Высветившийся в темноте золотой портал заставил меня вновь в восхищении замереть. Красота. И теперь о нем никто не знает, кроме меня. Как только появится возможность, сразу же надо будет его отсюда забрать. Вздохнув, я отправился в комнату со скелетом. Подойдя к столу, привязал к одной ножке край веревки. Выйдя из коридора, свернул за угол и принялся тянуть стол в зал. Фу-у-у... Тяжелый, зараза. Ну что ж, от передвижения никакие ловушки не сработали. Придвинув стол к порталу, я перевернул его. Сквозь грохот ударившегося дерева был ясно различим звон подскакивающего колечка. Прекрасно, никаких активных заклинаний на кольце нет, портал просто не пропустил бы в свой периметр задействованный магический предмет.
Подойдя к откатившемуся к стене кольцу, я наклонился и с замирающим сердцем прикоснулся к нему. Мгновение обжигающего холода, и... ничего. Переведя дух и стерев со лба выступивший пот, поднес лежащее на ладошке кольцо к свету лампы. На вид обычное колечко, даже гравировки нет. Попробовал надеть его. Кольцо пришлось впору только на указательный палец. Полюбовавшись, решил пока его не снимать, для сохранности.
Усевшись возле портала на пол, я принялся запоминать руну, выгравированную на портале. Изучив ее до последней закорючки, прикрыл глаза, создавая ее образ. Удостоверившись, что крепко-накрепко усвоил ее создание, вздохнул и поднялся на ноги. Окинув последний раз взглядом золотую пластину, полез из подвала, сматывая за собой веревку. Выбравшись в холл, прошел через обеденный зал к кладовым. Обвязав веревкой небольшую открытую коробочку с серебряными кубками, отошел ярдов на десять и сдернул ее с полки. Зазвенев, она упала на пол. Так, волоча за собой добычу, как пойманную рыбу, выбрался из замка. Уложив добытые кубки в мешок, прикрыл распахнутую дверь, как хозяин, заботящийся о сохранности своего имущества. Пристроил поудобнее мешок за плечами и, насвистывая веселую песенку, двинулся в обратный путь.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы выбраться из долины. С этой стороны ущелья скалы были покрыты каменными осыпями и никаких тропок наверх не было. Поднимаясь по склону на пару шагов вверх, я скатывался вместе с осыпью на шаг назад. Лишь к полудню удалось подняться на окружающую замок гряду. Двигаясь по вершине гряды, я отправился вдоль реки к перевалу. Постепенно мой путь начал удаляться от реки, и на ночлег мне пришлось встать, уже не видя ее.
Пять дней прошли в однообразном движении, — то небольшой спуск вниз, то подъем вверх. Перед перевалом на отдых остановился засветло, не доходя полмили до четкой линии снега. Неизвестно, какой ширины здесь перевал, я уже очень отклонился от места нашего перехода. А ну как придется не один день через него идти? Лучше немного времени потерять, но отдохнуть в нормальных условиях. В снегах одной лампой согреваться придется, а здесь и костерок развести можно.
Отдохнув у перевала, на следующий день я вступил в границу снегов. Б-р-р!.. Вроде и температура здесь такая же, как чуть ниже по склону, а стоит только отойти на сотню ярдов в снег, и ты как будто попадаешь в совсем другой мир. Остановишься на несколько минут, и тут же тебя пронизывает холод, вытягивая крохи тепла.
Сосредоточенно шагая, я упрямо пробирался к другой стороне перевала, остановившись лишь раз, чтобы вскипятить себе воды, которой запивал замерзшее вяленое мясо. Чуть отогревшись, с новыми силами зашагал по заснеженным скалам. Несмотря на то, что продвигался я заметно быстрей, чем когда двигались целым отрядом, до темноты добраться до края перевала не удалось. Помянув Дарга, я устроился на ночлег. Приютившись под выступом скалы, куда не залетал ветер, устроился на корточках у стены. Подложив сзади подстилку, устало откинулся на скалу. Поставив между ног перед собой лампу, разжег ее, благо масла часов на десять-пятнадцать хватит. Хоть какое-то тепло... Просыпаясь каждый час из-за начинающих болеть от неудобной позы конечностей, я провел ночь. С первыми признаками рассвета отправился дальше.
Через час я разглядел край перевала и, обрадованный, ускорил шаг. Кто же знал, что оставалось идти так немного, можно было и по темноте рискнуть выбраться из снегов. Дойдя до голых скал, принялся по пути высматривать деревья. Углядев сухую сосну, обломал все ветки и разжег костер. Греясь у огня, перекусил, а потом, сдвинув с нагревшейся скалы костер в сторону, расстелил на теплых камнях подстилку. Развалился на ней и, отогревшись после перехода перевала, поспал пару часов. Встав гораздо более бодрым, отправился в путь. Дальше идти стало легче. Спуски стали более продолжительными, чем подъемы, воздух вокруг становился все теплее, недалеко уже и до покрытых землей склонов, хватит по камням ноги бить.
Усмотрев поутру со склона небольшой дымок в подступающем к горам лесу, пошел туда. Зрение меня не подвело, чуть позже полудня я вышел к расположенной на лесной поляне деревушке десятка в полтора дворов. Обогнув ограду, вошел в распахнутые ворота. Перехватив выбегающего из ворот мальчишку, спросил:
— Эй, малец! Где тут у вас староста живет?
Мальчишка молча ткнул пальцем во второй дом и, извернувшись, вырвался из рук, удирая от двух подбегающих ребят. Подойдя к дому, я поднялся на крыльцо.
— Эй, хозяева, есть кто дома? — постучав, крикнул я.
— Кто тут шумит? — отозвались из комнаты.
Мне навстречу вышел здоровенный, футов под семь, мужик. Ладно бы высокий, но и в ширину он был под стать росту. Увидев меня с раскрытым на полуслове ртом, добродушно рассмеялся:
— А, нездешний! С чем пожаловал, парень?
— Да вот дело какое — в горах я промышлял, да припас весь вышел. Ищу, может, продаст кто еды в дорогу. Только нет для оплаты денег у меня, есть кубок серебряный. Нет ли у вас здесь людей предприимчивых, чтоб купили его у меня за небольшую цену?
— Кубок, говоришь, есть на продажу? Ну, давай глянем.
Поставив на пол мешок, я достал лежащий сверху кубок. Размотав с него тряпку, протянул хозяину.
— Справный кубок, справный. Вроде как под старину делан, — задумчиво пробормотал староста. — А не ограбил ли ты кого?
— Да чтоб меня демоны задрали, — поклялся я, — если он мне неправедным путем достался.
— Хм-м... Что ж, верю тебе. Хоть одежда на тебе и поистрепалась, но на разбойника ты не похож.
— Я же говорю: оставил бы себе, да припаса купить не на что. Была деньга, да пояс вместе с ней утонул, когда в речку сорвался.
— Ясно. Повезло тебе, что жив остался. Речки здесь бурные, а под водой камней без счета.
Я согласно кивнул, припомнив свой заплыв.
— Так что, подскажете мне, кому тут кубок можно предложить? — спросил я у старосты.
— И сколько ты за него хочешь? — мужик задумчиво вертел в руках кубок.
— А сколько отсюда до Карлова добираться?
— Ну, если своим ходом топать, то дней пять-шесть.
— Тогда за кубок попрошу припаса на шесть дней, место для ночевки, да полтора десятка серебраков в довесок.
— Ты, парень, шутишь? Да этому кубку два серебряных в городе цена. Нешто ты хочешь по такой цене и здесь его продать? Давай я тебе пяток серебраков накину, на этом и сговоримся.
— Какие два серебряных? — возмущенно воскликнул я. — Да за него в городе не меньше шести-семи дадут!
Староста расхохотался:
— Ладно, не будем базар устраивать. Вижу, ты торговаться не хуже купца умеешь. Проверить просто хотел. Легким путем добытое, оно ведь за дешево отдать не жалко. А так вижу, непросто он тебе достался. — Посмеиваясь, он продолжил: — Загнул ты, конечно, от души: семь серебряных. Три — красная цена ему в удачный день. Потому тебе серебряный предлагаю, да еды хорошей. И тебе не плохо, и я подзаработаю немного. Чай не купец я, придется для перепродажи торговцам отдавать.
— Хорошо, если и на ночлег пристроите, то по рукам, — довольно кивнул я.
— Это запросто, комнат у меня полно. Сыновья рыбу на зиму ловят, потому места свободного хватает. Ты проходи, присаживайся за стол, сейчас покушать тебе принесу, — хозяин, держа в руке кубок, отправился вглубь дома.
Завязав мешок, я прислонил его к лавке, сам уселся за стол. Довольно скоро вернулся староста и, высыпав передо мной десяток серебраков, поставил на стол миску каши с кусочками мяса. Вторым заходом притащил бутыль вина и две кружки.
— Как тебя зовут, парень? — обратился хозяин ко мне.
— Дарт, — проглотив кашу, ответил я.
— А я, стало быть, Патрик. Давай за знакомство по стаканчику пропустим, а то в этой глуши и выпить не с кем. С кем из соседей ни сядешь, так через пару бутылей начинают о тяжелой жизни плакаться. Надоели уже со своими соплями, дальше некуда.
Пристроившись напротив меня, староста сноровисто разлил по кружкам вино.
— Неплохое вино. Неужели и в такую глушь торговцы заглядывают? — отхлебнув из кружки, сказал я.
— Нет, тут, если напрямик через лес, то до замка местного господина сэра Николаса миль пять. Ему ко двору вина немало привозят, так часть управитель нам распродает. Сам понимаешь, за хорошим вином не труд до замка сходить, — ответил Патрик, разливая по новой порции.
— И как вам живется здесь? — поинтересовался я. — Налогами не душат?
— Нет, слава богам, сэр Николас шкуру не дерет. Да у него и затраты не так велики, чтоб люд обдирать. Ни с кем не воюет, по дворцам не пропадает. Живет себе спокойно на природе, о бурной молодости вспоминает.
— Что, раньше непоседа был?
— А то, в самой столице куролесил, пока в опалу не попал. С тех пор по указу Императора за предгорьем следит, дабы демоны, из пустошей проникшие, окрестному люду урона не наносили.
— И что, часто демоны сюда забредают? — заинтересовался я.
— Да нет, — махнул рукой староста. — Не часто, можешь не волноваться. За восемь лет, что я здесь живу, и десяти раз не наберется. Однако ж, дружина сэра Николаса людей спасла немало. Воины из крестьян, сам понимаешь, не ахти. И оружием справным, за цену немалую, не всяк обзаводится. Если самим пытаться демона извести, то потери огромные будут. А тут стоит только до замка добраться, как на подмогу обученные воины примчатся.
Проболтав с хозяином до поздней ночи, уснул, едва голова коснулась подушки. На рассвете меня разбудили громкие крики, доносившиеся от ограды. Позевывая, я вышел из комнаты, натолкнувшись на бегущего хозяина.
— Что случилось? — поинтересовался я. — Неужто демоны нагрянули?
— Хуже, — нахмурился Патрик, прикрепляя меч к поясу.
— Куда хуже-то? — не понял я.
— Сэр Алберт пожаловал, сосед нашего господина, — ответил мне Патрик. — Вражда у них меж собой старая, как бы нам кровушки не хлебнуть сейчас.
Я пошел вместе со старостой посмотреть, чем нам грозит посещение врага местного сеньора. Выйдя из дома, поспешно зашагали к трещащим от ударов воротам. Пара парней, залезших на вышку у забора, пыталась урезонить ломившихся.
— Постойте, не ломайте ворота, вон уже наш староста идет, с ним разговаривайте! — кричали они за ограду.
Добравшись до ворот, староста влез на вышку. Глянув за ограду, со вздохом повернулся к парням.
— Открывайте ворота, — приказал он им.
Сбросив засов, парни потянули створки в разные стороны, распахивая ворота во всю ширь. От отворившихся ворот отскочили рубившие их воины. Раздвигая их, в деревню въехали пять всадников с богато одетым пожилым мужчиной во главе.
— Почему ворота так долго не отпирали, смерды? Благородных людей не уважаете? Так я вас сейчас плетями уважению поучу! — заорал он хриплым голосом, остановив коня возле нас.
— Помилуй боги! — вскричал староста. — Какое неуважение? Сей же момент, как увидели вас, так ворота и открыли. А что заперты они были, так это от демонов защита.
— Видели? — обернулся пожилой всадник к остальным. — Сиволапое дурачье до сих пор демона боится, что в прошлом году милях в двадцати отсюда видели. Ну ничего, они у меня быстро поймут, что благородного оскорбить хуже, чем если их всех демон задерет. — Кто в деревне старший? — повернувшись к нам, спросил он.
— Я староста, благородный сэр, — шагнул вперед Патрик.
— Ты? — смерил его взглядом всадник. — Тогда слушай сюда. Я, благородный сэр Алберт, принимаю эту деревеньку под свою руку.
— Но ведь сэр Николас... — промямлил Патрик.
— Забудь! — расхохотались всадники.
— К нему-то в гости мы и едем, — продолжил предводитель. — А ты, если хочешь остаться старостой, быстро собери мне всех взрослых мужчин. Мне для осады крестьяне пригодятся.
— Как же так? Нельзя деревню без защиты оставить, — пробормотал староста. — У нас ведь и женщины тут, и старики, и дети малые.
— Ничего с ними не случится, — отрезал главарь. — Давай бегом собирай мне работников! Долго ждать не буду — спалю ваши сараи, и возвращаться вам будет некуда.
— Хорошо, сэр Алберт, — залебезил Патрик. — И получаса не пройдет, как всех соберу.
— Какие полчаса? — взревел предводитель. — Чтоб через миг все здесь были! Ганс, присмотри за ними. Как соберутся, гони их к замку.
Оставив одного всадника, остальные убрались из деревни.
Ганс, посмотрев вслед удаляющимся всадникам, перевел взгляд на нас.
— Вы еще здесь? — взревел он в бешенстве. — Бегом мужичье собирайте! И топоры не забудьте.
Переглянувшись, мы с Патриком отправились к его дому. Уходя, староста приказал отиравшимся рядом парням:
— Пробегитесь по домам, соберите мужиков.
— Что ж ты так? Рассказывал, какой у вас сеньор хороший, а как этот урод пожаловал, так сразу помочь ему решил? Почему ты не послал его дальними лесами в горы работников искать? — спросил я Патрика, как только мы вошли в дом.
— Молод ты еще парень, — подняв на меня тяжелый взгляд, ответил староста. — Ничего бы я своим отказом не добился. Меня бы убили, да и еще кому-нибудь досталось бы. Ну, проявлю я героизм, а женщин и детей кто защищать будет? Молчишь? А с меня от показного послушания не убудет.
Я замолчал, пристыженный его словами.
— Ничего, парень, — хлопнул он меня по плечу. — К замку-то мы двинемся, да может, найдем, как сэру Николасу помочь. Придется тебе с нами пойти, иначе все тут обыщут в твоих поисках.
— А может, не ходить никуда? По голове оставшемуся воину, и в подвал его, вот и подмога вашему сеньору. И в осаде помощи врагу не будет, — предложил я.
— Нет, Дарт, — вздохнул староста, — не пройдет твоя задумка. Ты не видел из-за изгороди, там около двух сотен воинов, а у сэра Николаса едва пять десятков набирается. Если не устоит замок, то представь, что потом с нашей деревней станет.
— Да уж, дела... — вздохнул я.
— Возьми-ка ты меч сына моего старшего, он хоть и старенький, но безоружным не след сейчас оставаться, — вытащив из сундука сверток, староста протянул мне короткий меч в потертых ножнах.
Порывшись, достал еще пояс. Я благодарно кивнул, прикрепляя меч.
— И еще, Дарт... Если будут вопросы, скажешь, что племянник ты мой, из Карлова помогать приехал.
Я согласно кивнул. Лишние вопросы и расспросы мне ни к чему. Оставив свой мешок у старосты, я пошел к воротам. Патрик, оглядев собравшихся, сбегал в крайний дом и привел еще одного мужика.
