1. Ведьма его величества

— Может, его вообще снять? — посоветовалась я с Мороком. — Кстати, а куда ты дел мое седло? Ну, то, которое осталось от Злюки?

Морок неловко замялся.

— Я... это... Я его Клыку отдал.

— Зачем? — удивилась я. Что король нищих будет делать с пусть и дорогим, но совершенно ненужным ему седлом? Разве что на провинившихся верхом кататься, чтобы твердо знали, кто в доме хозяин.

— Нам оно было ни к чему, — как-то неубедительно принялся оправдываться Морок. — Только таскать его с собой. А Клык его продаст.

— То есть ты вроде как внес вклад в воровскую общину моим седлом? — обалдев от такой наглости и несправедливости, уточнила я. Морок покаянно кивнул.

— Я же не думал, что оно так все случится, — совсем убито добавил он.

Я поспешно отхромала в сторонку и шарахнула парочкой молний в совершенно ни в чем не повинный дуб, растущий на обочине дороги. В толстом, в три обхвата, стволе появились две больших дырки, зато мне ощутимо полегчало. Даже вроде как расхотелось прибить кое-кого.

— Может быть, это сидение одеялами обмотать? — пытаясь реабилитироваться в моих глазах, но на всякий случай держась подальше, предложил Морок.

— Заматывай, — великодушно разрешила я и уселась на травку, дабы проконтролировать сей ответственный процесс от начала и до конца.

Морок украдкой перевел дух и приступил к сооружению экстра-конструкции.

Несмотря на то, что я внимательно наблюдала за усовершенствованием своего седла, мне так и не удалось понять, как и, главное, чем Морок умудрился закрепить одеяла вокруг именуемой сидением деревяшки. Поэтому на демонопса я взбиралась с некоторой опаской — а ну как сейчас вся эта конструкция развалится, и я окажусь в крайне неприглядном виде на земле?

К счастью, мои опасения нисколько не оправдались. Мы благополучно продвигались вперед до обеда, а там Морок наконец разрешил сделать привал. Да и то, я так думаю, вовсе не потому, что это было нужно мне и ему, а потому что несчастные полузагнанные демонопсы уже не бежали, а только вяло переставляли лапы, тяжело дыша и свесив из пастей длинные красные языки. Как ни крути, а если животинки падут смертью храбрых, далеко мы не продвинемся. А где в близлежащей местности можно раздобыть им замену, мы понятия не имели.

В то время как мы перекусывали на скорую руку, бедные замученные зверюшки категорически отказались от предложенной еды и согласованно рухнули на спины, задрав по четыре конечности вверх. Вскоре воздух вокруг них мощно заколебался, сотрясаемый некой смесью храпа и рыка и изредка рассекаемый подергивающейся во сне лапой.

Глядя на такой безмятежный сон, я вспомнила, что сама этой ночью почти не сомкнула глаз. Про Морока и говорить нечего — я-то хоть вздремнула на полянке, пока он добывал нам средство передвижения, он же толком не спал вторые сутки.

— Морок, может, подремем пару часиков? — неуверенно предложила я спутнику. Тот перевел на меня красные от недосыпа глаза.

— Некогда, Кер. Лучше скажи, ты не могла бы что-нибудь наколдовать, чтобы наши милые собачки пробежали еще чуть-чуть? Хотя бы до вечера?

— Могла бы, — согласилась я. — Только после парочки таких "подзарядок" они тактично протянут лапы. Природу не обманешь. Я могу отодвинуть усталость, но потом она вернется, в том самом объеме, который я отогнала.

— Но хотя бы разок такое можно проделать? — с усталой надеждой поинтересовался Морок.

— Разок можно. Но вечером придется сделать длительный привал. Очень длительный, — честно предупредила я.

— Давай, колдуй, — одобряюще махнул рукой вор и отошел в сторонку, чтобы не мешать.

Я сосредоточилась и представила себе, как от моих рук тянется золотистая нить, по которой струится энергия. Нить нежно коснулась лап одного из демонопсов, скользнула по туловищу и плавно втянулась в полураскрытую пасть. Тут же все тело животного опутала видимая только мне золотистая паутина. Зверь бодро вскочил на лапы, потянулся, зевнул и весело завилял хвостом. Я тем временем занялась вторым животным.

Через несколько минут взбодренные демонопсы прямо-таки рвались вперед. Чем мы и воспользовались, наскоро навьючив на них дорожные сумки и себя. Подзаряженные животные стартанули с таким оптимизмом, что мы с Мороком едва не повылетали из седел.

— И надолго их хватит? — перекрикивая свистящий в ушах ветер, уточнил у меня Морок.

— Ты просил до вечера, — крикнула я в ответ. — Вот до вечера и хватит. Потом отдых не меньше десяти часов. Если меньше — быстрее устанут на следующий день.

Морок что-то посчитал на пальцах и согласно закивал головой.

Мы ехали и ехали вперед. От однообразия пейзажей вокруг на меня начало накатывать раздражение, а мельтешащие по краям обочины навевали тошноту. К тому же дико хотелось спать. Ехала бы я на лошади или хотя бы на Сае, обязательно покемарила в седле, но, как я уже говорила, неровная походка демонопсов не давала сосредоточиться на дреме. И от этого я раздражалась еще больше. Вечерний привал начал казаться далекой и несбыточной мечтой.

К тому же приходилось постоянно проверять состояние окутывавших наших животных золотистых магических сетей, чтобы удостовериться, что пульсирующей в них энергии еще достаточно для дальнейшего передвижения. От постоянной выкладки магических сил у меня начала периодически кружиться голова, а перед глазами принимались роиться разноцветные мушки.

Когда Морок наконец махнул рукой в сторону небольшой прогалины на обочине, я с трудом завернула туда тяжело перебирающего лапами демонического пса, после чего с чувством выполненного долга свалилась в обморок на руки очень своевременно подошедшего вора.

Меня привел в чувство запах свежесваренной мясной похлебки. Учуяв столь дивный аромат, я ощутила такое дикое чувство голода, что, по-моему, была готова слопать целую корову, причем прямо с хвостом, рогами и копытами. Морок, уловив шевеление с моей стороны, поднял голову от котелка.

— Очнулась? Ты как, в порядке?

Я внимательно прислушалась к своему организму. Ну, что сказать. Магический резерв потрепан, но после сытного горячего ужина и хорошего сна войдет в норму. Немного ломит поясницу от неудобного катания верхом, и, кажется, вся задняя часть тела от этой самой поясницы до колен превратилась в один большой синяк, но в целом я в полном порядке. О чем я и не замедлила сообщить своему спутнику.

Морок с облегчением вздохнул и улыбнулся.

— Слава богам! Когда ты свалилась мне на руки со спины демонопса, первой моей мыслью было, что ты погибла от чрезмерного напряжения. К счастью, ты тут же застонала, так что я не успел углубиться в размышления на тему, кто виноват, что делать и под каким кустом тебя закапывать.

— Просто для хорошего колдовства ведьме требуется хорошо питаться и своевременно высыпаться, — непрозрачно намекнула ему я. Вор, пряча усмешку, протянул мне ложку.

— Ужин готов, можешь приступать.

Я не замедлила воспользоваться его предложением.

Когда котелок был выскребен до дна и местами даже вылизан, я с удовлетворенным вздохом откинулась на траву. Затем лениво щелкнула пальцами, создавая вокруг места привала защитный контур. Не стоит сейчас расслабляться. Ворон — серьезный противник. Наверняка он устроил хотя бы одну ловушку для меня. А это может быть не только магическая западня, но и элементарная засада или отряд охотников за головами, которым приказано взять меня живой.

— Что-то не так? — немедленно насторожился Морок, подбираясь ко мне поближе и кладя руку на рукоять кинжала.

— Просто поставила защитный контур, — сыто мурлыкнула я, гладя голову ему на колени. — Он же сигнальный. Если кто-нибудь подойдет к нам слишком близко, ему покажется, что здесь никого нет. А мы в то же время будем предупреждены о незваном госте. Да и нас никто не услышит.

Морок машинально погладил меня по волосам, оглядывая окрестности.

— А если птичка мимо пролетит?

— Морок, за кого ты меня принимаешь? — обиделась я, отталкивая его руку. — Птичка ему, видишь ли, прилетит. Контур среагирует только на большую массу тела, то есть на человека, крупного хищника или демонопса, на худой конец. Не надо считать меня глупее, чем я есть.

— Извини, — тихо засмеялся Морок. — Я же не маг, не знаю таких подробностей.

Я слегка нахмурилась, давая понять, что не одобряю его насмешек над моими способностями и наконец задала интересующий меня еще от самого Стильма вопрос:

— Морок, а как все-таки ты умудрился украсть демонопсов?

Вор на какое-то мимолетное мгновение замялся, но я успела уловить эту паузу. Все старые сомнения вспыхнули в моей груди с новой силой.

— Да так, пришел и забрал, — неубедительно ответил Морок, пытаясь ретироваться в сторону. Пришлось профессионально завалить его на траву и придавить сверху весом своего тела.

— Дорогой, — с пугающей нежностью в голосе начала я. — Тебе не кажется, что пришло время поговорить откровенно?

Вор помолчал, внимательно вглядываясь в мое лицо. Не заметив там и тени пощады, он глубоко вздохнул.

— Не думаю, что это хорошая идея, Кер.

— А по-моему, это просто великолепная идея, — отрезала я. — Ты слишком загадочный тип, Морок. А я слишком близко подпустила тебя к себе. Я ведь уже говорила, что должна доверять тому, с кем делю постель. А как можно доверять человеку, который состоит из одних тайн?

— Кер, милая..., — умоляюще начал было Морок, но наткнулся на мой решительный взгляд и замолчал.

— Ты весь — сплошная загадка, — продолжила я. — Почему после того, как ты похитил скипетр, я нашла тебя в полумертвом состоянии в королевском саду? Откуда ты знаешь, где и как можно пробраться через Топлые болота? Откуда ты знаешь все про Гренодос, а также знаком с половиной его населения? Кто такой барон Морокан, и какое отношение к нему имеешь ты?

Морок обречено смотрел на меня, придавленный весом моих сомнений и тела. Я терпеливо ждала ответа хотя бы на один из вопросов, попутно пытаясь устроиться поудобнее на мускулистом, но жестком воре. Правда, мое ерзанье чуть было не отвлекло нас от того, с чего, собственно, начался наш разговор, но я, собрав всю волю в кулак, пресекла заигрывания мужчины на корню. Еще более погрустневший Морок тоскливо вздохнул и сказал:

— Откровенность за откровенность, Кериона. Я расскажу тебе, что именно произошло в королевском дворце, и почему ты нашла меня в местном саду истекающим кровью. А ты взамен расскажешь мне, что случилось между тобой и Вороном. Согласна?

— Неравноценный обмен, — пробурчала я. — Я вон сколько тебе вопросов задала, а ты всего на один собираешься ответить. Так нечестно.

Тут Морок с такой мольбой посмотрел на меня, что мое сердце дрогнуло.

— Кер, милая, я не могу пока рассказать тебе, откуда я столько знаю про Гренодос и местное население. Прошу тебя, давай отложим разговор об этом до лучших времен. Боюсь, ты и так скоро узнаешь про меня слишком много неприятного!

От подобного откровения у меня мурашки побежали по коже. Да что же он такое скрывает?

— Ну хорошо, — неуверенно согласилась я. — Тогда я тебя слушаю. Что произошло в королевском дворце в тот злополучный день?

Морок на мгновение прикрыл глаза, словно припоминая события той далекой ночи.

— Все началось с того, что ко мне обратился наш общий знакомый и предложил баснословную сумму за похищение королевского скипетра. Причем непременным условием было присутствие заказчика при похищении. Я никогда прежде не работал на таких условиях, ведь так можно по крупному проколоться. Очень глупо попасться на краже из-за того, что твой горе-напарник решил сделать что-либо по своему. Но уж больно велика была предложенная сумма. К тому же заказчик принес с собой план дворца и его окрестностей. Да и сам Ворон сумел убедить меня в том, что он мне нисколько не помешает, более того, его магические способности весьма пригодятся нам в этом деле. Продемонстрированное колдовство склонило весы сомнения в сторону чаши согласия.

Весь следующий день, пока вы с братом развлекались на рыцарском турнире, я ошивался около королевского дворца, изучая месторасположение стражи, порядок смены караула и возможности проникновения во дворец. Внимательно исследовав все возможные пути, я остановился на не слишком высокой стене, окружающей королевский сад. Забраться на нее, на мой взгляд, было плевым делом, особенно для такого профессионала, как я. Конечно, мне показалось странным, что такое легко преодолеваемое препятствие совершенно никем и ничем не охраняется...

— А вот и неправда, — горячо возмутилась я. — Там куча охранных заклинаний стояла! Я лично их обновляла буквально за неделю до этого!!!

— Вот о чем-то подобном я и подумал, — согласился со мной Морок. — Если эта стена не охраняется стражей, значит, здесь вполне может быть что-то другое, такое, чего я могу не видеть. Это только послужило еще одним аргументом в пользу того, чтобы взять с собой предлагающего свои услуги мага заказчика.

И вот вечером того же дня мы с заказчиком подошли к присмотренному мной еще днем месту. Ворон внимательно осмотрел стену, что-то хмыкнул себе под нос и принялся колдовать.

— Странно, что я этого не почувствовала, — снова встряла я с комментариями. — Вообще-то такие вещи невозможно сделать незаметно. Я обязательно должна была уловить отдачу от разрушенного заклинания.

— Ну, с этим не ко мне, — Морок слегка поморщился. — Я все-таки не маг. Могу только сказать, что Ворон долго водил руками и что-то бормотал, а потом широким жестом предложил мне перелезть через стену. Что я и сделал, после чего помог перелезть ему. Затем мы пошли внутрь замка.

И тут нам просто невероятно повезло! Прямо перед самыми нашими носами прошел, приплясывая на ходу, король, неся в руке заветный скипетр. Все, что оставалось сделать — это проследить, куда его величество направляется и, улучив возможность, забрать требуемое.

— Ну, братец, я с тобой еще поговорю дома про необходимые меры безопасности и твое собственное разгильдяйство, — злобно буркнула я себе под нос. Морок, не расслышав, что именно я бурчу, вопросительно вскинул бровь, но я махнула ему рукой, мол, продолжай, не отвлекайся, и вся обратилась в слух.

— Так вот, — послушно продолжил вор. — Мы проследили за Дерионом до самой его опочивальни и увидели, что король через несколько минут покинул свою комнату и поспешно удалился в сторону кухни, если верить тому плану, что предоставил Ворон. Я вошел в королевскую спальню, забрал скипетр и сунул его себе за пазуху. После чего собрался со всей возможной быстротой покинуть место только что совершенного преступления.

Но в этот момент Ворон заявил, что у него есть еще одно неотложное дело и, пока он его не выполнит, и речи не может идти об его возвращении в Гренодос.

— Что, прямо так и заявил? — снова не утерпела я.

— Ага, именно так. Я, признаться, тоже удивился этому. То весь такой скрытный, даже лица не показывает, а тут вдруг так запросто сообщает мне, куда он собрался ехать с похищенным скипетром.

Морок замолчал, хмурясь и глядя в сторону. Я тактично выждала пару минут и нетерпеливо подергала мужчину за рукав: