— Ты… очень сердился? — Элия упорно смотрела на цвета агата рукав демона. Тихонечко вздохнула, не в силах справиться с тревогой. Легкий смех в волосах и теплое дыхание опять вернули утраченное спокойствие.
— Я был безумно зол на тот момент. Но не из-за пророчества…, — молодая женщина вскинула изумленные глаза. Брюнет кивнул и чмокнул в кончик носа, — А из-за того, что все мои планы, вся моя основанная на времени стратегия была разрушена, — Элия хлопнула ресничками, вопросительно приподняла брови. Император кивнул, — Да, именно так. На тот момент я занимался активным приручением свой жены, отношения с которой успел безнадежно испортить до того, как понял, насколько с ней интересно, необычно, до того, как влюбился в нее, в ее улыбку, даримую ей лишь нескольким избранным, в число коих я не входил, в ее нестандартный подход к жизни, умение видеть красоту в мелочах, в ту радость и спокойствие, которые чувствовал каждый, оказавшись рядом с ней. Если она того хотела. Мне было во всем этом отказано, но я надеялся, что время и терпение помогут исправить ситуацию. Но моя упрямая смелая супруга опять перевернула все с ног на голову.
— Ты влюбился? — вякнула Элия и тут же прихлопнула рот ладошкой, заливаясь румянцем до кончиков ушей.
— Надо же, а ушки-то остались слегка острыми, — погладил упомянутую часть тела мужчина, улыбнулся солнечными очами, — Да. Тогда это еще не было любовью, надежной, крепкой, но… ты мне очень нравилась. А я тебе нет, — он вздохнул и сложил подбородок на русую макушку, — я уже практически не надеялся найти тебя, ведь ты в пещере оставила все, что планировала взять с собой в дорогу, но все-таки бросился к границе. И… вдруг… почувствовал тебя. И был одновременно рад и в ярости. Я планировал заявить свои права на тебя, вернуть домой. Примчался, как сумасшедший, наплевав на все. С трудом соблюдая хоть какие-то меры предосторожности. И… обнаружил Аэно — потерявшего память смеска, смотревшего на меня робко, настороженно, но без страха, не отшатывавшегося в ужасе от малейшего прикосновения.
Демон повертел в руках похожее на спиральку, щедро политое шоколадом изделие императорского повара и аккуратно поднес ко рту девушки: — Ты кушай. Тебе сейчас восстанавливаться надо. К счастью, слушать и есть можно одновременно, так что не теряй времени, — Элия угукнула и захрумкала, внимательно мотая на несуществующий ус продолжение истории, — Я думал, что ты притворяешься, но… эльфийские лекари не могли ошибаться. Да и… твоя реакция на окружающий мир, прежде всего на меня слишком сильно изменилась. И… я решил подождать. В конце концов, судьба дала мне еще один шанс наладить с тобой отношения, без оглядки на груз прошлого. И я до сих пор благодарен ей за этот щедрый подарок, — мужчина выдохнул, отчего отдельные волосинки на голове молодой женщины щекотно зашевелились.
Повелитель прятал в прядках супруги горькую гримасу. Он до сих пор помнил мучившие паренька, в которого превратилась жена, кошмары, панический ужас при малейшем крике или громком шуме. Каждый раз, когда Аэно бледнел и приседал, демона словно резало по сердцу. Мучительно больно было понимать, что это — результат жизни девушки в его доме, в ее доме, где она должна была быть хозяйкой. И как овевало теплом от робкой улыбки мальчишки, в ответ на внимание, как пело все то же сердце, от веселого смеха и восторженного писка во время полета, от восхищения распахнувшимися за спиной крыльями, от ясно читаемого в глазах шатена желания потрогать эту красоту. Демон фыркнул и оторвался от вдыхания чистого запаха жены, смешанного с ароматом эснораний.
— Элия, я до сих пор не понимаю, хотя догадка имеется, — правитель аккуратно, чтобы не напугать, коснулся пальцами опущенного подбородка, побуждая немного повернуть лицо. Вгляделся в шоколадные очи, снившиеся ему ночами, — Как ты оказалась на границе? Что случилось? Ты вспомнила?
Молодая женщина легко, едва заметно кивнула:
То, что нужно двигаться к эльфам, стало полной неожиданностью. Элия расстроенно отложила в сторону переведенный лист и пожевала губу. Почувствовала боль и привкус крови, недовольно ущипнула себя за руку. Когда уже она отучится от этой дурацкой привычки. В обычном состоянии она не доставляла неудобств, но теперь, когда женщина была постоянно на нервах, губы нещадно болели. Постучав кончиками пальцев по полу, на котором она и устроилась с приличным комфортом, подпихав под себя подушку, правительница тихонечко вздохнула, достала чистый лист и покрутила в руке карандаш, обдумывая план.
В целом, при помощи дворца оказалось не так уж и сложно собрать нужные вещи. Больше времени ушло на то, чтобы продумать, что именно потребуется. Продукты питания уместились под защитным заклинанием, все черновики и амулеты надежно закопались между полотенцами в потайной комнате, были если и не прочитаны, то перелистаны несколько книг по жизни и порядкам империи, а также то, что нашлось по эльфам. Самым сложным казалось выбраться за пределы дворца, пока она не сообразила, что потайными ходами можно пройти везде. Нужно было только правильно попросить. Сделав несколько танцевальных па, Элия плюхнулась назад, чудом попав на темно-синюю подушку, а не мимо. Прикусила кончик карандаша и задумалась.
Смешаться с населением в том виде, в каком она была сейчас, невозможно. Это было ясно сразу, а, следовательно, нужно было как-то менять внешность. Выбор стоял между магией и немагическим способом. Молодая женщина вспоминала все прочитанные ей детективы, коих набрался изрядный объем, помечая на листике все, что приходило в голову, касательно краски, подкладок за щеки и в нос. Промучилась минут десять, а потом с раздражением разорвала бумагу на мелкие кусочки и скомкала, стиснув пальцы. Все это не могло помочь изменить главное — человеческий зрак. Значит, оставался второй вариант.
К счастью, профессионализм хранителя оказался на высоте, как и обычно, так что императрица примостилась в излюбленном уголке в обнимку аж с четырьмя книженциями по интересовавшей ее теме, тихонечко ужаснувшись объему. Но… работая переводчиком, ей столько приходилось перелопачивать, чтобы разобраться в том, что именно хотели сказать своим английским работники языкового труда другой стороны, что… нынешняя ситуация страшной не казалась. Пара дней ушла на один том. На середине следующего Элия замерла, недоверчиво качая головой. Почесала кончик носа, шмыгнула, все-таки чихнула, улыбаясь памяти тела. Раз библиотека, значит должна быть пыль, а раз пыль, то чешется нос. И его не волновало, что конкретно в этой библиотеке пыль была, пожалуй, ругательством, а не реальностью. Однако заставило оторваться от дел не это, а мимоходом прочитанная информация.
Девушка постучала по странице кончиком ногтя, тут же разгладила лист, проверяя, не повредила ли…. Посопела, активизируя мыслительный процесс, вздохнула и поморщилась, опять уставившись на абзац, в котором оранжевым по голубому было написано, что наиболее одаренные магически дети получаются только от добровольных браков, при обоюдном согласии партнеров. Помотала головой. Уголки губ печально поползли вниз. Что ж. Она и раньше не сомневалась в намерениях брюнета, но получить вот такое подтверждение… было больно. Элия хлопнула в ладоши и потерла лицо. Встряхнулась. Предаваться грусти было некогда. Все к лучшему. Теперь она знала, чего хочет ее драгоценный супруг, а значит…, сегодня предстояло поработать не только днем, но и ночью. Ибо стоило ускорить процесс, пока его не попытался форсировать в совершенно другом направлении высший демон, возжелавший себе наследника.
Еще один день прошел за чтением. А ночью, точнее ранним утром пришлось признать, что торопиться надо медленно, так как понадеявшаяся на молодой организм девушка обнаружила, что умудрилась проспать за столом в библиотеке большую часть ночного времени, крепко обнимая фолиант. С сожалением отложив книгу в сторону, императрица побрела досыпать. Немногочисленные, ставшие привычными дела теперь вызывали зубовное скрежетание. Элия всякий раз думала, сколько могла бы просмотреть за эти полчаса, час, полтора. Но приходилось вдыхать, выдыхать и взирать на окружающих ровно и благосклонно. А потом с довольным возгласом мчаться в спальню, по лестнице, между стеллажами библиотеки за пушистым хранителем, чтобы снова окунуться в содержание обтянутой белой кожей с серебристо-голубым узором книги.
Нужное заклинание отыскалось в конце предпоследнего фолианта. Элия пожевала губами, прикинула вес и объем непрочитанного тома и… решила прекратить поиски. Вряд ли можно было найти нечто более подходящее. Кристаллы уже были заготовлены, как и некоторая сумма денег, откопанных в недрах сокровищницы. Причем самым сложным было не найти монеты, а определить, какие из них в ходу в империи на данный момент. Так как попадались совсем уже древние раритеты, за которые могли не булочку продать, а по шее надавать или придушить по-тихому в ближайшем переулке.
Собиравшие рюкзачок руки тряслись с такой силой, что чуть не выронили пакет с пирожками на первое время. Отложив завернутый в несколько слоев бумаги, чтобы не проступили жирные пятна, кулек в сторону, правительница села на пол, рядом с собственной авоськой и медленно выдохнула. Стиснула зубы, расцепила и с трудом протолкнула внутрь порцию воздуха. Было страшно. Как встретит ее чужой мир, в котором она к тому же будет беглянкой? Хотя… за это можно было почти не волноваться. Но… там, снаружи она будет одна, без помощи. Без друзей. Чем зарабатывать на жизнь? Да, конечно, в подкладке брюк были зашиты три мелких камня из сокровищницы, которых в случае нужды должно было хватить на скромное существование в течение десятка, а то и двух лет, но… их же еще нужно было продать. И так, чтобы не попасть на удочку мошенников. То есть, пока приходилось рассчитывать на скромную сумму, долженствовавшую хватить до эльфийских границ и чуть дальше, и… все.
Была мысль о том, чтобы выступать странствующим сказителем. Элия не сомневалась, что сможет привлечь аудиторию, но… тогда бы она стала слишком выделяться, а это было крайне нежелательно. Так что… сказитель мог появиться только на эльфийской территории, что тоже было неплохо. Девушка выпрямилась, медленно разжала пальцы и глубоко вдохнула. Если волноваться о будущем, то не сдвинешься из прошлого. Что могла, она продумала, подготовила. И вообще, что изменится? У нее в этом мире друзей и так не было, как и помощи, защиты. Даже ее темноволосый хранитель, Арени, стоило только приказать владыке, тут же стал бы тюремщиком, или еще кем похуже. Так что…. Она недрогнувшей рукой сложила остатки вещей, отряхнула тренировочный костюм, в котором собиралась дойти до ближайшего подходящего магазина с одеждой, и скользнула за резную панель в таинственную тишину потайной лестницы.
Императорский бассейн встретил тихим шелестом волн и приглушенным свечением сталагмитов и сталактитов. Устроившись на песке, молодая женщина вычертила аккуратный контур заклинания, поставила по углам кристаллы и опустилась в центр, размышляя над обликом. Вроде бы решение было принято заранее. Проще всего было идти демоном, которых по понятным причинам в данных землях было в избытке, а уже на границе поменять внешность на эльфийскую. Или стать человеком? Впрочем, второй этап изменений можно было обдумать и позже, а сейчас была одна проблема. Все внутри бунтовало против превращения в демона. От мысли о том, что в чем-то станет похожа на собственного мужа, в душе поднималась ледяная волна, с которой приходилось бороться. И было обидно за презираемую человеческую составляющую. Хотя уже и поняла, что это только к императрице предъявлялись повышенные требования, коим человек не соответствовал вообще. Простые же люди, то есть демоны, относились к людской расе спокойно, с поправкой на особенности организмов. Может быть, слегка свысока. Так это они всех так, кроме драконов, которые так же были крылаты, воспринимали.
Элия всплеснула руками и помотала головой: — Блин, ну почему нельзя сразу эльфом! — не замечая разгоревшегося свечения кристаллов. С руки сорвалось радужное облако, вплетаясь под испуганным взглядом застывшей, не в силах двинуться, императрицы в нарисованный узор. Вокруг закружился вихрем становившийся все холоднее воздух. Краем глаза девушка видела, как поднялась из реки водяная воронка и медленно двинулась к ней. Влилась в воздушную, заставляя находившуюся в центре женщину зажмуриться, не давая вдохнуть, заполняя все вокруг ледяной влагой. Элия тонула, опускалась куда-то на радужное дно, а потом вдруг вынырнула на поверхность.
Перед самым носом медленно колыхался вправо, а потом влево тонкий зеленый стебелек травы, рядом еще один. Вверх по нему полз мелкий шоколадный жучок с длинными тонкими усиками. Даже на четвереньках было тяжело стоять из-за слабости, зато удалось увидеть бескрайнее море цветущего луга. А над головой ярко светило огромное желтое солнце.
— Кто я? Где я? — слабый шепот растаял среди жужжания, стрекотания и попискивания исконных обитателей этой территории.
Глава 18: Объяснение
Не ждите совершенства, и не просите, и не требуйте его. Любите обычных людей. Нет ничего плохого в обычных людях. Обычные люди — необычны. Каждый человек так уникален. Уважайте эту уникальность.
Ошо
Демон покрепче прижал к себе мелко дрожавшую жену, аккуратно поцеловал макушку, успокаивающе поглаживая напряженные плечи: — Все хорошо. Все закончилось. Хочешь плюшечку? — потянулся за ярко-оранжевым кругляшом. С сомнением оглядел столь авангардное творение, — правда, я не уверен в том, что это можно есть…. Что-то наш повар разошелся….
Элия всхлипнула и прыснула коротким смехом. Взяла вызвавшую подозрение булочку и надкусила: — Вкусно. Спасибо. И… лорд Арнэр, а Вы поняли, что тогда произошло? Почему я потеряла память? Почему так изменилась внешность?
Брюнет внутренне передернулся от обращения, но комментировать не стал. Радовало, что к «Ваше Императорское» не вернулась, а от приставки лорд и обращения на Вы можно будет избавиться. Чуть позже.
— Я не буду против, если ты будешь называть меня просто по имени. В любой ситуации, когда тебе будет нужно. Хотя понимаю, что сразу тяжело, — мысленно сам себе скорчил морду, удивляясь собственной непоследовательности. Улыбнулся, глядя в растерянные шоколадные глазищи, — не переживай. А насчет произошедшего. Вряд ли мы когда-нибудь сможем сказать точно, но могу предположить, что в то время как раз происходило, как бы это назвать?, приручение твоей магии, слияние ее с твоим организмом. Ты ведь уже тогда носила этот перстень? — он указал взглядом на застывшую на пальце бабочку. Элия кивнула: — Да. Но… странно. Раньше ее никто не видел.
— А это очень легко объяснить. Смотри, — мужчина поднял руку с темно-сапфировым кольцом, вдруг налившимся глубиной, в которой засияли алые сполохи, а сам ободок стремительно увеличивался в размерах, закрывая всю фалангу, в верхней части вырос, распустился каменным бутоном огромный, иссиня-черный кристалл. Внутри него горело жаркое алое пламя, отражаясь в удивленных карих глазах, — каждый из нас имеет магический перстень. Кстати, у эльфов тоже есть нечто похожее, но потом спросишь сама, сохраню интригу, — улыбнулся правитель, — Наши перстни отражают нашу магию. Но… не каждому, как ты понимаешь, хочется и выгодно, демонстрировать свою истинную силу.
