— Свободны, — холодно произнес лидер и почти все, кто был рядом, тут же поспешили ретироваться. Все, кроме одного. Человек в броне личной гвардии.
Когда Мако, выходя из зала, бросил последний взгляд назад, то он видел фигуру командира гвардии, сосредоточенно выслушивающего речь Повелителя....
— ... И еще. Обеспечить максимальную сохранность артефакта. Усилить охрану, подготовить средства противодействия. Ты знаешь, о чем я.
— Да, Повелитель!
— Всех красноглазых я беру с собой. На их помощь рассчитывать не сможешь. Потому воспользуемся вторым пунктом нашего протокола.
— Как прикажете!
— Прекрасно. Тогда отправляюсь уже сегодня вечером. Люди уже должны быть готовы.
— Они уже готовы. Только отправим сообщение группу из Центра, чтобы перебросили тех Учих, что еще там. Они встретят вас на пути к Узушио.
— Повторюсь, высока вероятность нападения. Враги не дремлют. Особенно сейчас.
— Я вас не подведу. Все будет сделано в лучшем виде!
— Хорошо. Рассчитываю на тебя.
— Благодарю за доверие Повелитель!
Лидер организации Кусанаги и по совместительству, дайме Страны Железа — двух самых могущественных структур, вплетенных друг в друга в одном лице, человек направился в свои покои. Готовиться к последующему походу в отдаленную Страну Болот. Кааге нашел способ начать пробуждение оружия. Не самая лучшая новость. Даже не так. Просто катастрофическая новость! Оружие, он же Ямато — это не хвостатый зверь, не одно из творений Мудреца. Его не подчинить также легко, как тех бестий. Сложно ввести в заблуждение. Сложно победить. Сложно привлечь на свою сторону. Сложно заставить воспользоваться его пугающими способностями на пользу кого-то помимо него самого. Разрушительная мощь, бессмертие в самых удивительных формах, просто умопомрачительные возможности — это то, чем когда Кусанаги возжелали овладеть. И сделали все, чтобы так оно и случилось. Кроме одного. Не уберегли сосуд. Не уберегли сосуд, специально созданный для этого. Не завершили его подготовку в нужном ключе. Не взрастили в нем верность. Дурман сделал свой ход до того, как кто-то успел что-то понять. И создал самое кошмарное будущее, которое только могло ожидать этот мир. В том виде, которым его знали. При всем уважении к мастеру, даже он не знал всех секретов подготовки сосуда. Даже он не смог бы закончить его обучение. И даже он не смог бы научить Кааге управлять той ужасающей сущностью из восьми личностей, каждая из которых олицетворяла свою собственную бушующую стихию, сотканную из эмоций, знаний, инстинктов и особых возможностей, соединенную в одном теле.
Впрочем, кое-что в этой ситуации не могло не радовать. Они опоздали! Те, кто возжелал могущества и власти над древнейшим и опаснейшим оружием Империи, опоздали! Кааге пробудил красный огонь! Красную частичку бушующего могущества, воли и что самое главное, независимости. Пусть огонь сейчас слаб, как слаб сам сосуд, но влияние он будет оказывать самое серьезное. И вряд ли что-то или кто-то смогут теперь убедить пробудившуюся частичку сущности Ямато-но-Орочи последовать воле кого-то другого. Он не примет пути других. Он не примет того, что предложат эти беглецы, столь нагло ведущие подрывную деятельность. И самое главное, он не примет их помощи. Разве что поглотит их, дабы ускорить пробуждение других частичек. Они получат свое, когда попытаются воспользоваться своими уловками. А он получит свою возможность договориться с Кааге до того, как остальные огни зажгутся. А если нет.... Что же, значит такова судьба. Знал он его недолго и родственными чувствами не пылал. Либо он примет его сторону, став частью их линии, либо будет уничтожен. Третьего не дано. В конечном счете, есть много других, кто способен сыграть роль оружия. Даже не считая девяти....
Через несколько отряд покинул пределы крепости. Пусть его численность могла показаться не такой большой, как стоило бы ожидать, учитывая присутствие в подразделении самого дайме. Но вот мощь, которой он обладал... Когда-то переброшенный в Страну Болот экспедиционное подразделение было ничем в сравнении с этим. Тридцать воинов. Лучшие из лучших. Элита, состоящая из гвардейцев-ветеранов, самых подготовленных и опытных железнобоких и теней, обученные действовать совместно и обладающие серьезным боевым потенциалом. Еще не присоединившиеся бойцы из Центра, все как один бывшие обладателями шарингана — представители рода Учиха, несущих службу на благо Кусанаги. И напоследок — дайме. Тот, кто делал этот отряд настолько мощным. В том, что лидер Кусанаги сильнейший боец не сомневался никто.
Глава — 22
Охота
Человек и закон. Эти два достаточно емких понятия были неразрывно связаны с незапамятных времен, когда первые зачатки цивилизации только начали зарождаться. А возможно и еще раньше. В каждом племени существовали прописные нормы, истины, традиции, которые регулировали отношения между ее членами, не позволяя скатиться к хаосу и анархии. А с появлением государства отношение к закону стало куда более серьезным. За несоблюдение оного часто применялись меры, нередко заканчивавшиеся для нарушителя плачевно.
Большинство людей как правило, были вполне законопослушными гражданами. Пусть и с оговорками, но в абсолютном большинстве случаев обычный человек предпочитал следовать тем нормам и принципам, что царили в обществе. Кто-то из страха наказания, кто-то просто из принципа. И как в любом обществе, существовали те, кто их нарушал. Так или иначе. Кто-то совершал мелкие проступки, кто-то большие. У каждого были свои мотивы. Кто-то старался прокормить семью и потому крал хлеб, а кто-то старался решить свои проблемы устранением конкурента, ограблением, притеснением других.
Обычное положение вещей, в общем-то. Идеального общества не существовало нигде и никогда. Хотя некоторые из них добивались неплохих результатов. Где-то действовала система воспитания, где-то суровая судебная система с не менее суровой системой наказаний, где-то само отношение общества к подобного рода поступкам.
Страна Болот с недавних пор входила в число подобных успешных систем. Количество серьезных преступлений серьезно упало, и говоря по правде, продолжало снижаться, мелкие, пусть и сохранялись на былом уровне, но все же чувствовался надлом. Люди, которые ранее без особых проблем шли на нарушение закона, прекрасно осознавая перспективу угодить в руки палача, теперь действовали куда осторожнее, а некоторые и вовсе предпочли отойти от подобного рода дел. Были, конечно те, кто продолжал действовать по прежнему. Но масштабы были уже немного не те. И реакция на их действия становилась куда жестче и быстрее.
Причиной всего этого было чувство банального страха. Страха, который зародился в камерах многочисленных тюрем и за последние несколько месяцев умудрился распространиться по всей прибрежной зоне страны. И это не был страх перед близким знакомством с палачом. Было странно, но многие из заключенных, уже заранее обреченных на смерть, молили тюремщиков казнить их, а не уводить ночью в никуда.
Все началось с того, что по тюрьмам начали ходить слухи, один страшнее другого. Поговаривали, что власти отбирали из числа заключенных людей, совершивших наиболее тягостные преступления, помещали в отдельные уровни, а затем по ночам уводили куда-то в направлении болот. Никто не знал, куда уводили, зачем уводили, но все до единого были осведомлены — никто из тех, кто уходил, более не возвращался. Довольно скоро среди людей начали гулять самые различные предположения. Поговаривали, что 'счастливчики' отправлялись прямиком в алтари жрецов каких-то богов или духов в качестве жертв. И их души становились едой для тех, кому их жертвовали.
Довольно быстро появились истории о темном культе бога Джашина, последователи которого объявились на острове и, договорившись с властями, получают заключенных для жертвоприношения. И этих историй становилось все больше и больше, особенно по мере опустошения казематов. Количество заключенных, уведенных в болота, исчислялось сначала сотнями, а со временем выросло до тысяч. Народ забеспокоился. Среди людей появились слухи о том, что некоторые власть имущие начали сажать в тюрьмы по ложным обвинениям лишь для того, чтобы сбагрить их на ритуалы. Но, начавшиеся было волнения, довольно скоро затихли, когда по стране пошел слух о том, что один чиновник, попытавшийся провернуть нечто подобное, исчез со своими помощниками. А вот люди, кого попытались таким образом использовать вернулись обратно и принялись убеждать сородичей, что карают лишь особо тягостных преступников. На вопросы же о том, что же там в болотах твориться, никто из них однако, дать ответы не смог.
Были, правда, некоторые, кто утверждал, что не спроста с момента начала подобной практики количество свидетельств столкновения с огромными морскими змеями резко увеличилось. Вместе с числом ушедших на морское дно судов. Бывалые морские волки, всегда охочие до поражающих воображение историй, теперь все как один утверждали о небывалой активности морских чудовищ по всему морю к северо-западу от Страны Болот. Некоторые верили этим историям, некоторые скептически пожимали плечами, но мало кто оставался равнодушным. Определенно в стране творилось что-то непонятное. Пугающее многих, и в то же время, вполне удовлетворяющее большинство. Корабли доходят до портов? Доходят. Заморские товары доставляют? Доставляют. Свои товары отправить можно? Можно. Сократилось ли количество пиратов, напуганных змеями? Удивительно, но да. Стало ли меньше всякой нечисти на темных улицах и дальних дорогах, вершивших разбой? Несомненно. Так жить можно же? Можно. Вот и живем. А когда коснется меня самого, то тогда уже будем думать над этим всем. А слухами, как говориться, земля полниться....
Гость не проявлял никаких признаков беспокойства. Того самого, что так или иначе проявлялось в нем каждую прошлую встречу и позволяло с легкостью читать и мысли, и чувства этого существа. В нем не было былого трепета, не чувствовалось того страха, неуверенности, потерянности... И что самое главное, чистота, которая когда-то являлась отличительной чертой этого молодого человека, сейчас исчезла, уступив место чему-то... чему-то крайне пугающему, смутно знакомому, и одновременно притягательному.
То, что гость явился сюда по своей инициативе было более чем понятно. Старейшина не просто видел эту причину своими глазами. Он ее чувствовал, ощущал на грани инстинктов, осознавал своим разумом и даже в каком-то смысле предвидел ее еще тогда, в самую первую встречу. Тогда это было не столь очевидно, как сейчас. Было сложно определить суть проблемы. Но сейчас подобной проблемы не существовало. Он видел все. И он все понимал. Потому и готовился. Ведь даже его опыт не мог подсказать ему, за кем останется поле переговоров на этот раз. И в какую сторону качнется Равновесие в их отдельно взятом острове.
— Почему-то мне кажется, что вы снова повторите все ту же вашу первую фразу. Впрочем, чего уж тут ожидать. Сомневаюсь, что вы из тех, кто не понимает смысл поговорки: 'внешность обманчива', — произнес наконец, гость, сверкнув в полумраке своими янтарными глазами.
Хозяин в ответ лишь хмыкнул, отмечая самоиронию существа, что было первым за всю историю существования Рьючидо, кто не только попал сюда, но и потом еще и вернулся обратно добровольно. Заставив его, старейшину, призвать сюда.
— Ты совершенно прав, — сказал он. Прикрыв глаза, попробовал воздух языком и продолжил, — Твои внешние изменения говорят, что мы стали ближе. Но обмануть того, кто видит суть, этим невозможно. И да, твоя суть мне действительно противна.
Гость криво усмехнулся, на мгновение ускорив поток движения силы внутри своего тела, как бы демонстрируя эту самую 'суть'. Было видно, что сейчас вызвать раздражение хозяина он не боится совершенно. И сам хозяин понимал, почему. Перед ним стоял не простой наглый нарушитель Равновесия, научившийся создавать чакру. Если бы это было так, то даже с подобной внешностью человек напротив был бы мертвецом. Подобная наглость никогда не проходила с представителями его племени. Особенно в святая святых. Здесь. В сердце — средоточии их могущества.
— Что я могу поделать? Я не желал этого, но боюсь моя эволюция должна была рано или поздно прийти к этому. Вы когда-то сказали, что для вас загадка, чем я должен стать. Подозреваю, что сейчас это не так. И вам известен ответ.
Человек прищурился, ожидая ответа. Старейшина физически ощущал то, как его внимание концентрируется на нем, создавая определенное давление. Тот, кто раньше трепетал от одного его вида, сейчас сам пытался заставить испытать подобный трепет. Пока неудачно. Но ведь все было впереди...
— Также, как и тебе. Я бы спросил тебя, откуда, но не хочу тратить на это время. Мир большой. Там, где что-то тайна, в другом месте это прописная истина для каждого.... Мне кажется, или у тебя есть вопрос?
— Вопрос? Скорее вопросы. Много вопросов.
— Начни с самого первого. Я бы попытался угадать. Но не хочу. Играть в загадки будем в другой раз.
Гость кивнул.
— Если мы оба знаем ответ на ту загадку, что ранее нам была неизвестна, то почему.... Почему сущность того, кто таиться в моей крови и силе, противна вам. Я считал вас... наверное кем-то вроде родичей.
Хозяин позволил себе изобразить смех. Шипение заполонило зал, все тоннели, соседние помещения, и вырвалось наружу, привлекая внимание бесчисленных сородичей, что ощутили небывалое веселье самого старшего и одного из самых могущественных обитателей острова.
— Родичи? Это звучит так нелепо. И так смешно. Особенно от тебя....
Человек нахмурился, на короткий миг воздух вокруг него вздрогнул от ощутимо всколыхнувшейся силы. От этого старейшина засмеялся сильнее.
— Ты достиг многого, но видимо до сих пор не осознал своих достижений. Сравнивать нас и ЕГО — это вершина глупости! Это несравнимые понятия. Несравнимые сущности! Не заставляй меня приводить тебе примеры. Это прозвучит унизительно. Унизительно для меня и моих сородичей.
— Хм... Кажется до меня что-то начало доходить. Но ответа на свой вопрос я так и не получил.
— Это хорошо, что до тебя что-то дошло. Я всегда знал, что глупость — не твоя сильная черта... На счет ответа на вопрос, тебя устроит фраза: 'мы — разные'.
— Я бы не отказался от дополнительного пояснения.
— Скажи, все ли люди тебе симпатичны просто так? А насколько тебе симпатичны те, кто преследует тебя? Те, кто пытается убить твоих близких? Те, кто убивает всех просто по прихоти?
— Вот оно что...
— Не совсем. Я не говорю, что ОН таков, какие я привел примеры. Нет. Разность заключается в другом....
Гость задумался, что-то прикидывая в уме, после чего кивнул. Хозяин удовлетворенно прикрыл глаза. Напрягаться и пытаться пояснять противоречивую суть отношений между его родом и Прародителем человеческим языком не хотелось. Не было в этом языке таких слов, таких понятий.
— Что же. Кажется, я понял. Не все правда, но суть, вроде дошла... Тогда, у меня другие вопросы. Первый из них: что ОН такое? И я не говорю о внешней стороне вопроса.
