась раньше, чем Тейлор успела открыть рот. — С этой точки зрения им ничего не угрожает. Но потом... боюсь, после завершения следования Адского Экспресса нам на какое-то время придется залечь на дно, пока не снизится градус напряжения. Слишком уж много внимания привлечено на этот раз: незаконные, FUG, Арлен Грейс, упомянутая в городе Экспресса... Если мы не исчезнем на какое-то время после окончания следования Экспресса, наши пути попросту оборвутся. Боюсь, милорд, даже вы ничего не можете тут сделать.
... так, а вот это пугает. По силе и влиянию в официальном рейтинге Мирцеа Ласлек Грейс стоит лишь на ступень ниже глав великих семей, с которыми он ни разу не сталкивался в открытом бою — и если уж его сил не хватит... Тейлор было как-то страшно представить, с чем именно они могут столкнуться.
На ум приходило лишь одно имя.
— Значит, Захарда все-таки привлечет это имя, да? — голос мужчины напротив звучал глухо. — Юто?
— ... я не могу видеть его, господин Мирцеа, вы и сами это знаете, — с заминкой произнесла коротко стриженая женщина. — Но... я вижу путь, на котором все их пути обрываются. Хва Рьюн права. Нам стоит затаиться.
— Тогда мы так и сделаем, — кивнул в ответ ее собеседник. — Вы можете завершить тут свои планы... но после этого вы оба покидаете станцию со мной.
Черт! Черт, черт, черт! Только не сейчас! Только не тогда, когда она наконец разобралась в своих чувствах к Агеро! Только не тогда, когда она почти нашла путь домой!
— Боюсь, господин Мирцеа, я вынужден отказаться.
Голос Баама донесся до нее как издалека — и Тейлор далеко не сразу поняла, что услышала. Он... возразил первому Убийце? Вот так, открыто?
— Неожиданно, — лишь вздернул бровь их визави, откинувшись на спинку дивана и окидывая Баама испытывающим взглядом. — Год назад мне донесли, что ты готов присоединиться к FUG, дитя.
— И это решение не изменилось, — от следующих слов парня ее словно окатило ледяной водой. Он... серьезно? — Я хочу узнать о своем прошлом, которое как-то связано с FUG, и если для этого мне придется присоединиться и даже стать Кандидатом и впоследствии Убийцей, выступив против самого Захарда — я готов это сделать.
