Стивен БАКСТЕР
ЛИКУЮЩИЕ
Грегори Бенфорду
Человечество покорило Галактику и направляет ее ресурсы на борьбу с последним оставшимся соперником — ксили. Вот уже три тысячи лет тянется ожесточенная война с ними, постепенно сосредоточившаяся вблизи черной дыры в галактическом центре, где ежегодно теряется десять миллиардов жизней. Отклонение пары боевых кораблей от жестких приказов дало ценную стратегическую информацию, которая привлекла интерес представителей властей, усмотревших шанс достижения долгожданной победы. Преодолевая бюрократические рогатки и открытое сопротивление ретроградов, энтузиасты разрабатывают необходимое оружие и наносят удар по горизонту событий черной дыры, вынуждая ксили эвакуироваться из ее окрестностей и закончить кровопролитную войну.
Перевод: Н.П. Фурзиков
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
В прошлом мы, люди, изо всех сил пытаясь понять свое место во Вселенной, воображали богов и почитали их.
Но теперь мы посмотрели на всю Вселенную, от ее начала до конца. И знаем, что богов нет.
Мы — творцы будущего. И единственные существа, достойные нашего почитания, — это наши собственные потомки, которые, благодаря нашему самоотверженному стремлению, займут пустующие троны богов.
Но сначала нам нужно завоевать Галактику.
— Доктрины Хамы Друза (5408 год н.э.; нулевой год Третьей экспансии человечества)
Глава 1
Далеко впереди, залитые светом центра Галактики, поднимались ночные истребители ксили, НИКи.
Со своего места Пириус мог видеть, как их черные формы отслаиваются от стенок носителей, рафинадных глыб. Они расправляли изящные крылья, такие черные, что казались вырезанными из светящегося фона Ядра. Некоторые из них достигали километров в поперечнике. Они были ночными истребителями ксили, но никто в Ударной группе не называл их иначе, как мухами.
Они приблизились к головным кораблям людей, и Пириус увидел вспыхивающий вишнево-красный свет.
Его хрупкий зеленый корабль парил над рельефной поверхностью Скалы. Скала была астероидом диаметром в дюжину километров, угольно-серого цвета. По всей ее поверхности были вырыты траншеи, соединяющиеся и пересекающиеся, так что Скала выглядела как обнаженный мозг. Искры света пробегали по этим сложным линиям: солдаты, пехота, бесконечно копают, копают, копают, готовясь к собственным столкновениям с судьбой. Пройдет еще добрый час, прежде чем эта Скала и собственный зеленый корабль Пириуса достигнут поля боя, но мужчины и женщины уже сражались и умирали.
Делать было нечего, кроме как наблюдать и размышлять. Не было даже ощущения движения. С пульсирующим субсветовым двигателем "Когтя ассимилятора" он как будто парил здесь, в переполненном сердце Галактики. Пириус беспокоился о том, как повлияет ожидание на его экипаж.
Пириусу было девятнадцать лет.
Он был глубоко внутри Массы, как называли это пилоты, — официально Центральной звездной массы, джунглей из миллионов звезд, сжатых в шар диаметром всего тридцать световых лет, ядро внутри Ядра. Перед ним на фоне турбулентного светящегося газа висела завеса из звезд; он мог видеть нити и пучки длиной в световые годы, вытянутые магнитным полем Галактики. Эта звездная суматоха бурлила в масштабах пространства и времени, недоступных пониманию человека, как будто он оказался в центре замороженного взрыва. Небо было ярким, усеянным звездами и облаками, нигде ни следа темноты.
И сквозь звезды он разглядел Полость, центральный пузырь, очищенный от газа астрофизическим насилием, и внутри него Детскую спираль, водоворот звезд и молекулярных облаков, похожий на игрушечную версию самой Галактики, фрактально встроенную в большой диск. Это был центр Галактики, место многоуровневого астрофизического механизма. И всем этим управляла Чандра, мрачная черная дыра в самом сердце Галактики.
Эта многолюдная необъятность ошеломила бы уроженца Земли — но Земля с ее терпеливым, долгоживущим Солнцем, расположенным в упорядоченной звездной фабрике спиральных рукавов, находилась в двадцати восьми тысячах световых лет отсюда. А Пириус вырос с такими представлениями. Он был продуктом сотен поколений, выращенных в родильных резервуарах базы Арчес, официально известной как база 2594, всего в нескольких световых годах от Массы. Тем не менее, он был человеком с человеческими инстинктами. И когда он вглядывался в простирающуюся вокруг него трехмерную сложность, он вцепился в потертый материал своего сиденья, как будто мог упасть.
Куда бы Пириус ни посмотрел, в этой астрофизической диораме он видел признаки войны.
Корабль Пириуса был одним из сотни зеленых искр, целых десяти эскадрилий, назначенных для сопровождения этой единственной Скалы. Когда Пириус поднял глаза, он увидел еще больше Скал, целый поток их летел с гигантских человеческих баз, которые были созданы вокруг Массы. Каждую из них сопровождал свой собственный рой зеленых кораблей. Вверх и вниз по течению цепь Скал отступала, пока мирки шириной в километры не превратились в гальку, теряющуюся в сиянии. Сотни Скал, возможно, тысячи, были брошены в это единственное нападение. Это было титаническое зрелище, могучая проекция человеческой силы.
Но все это было ничтожно по сравнению с противником. Поток Скал был направлен на флот рафинадных глыб, как назывались корабли-носители ксили, огромные кубические корабли, которые сами по себе были сотни километров в поперечнике — некоторые даже больше, похожие на коробки, способные вместить целый мир.
Тактика была грубой. Скалы просто летели в сторону рафинадных глыб, и защитники старались оборонять их достаточно долго, чтобы они могли приблизиться к глыбам, после чего задействовались их мощные монопольные пушки. Если бы все прошло хорошо, ксили был бы нанесен ущерб, а Скалы облетели бы вокруг подходящей звездной массы и были бы отброшены обратно на периферию, чтобы их переоборудовали, перепланировали и подготовили к новому нападению. Если бы все пошло не так хорошо — ну, в таком случае долг был бы выполнен.
По мере того, как "Коготь" неумолимо приближался к зоне боевых действий, один корабль вышел из строя и серией бочкообразных бросков спикировал на Скалу. Это, должно быть, Дэнс, одна из братьев и сестер Пириуса по группе. До этого Пириус летал с ней дважды, и каждый раз она показывала себя с лучшей стороны, демонстрируя трудящимся наземным войскам непринужденное превосходство Ударной группы и эскадрилий Арчес в частности — и в процессе поднимая настроение всем.
Но это был крошечный человеческий жест, затерявшийся в монументальной панораме.
Пириус мог видеть свой экипаж в их собственных блистерах: штурмана Коул, стройную восемнадцатилетнюю женщину, и инженера Несокрушимую Надежду, спокойного, грузного молодого человека, который выглядел старше своих лет, ему было всего семнадцать. В то время как Коул и Надежда оба были новичками, девятнадцатилетний Пириус был сравнительно опытным ветераном. Среди экипажей зеленых кораблей средний показатель выживаемости составлял одну целую семь десятых миссии. Для Пириуса это была пятая миссия. За ним росла репутация удачливого пилота, человека, в чьем экипаже хотелось быть.
— Эй, — позвал он сейчас. — Я знаю, что вы чувствуете. Всегда говорят, что это худшая часть боя, девяносто девять процентов из них — это просто ожидание, сплошная чертова скука. Я должен знать.
Несокрушимая Надежда посмотрел в ту сторону и помахал. — И если захочется блевать, сначала подними забрало. В этом и заключается упражнение, не так ли?
Пириус выдавил смешок. Не очень хорошая, но все же шутка.
Несокрушимая Надежда: вопреки всевозможным правилам, инженер называл себя не своим должным образом присвоенным именем, случайной последовательностью букв и слогов, а идеологическим лозунгом. Он был Другом, как он сам это называл, членом совершенно незаконной секты, которая процветала в темных уголках базы Арчес и, как говорили, совсем рядом с Фронтом, великой сферой конфликта, которая окружала сердце Галактики. Незаконно это или нет, но прямо сейчас, когда налетели мухи и люди явно начали умирать, вера Надежды, казалось, утешала его.
Но штурман Коул, смотревшая вперед, на зону боевых действий, была замкнута в себе.
"Коготь" был "зеленым кораблем", простой конструкцией, которая была рабочей лошадкой Ударной группы; миллионы таких, как он, участвовали в боевых действиях по всему Фронту. Его основной корпус представлял собой луковицеобразную капсулу, содержащую большинство систем корабля: оружейные блоки, сверхсветовой привод и две субсветовые приводные системы. Из передней части корпуса выступали три лонжерона, придавая кораблю вид трезубой клешни, а на кончике каждого зубца был блистер, прозрачный пузырь, содержащий одного из трех членов экипажа "Когтя". Кроме друг друга, для экипажей зеленых кораблей никто больше не имел значения; их было всего трое, потерянных в опасном небе — трое против врага, как гласил девиз Ударной группы.
Пириус знал, что существовали веские причины для трехчастного дизайна зеленого корабля. Все это было связано с избыточностью: корабль мог потерять два из трех своих блистеров и все равно, теоретически, выполнять свои задачи. Но прямо сейчас Пириус страстно желал иметь возможность дотянуться сквозь эти прозрачные стены, прикоснуться к своим товарищам по экипажу.
Он сказал: — Штурман? Все еще с нами?
Он увидел, как Коул бросила на него быстрый взгляд. — Траектория нормальная, пилот.
— Я спрашивал не о траектории.
Коул пожала плечами, как будто обиженно. — Что ты хочешь, чтобы я сказала?
— Ты видела все это на инструктаже. Знала, что это произойдет.
Это было правдой. Комиссары предварительно просмотрели всю операцию во всех виртуальных деталях, вплоть до каждой запланированной секунды. Это было не предсказание, не просто предположение, а предвидение: прогноз, основанный на данных, которые фактически просочились из будущего. Офицеры надеялись ослабить страх, рассказав о событиях боя до того, как это произошло. Но не всех утешала мысль о предопределенной судьбе.
Коул смотрела сквозь стенку своего блистера, ее губы растянулись в холодной, лишенной юмора улыбке. — Я чувствую себя так, словно нахожусь во сне, — пробормотала она. — Сон наяву.
— Это не высечено на камне, — сказал Пириус. — Будущее.
— Но комиссары...
— Ни один комиссар никогда не ступал на зеленый корабль — ни один из них недостаточно тощий для этого. Все нереально, пока это не произойдет. И сейчас это происходит. Это в наших руках, Коул. Это в твоей власти. Я знаю, ты выполнишь свой долг.
— И надерешь задницу, — крикнул Несокрушимая Надежда.
Наконец-то он увидел улыбку Коул. — Да, сэр!
Зеленая вспышка отвлекла Пириуса. Из строя вылетел корабль. Одна из его трех стоек была обрубком, блистер отсутствовал. Когда он проплывал мимо, Пириус узнал яркий четырехгранный символ на его боку. Это был корабль Дэнс.
Он позвал: — Дэнс? Что...
— Предопределение, черт возьми, — завопила Дэнс по межкорабельной линии связи. — Никто этого не предвидел.
— Предвидел что?
— Посмотри сам.
Пириус обозревал переполненное небо, позволяя виртуальным каналам передавать ему в голову трехмерные данные о поле боя.
За те секунды, что он провел со своей командой, все изменилось. Ксили не ограничивались рафинадными глыбами как источниками. Рой их спикировал прямо над его головой, из ниоткуда, направляясь прямо к Скале Пириуса.
Пириус этого не видел. Неаккуратно, пилот. Одной ошибки достаточно, чтобы убить тебя.
— Этого не должно было случиться, — сказала Коул.
— Забудь о прогнозах, — отрезал Пириус.
Оставались секунды до того, как мухи ударятся о Скалу. Он увидел роящуюся активность в ее проходах и траншеях. Бедняги там, внизу, тоже знали, что их ждет. Пириус сжал элементы управления и попытался не обращать внимания на биение своего сердца.
Четыре, три, два.
Ксили — произносится как зи-ли — были самым древним и могущественным врагом человечества.
Согласно слухам на базе Арчес, в тренировочных лагерях и огромных открытых казармах, было только три вещи, которые вам нужно было знать о ксили.
Во-первых, их корабли были лучше наших. Вам нужно было только увидеть муху в действии, чтобы понять это. Некоторые говорили, что сами ксили были их кораблями, что, вероятно, делало их еще более жесткими.
Во-вторых, они были умнее нас, и у них было намного больше ресурсов. Считалось, что операции ксили подпитываются и контролируются из самой Чандры, огромной черной дыры в самом центре Галактики. На самом деле, военные планировщики называли Чандру, сверхмассивную черную дыру, главным радиантом ксили. Как могло что-либо из того, что было у нас, конкурировать с этим?
И в-третьих, ксили знали, что мы будем делать, еще до того, как мы сами приняли решение.
Эта межзвездная война с обеих сторон велась с использованием технологий, превышающих скорость света. Но если вы летели на сверхсветовой скорости, вы нарушали границы причинно-следственной связи: сверхсветовой корабль был машиной времени. Итак, это была война путешествий во времени, в ходе которой информация о будущем постоянно просачивалась в прошлое.
Но информация никогда не была идеальной. И время от времени та или иная сторона могла преподнести сюрприз. Этот новый маневр ксили не входил в тщательные прогнозы комиссаров.
Пириус почувствовал, как его губы растягиваются в свирепой ухмылке. Сценарий был заброшен. Сегодня все действительно было готово к бою.
Но теперь вишнево-красный свет вспыхнул по всему неровному горизонту Скалы.
По радио раздавались приказы командиров эскадрилий. — Оставайтесь на своих позициях. Это новая тактика, и мы все еще пытаемся ее проанализировать. — Номер восемь, оставайтесь на своем месте. Оставайтесь на своем месте.
Пириус так крепко сжал элементы управления, что у него заболели пальцы.
Это красное сияние распространялось по всему бугристому профилю Скалы, зловещий рассвет. Большая часть действия происходила на дальней стороне Скалы от его позиции, что само по себе было очень непохоже на ксили, которые обычно были склонны набрасываться на любой камень, на который они нападали.
"Коготь" будет защищен от нападения, во всяком случае, в первые мгновения. Это означало, что Пириус оказался не в том месте. Он был здесь не для того, чтобы прятаться, а чтобы сражаться. Но он должен был оставаться на своем посту, пока не поступит иной приказ.
Пириус мельком увидел муху, стоящую в стороне от цели. Она расправила темные, как ночь, крылья — говорят, это не материал, а дефекты в структуре самого пространства — и выпустила вишнево-красный луч-звездолом. Чистая геометрия этих смертоносных линий обладала определенной холодной красотой, подумал Пириус, хотя он и знал, какой ад обрушивается на тех, кому не повезло оказаться на открытой поверхности Скалы.
Однако теперь прямолинейное совершенство луча звездолома было размыто, поскольку над горизонтом Скалы поднялся турбулентный туман.
