Боевые Роботы против Земли. Снова

Возможно, мир и не был готов к пиратам в первый раз, но клянусь господом, мы это исправим.

Бараки пленных

Комплекс Грум Лэйк, Невада

16 июля 3020 года

Капитану Берджессу Хэйлу, мехвоину, лишенному, было скучно.

И скажем так, скука была не тем, что он ожидал испытать в плену у варваров с занюханной периферии. Что он ожидал? Невыносимую боль от пыток? Конечно. Отчаяние? Разумеется. Голод и лишения? Ясно дело. Страх? Угу.

Но странное дело, пленители пошли вразрез со всеми его ожиданиями.

За исключением самого факта содержания под охраной, в общем-то, жаловаться было не на что. Вместо сырого темного подземелья, его людям выделили персональный тюремный комплекс. Ну да, не более чем переоборудованные грузовые контейнера (какая ирония!) с кондиционерами и койками внутри. Сетчатый забор с колючей проволокой поверх, и вышки с вооруженной охраной. Зато внутри непривычно чисто, и ни один из охранников даже и не пытается с пленными "позабавиться". И хотя лично он предпочел бы климат попрохладней, питьевая вода в изобилии, даже хотя идиот Янкович чуть не сдох от того, что пил слишком мало.

К тому же он не голодал. Похоже, пленителям даже и не приходило в голову, что на пище пленников можно сэкономить. Невзирая на то, что на четырехзвездный ресторан еда явно не тянула, она была всяко лучше привычных ему рационов. Некоторые из блюд были даже вкусны. Вообще, подслушанные им реплики охраны намекали на то, что их пища как и является тем, что местные считают рационами.

А еще он не боялся. Ну, первые несколько недель, да, наверное. Боялся, что его будут пытать или вообще казнят, если он не расскажет допрашивавшим все, что они желают знать. Но после того как его и без того скудный поток знаний иссяк, его допрашивали все реже и реже. Если честно, то он был удивлен, что от него и его людей не избавились вообще. Более того, он подозревал, что местные и сами не знают, что с ними делать. Из них одну лишь Дану Зумросс допрашивали часто и заковыристо — причем ей, похоже, это нравилось. Временами она вообще пропадала где-то сутками; местные охотно консультировались с нею на ее любимейшую тему.

Кстати, о Дане. Знакомый черный минивэн как раз проехал ворота комплекса. Уже стемнело, и большинство народу легли спать, правда, яркое освещение вокруг комплекса подсвечивало все довольно неплохо. Так или иначе, Хэйл был единственным из пленных, видевшим ее выходящей и изумленно поднявшим брови, увидав за спиной у нее большой и явно тяжелый рюкзак. Вплоть до этого времени пленным не разрешали иметь при себе что-либо, могущее быть использовано как оружие.

Продолжая наблюдать, Хэйл увидел, как Дана приятельски попрощалась со своим эскортом. Если честно, то ему показалась, что с некоторыми из них она даже заигрывает, но ему наверняка показалось. Этого не было, и быть не могло, Зумросс всегда предпочитала людям железки.

— Ну как, приятно провела время? — осведомился Хэйл, после того, как Дану пропустили за забор. Рюкзак все еще был при ней.

— Вообще-то, да, — несколько сковано отозвалась та. О, вот это уже из старая Дана, которую они знают и помнят.

— Иногда, знаешь ли, довольно мило расслабиться и пообщаться с умными людьми, не боясь при этом, что тебя убьют или еще что хуже, — добавила она, сожалеюще, открывая дверь собственной комнаты.

Вообще-то, комнат здесь было больше чем пленников, так что у каждого было по своей, невзирая на четыре койки на комнату. Похоже, местные ожидали, что зацапают больше наивных пиратов.

Оказавшись внутри, Дана включила свет и принялась выкидывать содержимое рюкзака на свободную койку. Содержимое, похоже, состояло исключительно из книг и бухгалтерских тетрадей. И прямоугольного куска пластика и хрома с выдавленной надписью TOUGHBOOK на нем. Мимолетно Хэйл задумался, зачем нужно заделывать книгу в броню.

— И что это все такое? — поинтересовался Хэйл, подбирая одну из книг. Та оказалась учебником математики.

— Домашняя работа, — немудряще отозвалась Дана.

— Домашняя работа? — переспросил Хэйл, — Что, они теперь заставляют тебя отвечать им письменно даже и в твое свободное время?

— Они не заставляют ничего делать меня вообще! — раздраженно огрызнулась Дана. — Я уже давно рассказала им все, что знаю о том, как мехи работают, но они все равно хотят знать больше. "Как броня рассеивает тепловой импульс от лазера так равномерно?" или "Какова математическая модель для реакции синтеза водород-водород?", "Как вы делаете высокотемпературные сверхпроводники". Капитан, вы представляете, несколько это унизительно, слышать все эти вопросы и в ответ беспомощно пожимать плечами? Мне! Считавшейся в экипаже экспертом по различной технике!

— Э-э... никогда прежде об этом не задумывался, — сознался Хэйл. — Но зачем тебе книги?

— Для самообразования, — коротко отозвалась она, и вырвала учебник у него из рук. — Может, я и не знаю много чего о технологиях, пользуясь которыми выросла, но будь я проклята, если не компенсирую это.

— И они позволили тебе иметь все это? — изумился Хэйл, махнув рукой в сторону сонмища книг.

— Ага, — ухмыльнулась та в ответ. — Если я сумею поднять свой уровень знаний, то, думаю, смогу стать местным полезной, получу у них высокооплачиваемую работу, и съеду с этой помойки. А теперь, кыш! Мне надо учиться!

Внезапно Хэйл обнаружил, что его бесцеремонно выпихнули в ярко освещенную ночь. В обычных условиях он бы обиделся, но сейчас все его мысли были об другом. Сказанное Данной крутилось у него в голове. Стать полезной, так, кажется, она сказала.

— Интересно, — протянул он, шагая к своей комнате, — А не помешает ли местным хороший инструктор, знающий свое дело?

Больше ему не было скучно.

Порт Крин

Анталлос

Периферия

27 июля 3020 года

— Да, я там был, — объявил капитан Мамото, собравшейся вокруг него толпе у стойки бара. — Мой бедный "Дракон" застыл на земле, осыпаемый снарядами неоварварского морского линкора, размером с "Инвейдер", нет, со "Старлорд"! Но я держался! Я ждал часами, под градом высокомощных фугасных снарядов, пока мои пушки отгоняли орды пехотинцев, пытающихся захватить мое судно, ждал, отчаянно надеясь, тщетно надеясь, что все наши люди вернутся на борт живыми. Увы, этому не суждено было произойти. Один за другим, захлестываемые волнами примитивных самолетов, осыпаемые бомбами, падали мехи Хэйла. Но я ждал, ждал пока не погиб последний, и только тогда с сожалением понял, что не в моих силах сделать что-то более. И только тогда я поднялся, под непрестанным обстрелом.

— Но как там могло оказаться столько ополченцев? — скептически спросил кто-то.

— В этом-то вся и загвоздка, — драматически возопил Мамото, — Это был богатый, очень богатый мир. Вы же все видели хабар, что мы привезли? — ворчание и кивки были ему ответом. — Так уж вышло, что мы сели посреди их крупнейшей военной базы. Этот идиот Хэйл выбрал совершенно неудачное место для приземления...

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — шепнула Джейн Дитрих своему собутыльнику (они были на противоположном от Мамото конце бара) — Но разве не капитан Мамото выбирал место приземления?

— Ага, — отозвался Айрдон Колтан, совершенно этим не обеспокоенный, потягивая пиво.

— Там может нам освежить ему память? — протянула Джейн, — Публично?

— Да ну его, не стоит стараться. Мамото же у нас целый капитан, а ты всего лишь паршивый член экипажа А я вообще безмозглый пехотинец

— Но это же нечестно, — нахмурилась Джейн.

— Добро пожаловать на Анталлос, — цинично отозвался Колтан. — Не то, чтобы во Внутренней Сфере все было иначе. Давай лучше поговорим о чем-то более приятном. Как продаются наши трофеи?

— Довольно хорошо, кстати. Поверить не могу как быстро они выкупаются, особенно компьютеры. Черт, они же даже и не совместимы со стандартным оборудованием! Хотя, — задумалась она, — Не думаю, чтобы Мамото кому об этом говорил.

— Но ты все равно по какой-то причине проводишь за своим компьютером чересчур много времени, — знающе произнес Колтан. — Никогда не думал, что солитер так затягивает.

— Эй! — возмутилась Джейн. — Я на нем не только играю!

Затем воровато оглянулась на Мамото — Пусть даже и так, все равно, не могу поверить, что люди готовы отвалить за них столько денег. Да уж, как бы шкипер ни был бесполезен на мостике, продавец из него гениальный.

— Ага, я так и знал, что причина, по которой я поддался тебе и его не убил, все же найдется.

* * *

Регент Хадриан Лонг, представитель КомСтара на Анталлосе, внимательно изучал странное... устройсво. Наметанный его глаз отметил, что крышка его практически целиком состоит их плоского монитора, что основная его часть представляет собой по большей части клавишный пульт и многочисленные разъемы непривычного вида. Монитор в данный момент демонстрировал пасторальный вид с чередой каких-то значков, выстроившихся сбоку экрана.

Затем он повернулся к подчиненному, принесшему это устройство к нему.

— Примитив, — коротко сообщил он полу-регенту Алану Шорту. — Не вижу, в чем тут могут быть проблемы.

— Проблема в том, что в наших архивах нет данных ни на что подобное, — терпеливо пояснил Шорт. — Никто во всей Внутренней Сфере не производит ничего подобного. Никто на периферии не должен вообще иметь возможности подобное произвести. И кодировка, здесь используемая, не походит на использовавшиеся Звездной Лигой. Она настолько чужда, что практически не расшифровывается. Так что идею того, что это очередной утрачтех можно вычеркивать. Где-то там есть планета с достаточными ресурсами и промышленной базой, чтобы создать компьютер с нуля.

— Шорт, не говорите глупостей, — поморщился регент, — Скорее всего это какая-то ранняя колония, вероятно заселенная еще до лиги, продвинувшаяся в развитии чуть дальше других. Исследовательский корпус находил подобные и прежде, и ни одна из них не была таким воплощением технического развития, как вам хотелось бы думать. И этот мир, должно быть точно такой же. Как вы там говорите, он называется?

— Пираты начинают звать его "Большой куш". Это оттого, что он выглядит весьма богатым, — отозвался Шорт, — Но я говорил об другом. Это не какой-то древний реликт, как большинство нам известных. Это устройство однозначно недавно сделано.

— И что? Во внутренней сфере все еще достаточно заводов, производящих мехи. Но это не означает, что сфероиды понимают, как их мехи работают, и что они могут разработать новые.

— Но сэр, мы обязаны что-то предпринять. Обязаны провести расследование, — умоляюще произнес Шорт. — В конце концов, наш святой долг сохранять технологии, и вы знаете, что случится, когда пираты нахлынут на мир, пусть даже наполовину столь богатый, как говорят слухи. Они уничтожат все и вся, и еще один светоч цивилизации канет во мрак варварства и невежества!

— Да, да, да. Напишите доклад для штаб-квартиры, — отмахнулся Лонг. Я позабочусь о том, чтобы включить его в мой следующий ежемесячный отчет. Но для полурегента КомСтара вы необоснованно импульсивны, молодой человек. Пусть даже эти "кушиты" и воплощения прогресса и культуры, как вы считаете, это ничего не значит. Вне всяких сомнений, наши пираты уничтожат их прежде, чем мы сможем провести расследование. Столь богатые миры, как вы описываете, влекут их как мотыльков на огонь.

— Но, сэр...

— Простите, Шорт, — произнес Лонг, не выглядя виноватым ничуть, — но такова правда жизни. Возможно и, правда, что святая миссия нашего Благословенного Ордена сохранять технологию, но что уж точно, так это то, что у нас нет сил спасать каждую потерянную колонию, особенно когда мы понятия не имеем, где она вообще!

* * *

— Миленько, — произнес контролер Аден Воракс, правитель города-государства Порт-Крин. Обтекаемая и блестящая колесная машина, возможно, и не была наиболее совершенно из всех, когда-либо сделанных, но уж точно создавалась с любовью и чувством эстетики. — Спасибо за подарок, капитан Бенсон.

— Не за что, мистер Воракс, — отозвался капитан прыгуна, лаская симпатичную девчушку-рабыню, принесшую ему выпить.

— И вы говорите, что где-то там лежит целая планета, полная подобных сокровищ? — поинтересовался Воракс, бросая взгляд на абсурдно маленький "компьютер" на ближашем столике. В данный момент он показывал развлекательное двумерное видео. Прямо сейчас на экране была привлекательная женщина в черном, палящая в пол из пистолетов с двух рук. Прямо на глазах у него пол подался, и та упала в импровизированную дыру.

— О, да! Вы бы только видели! — самодовольно произнес Бенсон, отвлекая Воракса от его новой машины. — И, так уж вышло, что я единственный знаю, где она находится.

— Действительно? — выгнув бровь, осведомился Воракс. — Это может оказаться... прибыльным.

— Я так и подумал, — сказал Бенсон, — представил себе, что вы бы могли заработать уйму денег, продавая секрет другим капитанам.

— Ну что вы, капитан, это так же банально, — знающе улыбнулся Воракс, — Есть и другие способы заработать и больше денег.

Лаборатория физики высоких энергий

Массачусетский технологический институт

Бостон, Массачусетс, Соединенные Штаты Америки

Земля

28 июля 2005 года

Натягивая защитные очки, доктор Джеймс Каллахэн улыбался. Сегодняшний экспримент привел доброго доктора и его коллег из враждебных земель в святую святых Лабораторию высоких энергий МТИ. Нет, не то, чтобы они были врагами, скорее уж конкурентами, поглощенными дружеским соперничеством в деле дуплицирования экзотического бронекомпозита, довольно заурядно именуемого "внутрисферский стандартный". Материаловеды коллективно рвали себе зады в попытках воссоздать броню, а их друзья, физики высоких энергий, создавали наиболее экзотичные и зверские пытки для их творений.

Устроившись за столом, он безмолвно уставился на тускло-металлическую плиту, выкатываемую на позицию. На другой же стороне зала один из его друзей сидел за пультом управления одного из наиболее мощных твердотельных лазеров, когда-либо сделанных на Земле. Первоначально входивший в ныне почивший проект "СОИ", мощное оружие могло с легкостью смахнуть с орбиты спутник, и все равно было слабей извлеченных из обломков разбитых мехов "средних" лазеров. Впрочем, учитывая соответственно уменьшенную для испытания дистанцию, здесь он мог сойти, как замена.

— Пробный выстрел через три... две... одну...

Громкий щелчок, и доктор Каллахэн поморщился, когда яркая полоса света перечеркнула зал. Торопливо моргая в попытке избавиться от "зайчиков", при виде конечного результата он не мог не улыбнуться. Бронелиcт деформировался, и его прочность явно ослабла, но в первый раз за все это время он задержал луч.

Повернувшись к доктору Аманде Ли, его оппонентке в череде испытний, он не мог не расплыться в улыбке, — На скольки процентах сейчас была батарея?