Прощай, гвардия!

— Что с ним теперь?

Мюнхгаузен скорбно поднял взор к небу.

— Понятно. Правильно поступили, барон, — одобрил я. — Наказание за невыполнение приказа у меня будет только одно и, причём самое суровое.

Я обвёл взглядом солдат. Паршивая овца найдётся в любом стаде. Тем более среди солдат, оказавшихся в неприятельском городе, где полно соблазнов. Муштруй, не муштруй — не поможет. Такова человеческая натура. Но лучше бы это дело прекратить в зародыше.

Откуда-то сверху бахнула пушка. Я поднёс к правому глазу подзорную трубу и увидел картину, свидетельствующую о том, что Ивашов свою часть операции выполнил. Горная батарея была захвачена, теперь солдаты поручика разворачивали пушки в сторону города, намереваясь поддержать нас огнём. Канониры у Ивашова были. Об этом мы позаботились заранее.

— Молодец, поручик, — довольно произнёс я. — Чётко сработал. Как по часам.

Пожалуй, следует позаботиться о представлении Ивашова к следующему чину, он явно засиделся в поручиках.

Дальнейшее сражение совсем не походило на битву за Сталинград, когда наши и немцы дрались за каждую улицу, за каждый дом.

Шведы успели выставить несколько небольших заслонов, однако им удалось задержать наше продвижение на несколько минут.

Главное столкновение произошло в центре города, недалеко от городской ратуши. Комендант сумел собрать на центральной площади примерно две пехотных роты и полуэскадрон драгун, стянув их отовсюду.

Позиция у шведов была выгодной. Они заняли высоту, откуда им легче было обороняться. Нашим, атакуя, пришлось бы взбираться по склону.

Полковник Вильбранд рассчитывал дать здесь генеральное сражение. Обычная для шведов тактика ещё со времён Карла Двенадцатого. Бить врага, так в одном месте, чтобы потом за ним не гоняться.

Вильбранд правильно рассудил, что численное превосходство на его стороне, и намеревался использовать это преимущество на полную катушку.

Шведы выстроились в каре, приготовившись к драке. Выглядели они внушительно. С наскоку не взять.

Но, как бы геройски они ни были настроены, всё равно оставался шанс решить дело мирным путём. Надев на штык белую тряпку, я в сопровождении Чижикова отправился парламентёром.

Приняли нас неприветливо. Шведы были злые, ожесточённые. При виде парламентёров ряды раздвинулись, выпуская верхового офицера. Наверняка это и был комендант крепости.

Сняв с головы шляпу, я учтиво поклонился.

— Кто вы такой? — спросил швед.

— Лейб-гвардии майор российской армии Дитрих фон Гофен, — представился я. — С кем имею честь?

— Полковник Вильбранд.

Предчувствия меня не обманули, это действительно был начальник гарнизона.

— Во избежание лишнего кровопролития предлагаю вам сдаться. Даю слово, что никто из ваших людей не пострадает. С ними будут хорошо обращаться без урона для вашей чести. Раненые получат необходимую помощь. По-моему, это более чем щедрое предложение.

Вильбранд ответил категорическим отказом.

— Мы выполним свой долг при любом раскладе, — твёрдо заявил он.

— Подумайте ещё раз, господин полковник. Речь идёт о жизнях сотен людей. Между нами война дурацкая и ненужная. Нам нечего делить и незачем умирать.

Вильбранд рассердился:

— Неважно, какая война. Мы солдаты и готовы умереть по приказу. Я буду драться до конца. Мои люди тоже.

— Хорошо, вы сами напросились, — пожал плечами я.

— Убирайтесь, пока я не отдал приказ открыть огонь, — ещё сильнее вспыхнул начальник гарнизона.

Не желая больше искушать шведов, мы с Чижиковым повернули к своим.

— Вот крапивное семя, — сокрушённо качал головой гренадер. — Сколько душ христианских положит из-за своего упрямства.

Я вступился за честь мундира.

— Он офицер и не может иначе. Полковник прав. Не наше дело судить. Наше дело воевать. А ещё он думает, что у него все козыри на руках.

— Оно и всамделе так? — прищурился Чижиков.

— Так, да не так, — я улыбнулся. — Есть вещи, о которых полковник ещё не знает, а когда узнает, ему это очень не понравится.

Будь у шведов артиллерия, нам действительно пришлось бы туго. Но вот с пушками у них напряжёнка. Те, что были, нынче сплыли, причём в наши руки.

Мы вернулись к своим.

— Вильбранд упрямится, — пояснил я Мюнхгаузену. — Готовьтесь к бою. Но не сразу. Хорошая драка начинается с подготовки.

Я подал условный знак горной батарее.

Ну, Ивашов, голубчик, не подведи!

Горушка окуталась дымом. Есть!

Первые ядра, перелетев стены, обрушились на соседние с ратушей дома, с треском проломили крыши, порушили местами балконы.

Недолет. Сейчас канониры сделают поправку, и — держись, Вильбранд! У тебя ещё будет возможность пожалеть о своём упрямстве.

Расчёт оказался верным. Чего точно не ожидали шведы, так это того, что горная батарея захвачена нами. Вероятно, до последней минуты надеялись, что огневая поддержка на их стороне. Что канониры просто опасаются расстреливать свой же город.

И какое же разочарование испытали защитники крепости, когда второй залп полностью накрыл сине-жёлтое каре. Люди валились рядами, разлетались будто кегли. Кому-то оторвало голову, кому-то руку. Где-то пролегла широкая просека, разметав по сторонам живых и мёртвых.

От волнения я завертел пуговицу на кафтане, едва не оторвав её с мясом.

Любые другие, окажись на этом месте, дрогнули бы, но только не шведы. Каре заметно сузилось, но на нас по-прежнему глядел ощетинившийся багинетами строй.

И тогда наступил звёздный час ракетчиков. Я отправил их батарею на ближнюю сопку, оттуда они дали один-единственный залп, которого хватило на то, чтобы немногим менее трёх сотен шведов расстались с жизнью. Мне стало ясно, почему немцы в Великую Отечественную боялись наших "катюш", почему сходили с ума и в панике бежали.

Это было чудовищно.

Громадный язык пламени слизнул шведов и почти сразу потух. Мы как по команде одновременно сняли с голов шапки.

Гарнизон Вильманштранда больше не существовал. Власть перешла в наши руки, пусть и обошлось без символической церемонии передачи ключей от города.

Осталось дождаться корпуса Врангеля. Надеюсь, шведы не сразу поймут, что город уже захвачен.

Горели несколько близлежащих к площади домов, но их быстро затушили, пока огонь не пошёл гулять по всему городу. А вот ратуша серьёзно пострадала, сначала от артиллеристов, а потом от ракет.

Я подозвал к себе Мюнхгаузена:

— Ротмистр, позаботьтесь о людях. Надо их накормить. Лекари пусть займутся ранеными. Часов двадцать у нас ещё есть.

— А потом?

— Потом будет по-настоящему жарко, — усмехнулся я. — А ещё — расставить посты. В город впускать, обратно не выпускать. Об исполнении доложить.

Я занял дом, служивший ранее резиденцией Вильбранду. На моё счастье, полковник был холост, иначе я бы не смог смотреть в глаза его вдове и детям.

Можно успокаивать себя тем, что война есть война, но в те моменты, когда вокруг не стреляют ружья и не взрываются снаряды, этот способ не работает.

Мне пришлось принимать делегацию горожан. Возглавлял процессию мэр — круглый, пузатый, с противной бородавкой на мясистом носу. Лицо обрюзгшее, на отвратительно выбритых щеках — рыжая щетина, в маленьких поросячьих глазёнках — страх.

— Слушаю вас, — сказал я, не вставая со стула.

Тощая пугливая девица, у которой раньше квартировал Вильбранд, накрывала стол чистой скатертью, извлекала съестные запасы: индейка, варёные яйца, солёные грибы, душистый хлеб.

— Я облечён доверием пославшим меня горожан, — залебезил мэр. — Мы рады приветствовать у себя храбрых русских воинов и надеемся, что ...

Я прервал его рукой.

— Можешь не продолжать. Я знаю, что вас волнует. Грабежа, пока тут стоят мои люди, не будет. Об этом я уже распорядился. Если кого-нибудь из моих солдат заметите в непотребстве, сообщите мне. Виновный будет наказан. Сурово наказан. Ясно?

Горожане закивали:

— Храни вас господь, герр майор.

Я отпустил их, успокоенных, и принялся дожидаться Мюнхгаузена и Ивашова. Они должны были прибыть с минуты на минуту и доложить о текущей обстановке.

Хлопнули двери внизу, напуская холоду, застучали по лестнице каблуки. В комнату ввалились оба — деловитые, энергичные.

Я встал, поправил шпагу, пригласил:

— Прошу к столу, господа офицеры.

Служанка поставила на скатерть пузатый кувшин. Барон и Ивашов потянули носами, догадываясь, что это вино. Весело переглянулись.

— Не надо. Уберите, — велел я служанке.

Офицеры проводили кувшин тоскливым взглядом, но промолчали, хотя я точно знал, что они не одобряли моей строгости. Как же! Город взят на шпагу, до подхода неприятеля ещё прорва времени. Жизнь, можно сказать, наладилась. Ну, хотя бы до утра.

Однако я не был настроен столь прекраснодушно. Ночь могла преподнести нам уйму сюрпризов, да и шведов не стоило встречать с больной головой. Кому как не мне знать гвардейские нравы. Начав, мои подчинённые на одном кувшине точно бы не остановились.

Служанка зажгла дополнительные свечи в парных подсвечниках. Сразу стало светлей.

— Докладывайте.

— У меня всё в полной готовности, — начал по праву младшего Ивашов. — Пороху и зарядов изрядное количество. Хватит надолго. Выстрелов по тридцать сделаем, а то и больше.

— Подкрепление тебе дать не могу: людей маловато. Поберегись, чтобы с тобой то же самое, что ты с батареей, не сделали. Заряды расстреляешь, сразу уходи, — предупредил я. — В город тебе попасть шведы не дадут, все подходы обложат. Действуй по обстановке. Постарайся соединиться с нашими.

— Будет исполнено, — кивнул Ивашов.

Со слов Мюнхгаузена выходило, что у него тоже всё под контролем. Часовые на стенах переоделись в шведские мундиры, чтобы на какое-то время обмануть Врангеля. Солдаты ведут себя спокойно, жителей не трогают.

Губы у барона нервно вздрагивали. Он явно что-то не договаривал. Не так-то просто поддерживать дисциплину в отряде. Видимость порядка доставалась ротмистру дорогой ценой.

Молод ещё мой барон. Слишком молод.

— В штаб реляцию о взятии города отправили? — спросил я.

— Так точно.

— Можете отдохнуть. Теперь мой черед быть дежурным.

— Но, господин майор ...

— Отдыхайте, ротмистр.

В сопровождении Чижикова и совсем юного прапорщика я принялся обходить город, проверяя посты и улицы.

Возле одного из домов услышал громкий мужской смех и прерывистый женский плач. Предчувствия меня не обманули. Два в драбадан пьяных фузилера бражничали за деревянным столом, в углу жались перепуганные насмерть женщины в разорванных ночных рубашках: вдова и её дочь.

Увидев меня, гвардейцы растерянно вскочили, стали одёргивать мундиры, прикрывая смущение и страх. Меня тут явно не ожидали.

— Так-так, — мой голос не предвещал для застуканных на месте преступления ничего хорошего.

Внутри у меня всё кипело. Я понимал, что таковы времена и не следует лезть в этот монастырь со своим уставом. Солдатские нравы всегда были и остаются грубыми и невоздержанными.

Но я же отдал ПРИКАЗ! И его ослушались.

— Вон отсюда!

Я выгнал солдат на улицу.

Они стояли, не поднимая глаз.

— В другой раз я бы расстрелял вас на месте. Но завтра за меня это сделают шведы. Искупите вину доблестью — прощу. Нет — горько пожалеете.

Мюнхгаузен спросил меня позже:

— Вы действительно их накажете?

— Если проступок повторится, обязательно.

— А если нет?

— Я всегда даю людям шанс исправить ошибку. Пусть они им воспользуются.

Ночь прошла неспокойно. Остатки гарнизона сложили оружие, однако нашлись горячие головы, которые под покровом темноты пытались правдами и неправдами ускользнуть из города. Часа в три ночи ворота были атакованы десятком драгун. Если бы не усиленные караулы, шведы могли бы прорваться.

А ещё ночью произошла неожиданная встреча с тем, кого я меньше всего ожидал увидеть в захваченном шведском городе. Этому человеку я был обязан крутыми переменами в судьбе. По его воле мне пришлось оказаться в теле курляндского дворянина Дитриха фон Гофена.

Кирилл Романович, мой куратор из другого мира, ещё более бледный и худой, чем раньше, с синими кругами под ввалившимися от усталости глазами, появился в спальне бывшего коменданта как раз перед тем, как я решил чуток поспать перед трудным днём.

Сначала мне показалось, что это сон, стоит лишь подуть ветерку, и фигура координатора реальности развеется, словно привидение. Потом до меня дошло, что я бодрствую.

— Здравствуйте, Игорь.

На сей раз гость из будущего назвал меня просто по имени, что него это было весьма необычно. Обычно он держался подчёркнуто вежливо и официально.

— Здравствуйте, — я присел на кровати и предложил Кириллу Романовичу занять свободный стул.

— У меня очень мало времени, — начал говорить он.

Я, не выдержав, фыркнул:

— Мало времени... Я почему-то так и думал.

Моя фраза задела его. Он нахмурился:

— Игорь, прошу отнестись к моим словам максимально серьёзно. У нас большие проблемы.

— У нас? — переспросил я.

— Да-да, у нас с вами, — подтвердил он. — Наш план под угрозой. Да ладно, чего скрывать. Короче, он полетел к такой-то матери!

Чтобы успокоиться, я набрал в лёгкие побольше воздуха и на выдохе спросил:

— Кирилл Романович, конкретно скажите, что пошло не так.

— В том-то и дело, что детально сказать не могу Мы внезапно оказались отрезанными от нескольких пластов времени. Творится нечто странное. Будущее стало настолько зыбким и нестабильным, что мы очень опасаемся за судьбу вашего мира.

— Типа апокалипсис сегодня? — мрачно пошутил я, но Кирилл Романович не оценил мой юмор.

— Не сегодня, Игорь. Даже не завтра или послезавтра, однако очень скоро. Мы не смогли определить точную дату этих перемен. Только это не апокалипсис, а нечто другое. Менее страшное, но всё равно не предвещающее ничего хорошего. Ряд перемен к худшему, причём в России и скоро. Мир словно сойдёт с ума.

У меня на кончике языка давно вертелась одна гипотеза, и я не преминул её высказать:

— А это не ваши товарищи по невидимому фронту расстарались?

— Нет, они тут ни при чём. Это я могу вам гарантировать хоть на двести процентов. Они сами в шоке, причём настолько, что предложили нам объединить усилия. Такого на моей памяти ещё не происходило.

— Понятно. И как, скооперировались?

Собеседник кивнул:

— Мы пошли на это. Ни у кого из нас по отдельности просто бы не хватило ресурсов, чтобы отправить своего корректора в ваш мир. Игорь, вы должны помочь.

— Но как? Из ваших слов я так ничего и не понял, — я в сердцах ударил рукой по правому колену. — Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что.

— Точка перелома находится в Петербурге. Будем считать, что с "куда" мы определились. Теперь насчёт того, что от вас потребуется. Помните, я говорил, что у вас феноменально высокий коэффициент самореализации? Вам придётся воспользоваться им на всю катушку. Всё это пригодится, когда случится нечто такое, чего просто не должно было произойти именно в этот момент. Что-то неправильное, губительное.