— Но это должно быть сделано, — мрачно сказала Торек.
— Это должно быть сделано. — Рука об руку они сделали первый шаг наружу, к свету.
Нилис зашагал прочь по дороге, которая петляла между массивными выступами куполов из выдутых скал, прямо в сердце городской агломерации. Его мантия развевалась, водянистое солнце отражалось от его бритой головы, а маленький робот, перевозивший его пожитки, храбро старался не отставать. Несмотря на то, что он настаивал на проверке внешнего вида энсинов, сам Нилис выглядел так, словно вышел прямо из своего сада на крыше; на нем не было даже обуви.
Он не оглянулся. Энсинам пришлось поспешить за ним.
Поверхности куполов были гладкими, отполированными, некоторые даже были покрыты другими видами камня. Один массивный купол, облицованный кремовым камнем, ярко блестел на солнце. — Министерство снабжения, — крикнул Нилис через плечо. — Мрамором они снабжались достаточно охотно!
Движения было немного, всего несколько шикарных машин. Но пешеходы были повсюду, даже над землей. Пешеходные дорожки соединяли купола, извиваясь по воздуху на многих уровнях, небрежно бросая вызов гравитации и логике. Люди спешили по дорожкам, болтая; других сопровождали оболочки светящихся виртуальных дисплеев, как будто они несли с собой свои собственные маленькие миры. В некоторых местах дорожки круто поднимались вверх или даже шли вертикально, но толпы беззаботно сновали по ним. Люди были настолько погружены в свои собственные дела, что даже не замечали неизменных чудес инерционной инженерии, которые позволяли им без усилий подниматься прямо по стене.
Торек бормотала себе под нос какую-то утешительную чепуху. Но продолжала идти. У нее все было хорошо, и Пириус гордился ею — не то чтобы он осмелился сказать ей об этом. Вы не смотрели на открытое небо, это было ключевым моментом. Вы не задумывались о том, насколько подвержены воздействию дикой природы. Вы сосредоточились на искусственной среде; вы не отрывали взгляда от гладкой поверхности дороги или от зданий вокруг вас.
Но в какой-то момент Торек остановилась как вкопанная. Сквозь трещину в дорожном покрытии показался кусочек зелени, сорняк. Это был кусочек необузданной жизни, пробивающийся сквозь дыру в искусственной реальности вокруг них. Благодаря саду Нилиса, Пириус больше привык к зелени, чем Торек. Но здесь, в дикой природе, это было странно пугающее зрелище.
По мере того, как они продвигались в густонаселенный центр города, энсинам становилось все труднее. Люди начали обращать на них внимание. Они открыто глазели, когда энсины проходили мимо, показывали на них пальцами и выглядывали вниз с тротуаров. Униформа энсинов не помогла; их ярко-алые туники выделялись, как маяки, в толпе горожан, которые в основном были одеты в простые черные робы в стиле комиссаров.
Нилис усмехнулся. — Они никогда раньше не видели солдат. И ты знаменит, Пириус!
— Комиссар, это был даже не я...
Нилис махнул рукой. — Не обращай внимания на стрижку времени. Для этой толпы ты парень, который победил ксили. Не позволяй им беспокоить тебя. Они такие же люди, как и ты.
Торек нахмурилась. — Возможно, люди, но не такие, как мы.
Это было правдой, подумал Пириус. На базе Арчес все были одинаковыми — маленькими, жилистыми, даже с похожими чертами лица, поскольку большинство из них вывелись из одних и тех же родильных резервуаров. — Но здесь, — сказал он, — все разные. Высокие, низкие. Есть пожилые люди. И все они толстые. На Фронте вы не увидите много толстых людей.
— Да, — сказал Нилис. — Но, видите ли, такова политика. Если вы постоянно голодны, если все в вашем мире убого, вам есть за что бороться — даже если это всего лишь зарождающаяся мечта о безопасном и теплом месте, где достаточно еды.
Торек сказала: — Итак, вы позволяете нам сражаться за вас, в то время как морите нас голодом и позволяете жить в дерьме.
Пириус был встревожен, но Нилис, казалось, восхищался ее откровенностью. — Нравится нам это или нет, такова политика — и поскольку очень немногие передовые отряды когда-либо прибывали сюда, в самое сердце событий, мало кто когда-либо знал об этом...
Пириус пытался сориентироваться в огромном городе. Все человеческое общество было подобно огромной машине, так его всегда учили, машине, объединенной и преданной единственной цели: войне с ксили. Люди вокруг него, поглощенные своими важными и сбивающими с толку делами, могли показаться странными, но они тоже были частями большой машины. Он не должен смотреть на них свысока: они были воинами по-своему, как и он, как и каждый человек.
Но он подумал о необычайном стремлении Нилиса положить конец этой войне. Возможно, он, Пириус, простой энсин, сыграет свою роль в революции, которая изменит жизни каждого человека в Галактике — включая каждого из уверенной в себе, толкающейся толпы вокруг него. В таком случае ему нечего было бояться. Действительно, эти люди Земли должны были бояться его.
Это была восхитительно не доктринальная мысль. Он всегда хотел, чтобы его помнили.
— А, вот и мы, — сказал Нилис.
Они остановились перед другим куполом, таким же величественным и оживленным, как и остальные. Нилис вывел их из яркого дневного света в вестибюль. Большая часть этого купола была оставлена открытой; там были перегородки и внутренние переходы, но, оказавшись внутри, вы могли посмотреть вверх и увидеть великолепные грубые очертания самой старой архитектуры кваксов.
Их подвергли жесточайшей проверке безопасности. По ним карабкались роботы, их личности были подтверждены, их сканировали на наличие имплантов, проводили быстрые тесты на лояльность и психическую устойчивость и подвергали множеству других обследований, природу которых Пириус даже не мог распознать. Большая часть этого выполнялась автоматизированными системами, но для наблюдения за процессом присутствовал единственный человек-охранница, женщина в синем шлеме из бюро стражей. Нилис молча терпел это, а Пириус и Торек следовали его примеру.
Наконец их отпустили. Маленький виртуальный маркер материализовался перед ними и поплыл прочь. Он привел их в офис без крыши, глубоко в сердце купола, с длинным столом для совещаний и нишей для нанопродуктов. Вздохнув, Нилис заказал горячий чай.
— А теперь мы ждем, — сказал он энсинам. — Мы пришли вовремя, но Грэмм опоздает. Все это часть игры за власть, вы знаете...
Этот купол принадлежал министерству военной экономики Грэмма, сказал он им. Помимо специфически военных подразделений, таких как военно-космический флот, зеленая армия и стражи, полиция человечества, и учреждений с культурными целями, такие как комиссия по установлению исторической правды и министерство общественного просвещения, тремя крупнейшими министерствами, лежащими в основе Временной правительственной коалиции, были министерство военной экономики, министерство снабжения и министерство производства.
Нилис продолжал болтать: — Несмотря на то, что все они подчиняются одному члену Великого Конклава — Филии Дун, уполномоченной по тотальной войне, — чтобы что-то сделать, вам приходится иметь дело со всеми тремя. Даже министр Грэмм ничего не может сделать сам. Но цель военной экономики — обеспечить использование всех ресурсов человечества для достижения великой цели. В какой-то степени она действует как посредник между двумя другими. И это дает Грэмму некоторые рычаги воздействия. Он может быть трудным человеком, но я не мог бы пожелать более полезного союзника... Ах, министр!
Министр Грэмм суетливо вошел в комнату. Даже по земным меркам, подумал Пириус, он был невероятно толст; его огромный живот выпирал из-под серого плаща так, что тот свисал с ног, а пальцы, сцепленные перед животом, были трубочками из пастообразной плоти. Его череп был выбрит, а щеки отяжелели, так что голова походила на круглую луну.
Он привел с собой двух человек, двух женщин. Первую он коротко представил как Пилу, старшую советницу, с которой Нилис, очевидно, встречался раньше. Золотоволосая, она была стройной, красивой, дорого одетой и странно отстраненной, как будто все это было ниже ее достоинства. Она не проявляла никакого интереса к энсинам.
Вторая спутница Грэмма была совсем другой. Маленькая, с сутулыми плечами, очертания ее тела были скрыты строгим покроем черной мантии. Ее кожа была странного обветренного коричневого цвета, как будто она подверглась облучению. Все черты ее лица были мелкими, нос с горбинкой, рот сжат, а покрывавшие кожу головы волосы — сплошь седыми. Пириусу было трудно определить ее возраст. Гладкость ее кожи не имела ничего общего с молодостью; казалось, время стерло черты ее лица. Действительно, пока она не заговорила, Пириус даже не был уверен, что это женщина.
Нилис поспешил вперед, чтобы поприветствовать министра, протягивая руку, его большие босые ноги шлепали по полированному полу. Но маленькая женщина заговорила первой.
— Итак, вот наши юные герои с фронта. — Она стояла перед Пириусом. Ее глаза были глубокими и темными, спрятанными в глазницах, которые, казалось, ушли вглубь ее головы. — Жаль, что я не могу почувствовать твой запах — от тебя, без сомнения, исходит вонь горелого металла в вакууме. — Она протянула маленькую ручку и попыталась погладить его по щеке. К его шоку, ее пальцы прошли сквозь его плоть и рассыпались на рой блочных пикселей. — Да, я виртуал, — сказала она. — На самом деле, аватар. Я слишком далеко отсюда, чтобы иметь возможность внести свой вклад. Но я не могла пропустить это.
Обращаясь к Нилису, Грэмм неловко сказал: — Это Люру Парц, комиссар. Моя... э-э... консультант.
Пириус понятия не имел, кто эта женщина и чего она хочет, и его сбивало с толку, что Грэмм, похоже, даже не хотел, чтобы она была здесь.
Но времени думать об этом не было, потому что сейчас Грэмм нависал над Торек. — Какое экзотическое маленькое создание. Цвет ее униформы, текстура ее тела — да ведь она похожа на маленькую игрушку. — Он протянул руку и положил свои толстые пальцы ей на плечо.
Торек терпела это без всякого выражения. Но когда его рука скользнула вниз по ее плечу к груди, она схватила его за палец и отогнула его назад.
Он отшатнулся, прижимая руку к промежности. — Лета. Думаю, она сломала его!
Люру Парц рассмеялась. — Нет, она этого не делала. Вы заслужили это, жирный дурак.
Грэмм свирепо посмотрел на Нилиса. — Я привлеку тебя к ответственности, комиссар.
Пириус видел, что Нилис дрожит от гнева. — Что ж, вы вправе, сэр. Но обращаю ваше внимание, что именно такие экзотические маленькие существа, как они, сражаются и умирают за нас, прямо сейчас, когда мы разговариваем, прямо по ту сторону Фронта. Мне было достаточно трудно убедить этих двоих, что Земля — нечто большее, чем выгребная яма упадка. Они, безусловно, заслуживают большего уважения, чем отношения к ним как к игрушкам, даже от министра.
Люру Парц открыла рот, чтобы рассмеяться громче. Пириус увидел, что ее зубы были совершенно черными. — Он поймал вас, Грэмм!
Грэмм свирепо посмотрела на нее. — Заткнись, Люру; иногда ты заходишь слишком далеко.
Стройная женщина Пила наблюдала за всем этим с отрешенным видом. — Если обмен любезностями окончен, может, начнем?
Все еще сжимая свою руку, Грэмм откинулся на спинку стула. — Давайте покончим с этим.
Нилис поспешил в центр зала со своим роботом.
Пириус и Торек осторожно заняли свои места как можно дальше от остальных. Люру Парц тоже села, но Пириус увидел, что ее виртуал не идеален, и она, казалось, парила над своим стулом.
Появился слуга — не робот, с удивлением увидел Пириус, слуга-человек — с подносом с напитками и какой-то горячей, пряной едой, которую он поставил перед министром. Грэмм погрузил пальцы своей неповрежденной руки в еду и начал размеренно есть.
Перед Люру Парц материализовался виртуально созданный стакан воды, она взяла его и осторожно отпила. Она увидела, что энсины уставились на нее, и улыбнулась. — Здесь, на Земле, дети, существует даже этикет общения с виртуальным гостем. Видите ли, высокая культура. Разве это не то, за что стоит бороться?
Нилис был готов выступить с докладом. — Министр, мадам Парц, мадам Пила, энсины...
Грэмм проворчал: — Продолжай, Нилис, ты неуклюжий идиот. — Слуга осторожно вытер жир с его рта.
Нилис драматично указал на Пириуса. — Я вернул этих детей-солдат с Фронта по двум причинам. Во-первых, они символизируют нашу бесконечную войну. По всему Фронту сражаются способные молодые люди — и гибнут толпами. И так продолжалось три тысячи лет.
Грэмм спросил: — Это будет одна из твоих бесконечных нравоучительных лекций, Нилис?
Нилис настойчиво вопросил: — Нравоучительно, вы говорите? Разве у нас нет, по крайней мере, моральной ответственности попытаться сократить это бесконечное расточительство? Разве это не было бы нравственно? И это вторая причина, по которой я привел этих двоих домой. Потому что этот, Пириус, найдет — или должен был бы найти в более раннем проекте временной шкалы — новый способ нанести удар по ксили. Вы можете увидеть результаты в захваченном корабле, который я доставил домой на Сатурн. Министр, офицер-пилот Пириус показал, что мы можем по-другому относиться к войне, даже спустя столько времени.
— Скажите мне, что вы предлагаете, комиссар. — В голосе министра звучала томная скука.
Нилис щелкнул пальцами. Его робот развернул белый экран и с каким-то размашистым жестом извлек связку стилусов. И над его шкурой сформировалась виртуальная часть Галактики. Центральная выпуклость была достаточно яркой, чтобы отбрасывать тени на полированную поверхность конференц-стола, а ее тонкий, как бумага, диск сверкал драгоценными камнями сверхновой.
— Вот Галактика с ее четырьмя сотнями миллиардов звезд, — сказал Нилис. — Я ознакомился с архивами военно-космического флота, зеленой армии и других военных группировок. А вот их текущие цели для военных действий. — Он снова щелкнул пальцами. Серия ярко-зеленых пятен засветилась на изображении Галактики. — Вы можете видеть, что в диске все еще есть несколько очагов сопротивления, которые нам еще предстоит зачистить, и еще больше в гало, за пределами диапазона этого изображения. Но главное действие, конечно, происходит впереди. — Это была сфера изумрудно-зеленого цвета, встроенная в центральную выпуклость Галактики. — Это впечатляющее расположение, кульминация грандиозных военных амбиций. Но в нашей стратегии отсутствует один важный элемент.
В воздухе перед изображением Галактики возникла новая виртуальная реальность. Это была еще одна спираль, выглядевшая как мультяшная версия звездного городка за ней.
Пириус сразу узнал ее. — Это Детская спираль, — сказал он. — Она находится внутри Фронта — системы в самом центре Галактики.
Нилис сказал: — Совершенно верно, энсин. Но взгляните сюда... — Изображение увеличивалось, пока центр Детской спирали не стал большим и ярким, а ее многочисленные ветви не растворились в окружающей темноте. Нилис указал на скромное пятнышко белого света, расположенное чуть в стороне от геометрического центра спирали. — Энсин Пириус, можешь сказать нам, что это такое?
