— Ваше величество, — появившаяся словно из-под земли (на самом деле — соткавшаяся из теней) Айси, изобразила воинское приветствие, а когда на ней сфокусировался взгляд рубиновых глаз, объявила: — Послы из Верблюжьих Эмиратов в часе пути от нас; императрица Мора настойчиво просила посетить её лабораторию; в вашем кабинете дожидаются отчёты и несколько писем.
— Благодарю, — кивнув живой тени, Сомбра поднял плащ телекинезом, сосредоточился на "метке" и, хлопнув по нему ладонью, стряхнул всю грязь, оставив абсолютно чистую ткань. — Передай, что я буду через четверть часа.
— Будет исполнено, главнокомандующий, — отозвалась белая пегаска, вновь распадаясь тенями.
— Мой император, вы довольны? Могут ли воины быть свободны? — с почтением в голосе, но без единого намёка на раболепие, осведомился полосатый жеребец, не успел Джафар и пары шагов сделать в сторону края полигона.
— Вы уже закончили тренировку? — удивлённо приподнял брови бывший визирь, но не став дожидаться ответа, произнёс: — Да. Возвращайтесь к своим делам, Крит.
Зебриканец стукнул себя кулаком в грудь (было видно, что этот жест ему нравится), развернулся на левом копыте и стал отдавать приказы, стараясь не сбиваться на рифмованную речь. Всё же в боевой обстановке, многое зависело от скорости, из-за чего команды должны были звучать максимально коротко и чётко.
"Пока командир произносит нечто вроде "В атаку, воины, все вперёд; победа скорая нас ждёт!", противник несколько раз успеет перестроиться", — промелькнула мысль в голове тёмно-серого единорога, вызывая из памяти воспоминания прежнего владельца тела (что, в последние годы, случалось не слишком часто), который читал исторические хроники о том, почему в боевых условиях следует опускать титулы и пренебрегать церемониями.
Тем временем рядом уже оказались двое гвардейцев в красной броне, и две зебры в белых плащах с капюшонами, одна из коих приняла полупустую флягу из рук правителя. Не произнося лишних слов, их процессия направилась к городу, оставляя позади тренировочную площадку и жеребцов, принявшихся обрабатывать полученные ушибы и раны, чистить оружие, негромко переговариваться.
Пользуясь минутами покоя, Джафар задумался о недавнем разговоре с Каденс. Он и раньше знал, что миров много (в конце концов, сам прибыл из совершенно иной реальности, где пони были не разумной расой, а обычными вьючными животными), но почему-то не думал о том, что в другой мир можно уйти, забрав с собой всю империю. Впрочем, до появления Твайлайт, у него не было даже мыслей, как именно совершить подобное...
"Ученица может создать портал в свой мир, но... стоит ли нам налаживать контакт с четвероногими пони? Переселяться же туда, я почему-то не горю желанием. Однако, раз уж существует один мир двуногих пони, то почему бы не существовать и другим? Да и миры людей, как и других существ, обязаны существовать. Нужно лишь выбрать наиболее подходящие, в которых мы не будем смотреться чужеродно, и жители коих не превосходят нас в силе магии или технологиях", — воображение жеребца рисовало ему огромные перспективы, сопряжённые с ничуть не меньшими рисками (но всё же, иметь возможность отступить на заранее подготовленные позиции, пусть и в ином мире, было очень соблазнительно).
Разумеется, бросать все силы на создание порталов и исследования иных реальностей, которые могут оказаться ещё менее дружелюбными нежели этот мир, бывший визирь не собирался, но вот сформировать отдельный отряд, в который войдут учёные и воины, ему ничто не мешало. Тем более, что сейчас, во всяком случае в Зебрике и Кристальной Империи, образовалось затишье...
"Во главе поставлю Твайлайт и Талу: одна уже имеет нужные знания и опыт, ну а другая, при помощи своей "метки", поможет избежать неудач. Но всё же, для этого следует построить отдельный лабораторный комплекс, защищённый как от нападений из вне, так и от прорывов изнутри. Не хотелось бы выпустить в этот мир ещё одно чудовище: в нём и без того из-за существ огромной силы, как-то слишком тесно", — приняв решение, тёмно-серый единорог временно отложил эту идею, мыслями возвращаясь к более насущным проблемам.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Тринадцатая арка — 4
Поправив головной убор, сплетённый из прутьев и похожий на перевёрнутую тарелку, одетая в короткий жилет и шаровары белого цвета Рубин, с задумчивым выражением мордочки смотрела на прямоугольники распаханной земли, которую собрали в ровные борозды... будто бы кто-то огромный расчертил почву гигантской расчёской. Зебры и пони, а вместе с ними — олени, одетые в свободные светлые рубашки и штаны, носящие на спинах большие корзины, удерживающиеся при помощи хитрой сбруи, расхаживали по полям целыми цепочками, каждое "звено" которых исполняло собственную работу.
Вот в одной из процессий идущий первым жеребец, при помощи инструмента, похожего на копьё с цилиндрическим наконечником, оставлял в бороздах справа и слева неглубокие лунки, находящиеся на расстоянии шага друг от друга. Следующая за ним молодая зеброчка, в корзине которой находились мелкие клубни, бросала по одному корнеплоду в каждую ямку. Жеребец-олень, двигающийся третьим, при помощи гибкой трубки, тянущейся от висящего за его плечами бочонка, поливал клубни густым зельем (отмеряя не больше стакана на лунку, пусть это и приходилось делать "на глазок". Находящаяся в цепочке четвёртой, молодая кристальная земнопони аккуратно засыпала ямки, в чём ей помогали лань и зеброчка схожего возраста.
Как сказал Сомбра: "Совместный труд... для общей пользы, объединяет". Простые слова, правдивость которых знал каждый, что не делало их ни на каплю менее эффективными.
"Но почему всем этим снова занимаюсь я?", — мысленно задала риторический вопрос красная кобыла, в очередной раз удручённо вздохнув.
Тёмно-серый единорог собрал вокруг себя сильных, умных и, чего уж кривить душой — красивых кобыл, каждая из которых в отдельности могла бы возглавить народ. Каденс — принцесса Кристальной Империи по крови, аликорн, могущественная волшебница, способная воодушевить кого угодно и на что угодно; Мора — шаманка, об истинном возрасте которой остаётся только догадываться, равная по силе пусть молодой, но всё же аликорнице, но при этом куда более искусная в магии; Твайлайт — аликорн из другого мира, обладающая огромными знаниями по магии, а также разбирающаяся в иных науках... На их фоне легко было затеряться.
"Пока одна разбирается с торговцами, ремесленниками, жалобщиками и просителями, другая управляет алхимиками и шаманами, третья же что-то изобретает и учит магов, а сам Сомбра управляет армией, кто-то должен командовать обслугой и заниматься сельским хозяйством. И ладно бы обслуга — тут всё понятно, но... в Кристальной Империи не было плантаций с овощами! Почему это не поручили тем, кто занимались теплицами раньше?", — ещё раз вдохнув запах земли, до сих пор кажущийся таким непривычным и неестественным, Блиц потёрла мордочку ладонями.
Всё было не так уж и плохо: ей подчинялись олени, прекрасно знающие как выращивать продукты питания, зебры, разбирающиеся в различных растениях, и много-много жеребят, буквально фонтанирующих энергией. Да и среди кристальных пони всё же нашлись те, кто смогли помочь с организацией пашен, пусть их опыт и ограничивался несколько иными условиями. Совместно с выбранными себе советниками, любовница императора смогла составить список того, что они будут выращивать, после чего рабочие разметили, а затем вскопали поля... а потом подключили к работе зельеваров.
Чтобы прокормить Новую Кристальную Империю, еды нужно было много, а её поставки требовались регулярно. По этим, и некоторым другим причинам, отдавать урожай на откуп природе и времени было нельзя, что побудило использовать ускоряющие рост составы, ну и те куцые знания по друидизму, которыми владели бывшие корнерождённые. Благодаря этим хитростям, уже через четыре, максимум — пять дней, можно будет собирать плоды трудов, которые будут сочными и питательными...
"А земля наоборот истощится", — мысленно констатировала Рубин.
После того как выросшие корнеплоды соберут с этой пашни, её засыпят удобрением из ям для перегноя и зальют новыми зельями, оставив доходить до кондиции следующие три-четыре дня. Ну а когда "питательная среда" восстановится, на поле вернутся рабочие с плугами, чтобы сделать новые борозды и повторить весь цикл.
"И почему мне кажется, что любовница императора должна заниматься вовсе не этим?", — иронично подумала красная кристальная земнопони, отворачиваясь от ровных борозд, чтобы встретиться взглядом с тихо ожидающей возможности сделать доклад зеброчкой.
Молодая кобылка, едва вышедшая из подросткового возраста, по меркам своего народа считалась вполне взрослой. Зебриканцы, на взгляд кристалийцев, вообще рано становились взрослыми, что, впрочем, в этот раз было выгодно: не нужно было объяснять важность исполнения приказов, так как коренные жители и без того знали, что ошибка одного может послужить причиной больших проблем для племени (вплоть до его вымирания).
— Я тебя слушаю, — поторопила подчинённую Блиц, ловя себя на забавной мысли о том, что по мнению зебр, она всё же занимается именно тем, что и должна делать любовница вождя.
...
— Ваше Величество, алхимики жалуются на нехватку сырья для производства зелий, — сообщил пожилой бледно-голубой единорог в белой рубашке и чёрных штанах, держащий на морде невозмутимое выражение опытного церемониймейстера.
— В чём причина задержки с поставками? — спросила Каденс, сидя на той трети трона, которая красовалась розовой спинкой, будучи одетой в шаровары, топ и красный плащ.
— Командир отряда сопровождения, который должен был охранять команды сборщиков, поссорился с женой и случайно сломал себе ногу, — отчиталась Айси, облачённая в чёрную форму, стоя справа от трона. — Пока его доставили к целителям; пока приказ дошёл до заместителя; пока собрали группу и отправились на сборы...
— Понятно, — прервала подругу нежно-розовая аликорница, окидывая зал быстрым взглядом. — Ты не могла бы сразу предупреждать меня о таких ситуациях?
— Обо всех, Ваше Величество? — вроде бы и почтительно, но при этом с затаённым весельем уточнила живая тень.
— О тех, которые могут вырасти в проблемы, которые всё равно дойдут до меня, — немного подумав, уточнила крылато-рогатая пони.
— Но как я пойму... — начала было говорить летунья.
— Айси, не издевайся, — потёрла переносицу пальцами правой руки Каденс, после чего хмуро посмотрела на подругу. — Я в жизни не поверю, что офицер с твоим опытом, с первого взгляда не распознает ситуацию, которая может привести к серьёзным осложнениям. Ты ведь видишь всё, что происходит в городе.
— Ты тоже видишь всё, что происходит прямо перед тобой, Каденс, — перешла на менее формальную речь, за что была удостоена укоризненного взгляда единорога, досадливо дёрнувшая ушами живая тень. — Только вот это вовсе не означает, что ты запоминаешь и воспринимаешь вообще всё увиденное. Я ещё не так хороша, чтобы действительно контролировать каждое событие в империи.
— Прости, — виновато опустила ушки нежно-розовая аликорница.
— Не бери в голову, — отозвалась Айси, после чего вернулась к официальному тону. — Сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество.
Сборами трав и иных компонентов для зелий, ввиду нехватки рабочих рук буквально везде (сколь бы странным это ни казалось после увеличения численности кристалийцев за счёт зебриканцев), под присмотром стражи занимались жеребята-школьники, работающие посменно. Разумеется, их контролировали как подчинённые, выделенные Морой, так и маги, воины, да и Айси приглядывала вполглаза. Но из-за необходимости получения общего образования, их не отвлекали чаще чем раз в три-четыре дня, из-за чего склады пополнялись медленно... да и многие травы следовало пускать в дело не позднее чем через пару дней.
— Что передать зельеварам, Ваше Величество? — напомнил о себе церемониймейстер.
— Ммм... — крылато-рогатая пони задумалась, затем покосилась на подругу. — Айси...
— В сборе трав на меня не рассчитывай, — сразу отказалась от перспективы поработать ещё в одной роли живая тень.
— Я не о том, — дёрнула ухом Каденс. — Спроси у Рубин, могут ли её подчинённые помочь. И вообще: кто-то обещал наладить производство компонентов для самых востребованных зелий...
После нескольких минут разговоров с разными пони, зебрами и оленями, проблема зельеваров частично решилась, так что они могли дождаться прибытия команд сборщиков. Однако не успела аликорница порадоваться...
— Ваше Величество, посол от торговцев из Верблюжьих Эмиратов просит аудиенции.
И снова...
— Ваше Величество, олень Ван и зебра Сера ждут очереди на прохождение брачной церемонии.
И снова...
— Глава мануфактуры артефакторов просит принять её, ради обсуждения вопроса о списании старых осветительных кристалов.
И опять...
— Ваше Величество, требуется одобрение на формирование театрального кружка для кобыл старшего возраста.
"Почему с этим идут ко мне? Почему трон такой жёсткий? Где, вообще, носит Сомбру?", — стойчески удерживаясь от того, чтобы не начать нервно дёргать ушами, принцесса любви прикрыла глаза.
— Обеденный перерыв, — тоном, не терпящим возражений, заявила крылато-рогатая пони.
— Как будет угодно, — кивнул церемониймейстер, после чего отошёл к выходу из тронного зала и, набрав в грудь воздуха, гаркнул: — Императрица трапезничать желает!
...
— Да! Да-да-да-да! Дадададада! — прыгая вокруг стола, на котором стоял янтарного цвета прозрачный куб, внутри коего застыла бабочка, находящаяся в четвероногом облике Твайлайт прыгала по всей мастерской, заставив команду учёных прижиматься к столам и стеллажам, размещённым вдоль стен. — У нас получилось!..
— М... Получилось, — согласилась жёлтая кобылка, поправляя очки, сползшие на кончик носа. — Но... разве мы не к этому стремились?
— Расслабься, — пихнул её локтем тёмно-зелёный кристальный единорог, одетый в длинный светло-серый халат с большими карманами, накинутый поверх жилетки и свободных штанов. — У каждого свои причуды.
— Точно, — покивал головой всклокоченный синий земнопони. — Кто-то встаёт на четыре ноги и прыгает от радости...
— ...а кто-то оскорбляет всех вокруг по делу и без, — закончил единорог, после чего вздохнул с каким-то непонятным для самого себя сожалением. — Жаль, что старик этого не видит.
Спаркл, наконец-то переставшая возбуждённо прыгать, осмотрелась вокруг и смутилась, сменив окраску мордочки. Её крылья тут же сложились, а затем тело окутали языки зелёного магического огня, возвращая кобылке двуногий облик.
— Простите, просто я увлеклась, — пробормотала сиреневая аликорница, после чего встряхнулась и, с сияющим энтузиазмом взглядом, повернулась к столу. — Давайте вернёмся к работе. Кхем... Опытным путём установлено, что проекция твёрдого света инертна к кинетическому урону, огню, электричеству, холоду и кислотам. Сейчас же, давайте проверим...
