Первый рыцарь

Но и Константин подставился, слегка провалился вперед и на короткий миг потерял равновесие. Наказание последовало незамедлительно в виде удара тупым концом глефы в опорную ногу. В схватке с мехами такой удар практически бесполезен. Вся сила и опасность рунной глефы в ее способном проводить ману, превращая ее при нужде в световое копье, или резать стальные балки словно масло лезвие. Но человек не мех.

Удар Константин прозевал, покачнулся и тут же получил по пальцам. Его явно тренировали рыцари, а удары древком по конечностям и суставам им непривычны. Привыкли они, что вся опасность в лезвии, а все иное, благодаря стихийным щитам, не более чем комариный укол.

А у меня на этот счет свое мнение, на основе личного опыта. Мелких тварей альвов проще древком прибить, словно клопов, чем пытаться посадить на острие или перерубить.

Пропустив два удара, в том числе и весьма болезненный по пальцам, глефу Константин не выронил — попытался уйти, разорвать дистанцию и перевести дух.

Поздно! Развивая успех, выбиваю у него оружие, и картинно упираю затупленное и облегченное острие точно в грудь.

Он поднимает руки.

— Сдаюсь, сдаюсь. Готов заплатить за свою жизнь любой разумный выкуп. Бутылками вина возьмешь или хорошим обедом? — Но улыбка довольная, до ушей. Словно он сделал для себя какие-то очередные выводы. Знать бы еще какие?

Сначала мех, теперь фехтование на глефах — надеюсь Константин не зачислит меня в шпионы островитян? В мое возвращение из будущего он, боюсь, не поверит.

— Сквайру Вельку, нужно поработать над своей физической формой, — вынесла вердикт ласса Гойр. — А барону следует уделить внимание технике. Но в целом неплохо. Лучшее, что я сегодня видела. — Она критически оглядела оставшуюся третью группу и ядовито добавила: — И увижу.

От скупой похвалы наставницы мы с Константином почувствовали себя героями, захватившими для империи как минимум графство, а то и герцогство.

Увы, краток миг славы.

— Паж Корн, паж Ликс — в круг, — приказала ласса Гойр, лишив нас своего почти божественного внимания, от света которого стоит держаться как можно дальше.

Ну а ненавидящий взгляд Сагара я привычно проигнорировал. Пусть ненавидит, главное, что больше не лезет.

Глава 10

Корыстный интерес

В библиотеке было тихо. Надежное прибежище для всех пажей, охраняемое даже не одной, а тремя весьма строгими хранительницами. И не смотри, что они не одаренные. Эти дамочки обладали феноменальной, практически потусторонней силой утихомиривать одним строгим взглядом. Даже на аристо действовало!

Я всегда любил книги. Не только читать, но и хранить. Заставленные томами книжные полки имеют свою, особенную прелесть, даря мне какой-то непонятный уют. Увы, но мой образ жизни и начавшаяся война не способствовали созданию своей домашней библиотеки. Ха! Я и домом то нормальным обзавестись не успел. Сначала довольствовался съемными квартирами да комнатами. А потом пришла Великая война, и меня бросало из одного конца все уменьшающейся империи в другой конец. Какой тут дом? Какая библиотека?

Но любовь к книгам и книжным полкам осталась. Именно поэтому я с таким удовольствием последние несколько дней пользовался библиотекой академии. Сразу после окончания основных занятий и обеда отправлялся в эту империю пыльных книжных томов, перебирал знакомые и незнакомые книги по разным темам и с головой уходил в чтение. Но помимо любви к книгам была еще одна причина, тоже любовная.

В суматохе этих дней я как-то совершенно позабыл о Дэе. Одно понимание, что моя будущая жена жива и в ближайшие несколько лет с ней ничего страшного не случится, успокоило меня настолько, что я о ней самым постыдным образом забыл.

Высокие чувства, что ни говори...

В свое оправдание замечу — возможностей "официально" познакомиться нам не представилось. У нас разные учебные группы, разный круг общения. Да и что скрывать очевидное, прикрытое фиговым листком звания сквайра, разный у нас и социальный статус.

Она виконтесса, пусть и не наследница, но дочь маркграфа Южной марки. Фольха! Пусть "истинные" фольхи девяти герцогств и смотрят на пограничников с презрительным прищуром, права маркграфов голосовать в Фольхстаге уже сто лет никто не оспаривает. А я... это я... Все будет, и титул, и герб, но в будущем, когда вся эта мишура потеряет всякое значение.

Самому навязываться на знакомство не хотелось. Знаю я характер будущей супруги — Дэя меня просто пошлет в очень далекие дали. Вежливо пошлет, со всей присущей ей аристократической учтивостью. Но направление от этого не изменится, и вернуть ее расположение станет той еще задачей.

Слава богам, несмотря на краткость нашей семейной жизни, я неплохо изучил ее пристрастия. Одно из них — рунная магия и артефакторика. А в моей пустой голове как раз есть одна интересная рунная цепочка, предназначенная для не менее интересного зачарованного на кровь амулета, который в свою очередь предназначен для мгновенной связи на пусть и не особо большой, но дистанции.

На седьмой день мое бдение в библиотеке себя оправдало. Стоя у одной из книжных полок, на стратегической позиции с которого отлично просматривался вход в библиотеку, я лениво перелистывал новый том ежегодной энциклопедии, когда наконец-то появилась она.

Обычно я человек довольно сдержанный, да и появления Дэи ждал. Но все равно поначалу растерялся, едва не выронив из рук толстый том энциклопедии.

Проклятье, я успел забыть, как ей идет военная форма. А с другой стороны, это воскрешает в памяти не самые приятные воспоминания похорон обгоревших обрывков этой самой формы. Не пажеской, конечно, но все равно ее.

Все же война, да простят меня защитники прав женщин всего мира, это дело мужчин. Верное средство от старости.

К счастью, мой ступор долго не продлился. План был разработан заранее, оставалось его реализовать.

Сгрузив груду книг на стол и выложив туда же руническую карту, я принялся за дело, вписывая в центр карты правильную последовательность рун нужной цепочки. В этот раз память не подвела и одна руна ложилась рядом с другой, составляя знакомый рисунок.

Позиция моя располагалась неподалеку от стола, занятого Дэей, но работал я не поднимая головы. Случайно тут оказался! Вот совершенно случайно! Бывают же совпадения!

Оставалось ждать, пока Дэя сама обратит внимание на гору книг, ставшую основой моих позиций. Не зря же я выбирал не самую нужную литературу, а наиболее приметные экземпляры, с видными, хорошо читаемыми названиями. И все книги, так или иначе, связаны с рунами и рунической магией.

Общие увлечения сближают, не правда ли?

Существовал еще один интерес, сугубо корыстный.

Производство артефактов мне не потянуть. Хотелось бы, сладкий выйдет кусок, но денег нет. И взять их неоткуда. По крайней мере, в том количестве, чтобы самому создать или купить нужный мануфакторум. А на меньшее, типа небольшой мастерской, размениваться глупо.

Так не лучше ли войти в долю к семье своей будущей жены? Ведь жених все равно согласен и осталось самое простое — уговорить невесту.

Беря за образец дурной пример железного маркграфа, многие родовитые семьи стали вкладываться в презираемую прежде торговлю и производство. За последние сто лет это стало нормой. Львиную часть торговли, промышленности и финансов империи фактически контролируют родовитые. Немало товаров в качестве гарантии качества несут небольшие изображения древних фамильных гербов.

Были в этом сплаве и не самые приятные стороны. В недалеком прошлом к удачливому дельцу могли прийти не такие удачливые, но зато родовитые дельцы или их представители. И вежливо так попросить поделиться бизнесом, вплоть до полной и безвозмездной передачи оного в пользу определенной семьи или рода.

Но сейчас ситуация более менее успокоилась. Да и дельцы не дураки, быстро смекнули, что лучше сразу поделиться частью, чем терять все. Поэтому многие родовитые семьи имеют определенный процент в собственности тех или иных производств, торговых компаний, беря их под свой патронаж. А в крупных компаниях и производствах участвуют не отдельные семьи, а род целиком. Владельцы таких компаний считаются клиентами семьи или рода. Обижать их — выступать против их патронов. Да и не принято это. Зачем резать овцу, если куда выгоднее ее стричь? А кто это будет делать — пусть пастухи сами между собой договариваются.

Зачастую именно за перераспределение этих процентов в наше время и ведутся Малые войны между фольхами.

Даже императорский род и тот не остался в стороне. Все железные дороги империи находятся в личной собственности императорского рода, как и новомодные телеграфные станции. Это не считая долей в мануфакторумах, расположенных в коронных землях.

Новая эпоха диктует новые правила. Время магов и рыцарей, живших с земельного надела, уходит. Им на смену приходит время дельцов и родовых финансовых конгломератов.

Вот и родственники моей будущей супруги, хоть и были фольхами, занимались скромным бизнесом про производству ряда бытовых артефактов, как те же рунные светильники, простенькие амулеты защиты первого круга и прочее, разрешенное к продаже даже простолюдинам. Правда, далеко не каждый простолюдин способен отдать за простенький артефакт месячный заработок. Но это детали. А мир, да, несправедлив.

План знакомства был хорош. Можно сказать — гениален... как и все "кабинетные" планы. К сожалению, как и все "кабинетные", прожил он ровно до момента претворения в жизнь.

Первая фаза, занятие и подготовка стратегической позиции прошла успешно. Вторая фаза, привлечь к себе внимание, шла планово. Как я и предполагал, Дэя отметила странного ученика, обложившегося горой томов. А затем ее внимание привлекли названия книг. Весьма знакомые и радующие глаз названия. Карие глаза все чаще обращались в мою сторону. Но на этом успехи и закончились. В дело вступил неучтенный, но крайне раздражающий фактор.

— Вот ты где!

Мне стоило огромных трудов, чтобы не выругаться. Константин! Принесла же его нелегкая. Как он только умудрился меня найти? Огромная академия, но нигде от него не скрыться!

Не стоило его спасать! Ох, не стоило! Один единственный роскошный ужин и ночь с Лиллой не стоят хаоса, который он вносит в мои долгосрочные планы. Да и его многозначительные взгляды из разряда "я кое-что про тебя знаю" раздражают.

Помахивая зажатой в руке, свежей газетой, купленной явно не в библиотеке, Константин подошел к моему столу. Его внимание тут же привлекла руническая доска. Вообще-то это просто картонка с гексаграммным полем. В ней от центра нужно строить необходимую рунную цепочку. За счет гексаграмм можно получить вязь пересекающихся друг с другом рунных цепочек, выстраивая руническую печать.

— Интересное сочетание, — проведя пальцами по цепочке, Константин начал перечислять руны, явно пытаясь понять конечный результат. — Голос. Темный ветер. Движение. Постоянство... Это что? — запнулся он и уточнил: — Кровь? Рядом с руной Согласия? Странное сочетание. Я бы даже сказал рискованное.

И руны он тоже знает. Как много талантов в одном бароне. Может он сам шпион островитян, не зря же уехал к ним во время войны за престол?

Стоит отметить, что любые чары, артефакторика и руны, связанные с кровью, в империи... не то чтобы запрещены, а скорее не приветствуются. Всему виной родовитые. Часть особо сильных проклятий накладываются через кровь. Вот родовитые и смотрят на любое применение крови в магических практиках с определенной долей опаски. А именно маги древних родов в основном двигают магический прогресс.

— Тебя мастер-наставник Толдокар настолько достал? — Вот и Константин туда же. Первым делом подумал в предсказуемом, но неправильном направлении. — Нет, на проклятие это не похоже, — сообразил он, продолжая изучать рунную цепочку. — Не могу понять, чего ты хочешь добиться. Цепочка не замкнута?

Быстро сообразил. Конечно, она незамкнута! Зачем мне светить полную, рабочую цепочку, на основе которой можно получить весьма ценный и прибыльный артефакт? Вот когда мы с Дэей все обговорим, заключим необходимые бумаги, заверенные юристом. Дэе я доверяю, но денежные вопросы могут рассорить кого угодно. А дело идет не просто о деньгах, а о приличных деньгах. Если не сама Дэя, то род Готмал вполне может решить, что сирота без связей и покровителей в качестве партнера им не очень-то и нужен. Зачем ограничиваться частью, даже крупной и самой большой, если можно получить все?

— Константин?

От этого голоса мое сердце забилось чаще. Пока Константин поражал меня своими знаниями и раздражал внезапным появлением, случилось то, ради чего я это все и затеял — Дэя обратила на меня внимание.

Положим, не совсем на меня, а скорее на Константина. Голос, которого гремел по залу библиотеки, вызывая недовольные взгляды со стороны смотрительниц, которые явно подумывали о том, чтобы сделать барону замечание.

Похоже, я теперь должен Константину — появился он очень вовремя. Подойти к знакомому молодому человеку Дэе гораздо проще, чем к незнакомцу. Правила приличия соблюдены.

— О, Ди, ты тоже здесь? — оглянувшись через плечо, Константин заметил Дэю и махнул ей рукой. — Двигай сюда. Тут есть кое что интересное из твоих любимых рун... Да, ласс Гарн Вельк, позвольте представить вам виконтессу Дэю из рода Готмал. Виконтесса, рекомендую вам моего хорошего друга, ласса Гарна Вельк. — Он все же вспомнил про нормы этикета и представил нас, как полагается.

Однако... Я догадывался, что Константин знаком с Дэей. Но по всему выходит, что они не только представлены друг другу, но и дружат. Больно неформально и легко Константин с ней разговаривает.

Хотя, это же Константин, он всегда так разговаривает. Но откуда тогда прозвище "Ди"?

Что же, беру свои слова назад — лучшего времени для своего появления он найти не мог. Проклятье, я готов простить ему его неувядающий интерес к моей скромной персоне.

— Ласса Готмал. — Руку целовать рановато, да и дикарь я неотесанный. Из простолюдинов в сквайры вылезший. Так что ограничусь вежливым полупоклоном. — Рад знакомству.

— Взаимно, — вежливо, но без особого энтузиазма отозвалась Дэя, с жадным интересом вглядываясь в цепочку рун на рунической доске.

Ожидаемо. Хотя немного обидно, что руны ей интереснее будущего мужа... даже если она не в курсе грядущего семейного счастья.

— А что ты тут делаешь? — спросил Константин, вежливо отодвинув девушке стул.

— Учусь, Конст, — несколько натянуто улыбнулась ему Дэя, потеребив кончик длинной косы. — Для этого библиотека и предназначена. А не для встреч с друзьями. — В ее голосе проскользнули легкие укоряющие нотки, но Константин их проигнорировал. — Можно посмотреть?

— Конечно, ласса. Вы окажите мне честь.

Дождавшись разрешения, Дэя жадно придвинула к себе руническую доску. Тонкий палец скользнул по рунам, повторяя путь пальца Константина.

— Интересно, очень интересно, — пробормотала она, пытаясь высчитать по рунам возможный эффект. — Цепочка не закончена, но выглядит занимательно. Чего ты хочешь добиться не пойму. Стой, не подсказывай! — она предостерегающе вздернула палец. — Симбиоз? Нет! Связь! — внезапно поняла она.