Боевые Роботы против Земли. Снова

Многоавторская БТ/Клэнси вселенная

Автор: Psyckosama

Орбита Земли,

примерно в четырехстах километрах над поверхностью

4 октября 1957 года

Медленно раздвигая телескопические усы-антенны (даже несмотря на то, что объект отделился от второй ступени носителя Р-7 более двух часов назад), шар медленно двигался по орбите.

Огибая Америку, и двигаясь по проложенной траектории, Спутник 1 даже и не заметил слабых изменений вокруг себя, а далеко-далеко вдали от него, звезды меняли свое положение. Впрочем, так, чтобы казалось, что они на своих местах, хотя все вовсе было и не так.

Обсерватория Параналь, Чили,

Понедельник, 16 мая 2005 года

23:20 UTC 4

Усиленно давя зевок, Мартин Уинтерс откинулся на спинку стула, пока Анту, первый зеркальник VLT, загружал изображение в систему. Если честно, он предпочел бы сейчас разглядывать Магеллановы облака под свой научный проект, но, увы, кто-то другой заполучил достаточно времени на Анту, чтобы сделать ряд ИК-снимков направления в сторону галактической линзы.

Еще один повод для вздоха. Ну, чем, скажите, это важнее, к примеру, попытки заснять недавнюю сверхновую?

Аккуратно засунув мизинец в левую ноздрю, он попытался выудить мелкую засохшую соплю, достававшую его вот уже несколько часов. Глаза же, не занятые столь важным процессом, упали на экран и отображавшееся на нем изображение.

Мартин моргнул, несколько раз, обнаружив на экране кое-что, чего там и быть-то не могло.

По-прежнему оставаясьс мизинцем в носу, он подался вперед и уставился на размытую тепловую кляксу, оказавшуюся на самом краю экрана там, где не было ничего и быть-то не могло. Где-то там, в направлении Луны.

Сузив глаза, он вытащил мизинец и соплю вместе с ним, второй рукой выкручивая колесико мыши, увеличивая на экране участок невозможной теплой кляксы

Вытягиваемое из безумного количества данных, поставляемых Анту, изображение мало-помалу принялось увеличиваться.

Космическое командование НОРАД, США

Понедельник, 16 мая 2005 года,

21:21 UTC-6

— Что это была за хрень?! — громогласно возмутился генерал Дэвид Мэтьюс, гневно уставившись на большой экран, пока техники работали вокруг того.

Чем бы ни была эта "хрень", она только что прикончила два спутника серии "Замочная скважина"

— Похоже на ЭМИ — заметил один из техников

Мэтьюс оглядел всех, после чего направился к заговорившему умнику, встав у него за плечом. Экран того показывал ЭМ-полосу с довольно высоким пиком посреди.

— ЭМИ? — изумился он вслух и уставился на огромный экран, занимавший большую часть стены контрольного зала в поисках того, что могло вызвать искомый импульс.

Техник кивнул. — Импульс пришел со стороны Луны, сэр.

— Преднамеренные действия? — вопросил он вслух, — Хитрость китайцев с этим их зондом?

Всего лишь несколько дней китайцы запустили к Луне зонд, якобы должный сделать несколько снимков для их намечающейся лунной программы. Не то, чтобы, впрочем, этим они обошли американцев.

— Возможно.

Мэтьюс нахмурился.

— Держите меня в курсе дела, — произнес он, и похлопал техника по плечу, прежде чем вернуться в кабинет и попробовать выудить информацию из кого-либо еще.

Автор: Evilauthor

Пиратский дропшип "Дракон"

Пиратская точка между планетами III и IIIa

Система S3-19570410

16 мая 3020 года

— Матерь божья, — прошептал капитан Бэрджесс Хэйл. Несмотря на религиозное воспитание, если честно, то в Бога он не верил. Его карьера (бывшая) как офицера Федеративных Солнц и нынешняя, как пирата, представляли собой долгий и мучительный процесс выживания. Если Господь и правда существовал, то ему явно было плевать на все человечество целиком, а не то, что там на одного отдельно взятого выгнанного с позором вояку ВСФС.

Вот только сейчас, по всем признакам, Господь решил улыбнуться Хэйлу и его набранной с миру по нитке шайке пиратов. Прямо перед ними лежал тот самый большой куш, о котором пират может только мечтать. Мир, достаточно богатый и индустриализированный настолько, что можно придирчиво выбирать, что именно из имущества местных достойно стать их добычей. А если образчики пойманных передач были верны, примитивный достаточно, чтобы процесс отбирания было прост как с конфеткой у ребенка.

Проблемой было лишь накатывающее чувство дежавю. Отчего-то Хэйлу казалось, что где-то раньше он уже видел эту планету. Что было невозможно, поскольку сейчас он находился посреди звездного скопления Грантвилль, сборища звезд за границами Альянса Внешних Миров, простирающегося более чем на пятьдесят светолет, и, как всем известно, обитаемых планет не имеющего. Что и делало скопление столь удобным лежбищем в промежутке между рейдами. Чем Хэйл и занимался, когда они перехватили радиосообщения из данной системы. И лишь от скуки он решил разведать, что происходит, втайне надеясь на какой-нибудь утраченный тайник Звездной Лиги.

Похоже, он только что наткнулся на сокровище.

— Расцепляемся! — объявил он, — Братва, гуляем!

Угнетаемый подозрительным знакомством изображения, он еще раз глянул на экран, после чего выкинул сомнения из головы. Что бы там ему не казалось, сейчас это было неважно.

Автор: Psyckosama

Обсерватория Параналь, Чили,

Понедельник, 16 мая 2005 года

23:30 UTC-4

Мартин Уинтерс тупо пялился на экран и отливающий металлом силуэт на нем. Он завис, он тупо зациклился и попросту не мог ни подумать о чем-либо другом, ни сделать хоть что-то.

Заполнявшая 22-дюймовый монитор картинка показывала цилиндрический по форме своей корабль, с закругленным носом и несколькими спицами, выходившими из задницы под углом. В тот самый момент как Анту его заснял, корабль как раз палил маневровыми соплами, подсветившими корпус еще больше.

Рядом с крупным кораблем был корабль поменьше, выглядевший более округлым, и яркое свечение на одной из его сторон показывало, что он обладает своего рода двигателем, ускоряющим его к Земле.

— Ух ты, неплохая прорисовка, — услышал он за спиной голос с густым немецким акцентом, — Я и не знал, что ты тоже фанат боетеха.

— Чё? — это было все, что Уинтерс сумел из себя выдавить, разворачиваясь к Тобиасу Вамслеру.

По уши сидящий в своем хобби немец хитро ухмыльнулся и хлопнул его по плечу, прежде чем впериться в экран. — Шикарно! Какая реалистичная модель типа "Инвейдер"

Заморгав, Уинтерс вновь уставился на экран, после чего перевел взгляд на Вамслера. — Чего?

Немец даже его и не услышал.

— Надо же, — увлеченно продолжал он, — А это, похоже "Юнион". Да еще и боевые повреждения прорисованы... Ну надо же...

Развернувшись, требовательно он уставился в ошарашенное лицо Уинтерса. — Колись, где взял? ДевианАрт?

Уинтерс уставился на него еще более тупо, прежде чем на автомате ухватить мышь, уменьшить изображение и показать его на рабочем столе Анту.

Вамслер моргнул. Затем моргнул еще раз.

— Хочешь сказать... — начал он поворачиваться к Уинтерсу, который в ответ безмолвно кивнул.

— Ой, мля...

Вашингтон, округ Колумбия

Соединенные Штаты Америки

Земля

16 мая 2005 года,

21:45 EST

Сидя в зале для совещаний Белого Дома, президент Джек Райан-старший отчаянно боролся с желанием зевнуть. Тем временем взгляд его блуждал по комнате, фокусируясь на различных представителях его команды. Он понятия не имел, что там произошло, но наверняка это было чертовски важно. Буквально только что он вернулся из недельного визита в Китай, куда летал для установления отношений с новым, более демократическим правительством, и довольно-таки устал. Долгие перелеты всегда его изматывали, и после 13-часовой разницы и 15 часового полета он лично просил всех дать усталому человеку немного покоя. Отчасти поэтому он сейчас злился, но именно поэтому также и осознавал, что по пустякам его бы дергать не стали.

Комитет начальников Штабов ерзал в своих креслах, словно детишки, а представитель сената выглядела так, словно вот-вот сходит с бубей. Все это было забавным, не будь столь зловещим.

Так что, тяжко вздохнув, он открыл совещание.

— Ладно, объясняйте мне, что произошло.

— В 23:20 по восточному стандартному времени, — начал председатель объединенного комитета штабов, — НОРАД засекла мощный электромагнитный импульс, исходящий из точки Лагранжа между Землей и Луной. Что было подтверждено обсерваторией Параналь в Чили. Обсерватория сделала снимки пары неопознанных летающих объектов, крупнейший из которых обладает грубо цилиндрической формой, и достигает в длину примерно пять сотен метров. Меньший представляет собой сферической формы судно восьмидесяти метров диаметром. По прогнозу он достигнет геоцентрической орбиты в пределах трех часов.

— Секундочку, — перебил его Джек. Лучше бы им было так не шутить. Разыгрывать собственного президента? Умом он сознавал, что на подобное они никогда не пойдут, для него сейчас даже коллективный розыгрыш выглядел более вероятным, чем нашествие инопланетян. — Космический корабль? Вы уверены?

— Оба объекта определенно искусственного происхождения. Более крупный с тех пор развернул нечто, похожее на огромную солнечную панель, в то время как меньший из двух, отделившийся от крупного, сейчас ускоряется, используя в качестве движителя, судя по спектральному анализу, устойчивую реакцию слияния, базирующуюся на чистом водороде.

Нахмурившись, Джек произнес единственное, что мог сейчас произнести — Значит, инопланетяне.

— Похоже, что так, сэр. Но дальше все стало еще страннее.

— Думаю, единственное, что может быть странней, — слабо улыбнулся президент, — Это если сейчас сюда войдет Второе Пришествие Христа и скажет, "зовите меня Фонзи".

Ответный смех был неубедителен. — Сэр, фотографии с Параналя у вас на столе. От остальных пока ничего не было, но НАСА уверяет, что они разворачивают "Хаббл", и, полагаю, к концу ночи каждый телескоп на планете будет смотреть в ту же сторону.

Председатель помедлил. — Астрономы с Параналя добавили к снимкам ряд изображений, сделавших все еще более странным.

— И каких именно?

— Сэр, взгляните сами.

Кивнув, президент раскрыл лежащую перед ним папку, и уставился на содержимое. НЛО на снимке выглядели подозрительно знакомо, хотя он и не знал почему. Странно, но он, похоже, их уже видел. Подрагивающей рукой он продолжал перебирать снимки, пока не наткнулся на ксерокопии старой книги правил к настольной игре. Причем, такая когда-то была у него самого. Еще точнее, он увидел ксерокопии технических описаний для дропшипа типа "Юнион" и прыгуна типа "Инвейдер". Два абсолютно вымышленных изображения, в точности походивших на суда, ныне находящиеся на геостационарной орбите.

С тех пор как он сам играл в настольную игру в последний раз, прошли годы. Одно из увлечений, с которыми он расстался, оказавшись в Агентстве, и на которые больше не было времени. Оглядев остальных, Джек Райан кивнул.

— Действительно, все стало еще страннее. — Кивнул он. — Переводите нас на DEFCON 2

Он помедлил, — и давайте сюда Салли и Джека младшего.

Космическое командование НОРАД, США

Вторник, 17 мая 2005 года,

3:01 UTC-6

Генерал Дэвид Мэтьюс уставился на огромный настенный экран. Меньший из двух инопланетных кораблей только что закончил второй виток вокруг Земли и все еще ничего не сделал.

Покачав головой, он вновь задался вопросом, о чем только думает руководство учений, поскольку не представлял себя в космической фантастике. Фантастике с настоящим до жути космическим кораблем, вынырнувшим у Луны и со вторым, наворачивающим круги вокруг Земли.

Разумеется, он уже озвучил свои сомнения вслух, услышав о донесшемся из Пентагона мнении командования, и его уже просветили, что согласно показаниям допплеровского радара, сферический корабль движется с ускорением в одно земное притяжение.

Для Мэтьюса, впрочем, это мало что значило. А вот то, что они сохраняли постоянное ускорение, значило многое. Показывало, насколько их техника продвинутее земной.

— Сэр, — прервали его размышления. — Дрпошип меняет орбиту.

Генерал хмуро глянул на техника. Услышав, что именно, похоже, они отслеживают, техники принялись звать НЛО "дропшип", даже несмотря на то, что этого попросту не могло быть.

Генерал вновь уставился на экран. Вначале он надеялся на то, что НЛО возвращается туда, откуда явилось, но то, похоже, собиралось сойти с орбиты над Тихим Океаном.

— И где, по-вашему, они собираются приземлиться?

— Трудно сказать, — было ему ответом, — Практически, где угодно, с такими двигателями они могут затянуть полет на гиперзвуковых скоростях...

Пиратский дропшип "Дракон" — кают-компания

Час до входа в атмосферу

Система S3-19570410

16 мая 3020 года

Капитан Хэйл окинул взглядом собравшихся. Слева от него сидел "специалист по разведке" и капитан "Дракона", Рейнолд Мамото, продолжавший вслушиваться в приглушенный поток аудиотрансляций. Справа были мехвоин Тони Денаро, владелец "Коммандо" и Кен, пилот "Стингера", игравшие в кости с боссом пехоты лейтнантом Айрдоном Колтаном. Третий мехвоин, Дана Зумросс, отсутствовала, вероятно, опять переделывая что-то в своем "Гермесе II" Что ж, до тех пор, пока у нее есть что жечь, она счастлива.

— Начинаем. Рейнольд, у тебя три часа на то, чтобы подыскать мне цель.

— Планета мощно индустриализирована, но практически не защищена. — начал Рейнольдс — Никаких боевых орбитальных комплексов, никаких крепостей. Я нашел лагеря ополчения, но никаких следов баз мехов. Короче, можно сбрасываться где угодно и выбирать все, что мы хотим. Местные используют довольно необычнее кодеки, но большинство их есть в файлах. Судя по перехватываемым сообщениям, похоже, что они нас даже еще и не заметили, и, похоже, даже и не ищут. Другими словами, похоже, они совершенно забыли о космических перелетах.

Пиратский дропшип "Дракон" — мостик

Низкая орбита планеты III

Система S3-19570410

17 мая 3020 года

— Блин, вы только гляньте на этот хлам, — пожаловался Хьюго Чин, пилот "Дракона", маневрируя над планетой. — В жизни не видал столько спутников над одним грязешаром. По-моему, даже над Новым Авалоном столько нет, или еще какой столицей Дома. Как минимум со Второй Наследной.

— Подумаешь, — фыркнула отвечающая за сенсоры Джейн Дитрих, — Они ж мелкие, спутники связи да прочая шелупонь.

— Ну, если набить ими трюмы, мы можем получить неплохую прибыль.

— Чего? И забыть про твердую землю под ногами и про воздух, что не хранили сжатым в банках? — возмутился капитан Мамото, вплывая на мостик в царящей микрогравитации. — Кстати, не припоминаю, чтобы у нас было так уж много скафандров. И кто полезет за спутниками наружу? Наши почтенные мехвоины в своих бесценных мехах?

Чин подал плечами. Я просто хотел сказать, шкипер...

— Лучше молчи, — произнес Мамото, обрывая диалог. — Джейн, есть признаки того, что они нас обнаружили?

— Не считая того, что нас пингует несколько дюжин радаров чуть ли не с тех самых пор, как мы отделились от "Слоника"? — с сарказмом вопросила Джейн, — Нет, шкипер, никаких.

— Ну и ладушки, — произнес Мамото, явно не улавливая сарказма. — Ладно, Хьюго, спускай нас. Идем на точку С.

Космическое командование НОРАД, США

17 мая 2005 года

— Да ну на... — прошептал лейтенант Томас Уорнер, уставившись на первый снимок инопланетного вторженца в достаточном разрешении, сделанный спутниками на орбите. Он уже слышал массу безумных догадок касательно грядущего инопланетного корабля и не поверил им всем. Схожесть инопланетного судна с вымышленным фантастическим попросту не может быть ничем, кроме банального совпадения. А теперь эти снимки.

Сферическое судно выглядело избитым и потрепанным, с окраской, попятнаной шрамами ожогов и мелкими кратерами, но даже несмотря на это все Уорнер видел выцветшую эмблему на боку, красную с золотом солнечную вспышку с наложенным на нее мечом, острием вверх. Поверх эмблемы был явно более свежий черный крест. Но действительно убили Уорнера украшающие корпус явно английские, угловатые буквы и цифры.

— Генерал! — заорал он.

Мостик авианосца США "Нимиц"

Тихоокеанский театр

Земля

17 мая 2005 года

— Они что, так шутят? — произнес адмирал Роджер Корман, уставившись в распечатку сообщения от ТихКом.

— Сэр? — со всем почтением произнес капитан Бен Грэйсон, номинальный командир "Нимица" — Что случилось?

— Нам приказано готовить наземный удар с мощной защитой с воздуха по Новой Зеландии.

— Но мы же в шестнадцати сотнях миль — запротестовал Грэйсон, — Это едва в пределах досягаемости наших "Хорнетов" И зачем вообще атаковать Новую Зеландию?

— При чем тут "киви", — с отвращением произнес Корман. — Согласно этому, — помахал он бланком, — В Новую Зеландию вот-вот вторгнутся пришельцы, и мы ближайшая к ним УАГ.

— Не поймите меня неправильно, сэр, но это, должно быть, какой-то розыгрыш.

— Розыгрыш или нет, — буркнул Корман, — Но мы получили приказ. Готовьте удар, капитан. А тем временем я свяжусь с ТихКом и запрошу подтверждение

Парк Корнуолл

Окленд, Новая Зеландия.

Земля

Это был прекрасный и солнечный день для тех, многих, кто решил навестить парк Корнуолл, и первым, что они заметили, был доносящийся с небес отдаленный рык, похожий на шум реактивных самолетов, разве что побасовитей. Некоторые задрали голову к небесам, увидев ослепительно яркую точку, похоже, движущуюся не так чтобы и быстро. Но затем точка принялась расти, привлекая к себюе все больше внимания, и по мере того как сияние и рев начали становиться непереносимыми, принялся набирать обороты горячий ветер а до зевак начало наконец доходить что чем бы ни была эта штука, она спускается прямо на них.

И сначала по одному, а затем паническими толпами люди бросились от снижающегося НЛО. Большинство даже выжило.

Дропшип "Дракон" приземлился в парке.

Колонна термоядерного огня аккуратно посадила тридцатипятитысячетонное судно, попутно вырыв кратер в грязи и испепелив все живое, достаточно невезучее, чтобы не убраться заранее.

Дропшип "Дракон"

17 мая 3020 года

— Посадка через тридцать секунд, — произнес голос Мамото через интерком.

— А почему на острове? — внезапно произнесла мехвоин Дана Зумросс, садясь прямее в кабине своего "Гермеса II"

— Что? — переспросил кто-то, озадаченно.

— Почему мы высаживаемся на острове? — вновь повторила Дана. — Почему не на большом континенте, где трофеев больше? Почему на занюханном острове посреди нигде?

— Ну, дорогая, — произнес Кен, пилот "Стингера", — Если бы ты удосуживалась посещать совещания, ты бы знала.

— Отвянь, плесень, — раздраженно обрубила его Дана. — Просто скажите мне.

— Двадцать секунд, — произнес Мамото.

— Все просто, торопливо произнес Хэйл, прежде чем эти двое начали очередную свару, — Невзирая на то, что это "занюханный остров посреди нигде", у выбранной мной цели достаточно трофеев, лежащих открыто, чтобы мы могли набить трюмы "Драка" доверху и все равно все не подобрать.

— Десять секунд, девять...

— И еще, — продолжал Хэйл, игнорируя отсчет, — В этом районе только одна военная база. Конечно, мы наверняка справимся со всем, что местные могут на нас бросить, но с запчастями у нас не так чтобы все шикарно, и я хочу минимизировать ущерб нашим мехам.

— ...три, два...

— Есть, босс!

— ... приземление! — завопил Мамото, как только рык двигателей смолк.

Мехвоины почувствовали, как "Дракон" мягко осел на опорах... и затем резко дернулся вбок. К счастью, мехи все еще были в захватах, так что их не пошвыряло как гигантские куклы. Коммы заполнили несколько минут заковыристых проклятий, в ходе которых Хэйл заметил, что пол ныне находится под углов градусов в тридцать.

— Мамото, что за хрень это была?! — яростно потребовал Хэйл ответа.

— Э-э... извините, — отозвался капитан, — Похоже, земля не такая твердая, как казалось, Кажется, одна из посадочных опор угодила в канализацию. Но это ничего! Двери чисты и мы взлетим снова без особых проблем.

— Лучше уж тебе взлететь! — прорычал Хэйл. — Ладно, открывай двери, и выпускай нас.

Захваты выпустили "Ханчбэк" Хэйла, и он аккуратно повел его по неровному полу в направлении отрывающихся дверей. Вскоре после того, как он выступил наружу, к нему присоединился остальной лэнс. Земля под ступнями и близлежащие здания, похоже, были повреждены выхлопом дропшипа, но местных ополченцев не было видно. И это хорошо.

— Ладно, народ, делаем все по плану, — произнес Хэйл, как только быстрая проверка местности была завершена. — Наша цель примерно к северу от зоны высадки. Держимся меня и... вашу мать!

Остальные три меха рванули мимо него.

Направляя свою более тяжелую и более медленную машину следом за беглыми пилотами, Хэйл решил, что ему действительно пора заняться дисциплиной в его подразделении. Все-таки, какое счастье, что выбранная им цель вряд ли прикончит их всех за проявленную тупость.

17 мая 2005 года

Окленд, Новая Зеландия

— Клянусь, это абсолютно самый последний раз, когда я вызываюсь на легкую ежегодную тренировку в дружественной стране! — объявил сержант Тони Дэнзел, наблюдая, как мехи топочут по порту, в то время как подразделение, в котором он оказался в итоге, прячется за зданием. — И да, все те, кто гнобил меня за то, что я читаю на службе, обязаны поставить мне по дюжине пива каждый!

— За что? За то, что ты читал книжки про ОБЧР? — подколол его рядовой Джим Джонсон

— Нет, за то, что я читал именно про этих роботов. Это уж точно не рекламный трюк и не заговор безумных ученых с Земли! Вы сами чувствовали как содрогнулась земля, когда эта штука приземлилась, и скажите мне сами, у кого такая штука есть? То-то! Значит, простейшее объяснение, это наложение параллельной вселенной на путешествие во времени. Ну, или злая шутка инопланетян с действительно извращенным чувством юмора.

Все это время Дэнзел пытался выйти на связь с командованием.

— Простейшее?! — Джонсон был полон сарказма

— Может тебе известен кто-то еще, обладающий гигантскими роботами, вооруженными снявшим тот вертолет телевизионщиков лучевым оружием, и... — Дэнзел зачастил. — ...так уж вышло, выглядящими как помесь двух совершенно разных японских анимационных сериалов, так уж получившихся, ставших основой для настольной игры? Ладно, вернемся к нашим баранам. Кто-нибудь сумел связаться с начальством?

Хор отрицательных ответов закончился саркастической репликой — Не-а, они сказали, что их всех вызвали на важную встречу в КНИ, после чего будут заняты на весь день. И, разумеется, никто не сказал им, что КНИ это клуб настольных игр для подростков и младше.

— Ну разумеется. И наше оружие все также в казармах, без патронов, и не то, чтобы от него здесь был какой-то толк. Наши пули этих роботов даже и не поцарапают Блин, ну что за нафиг. Эти придурки так разбрелись, что им ни за что не прикрыть друг друга. Ну что им мешало прилететь на следующей неделе, когда здесь была бы вся кавбригада?

— Так ты в курсе, что здесь происходит, приятель? — произнес тихий голос за спиной Дэнзела, и развернувшись, он обнаружил примерно дюжину человек в городском камуфляже. При этом нельзя было сказать, что те не направляли оружие в их сторону.

— Примерно столько же, сколько ваш офицер разведки. Судя по их действиям, они враждебно настроены, судя по их числу, снаряжению и грубым полосам поверх эмблем, они какие-нибудь пираты, должно быть из независимых. Вы знакомы с боетехом? Хотя, не думаю?

— Это как в компьютерной игрушке "Мехварриор"? — встрял самый мелкий из новоприбывших.

— В точности. Гигантские роботы, далекое будущее, где быть пехотинцем еще больший отстой, чем даже обычно. Единственный шанс — забрасывать взрывчатку в любой сустав, до которого только удастся дотянуться. Единственная проблема — сделать это так, чтобы тебя не заметили и не расплющили. Вот. А еще, у моих людей нет ни взрывчатки, ни умения, ни такой отмороженности. Да, и я сержант Дэнзел, армия США, резерв, между прочим.

— Капитан Льюис, Австралийская САС. Думаю, последние три мы обеспечим. Вашей недостаточной отмороженности хватит на то, чтобы их отвлечь?

— Ну, капитан, — глаза Дэнзела заблестели, — Зависит от того, насколько дорогое оборудование нам разрешат поломать...

17 мая 2005 года

Окленд, Новая Зеландия

Северное шоссе

Увидев группы солдат по обочинам дороги, Глория Фримен задохнулась от изумления. — Нэдди, что это они делают?

Тот уставился на них как раз, как те принялись прыгать с бордюра, волоса за собой веревки. — Ну, не знаю... Тренируются?

Громкий удар донесся прямо из-под них. — Господи боже! Да что они делают?

Уставившись из окна в парк, она помянула господа всуе еще раз. Гигантские роботы в парке принялись целеустремленно разворачиваться в сторону шоссе.

— Господи боже!

Один из роботов открыл огонь по шоссе, выгрызая дыры в покрытии лазерами и порезав машину перед ними в кучу мелких обломков.

— Господи боже, Нэдди!

Пнув педаль газа в пол, она попыталась укатить с места боя как можно быстрей

— Господи боже!

17 мая 2005 года

Окленд, Новая Зеландия

— На связи Взор с небес. Робот отошел настолько далеко, насколько может себе позволить. Начинайте SCV-раш. — произнес сержант Дэнзел в уоки-токи, наблюдая за происходящим со своего насеста в 30 метрах от земли, точнее, из кабины подъемного крана.

Из находящегося поблизости гаража донесся рык. Десять, потом двадцать, а затем и тридцать массивных грузовиков завелись в быстрой последовательности. Ну да, на воротах были замки, но против гидравлических резаков SAS они не продержались и секунды. Замки были и на каждом руле, что тоже никого не волновало, поскольку машины уже стояли капотами к докам, кроме того, и никто и не собирался ими рулить. Ну да, каждой машине требовался свой ключ, хранящийся в отдельном помещении, но любой "осси", прослуживший в подразделении более трех месяцев, отлично знал, что ключей никогда не бывает на месте, и что оторванный от стены кусок жести, легко заменяет ключ. Гараж также ограждал сетчатый забор, едва, впрочем, дотягивающийся до верха колес медленно ускоряющихся джаггернаутов. Забор был расплющен и раскатан огромными шинами даже и не замедлив тех ничуть.

* * *

"Капралу" Янковицу было скучно. Стоящего упоминания сопротивления так и не встретилось, а в его зоне ответственности не было вообще ничего. Даже и пойти, что-нибудь стащить сам он и то не мог, поскольку за его спиной этим уже занимался вспомогательный персонал. Так что когда сенсоры показали ему аномальное движение крупных масс металла, с восторженным нечленораздельным воплем он двинул "Стингер" на разведку.

* * *

— Взор с небес — команде 2. Начинайте операцию "Поскользнулся, упал". Проктологи, действуйте по собственной инициативе.

* * *

Выдвигаясь вперед, Янковиц наконец вспомнил, что неплохо бы доложиться на "Дракон" — На связи Янковиц, — произнес он, подражая героям военных голофильмов.

— Заметил движение в моем секторе, выдвигаюсь с целью про... Вашу мать... что это за чертовщина? Батальон тяжелых бронемашин несется прямо на меня с какой-то безумно огромной пушкой! Эй, мне срочно нужна помощь, или... э-э, отбой. Какой-то шутник послал прямо на меня кучу охренительно огромных машин поддержки. А эта хрень на передней показалась мне на секунду пушкой. Но взрываются они шикарно!...

Поглощенный соревнованием как быстро он поуничтожает грузовики, Янковиц даже и не заметил прячущиеся за зданиями и грудами ящиков темные фигуры по обе стороны дороги, натягивающих толстые кабеля поперек дороги заранее проброшенными линями.

— Янковиц, мать твою, а ну вернулся. И все остальные тоже, внимательно смотреть по сторонам. Кто-то, похоже, пытается нас отвлечь. Янковиц, я это серьезно, назад!

Именно в этот момент Хэйл бесповоротно решил, что выпнет безответственного пилотягу из кабины "Стингера" сразу же, как только они покинут эту планету.

— Да, да, кэп, возвращаюсь... пробурчал Янковиц, пятясь, вполголоса добавив все, что думает об постельных предпочтениях капитана. Ему ну очень не хотелось оставлять последние две цели не взорванными, так что, поставив луч лазера на постоянный режим, он полоснул сразу оба, после чего развернулся и рванул бегом назад по дороге.

Первым признаком того, что что-то явно было не так, стало скольжение, отправившее пытающегося компенсировать правой ногой нехватку помощи от первой, "Стингера" вбок. Что-то хрустнуло под ступней, и мех дернулся, теряя равновесие. Валясь в неконтролируемом скольжении, Янковиц проявил нешуточную ловкость, оперативно врубив прыжковые двигателя. К несчастью, к тому времени нога "Стингера" была прочно захлестнута запасными тросами от подъемного крана, обратив чудесное спасение, в извивающееся волочение по асфальту, в который прыжковые двигателя вгоняли его еще глубже.

* * *

Давай-давай-давай, — пропел Дэнзел, отчаянно желая, чтобы коммандос опередили медленный кран, в данный момент, движущийся к павшему меху. Посмотрим, как тот встанет без обеих ног и с двенадцатиметровым контейнером на груди. "Осси" практически взлетели на мех, держась двойками, безупречно вкинули свой взрывоопасный груз в подвернувшиеся им суставы и швы, и как только они спрыгнули, прячась по любым доступным им укрытиям, то стаккато разрывов от рвущихся импровизированных ранцевых зарядов моментально застило обзор и павший мех.

Когда дым рассеялся, стало ясно, что несмотря на жуткое состояние и на то, что одна из ног меха отвалилась полностью, тот по-прежнему функционировал, что он и доказал, сев прямо. — О, черт... Мы в жопе, по самые уши...

Один из коммандос, похоже, "поймал мэрфи", поскольку беспорядочно рикошетящие от изгибов брони меха осколки полетели в том числе и в их сторону. И хотя менее ранее тащили на себе пострадавших сильнее, коммандос оставались на открытой местности, слишком далеко от сколь либо приемлемого укрытия. Не тратя времени на разроворы, Дэнзел совершил три поступка, которые ему строго-настрого запрещалось делать ему самому или дозволять кому-либо делать с подъемными кранами такого типа — ускорять его более официально дозволенной скорости, ускорять его сильно более официально дозволенной скорости, ускорять его вдвое более официально дозволенной скорости. Разумеется, несущийся на такой безумной скорости кран, легко бы обогнал любой бегун, но дело было не в этом.

* * *

Янковиц был раздражен и чуточку выбит из колеи. В первом же выходе его бесценный мех порвали на части никчемные жертвы, которые были ну просто обязаны бестолково дохнуть под ступнями его меха. Ему сильно повезет, если Хэйл просто бросит его здесь умирать. Ну ладно, пара раздавленных клякс немножко настроение немножко улучшит... Вот вам, пробуете от меня убежать... я вам... а это еще что там рокочет?

Повернув голову меха в сторону шума, Янковиц сперва чуть не впал в умеренно контролируемую панику, увидев, как на него несется охренительно огромная монструозная конструкция. Затем он впал в едва контролируемую панику, увидев висящий перед нею тяжелый контейнер, готовый упасть точно на голову "Стингера". Затем он впал в неконтролируемую панику, осознав, что приводы ног меха моргают красными лампочками, и что эта монструозная штука выше, чем его уцелевшие прыжковые двигателя смогут его поднять. Затем он начал истерически всхлипывать, осознав, что контейнер движется в соответствии с его рывками, корректируя свое направление в сторону головы меха. Последним, и наиболее бессмысленным поступком его была пальба из всего, что только было под рукой, по этому, несущемуся на него монстру.

Мобильный портовый подъемный кран, даже маленький, как тот, на который забрался Дэнзел, предназначенный исключительно для подъемов двенадцатиметровых контейнеров весом не более двухсот тонн, представляет собой достаточно прочное и массивное сооружение. Ноги-опоры просто обязаны быть крепкими, сделанными из невероятно крепкого металла, исключительно хотя бы ради того, чтобы удерживать его 60 метровую конструкцию прямо, не говоря уже, на ходу, или, хуже того, на ходу и с опущенной балкой и со свисающим с нее болтающимся контейнером. С учетом непредвиденных ситуаций, таких как, к примеру, ураганы, ноги были даже упрочнены в несколько раз больше, чем это требовалось, поскольку кран представляет собой капитальную инвестицию, обязанную пережить долгие годы, требуюoщиеся на его окупаемость, а еще лучше, если и последующие десятилетия чистой прибыли тоже. Однако, невзирая на то, что проектировщики крана старались предусмотреть все возможные варианты, они не рассчитывали конструкцию ног на противостояние инопланетному оружию (не считая чисто эмпирических прикидок на тему того, что все же сможет уничтожить их тщательно спроектированный кран). Особенно на противостояние инопланетному лазерному оружию, созданному для прорезания насквозь совершенных бронекомпозитов будущего.

В итоге лазер Янковского запросто чуть ли не перерезал ближайшую к нему ногу крана, а тяжелые пулеметы, хотя и не произведшие столь эффектного воздействия, также не способствовали упрочнению крана. А если добавить к этому то, что кран продолжал двигаться вперед, еще больше нагружая уже поврежденную опору... Когда кран принялся завалиться прямо на него, глазомер, и сообразительность Янковица объединились, чтобы между прочим проинформировать его, что под этой изогнутой штукой может оказаться достаточно места, чтобы его не раздавило, и что падающий на него груз он может попробовать отбить рукой. В общем, всякую чушь, пока он пытался без ног ползти в сторону.

* * *

Когда кран принялся заваливаться, Дэнзел торопливо пополз по приваренной под кабиной лесенке, причем достаточно быстро, чтобы поставить рекорд, вздумай кто его хронометрировать. Надежды на подобающее герою погребение в открытом гробе требовали, чтоб он, как минимум, убрался из под валящейся прямо на хрупкую коробку кабины массы крана. Когда же он добрался до расположенного внутри конструкции моторного отсека, и замялся по отсутствии дальнейших идей, он ненадолго задумался над вариантами уместных последних слов. Драматическое обращение? Злодейский хохот? Понятная лишь фанатам цитата? Нет, лучше ограничиться классикой

И когда задние опоры крана оторвались от рельсов, и тот принялся ускоряться в сторону земли и лежащей на ней двадцатитонной помехи, ранее позабытая рация с хрипом пробудилась к жизни. — Джентльмены, для меня было честью сражаться рядом с вами. Взор с небес закончил.

Автор: evilauthor

Список персонажей:

ЗЕМЛЯ — расположена в системе S3-19570401, как отмечено на звездных картах Боетеха

Политиканы:

Джек Райан старший — президент Соединенных Штатов

Вояки:

Пока безымянный: — председатель комитета Штабов

Роджер Корман, адмирал — командующий АУГ "Нимица"

Бен Грэйсон, капитан — командующий авианосцем "Нимиц"

Дэвид Мэтьюс, генерал — Космическое командование НОРАД (командующий? )

Мартин "Тройной М" МакМайерс, бригадир-генерал — ВВС, не один из комитета, играет в боетех. Льюис, капитан — Австралийская САС в Окленде, Новая Зеландия

Энтони Уинтон, капитан — Новозеландская САС, прикреплен к Рэйнбоу 6

Майкл Арриго, капитан, — Новозеландская САС, прикреплен к Рэйнбоу 6

Томас Уорнет, лейтенант — офицер НОРАД, работает со спутниками

Тони Дэнзел, сержант — Резерв армии США, в командировке в Окленд, Новая Зеландия, крановщик

Джим Джонстон, рядовой — Резерв армии США, в командировке в Окленд, Новая Зеландия

Джон Кларк — член Рэйнбоу 6

"Динг" — член Рэйнбоу 6

Гражданские:

Мартин Уинтерс, — астроном с обсерватории Параналь, Чили

Тобиас Вамслер — астроном с обсерватории Параналь, Чили. Немец. Фанат Бэттолтеха

Глория Фримэн — случайная, бегущая в панике свидетельница

"Нэдди" — пассажир в машине случайной, бегущей в панике свидетельницы.

Джек Райан младший — сын президента Райана, школьник, "эксперт по БТ"

Салли Райан — дочь президента Райана, "эксперт по БТ"

Фиг знает кто:

Арнольд Ван Дамм — вроде бы работает в Белом Доме.

-Боетех-

пиратский лэнс:

Бурджэсс Хэйл, капитан лидер лэнса, пилотирует "Ханчбэк"

Дана Зумросс, мехвоин пилотирует "Гермес II", обожает возиться с техникой.

Кен Янковиц — новичок, питот "Стингера"

Тони Денаро — пилот "Коммандо"

Экипаж дропшипа "Дракон":

Мамото, капитан — капитан пиратского дропшипа "Дракон", "специалист по разведке" сомнительной квалификации

Хьюго Чин — пилот "Дракона"

Джейн Дитрих, — специалист по сенсорам "Дракона"

Другие:

Айрдон Колтан, — командующий пехотой "Дракона"

Прочие примечания:

* первый пиратский прыгун — типа "Инвейдер" (~500 метров длины, три стыковочных кольца) назывался как "Слоник", хотя, возможно, это не обязательно его полное или даже действительное название

* Авианосец "Нимиц" примерно в 1600 милях от Новой Зеландии, что едва в пределах досягаемости ударной группы "Хорнетов", (предположительно с возвращением).

Автор: evilauthor

Порт Фергюссона,

Окленд, Новая Зеландия

Земля

17 мая 2005/3020 года

Из-за залежей грузовых контейнеров Хэйл попросту не видел "Стингера" Янковица. Именно поэтому он его туда и отправил — приглядывать за слепыми зонами. Но буквально только что он слышал, как тот в ужасе завопил, прежде чем передача резко оборвалась. И обрыв передачи одновременно с падением большого крана, ранее Хэйлом видимого, ничего хорошего не предвещал.

— Янковиц! Доклад! — потребовал Хэйл ответа, прокладывая путь в его сторону, — Янковиц! Отвечай!

— Я... я в порядке, — донесся судорожный вздох мехвоина. — О, господи, я застрял. Люк заклинен наглухо и панель повреждений вся в красных и желтых огнях. Не думаю, что я смог бы поднять "Стингера", даже будь я не похоронен заживо.

— Похоронен заживо?! — неверяще переспросил Хэйл, — Как, во имя всего святого, ты умудрился... Срань господня!

Гигантский кран превратился в груду нераспознаваемого металла. Больше ничего из под него не виднелось, и о местонахождении "Стингера" Хэйл догадался исключительно по кончику торчащего из-под завала лазера, оформленного в виде большого пистолета. И если предположить, что рука с лазером все еще прикреплена к меху, то "Стингер" лежал на асфальте плашмя и подо всеми этими обломками.

И вытащить его будет непросто. Хотя Хэйл и не сомневался, что расположенные на руках его меха лазеры разрежут металлолом без проблем, таким образом, он вполне может и повредить мех под завалами еще больше. Мехи чертовски дороги, а "Стингеры" к тому же несут изрядный боезапас, при попадании легко взрывающийся. И это означало — раскопки придется вести вручную

— Янковиц, ты тупой баран, — прорычал Хэйл, подавая "Ханчбэк" вперед. — Деньги на ремонт "Стингера" я вычту из твоей доли, и ... что это за хрень?

Едва не упав, Хэйл резко затормозил мех, и активно шуруя рычагами, чудом восстановил равновесие. Глянув вниз, он обнаружил, что дорога перекрещена кучей кабелей примерно на уровне лодыжек меха. Двигайся он быстрым шагом или бегом, и "Ханчбэк" наверняка бы поскользнулся и упал бы.

Движение на периферии зрения привлекло его внимание, и глянув в ту сторону Хэйл засквернословил, паля лазером левой руки в мужчину, бегущего с подозрительно выглядящим свертком. Впрочем, промазал, и тот скрылся из виду, а разряд лазера проплавил дыру в ближайшем контейнере. Может быть осколки от взорвавшегося контейнера его и прикончили, но Хэйл не собирался на это надеяться. — Колтан! У нас тут вражеская пехота! Что там у вас?!

— Почти закончили, Бердж, — донесся тут же ответ, — Может, моим ребятам прочесать местность?

— Обойдемся. Возвращайтесь на "Дракон" с добычей, — решил Хэйл. Тяжек груз командира. Добычу никак нельзя оставлять без присмотра, но и Янковица, с бегающими окрест вражескими саперами, тоже ему не вырыть, и кто еще знает, сколько других видов пехоты может быть окрест. Что ему нужно, так это мех, что прикроет его пехоту и еще один, что присмотрит за его спиной, да и поможет вырыть "Стингер". Без "Стингера" единственным противопехотным оружием лэнса остается огнемет Зумросс...

Блуждая по завалу, взгляд Хэйла наткнулся на что-то, подозрительно напоминающее утечку топлива из чего-то, подозрительно напоминавшего топливный бак, образуя подозрительную лужицу на том месте, где вероятно лежал "Стингер"

— Зумросс, держись с Колтаном, и позаботься, чтобы он добрался назад до "Дракона", — приказал Хэйл, осторожно целясь лазером правой руки так, чтобы его цель оказалась ни в коем случае не рядом с проклятой лужей легковоспламеняющегося топлива.

— Сделаю, босс, — радостно отозвалась женщина. Неудивительно. Между ней и Янковицем особой любви не наблюдалось.

— Денаро, — продолжал Хэйл, перерезая кабель-ловушку удачным выстрелом, — У твоего "Коммандо" две нормальные кисти, топай сюда, и прикрывай мне спину.

— Выдвигаюсь.

И вновь движение. В этот раз он врезал туда с обоих лазеров. Он не был уверен, попал ли он хоть во что-то или нет, но, тем не менее, приглядывая одним глазом, вновь принялся за кабеля, непрестанно ругаясь вполголоса.

А все должно было быть так просто. Словно отобрать у ребенка конфетку. Сейчас же он гадал, удастся ли им уйти от этого ребенка на своих двоих.

Зал совещаний Белого Дома

Вашингтон, о.К.

Соединенные Штаты Америки

Земля

17 мая 2005 года,

4:03 EST

— Кажется, я начинаю понимать, почему говорят, что "CNN — первые везде", — сухо заметил Арнольд Ван Дамм.

Большой плазменный экран на дальней стене залы был включен, показывая свежую трансляцию CNN, позволявшую всей Земле видеть происходящее в Окленде, Новая Зеландия. Качающееся и чуть зернистое изображение с ручной камеры шло из местного отдела СNN в Окленде, и в данный момент на экране был порт Фергюссона.

Сверху над окном с трансляцией CNN на экране висело еще одно окно, показывавшее прямую трансляцию с перенаправленного на Окленд спутника-шпиона типа "Замочная скважина". Тот обеспечивал непосредственный вид сверху.

Помимо Арнольда Ван Дамма, на экран в данный момент смотрели Джек Райан старший, Джек Райан младший, Салли Райан и объединенный комитет начальников штабов. Джек младший к тому же торопливо листал один из множества альбомов в мягкой обложке, усеивавших стол конфененц-зала. Равно как и его сестра, и изрядное число генералов, на фоне складывающейся ситуации он выглядел не лучшим образом.

Схватив чашку высококофеинизированого дымящегося напитка, он осушил ее в один глоток.

— Итак, можно добавить к перечню еще и "Ханчбэк", — заметил он, помотал головой и свободной рукой потер лицо.

Если честно, ему жутко хотелось спать, пусть он был по уши рад железобетонному поводу не идти в школу, а еще он был в восторге от настоящих доподлинных мехов, какой бы серьезной проблемой они не были. Хорошо быть сыном президента, сколько возможностей покопаться в настоящих военных справочниках.

Но все равно, мехи круче.

— Что дает нам "Стингер", "Ханчбэк" и "Коммандо", — протянул бригадир-генерал ВВС Мартин "Трижды М" МакМайерс, — То есть, получается? Два легких и один средний мех?

— И еще "Гермес II" — добавила Салли Райан, бросив собственный сорсбук на стол.

— Два средних и два легких меха, — заключил Райан-младший, — Разведлэнс?

— Вполне могут быть и пираты, — покачав головой, сказал МакМайерс.

Большинство присутствующих смотрело на них, как обычный юзер смотрит на завзятых компьютерщиков в компьютерном магазине, несмотря на то, что некоторые все же шуршали потрепанными страницами.

— Что насчет эмблемы на дропшипе? — спросила вслух Салли. — Дропшип Федеративных Солнц?

— Во Внутренней Сфере плюнуть нельзя, чтобы не попасть в "Юнион"... — заметил МакМайерс, — То же самое можно сказать и об "Инвейдере".

— Вопрос по-прежнему открыт, — заметил Джек-старший, — Так пираты или разведка ФедСолнц?

— Судя по тому, как они вцепились в награбленное, я бы сказал, пираты...

— Остается лишь надеяться, что они не сожгут Окленд дотла.

Автор: Valiran

Конференц-зал,

база "Рэйнбоу 6"

Пока Салли и Джек-младший работали без удержу в зале совещаний Белого Дома, у других людей в другом месте имелись свои вопросы к окружающей вселенной. Джон Кларк, наряду с остальными членами команды "Рэйнбоу 6" отвесив челюсть, сейчас пялился в огромный экран. Недоверие срывало ему крышу так, что та вот-вот должна была выйти в космос. Если же проявить полную и беспристрастную честными, то подражали задыхающимся рыбкам только Динг и несколько других, сам же Кларк предпочел вариант лягушки — с выпученными до предела и готовыми выпасть глазами. Грубая реальность явно решила взять выходной перед особо трудной неделей, и вторжение инопланетян на гигантских шагающих танках, сошедших прямиком из компьютерных игр, сменило ее.

Одна из проблем высокоэффективной контртеррористической команды (если это можно назвать проблемой), заключается в том, что глупые террористы кончаются быстро, а умные предпочитают не связываться с ребятами, обладающими практически безупречным послужным списком, т.е уничтожили всех, на кого их бросали. И все это значило, что команде "Рэйнбоу" в последнее время было особо нечем заняться, (не считая тренировок), и они безумно скучали.

Из всех способов борьбы с вечно достающей чумой, известной как скука, одним из наиболее эффективных было постоянное пребывание в конференц-зале. Достаточное число игровых консолей с обширной коллекцией игр иногда помогало, и так уж получилось, что часть из компактов коллекции несли на себе надпись "Mechwarrior".

И после десяти минут наблюдения за настоящими до жути боемехами, разносящими все на своем пути и крушащими порт Окленда, присутствующие молча согласились, что с каждой из секунд скука начинала становиться все более и более привлекательной. Особенно учитывая двух новичков в команде, стоящих сейчас посреди зала, кипя от слепой ярости, чувствовавшейся за мили.

Капитаны Энтони Уинтон и Майкл Арриго из новозеландской САС присоединились к команде "Рэйнбоу 6" каких-то три недели назад, и сейчас наблюдали за происходящим на родине с другой стороны планеты, неспособные сделать хоть что-либо. Неспособные внести свой вклад в дело отражения атаки пришельцев. Даже то, что один из мехов, "Стингер", если верить психам из разведки, был похоронен сейчас под кучей контейнеров и сопровождавшим их краном, не особенно их утешало, зная, что прямо сейчас десятки, если не сотни людей, которых они клялись защищать, безжалостно вырезаются врагом.

И, словно добивая собравшихся еще больше, судя по тому, как пришельцы тащили все, сколь либо напоминающее ценное, ничем не спровоцированное жестокое нападение было вызвано ничем иным, как мерзейшей формой жадности.

И все собравшиеся в зале сейчас сознали, что прощения им не будет, что подобное мерзкое деяние не может быть прощено, не может быть забыто. Знали, что они отомстят.

Автор: Death by chains

Небольшой городок в районе Манавату

Северный остров, Новая Зеландия,

Земля

19:58 по местному времени (03:58 EST),

вторник, 17 мая 2005/3020 года

Что там по плану для следующего "Истребителя недели"? А, да, точно, "Иссус". Очередная из чрезмерно вооруженных, и недостаточно бронированных леталок для самоубийц, гоняемых кланерами. Выключая машину и двигаясь внутрь, он набросал в уме основные тезисы статьи. Оставалось заглянуть в Хэви метал Аэро, свериться с описанием из мануала, превратить тезисы в полноценную статью, вместо банального перечисления данных...

Держа в руке пакет с покупками, он вошел на кухню и свалил его на стол.

— Привет, мам, — кивнул он, — Ну как, что опять в мире пошло не так, с тех пор, как я ушел на работу?

Моргнув, его мать выпрямилась в кресле, и потянулась за пультом, — пока еще не знаю, милый, но, думаю, через минуту мы выясним.

Он как раз вышел из за разделяющей комнаты стены, чтобы услышать как знакомый звяк регулярных новостей CNN сменяется... он снова заморгал, увидев картинку за ведущей,Ралицей Васильевой, и бегущую строку огромными буквами: БОЕВЫЕ РОБОТЫ АТАКУЮТ ЗЕМЛЮ ... Кто-то из фанатов успешно хакнул программу новостей? Бедную дикторшу, казалось, ударили пыльным мешком по голове, настолько она вышла из роли, когда ей вручили листки с экстренными новостями.

— Добро пожаловать на CNN, и нашу продолжающуюся прямую трансляцию сегодняшних ошеломительных событий; Невероятное происшествие в Окленде, Новая Зеландия, где группа так называемых "боемехов" атакует обширный портовый район...

Так и не открытая бутылка с минералкой упала на ковер. — Да... быть такого... не... МОЖЕТ!! Долбаный рейд боемехов на Земле, и НА САМОМ ДЕЛЕ?!!!

— Э-э... это разве не один из твоих солдатиков... — задохнулась мать.

— ...Нападавшие вышли из "дропшипа", приземлившегося рядом с портом Фергюссона примерно девяносто минут назад...

Ведущая и вместе с бегущей строкой исчезли, сменившись дергающейся картинкой. Угловатый мех нависал над грудой перекореженного металла, периодически стреляя во что-то между контейнерами. Лучи лазеров оставляли после себя на экране медленно затухающие полосы.

— ...CNN пока еще не получило каких-либо комментариев от представителей правительства Новой Зеландии, но...

Долбанный "Ханчбэк" взаправду? Блин, если кто-то надул CNN...

— Да, мам, похоже, что так, — медленно произнес он, и метнулся пулей в свой кабинет, едва не перевернув по дороге кресло. Торопливо включив компьютер, схватив с полки тройку книг и пачку распечаток, он вновь метнулся назад в зал. Телевизор в этот момент показывал сферический корабль, спускающийся из предвечерних сумерек на колонне яркого термоядерного пламени, подсвечивающей эмблему...

— ... Дэвионы?! — выпалил он.

— Да что такое это творится?! — задохнулась мать.

— Вопрос дня, — сардонически пробормотал он, шурша страницами распечаток и краем уха слушая телевизор. Ему срочно нужна была та страница... Черт, он бы все сейчас отдал за хэндбук "Дом Дэвион".

Надо было срочно сравнить эмблему этих ублюдков с нынешней версией эмблемы федов!

Взлетная полоса

Охакеа, Новая Зеландия,

Земля

17 мая

20:03 по местному времени (04:03 EST)

Сквадрон-лидер Джеймс Гарвей, 75 сквадрон RNZAF, окинул взглядом линейку выстроившихся оливковых истребителей. Если честно, то до должен был благодарен, что у него хоть столько есть, хотя... он однозначно чувствовал себя несравненно лучше, если бы в вылете против этих чертовых... "мехов" у него было бы больше чем шесть птичек. Скривившись, он вновь почувствовал себя расходным персонажем японских мультиков.

При иных обстоятельствах Новая Зеландия могла бы остаться на обочине без шустрых реактивных машин как минимум на несколько лет, но сейчас, после едва не произошедшей войны между США и Японией (это клэнси-верс) не говоря уже о чуть ли не воспоследовавшем вторжении индусов на Шри-ланку, совокупные усилия более озабоченных обороноспособностью членов правительства, наряду с серьезным нажимом со стороны австралийцев на их транс-Тасманских кузенов, потребовавших вносить свой вклад (в кои-то веки!) устаревшие А-4К "Скайхоки" 75 сквадрона были заменены сквадроном Саабов JAS-39. Продававшиеся под маркой "Грифон" разработанные шведами истребители фактически оказались даже совершенней австралийских "Хорнетов", вполне по карману, приятными в обслуживании и невзирая на небольшие размеры, могущее нести лишь чуть меньшую боевую нагрузку, чем "пластиковые жуки".

Что и стало причиной, по которой восемь из восемнадцати машин сейчас находились в Австралии, на совместных учениях с RAN.

Из десяти оставшихся в Охакеа машин, лишь шесть могли быть вооружены и снабжены пилотами в столь короткие сроки. В основном потому, что Новая Зеландия находится так далеко, что ни один ублюдок не дотянется до них без минимум недельного предупреждения. И никто даже и не рассчитывал на гигантских роботов, могущих свалиться прямиком из долбанного космоса!

С другой стороны, роботы скоро получат урок на тему воздушной мощи. На то, чтобы загрузить Грифонов для вылета ушел чуть ли не час, командующего крылом едва не тяпнул приступ при одной только мысли о бомбежке своего же города, (особенно без прямого приказа от правительства!) но сейчас RNZAF собиралась нанести свой первый боевой авиаудар более чем за полвека. Четверо из "Грифонов" несли на внешних пилонах AGM-65F "Мэйверик", остальные же два несли подвесные контейнера РЭБ и лазерные целеуказатели. По центру все шесть несли топливные баки, и на каждом из внутренних пилонов по массивной тысячекилограммовой лазерно-корректируемой бомбе GBU-15, прикончить чертов космический корабль инопланетян, а если жестяным болванам не хватит "Мэйвериков", то и им добавить.

Нет, не то, чтобы Гарвей не сожалел о сопутствующем ущербе, что явно будет, но и оставлять безнаказанным вторжение на землю Новой Зеландии он не собирался также.

— Вышка, это Тезей-лидер, готовы выруливать, прием.

И если янки думают, что он позволит их чертовым "алюминиевым облакам" первыми бомбить Окленд вместо него... что ж, именно потому на концах крыльев у них и висят "Сайдуиндеры"

Джеймс Гарвей, разумеется, был гордым уроженцем Крайстчерча.

Мостик фрегата F-77 "Те Каха",

Залив Хаураки, к северо-востоку от Окленда

Земля, примерно то же самое время

— Стармех, можно побыстрей?

— Ничуть не больше, чем десять минут назад, когда вы спрашивали то же самое, капитан! — донесся из интеркома яростный ответ.

Коммандер Барри Янгмен скривился. Если честно, он это заслужил, — Хорошо, Чарли, продолжай.

Повесив микрофон, он оглядел мостик. Каждый матрос и офицер был боевом облачении, исполняя свои обязанности с отточенным профессионализмом, выкованным в походах к Пакистану, к бывшей УИР, и к пиратским гаванями Сомали. Коммандер не мог не позволить себе секундной гордости за них, после чего торопливо вернулся к насущным проблемам. — Штурман?

Штурман ненадолго оторвалась от экрана. — Идем курсом два-ноль-пять на двадцати семи узлах, сэр. ОВП до внешнего рейда — пятьдесят минут.

— Пушкарь, время до дистанции стрельбы?

Первый Боевой офицер как раз закончил выкладки в ожидании данного вопроса. — Приблизительно тридцать пять минут, прежде чем пушка сможет поражать цели в порту Фергюссона, сэр, "Си Спрайты" уже в районе цели, готовые корректировать огонь.

— Превосходно.

Небольшой городок в районе Манавату

Северный остров, Новая Зеландия,

Земля, примерно то же время

Re: "ВЫ,

* * *

ЛЯ, ЭТО ВИДИТЕ!?!?"

ТРЭЙС КОБУРН: Только вернулся домой с работы и увидел по CNN. Что. За.

* * *

**!?!?!?

НЕБФЕР: Серьезно, Трэйс: с тобой все в порядке?

ТРЭЙС КОБУРН: Вообще-то моя семья живет достаточно далеко от Окленда, Но я, вне себя НА

* * *

!!! Это МОЯ СТРАНА,

* * *

ЧЕРТ!!!

Эти пиратские ублюдки вот вот испытают на себе вживую "ополчение в бою", и надеюсь, они возненавидят каждую секунду боли, прежде чем все сдохнут!

(Надеюсь, TPTB простят мне сквернословие... когда вернутся оттуда, куда они все запропали. Кто нибудь видел на форуме хоть одну желтую звезду, с тех пор, как все началось??? Или федералы уже сцапали народ из ФанПРО и всех их вольнонаемных в "консультанты?")

"Трэйс Кобурн" нажал "отправить" еще раз, игнорируя выскочившее "в данной теме было сделано 7 новых сообщений", краем уха слыша приглушенный рык останавливающейся за окном машины. Поскольку их дом стоял в конце тупика, он уже как-то привык к постоянному шуму машин тех, кто опять заблудился на повороте, и вновь направился в гостиную, посмотреть, что нового было на Скай или CNN, — если еще новости?

— Только что, что уже показывали, милый, — пожала плечами мать, по-прежнему выглядя ошарашенной. Их престарелая, дряхлая колли сидела у ее ног, положив голову на колени, невзирая на боль в мучимых артритом суставах, и мать рассеяно почесывала ее за ушами.

На глазах у Трэйса к "Ханчбэку" присоединился другой мех, COM-2D "Коммандо", судя по внешнему виду. Учитывая, насколько потрепанными и ободранными выглядели машины, они просто обязаны были являться пиратами... или талантливо под них маскировались. О, господи, насколько безумно страшной должна быть вселенная, если он надеется, что это "всего лишь пираты"?

В дверь отрывисто застучали.

— Мы кого-то ждем? — изумился он вслух, прежде чем направиться к выходу. Открыв же дверь, он увидел... пару солдат в камуфляже, стоящих на ступеньках. Один, примерно его возраста, с тремя планками на погончиках, и второй постарше, с тремя полосами на рукаве. Оба с нарукавными повязками военных полийцейских, и... о черт, кобурами на поясах.

— Я и не знал, что мои динамики включены так громко!

— Мы здесь не по поводу жалоб на шум, приятель. — улыбнулся уголками губ капитан, и открыл ноутбук, чтобы кое-что проверить. — Это вы публикуете статьи на форумах "Classic Battletech" под псевдонимом Трэйс Кобурн? Вы ли, фактически, ведете еженедельную колонку "Истребитель недели"?

Интересно, если он скажет "нет", ему это поможет? -Куда, и как долго?

— Нас попросили доставить вас в Пальмерстон-Норт, сэр. Это ближайшее место с действующей аппаратурой видео-конференции. С вами хочет поговорить премьер-министр.

— Какого черта Дону Брашу может от меня пона... О... — До него дошло, и он почувствовал себя форменным идиотом. — Это розыгрыш, да?

Оба военных полицейских покачали головами.

Будь он проклят; добро пожаловать в большую лигу, парниша! — Мне паковать рюкзак, или достаточно взять все мои книги?

— Только книги, приятель, — улыбнулся офицер, — Все остальное тебе перешлют. В приказе сказано "незамедлительно"

Пиратский конвой

Корнуолл-парк

Окленд, Новая Зеландия

Дзанг!

Лейтнант Айрдон Колтан рыбкой нырнул вниз и тут же матюкнулся, стоило пуле отрикошетить от бронированной туши тягача чуть менее чем в метре от его головы. Почти всю дорогу от порта к "Дракону" их доставали мерзкие снайперы. Учитывая, что благодаря брошенным на дороге машинам гражданских путешествие и без того затянулось, учитывая, что ему пришлось унимать некоторых из его ребят, решивших отправиться пограбить самолично, учитывая, что им то и дело приходилось отбивать наскоки весьма злых, пусть и туповатых ополченцев... учитывая...

Ну, зато они почти уже у цели.

Дзанг! АААА!!!

— Зумросс! — заорал Колтан в рацию, стоило одному из его людей рухнуть, — Ты уже отыскала этого снайпера?

Стаккато орудийного огня заполонило уши. "Гермес II" палил по зданию, что тут же обрушилось, к счастью, не завалив при этом дороги. Снова.

Дзанг!

— Черт, промазала, — донеся ответ мехвоина. — Извините, сэр. Сенсоры не кажут ни черта, и по моему, здесь все равно более чем один снайпер.

— Ну зашибись... — прорычал Колтан, отрубая рацию, и заорал, — Народ, мы уже почти на месте! Я уже вижу "Дракон". Давайте...

Дзанг! ААААА!

— ...поднажмем, — закончил Колтан, — Давай, давай, давай!

Порт Фергюссона.

Окленд, Новая Зеландия

Земля

17 мая 2005/3020 год

Мало-помалу Хэйл начинал терять терпение.

Ну да, ни один план не переживает контакта с врагом, но это же занюханный периферийный мирок, где не может быть врагов, а только добыча.

Зарычав, он влепил разряд смонтированного в голове лазера туда, где, похоже, прятались эти назойливые мураши. Очередной контейнер украсился проплавленной дыркой, но он не был уверен, что в этот раз снял чертова бегуна.

— М-мать! — врезал он кулаком по панели. Мехи, вроде его "Ханчбэка" не лучшее оружие против пехоты, и уж точно не в городе. Непрестанно расширяющаяся лужица топлива действовала на нервы тоже.

Быстро повернувшись, он глянул на останки крана и на "Коммандо" Денаро, пытающегося эти останки перебороть.

— Денаро, долго ты там еще?

— Не могу сказать, босс.

— Я ждал от тебя другого ответа...

— Извините, сэр, но думаю, думаю, вы будете против того, чтобы случайная искра запалила все это дерьмо. Вот была бы под рукой какая-нибудь пена...

— Что там?! Что случилось?! — Янковиц опять паниковал. Хотя, с другой стороны, он все-таки похоронен заживо.

— Понял, Денаро. Постарайся побыстрей. Янковиц, заткнись. От тебя и так уже достаточно вреда.

Не самый дипломатичный ответ, но парень был занозой в заду с первого дня. Черт, если бы не ценный мех, он бы бросил его здесь.

Хэйл как раз собирался развернуться и продолжить сторожевую службу, как радио затрещало вновь, хотя в этот раз на него личной частоте.

— У нас проблема, босс, — констатировал Колтан.

Хэйл почувствовал, как нервно задергалась его бровь, и одним плавным движением проткнул лазерами один из складов.

— Уточни слово "проблема"

— Ввязался в бой с кое-какими местными, ополченцы.

— У тебя там Зумросс. Это не должно быть проблемой.

— Нет, с ними уже покончено, но они умудрились попортить грузовую платформу.

Это было уже проблемой. Платформа предназначалась для вывоза поврежденных мехов с поля боя, и хотя и не была настолько незаменима, как мех, ему не хотелось бросать ни ее, ни несомые ею трофеи.

— Черт!

Хэйл помедлил секунду. Нужно было срочно перехватить инициативу. — Ладно, сделаем так. Оставь Зумросс и несколько человек там. Остальных возьми тащить добычу. Вёрджил уже вернулся, так?

— Угу, с первой группой.

— Хорошо. Ему придется буксировать платформу. Организуй для него эскорт, но я хочу чтобы ты сам остался. Придашь Мамото чуток храбрости.

— Сделаем, Бердж. Давно было пора.

Особой любви между Айрдоном Колтаном и Виктором Мамото не было, хотя никто не мог в точности сказать, когда это началось. Как-то так сложилось, что они терпеть не могли друг друга. Разумеется, из них двоих, Хэйл в точности знал, кому именно верить.

Дропшип "Дракон",

Корнуолл-парк

Окленд, Новая Зеландия.

Приземлившемуся дропшипу в ходе рейда особо делать нечего. Разумеется, не стоит забывать о классической контратаке, но на этот случай у Мамото и был экипаж. Нет, разумеется, ему было чем себя занять, в конце концов именно на нем была разведка, проводившаяся путем просмотра местных новостей, пусть даже аборигены и были настолько примитивны, что вещали исключительно в 2D.

Разумеется, все частоты местных были забиты новостями о рейде Хэйла. Одна из станций спекулировала на тему того, кем в действительности рейдеры являются, то и дело поминая какую-то игру. В итоге Мамото пришел к выводу, что зачаточные знания о мехах у местных все же остались, вот только грубо анимированный ролик показывал мех, не похожий ни на что, когда-либо Мамото виденное. Кто в здравом уме решит от нечего делать сооружать ублюдочный гибрид "Мародера" и "Катапульты"?

— Шкипер! — позвала Джейн, оторвал его от гоготания над бреднями местных. — К нам летят самолеты.

— Что? — переспросил Мамото, несколько встревожившись. "Дракон" был не в лучшей форме, чтобы уверенно отбиваться от АКИ. — Как много? Откуда? Они точно к нам?

— По моим данным — шесть штук взлетело в нескольких километрах к северо-востоку. — доложила Джейн, — Полагаю, там их взлетная полоса.

Помедлив, она добавила, — По моему чистые конвенционалы.

— Шесть штук, — занервничал Мамото. — Хьюго, разогревай двигатели и готовься к взлету.

— А что с нашими на земле? — изумился пилот.

— Они либо успеют, либо нет, — сообщил Мамото, — А теперь делай то, что я тебе...

— Новые контакты! — завопила Джейн, — Еще больше самолетов, низко над океаном к северо-востоку. Только что выскочили из-за горизонта. Ожидаемое время прибытия примерно от сорока пяти минут до получаса. Количество... ну нихрена себе сколько их....

Порт Фергюссона

Окленд, Новая Зеландия.

— ...самолеты!

— Понял вас, "Дракон". Времени еще полно, — отозвался Хэйл и обрубил связь. Будто у них и без того проблем мало. Затем снова включился, — Может, прикроете нас зенитным огнем?

— Что?! — возопил Мамото в интересной смеси ярости и ужаса, — И рисковать моей кро... моим судном?!

— Ну да, конечно, ну как же... — с сарказмом произнес Хэйл. Если честно, то дроп действительно был слишком ценен, но собственная шкура дороже. И все равно, переживать по поводу самолетов пока еще было рано. — Денаро, ну и как там дела?

— Почти готово, босс, — отозвался Денаро. Пока Хэйл гонял пехоту с взрывпакетами, Денаро, используя кисти своего "Коммандо", медленно и методично снял тонны обломков с заваленного "Стингера", по кусочку за раз. И ни единой искры не запалило лужу топлива под грудой.

— Спасибо, спасибо, спасибо... — принялся лепетать Янковиц.

— Янковиц, заткнись, — прорычал Хэйл, принимаясь сканировать небо. Вот они, он уже видел эти шесть точек с волочащимися за ними хвостами. По-прежнему слишком далеко, особенно для меха, не разработанного для зенитной стрельбы специально. На всякий случай Хэйл вскинул руки, выпалив обеими средними лазерами. Мимо. Придется ждать, пока они не начнут штурмовку, лишь тогда у него появится шанс.

На экране перед ним выскочило окошко предупреждения, в жизни ранее им не виденное.

Рядом с Корнуолл-парком.

Окленд, Новая Зеландия.

Дана Зумросс отчаянно скучала. Тупоголовые вояки, оставленные Колтаном охранять грузовую платформу были ни особо сообразительными, ни, уж тем более, хорошим собеседниками. С другой стороны, она сама также не рвалась налаживать межличностные взаимоотношения, хотя... после почти двадцати минут удостоверения в том, что местное ополчение не выкинет чего-нибудь идиотского (вроде тех бедных придурков, из которых она сделал поджарку чуть ранее), даже такая перспектива была лучше стояния столбом.

Если честно, она дождаться не могла возвращения на борт, уже предвкушая, как пройдется по облажавшемуся Янковицу. А когда она доберется до записей происходившего в кабине во время его кратковременных "похорон"... О, да, а потом она прокрутит запись в столовой во время обеда... Да, именно так она и сделает.

Погрузившись в планирование еще более изощренных форм пыток невезучего коллеги, она не сразу заметила кое-что странное.

— Хм... не поняла... Этот индикатор никогда не зажигался раньше. — С другой стороны "Гермес" иногда чудил, как и все передающиеся по наследству машины.

— Дракон — рейдерам, внимание, самолеты приближаются, повторяем, самолеты приближаются.

Помотав головой и избавляясь от мыслей о выслеживании проводки странного индикатора, она переключила машину в зенитный режим. Увы, в тот момент как она повернулась лицом к новой угрозе, в ее мех впечаталось сразу четыре "Мэйверика".

Порт Фергюссона

Окленд, Новая Зеландия<

Земля

17 мая 2005/3020 года

Оказавшись под обстрелом, приближающиеся самолеты принялись уклоняться, оборвав заход, и вообще, начали смещаться в сторону конвоя. Хэйл моргнул, стоило странной иконке пропасть с экрана, и чисто на всякий случай сделал еще ряд выстрелов. Вновь ни в кого не попал, что под таким углом и на такой дальности было немудрено. Нырнув ниже, самолеты пропали из виду, и пожав плечами, Хэйл вернулся к прикрытию спины Денаро.

* * *

Первым, что очнувшись, ощутил сержант Дэнзел, была боль. Хотя грязный матрас, которым он обернулся, взятый им с лежака, обнаружившегося внутри моторного отсека крана, и помог ему пережить падение, (добавим безумное до неприличия везение и своевременную догадку, где его точно не расплющит), приятнее ему не стало. Следующим, что он заметил, было постепенное уменьшение давящего на различные части его тела сквозь матрас веса, сопровождаемое лязгом и бряканием. Причем происходило это сразу после того, как он пытался понять, с ним ли эти части. Походу, при падении его завалило всем имевшимся внутри хламом, и сейчас тот с него сваливался. Третьим откровением стало полное и абсолютное отсутствие света, что намекало или на полностью уничтоженные выходы, или на то, что свет попросту чем-то блокируется. Четвертым был нескончаемый ритмичный лязг и скрип рвущегося металла, доносящиеся сверху. Пятым был надрывающийся сотовый.

Озадаченно вопросив себя, кто бы это мог ему сейчас звонить, он выудил его из кармана, и обнаружил, что всему виной был будильник. Ну да, построение же в пять. Интересно, если он его пропустит, подпадет ли он под статью пятнадцать? Одна только мысль об этом породила истерический смешок. Используя свет от экрана в виде маломощного фонарика, он осмотрелся по сторонам, обнаружив, что сидит на куче металлических шкафчиков и ящиков ЗИП, занимавших стену напротив двигателя целиком. Что любопытно, противоположная стена сейчас была у него над головой, и подозрительно низко. Продолжая искать фонарик, он вытащил из большого кармана уоки-токи, и щелкнув кнопкой, произнес, — Глаз-с-небес, на связи, прошу ввести в курс дела.

Ответом ему было гробовое молчание, знак либо того, что рация безнадежно испорчена, либо того, что все уже мертвы. И наконец, голос, — Чем бы ты ни был, это ну ни черта не смешно.

— Глаз с небес, команде, извините, что разочаровываю, но, похоже, в Аду нет мест, и меня вернули назад, есть поедом мозги живых. Фуу... мозги... Нет, Джонсон, я сказал, именно "мозги", а не то, что тебе там показалось. Прием.

Напрягая мышцы, он все же взломал дверцу первого шкафчика, хотя, увы, только после того, как сообразил, что делать это все же лучше не сидя на искомой дверце.

Измученный голос рядового Джонстона мрачно произнес, — Извиняюсь, что всех разочаровываю, но это точно Дэнзел. Все те же не смешные шутки, уже четвертый год подряд. Сержант, у тебя над головой примерно миллион тонн металла, поскольку балка типа как упала назад. А еще один из этих роботов роет как раз в твою сторону, в то время как его приятель стоит на посту рядом. Э-э... ну и, прием, да.

— Ну вы же в курсе, что я всегда нарасхват. Но я не о том, что там с остальными, особенно теми двумя брюсами, которых, вроде, подстрелили перед тем, как я чуть не заработал премию Дарвина. Я и и так знаю, что в полной заднице, но спасибо за подробности. Прием.

Итак, посмотрим, что тут у нас есть... Каска, рабочие рукавицы, о, нашлемный фонарь, хорошо... грязный комбез, чипсы неясного срока годности, нет, спасибо, и... офигеть, порнуха! Подстегиваемый забавной мыслишкой на тему поимки пиратами за осуществлением "грязных делишек", Дэнзел передвинулся ко второму шкафчику.

— Проктолог-шесть — Глазу с небес, пока четверо раненых, мертвых пока ни одного. И чтоб ты знал, фамилия моей мамы — Брюс. Прием.

— Понял. С начальством связаться удалось? — пустой шкафчик, пустой шкафчик, о, инструменты! Теперь он сможет, наверное, проложить путь наружу, когда истуканам сверху надоест, и они пойдут домой! Интересно, законно ли использовать газовую горелку, не имея диплома газорезчика?

— Джонсон на связи. Оказалось, что после вчерашнего инцидента, эМ-Пи все еще удерживают у себя Бланкова, хотя и оставили ему телефон. Сержант Фалке уже говорил с их начальством, но те, похоже, не воспринимают ситуацию всерьез. Цитирую, "если какой-то толстозадый резервист завалил одного вилочным погрузчиком, то если потребуется, остальные окажутся за решеткой в пять минут" — рация донесла смачный шлепок, и виноватое, — Ой, блин, ну по голове-то зачем...

— Проктолог-шесть, убедите, пожалуйста, наш садомазо-взвод в серьезности происходящего, и намекните, что кроме наручников им потребуются полудюймовые пулеметы и побольше противотанковых ракет. Скажите им, что ничем другим хулиганов не впечатлить, и пускай обязательно ведут огонь с дальней дистанции, и меняют позиции, давая саперам шанс подобраться поближе и закидать взрывчаткой суставы. Прием.

О, аптечка. Пилюльки, славные пилюльки...

— Проктолог-шесть принял. Еще ненужные советы или мудрые распоряжения будут? Прием.

— Будучи в сомнении, действуйте в соответствии с вашим девизом, ну и смотайте взрывпакеты по два, ну и руки мехов с оружием тоже не забывайте. О, батарея садится, пойду поищу местечко побезопасней. Да, и если мне не повезет, хочу чтобы кто-нибудь из вас придумал мне подходящую эпитафию, а то моя фантазия отказывает, а все остальное уже сказали до меня. Глаз с небес закончил.

Итак, где он сможет выжить, если пиратский мех разносит все и вся на своем пути, и если его увидит, то точно раздавит? Ответ подвернулся тут же. В шкафу?

Итак, приходит мех домой и лезет в шкаф, а там солдат, что давит в себе фаната, и фанат не хочет давиться. Так, если добавить к этому раздвоение личности и нарциссизм, и скажем, фанат превозмогает солдата, но превозможет ли он робота, если он фанат роботов... Черт... хороши пилюльки... но, наверное, это все же был не "тайленол"...

Прошло некоторое неопределенное количество времени, в ходе которого Дэнзел убеждал себя в том, что у него нет времени на игры по сотовому, а шум сверху становился все громче, и наконец, ну совсем оглушительным, охватывая его со всех сторон. Все завертелось, его принялось бить о стены, больно, невзирая на матрас, а затем после мощного, костедробящего удара все затихло, и тут же дверцы зловредно пооткрывались все сами.

О, свежий воздух, что ниспослан с небес, ну наконец-то. Он вовек станет его восхвалять, будь благословен тот... Блин, не помню тут рядом никаких металлических колонн, и летел он не так чтобы далеко... О, еще одна, крашеная... интересно, зачем они... о господи боже...

Выпучив глаза, сержант Дэнзел уставился вверх, вверх и вверх на мех, возвышающийся над ним. Торопливо повертев головой, он обнаружил, что единственным сколь либо стоящим укрытием является гора обломков поблизости, активно разрываемая другим роботом, с обломками, летящими во все стороны.

Хмм... что же делать, умереть на месте, как полный придурок, умереть на бегу, как полный придурок, съежиться в ужасе, надеясь не умереть, как полный придурок, или просто покончить с собой? Короче говоря, вариант оставался только один, по крайней мере для одурманенного наркотой мозга. Так что хлебнув из фляжки и закинув в рот еще пару пилюль, он удостоверился, что все ему нужное надежно закреплено в упряжи, в который уже раз возблагодарив начальство за пристрастие к солдатам в полной боевой выкладке. После чего подождал следующего крупного куска металла, брошенного в его сторону.

Когда тот рухнул рядом, Дэнзел пулей вылетел из шкафчика, устремившись прямиком к возвышающейся над ним тридцатипятифутовой боевой машине. Толчком оторвавшись от земли, он ухватился за первый же попавшийся выступ, начав долгий процесс подъема. Исключительно два момента сделали это возможным, первое, то что за последнюю неделю ему приходилось карабкаться по шестидесятиметровой лесенке крана по нескольку раз на дню, так что он мог с легкостью внушить себе, что 15 метров меха это сущие мелочи, и второе, он уже принял дозу, и пилюли, наряду с адреналином и пофигизмом, равно как и парой рабочих рукавиц, здорово помогали цепляться.

Короче, вскорости он уже добрался до чего-то, подозрительно напоминающего задний люк, и приготовился использовать на нем газовую горелку, захваченную чисто так, на всякий случай. Потому как люк просто обязан был куда-то вести, и если разработчики машины не были полными гадами, то обязаны были учитывать вариант спасения пилота в том случае, если мех лежит на животе, и подняться не может.

...Именно в этот самый момент Дэнзел, сам того не зная, вытянул главный приз на лотерее "самый везучий сукин сын всех веков". На доподлинном мехе времен Звездной лиги подобный люк был бы наглухо притертым к броне, причем так, что лишь техник с доскональным знанием конструкции меха мог бы найти его, не то, чтобы открыть. Мех, произведенный наследным Домом, даже в нынешние времена, обладал бы люком из той же самой брони, что и защищает мех, брони, что надсмеялась бы над портативной газовой горелкой двадцатого меха. Мех, принадлежащий ополчению, или личная машина какого-нибудь феодального лорда, по крайней мере, регулярно проходила бы регулярное техобслуживание, в ходе которого исправляются вышедшие из строя, ослабевшие, или уже залатанные на скорую руку узлы.

Увы, машина капитана Хэйла, к полному тому неведению, как-то раз, еще до него, лишилась штатного заднего люка, и получила взамен слепленный из подвернувшегося листа металла временный, причем сделавший это техник скончался прежде, чем успел обновить записи на этот счет. Следующий же тех, что также оставалось неизвестным, предпочитал не обращать внимания на узлы, не сказывающиеся на боевой эффективности, поскольку у него хватало хлопот и без них. После же того, как мех достался Хэйлу... что ж, пиратские механики вообще не шевелили и пальцем, без прямого на то указания, и игнорировали все недочеты, если целенаправленно не тыкать в них пальцем. Просто из вредности.

Сержант Дэнзел одним текучим движением располосовал люк, ворвался внутрь, одним крепким ударом сломал челюсть пилоту, нахлобучил нейрошлем, лягнув ногой, выкинул пирата из люка, оскалился, подчиняя могучий мех своей воле... Дотопав до дропшипа, руками, сорвал его двери, затем ворвался на мостик и заставил перепуганную команду доставить его на прыгун... Захватив власть, организовал собственную пиратскую банду, быстро выросшую в могучее государство, затем Внутренняя Сфера легла у его ног, потом он победил кланы... А, ну да, сделал Изис Марик и Катрину Штайнер-Дэвион его личными секс-рабынями, придумал для них кожаные наряды в обтяжку.. и...

... Сержант Дэнзел помотал головой, избавляясь от бредовых видений, и продолжил медленно плавить краешек люка. Кто же знал что захват меха такое долгое и нудное занятие? Мех, за который он цеплялся, вскинул руки и принялся палить по чему-то в воздухе. Скорее всего, не по его ребятам, если только те не решили оседлать краны тоже. И все равно, отстой для тех, на кого это направлено. О, цвет металла наконец-то принялся меняться!

Тем не менее, металл был твердым до жути, и прожечь его было непросто. И, к несчастью для Дэнзела, сенсоры меха Хэйла были в приличном состоянии. Так что, присматривая за окружающей местностью, паля по подозрительному шевелению и удостоверяясь, что чертовы самолеты не показались снова, Хэйл все-таки заметил, что температура машины в одном конкретном месте принялась что-то подозрительно расти. Быстро прогнав диагностику, Хэйл неестественно спокойным тоном произнес в радио, — Денаро, пожалуйста, проверь спину моего меха, и посмотри, не сидит ли там кто из этих мелких ублюдков, и если сидит, то или сюда, и сними его с меня.

Он попытался смахнуть его собственными руками, но увы, конструкция "Ханчбэка" не предусматривала такой гибкости, а нагрев пока еще не возрос до такой степени, чтобы отважиться бросать мех навзничь, в надежде раздавить нежеланного гостя, и уж тем более стрелять в кабину собственного меха.

— Чего посмотреть? Э-э, да, босс. Там у тебя парень, прямо за твоей спиной. По моему, работает резаком над твоим задним люком. Сейчас я освобожусь и... босс, он ухмыляется, как безумный. Босс, а чего он так ухмыляется?

Ответ последовал тут же, как только рванули два ранцевых заряда в коленях "Коммандо", и пока Хэйл разворачивал мех, чтобы посмотреть, что там с его упавшим подчиненным, еще две группки, похоже, бесконечно появляющихся из ниоткуда местных ублюдков, кинувшись в атаку, понапихали еще больше взрывчатки в руки меха. Пальнув лазерами, Хэйл с мрачным удовлетворением увидел, что последние двое уйти все же не смогли, но утешение было тут же испорчено внезапно потянувшим сквозняком.

* * *

AGM-65F "Мэйверик" создавалась для уничтожения дотов, и следовательно, несет 130 кг высокомощной взрывчатки. Ну да, возможно, химический состав искомой взрывчатки несколько уступает тому, наличествующим на просторах вселенной БТ, к тому же боеголовка ракеты всвсе даже и не предназначались для работы по супер-хитрой аблятивной броне БТ, но даже и так, ее более чем хватило, чтобы обрушить на средний мех типа "Гермес II" карающий перун Зевса.

Две такие ракеты попали "Гермесу" в "хребет" и под "левую лопатку", раздробив в пыль броню и разнеся большинство элементов каркаса под нею. Впрочем, основной ущерб меху причинили остальные две — впечатавшиеся в левый бок меха, они полностью уничтожили броню, испарили покоящуюся под броней эндосталь... и добрались до оставшихся кассет боезапаса к автопушке.

Колоссальная череда взрывов порвала меха на части, словно набитую петардами детскую игрушку, и Дана Зумросс заорала в агонии обратной отдачи перегруженных цепей нейрошлема. Острая боль пронзила виски пилота подобно раскаленным до белизны спицам. Агония ввергла в бесчувствие даже прежде, чем компьютер "Гермеса" инициировал последовательность катапультирования

Ракетное кресло покорно выбросило мехвоина в воздух, после чего предоставило ее автоматически раскрывшемуся парашюту. То, что пилот пребывала в коматозе, несложную механику не волновало.

* * *

Когда зеленая иконка меха Зумросс сменилась на экране желтым треугольником, символом катапультировавшегося пилота, и без того не мрачное настроение Хэйла лучше не стало.

— Да вашу ж МАТЬ!

Забыв на секунду о непрошенном пассажире, он подправил прицел выслеживая одну из пар истребителей, только что закончивших штурмовой проход, после чего вновь вдавил гашетки, в этот раз пустив в ход и главный калибр "Ханчбэка" тоже.

Оба лазерных разряда полыхнули перед носами "Грифонов" подобно молниям, красочно, но безвредно, с упреждением Хэйл немного переборщил, но везение Тезея-четыре кончилось секундой позже, когда он прямиком влетел в поток снарядов колоссальной Томодзуру тип 20. Попавший под залп, могущий пошатнуть штурмовой мех "Атлас", хрупкий корпус "Грифона", как и его пилота перемололо в небытие, оставив лишь облако горящего топлива и металлическое конфетти, рассеявшиеся поперек неба памятью их недавнего существования.

Фрегат "Те Каха"

То же самое время

— ВВС вступили в бой, сэр, — доложил старпом. — Просят не стрелять по роботам, чтобы не портить им прицел.

— Ну ладно, — улыбнулся уголками губ Янгмен, — Что оставляет нам большую цель, не так ли? Пушкарь, как там с наведением со "Си Спрайтов"?

— Все готово, сэр. Кстати, этот их космический корабль выглядит как гигантская реклама долбанного FIFA.

Все верно, раз уж принес мяч на поле, не жалуйся, когда его пнут. — Пятидюймовка, непрестанный огонь по кораблю.

— Пять дюймов, прицеливание!

— ОГОНЬ!

"Дракон"

То же самое время.

И без того полный непристойностей монолог Рейнольда Мамото на тему того, как они все облажались с этим рейдом, подходил к крещендо, поток ругательств, богохульств, и экзальтированность взаимно укрепляли друг друга, возносясь к пределу. — Долбанный Хэйл и его долбанная легкая добыча! Как я мог...

И тут Господь пнул "Дракон". И судя по всему, он был в ботинках со стальными набойками.

— Это еще что за ХРЕНЬ...?!! — заверещал Мамото. Последнее его слово заглушил новый взрыв.

— Артиллерия откуда-то с... БАМММ! — северо-востока! — доложила Дитрих, летая пальцами по клавишам в поиске новых данных.

— НА северо-востоке... БАММ!! ... долбанное море, мать твою! Откуда в море артиллерия?

— Это... БАММ!!! Должно быть морской корабль или еще что, БАММ!! — Капитан, у него должно быть три... БАМММ!!! ... пушки, потому что я насчитываю... БАММ!!! ...выстрел каждые три секунды!

— Вашу же... БАММ!!! ... ненавижу! Чин, закрывай... — БАММ!!! ...долбанные двери и поднимай нас... БАММ!!! ...мы УЛЕТАЕМ!!!

— А как же Хэйл? — изумилась Дитрих порядка ради. БАММ!!

— Нахрен Хэйла! — зарычал Мамото, скривившись, когда очередной снаряд взорвался на бронированной шкуре "Дракона". Он хотел свой "большой куш"? Прекрасно, может его себе забирать!

* * *

Если честно, то одиночной пятидюймовки "Те Кахи" вряд ли хватило бы на то, чтобы уничтожить "Дракон". Ну разве что случайно или после нескольких часов бомбардировки. Фугасные снаряды были легче чем у слабейшей из артустановок Звездной лиги, изящной 150миллиметровки "Тумпер", и каждый из взрывов производил на бронированную шкуру дропшипа ничтожнейшее действие. Что отнюдь не означало полной безвредности. Приземляющиеся в траву по обеим сторонам дропшипа "промахи" посылали сотни раскаленных осколков, зверски пластавших через открытые двери внутренности ангаров и трюмов, и рикошетивших от переборки до переборки, пока не растратят всю свою энергию или не будут чем-то "пойманы". Ящиками, припасами, или телами ничем не защищенного персонала.

Ну, или приводами дверей и их пультами.

* * *

— Капитан, я не могу... БАММ!!! ... запустить уборку дверей! Они... БАММ!!! ...не отвечают!

— ЧТО?!! БАММ!!! — заверещал Мамото.

— Я не могу закрыть двери!!! БАММ!!! Если мы попробуем выйти в... БАММ!! ... космос, нас выдует нафиг!!!

* * *

Разумеется, чем больше стрелять, тем больше шансы на печально известный "дурик" — случайное попадание, могущее в определенный момент в определенном месте уничтожить то, что обычно так не уничтожить. Известным примером "дурика" служит ужасная судьба линейного крейсера "Худ"

Что до "Те Кахи" то один из ее пяти дюймовых снарядов шлепнулся почти прямиком на турель номер 1 "Дракона", прикрывающей в полете нос. "Почти" же потому, что снаряд нашел мельчайшую щель в плохо обслуживаемой и из без того побитой броне, проник по ней во внутренности турели, где и взорвался среди лазерных накопителей, автопушек, ракетных пусковых, ну и их отсеков боезапаса, конечно

* * *

Рейнольд Мамото поморгал, пытаясь свести воедино разбегающиеся глаза. А чего это он лежит на палубе плашмя? И отчего чувствует себя, словно на него наступил чертов "Ханчбэк" Хэйла? Ну или что-то вроде того?

Палуба содрогнулась вновь,и Мамото опять заморгал, перекатываясь на бок. Сейчас он смотрел на главный пульт, за которым по прежнему восседал Хьюго Чин, пристегнутый ремнями в кресле. Но что-то с ним было не так.... Ужасно не так.

На то, чтобы понять, что именно, ему потребовалось время

Бедяга Хьюго, он так гордился мастерством игры на гитаре. Что ж, теперь ему придется выучиться играть без рук.

Зато взгляд наконец сфокусировался.

Пиратский дропшип "Дракон",

Окленд, Новая Зеландия.

17 мая 2005/3020 года.

Ужас охватил Мамото сразу же, как он понял, что Чин мертв. И гонимый адреналином, он прыгнул на пилотское место. К счастью, за исключением залившей их крови органы управления не пострадали. Даже и не думая о том, чтобы пристегнуться самому, капитан с размаху врезал по кнопке запуска двигателей.

* * *

— Срань господня! — буркнул Колтан, отрываясь от палубы главного трюма "Дракона". Когда началась бомбардировка, он с ребятами только и успел что загрузить часть трофеев, после чего 3500 тонное судно затрясло как колокол, зовущий к обедне. Чертова артиллерия!

— Закрепить добычу! — приказал он трясущимся пиратам и экипажу, — И побыстрей, народ! Нам еще возвращаться за ...

Раздавшийся под ногами знакомый рык его перебил. Термоядерные двигателя "Дракона" медленно принялись пробуждаться. Взгляд Колтана торопливо метнулся к дверям, через которые он только что прошел со своими людьми. Те по-прежнему были широко раскрытыми.

— Черт подери, нет! — заорал он, — ЗАКРОЙТЕ ДВЕРИ!!!!

— Не можем! — заорал в ответ техник. Во всем этом реве он едва был слышен, — рампа не убирается! Пока она торчит, наружные двери не закрыть!

— Так закройте внутреннюю! — приказал Колтан. В конце концов, двери отсеков за компанию работали еще и дверями шлюзов.

Рев уже просто подавлял, а за проемом Колтан видел землю, проваливающуюся вниз.

— Внутренней не пользовались веками! — отозвался тех, хотя голоса его не было слышно. Какое счастье, решил Колтан, что он мог читать по губам.

Затем он задумался над тем, что сказал тех.

* * *

— Вижу морской корабль! — заорала Дитрих, не отрывая глаз от экранов. Хьюго был ее другом, а теперь его не стало. Но страдать по этому поводу она будет позже, а сейчас полно других проблем. К примеру, как бы не помереть самой.

— Убей его! — заверещал шкипер, благодаря обуревающему его ужасу ухитрившись поднять тон голоса на несколько октав. — Убей немедленно!

— С радостью, — буркнула Дитрих, стуча пальцами левой руки по клавишам пульта управления огнем. Правая отчего-то не слушалась и пульсировала болью везде. Незадействованная часть рассудка решила, что та, должно быть, сломана, но ей более чем хватит и левой.

Бок "Дракона" взорвался огнем. Протонный проектор частиц, две средних автопушки, и две пусковых дальнобойных ракет выпалили слаженным залпом по новозеландскому фрегату "Те Каха". Путешествуя чуть ли не на скорости света, разряд ППЧ прибыл первым и промазал, пройдя чуть ли не впритирку над мостиком. Следом прибыли снаряды автопушек, и потоки металла прошлось по носу и корме корабля, разнося надстройки и посылая смертоносные вихри осколков в членов экипажа, достаточно несчастливых, чтобы оказаться рядом.

РДД прибыли последними, но полет их был прерван стеной пуль, выброшенных одиночным "Фаланксом" "Те Кахи". В то время как снаряды с легкостью сквозь нее проломились, более хрупкие ракеты этого не смогли. Многие были сбиты с пути, но некоторые — нет. Восемнадцать ракет рухнули в воду, еще семь промазали и воткнулись в воду. Оставшиеся пятнадцать, рассеялись по всей оставшейся поверхности фрегата, вырывая кратеры, разнося выступающие узлы и вычищая палубы от оставшихся членов экипажа. Одна, особо везучая ракета, вошла точно в иллюминатор мостика.

Выжившие самолеты RNZAF бессмысленно кружились над дропшипом. Увы, их боевая нагрузка была рассчитана на атаки по земле, а вдали от них приближающаяся авиагруппа с "Нимица" молча следила за вздымающимся к небесам ослепительным цветком. Они опоздали, и не могли более ничего. Некоторые пытались пускать самонаводящиеся ракеты по источнику тепла невероятной мощности, но инопланетное судно попросту обогнало их.

* * *

Рычащий зверем воздух пытался сбежать через открытые двери. И по мере того, как давление падало, Колтан чувствовал, как трещат барабанные перепонки.

— Надо попробовать закрыть их вручную! — проорал он технику. — Где ручной привод?

Техник уставился на него выпученными глазами, затем перевел их в сторону открытой двери, как раз вовремя, чтобы увидать ослабившего захват невезучего солдата, вылетающего сквозь них. К счастью, рев заглушил его крики.

— Охренеть. — пробурчал Колтан. — Ну разумеется, он в шлюзе.

Решив рискнуть, он оторвал одну из рук от трубы, за которую цеплялся, и потянулся к поясу с инструментами. Бестолковая и дорогая вещь, купленная им от нечего делать в до-пиратские дни, и тем не менее, в поясе имелись кое-какие полезные штуковины. Такие как крюк-захват с тремя сотнями метров крепкого линя из паучьего шелка. А еще мощная лебедка.

Зацепив крюк за трубу, Колтан отпустил руки и полетел в сторону открытой двери. После чего, дернувшись в воздухе, завис — это включился стопор. Медленно травя линь, он опускался в люк, выискивая рычаг ручного привода.

Дышать становилось тяжеловато.

Вот он! Мощный рычаг, окруженный выцветшими желто черными полосами. Очень аккуратно и осторожно Колтан качнулся к нему, и тут мимо него на выход пролетело что-то тяжелое, едва не унесшее его с собой. Но раз уж не попало, нечего об этом и думать.

Буквально вечностью позже Колтан ощутил рычаг под рукой, и со всей силы рванул его вниз. С изрядной неохотой, порожденной ленью техников и отвратительным техобслуживанием, люк пополз вниз, медленно, но все же пополз. Вспышка, и рампа, отлетев, кувыркаясь, понеслась в сторону. Впрочем, Колтан видел ее недолго, поскольку огромные внешние двери быстро запечатали проем наглухо.

Стоило воздуху прекратить утекать со страшной скоростью, как Колтан мешком упал на палубу. В ушах по-прежнему звенело. Мышцы ныли. Лейтенант чувствовал себя истощенным до жути.

— Мамото, ты труп! — прорычал он в итоге.

"Ханчбэк" Хэйла,

Окленд, Новая Зеландия

Земля

17 мая 2005 года

— Эй, козел! — раздался голос из-за спины Хэйла, — А ну отключил мех и медленно, мирно вышел через передний вход, или я сожгу тебя нахрен! Знаешь, что такое "коктейль Молотова"?

Голос сопровождался вонью чего-то напоминающего топливо к ДВС, бульканьем жидкости и низким гудением включенной горелки.

Благодаря оставшейся далеко в прошлой офицерской подготовки, Хэйл догадался, что это такое, и застыл, парализованный ужасом. И пока его губы медленно шевелились в поисках ответа, взгляд его упал на поднимающийся за стеклом исполосованный свежими шрамами "Дракон", круша последние надежды.

— Что, неужто дружки пирата бросили его умирать? Что ж, урод, радуйся, ты не горишь еще только потому, что вонь паленого мяса задолбаешься выводить!

— Я сдаюсь, сдаюсь! Вот, я отключаю мех, и встаю на колени, чтобы вылезти, только постойте!

Ну как все могло произойти столь наперекосяк?

"Ханчбэк" встал недвижимо, и распахнув окно кабины, Хэйл по привычке принялся спускаться.

— Отлично, кто-нибудь там, возьмите этого идиота-убийцу под стражу, и вызовите эМ-Пи! Да, и пинайте его так, чтобы следов не осталось. На кой черт мне в досье избитый пленный? А я сейчас спущусь, как только проверю, не заминировал ли он чего.

Черта с два он упустит шанс стать первым землянином в кабине меха, и если кто-то собирается его обставить, пусть принимает пилюльки покрепче!

Через пару-тройку минут, наигравшись, сержант Дэнзел спустился вниз, обнаружив двух "осси", охранявших коленопреклоненного пленника, и капитана Льюиса чуть поодаль. Подойдя к нему, он тихо осведомился — Как ваши люди, капитан?

— Фитч и МакКэй не выжили, — хмуро ответил тот. Кассел, Бурк, Оллвуд, Хаттон и Смитон лежачие, сейчас под присмотром. Ваши мастера наручников и дубинок уже в пути, но они здорово пострадали, так что появятся не скоро. А еще, приятель, должен сказать, что я разочарован. Я уж думал, что ты на бис и корабль захватишь.

— Извини, капитан, мамочка позвала их домой раньше. А сейчас я пойду, погогочу над жертвой. Он просто обязан быть морально сломлен.

Встав перед капитаном Хэйлом, он с кучей излишних жестов выудил из кармана грязный, весь провонявший смазкой и мазутом платок, после чего пощелкал пустой горелкой, затем поболтал фляжкой, и сделал из нее изрядный глоток. — Полагаю, раз у тебя был самый тяжелый мех, то ты самый главный. И вот тебе два самых главных вопроса твоей, возможно недолгой, жизни, полковник, генерал, эль супремо комманданте, или как ты там себя зовешь. Как вы нас нашли и который сейчас год?

Конференц-зал Белого Дома

Вашингтон, округ Коламбиа

Соединенные Штаты Америки

Земля

17 мая 2005 года, 1:48 EST

— Господин президент, наш старший офицер в регионе готов к телеконференции.

По кивку Райана, он активировал связь, и на экране появился поджарый и явно потеющий полковник.

— Полковник, — поприветствовал его Райан, — Что у вас для нас есть?

— Господин президент, примерно в 3:00 по вашему времени порт Фергюссона подвергся нападению внеземного пиратского подразделения. Действуя совместно с австралийскими войсками, присутствующими в связи с предстоящими учениями и новозеландскими вооруженными силами нам удалось нейтрализовать боевые части пиратов, но к сожалению, мы не смогли предотвратить бегство их транспорта и вспомогательного персонала.

— Полковник, все это есть в официальном докладе. В нем также говорится, что ключевую роль в уничтожении и захвате атаковавших сыграл сержант Дэнзел. Могу ли я узнать, почему он не присутствует рядом с вами, как было запрошено?

Стремительно бледнеющий полковник замялся, и лишь затем ответил, — Господин президент, в данный момент сержант Дэнзел задействован в тактических тренировочных упражнениях, и ознакомительном курсе касательно новой угрозы, но мы доставим его сюда как можно быстрее.

— Тактические тренировочные упражнения и ознакомительный курс, — протянул президент. — Полковник, а вы ничего не хотите мне сказать о жалобе от новозеландского правительства, касающейся одного вооруженного "Хамви", предположительно угнанного у вашей военной полиции, похоже, управлявшемся пятью австралийцами и одним "горластым чертовым янки", что буквально недавно терроризировали Окленд, и распотрошили, по последним данным, местный магазин настольных игр, экспресс-прачечную, и магазин электроники? А также успели изукрасить казармы Новозеландской САС пиратской атрибутиткой?

— Господин президент, — полковник явно сдался — в ходе проявленных им в бою усилий сержант Дэнзел проглотил легкий наркотик неизвестного происхождения, ошибочно принятый им за "тайленол". Один из медиков военной полиции, не зная того, дал сержанту препарат, вызвавший непредвиденный результат, и спровоцировавший приступ гиперманиакального состояния. По последним известным мне данным, в данный момент сержант одновременно руководит клановской мясорубкой, организует ролевую игру по мехварриору, используя недолгие перерывы на участие в продолжающемся праздновании сил спецназначения, а также на стояние в очереди к машине караоке с австралийскими песнями, о которых никто из нас даже и не слышал. Должен сознаться, что я намеренно отнимал ваше время, надеясь дать ему больше времени на то, чтобы придти в себя.

— Полковник, ваша верность своим солдатам делает вам честь. А теперь давайте его сюда. — произнес Райан, мужественно игнорируя закатывающегося хохотом вице-президента. И вскоре сержант Дэнзел уже стоял перед камерой, в превосходно выглаженной униформе, но с гибкостью, подобающей скорее трупному окоченению, если не окостеневанию.

— Добрый вечер, штаб-сержант. Что ж, вопрос с прачечной, похоже, прояснился. Вольно.

— Господин президент... — чуть расслабился сержант Дэнзел, но, похоже, не нашел в себе смелости произнести еще что-либо.

— И вы ничего не хотите сказать по поводу повышения, столь неявно преподнесенного самолично вашим верховным главнокомандующим?

— Господин президент, по этому вопросу я могу сказать лишь две вещи, во первых, это подставляет меня под регулярную проверку физической формы, что однозначно зарубит дальнейшие повышения, и даже если я чудом их пройду, то с большой долей неизбежности бюрократическому аппарату потребуется еще два года на то, чтобы это заметить и откорректировать мой оклад хотя бы до моего нынешнего ранга, не говоря уже о присвоенном...

И это было только начало сюрреального интервью.

Дропшип "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

17 мая 3020 года

"Дракон" вырвался из атмосферы, сориентировался и принялся ускоряться на привольном одном стандартном ускорении в сторону прыгуна "Белый слон"

— "Слон", это "Дракон" — устало произнес Мамото. — Мы летим к вам. Подготовьте там стыковочное кольцо.

Мамото ранее не был таким уж приверженцем прописанных процедур, но сейчас рутина несла ему хоть какое-то утешение.

— Господи, Мамото, — отозвался капитан "Слона" — Что за чертовщина там с вами случилась?

— Хэйлова "легкотня" оказалась чертовой западней, Бенсон. Оказавшись снаружи его захлестнули несчитанные толпы ополченцев и авиация. Мы едва спаслись сами.

— Черт, и никакого хабара?

— Ты что, меня не слышал? Они все мертвы! — Мамото начал скатываться в истерику, — Они все мертвы!!

— ХРЕН ТЕБЕ, КОЗЕЛ!! — прорычал новый голос. Причем не из динамиков, а из-за спины Мамото. Шкипер как раз успел развернуть голову, чтобы увидеть разъяренного, окровавленного и избитого Колтана, вваливающегося на мостик.

Заверещав, Мамото попытался вжаться в кресло, но громила схватил его за ворот комбинезона, и принялся трясти. — ТЫ ЧТО, СОВСЕМ СВИХНУЛСЯ, ПРИДУРОК?!! — ревел Колтан прямо ему в лицо — КРЕТИН, КАКОГО ХРЕНА ТЫ ВЗЛЕТАЛ С ДОЛБАНЫМИ ОТКРЫТЫМИ ДВЕРЬМИ?!!! ПРЯМО В КОСМОС?!!! ПО ТВОЕЙ ВИНЕ МЫ ВСЕ ЧУТЬ НЕ СДОХЛИ!!!!

Мамото принялся мямлить что-то про спасение судна.

— СУДНА?! ТЫ СПАСАЛ СВОЮ ДОЛБАНУЮ ЗАДНИЦУ!!! — прорычал Колтан, тряся Мамото как куклу, — СОБСТВЕННУЮ НИКЧЕМНУЮ ШКУРУ!!! А ТЕПЕРЬ РАЗВОРАЧИВАЙ ДРОПШИП, МЫ ЛЕТИМ ЗАБИРАТЬ СВОИХ!!!

— Э-э, извини... — произнес тихий женский голос за его спиной.

— ЧТО?!! — рявкнул Колтан, в гневе разворачиваясь.

— Не то, чтобы я так уж возражала против удушения шкипера, — сообщила Джейн Дитрих командиру пехоты, баюкая правую руку, — Но возвращаться особого смысла уже нет. Если только вы не пробьетесь сквозь все это.

Кивком, она указала на ряд экранов, демонстрирующих местные новости. Каждый из экранов показывал что-то свое. Большинство — пиратские мехи. Один — ролик с "Гермесом II", получающим четыре огненных стрелы в спину и взрывающимся. Другой показывал лежащие останки расчлененных "Стингера" и "Коммандо". Четвертый заглушенный "Ханчбэк" Хэйла и местное ополчение, позирующее вокруг и на нем. На других экранах были крестящие небо полчища истребителей и явно морские суда у берега, один из которых выглядел искалеченным. В общем, ничего хорошего.

— Черт возьми, — уже более спокойно произнес Колтан, усвоив показываемое, — Что ж, Бёрдж теперь сам по себе

— Теперь ты меня отпустишь? — прохрипел Мамото.

— Конечно, — отозвался Колтан, отпуская ворот

— Это... начал было Мамото.

Договорить он не успел. Мощный кулачный удар Колтана выбил из него и дух и сознание.

Дропшип "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

18 мая 3020 года

— Работаем, работаем! — рявкал Колтан, и голос его эхом отдавался от переборок грузового отсека. — Мы почти уже у прыжковой точки, и я хочу, чтобы все было закреплено надежно, и до того как мы снова окажемся в невесомости.

— Да ладно вам, сэр — проныл один из солдат, мобилизованный на помощь поредевшему экипажу. — А не легче бы было делать это в невесомости?

— Гриффин, ты добровольно вызываешься в следующие жертвы несчастного случая? — громогласно осведомился Колтан, так, чтобы все его слышали. И бросил выразительный взгляд в сторону бурого пятна на одной из переборок. Невезучего ублюдка расплющило съехавшим контейнером на неудачном старте.

— Сэр, нет, сэр, — резко вспомнил субординацию Гриффин и вновь принялся помогать двигать контейнер на место.

— Сэр... — начал другой, нерешительный голос.

— Что тебе, Бёрнс? — буркнул Колтан, разворачиваясь к заговорившей. Мария Бёрнс была старшим механиком, и к несказанному изумлению Колтана, достаточно компетентной для своей работы. — Машины уже расчалены?

— Уже, сэр, — отозвалась Бёрнс, кивая, — По крайней мере, они сами катятся. Я просто гадала, что там внутри, — и ткнула в один из контейнеров, принайтовываемых к палубе ребятишками Колтана.

— Не знаю, и прямо сейчас, если честно, и знать не хочу, — отозвался Колтан, — Прямо сейчас я доволен уже тем, что мы взяли хоть что. Пусть там хоть копии старых серий "Бессмертного Воина", мне плевать.

— И вам даже не любопытно? — изумилась Бёрнс.

— Бёрнс, мы застряли в этой системе минимум еще дней на шесть, пока Слон не будет готов к прыжку. — терпеливо сообщил он ей, — И у нас не хватит народу даже на то, чтобы взять детский сад, а не то, чтобы думать о новых рейдах на эту адскую планету под нами. Кроме того, нам еще назад лететь как минимум несколько недель. Уйма времени на любопытство

— Ну, если вы так говорите...

Судовая трансляция заверещала сокрущающим барабанные перепонки воплем. Хотя, после взлета с открытыми дверьми Колтан на опыте узнал что такое действительно оглушающий звук. Это же были так, мелочи.

— Лейтнант Колтан, вы немедленно нужны на мостике.

— Офигеть, — закатывая глаза, ответил Колтан. Он же оставлял четкие инструкции, вызывать его в случае действительно крайней необходимости.

Очередные проблемы.

* * *

К тому времени как Колтан добрался до мостика, прижимающее к палубе ускорение уже пропало. "Дракон" достиг пиратской точки и сравнял относительные скорости с прыгуном "Белый слон". Колтан был несколько изумлен, обнаружив на мостике только Джейн Дитрих. Труп Хьюго Чина кудато исчез, большую часть крови уже отмыли, а капитана Мамото нигде не было видно.

— А Мамото где? — требовательно осведомился Колтан, вплывая внутрь.

Дитрих осторожно пожала плечами, стараясь не беспокоить покоящуюся в импровизированном лубке руку. — В последний раз, насколько я слышала, был в медотсеке на транквилизаторах.

— Ну, тогда ладно, — спокойно сказал Колтан, сдерживаясь, — Ну так в чем проблема?

— "Слон" отказывает нам в стыковке.

— Что?! Почему?

Вместо ответа Дитрих протянула ему головную гарнитуру. Зарычав, Колтан одел ее на голову.

— "Слон", это лейтнант Колтан, — тут же буркнул он, — Что за чушь про отказ в стыковке?

— А откуда я знаю, что вы тот, за кого себя выдаете? — незамедлительно отозвался капитан Бенсон. — Может "Дракон" уже захвачен местными, откуда мне знать? Может вы и правда Колтан, и стоите сейчас с дулом у виска, и говорите то, что я хочу услышать.

— Ну только этого нам еще не хватало, — простонал Колтан.

— Может у вас там полное судно солдат, готовых взять мое судно штурмом и поубивать нас всех. — продолжал Бентон. — Не приближайтесь ближе! Я вооружен, и вы это знаете!

— Да ну? Я тоже. И знаешь что? Невзирая на то, в каком паршивом состоянии этот дропшип, у меня все равно более чем достаточно брони, чтобы перенести все, чем, ты можешь по нам пальнуть. Ты же, с другой стороны, с гарантией нашего залпа не переживешь. Так что либо разрешай нам стыковку, либо мы взрываем тебя к чертям!

— Вы не посмеете!

— Тут ты прав, Бенсон, — тихо произнес Колтан. — Я не посмею.

— Ха! Я так и знал!

— Я сказал, что "я" не посмею, — продолжал Колтан, — Но если местные и правда захватили нас, и "Дракон" в их власти, то я не имею никакого влияния на тех, кто сейчас управляет оружием. Они, кстати, как раз посмеют. Так, что если ты не позволишь нам пристыковаться, они с радостью уничтожат твой драгоценный прыгун. Ты меня понял?

— Э-э...

— Так что сейчас ты должен спросить себя, "везунчик ли ты?" Что, если "Дракон" полон разъяренных местных, злых за нападение на их планету? Если так, то ты, Бенсон, труп, поскольку не разрешил нам пристыковаться. Если же ты позволишь нам пристыковаться, то вдруг тебе повезет и они проявят милосердие, просто взяв вас всех в плен? Ну а если на "Драконе" нет никаких местных, то тебе вообще нечего бояться, потому что все мы друзья, ведь так? — голос Колтана снизился до рыка, — Мы же друзья, Бентон?

— Да-да, — нерешительно согласился Бентон.

— Ну тогда, Бенсон, — несколько теплее произнес Колтан, — спроси себя, "Везунчик ли ты?" Ты везунчик, Бентон? А?

Долгое молчание на протяжении нескончаемых секунд.

— Стыковочное кольцо два к вам ближайшее, — наконец сказал Бентон. — Не помните его слишком уж сильно.

— Ну конечно, — отозвался Колтан. — "Дракон" закончил.

Возвращая гарнитуру Дитрих, он обнаружил, что она как-то странно на него смотрит. — Что?

— А ты... сегодня вечером не занят? — спросила она, немножко затаив дыхание

Национальный учебный центр

Форт Ирвин, Калифорния,

Соединенные Штаты

20 мая 2005 года

Уже сейчас Форт Ирвин мог похвастаться крупнейшим количеством солдат сил спец назначения на одну базу за всю историю человечества, и тем не менее, с каждым часом сюда прибывало все больше и больше народу. Спецназ, ученые, обычная пехота, и даже гражданские писатели. Майор "Динг" Чавез не был уверен в точности, что именно США отдали Новой Зеландии в обмен на захваченные машины, но присутствие существенной части новозеландских войск, наряду с весьма откровенным участием США в проводящихся вокруг Новой Зеландии "учениях", (на неделю раньше графика, кстати), как-то намекало, на то, что мехи отдали не задаром.

Физподготовка вообще убивала. Помимо захваченного "Ханчбэка", который было жизненно необходимо прятать от висевшего над головами пиратского судна, приходилось укрывать и огромное количество занимающихся физическими упражнениями солдат. Солдат, которых здесь вроде бы как бы и не было. Спорткомплексы и стадионы с крышей были ну просто нарасхват, и даже будучи полевым офицером, майор едва-едва сумел зацапать немножко времени на стадионе. Хотя, похоже, даже и в этом имелись свои исключения, заключил он про себя, наткнувшись на штаб-сержанта Дэнзела. Опять.

Искомый штаб-сержант, в данный момент, выглядел на волоске от смерти через истощение. Ближе к финишной линии пот уже тек с него ручьями. Слева от него бежал в том же темпе капитан Льюис, правда, спиной назад, с другой стороны то же самое делал капрал Хаттон, в то время как рядовой Оллвуд, лишившийся левой ноги по колено, нарезал вокруг них круги в инвалидном кресле. Но вместо команды строевиков, мучителей и садистов, измывающихся над бедным солдатиком, за кого их можно было бы принять, в действительности они его охраняли. Что было жизненно необходимо, после третьей уже подряд попытки похищения, предпринятыми Новозеландской САС за последний день. Выписанные несмываемым маркером слова "толстый ублюдок-янки" все еще виднелись на затылке Дэнзела — результат последнего случая, когда он по ошибке остался один. Ходили слухи (правдивые), что он сам предложил новозеландцам текст надписи, когда загнав его в угол, они спорили на эту тему, и что маркер предоставил им он же (а это уже преувеличивали)

После того как Дэнзел закончил последний круг, едва уложившись во время, и перешел на шаг, капитан Льюис безмолвно вручил ему бутылку с водой и пару солевых таблеток. Заглотив их и опустошив бутылку в один глоток, Дэнзел вытянул руку, позволив Хаттону сунуть в ее еще одну бутылку. Эту он опустошил уже медленнее.

И только потом отреагировал вежливым "сэр?" в сторону присоединившегося к ним майора Чавеза.

— Штаб-сержант, не дадите мне пару советов насчет "Квазимодо"?

Сразу по прибытии в форт Ирвин "Ханчбэк" получил новое имя. Точнее наутро после прибытия, когда ангар, в котором мех был оставлен, открыли тот был внутри с накрашенным на него новым именем, со стилизованным Диснеевским горбуном на груди, с разбитой бутылкой шампанского у ног, и главное, в шести метрах от того места, где его так аккуратно поставили. Ну и отпечатками ступней вокруг ангара также. То, что охранники вокруг ангара внезапно все как один оказались с кратковременной формой амнезии уже не так удивляло, даже несмотря на подозрительные реплики типа "Чувак, это было круто!"

Тот факт, что некий штаб-сержант добровольно вызвался покомандовать охраной в первую же ночь, был несколько примечателен, но не достаточно, чтобы дело по-тихому не замяли.

— Нужно просто чувствовать, куда машина хочет шагнуть, а затем сделать так, чтобы это было в вашу пользу. Извините за всю эту мистику, сэр, но будь у меня что конкретное, это уже было бы на брифинге.

Частью работы центра, помимо ознакомления с возможностями боевых мехов, и подтягивания отстающих, были попытки прогнать через кабину меха как можно больше народу. С единственным же функционирующим мехом земляне, ну, или, во всяком случае, активно сотрудничающие страны, попросту не имели другого выхода, кроме как подыскать кандидатуру с лучшими пилотскими инстинктами, на тот случай, если придется пустить "Квазимодо" в дело. Никто не мог сказать в точности, кто именно хитро запустил в обиход термин "рейтинг синхронизации" для обозначения итоговых результатов тестов, но у Дэнзела он был высочайшим из всех, кто пока сумел выбить себе время в кабине.

— Очень жаль, мано. Но может, ты хотя бы мне скажешь, какие из слухов про тебя на самом деле вранье? Вот, к примеру, та история с тентом? Сочиняют?

Некоторые из россказней просто физически не могли быть правдой, да и результаты Дэнзела на замерах физической пригодности были не из блестящих, но все же. Факт оставался фактом, первый сержант Вега вероятно сильнейший из команды Рэйнбоу 6, действительно чуть не потянул спину в ходе привычного бардака в аэропорту, по ошибке схватив вещмешок Дэнзела. Как оказалось, тот был набит книгами.

— Ну-у, для начала, сэр, во первых это был вовсе не средний универсальный тент, а стандартная палатка. И я закидывал ее в грузовик вовсе даже и не одной рукой. А это правду говорят, что вы были там, где китайцы так облажались со своими ядерными ракетами?

Слухи об этом ходили по всей армии, и более чем несколько человек из команды Дэнзела были на дружеской ноге с персоналом SOCOM, после того, как тех перевели в форт Брэгг, услышав несколько сочных баек про "людей в черном"

— Официально, я не имею ни малейшего представления о том, что происходило в Китае той ночью, и не представляю, что остановило все китайские ракеты, кроме одной. И я уж точно не могу ни сказать, ни подтвердить, ни опровергнуть уничтожение полностью заправленных ядерных ракет ручным оружием. Если честно, это звучит почти также бредово, как и истории о твоих выходках. А что там, кстати, было с шиной от грузовика?

Та страшная ночь по-прежнему являлась "Дингу" в кошмарах, ночь, когда они умудрились остановить запуск всех, кроме одной ядерной ракеты. Ночь операции на грани жизни и смерти миллионов, осложненная полной неизвестностью в отношении того, какая из ракет может катастрофически взорваться, убив всех, пусть даже ты и преуспеешь.

— Что ж сэр, тогда я должен вам пиво и пинок, поскольку та самая взлетевшая ракета, рядом с которой вы толи были, то ли нет, шлепнулась достаточно близко от моего дома, чтобы я мог посмотреть фейерверк. Что до шины... не знал, что хоть кто-то обратил на это внимание. Понятия не имею, о чем я только думал, но когда она, подпрыгивая, понеслась на меня, я, вместо того, чтобы просто отойти в сторону, шагнул назад и затормозил ее рукой как раз когда она, потеряв скорость, сама бы встала. Ну да, со стороны, должно быть, выглядело впечатляюще, но все равно в двадцатке тупейших моих поступков.

Двигаясь по дорожке, они так и продолжали обмениваться байками и шуточными подколками, пока Дэнзел не сказал, — Что ж, сэр, похоже, я восстановил дыхание, и настала пора унизить себя еще раз. Доброго вам дня.

И штаб-сержант Дэнзел вновь помчался по треку со своими стражами по бокам, в то время как капитан Льюис пронзил майора Чавеза пристальным взором. Питаясь подобраться поближе с целью захвата или выуживания информации чертовы "киви" уже несколько раз выдавали себя за других.

Гостиничный комплекс "Альбион"

Пальмерстон Норт,

Новая Зеландия

20 мая 2005 года

"Трэйс Кобурн" останавливался в Пальмерстон Норт достаточно времени и ранее, но никогда еще его номер не был таким роскошным. Впрочем, не то, чтобы он это заметил вообще, или этому обрадовался. До тех пор, пока у него бола нормальная кровать, место, где разложить книги и бумаги так, чтобы он мог их читать и работать с ними, и высокоскоростное соединение для нового лэптопа, купленного ему правительством для помощи в работе "консультанта", он был счастлив. А также слеп и глух ко всему, что имелось за пределами экрана и усваиваемых им данных.

Сейчас, по прошествии некоторого времени, он был несколько изумлен тем что не сказать, чтобы и нервничал так уж сильно перед и в ходе встречи с премьер-министром и его кабинетом. То, что на протяжении всей телеконференции одним глазом все они косились на прямую трансляцию событий рейда, вероятно и не дало ему осознать всю серьезность ситуации, пока все не кончилось. (То, что он никогда не особо интересовался и политикой и политиками, и относился к ним по большей части равнодушно, вероятно помогло также). Тем не менее, как только видео конференция кончилась, военные полицейские вручили ему новенький ноутбук "Делл", свежепрожженный DVD, и не успел он очнуться, как был уже в Охакеа, где его засунули в заднее кресло "Грифона" и отправили в Окленд, изучать ситуацию из первых рук. Наверное, ему бы понравилось лететь на одном из новейших реактивных истребителей Земли, если бы не то, что его вселенная сейчас рушилась и воздвигалась заново. С другой стороны, даже прежде чем он вскарабкался по лесенке в JAS-39D, он вспомнил, что ему стоило бы поблагодарить пилота за услугу, выразить соболезнования в связи с гибелью коллеги, и поздравить сквадрон с уничтоженным "Гермесом"... Что затем переросло в небольшое обсуждение, в ходе которого сначала он, а затем и пилот оказались чрезвычайно признательны пиратам за то, что они не притащили "Райфлмен". Или, еще хуже, пару аэрокосмических истребителей, обычно "Юнионами" несомых.

Проглядывая содержимое DVD в ходе пролета, он едва не пробил колпак кабины шлемом. Кто-то загрузил на него каждый предлагаемый боешопом пдф, имеющий отношение к КБТ, и теперь у него под рукой были все его былые исходники, (и даже больше того) и это несмотря на разлуку с обожаемыми книгами. Интересно, правительство действительно оплатило все эти пдф? Ведь учитывая сложившуюся ситуацию, вопрос с копирайтами ФАСА/ФанПро был довольно темен. (Попутно, в обычной своей циничной манере он задумался об стабильности работы серверов боешопа. С учетом журналистов, роющих материал для своих статей, разведок разных стран, пытающихся пополнить свои банки данных по новой угрозе, игроках и обычных гражданах, пытающихся понять, что за чертовщина тут происходит, он достаточно обосновано предполагал, что сервера сейчас раскалены докрасна. Новые аккаунты создаются направо и налево, сети трещат от скачиваемых файлов, а денежки так и сыпаться на счета. Если же у ФанПро и были финансовые проблемы до мая 17го, о начиная с восемнадцатого они будут обеспечены вплоть до следующего десятилетия! Законно или нет? Это уже другой вопрос!)

Когда в семь утра у дверей его номера нарисовались люди от правительства, и отвели его в ресторан, там его уже ждало несколько других активных участников форума КБТ, в основном земляки-"киви", решившие, увидев, новости, связаться с правительством, и каждый из них смотрел затаив дыхание на настоящего PTB среди них, экспатриата из Канады средних лет, выдернутому из своего мельбурнского дома австралийской федеральной полицией и незамедлительно переброшенного через океан. Несмотря на прознанное главенство, он, также был наиболее выбитым из колеи из всех присутствующих Он был в игре с самого ее начала в 80х, и был в курсе большей части ее изнанки — не говоря уже он нескольких годах помощи в работе над будущими продуктами ФанПро. Честно, говоря, винить Джона было нельзя, читать и писать о Джихаде, может, и забавно, но обнаружит его на породе собственно дома — пожалуй, действительно страшно.

Разумеется, отчасти состояние Джона можно было списать на тот факт, что его оторвали от дома, жены и дочерей-подростков посреди ночи... ну, или тот факт, что от него не отходил представитель правительства "осси", мускулистый товарищ в черном костюме и довольно плохо скрытым оружием на боку. А также волчьим взглядом. "Трэйс Кобурн" готов был признать, что тут он самый не сообразительный, но даже и он может узнать члена австралийской САС, когда его видит. Что приводит к серьезному вопросу. Он здесь приглядывать за Джоном, чтобы с тем ничто не случилось, или... приглядывать за Джоном, чтобы он не делся никуда?

Итак, самоназначенный фанатский автор цикла "Истребитель недели", в мановение ока стал ведущим экспертом правительства Дона Браша по всему, что относится к боетеху и аэрокосмонавтике. Более того, с Джоном вне игры это означает, что теперь по всем вопросам "младшие" фанаты будут обращаться к нему, как авторитету, что фактически делает его лидером экспертно-аналитического комитета новозеландского правительства. Теперь он понимает, что имел в виду Херб, говоря о "выпасе котов"! Ему даже и не хотелось думать, что сейчас творится с его почтовым ящиком.

Что и объясняло, почему за полночь он сидел скрестив ноги на широкой кровати, с ноутбуком на коленях и печатал как оглашенный. После долгого, многопланового мозгового штурма он был в середине процесса написания предварительных рекомендаций для пилотов "Грифонов" 75 сквадрона. Именно ему придется превратить набор диких и сырых идей группы в связный текст приемлимого для бюрократов вида. Интересно, что они думают об его писательском стиле? Не то, чтобы он самый тут умный, и не то, чтобы ему под силу создавать надлежащим образом оформленные циркуляры, но, по крайней мере, чего у него не отнять, его статьи читать не скучно!

Но все равно, премьер-министр, наверное подавится, увидев наши дополнения к условиям, выдвинутым им янки в обмен на даруемую им изорлу.. И пока его руки и креативность работали в независимом режиме, он улыбнулся уголками губ, припоминая тот разговор. Что ж, они сами предложили нам пустой чек, раз так, чего скромничать?

"Миз Лиз" и ее создатель из Сиэтла убедили его в достоинствах экономического превосходства в боевых действиях. Не говоря уже о коммерции, как средстве поддержки инфраструктуры. А раз так, отчего не начинать к этому готовиться? Если ублюдки-пираты вернутся. (а если разведка права и они действительно ухватили с собой лот компьютерной техники, то они вернутся с той же неизбежностью, как и Т-800) и если удастся захватить их дропшипы невредимыми, то первый космопорт Земли будет построен альянсом АНЗАК в австралийской глубинке, а работать с него будет "Южно-Тихоокеанские космические транспортировки", компания, совместно управляемая правительствами "осси" и "киви". Теперь, если подумать о соответствующих портовых сборах, об импорте из-за пределов планеты, о добываемых по всей Солнечной системе минералах... и они уже на грани того, что зовут охренительными деньжищами! Добавляем молчаливое соглашение на тему равноправного партнерства ученых-киви в реконструкции всех захваченных инопланетных технологий, пять процентов во всех коммерческих приложениях реконструированных технологий, включая термоядерную индустрию... черт, да они на прямом пути в сверхдержавы!

Он всегда считал, что вундеркинд Джек Райан и его люди давно уже напрашивались на то, чтобы кто-нибудь обобрал их до нитки. Кто ж знал, что это будет правительство Новой Зеландии, действующее по наущению малого, в день приземления мехов, работавшего в супермаркете?

Разумеется, сначала нужно будет пригвоздить ублюдков, если уж они решат вернуться, так что в первую очередь придется требовать что-нибудь более полезное прямо сейчас. Похоже, что их оружие все же способно более-менее нормально работать по БТ-броне, если только пираты не притащат лэнс штурмовиков, или еще что, но тогда их не спасет ничего, кроме как минимум механизированной бригады крупной нации... Так что с совместными учениями, с США, оплачивающими еще один сквадрон JAS-39-х, с аварийным запасцем "Мэйвериков" и JSOW, и следующая партия чернобородых и немытых ублюдков, что решат испытать удачу, пожалеют о том дне, когда их породили на свет их мамаши...

Но хватит мечтаний, пора вернуться к работе, 75 сквадрон уже потерял одного пилота, и ему не хочется увеличивать печальный список только оттого, что он недостаточно убедительно просветил их об ожидающих их угрозах.

Дропшип "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

20 мая 3020 года

— Доброе утро, Джейн, — произнес Колтан, вплывая на мостик. Та обнаружилась, растянувшись в капитанском кресле. Мамото, явно перекушав транквилизаторов, по-прежнему был в медпункте. В коме. Ну или прятался там под кушеткой. Честно говоря, Айдрона не волновало, какой из вариантов верен, пока тот не попадался ему на глаза.

— Привет, Айрдон, — отозвалась Джейн. Она как раз наблюдала за чередой экранов, показывавших разнообразнейшие передачи местных. Большинство экранов показывали либо новости, либо интервью. Разумеется, основной темой их были пираты. То есть они. — И все еще никаких летящих в нашу сторону ракет с ядерными боеголовками, — как бы между прочим сообщила она.

— Приятно слышать, — в том же духе отозвался Колтан. Капитан Слона, похоже, тоже спятил со страху, убедив себя в наличии у местных развитой ядерной индустрии, и в том, что они более чем готовы применить ее плоды по ним. Тем самым, капитан Бенсона настоял, чтобы оба судна были готовы отражать ракетную атаку в любой момент. И Колтана и Джейн он не убедил, но они сочли этот приступ паранойи достаточно забавным. Пусть даже он и отнимал время у их... личных взаимоотношений.

— Ну что, сказали они что-нибудь интересное? — спросил он, кивая в сторону экранов.

— О, да, — восторженно отозвалась Джейн. — А ты знал, что КомСтар продвигает тайный заговор, направленный на ввержение Внутренней Сферы в новый каменный век, и что у них имеется запас боевых прыгунов? Более того, что Катрина Штайнер собирается выдать дочь за Хэнса Дэвиона, и обьединить их государства в единую суперНаследную державу, что станет доминировать во всей Сфере, пока их детишки не растерзают ее, начав гражданскую войну за престол? И что через тридцать лет потомки генерала Керенского и армии Звездной Лиги вернутся, чтобы завоевать всю Сферу, и бездарно облажаются? И да, кстати, Волчьи Драгуны действительно шпионы армии Звездной Лиги.

— Что? — озадаченно переспросил Колтан.

— Я серьезно. Они об этом только и говорят. — рассмеялась Джейн, — Последние двадцать лет кто-то скормил им кучу бездарных технотриллеров. До нашего появления они всерьез полагали, что и мы, и Внутренняя сфера их собственные выдумки. Черт, да они свято уверены, что год сейчас 2005й

— Странные люди, — помолчав, сказал Колтан. — О наших что-нибудь было?

— Помимо упоминаний о том, что их все-таки повязали? Нет, больше ничего. Похоже, их правительство предпочитает держать тайны при себе. Наружу же сообщают лишь столько, чтобы успокоить население.

— Вероятно, боятся, что мы подслушиваем, — протянул Колтан. — Но скажи они открыто, где их держат, это наверняка было бы ловушкой. Что-нибудь еще?

— Все еще пытаются примирить фантастику с нашим существованием. — пожала плечами Джейн, — Пока они сходятся на том, что мы неудачно прыгнули и провалились либо в прошлое, либо в альтернативную вселенную

Долгая пауза...

— Э-э... а мы точно нормально прыгнули? — обеспокоено спросил Колтан. Свежая мысль о том, что домой они могут и не вернуться его пугала, особенно учитывая, что в этом случае у них останется только планета, где они только что нахулиганили по крупному.

— Насколько я могу быть уверена, нет. Нормально.

— Ну, тогда хорошо, — с неприкрытым облегчением произнес Колтан. — Кстати, я зачем пришел-то. Приглашаю тебя на вечеринку трофеев. Мы собираемся вскрывать контейнера. Хочешь посмотреть, что нам досталось?

— Ясно дело! — с энтузиазмом отозвалась Джейн, гася мониторы. — Так в чем дело стало? Пошли!

Грузовой отсек дропшипа "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

20 мая 3020 года

Выжившие члены пиратской роты с "Дракона", равно как и избранные офицеры со "Слона" столпились в главном грузовом трюме, окружив четыре контейнера, принайтованные посреди отсека. Три из них были совершенно не примечательными металлическими ящиками. Четвертый примерно такой же, но с колесиками с одной стороны и с штангой для буксировки с другой.

— Что так долго? — раздраженно поинтересовался капитан Бенсон, как только Колтан и Джейн оказались внизу. — Ну так мы будем смотреть, что там мы взяли, или для вас это по-прежнему слишком рано?

— Приношу свои извинения, капитан, — произнес Колтан тоном, в котором смирения было ни на гран. — Мне просто хотелось удостовериться, что все тут, рядом, и не прячутся в медотсеке. Вы же знаете, что начнет творится, если кто-то решит, что с долей его надули.

— Да, да, как скажете... — отмахнулся Бентон, вполголоса добавив, — Пехтура паршивая, выделывается еще тут....

Нельзя было сказать, что его не было слышно.

— Язык-то попридержи! — злобно рявкнул один из пехотинцев Колтана. — Будешь распускать язык, мигом вылетишь в шлюз без скафандра.

— Ну-ну, ребята, — добродушно произнес Колтан, — Уверен, капитан просто погорячился. На самом желе он просто изнывает от нетерпения, как и все мы. — И ткнул пальцем в контейнер с колесиками.

— Начнем с этого.

Мария Бёрнс и пара техников, послушно поплыли к дверцам искомого контейнера. В рукояти защелки виднелась замочная скважина, и пара рывков Бёрнс подтвердили, что контейнер действительно заперт.

— Черт, не открывается, — драматично произнесла Бёрнс, — Что же мне делать?

Из обдумывания проблемы она устроила целое шоу. — Интересно, как насчет...

— Хватить тянуть! — рявкнул Бентон, и тут же ойкнул, когда кто-то приложил его по затылку. Бешено развернувшись, он обнаружил, что за спиной его, помимо Джейн Дитрих с загипсованной рукой, нет никого. И вряд ли бы она успела врезать ему здоровой рукой и вновь принять прежнюю позу за то время, пока он разворачивался.

— Ух ты, как все просто! — воскликнула Бёрнс, вновь привлекая внимание Бенсона. Драматично размахивая искровой горелкой, она объявила, — похоже, владельцы делают эти ящики из некондиционных материалов.

И передала резак одному из ассистентов.

— Хммм, а вдруг там нет ничего ценного? — и, развернувшись к публике, — ребята, вы уверены, что хотите знать, что там внутри?

Громовое "хотим" наряду с воплями и свистом оглушало.

— Ну, тогда ладно.

Схватив еще горячие края разреза рукой в рабочей рукавице, она оперлась ногами в весьма удобную ступеньку, приваренную снизу. — И за дверью номер один нас ожидает... — рванув дверь, она откинула ее в сторону, — ... консервы? Хм, похоже на поддоны с консервированными бобами, овощами, фруктами... Оооо! Клубника!

— Что?! — возмутился разъяренный Бенсон, — Мы взяли кладовку зеленщика? Что за кретин выбрал это контейнер?

— Ну я, — спокойно отозвался Колтан, — Он стоял почти у дропшипа, так что я подумал, почему бы и нет?

— Но что толку от всех этих консервов?

— Не знаю как насчет вас, капитан, — заметил Колтан, — Но меня уже тошнит от стандартных рационов. Но, если вы готовы уступить свою долю, то, черт, ее съедим мы.

— Эй, секунду... — начал было Бенсон, пытаясь переиграть собственный же промах... Не особо удачно.

— Ребята, вы слышали капитана! — заорал Колтан собравшимся, — Тащи все в столовку! Мы сегодня пируем!

— Но... — коллективный вопль радости заглушил все, что капитан хотел там сказать.

* * *

— А за дверью номер два у нас... куча непонятных деревянных ящиков. — объявила Бёрнс.

— Блиииин... — разочаровано протянула толпа.

— Но секундочку! — драматично перехватила инициативу Бёрнс, — А вдруг в ящиках что-то есть?

Контейнер был забит ящиками до потолка, практически не оставляя свободных мест. — Алек, ломик! И мне нужны добровольцы из аудитории!

После кучи кряхтения и тяжелого труда один из ящиков удалось выдернуть, и как только сие достижение было осуществлено, Бёрнс вскрыла его фомкой. Содержимое его было.... мягко говоря, неожиданным.

И мягким.

— Плюшевые игрушки? — произнесла Бёрнс, несколько ошеломленная маленьким синим гуманоидом в белых штанах и шляпе. — Хмм, а ничего, миленький.

Перевернув его, она вслух прочла ярлык, — Сделано в КНР.

— Да ну на... — пропыхтел один из невольных грузчиков. — Для игрушек ящик слишком тяжелый. Там наверняка должно быть что-то еще!

Несколькими минутами позже по грузовому трюму летали десятки миленьких плюшевых игрушек. Некоторые пали жертвой грубого обращения, и теперь помимо игрушек в воздухе плавала и их набивка.

— Эй, а у этого ящика фальшивое дно! — объявил изнутри голос Бёрнс, от которой видна была лишь торчащая наружу нижняя половина. Следом раздался треск ломающегося дерева. — Ломайте его, ребята, — произнесла она, появляясь наружу с ломиком в одной руке и с оружием в другой. Оружием, которого ранее у нее не было. — Похоже, мы зацапали чью-то контрабанду.

— Очередной клон "Калаша"? — произнес Колтан, вертя переданный Бёрнс автомат. По ближайшем рассмотрении это и впрямь оказалась одна из бесконечного числа вариаций древнего АК-47. Почтенная модель производилась без особых изменений вот уже тысячу лет, позволяя дешево и сердито вооружать пехоту.

— А еще магазины к ним, — добавила Бёрнс, — И куча патронов.

Окинув взглядом контейнер, и прикинув общее количество в нем ящиков, она произвела быстрые подсчеты, — Если во всех ящиках одно и то же, то мы без проблем вооружим небольшую армию.

— Что ж, приятно слышать, что нам больше никогда не придется тратиться на оружие для новых рекрутов, — вполголоса заметил Колтан. Оглядевшись, он заметил, что стен и потолка практически не видно. Кроме того, пух щекотал его ноздри.

— Эй, народ! — заорал он, — Давайте-ка приберем весь этот бардак, пока... а.. а... ААПЧХИ!

* * *

— И за дверью номер три у нас... две колесных машины?

И правда, внутри третьего контейнера были две гражданского образца машины. Первая была обтекаемой спортивной моделью с узкой щелью по носу. Вторая была крупней, выкрашена в оранжевый цвет, выглядела более примитивно. На крыше ее был накрашен какой-то флаг, а на дверях большие цифры.

— Хмм... особого толку от них не будет, — произнес Колтан, когда стало ясно, что кроме машин внутри ничего нет. И разочарованно покачал головой. — Ну, разве что подарить их какому-нибудь самовлюбленному пиратскому королю...

— Д уж, — согласно буркнул Бенсон, — В космосе на них особо не поездишь.

— Ну, не всем же быть победителями. Ладно, народ, запирайте его назад!

Когда тьма вновь поглотила машины, щель на передке спортивной машины внезапно загорелась тусклым светом. Багровая красная точка прокатилась по ней из стороны в сторону несколько раз, прежде чем вновь потухнуть.

* * *

— И наконец, за дверью номе четыре у нас... еще больше коробок. И, чудо из чудес, грузовой манифест!

Бёрнс схватил пачку бумаг из пластикового конверта с обратной стороны двери. — Так, посмотрим... плоский монитор, DVD-привод, чем бы он ни был, радио... эй, по-моему мы сорвали джек-пот!

— Что? Что там? — столпились вокруг нее возбужденные пираты.

— Эй, назад! — возмутилась Бёрнс. Впрочем, похоже они ее не слушали, и напирали еще больше. — Эй! А ну назад, и дайте мне немного света! Я СКАЗАЛА, НАЗАД!!

Пираты торопливо отхлынули от угрожающе поднятого ломика.

— Ну, — спросил Колтан, явно не впечатленный. — Что ты там сказала про джек-пот?

— Угу, он самый. Похоже, этот ящик битком набит потребительской электроникой.

— Ну да, она стоит денег, — задумчиво произнес Колтан, — И, думаю, ее удастся продать, но причем тут "джек-пот"? Я бы не сказал, что на периферии достаточно народу с деньгами, чтобы такое себе позволить.

— Ну а согласно вот этому, — потрясла Бёрнс списком, — Тут внутри компьютеры!

Вот это уже точно приковало всеобщее внимание. Компьютеры были безумно редкой штукой, можно даже сказать утрачтехом. По всей сфере их производили лишь несколько развитых миров, да и то, примитивной конструкции. На периферии же компьютеры имелись исключительно в прыгунах и дропшипах по минимуму, да еще те, что требовались для работы пиратских мехов. И если какой из них выходил из строя, то замены им не было, если только не удастся выудить ее из обломков. Ну, или украсть у кого-то еще.

— Так, это я должен видеть, — буркнул Колтан. — Какие из этих ящиков компьютер?

Бёрнс развернулась к контейнеру. Тот был забит до предела разнообразнейшими коробками и коробочками, разных видов и размеров, образуя что-то вроде безумной головоломки. После чего бросила на Колтана взор, буквально кричащий "разве не понятно?"

— Точно, — сказал Колтан. — Итак, народ, разгружаем контейнер! — И затем быстро добавил, — Нежно!

* * *

— И это компьютер? — скептически осведомился Колтан, держа в руках коробку, размером не больше портфеля. Причем даже с небольшой пластиковой ручкой сбоку. Настоящие компьютеры были большими и стационарными. Даже самые маленькие были размерами с письменный стол. Большинство же размером с холодильник или даже крупнее, веся тоннами. Маленькая штучка у него в руках могла быть разве что простейшим терминалом, короче говоря, бесполезным хламом, если его не к чему подключать.

— Во всяком случае, так написано на коробке, — с сомнением произнесла Бёрнс, держа собственную коробку сомнительного содержимого.

— Ну, в худшем случае можно будет заметить ими разбитые терминалы на борту "Дракона" — протянула Джейн, изучая свою коробку. Затем попробовала зайти с другой стороны.

— Эй, Мария, посмотри на данные с другой стороны коробки

— Хм, 15, кавычки, монитор — прочла Бёрнс вслух. — Что означают эти кавычки? И почему он только один?

— Продолжай читать.

— Один, точка, семь гигагерц процессор? — неверяще прочла Бёрнс. — Пятьсот двенадцать мегабайт Эс Ди аР Эй эМ, чем бы это не было...

— По моему это значит оперативное запоминающее устройство. — заметила Джейн.

— Да быть такого не может, — заспорила Бёрнс, не отводя глаз от коробки. — Шестидесяти гигабайтный жесткий диск? Джейн, это просто обязано быть надувательством. Это невозможно.

— Я так не думаю, — задумчиво сказала Джейн.— Они же продают и покупают это у себя там внизу, так?

— Наверное, — согласился Колтан. — Мы похватали первые попавшиеся контейнера. А в чем проблема?

— Проблема в том, что столь мощные компьютеры в столь малую упаковку не запихнуть! Это попросту физически невозможно!

— Почему? — озадаченно спросил Колтан.

— Потому что компьютерные технологии достигли предела миниатюризации в конце двадцатого столетия, — объявила Бёрнс. — Потому что попросту нет никакой возможности сделать рабочие станции меньше без утраты определенной доли функциональности. Все, что меньше этого — это специализированные машины, вроде систем мехов. И даже тогда столько мощности в столь малый объем не поместить!

— Ну не знаю... — протянула Джейн — По слухам, Звездная Лига могла творить чудеса. А может эти штуки и правда специализированные для чего-то.

— И как нам узнать, для чего? — спросил Колтан

— Единственным способом. Открыть коробку и включить его, — сказала Джейн. Затем покачала рукой в лубке. — Э-э, кажется, кому-то из вас придется сделать это за меня.

Несколькими минутами позже коробка была открыта. "Компьютер" внутри оказался еще меньше, чем ожидалось — большую часть упаковки занимали аксессуары, книжки и что-то вроде вспененной подложки.

Бёрнс принялась вертеть незнакомое устройство в руках, изучая его со все сторон. — И как его включать? — горестно осведомилась она.

Колтан покачал головой, после чего схватил что-то вроде маленькой пластиковой книжки, проплывавшей мимо его головы, и озадаченно прочел название на обложке. — "Пираты Карибов"?

Дропшип "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

23 мая 3020 года

— Внимание, — произнес голос капитана Бенсона из каждого динамика на борту и "Дракона" и "Слона", — Готовность к прыжку Т-минус пять минут.

— Джейн, — начал Колтан, вплывая на мостик "Дракона" — У нас все готово к прыжку?

Не отрывая глаз от экрана, Джейн рассеяно что-то промычала. Но экран этот не принадлежал оборудованию мостика, нет. Странному устройству, напоминающему клавишный пульт, прикрепленный под углом к монитору. Лишь спустя некоторое время Колнат опознал в нем один из этих трофейных "компьютеров". Воздух вокруг нее усеивали буклеты и книжки.

— Похоже, ты все же разобралась, как его включать, — прокомментировал он, рассматривая длинный кабель, тянущийся от "компьютера" к ближайшему электрическому щитку, откуда торчал адаптер.

— Секундочку, Айрдон, — рассеяно произнесла Джейн, не отрывая от экрана глаз.

Несколько задетый ее равнодушием, Колтан из любопытства загляну за ее плечо. Экран показывал какую-то серую сетку, большинство квадратиков которой были заполнены разноцветными цифрами. Некоторые, темно-серого цвета квадраты были пусты, другие, похожие, были светлее, хотя таких имелось немного. Кроме того, у Колтана сложилось стойкое чувство, что светло-серые квадраты нарочито выдаются над другими — хитрый трюк, особенно для двумерного экрана.

Джейн проделала что-то с клавишами, и стрелочка передвинулась на светло-серый квадрат. Щелчок, и квадрат сменил цвет на злобно-красный с черной кляксой внутри. Остальные светлые квадратики поступили также. Радостное лицо над сеткой сменилось унылым.

— Неееет! — горестно простонала Джейн, — Я была уже так близка!

— К чему? — обеспокоенно переспросил Колтан. — Это было что-то важное?

— Да! Нет! — злобно огрызнулась Джейн, попыталась было подобрать слова, и махнула рукой — А, ты все равно не поймешь!

— Ну ладно, как скажешь. — медленно протянул Колтан, решив на нее не давить. И попробовал подыскать тему побезопасней. — А чего эта штука прилеплена скотчем?

— Невесомость — хмуро отозвалась Джейн, — А у нее внутри движущиеся узлы.

— Движущиеся узлы внутри компьютера?

— Ага. Со временем он здорово нагревается. — Мрачно сказала Джейн, и сто-то сделала, после чего сетка пропала, сменившись картинкой поросших травой холмов. — Кажется, там внутри встроен вентилятор для охлаждения. Понятия не имею, чему там нагреваться, кроме экрана, но судя по нагреву, одного его для такого мало.

— Т-минус одна минута — провозгласил Бенсон.

— Подожди минутку, — вернулся к старой теме разговора Колтан, — Так какое отношение движущиеся части имеют к клейкой ленте?

— Действие и противодействие, разумеется, — отозвалась Джейн и покачала головой в показном разочаровании. — Эти штуки гораздо более хрупкие, чем можно было бы от них ожидать. И, похоже, они оптимизированы под одного пользователя, как бы странно это не звучало. Похоже, Мария была права. Чтобы втиснуть компьютер в такую мелкую штуку, местным пришлось кое-чем поступиться.

— Т-минус десять секунд.

— Так что ты такое делала, когда я появился? Взламывала изощренный загадочный код?

— Пять, четыре...

— Э-э... — начала, было, Джейн, воровато складывая компьютерный монитор. Похоже, она хотела бы избегнуть этого вопроса.

— ...Три, два...

— Джейн, — раздраженно начал Колтан, — Не заставляй меня...

— ...Один, ПРЫ...

* * *

Прыгун "Белый слон" и прикрепленный к нему дропшип "Дракон" испарились в облаке электромагнитных помех, идущих от низких радиочастот до середины видимого спектра. Остаточный пузырь продержался примерно тридцать секунд, прежде чем исчезнуть, не оставив после себя ничего, даже исподволь намекающего, что здесь хоть что-то было.

Дюжины спутников, вращающихся вокруг планеты, следили за этим событием. Изрядное их число принадлежало различным разведывательным агентствам, и последние несколько дней мощные их камеры переключились со слежки за поверхностью планеты на слежку за загадочным чужаком. Дюжины других принадлежали различным научным организациям, и мощные их сенсоры вместо наблюдения за отдаленными астрономическими феноменами переключились на регистрацию энергетических потоков и выплесков, испускаемых плодом инопланетных технологий. И наконец, не стоит забывать о многочисленных гражданских спутниках, потоками гонявших картинку по всему миру.

Через пять минут после отбытия пиратов видеозапись их прыжка выложили на ютуб. Меньше чем через час ютуб повис из-за наплыва желающих посмотреть ролик.

25 мая 2005 года, местоположение засекречено

Соединенные Штаты

Внутри кабины... скажем, так, агрессивно приобретенного "Ханчбэка" была непривычно спокойно, поскольку нынешний временный его пилот сидел недвижимо, вслушиваясь в радио и гражданскую болтовню, доносящуюся из спешно смонтированного нового оборудования связи.

Он ждал. Он сам попросился быть первым, кто испытает первый опыт землян в области продвинутых технологий. Точнее продвинутого ремонта, подгонки и кастомизации, поскольку передовые технологии тут были ни при чем.

Честно говоря, он в жизни еще не видел столько смотанных изолентой на скорую руку соединений. Изолента держала на месте все приборы, все тревожные огоньки, змеилась по корродировавшему металлу под ногами,— Ну что, закончили?

— Отрицательно. Ждите, — побулькал сквозь помехи голос из головной гарнитуры, прикрученной внутри нейрошлема. Армейский сержант откинулся назад, и почувствовал, как мех под ним шевельнулся. Ну, по крайней мере, он откликается так, как и должно. Затем он хлопнул по одному из блоков, и на панели заморгал огонек, символизирующий о низком уровне боезапаса. М-да.

— Жду, Ружрайдер Майк, — сержант Андрэ Дэвис шоркнул ступней по бетонному полу ангара, слушая, как бетон скрежещет под железной пятой. Затем постукал по тому, что некогда было органами управления ИК-режимом отображения, осторожно огибая рукой торчащий из гнезда разъема оголенный провод. Панель маленьких индикаторов над набором рычажков чуть померцала, на секунду вернув утраченный контакт. Столь же осторожно он убрал руку и сделал еще одну пометку в планшете. Затем снова без толку постучал по кнопкам ИК-экрана, и прибег к "действенному аргументу", влепив по блоку краем разводного ключа. Огоньки торопливо принялись разгораться, заполоняя темную кабину зеленым свечением. Еще пара пометок.

— Говорит Ружрайдер Майк. Небеса чисты. Можете выходить на испытания.

Приятная новость, и он радостно подался вперед. Чистую ночь наконец заполонили звуки движущегося среднего меха, наконец-то попавшего в руки тех, кто станет заботиться об его надлежащем состоянии.

— Черт, давно было пора.

Качка внутри кабины была на диво плавной, и он осторожно начал прибавлять темп, чувствуя, как тот откликается на его желания.

— Что вы сказали, бандит 60?

— Ничего такого, Ружрайдер Майк. Двигаюсь по периметру.

Дэвис позволил меху двинуться дальше, оставляя главную дорогу, и углубился в леса, аккуратно устремляясь в сторону редких сосенок. Осторожный взмах рукой выворотил толстый корявый ствол дерева из земли чуть ли не наполовину. Похоже, что лабиринт деревьев трех и четырехлеток особым препятствием для меха не являлся.

Ему даже и не хотелось думать, какие еще бесчестные деяния повидала нескладная и уродливая машина за все эти годы, она все равно ему нравилась. Постепенно он начинал улавливать, что машина от него хочет, и подстраиваться под нее. Мех оказался удивительно... интуитивным, и не глядя на рычаги, он устремил взгляд поверх приборной панели на ИК-экран, заливавший ночь зеленым светом. Что удивительно, экран работал. Еще один плюс надежности техники Сферы.

— Бандит 60, наблюдатели сообщают, что вы углубились в леса. Как у вас с обзором?

— Слышу вас, Ружрайдер Майк. Режим ночного видения функционирует, хотя и потребовал приложить к нему чуточку убеждения.

Ощущение запинки меха об давно рухнувшую колоду на секунду выбило сержанта из колеи, и он торопливо ухватился неуклюжей рукой меха за ближайшее толстое дерево. Заметка на память, обращать побольше внимания на землю под ногами. Да и вообще, быть поосторожнее. Потерявший равновесие мех управляется как упившийся алкаш, вышедший в ураган помочиться.

Помотав головой, он принялся разворачиваться. Если он не хочет шлепаться на задницу на каждом шаге, то в первом же выходе ему лучше не выходить за пределы простейших действий. Но эти пираты — настоящие мастера своего дела, этого у них не отнимешь. Он протаранил дерево, и треск заполонил все окрест, ветки размашисто хлестнули грудь "Квазимодо". А вот внезапно наступившая тьма его не обрадовала.

— Очаровательно.

Применив "убедительный аргумент" еще разок, (в это раз не получилось) он вжал кнопку связи. — Ружрайдер Майк, ночной режим сдох. Возвращаюсь в гнездо. Прошу очистить дорогу.

Бурча под нос, он отрубил микрофон и потянулся потушить освещение в кабине, после чего уставился сквозь стекла на странно... угрожающе ночное небо. Незнакомое ночное небо. Ни одного знакомого созвездия на нем больше не было. Но почему?

— Ой-ой... Нехорошо. Похоже, у нас большие проблемы.

Конференц-зал

Один из исследовательских институтов

19 мая 2005 года

Один из вездесущих ассистентов провел доцента Омского машиностроительного института Корзунина Ю.К. на его место и вручил ему папку.

Утром, когда он только прибыл на лекции по материаловедению, зав кафедрой уже ждал его в коридоре. И, невзирая на странность подобного поведения, тройка темных личностей в темных костюмах, темных очках и с наушниками в ухе были еще странней.

Он знал, что затем они поговорили, довольно дружелюбно, но общий смысл беседы как-то от него ускользнул. Отдаленно он помнил, как зав.кафедрой сообщал, что он, Юрий, сейчас как бы одолжен правительству Соединенных Штатов, и что ему не стоит беспокоиться, его место останется за ним, и все будет оплачено. И что он должен гордиться выпавшей ему возможностью, принесшей университету новый учебный корпус. Все остальное было как в тумане. Короткая остановка дома, чтобы собрать все необходимое, а затем его запихнули в самолет. А он все еже так и не понял, о каком это шансе говорил Валерий Семенович

Когда же он осел мешком в довольно удобное кресло, стоявший у подиума неплохо выбритый мужчина средних лет, начал речь.

— Что ж, теперь, когда все собрались, позвольте мне вас поприветствовать. Я майор Халид МакДональд.

На экране за его спиной принялись крутить фантастику. Довольно неплохого качества, но с гигантскими роботами они явно переборщили.

— В том случае, если вы смотрели последние новости, вы, должно быть, узнали некоторые из изображений. Позвольте мне вас уверить, это ни в коем случае не надувательство, и не ловкий рекламный ход для очередного боевика. Насколько мы можем утверждать, это был настоящий пиратский рейд. Мы сумели отбить его, но пираты умудрились уйти с многочисленными грузовыми контейнерами.

И, несмотря на тихий гул зала.

— Послезавтра две из поврежденных машин прибудут сюда, будут доступны для изучения. Именно потому вас всех сюда и пригласили. Все вы признанные эксперты материаловедения.

Где-то на этом месте Юрий огляделся по сторонам и увидел изрядное число знакомых по журнальным публикациям лиц. И судя по этих лиц выражению, не он один еще не отошел от столь эксцентричного приглашения

— Нам нужно больше данных об их возможностях, поскольку следующий раз будет. И будет непременно, и в следующий раз, возможно, нам так уже не повезет. Ассистенты уже раздали вам бумаги, разъясняющие требования к нашим исследовательским группам. Прочтите их внимательно и если вы желаете участвовать в нашем проекте, то завтра я жду их, уже с подписями. И, разумеется, надеюсь видеть вас всех послезавтра.

Кабинет полковника Рейнарда

В одном из исследовательских институтов

9 июня 2005 года

Сжимая папку под рукой, майор Халид МакДональд решительным шагом вошел в приемную полковника Фергюса Рейнарда.

— Можете проходить. Полковник вас ожидает.

Уже на пороге он был встречен взглядом непосредственного начальника. — Вольно, майор. Мы ждем представителя Комитета Штабов. Как там гражданские, кстати, наконец, обустроились?

— По большей части, — скривился майор. — И я еще думал, что это с нашими яйцеголовыми каши не сваришь. Эти вдвое хуже...

Полковник улыбнулся — Остается лишь надеяться, что и результаты от них будут вдвое лучше.

Трель интеркома прервала жалобы, следом раздался отрывистый стук, и по короткому "Войдите" полковника из за двери появился незнакомый бригадный генерал.

— Вольно. Я Роберт Шанкс. У Тиммонса нервный срыв, так что за докладом на этой неделе к вам отправили меня.

Выразительно глянув на часы, бригадный генерал намекнул, что таких подопечных у него еще много, и что конкретно этим стоит быть покороче.

И по взгляду полковника Рейнарда майор МакДоналд начал рапорт.

— Броневая группа вчера выдала предварительный доклад. Они говорят, что это очень хорошая аблятивная броня. И, по сравнению с нашими, чрезвычайно устойчивая к пробиванию. Вкратце, она представляет собой большой сэндвич, вроде нашей "Чобхэм"

— Я знаю, что такое сэндвич. Как скоро мы можем производить ее в больших количествах? Мы же это сможем, так?

— По предварительным прикидкам, мы сможем копировать ее в достаточном количестве не ранее чем через три-четыре года. Как хорошо проявит себя наш собственный образец против предполагаемых угроз, тоже пока не ясно. Но, если в ближайшее время в материаловедении не произойдет существенных прорывов или если мы не получим данных об технологии производства, наша броня однозначно будет хуже. Хорошая новость, это то, что по прошествии 9-15 месяцев мы сумеем существенно усилить термическое сопротивление нашей брони.

— Извините, — перебил его Шанкс но в чем конкретно проблема с нашей копией?

— Во-первых, — принялся загибать пальцы майор, — В их броне присутствуют кое-какие сплавы, пока еще не производимые нами в достаточных количествах. Но если честно, самая большая проблема в углеродных нанотрубках. Пока еще мы не можем массово производить их достаточной длины. И не мы не знаем, как производить имеющиеся в образцах плетение. Ничего не остается, кроме как пока осаживать их ровным слоем.

На этом он закончил и вместо него продолжил Рейнард. — Боюсь это все, что мы можем предложить нового на этой неделе. Другие группы все еще медленно продвигаются в своих областях. А теперь прошу прощения, но нам бы очень не повредило бы, если бы эти засранцы из разведки, извините, наконец дали нам доступ к этой женщине, Зумросс. Судя по стенограммам она единственная из пиратов хоть что-то понимает в их технологиях, и кроме того, она уже две недели как не в коме.

Бригадный генерал покивал. — Перешлите мне в кабинет перечень вопросов и проблем, и я посмотрю, что можно будет сделать. Это все?

Одна из бессчетных обсерваторий.

Земля

25 мая 2005 года

— Что значит, их больше нет? — сам тог голоса прямо намекал на то, что слово "идиот" в конце хотя и не слышится, но подразумевается.

— То и значит, — поправил очки Грегори. — Звезды больше не здесь. Примерно три часа назад небо целиком внезапно изменилось. И мы уже проверили это трижды. И получили независимые подтверждения.

Несколько недель назад это кончилось бы категорическим выдохом "невозможно", за которым последовала бы краткая пауза на набор воздуха и долгая тирада на тему безответственных подчиненных, вздумавших шутить с выдающим зарплату и рекомендации начальством.

Разумеется, такое было бы до того, как Новую Зеландию ограбила шайка футуристических гигантских роботов из космоса, что, похоже, были вовсе даже и не роботами, но "боемехами", должными, вообще-то, быть выдумкой. Короче, сейчас были уже совсем другие времена.

— Показывай.

Зал совещаний Белого Дома

Вашингтон, округ Коламбия

Соединенные Штаты Америки

Земля

25 мая 2005 года, 11:02 EST

Это уже становилось однообразным, решил Джек Райан.

Комитет начальников штабов, танцующий сидя в креслах, как провинившиеся дошколята — тут

Команда явно на взводе, и на нервах — имеется.

Совокупное мрачное предчувствие и глаза всех присутствущих, направленные на "самого главного", в надежде что тот чудесным образом все исправить — в наличии.

Так и есть. Опять что-то случилось. Какая же неприятная работы быть президентом. Временами.

— Итак... что случилось в этот раз? К нам вторгаются легионы ада под началом генерала Абигора?

— Боюсь, господин президент, это было бы проще, как-то по домашнему... — вздохнул старший администратор НАСА. (Заодно, в данный момент, ведущий эксперт президента по всему, связанному с космосом) — Увы, скорее всего в будущем нас ждут только новые проблемы с роботами

— Мехами, — педантично поправил его один из генералов. — Они называются мехи, или боевые мехи. Их не следует путать с "меха", те более крупные, японского происхождения, быстрее и шустрее и выглядят как самураи-переростки.

После Окленда генерал принялся читать запоем все, что только имело отношение к боетеху, и иногда его прорывало.

— Да, да, мехами, — закатив глаза, продолжил администратор. — Так или иначе, уверен, к этому времени вы все уже слышали теорию о том, что пираты попали к нам в результате неудачного прыжка, другими словами, по причине неправильной работы их сверхсветового привода, и каким-то чудом попали к нам.

Присутствующим медленно закивали. Похоже, это было наиболее логичным объяснением необъяснимой ситуации.

— Боюсь... — администратор вздохнул, — Боюсь, что это не так.

Открыв чемоданчик, он вытащил пачку крупных снимков звездного неба, наряду с пачкой докладов и математических выкладок. — Это не пираты неудачно прыгнули. А мы.

Оксфорд, Оксфордшир

Великобритания

Земля

1 июня 2005 года

— Джентльмены, — произнес доктор Мэллард Уиллсон, с густым стаффордширским акцентом, окидывая взглядом большую аудиторию. Вежливое покашливание напомнило ему, что он что-то забыл.

— Леди.

Аудитория оксфордского университета была так набита народом, что изрядному количеству его приходилось стоять.

— Полагаю, все вы в курсе, почему мы здесь. — заметил доктор, побудив изрядное число слушателей закивать.

Позади доктора на широком экране появилось изображение термоядерного реактора JET

— В данный момент это один из наиболее совершенных термоядерных реакторов, нами построенных, — сухо заметил доктор, — И мы все еще не можем получить от него более чем минуты устойчивой реакции. Размером он с солидный склад и в работе использует дейтерий-тритиевую смесь.

Изображение сменилось снимком чего-то, напоминающего металлический кирпич, уроненный несколько раз с большой высоты, и затем избивавшийся кувалдами в течение изрядного времени.

— Это один из четырех наиболее совершенных термоядерных реакторов на планете. Способен поддерживать устойчивую реакцию неделями, месяцами, или даже годами. Размером с микролитражку и использует водород-водородное топливо. И разумеется, он не с этой планеты.

Это заставило некоторых хохотнуть, в то время как остальные подались вперед. А за Уиллсоном экран начал показывать внутренности денежного сейфа Скруджа МакДака.

— А это сколько денег нам дали, чтобы мы попробовали заставить наши термоядерные реакторы...

Изображение вновь сменилось на JET

— ... работать как этот.

На экране вновь появился избитый артефакт.

— И не только это, но и по возможности ужать это...

Снова картинка JET

— ... до размеров вот этого.

На экране снова был изузбреная глыба металла.

— Чтобы мы засунули это.

Опять JET

— ...Вот в это...

Картинка сменилась вновь, и смешки в аудитории заставили Уилсона развернуться, и поправив очки, уставиться на изображение. На экране был анимешный "Евангелион" с пририсованным большим красным ртом, выпученными глазами и словами "БРОСАЮ ВЫЗОВ" поверх

Нахмурившись, Уиллсон бросил нехороший взгляд вбок. Еще больше смешков, и картинка сменилась, показывая теперь набросок концепта двуствольного танка "Мамонт" из игрушки "Command & Conquer"

— Уже лучше, — картинно объявил Уиллсон, прежде чем вновь развернуться к аудитории.

— Думаю, теперь самое время начать. Реактор снят с захваченного в Новой Зеландии "Стингера" и был перевезен в Кулхэм, где мы готовимся его разобрать. Надеюсь, в три года мы уложимся...

Белый Дом

Вашингтон, ОК

Земля

5 июня 2005 года

— Что это? — осведомился президент Райан, когда на стол перед ним уронили толстую папку.

— Это, господин президент, лучшее, что только может быть для Соединенных Штатов, ну и для планеты Земля, разумеется. Первая космическая защитная система вообще. — объявил генерал Брайан Мейерс, USAF своему главнокомандующему. В данный момент именно Мейерс возглавлял отдел по закупкам Пентагона.

— Хм... с появления пиратов прошло менее трех недель... — протянул Райан. — И меньше двух, как поменялось небо. Быстро работаете.

— Ну, торопимся, — скромно сказал Мейерс. — В общем, мы надавили на инженеров, сказали, что нам нужна космическая защита и прямо сейчас... — генерал повел рукой в сторону папки — И вот итог.

— Ясно, — сказал Райан, открывая папку и пролистывая первые страницы. — И что это вкратце?

— Ракетный комплекс космического базирования, — гордо сообщил Майерс. — Не используя ничего, кроме уже имеющихся компонентов, мы отправляем в космос пучок пусковых и даем им способность стрелять по команде. Сама пусковая не более чем контейнер, плюс РСУ, ну и кое-какая электроника по минимуму. Ракета не более чем обычнейшая пороховая топливная шашка, какие мы производим десятилетиями, плюс немного вспомогательных движков РСУ для коррекции траектории, чтобы она могла угнаться за целью. Боеголовка может быть любая, но лучше ядерная. Если пустим проект в производство, то можно будет утилизировать все те бомбы, что у нас лежат на складах мертвым грузом после частичного разоружения. Фактически, единственное, что нас ограничивает, это недостаток средств для выведения пусковых на орбиту.

— И насколько это все будет эффективно? — задумчиво пробормотал президент

— Согласно нашим... "экспертам" — называя детишек "экспертами" Майерс скривился, — успешно противостоять ЯО могут лишь самые крупные и мощные боевые корабли БТ. И если захваченные пираты не хитрят касательно даты и места, то ни у одного из наших соседей таких кораблей нет.

— А плохая часть? Ну же, во всем всегда есть плохая часть.

— Испытания... испытывать их будет тяжко, — сознался Майерс. — Предположительные квоты выведения на ближайшее время будут существенно ограничены, даже на полной мощности и учитывая союзников, жертвующих все, что можно. Мы не сможем испытать системы наведения, иначе как выпалив ими уже в космосе. Учитывая, что каждая выстрелянная на испытаниях ракета, это ракета, что не полетит во врага, а до следующих пиратов не так уж и много времени. А это плохо.

— Более того, учитывая оббьем пространства, который надо перекрывать, ракеты будут обладать слишком уж ограниченной дальностью. Топлива у них будет на несколько сотен миль, максимум, а затем все, что, они смогут, это лететь по инерции. В свою очередь, превращаясь в легкие мишени для БТ-оружия, если только они вообще просто от них не уклонятся. Если ракета хочет достигнуть цели, она обязана иметь рабочий двигатель на всем протяжении пути до нее, и даже тогда, для гарантированного поражения нам потребуется запускать по одной цели от трех до десяти ракет.

— Можно ли как-то улучшить эти цифры?

— С нашей существующей технологией? Нет, господин президент. Единственный способ улучшить дальность — добавить больше топлива. Но чем больше мы будем добавлять топлива, тем меньше выведем ракет.

— И это лучшее, что мы можем сделать в сжатые сроки? — дождавшись кивка, Райан продолжил. — Это может потребовать кучу политического выкручивания рук. Повисшее над головой ядерное оружие может лишить сна изрядное количество наших союзников, и как минимум несколько договоров напрямую запрещают делать подобное. Черт, да мне самому такая перспектива не нравится.

Райан развернулся к госсекретарю, — Колин, а ты что скажешь? Как об этом подумают союзники?

— Хорошо подумают, — хохотнул госсекретарь. И вытащил собственную папку, — Русский посол передал мне это утром. Это их вариант защитной системы космического базирования, и выглядит он почти точно также, как то, что только что описывал генерал.

Ракетный полигон "Белые пески"

Нью Мексико

Земля

7 июня 2005 года

Бригадный генерал армии США Александр Миллер уставился на аппарат, водруженный на вершину 14-метрового контейнера, после чего вновь развернулся к капитану флота Дэвиду Грэхему. Вокруг них изрядное число техников подчищало последние неувязки перед началом испытаний. Техники были отовсюду, из армии, ВВС, флота, а также от нескольких подрядчиков, вроде "Боииг" и "Нортроп-Грумман"

— Ну и что вы мне можете сказать? — поинтересовался он вслух, вновь скосив глаза на контейнер.

— Насколько мы можем судить, это гибридная лазерная система какого-то типа, — заметил Грэхэм. Дверь контейнера на секунду распахнулась, открыв взгляду заднюю часть среднего лазера, вытащенного "киви" из разбитого меха, уничтоженного в "кивилэнде"

Миллер работал в армейском лазерном проекте, так что в лазерах он немного понимал.

— Гибридная? Какого типа?

— Набор твердотельных лазеров, осуществляющих накачку гелий-неонового лазерного посредника. Довольно простой и изобретательный способ заставить лазер работать. Мы и сами бы могли это сделать.

Миллер выгнул бровь. — Сдается мне, где-то во всем этом кроется "но"

Грэхэм кивнул. — Кроется, — произнес он со вздохом. Множество "но", если честно.

Дверь закрылась, и следом заголосила сирена.

— Пять минут до опытного выстрела, — оповестил голос из импровизированных динамиков. — Пожалуйста, разойдитесь по бункерам.

— И в чем проблемы?

— Во первых, количество потребляемой энергии. Вам и без того известно, что для работы этого нам потребовалось несколько генераторов и солидная батарея-накопитель. К счастью, генераторы у нас уже есть свои.

Миллер кивнул. Их собственные проекты были тут же. Не только флотский MIRACL, но также и THEL, и даже прототип лазера, построенный по русским чертежам.

Генерал покачал головой. Тепловой выплеск по прежнему оставался проблемой.

— Второе — конструкция. Гелиево-неоновый посредник запечатан внутри кристаллической трубы, а твердотельные лазеры действительно твердые. Можно уронить их из стратосферы, затем подцепить источник энергии, и они все равно будут стрелять. Мы такого не можем, без предварительных серьезных разработок в этих областях.

Запрыгивая в бункер, Миллер хмурился, и защитные очки схватил уже чисто по привычке.

— А третье?

— Избыточное тепло. Даже для простейшего испытания лазер пришлось окружить весьма мощной охладительной рубашкой.

— Тридцать секунд до начала эксперимента

— В общем, мы можем их строить... — протянул Миллер.

— Верно, но вряд ли их можно будет назвать мобильными. Разве что если поставить на роторный экскаватор...

— И опять куча народа завопит БОЛО...

Грэхэм хихикнул, и они прильнули к узкой смотровой щели

— Так куда вы собрались им стрелять, кстати?

Грэхэм ухмыльнулся.

— Да ничего такого, просто подумали снять с ГСО один из лишних спутников, выработавших ресурс. НОРАД в курсе и уже дал нам разрешение.

— Выстрел через три...

— Две...

— Одну...

Грэхэм ухмыльнулся и пронаблюдал, как зеркальный дефлектор, снятый ими с воздушного лазера, ввел последние поправки.

— Зажигание.

Пронзительный вой сменился ярко-красным лучом света, торчащим вертикально вверх несколько секунд, оставив после себя курящийся отражатель, под нагревом потерявший форму.

— Бинго! — завопил кто-то сзади. — Цель уничтожена.

Грэхэм и Миллер развернулись к экрану, показывавшему картинку с одного из спутников серии "замочная скважина", перенацеленного на время испытаний. На экране был простой спутник связи, плавящийся и лопающийся под лучом.

— Да, и кстати. Похоже, их оптика не настолько хороша по сравнению с нашей. Должно быть, они специально оптимизировали ее для коротких дистанций...

Один из магазинов настольных игр

Западное полушарие

Земля

23 июня 2005 года

Продавщице было скучно. День выдался тихим, клиентов было не особенно и много, так что, погрузившись в чтение списка заказов последней недели, она даже и не сразу заметила робкого молодого человека, подошедшего к стойке с раскрытой книгой в руках.

— Это же шутка, да?! Пожалуйста, скажите мне, что это так!

Голос его был слаб и умоляющ.

Уставившись на него, она обнаружила перед собой стереотипного фаната игрушек примерно лет двадцати. Более-менее знакомого, одного из немногочисленных местных приверженцев боетеха, при каждом своем визите, оставлявшем в кассе изрядную сумму денег, (хотя, в эпоху интернета, и несколько меньшую, чем в былые, благословенные деньки)

В руках паренек держал новейшую версию правил "классической вселенной боетех" — "Тотальная война" Открытая им страница имела заголовок боевой мех и картинку его же. Поправив очки, она принялась читать вслух написанное под картинкой.

— Современный боемех создавался с полным пренебрежением к более чем трем тысячам лет развития и совершенствования боевых технологий. Уязвимый, безумно дорогой, объединяющий в себе арсенал практически совершенно неэффективного оружия с непростительным отсутствием маневренности, боемех без сомнения является наиболее переусложненным куском хлама, когда-либо производившимся. Демонстрируя фатальное отсутствие каких-либо достоинств на поле боя тридцать первого столетия, боемеху суждено неизбежно уничтожаться любыми противостоящими силами в больших количествах...

Белый Дом

Вашингтон, ОК

Земля

24 июня 2005 года

Зазвонил телефон.

Трубка была поднята практически тут же. Человек, сидевший за столом овального кабинета, явно жаждал услышать те новости, что звонок должен был принести.

— Да, доктор Хилл? Я ждал вашего звонка. Ну и какие новости? Каковы результаты? Получилось?

В голосе и взгляде президента Райана чувствовалась надежда.

— Боюсь, что нет, господин президент. "Квазимодо" не демонстрирует никаких признаков утраты замеренных характеристик. Увы, образцы трофейной брони также не обрели внезапно плотность и крепость пенопласта. И да, лазеры все также режут "чобхэм" как масло.

— Ммм... очень жаль это слышать. В любом случае, спасибо доктор, что сообщили мне об этом так быстро. С нетерпением буде ждать от вас новых результатов.

Повесив трубку, президент открыл шкафчик стола и вытащил оттуда листок, на котором ранее выписал все теории и объяснения, выдвинутые на данный момент с целью объяснения сложившейся ситуации. Взяв со стола отточенный карандаш, он перечеркнул пункт "физически перенесены в игровую вселенную", находящуюся под пунктом "Инопланетные космические летучие мыши".

Подпункт "обратная связь наличествует" тоже

— Черт! — буркнул он, — Ну почему все всегда не может быть просто?

И как теперь ему объяснить Джеку младшему и Салли, почему он заставил Каталист Гейм Лабс изуродовать их любимую игру в наивной попытке спасти Землю?

Студия NBC

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

Земля

29 июня 2005 (3020?) года

— Во вселенной, перевернувшейся вверх тормашками, многие из нас сейчас задаются вопросом, что сейчас действительно реально? Не прошло и месяца как на наше планету вторглось то, что до этого момента считалось выдуманными машинами. Первым же предположением стало то, что в ходе какой-то аварии пришельцы перенеслись из их вселенной в нашу. Как оказалось, эта теория была опровергнута несколькими днями позднее. Уже после того, как выжившие пришельцы бежали, небо Земли сменилось в результате того, что сейчас именуют "ISOT-событием". Пытаясь разузнать об этом побольше, наша любимица Энн Кюри попыталась выяснить правду и взяла интервью у профессора физики гарвардского университета, Джеймса Ормонда.

Теперь его видите вы.

— Итак, профессор Ормонд, поговорим о событии, что нас всех тревожит, ISOT-событии. Сменившееся небо многие восприняли как доказательство того, что нас перебросило в другую вселенную. Но если небо сменилось после отбытия пиратов, значит ли это, что и мы и пираты ныне не в той же вселенной?

— Увы, мисс Кюри, к несчастью, нет. Вы должны понимать, что скорость света не моментальна. На то, чтобы пересечь разделяющую звезды бездну лучу требуются долгие годы. Так что, когда мы смотрим на звезды, мы видим их не такими, какие они есть сейчас, но такими, какими они были много-много веков назад. Следовательно, когда мы стали свидетелями ISOT-события, оно отнюдь не случилось в этот самый момент, но давным-давно. Просто свет изменения наконец нас достиг.

— Но вы можете сказать нам, как давно произошло ISOT-событие? Мне доводилось слышать цифру в пятьдесят лет, но некоторые из нас не понимают, как это удалось определить.

— Довольно просто. Посмотрим на звезды вновь. Каждый из объектов, что мы видим в пределах 50 светолет остался неизменным. За ними же небо изменилось практически полностью, но не совсем. Галактики за пределами нашей остались практически неизменными, следовательно, нам становится известно, что мы по-прежнему в своей галактике. И хотя наше положение в пределах нашей галактики оказалось смещено так называемым ISOT-событием более чем на тысячу светолет. Хотя точному числу придется подождать, пока астрономы обработают свои данные.

— А каково происхождение этого термина, ISOT? Простите, но мне так и не удалось найти его значение.

— Насколько я понимаю, ISOT это сокращение названия одной никчемной книжонки, использующей схожее событие в качестве объяснения своего сюжета. Какой-то там остров был перенесен во времени и должен был обживаться в незнакомой эпохе, окруженный со всех сторон враждебно настроенными местными.

— Должна согласиться, это определенно похоже на то, что с нами произошло. Тем не менее, профессор, вы должны согласиться, что это странно, быть перенесенными в вымышленную вселенную настольной игры. Как такое могло быть, профессор?

— Моя дорогая, вы смотрите на это не с той стороны. Подумайте сами, согласно нашим наблюдениям, ISOT произошло пятьдесят лет назад. Игре же "боетех" всего каких-то двадцать лет. Следовательно, логично предположить, что пираты, месяц назад атаковавшие Новую Зеландию, отнюдь не первые гости другой вселенной на нашей планете. Должно быть, двадцать лет назад кто-то прибыл к нам также, он и обеспечил основополагающую идею игры. Но оригинальные события игры начинаются в году 3025м, а мне было сказано, что сейчас во внешней вселенной год 3020й. Так как же может писатель тридцать первого века писать о событиях, что еще даже и не произошли?

— Если честно, я затрудняюсь с ответом, профессор.

— Логично предположить, что наш загадочный гость не может предсказывать будущее. Тем самым фантастика "боетех" именно то, чем и является — фантастикой. Во Внутренней же Сфере подобная фантастика будет рассматриваться, скорее как серия технотриллеров, или, что более вероятно, как мыльная опера, пускай даже и фантастикой, с изрядной долей брошенных в смесь теорий заговора, наподобие "Секретных материалов". И ее уж точно не стоит принимать за точную развединформацию, как некоторые полагают.

— Профессор, может вы также и скажете нам, кем этот загадочный писатель-иммигрант может являться?

— Мисс Кюри, я физик, а не шпион. Об этом я ничего не знаю, и знать не могу, хотя могу предположить, что правительство в данный момент его ищет, если уже не нашло.

Штаб-квартира ЦРУ,

штат Вирджиния.

Земля.

То же самое время

— Этого не может быть.

— Чего не может быть?

— Посмотри сам. Итак, мы допрашиваем захваченных пиратов о Внутренней Сфере, так?

— Так. Но их знания ограничены тем, что "все знают", а зачастую им неизвестно и даже этого.

— Хорошо. Но тогда посмотри на это. Они подтверждают, что наемное подразделение "Волчьи Драгуны" появилось из ниоткуда с пятью полными полками мехов в году 3005м.

— Верно. И это совпадает с информацией из сорсбуков БТ. И что?

— То, что согласно пиратам и часах в захваченных мехах, сейчас год 3020й.

— И к чему ты клонишь?

— Я клоню к тому, что в этой вселенной Драгуны заявились во Внутреннюю Сферу пятнадцать лет назад. Но роман, в котором Драгуны появились впервые, был опубликован в 1988 году — семнадцать лет назад. И если БТ-фантастика действительно написана кем-то местным, то как, черт возьми, они предсказали появление Драгун за два года до того, как это произошло?

— Э-э... наш загадочный автор — кланер?

Студия NBC

— А теперь, другие новости. После слухов о "голубой полицейской будке, материализовавшейся из ниоткуда" и "экзотично одетом докторе" в городе Лондон произошел мятеж. Представители полиции публично объявили, что ни будки, ни доктора нет, и не было, и что в основе слухов лежит невинный розыгрыш молодой журналистки. Зачем ей это было нужно, пока неизвестно.

Авиабаза Дэвис-Монтан, Аризона

Соединенные Штаты, Земля

2 июля 2005 года

— Итак, — произнес генерал, изучая комнату. — Вы все знаете о высадке в Новой Зеландии, так что об этом я распространяться не буду. Причина, по которой я собрал это совещание, проста. Нам было сказано отработать тактику против мехов. Секретарь военно-воздушных сил заметил, что новозеландцы умудрились свалить вражеский мех всего парой своих JAS-39 "Гриппен", и он полагает, что если киви могли сделать такое этим, то у нас всяко получится лучше.

— Противник, которому мы будем противостоять, не похож ни на что имевшееся ранее. Он больно огрызается, и крепок до невозможности. Мех, уничтоженный истребителями в Новой Зеландии, был поражен четырьмя... — генерал выставил вперед четыре пальца, — повторяю, четырьмя "мэйвериками" во флотском варианте. На то, чтобы свалить один мех потребовалось полтонны высокомощной взрывчатки.

Генерал вновь внимательно оглядел людей перед ним.

— И, словно этого нам мало, придется предполагать, что каждый из этих мехов может работать также в зенитном режиме. И с несомым им арсеналом, он может уничтожить вас любым своим оружием, доведись тому попасть в ваш самолет. Единственное, что может радовать, это тот факт, что прицельные их системы несколько неточны, и похоже, убийственно близоруки.

Переждав череду стонов и ругательств, заполонивших комнату по переваривании полученных сведений, он продолжил.

— На данный момент нам были предложены две стратегии против неизбежных высадок в будущем:

Первая относится к другой высадке малыми силами, или небольшой группой мехов, отколовшейся от более крупной. Мы попросту давим их числом, захлестываем одновременной атакой со всех направлений, и уничтожаем прежде, чем они даже нас увидят.

Второе предложение касается крупных групп мехов, приближаться к которым будет опасно, или силам вторжения. В данном случае мы станем полагаться на выносные команды наземных корректировщиков, что подсветят мехи лучом, давая нам шанс атаковать с предельной дистанции, должной быть вне пределов досягаемости их оружия.

— Простите, сэр? — позвал один из присутствующих.

Генерал одарил его мрачной улыбкой.

— Я хотел сказать, что если прицельные системы, нами уже виденные, у них стандартны, то мы справимся, но если они дешевые периферийные версии, то все будет гораздо, гораздо хуже.

Генерал помолчал.

— Прежде чем я оставлю вас тут думать, прошу учесть еще кое-что. Не зацикливайтесь исключительно на тактике уровня эскадрилий. Возможно, в будущем нас ждет крупномасштабное вторжение, так что, разрабатывая тактику, включите в нее возможность действия множественных эскадрилий и даже множественных крыльев, работающих вместе.

— Множественных крыльев, сэр? — изумился майор.

Генерал ухмыльнулся.

— Похоже, что сама мысль о пиратах, могущих десантироваться в любой город мира, настолько напугала наших представителей в конгрессе, что они готовы, ни много ни мало, вручить нам пустой чек, чтобы во имя их защиты покупать все, что нам хочется. Кое что вы услышите уже на следующей неделе — ВВС закажут еще четырнадцать сотен F-16, с возможностью увеличения этого числа в будущем. А тем временем, мы вытаскиваем с кладбища каждый самолет, что может нести "мейверик". Черт, я вам этого не говорил, но уже идут переговоры о перестройке производственных линий А-10х....

Возможно, мир и не был готов к пиратам в первый раз, но клянусь господом, мы это исправим.

Бараки пленных

Комплекс Грум Лэйк, Невада

16 июля 3020 года

Капитану Берджессу Хэйлу, мехвоину, лишенному, было скучно.

И скажем так, скука была не тем, что он ожидал испытать в плену у варваров с занюханной периферии. Что он ожидал? Невыносимую боль от пыток? Конечно. Отчаяние? Разумеется. Голод и лишения? Ясно дело. Страх? Угу.

Но странное дело, пленители пошли вразрез со всеми его ожиданиями.

За исключением самого факта содержания под охраной, в общем-то, жаловаться было не на что. Вместо сырого темного подземелья, его людям выделили персональный тюремный комплекс. Ну да, не более чем переоборудованные грузовые контейнера (какая ирония!) с кондиционерами и койками внутри. Сетчатый забор с колючей проволокой поверх, и вышки с вооруженной охраной. Зато внутри непривычно чисто, и ни один из охранников даже и не пытается с пленными "позабавиться". И хотя лично он предпочел бы климат попрохладней, питьевая вода в изобилии, даже хотя идиот Янкович чуть не сдох от того, что пил слишком мало.

К тому же он не голодал. Похоже, пленителям даже и не приходило в голову, что на пище пленников можно сэкономить. Невзирая на то, что на четырехзвездный ресторан еда явно не тянула, она была всяко лучше привычных ему рационов. Некоторые из блюд были даже вкусны. Вообще, подслушанные им реплики охраны намекали на то, что их пища как и является тем, что местные считают рационами.

А еще он не боялся. Ну, первые несколько недель, да, наверное. Боялся, что его будут пытать или вообще казнят, если он не расскажет допрашивавшим все, что они желают знать. Но после того как его и без того скудный поток знаний иссяк, его допрашивали все реже и реже. Если честно, то он был удивлен, что от него и его людей не избавились вообще. Более того, он подозревал, что местные и сами не знают, что с ними делать. Из них одну лишь Дану Зумросс допрашивали часто и заковыристо — причем ей, похоже, это нравилось. Временами она вообще пропадала где-то сутками; местные охотно консультировались с нею на ее любимейшую тему.

Кстати, о Дане. Знакомый черный минивэн как раз проехал ворота комплекса. Уже стемнело, и большинство народу легли спать, правда, яркое освещение вокруг комплекса подсвечивало все довольно неплохо. Так или иначе, Хэйл был единственным из пленных, видевшим ее выходящей и изумленно поднявшим брови, увидав за спиной у нее большой и явно тяжелый рюкзак. Вплоть до этого времени пленным не разрешали иметь при себе что-либо, могущее быть использовано как оружие.

Продолжая наблюдать, Хэйл увидел, как Дана приятельски попрощалась со своим эскортом. Если честно, то ему показалась, что с некоторыми из них она даже заигрывает, но ему наверняка показалось. Этого не было, и быть не могло, Зумросс всегда предпочитала людям железки.

— Ну как, приятно провела время? — осведомился Хэйл, после того, как Дану пропустили за забор. Рюкзак все еще был при ней.

— Вообще-то, да, — несколько сковано отозвалась та. О, вот это уже из старая Дана, которую они знают и помнят.

— Иногда, знаешь ли, довольно мило расслабиться и пообщаться с умными людьми, не боясь при этом, что тебя убьют или еще что хуже, — добавила она, сожалеюще, открывая дверь собственной комнаты.

Вообще-то, комнат здесь было больше чем пленников, так что у каждого было по своей, невзирая на четыре койки на комнату. Похоже, местные ожидали, что зацапают больше наивных пиратов.

Оказавшись внутри, Дана включила свет и принялась выкидывать содержимое рюкзака на свободную койку. Содержимое, похоже, состояло исключительно из книг и бухгалтерских тетрадей. И прямоугольного куска пластика и хрома с выдавленной надписью TOUGHBOOK на нем. Мимолетно Хэйл задумался, зачем нужно заделывать книгу в броню.

— И что это все такое? — поинтересовался Хэйл, подбирая одну из книг. Та оказалась учебником математики.

— Домашняя работа, — немудряще отозвалась Дана.

— Домашняя работа? — переспросил Хэйл, — Что, они теперь заставляют тебя отвечать им письменно даже и в твое свободное время?

— Они не заставляют ничего делать меня вообще! — раздраженно огрызнулась Дана. — Я уже давно рассказала им все, что знаю о том, как мехи работают, но они все равно хотят знать больше. "Как броня рассеивает тепловой импульс от лазера так равномерно?" или "Какова математическая модель для реакции синтеза водород-водород?", "Как вы делаете высокотемпературные сверхпроводники". Капитан, вы представляете, несколько это унизительно, слышать все эти вопросы и в ответ беспомощно пожимать плечами? Мне! Считавшейся в экипаже экспертом по различной технике!

— Э-э... никогда прежде об этом не задумывался, — сознался Хэйл. — Но зачем тебе книги?

— Для самообразования, — коротко отозвалась она, и вырвала учебник у него из рук. — Может, я и не знаю много чего о технологиях, пользуясь которыми выросла, но будь я проклята, если не компенсирую это.

— И они позволили тебе иметь все это? — изумился Хэйл, махнув рукой в сторону сонмища книг.

— Ага, — ухмыльнулась та в ответ. — Если я сумею поднять свой уровень знаний, то, думаю, смогу стать местным полезной, получу у них высокооплачиваемую работу, и съеду с этой помойки. А теперь, кыш! Мне надо учиться!

Внезапно Хэйл обнаружил, что его бесцеремонно выпихнули в ярко освещенную ночь. В обычных условиях он бы обиделся, но сейчас все его мысли были об другом. Сказанное Данной крутилось у него в голове. Стать полезной, так, кажется, она сказала.

— Интересно, — протянул он, шагая к своей комнате, — А не помешает ли местным хороший инструктор, знающий свое дело?

Больше ему не было скучно.

Порт Крин

Анталлос

Периферия

27 июля 3020 года

— Да, я там был, — объявил капитан Мамото, собравшейся вокруг него толпе у стойки бара. — Мой бедный "Дракон" застыл на земле, осыпаемый снарядами неоварварского морского линкора, размером с "Инвейдер", нет, со "Старлорд"! Но я держался! Я ждал часами, под градом высокомощных фугасных снарядов, пока мои пушки отгоняли орды пехотинцев, пытающихся захватить мое судно, ждал, отчаянно надеясь, тщетно надеясь, что все наши люди вернутся на борт живыми. Увы, этому не суждено было произойти. Один за другим, захлестываемые волнами примитивных самолетов, осыпаемые бомбами, падали мехи Хэйла. Но я ждал, ждал пока не погиб последний, и только тогда с сожалением понял, что не в моих силах сделать что-то более. И только тогда я поднялся, под непрестанным обстрелом.

— Но как там могло оказаться столько ополченцев? — скептически спросил кто-то.

— В этом-то вся и загвоздка, — драматически возопил Мамото, — Это был богатый, очень богатый мир. Вы же все видели хабар, что мы привезли? — ворчание и кивки были ему ответом. — Так уж вышло, что мы сели посреди их крупнейшей военной базы. Этот идиот Хэйл выбрал совершенно неудачное место для приземления...

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — шепнула Джейн Дитрих своему собутыльнику (они были на противоположном от Мамото конце бара) — Но разве не капитан Мамото выбирал место приземления?

— Ага, — отозвался Айрдон Колтан, совершенно этим не обеспокоенный, потягивая пиво.

— Там может нам освежить ему память? — протянула Джейн, — Публично?

— Да ну его, не стоит стараться. Мамото же у нас целый капитан, а ты всего лишь паршивый член экипажа А я вообще безмозглый пехотинец

— Но это же нечестно, — нахмурилась Джейн.

— Добро пожаловать на Анталлос, — цинично отозвался Колтан. — Не то, чтобы во Внутренней Сфере все было иначе. Давай лучше поговорим о чем-то более приятном. Как продаются наши трофеи?

— Довольно хорошо, кстати. Поверить не могу как быстро они выкупаются, особенно компьютеры. Черт, они же даже и не совместимы со стандартным оборудованием! Хотя, — задумалась она, — Не думаю, чтобы Мамото кому об этом говорил.

— Но ты все равно по какой-то причине проводишь за своим компьютером чересчур много времени, — знающе произнес Колтан. — Никогда не думал, что солитер так затягивает.

— Эй! — возмутилась Джейн. — Я на нем не только играю!

Затем воровато оглянулась на Мамото — Пусть даже и так, все равно, не могу поверить, что люди готовы отвалить за них столько денег. Да уж, как бы шкипер ни был бесполезен на мостике, продавец из него гениальный.

— Ага, я так и знал, что причина, по которой я поддался тебе и его не убил, все же найдется.

* * *

Регент Хадриан Лонг, представитель КомСтара на Анталлосе, внимательно изучал странное... устройсво. Наметанный его глаз отметил, что крышка его практически целиком состоит их плоского монитора, что основная его часть представляет собой по большей части клавишный пульт и многочисленные разъемы непривычного вида. Монитор в данный момент демонстрировал пасторальный вид с чередой каких-то значков, выстроившихся сбоку экрана.

Затем он повернулся к подчиненному, принесшему это устройство к нему.

— Примитив, — коротко сообщил он полу-регенту Алану Шорту. — Не вижу, в чем тут могут быть проблемы.

— Проблема в том, что в наших архивах нет данных ни на что подобное, — терпеливо пояснил Шорт. — Никто во всей Внутренней Сфере не производит ничего подобного. Никто на периферии не должен вообще иметь возможности подобное произвести. И кодировка, здесь используемая, не походит на использовавшиеся Звездной Лигой. Она настолько чужда, что практически не расшифровывается. Так что идею того, что это очередной утрачтех можно вычеркивать. Где-то там есть планета с достаточными ресурсами и промышленной базой, чтобы создать компьютер с нуля.

— Шорт, не говорите глупостей, — поморщился регент, — Скорее всего это какая-то ранняя колония, вероятно заселенная еще до лиги, продвинувшаяся в развитии чуть дальше других. Исследовательский корпус находил подобные и прежде, и ни одна из них не была таким воплощением технического развития, как вам хотелось бы думать. И этот мир, должно быть точно такой же. Как вы там говорите, он называется?

— Пираты начинают звать его "Большой куш". Это оттого, что он выглядит весьма богатым, — отозвался Шорт, — Но я говорил об другом. Это не какой-то древний реликт, как большинство нам известных. Это устройство однозначно недавно сделано.

— И что? Во внутренней сфере все еще достаточно заводов, производящих мехи. Но это не означает, что сфероиды понимают, как их мехи работают, и что они могут разработать новые.

— Но сэр, мы обязаны что-то предпринять. Обязаны провести расследование, — умоляюще произнес Шорт. — В конце концов, наш святой долг сохранять технологии, и вы знаете, что случится, когда пираты нахлынут на мир, пусть даже наполовину столь богатый, как говорят слухи. Они уничтожат все и вся, и еще один светоч цивилизации канет во мрак варварства и невежества!

— Да, да, да. Напишите доклад для штаб-квартиры, — отмахнулся Лонг. Я позабочусь о том, чтобы включить его в мой следующий ежемесячный отчет. Но для полурегента КомСтара вы необоснованно импульсивны, молодой человек. Пусть даже эти "кушиты" и воплощения прогресса и культуры, как вы считаете, это ничего не значит. Вне всяких сомнений, наши пираты уничтожат их прежде, чем мы сможем провести расследование. Столь богатые миры, как вы описываете, влекут их как мотыльков на огонь.

— Но, сэр...

— Простите, Шорт, — произнес Лонг, не выглядя виноватым ничуть, — но такова правда жизни. Возможно и, правда, что святая миссия нашего Благословенного Ордена сохранять технологию, но что уж точно, так это то, что у нас нет сил спасать каждую потерянную колонию, особенно когда мы понятия не имеем, где она вообще!

* * *

— Миленько, — произнес контролер Аден Воракс, правитель города-государства Порт-Крин. Обтекаемая и блестящая колесная машина, возможно, и не была наиболее совершенно из всех, когда-либо сделанных, но уж точно создавалась с любовью и чувством эстетики. — Спасибо за подарок, капитан Бенсон.

— Не за что, мистер Воракс, — отозвался капитан прыгуна, лаская симпатичную девчушку-рабыню, принесшую ему выпить.

— И вы говорите, что где-то там лежит целая планета, полная подобных сокровищ? — поинтересовался Воракс, бросая взгляд на абсурдно маленький "компьютер" на ближашем столике. В данный момент он показывал развлекательное двумерное видео. Прямо сейчас на экране была привлекательная женщина в черном, палящая в пол из пистолетов с двух рук. Прямо на глазах у него пол подался, и та упала в импровизированную дыру.

— О, да! Вы бы только видели! — самодовольно произнес Бенсон, отвлекая Воракса от его новой машины. — И, так уж вышло, что я единственный знаю, где она находится.

— Действительно? — выгнув бровь, осведомился Воракс. — Это может оказаться... прибыльным.

— Я так и подумал, — сказал Бенсон, — представил себе, что вы бы могли заработать уйму денег, продавая секрет другим капитанам.

— Ну что вы, капитан, это так же банально, — знающе улыбнулся Воракс, — Есть и другие способы заработать и больше денег.

Лаборатория физики высоких энергий

Массачусетский технологический институт

Бостон, Массачусетс, Соединенные Штаты Америки

Земля

28 июля 2005 года

Натягивая защитные очки, доктор Джеймс Каллахэн улыбался. Сегодняшний экспримент привел доброго доктора и его коллег из враждебных земель в святую святых Лабораторию высоких энергий МТИ. Нет, не то, чтобы они были врагами, скорее уж конкурентами, поглощенными дружеским соперничеством в деле дуплицирования экзотического бронекомпозита, довольно заурядно именуемого "внутрисферский стандартный". Материаловеды коллективно рвали себе зады в попытках воссоздать броню, а их друзья, физики высоких энергий, создавали наиболее экзотичные и зверские пытки для их творений.

Устроившись за столом, он безмолвно уставился на тускло-металлическую плиту, выкатываемую на позицию. На другой же стороне зала один из его друзей сидел за пультом управления одного из наиболее мощных твердотельных лазеров, когда-либо сделанных на Земле. Первоначально входивший в ныне почивший проект "СОИ", мощное оружие могло с легкостью смахнуть с орбиты спутник, и все равно было слабей извлеченных из обломков разбитых мехов "средних" лазеров. Впрочем, учитывая соответственно уменьшенную для испытания дистанцию, здесь он мог сойти, как замена.

— Пробный выстрел через три... две... одну...

Громкий щелчок, и доктор Каллахэн поморщился, когда яркая полоса света перечеркнула зал. Торопливо моргая в попытке избавиться от "зайчиков", при виде конечного результата он не мог не улыбнуться. Бронелиcт деформировался, и его прочность явно ослабла, но в первый раз за все это время он задержал луч.

Повернувшись к доктору Аманде Ли, его оппонентке в череде испытний, он не мог не расплыться в улыбке, — На скольки процентах сейчас была батарея?

Под процентами он имел в виду их нынешнее мерило успеха — энергию, необходимую для пробития эквивалента образца во внутрисферской броне

— Пятьдесят, — отозвалась она с широкой улыбкой, — Пятьдесят процентов!

Он не мог не рассмеяться. — Пятьдесят! Мы наполовину у цели!

Для других, возможно, подобная радость была странна, но ничем не примечательный лист металла на дальней стене, на данный момент был лучшим из того, что они пока добились, и в зависимости от результатов дальнейших экспериментов, может оказаться наиболее совершенным из бронекомпозитов, созданных на Земле.

Как же не улыбаться. Разумеется, они продолжат испытания и дальше, но возможно, они, наконец, изыскали ту самую временную меру, всем столь нужную.

Бритиш Аэроспейс Системс, Аэрокосмический центр Фарнборо,

Великобритания

29 июля 2005 года.

— Смотрите сюда, — сказал доктор Джеремия Смит, — Видите? Вот тут и здесь тоже?

На экран в крупном увеличении были выведены сделанные через микроскоп снимки.

— Хмм... пожалуй, да. Наконец-то некоторые из образцов пережили спекание, — согласился Кевин МакМиллан, тоже доктор физики, — Вы уже прикидывали, как это скажется на нашем композите?

— Ну разумеется. Первый из экспериментов показал почти полную тождественность оригиналу в термической области, и существенно меньшую эрозию при бомбардировке заряженными частицами. Плохие новости? Как и ожидалось, не особо устойчив против механического стресса. Нам действительно нужны эти длинные нанотрубки.

— Джеремия, вы читаете те же статьи, что и я. Многообещающие опытные образчики — сколько угодно, массовое производство — увы, пока нет. Впрочем, с таким финансированием рано или поздно мы своего добьемся. А до тех пор, придется ограничиться лучшим из возможного.

Казармы национального учебного центра

Форт Ирвин, Калифорния

Земля

22 июля 2005 года

Общеизвестно, что оказавшись в армии, ты попросту обречен наталкиваться на одних и тех же людей. Столь же общеизвестно, что в армии, ты попросту обречен наталкиваться на тех, кому по собственному желанию ты и близко бы не подошел, и что зачастую первые и есть вторые. Но даже и приняв это за сакральную истину, испытанную сотни раз на сотнях жертв, все равно нельзя было не решить, что в данном случае явно поработал кто-то на небесах. Мелочный, злобный ублюдок с нездоровым чувством юмора, но с большими возможностями.

Берджесс Хэйл, некогда капитан ВСФС, лишенный мехвоин, прямо сейчас гадал, не ошибся ли он слишком уж сильно. Большинство собравшихся были ему незнакомы, но одиннадцать лиц из стоявших в строю он ранее уже встречал. Десять пытались изображать что-то вроде незаинтересованного нейтралитета, но одно, точнее один, тот самый ублюдок, что хитростью вытащил его из меха, балансировал между неприкрытой ненавистью, явственным отвращением и странно нездоровым довольством. Странно, но парни, потерявшие конечности по его, Хэйла, вине, и то не выглядели столь эмоционально.

— Итак, — отрывисто произнес капитан Льюис, вставая перед строем, — Полагаю все вы уже заметили новое добавление к нашему подразделению. Мистер Хэйл, некогда со славного судна "Дракон", еще ранее из Вооруженных Сил Федеративных Солнц, вызвался помогать нам развивать тактическую доктрину использования и уничтожения боевых мехов. И раз он у нас новенький, я внезапно подумал, что ничто не сплачивает так людей, как маленькая пробежка.

Ухмылка капитана стала еще демонстративней, равно как и стоны с ужасом, от которых так и не удалось полностью удержаться некоторым из присутствующих в строю.

Продвигаясь через предварительную разминку, Хэйл отметил, что они с этим маньяком, похоже, единственные тут в спортивной одежде, в то время как остальные, похоже, в различных вариациях боевой экипировки (с другой стороны, он тут единственный с браслетом-следилкой на лодыжке)...

Незаметное изучение людей внезапно было прервано маньяком, вручившим ему бутылку воды и какие-то таблетки. — Если ты обычно не бегаешь марафоны забавы для, то держи. Ты точно хочешь их принять прямо сейчас.

— Прошу прощения?

— Капитану нравится проверять, сумеет ли он загонять людей до смерти. И вообще, пусть даже это и яд, то вскоре ты поблагодаришь меня за то, что я был к тебе так милосерден. И еще, раз ты сейчас здесь, слушай, как мне получить твою бывшую камеру?

Примерно часа через два Хэйл окончательно согласился, что луче бы ему и правда отсыпали яда. Он понятия не имел, как называется эта база, но знал ее уже наизусть, поскольку они обежали ее как минимум дважды. Самым унизительным из этого всего было шоссе, когда они позволили парню в инвалидной коляске задавать им темп (одно счастье, он был заодно и из первых, кто не пути осилил) после третьей пробежки мимо трижды проклятых казарм они, наконец, замедлились до шага.

После того, как они остыли и их распустили на умывание и завтрак, маньяк протянул ему руку, объявив, — Штаб-сержант Тони Дэнзел, кстати. Уверен, ты меня помнишь по последней встрече. Ну и чтоб сделать все между нами совсем уж безоблачным, я скорее всего тот самый парень, которого тебе придется тренировать для боев в твоем старом мехе. И еще, окажи мне услугу, когда соберешься меня убивать, сделай это до этих утренних нарушений Женевских конвенций.

Хэйл аж поперхнулся. — Взаимно, — откашлявшись, выдавил он. — Но услуга должна быть взаимной. А я еще думал, что пытать меня так и не будут...

Если честно, то так над ним не измывались даже тогда, в академии Килбурн.

— Да, и еще кое-что. Ты хорошо разглядел эмблемы на беретах наших приятелей? Так вот, если увидишь такую же, но на синем поле, вместо золотого, и в этот момент нас не будет рядом, вспомни, что сейчас тебя учат бегать. У этих ребят на нас зуб с той самой вашей высадки, а я за последнее время, их жажду мести так и не удовлетворил.

Штаб-квартира Сил Самообороны

Токио, Япония

Земля

1 августа 2005 года

Генерал Айда Танака окинул взглядом собравшихся в конференц-зале людей, после чего вновь вернулся глазами к большому экрану, доминировавшему на дальней стене.

Случившаяся в мае инопланетная атака на Новую Зеландию серьезно потрясла планету. Японию, вероятно, даже больше других стран. Особенно, учитывая тот факт, что нападение осуществлялось воплощением снов, мечтаний, и предутренних поллюций практически каждого инженера и половины мужского населения островного государства. Иными словами более-менее крупными гуманоидными боевыми механизмами. Сокращенно "меха", ну или боемехами, как звали их по всему остальному миру.

То, что эти боемехи появились из настольной игры, многое почерпнувшей (утащившей) из таких классических произведений меха-анимации как "Гандам" или "Макросс", шокировал еще больше. То, что Землю и окружающее ее пространство каким-то образом перенесло в другую вселенную (происшествие, обычно именующееся сейчас как ISOT-событие) по сравнению с меха было сущей мелочью.

Танаке не очень хотелось этого признавать, но он в жизни не видел такой активности японского населения по отношению к чему-то однозначно грозившему войной. Весьма обеспокоившее его явление, особенно, учитывая произошедшую несколько лет назад так называемую Вторую Тихоокеанскую войну. http://en.wikipedia.org/wiki/Debt_of_Honor

К счастью, правительство ухитрилось сохранить с американцами хорошие взаимоотношения, хотя Танаку не оставляло чувство, что многие из политиканов "не в прямую" во всем этом участвовали или попросту закрывали глаза на все происходящее.

Впрочем, все это были дела прошлые, вздохнул он. Когда в твою дверь начинают откровенно ломиться, "мелкие" недоразумения с соседями становятся такими... мелкими...

Та самая причина, по которой он сейчас здесь.

Изрядное количество народу с Хонды, Мицубиси, Сони и других японских компаний собрались здесь продемонстрировать ряд своих новых проектов, надеясь, что те принесут им денег из изрядно пополнившейся в последнее время копилки под названием "бюджет сил самообороны"

Спутанные множеством международных договоров, японцы были ограничены до самообороны еже строже, чем прежде, но, к счастью, когда на повестку дня встала инопланетная угроза, политиканы изыскали лазейку.

Прежде чем начать презентацию с видео файлом, поднявшийся на подиум менеджер Хонды привычно поклонился.

На первый взгляд ролик демонстрировал что-то не очень далеко ушедшее от манги, что-то напоминающее полномасштабный макет Гандама, выстроенную не так давно. Но затем этот макет принялся двигаться. Несколько неуклюже, но когда человек внутри макета подхватил крупный ящик, весивший, должно быть, не менее двухсот килограмм, словно пушинку и принялся спокойно его таскать, Танака начал что-то подозревать.

— Позвольте представить вам первый прототип силовой брони, — вновь поклонился менеджер, — разработанный нами совместно с университетом Цукуба. В пределах нескольких месяцев мы надеемся разработать полностью функциональную модель.

Танака отметил что месяцев было названо именно "несколько", то есть любое число от двух до двадцати, что было весьма любопытно. Тем временем на экране мужчина в доспехе попытался поставить ящик, но не сумел удержаться и завалился на сипну, после чего принялся сучить конечностями как перевернутая черепаха.

— Как вы можете видеть, на данный момент в конструкции имеется ряд недочетов, но мы уверены, что сумеем их искоренить

— Броня? — спросил один из генералов. — Из чего она? Кевларовый композит какого-то типа? Дюраль?

Мужчина за трибуной несколько замялся.

— Вообще-то, — сознался он, — Это вообще не броня. На данный момент это пластиковая оболочка, наполненная пеной и свинцом, эмулирующим вес настоящей брони. Кроме того, под ней нет ничего, кроме потребного для движения экзоскелета.

Танака хохотнул. Похоже, что сроки Хонды были ближе к двадцати месяцам, чем к двум.

— И почему мне кажется, что где-то я этот костюм уже видел... — протянул один из адмиралов и менеджер с Хонды замялся вновь.

— Ммм... мы попросили Масамуне Широ помочь нам с дизайном...

Танака бросил в его сторону отрывистый взгляд, и заметил, что он не единственный при этой новости хихикнул.

Менеджера с Хонды подопрашивали еще немного, и затем отпустили. Ясно было одно, если вложить в проект достаточно денег и наладить кооперацию с другими копаниями, костюм может оказаться весьма полезным.

После Хонды место на подиуме занял представитель от Мицубиси. Он тоже подготовил ролик.

В этот раз им показывали нечто уже больше напоминающее меха. Разве что меньше, чем те, что атаковали Новую Зеландию. Тем не менее, выглядел он как плод внебрачной связи между промышленным роботом и Азимо, с бесстыдно открытой начинкой и явно торчащей гидравликой. Даже пилот и то открыто висел в воздухе, облаченный в костюм виртуальной реальности.

— Позвольте представить вам прототип того, что мы надеемся, станет первым японским меха, — с отрепетированной улыбкой произнес человек от Мицубиси, — Между собой мы зовем его "Патлабор" Согласно же "сорсбукам" они зовутся протомехами.

Танака покачал головой, а генерал рядом с ним буркнул что-то нелестное про отаку.

Мужчина на видео принялся двигаться, и крупный робо-костяк стал повторять их с легкой задержкой, и довольно дергано.

— Установленная гидравлика является временной мерой, — сообщил представитель Мицубиси, — до появления доступного так называемого "миомерного волокна"

Ролик закончился запинкой и обрушиванием робота в стальные кабеля, удерживавшие его прямо, заставив Танаку покачать головой вновь.

— Другой наш проект касается попытки создания эквивалента броне, предоставленной нам Новой Зеландией.

Видео сменилось другим роликом, демонстрировавшим лист брони метр на метр, стоящий на полигоне открыто. Расположенный с другой стороны полигона танк "тип 90" выстрелил, и плита сорвалась с опор, взмыв в воздух. Упала она оземь практически неповрежденной, разве что чуть потрескавшейся.

— Это лучшее, что мы способны сделать на данный момент. Мы заменили отсутствующие нановолокна более простыми и легко производимыми фуллеренами, но все равно смогли получить броню гораздо менее эффективную, чем оригинал. Мы полагаем, что в дальнейшем можно будет попробовать увеличить количество слоев. Соответственно, мы еще не испытывали ее на устойчивость против лазеров.

Вот это уже было интересно. Он читал отчеты об испытаниях новозеландских образцов, и, судя по ним, с такой броней их "тип 90" сможет пережить один-два выстрела этих мехов, прежде чем его уничтожат.

— Однако, процесс создания подобной брони может осуществляться только в лаборатории. На то, чтобы улучшить процесс и наладить промышленное производство потребуется не меньше года.

Танака покивал. Все три проекта выглядели неплохо, но теперь наставало время для более безумных проектов, тоже хотящих денег. Впрочем, не то, чтобы им предложат поднять со дна "Ямато" и превратить его в космический линкор, как бы ни хотелось этого присутствующим

Пентагон, Вашингтон, О.К.

Земля

1 августа 2005 года

Адмирал МакКласки сидел рядом с министром обороны, пытаясь не проверять поминутно своего адъютанта, готовившего презентацию. Не то, чтобы он всегда был таким нервным, но учитывая, что никто понятия не имел, какой из родов войск выживет в существующих условиях, его докладу пришлось пройти гораздо более тщательную подготовку и вычитку.

— Итак, адмирал, — начал министр, — Что сможет сделать флот, если следующий рейд не забудет захватить авиаподдержку?

МакКласки в ответ пошел с туза. — Если они заявятся уже этим вечером, сэр, то ни черта. Ни мы, ни ВВС, ни морпехи.

Это уж точно привлекло внимание министра. — Я, конечно знаю, что их броня хороша, но не настолько. "Киви" уронили одного "мэйвериками"

Адмирал кивнул, и вывел первый слайд, показывая AIM-120 AMRAAM и затем AGM-65F.

— Проблема, сэр, заключается в том, как мы строим наши самолеты и наши ракеты. И в том, что там все летает бронированным. Все что, несет приличную боеголовку, могущую раздробить плиту стандартной внутрисферской брони, сейчас спроектировано для работы по земле. Ракеты, строящиеся против самолетов, используют стержневые БЧ, образно говоря, бекасиную дробь. Что дает довольно неплохую убойность, как только ракета подбирается достаточно близко. Увы, против перспективных целей ее урон будет слишком дисперсен, чтобы причинить сколь либо значимый урон. Еще проще, это стрелять нашими ракетами сейчас по их аэрокосмическим силам, все равно что палить по линкору дробью. В данный момент, сэр, все, на что могут надеяться наши лучшие ракеты воздух-воздух, так это на заглатывание поражающих элементов воздухозаборниками, с выводом двигателей из строя, или еще что-то. В общем — на предельное везение.

Откинувшись на спинку кресла, министр обороны внимательно на него посмотрел. — Я пробыл на своем посту достаточно времени, чтобы понимать, что это отнюдь не все, что вы приготовили. Давайте послушаем ваше решение этой проблемы.

Маккласки хмуро дернул щекой, — Моим решением для этой проблемы стали бы флотские термоядерные аэрокосмические истребители, что я мог бы послать с палуб на приближающиеся дропшипы, сэр. Но за неимением этого, флот все еще обладает в своем арсенале двумя ракетами, могущими быть модифицированными для парирования существующей угрозы. Как и ЗУР SM-2 "Стандарт" так и РВВ "Феникс" вполне способны нести тяжелую боеголовку, могущую быть угрозой для брони аэрокосмических истребителей, пусть даже и вдвое меньше "мэйвериков"-фокстрот, использованных "киви". Ракеты потребуют новых БЧ и перепрограммирования электроники под контактный подрыв. Увы, подрывы на пролете нам уже не помогут. Определенным плюсом может стать то, что "Томкэты" способны будут нести по шесть "Фениксов" каждый, а Берки примут до девяноста "Стандартов", 96, для последних серий, а "Тикондероги" по 122. И все способны выпускать их непрерывной чередой, компенсируя и небольшой вес боеголовки, и обеспечивая достаточную вероятность поражения серьезной аэрокосмической цели.

Уловив скрытый подтекст, министр обороны кивнул. Если флот действительно сумеет проявить себя в первой воздушной битве с пиратами, особенно если ВВС так не смогут разработать собственных эффективных контрмер к надвигающейся угрозе, это даст флотским отличный повод потребовать от Конгресса персонального мандата на "флотский космос". Тем не менее, пока это было угрозой отдаленного будущего. — Ваш план потребует оставления F-14 в строю вплоть до появления искомых космических перехватчиков. Но адмирал, они и без того уже староваты. Разве "Хорнеты" или "СуперХорнеты" не смогут их подменить?

Адмирал вывел другой слайд, сравнивающий все три машины. — Боюсь, что нет, сэр. "Томкэты" не только единственные машины, разработанные для применения "Фениксов", но остальные две машины к тому же и слишком малы, чтобы нести сколь либо увесистый залп. Это даже если и удастся интегрировать электронику. Разумеется, соображения сделаны с учетом ограничения только стандарными боеголовками.

При этих не особо и акцентированных словах министр обороны почувствовал, как его пробирает дрожь. Несмотря на то, что до духа пятидесятых в кулуарах Пентагона пока еще не доходило, многие были более чем готовы принять в рассмотрение возможность применения "спецсредств" в деле защиты Соединенных Штатов, ну и Земли, от отбросов космоса. Ну, или от агрессии межзвездного государства. Несмотря на то, что, как указал адмирал, достаточно мощная конвенционная боеголовка могла бы пробить сфероидную броню, общераспространенное стандартное оружие существенно уступало по боевой эффективности оружию, достаточно мощному, чтобы стать серьезной угрозой. — Они могут нести ядерные БЧ?

— Разумеется, — кивнул адмирал МакКласки, — обе создавались в ходе холодной войны, и ядерная БЧ, или на крайний случай, ядерный вариант были непременным требованием и для "Стандарта" и для "Феникса". Некоторые из ребят предлагали ядерные БЧ и для SM-3, противоракетного варианта "Стандарта", сэр. Этот сможет даже поражать цели на орбите, на низкой, разумеется. Хотя лучше будет их применять, подгадав время поражения на участок входа противника в атмосферу.

Достаточно долгое время министр обороны молча смотрел в окно.

— Адмирал, верховное командование ограничило применение ядерного оружия исключительно внеатмосферным боем. — Добавлять невысказанное "пока" министр воздержался. Оба чувствовали, что добавку лучше оставить до того момента, когда события будут настолько плохи, что можно будет хвататься за ядерные бомбы на земле и к черту последствия. — Я сообщу президенту о вашем плане применения SM-3 в качестве дополнения к оборонительными системам космического базирования. Хотя, думаю, мы все же попросим подрывать БЧ за пределами атмосферы.

МакКласки кивнул. — В таком случае, если воздушные бои ограничиваются только конвенционными боеголовками, то боюсь, что нам все же придется смириться с ценой, за продолжающие летать "Томкэты". Флот предлагает восстановить пятые эскадрильи во всех авианосных крыльях. Равно как нам хотелось бы получить две эскадрильи "Томкэтов" для аэрокосмической обороны и три эскадрильи "жуков" и "супержуков" для работы по земле.

Министр кивнул, — Как полагаю, вы уже составили рапорт со всеми потребными суммами из бюджета? — и когда адмирал довольно кивнул, продолжил, — Превосходно, в таком случае, думаю "стандарты" мы пробьем однозначно, а вот на "Томкэты" потребуется уже больше времени. Впрочем, если ВВС так и не выкатят достойного ответа, думаю, деньги найдутся и на это.

Дом Томаса Шмидта, дипломированного инженера

Фрейбург, Германия

2 августа 2005 года

Проснулся он за добрый час до звонка будильника от гложущего его предвкушения. — Они точно прибудут сегодня... — прошептал он, — Я это чувствую.

В то время как добыть образчики узлов мехов оказалось сравнительно несложным, по крайней мере, для работающих над проектами научных групп, наложить лапу на пехотное снаряжение оказалось гораздо более трудным делом. "Киви" основали Утилизационный консорциум по эксплуатации трофеев. В конце июня они опубликовали список, сообщили, что принимают предложения, и пообещали спонсирование для принятых проектов.

Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики, бывший рабочим местом Томаса вот уже семь лет как, тоже присоединился к торгам. Казалось, это было словно вчера...

Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики

Институт Эрнста Маха

Приемная,

Фрейбург, Германия

4 июля 2005 года

— Заявление Утилизационного комитета читали? — оживленно спросил Томас в ходе еженедельного собрания группы? — Может нам тоже поучаствовать?

— Только не говори, что ты тоже втихую поигрываешь в БТ... — простонал Фехтель. — Если ты не знаешь, институт и так уже сотрудничает с работающими по броне. Просто не наша лаборатория. Нет, конечно, можешь и перевестись, хотя... будет жаль

Если честно, то Томас игроком не был. Нет, переводившиеся романы он читал, а после ISOT к тому же приобрел диск с сорсбуками. И если честно, то броня его не интересовала вовсе.

— Вообще-то в списке находятся три, цитирую, "ножа с силовым приводом", а, согласно моим книгам, единственными такими ножами во вселенной БТ являются виброклинки.

— Виброклинки? — поморщилась Джулия Беккер, — Старая выдумка из дешевой фантастики? Уверен, что это вообще работает? По логике вещей, вибрация, достаточно мощная, чтобы повлиять на увеличение режущих свойств, заодно и плоть с костей снимет. Ну, если вообще удастся такой нож удержать...

— Они самые, — покивал Шмидт, — При этом в БТ ими манипулируют также легко, как столовым ножом, и при этом они режут все подряд, как "масло горячий нож"

На десятой минуте спора между Томасом и Джулией на тему эффективности вибро-клинков, Фехтель принял решение. Если эти двое составят убедительное предложение, и изыщут свободное время, он окажет им всю поддержку.

Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики

Институт Эрнста Маха

Лаборатории второго этажа

Фрейбург, Германия

2 августа 2005 года

На прошлой неделе им удалось выцарапать разрешение и заполнить все бумаги. Остальное время ушло на организацию рабочей группы и теоретизирование. Или, по мнению их коллег, на споры, свары и игру "в угадайку".

И когда утром Томас явился на рабочее место, довольная до невозможности Джулия Беккер уже его ждала.

— Они прибудут сегодня, — произнесли они хором. Джулия странно на него посмотрела, после чего продолжила, — Такое ощущение, что "киви" проложили золотом. Охрана, персональная бронемашина, заявились чуть ли не перед рассветом. То еще шоу. Охране пришлось вызванивать Фехтеля, затем вытаскивать его из постели только, чтоб он поставил в документах подпись. Иначе не успокаивались.

— Так мы все же получили обещанные ножи?! — с восхищением выдохнул Томас, проходя пост охраны.

— Не совсем. Два ножа, но на них только одна батарея. Мартин вне себя и звонит сейчас в Новую Зеландию, но похоже, что кто-то попросту опередил нас с предложением по батареям.

Что ж, по крайней мере одну батарею им оставили. Есть с чего начать.

Едва не соприкасаясь головами над экзаменационным столом, Томас и Джулия, затаив дыхание, принялись разбираться в устройстве их тяжко выстраданного "трофея"

Полигон "Песочница"

Национальный учебный центр

Форт Ирвин, Калифорния

Земля

4 августа 2005 года

Все-таки здорово оказаться вновь за рычагами меха, решил Хэйл, когда "Квазимодо" вскарабкался на бархан. Фактически, "Квазимодо" (как странно водить персонально наименованный мех...) более не был его, Хэйла, личным мехом. Даже несмотря на то, что он управлял им с тех самых пор, как унаследовал машину от дяди.

Пустыня за бронестеклом представляла собой холмистую местность, преимущественно плоскую, и умеренно попорченную низинами и барханами, чтобы было "интересней". Кроме того на местности также имелись и здания, точнее макеты их, разбросанные с целью придания тренировкам большего реализма. Для боя в мехе денек был несколько более жарковат, чем ему бы хотелось, (в конце концов, нагрев это главный враг шагающих машин) но поскольку мощность лазеров "Квазимодо" принудительно снижена до учебного уровня (чего из машины он изменить не мог), а пушка заряжена легкими учебными снарядами, излишний нагрев его сейчас особо не беспокоил.

— Общая идея прогона, — сообщила ему Зумросс перед тем как он полез в кабину, — Посмотреть насколько хороши сенсоры БТ против уже имеющихся у этих ребят систем. Правила просты — двигайся по навигационным точкам и пытайся подстрелить их раньше, чем они подстрелят тебя. Они хотят проверить, удастся ли им подкрасться к тебе и прикончить прежде, чем их поубиваешь ты. Еще вопросы?

— Что такое БТ?

— Сама не знаю, — пожала плечами Зумросс. — Какое-то сокращение, используемое ими для технологий, пришедших извне. Никто так и не сказал мне, как оно расшифровывается.

— А как вышло, что в кабине будешь не ты?

— Ну, во-первых, ты гораздо более лучший пилот, — принялась объяснять Зумросс, — Что означает, они получат гораздо более качественную идею того, на что мехи способны. Кроме того, — ухмыльнулась она, — Я его уже прошла. Результаты, скажем так, были интересными.

Компьютер "Квазимодо" тихо пискнул, заставляя Хэйла очнуться. Бездушным женским голосом компьютер оповестил, что он достиг первой навигационной точки. Заставляя "Квазимодо" застыть, Хэйл задумался над тем, что в устах Зумросс могло означать слово "интересные". За всем этим однозначно крылось что-то еще, о чем Зумросс и капитан Льюис ему не сообщили. Но вряд ли это все была чрезмерно переусложненная шутка над новичком, ведь так?

— Контроль, это Квазимодо, — произнес он, включая радио, — Я в точке Альфа.

Парочка самолетов местных с ревом прошла над головой, двигаясь ниже и медленнее любого знакомого ему СВВП. По словам Зумросс они были своего рода специализированными штурмовыми машинами, несущими в носу легкую автопушку, а заодно достаточно бомб, чтобы превратить его "Ханчбэк" в курящуюся воронку. Похоже, они присматривали за ним, удостоверяясь, что оказавшись в мехе, он не пытается сбежать.

— Принято, Квазимодо, — отозвался подозрительно знакомый голос. — Все уже на позиции и ждут. Как только будешь готов, начинай забег.

— Дэнзел, это ты?

— Угу, я самый.

— Я же должен учить тебя быть мехвоином, — обвиняюще сказал Хэйл, — Ты должен сидеть у меня за спиной и смотреть, как я это делаю.

— Ну... наверное, но на раскладном сиденье там у тебя безумно тесно. — пожаловался тот, — Кроме того, яйцеголовые считают, что я могу подпортить твое время реакции. И вообще, я и так отсюда все хорошо вижу. Ты что, не заметил, сколько камер понапихали в кабину?

Сняв нейрошлем и вытянув до предела шею, Хэйл обнаружил за спиной безумную путаницу проводов и пластиковых коробок, налепленных изолентой куда попало. Так вот они все зачем...

— Ясно, — буркнул он, нахлобучив шлем назад. — Ладно, начинаю. Квазимодо закончил.

Не успел он сделать и шага, как из-за здания в полукилометре вылетела колесная машина, именуемая местными "Хамви", и соответственно на экране радара тут же появилась красная точка. Отреагировав тут же, Хэйл пронзил машину обеими лазерами. Облачко дыма и на машине тут же принялся моргать огонек, символизируя об ее "уничтожении". Солдат, крутивший на крыше ее что-то вроде большой ракетной пусковой, отсалютовал Хэйлу и "Хамви" неторопливо покатил на выход.

— Ну, это было легко, — вслух сообщил Хэйл, расслабляясь.

Бок другого здания более чем в километре от него расцвел огненным шаром. С тревожным писком компьютер зафиксировал попадание в мех. Ругаясь, Хэйл активировал увеличение, и навелся на стреляющее здание. Картинка была не очень, но похоже что внутри здания прятался танк.

— Ну надо же, похоже, очко уходит команде хозяев, — произнес в наушниках Дэнзел, источая довольство всем своим голосом, — Или я должен сказать, пять? Или все же три? В общем, столько, сколько яйцеголовые уверяют, снаряды делают на этой неделе. Блин, Хэйл, а Зумросс еще говорила, что ты должен быть неплохим пилотом. Ну ты хотя бы сделай процесс хоть немного интересным...

— Я и собирался, — буркнул Хэйл, переключая экран с радара на инфракрасный режим. Невзирая на явные ограничения, накладываемые горячей пустыней, сенсоры Квазимодо должны засечь выхлоп ДВС, что, похоже, используются во всем на этой планете. Вообще-то, он видел засечку прямо перед...

Танк, движущийся за низенькой стеной, закрывающей все, кроме башни. Он едва успел выкатиться, как один из лазеров Хэйла его поймал. Облачко дыма и моргающий свет были довольно милы.

— Ой, еще очко для команды гостей.

— Да ладно вам, Дэнзел. — насмешливо произнес Хэйл, — Сделайте мне интересно.

На экране появились три быстрых точки, кроме того, у него за спиной. Не тратя ни секунды, Хэйл спрятал Квазимодо за ближайшее здание, загораживаясь им, даже несмотря на то, что для этого ему пришлось скорчиться.

Компьютер подал сигнал.

— Отстой — с отвращением протянул Данзел, — Компьютер рефери называет это близким промахом.

Ухмыляясь, Хэйл не ответил, вместо этого чуть выпрямив Квазимодо, выставил его голову над зданием, а затем снова нырнул вниз прежде, чем те могли его подстрелить. Три АВВП того типа, что местные зовут "Апач". Один из них уже отваливался, явно потратив в промахе всю свою загрузку, по какой-то причине местные не стоили ничего рассчитанного на сколь либо долгий бой. Остальные два "Апача" принялись расходиться, явно собираясь зажать его в клещи. Что ж, этого он им не даст.

Выставив торс Квазимодо из за угла, он выстрелил лазером и пушкой. Подстреленный "Апач" просигналил о своей смерти даже прежде, чем пилот его успел отреагировать. Хэйл не стал ждать, и быстро развернул Квазимодо, как раз вовремя для несшегося с другой стороны второго "Апача" решившего воспользоваться "жертвой" другого АВВП. Выстрелив всем, что у него было, Хэйл был вознагражден еще одной победой.

Компьютер подал сигнал

— Черт, — прокомментировал Дэнзел. — Только подвесная пушка и успела. Компьютер не засчитал повреждений, тупая железка.

Хохотнув, Хэйл собрался было ему ответить, как вдруг компьютер засигналил вновь.

— Оооо, еще очко для команды хозяев. — фыркнул Дэнзел. — Какая жалость, что "Команчи" не несут более тяжелого вооружения...

Хэйл заметил этот "команч" только когда тот развернулся уже улетать. Другой АВВП, несколько напоминающий "Феррет", но с маленькими крылышками для боевой нагрузки. Вот только это были не крылышки, осознал Хэйл, увидев, как те убираются в корпус. Скорее уж сворки бомбоотсека. А еще их не видно было на экранах вообще.

Изучая экран внимательней, Хэйл обнаружил, что "Команч" все же был виден, но сигнал был слишком слаб, мерцающ, и компьютер никак не мог решить, видит он его или нет. Переключившись на радар, Хэйл обнаружил, что и там результаты не сильно лучше.

— Контроль, это квазимодо. Что за черт? — яростно возмутился он, — Вы что, нарочно попортили мне сенсоры?

— Типа того, но не так, как ты думаешь, — восторженно объявил Дэнзел, — Я потом тебе расскажу. Контроль закончил.

И еще один "Команч" появился в отдалении, выскочив над гребнем прямо впереди. Хэйл тут же набросил на него прицел и выстрелил всем, чем мог. Команч нырнул вниз, даже и не выстрелив, но и без сигнала о своем уничтожении. Только затем Хэйл осознал, что тот так и не успел открыть дверцы.

— Ооо... — протянул Дэнзел. — Полностью в молоко. Компьютер говорит, что лазеры прошли по обе стороны вертушки, а снаряды пролетели ниже. Похоже, что могучий БТ-тех не столь точен, если, скажем, не видит, во что стреляет.

— Да что это за тест такой? — возмутился Хэйл.

— Увидишь, — ответил Дэнзел. — Смотри веселей, Квазимодо, следующие участники уже на подходе.

Хэйл отчаянно принялся обшаривать сенсорами горизонт, переключаясь между режимами, в поисках следующей хотящей его крови машины. И тут на экране выскочило предупреждение, виденное им до этого лишь однажды. Что это за хрень такая "Тревога: ТАГ"?

И тут начался кошмар

* * *

Зумросс встретила его у самых ног "Квазимодо"

— Что за хрень это все была?! — разъяренно потребовал ответа Хэйл. Словно ему мало было "Команчей", так за ними явились самолеты, принявшись клевать его с невозможных дистанций, даже и не беспокоясь об штурмовке или пикировании, и каждое из повреждений, что в бою он должен был получить, с любовью описывалось Дэнзелом. Согласно его словах Хэйла убили не меньше дюжины раз только за то время, что он пытался заставить сенсоры работать нормально. Хуже того, самолеты эти попросту отказывались засекаться любым из его сенсоров до тех пор, как не завершали атаку, и даже тогда промелькивали слишком быстро. Он засекал их четко лишь тогда, когда те пролетали над головой, но моментов таких было слишком мало, и были те слишком краткими.

— Это вы о стелс-истребителях, сэр? — Зумросс была странно вежлива.

— Ты знаешь, о чем я! — злобно рявкнул он, направляясь к главному корпусу, и лишь затем в голове его наконец что-то щелкнуло. — Стелс-истребители? Что, черт возьми, значит это "стелс"?

— Ну, в контексте военных технологий, стелс-технология пытается обманывать сенсоры, делая так, чтобы те не видели то, что от них прячут. В данном случае это истребители и АВВП.

— В жизни ни о чем подобном не слышал!

— А я слышала, — признала Зумросс. — Читала об утрачтехе Звездной лиги, вроде бы делавшем примерно то же, но всегда считала это выдумками.

— Утрачтех другое дело, — скрипнул зубами Хэйл. — Эти же парни столь примитивны, что не могут сделать даже приличной брони. Откуда тогда у них утрачтех?!

— Потому что для них он не утрачен, — неожиданно посерьезнев, произнесла Зумросс. — Потому что они его изобрели.

— Изобрели?! Как?!

— Потому что до нашего прибытия им приходилось изобретать и строить все, что у них есть самим. — тихо произнесла Зумросс, сожалеющее оглядываясь по сторонам. — Потому что они делали все с нуля. Потому что они понимают все о своих технологиях. Потому что в отличие от Внутренней Сферы их экономика никогда не уничтожалась, их ученых не вырезали целенаправленно, и их технологии не деградировали.

— Да ну, брось, — фыркнул Хэйл, — Разумеется, деградировали. На чем тогда они летают по космосу ?

— Они никогда не летали по космосу, — совершенно серьезно произнесла Зумросс.

— Никогда не... — начал было Хэйл, затем помотал головой. — Если они никогда не латали, как сюда вообще попали их предки? Откуда взялись первые колонисты?

— Понимаете ли в чем дело, капитан, они не колонисты. В основном, потому что это родина человечества.

— Родина человечества это Терра, — указал Хэйл. Они почти уже добрались до главного здания, и он уже видел Дэнзела, ждущего их у дверей.

— Именно, — сказала Зумросс. — Эта планета и есть Терра, каким-то образом перенесшаяся в пространстве и времени из начала двадцать первого столетия.

От такого безумного заявления Хэйл аж челюсть отвесил, но прежде чем он сумел ответить ей достойным способом, заговорил Дэнзел.

— Ага, добро пожаловать на зло**учую Терру, — произнес он, обращаясь к Хэйлу. — Крупнейшую долбанную мишень во всей вселенной боетеха.

Вашингтон, ОК

Соединенные Штаты Америки

Земля

7 августа 2005 года

Ступив на подиум, Джек Райан почувствовал, как у него пересохло в горле. У него было такое чувство, что речь, которую он сейчас собирается произнести, станет первым камней неотвратимой лавины, что изменит политику Земли навсегда. Проблема была в насущном вопросе, станет ли то, что хорошо для Земли, столь же хорошим и для Америки? Не предает ли он собственную страну во имя спасения мира?

Тем не менее, он не мог не спрашивать себя, не почувствует ли Америка себя преданной, если он этой речи не произнесет? Он должен быть что-то делать. И, как говорят, иногда, не зная, что делать, надо делать шаг вперед. И он, как лидер так называемого "свободного мира" обязан был подать пример.

— Собратья американцы, и граждане планеты Земля, — начал он, — Я говорю с вами сегодня во имя международного единства. 16 мая 2005 года нам всем стало ясно, что мы больше не одни во вселенной. И это осознание не пришло так, как мы долгое время надеялись, не в виде визита дружбы, но в виде трусливой атаки исподтишка, направленной на суверенное государство. Против мирных людей, в акте не более чем мелочной жадности, оставившей после себя сотни мертвых и тысячи раненых. И исключительно везением можно объяснить то, что рядом, на месте нашлись войска, отбившие нападение.

На этом мы успокоились. Мы посчитали, что это было все, что прибытие пиратов из вымышленной вселенной было случайным событием, шуткой судьбы. Но 25 мая мы все узнали, явственно обнаружили, что шутка эта была над нами. В этот день небе изменилось, и мы утратили былую наивность. Это не пиратов перенесло к нам, но нас.

Внутренняя сфера, тысячи населенных миров, составляющих большинство человеческой цивилизации, ныне разделено на пять государств-падальщиков, возглавляемых феодальными деспотами, чьим величайшим желанием является власть над всем человечеством под штандартом, утраченным уже вот уж 250 лет как. И на данный момент Земля остается единственным островком демократии во вселенной, сошедшей с ума. Последним светочем прогресса во вселенной упадка.

И сейчас я клянусь, не только перед лидерами держав, но и перед людьми всего мира, что мы не имеем больше права быть поглощенными мелочной враждой и ничтожными различиями. Сейчас мы их цель, добыча и для тех, кто завидует нашим достижениям, и тем, кто видит в нас угрозу своим планам. И я не стану скрывать, говоря, что лучшее, что нас ожидает, если существование нашего мира станет известным, это рабство или смерть. Угроза эта реальна, и я нисколько не преувеличиваю ее значимость. Пиратский дропшип сумел уйти с несколькими грузовыми контейнерами, один из которых был загружен потребительской электроникой, призом, что неизбежно привлечет их внимание к нам вновь. И с мы стоим сейчас на краю бездны, пред лицом угрозы, могущей поглотить нас всех.

Помня об этом, я предлагаю создать многонациональное оборонное агентство, чьей целью станет защита Земли и ее людей от угрозы извне. Глобальная Оборонительная Инициатива, созданная из армий нашей планеты, готовая защищать нас от угроз из космоса и нести войну тем, кто будет нам угрожать. Говоря это вам, я уже предложил Глобальный Оборонительный билль для резолюции как Конгрессу Соединенных Штатов, так и Генеральной Ассамблее и совету безопасности Организации Объединенных Наций.

А теперь я хочу закончить словами Бенджамина Франклина, одного из отцов-основателей этой великой нации, что в канун войны за независимость сказал: Мы должны держаться вместе, или будем висеть по отдельности.

Спокойной вам ночи, и благослови господь вас всех.

Спускаясь вниз, Джек не мог не думать о словах другого, гораздо более древнего лидера. Того, кто решился на огромнейший риск, как и сам Джек только что

Alea jacta est

Жребий брошен.

Штаб-квартира НАТО

Главный конференц-зал

5 августа 2005 года, 09:00

Генерал турецкой армии и нынешний главнокомандующий НАТО легонько постучал донышком стакана по изрядно потрепанному ножу КА-БАР, верно служившему ему на протяжении всей долгой и красочной карьеры.

— Джентльмены, прошу немного порядка. И еще мне бы хотелось сердечно поприветствовать наших друзей из Австралии. Финляндии, Франции, Японии Новой Зеландии, Южной Африки, Швеции, Швейцарии, и Украины, присутствующих здесь в качестве наблюдателей. Данная экстренная встреча собрана по совместной просьбе нашего старейшего и нашего самого молодого членов. Присутствуют ли здесь представители от Соединенных Штатов и Российской Федерации?

Представитель русских ВВС маршал Григорий Андреевич Егоров, встав, начал речь. — Господин председатель, наши уважаемые правительства пришли к решению, что существуют лишь две ракеты, способные уничтожать пиратские аэрокосмические силы. Лишь две ракеты несут боеголовки весом более 45 килограмм, и обладают потребной энерговооруженностью и дальностью. Всем прочим остается лишь надеяться на удачное попадание в фонарь и прочие счастливые случаи. Эти ракеты — Р-33 и AIM-54. Обе могут применяться только с крупнейших из истребителей, с Груммана F-14 "Томкэт" и с Микоян-Гуревича-31 "полярный медведь", известного вам как "Фоксхаунд"

Более чем несколько представителей заерзало в креслах, но в ходе краткой паузы, во время которой русский представитель сел, а следом встал американский представитель, адмирал Джеймс Монро, никто так и не заговорил.

— Джентльмены, Соединенные Штаты обладают 157ю F-14A+ и 53мя F-14D в строю, а наши русские союзники имеют 287 МиГ-31М и 48 старых Миг31Ф. Украина может добавить дополнительно еще 33 МиГ-31Ф. Короче говоря, этого количества едва хватает, чтобы перекрыть территорию НАТО, оставляя остальные страны защищаться самостоятельно. Это неприемлемо. В данный момент мы продвигаем одновременно три плана. Первый — Флот Соединенных Штатов снимет с палуб все наши "Томкэты" и распределит их по всему миру по военным базам и гражданским аэропортам, как можно ближе к потенциальным целям. Русские коллеги также раскинут своих "медведей", но только по взлетным полосам, способным выдержать эти тяжелые машины.

Егоров встал вновь. — Джентльмены, для тех из вас кто плохо знаком с нашим "Полярным медведем", поясняю, что он крупнее, чем Сухой-27, именуемый вами "Фланкер". Весит он пятьдесят метрических тонн, почти столько же, как и современный танк, и это не включая 5 тысяч литров топлива и четырех 491 килограммовых ракет Р-33. Истребитель способен поддерживать скорость Мах 2,35 на протяжении 750 километровой боевой дистанции, с возвращением затем домой со скоростью пешехода. Способен достигать на короткий срок скорости Мах 2,93, хотя, увы, на такой скорости ракеты запустить нельзя. Должен отметить, что "Медведи" и Р-33 ни в коем случае не копии F-14 и "Фениксов", нет. Они ультимативное развитие перехватчика "Фоксбат". Р-33 преднамеренно разработаны для уничтожения приближающихся крылатых ракет и американских тяжелых бомбардировщиков типа В-1. С В-2 слишком незаметны для боя на дистанциях за пределами видимости, но есть масса других способов их уничтожить.

Когда маршал снова сел, адмирал Монро продолжил. — Поскольку достаточно большие площади по всему земному шару, в основном в Африке, Азии и Южной Америке не являются достаточно серьезными целями с экономической точки зрения, как и было сказано, они будут защищаться своими средствами. Мы предлагаем базировать "Томкэты" в Саутхэмптоне и РАФ Лейчарс, что перекроет Британию и Ирландию. Марсель, Барселона, Рим, в западном средиземноморье и Венеция и Стамбул в восточном. Вместе с "Торнадо" германского флота с Бремерсхафена и Голландскими ВВС в Роттердаме. Более быстрые "Медведи" на авиабазах Геликон, Сигонелла, Рота, и РАФ Акротри — что перекроет средиземноморье. РАФ Лейчарс и Линкёпинг закроют Северное море, к тому же Линкёпинг сможет поддержать северо-центральную Европу и всю Скандинавию. Лэндвислау и РАФ Брайз Нортон закроют западную Европу. Центральная Европа достанется на три пока не определенных аэродрома в Голландии, Швейцарии и/или Германии. Восточную Европу перекроем с Польши. США и Канада получат по одиночной эскадрилье МиГ-31 в Гуз Бэй и Ванкувере на севере, в Новом Орлеане на юге и Гуз Крик в Южной Каролине. Две эскадрильи будут в Барксдэйле, Фэллон, Далласе и космическом центре Кеннеди.

Оттуда же из Кеннеди будет осуществляться прикрытие Карибов и Багам. Эскадрильи "Томкэтов" останутся на своих флотских станциях. Это перекрывает НАТО. Маршал Егоров?

Выступление дуэтом продолжилось и дальше, американец получил заслуженный отдых и глотов воды, а русский летчик продолжил за него. — Япония будет прикрыта "Томкэтами" и "Медведями" с баз флотской авиации в этой стране. Макао, Гонконг, Тайвань и Сингапур получат по эскадрилье "Томкэтов" с двумя эскадрильями "Медведей" в Гонконге, на Тайване и в Сингапуре. Со всеми кроме Тайваня придется договариваться, но думаю, их правительства ухватятся за шанс бесплатной защиты.

Реплика вызвала смех, как и ожидалось в ходе написания речи к тому, что его новый друг Джеймс назвал "шоу пони и собак". Ох уж эти американцы со своими идиомами...

— Австралия получит две эскадрильи, одну на севере и одну у Сиднея, поддерживающую сиднейскую эскадрилью "Томкэтов". Поскольку после унизительного разгрома несколько лет назад Китай отказался принять помощь НАТО, они idut na hui. (транскрипция оригинала) Южная Африка будет перекрыта с авиабазы Хёдспрют. Раз уж его ВВП служила аварийной полосой для шаттлов, ее хватит и для наших "полярных медведей". "Томкэты" будут находиться в Порту Элизабет, их крупнейшем портовом городе. У Новой Зеландии не имеется достаточно крепких полос для наших самолетов, и тем самым они получат две эскадрильи "Томкэтов", прикрепленными к Веньяпаи и Охакеа. Иран сообщил, что будет защищать Персидский залив своими "Томкэтами", но поскольку верить им не стоит, три эскадрильи Медведей сядут в Омане наряду с их Сепекат Ягуарами, и эскадрилья "Томкэтов" перебазируется в ОАЭ...

Тут его перебил британский армейский генерал. — Прошу прощения, джентльмены, но по моим подсчетам, это уже превышает число в 45 эскадрилий, самолетами на которые вы располагаете....

— Da, генерал. Но это уже вторая часть нашего плана. Адмирал?

Русский с американцем вновь поменялись местами. — Джентльмены, у флота США имеются 348 "Томкэтов" могущие быть веденными в строй снова, — и повернулся к британцу, — Это уже 29 эскадрилий. Они будут оснащены старыми моделями радаров AWG-9, которые могут работать со старыми Фениксами-С, хотя и не с новыми "запечатанными" Фениксами, что пойдут в эскадрильи с моделями B и D. Русские ВВС обладают 139 машинами серий "Фокс", что могут еще полетать. Вытащенные с хранения "Томкэты" будут на пределе их лимита в 7350 часов, некторые даже больше, но до слияния инженеры Груман определили, что титановый каркас продержится и 7500 часов, так что на следующие одиннадыать-шестнадыать месяцев их хватит. По истечении этого срока мы потеряем наших старых "Котов" и "медведей", но тут уже вступит в действие наш план три.

Адмирал сел, а маршал встал, под улыбки многих из присутствующих, включая докладчиков.

— Da? План три включает два компонента. Во первых, программы модернизации МиГ-31БM и Р-33, отложенные в 1999м, будут вновь запущены. Инженеры и техники, ранее работавшие в "Грумман аэроспейс" присоединятся к самолетной части программы. Инженеры с "Хьюз" и "Рэтейон" присоединсятся к модернизации Р-33, с разработкой Р-37, по шесть штук которых, как мы полагаем понесет наш "супер-Медведь" Второй компонент включает инженеров с Бритиш "Аэроспейс", MBDA, "Сааб", и "Дассо", которых мы приглашаем принять участие в программе К-100 "Новатор", также положенной на полку в 1999 из-за отсутствия финансирования. Кроме того, стоит вспомнить о совместном предприятии с Индией по выпуску ракет, обладающих схожими элементами с Р-37, но достаточно легкими, чтобы иметь возможность применения с МиГ-29 и Сухой-27. Ракетные корпуса, двигатели и боеголовки уже готовы к производству. Проблема с системой наведения, для которой нам и нужны свежие головы. Поставим на нее французские ищейки Супер 539 или c AIM-120, и все машины Дассо, как и истребители четвертого и пятого поколения смогут ее использовать. Дальность упадет до 50 километров, но это все равно лучше, чем ничего, верно?

Американский и русский адьютанты принялись раздавать файлы с документацией, а тем временем адмирал Монро заговорил вновь, — Джентльмены, здесь находятся подробности планов, вкладов участников и предложения, обращенные к каждой из присутствующих стран. Времени у нас немного, так что ограничим себя 72 часами от завтрашнего полудня. К этому времени нам потребуются согласия ваших правительств и фирм, желающих принять участие в программах. Ну и поскольку корпуса К-1000 не более чем раскатанные алюминиевые трубы, а новые боеголовки не более чем большие 50-килограммовые прессованые шашки высокомощной взрывчатки, а двигатель столь прост, каким только может быть прямоточная твердотопливная ракета, нет никаких причин, по которым мы не сможем начать их производство начиная со следующего месяца.

После нескольких минут переговоров между армейскими и флотскими высшими офицерами, пока их адъютанты от ВВС и морской авиации судорожно перерывали папки, представитель французских ВВС глянул на своего давнего коллегу, старшего гендиректора Дассо, и получив одобрительный кивок, начал,

— Наши Миражи III, 2000 и "Рафали" смогут нести две таких ракеты, однако в случае "троек", с таким весом их данные серьезно упадут.

Практически все отметившие кивок и оговорку генерала лишь укрепились во мнении о прочности связей между французской индустрией и высшими руководителями армии и правительства.

Следующим был представитель от "Сааб", уверивший в том, что это относится и ко всем их истребителям, исключая разве что большие и тяжелые типы вроде "Торнадо", "Иглов", Су-27 и "Тайфунов". Даже приближающийся к тяжелым машинам "Хорнет" и то не будет способен поднять более двух новых ракет. Учитывая же, что согласно основам управляемых ракет вес БЧ обычно не превышает десятой части общего веса ракеты, шансы засунуть 50 килограммовую боеголовку в 150 килограммовую ракету были ничтожны.

Примерно на этой ноте совещание и закончилось и к вечеру генералы и их адъютанты уже летели по домам, или, как в случае "австралийцев", "японцев", "киви" и "южноафриканцев", сидели в посольствах, оживленно переговариваясь по защищенным линиям.

Через два дня после поразительной речи Джека Райана, все уже подписались под совместными проектами, уложившись в отведенные сроки. И уже к третьей неделе сентября "Дассо", "Сааб", БАэ, "Хьюз", и "Ратейон" принялись штамповать корпуса ракет, и свои системы наведения, а первоначальный производитель ракеты, "Вымпел", совмещать их с запасом двигателей от проекта К-1000, и боеголовками, производимыми другими заводами. Корпуса завода спешно расширялись с целью увеличения выпуска твердотопливных ракетных двигателей, хотя ждать этого раньше первого марта 2006 было бессмысленно.

Ангар "Квазимодо"

Форт Ирвин, Калифорния

Земля

18 августа 2005 года

Лучше бы это все происходило вечером, кисло заключил Хэйл, можно было бы пойти и упиться.

Регулярный утренний сеанс пыток, именуемый капитаном Льюисом "физзарядкой", начался как и обычно. Невзирая на то, что Хэйл в жизни бы этого не признал, месяц любящей опеки Льюиса оставил его в гораздо лучшей форме, чем когда-либо. Тем не менее, пробежка по базе была скомкана после первого же круга, по прибытию к импровизированному ангару меха.

— Это что такое тут творится?! — выпалил Хэйл, только заглянув внутрь.

Техники по меху так и ползали. Короб мощной автопушки, главного калибра меха, разбирался у него на глазах. Рядом с мехом Хэйл увидел Зумросс, наблюдавшую за тем, как техники отделяют бронеплиту, и цепляют ее за углы к стропам крана.

— О, здравствуйте, здравствуйте, — радостно сказал новоприбывшим солдатам гражданский средних лет. И махнул рукой в сторону Квазимодо.

— Ну, разве она не красавица?

Льюис медленно кивнул. — Да, доктор Крэй, симпатичный. Кстати, я привел моих людей глянуть на вносимые вами улучшения.

— Улучшения?! — возопил разъяренный Хэйл. Эти... эти древние примитивы лезут своими лапами к современным технологиям?! Они же наверняка что-нибудь поломают! Мехи... они же бесценны, мать, да они вообще незаменимы! Особенно на ЭТОЙ планете!

— Доктор, почему бы вам не рассказать нам о том, что вы сейчас делаете? — продолжил Льюис, игнорируя балансирующего на грани инсульта Хэйла.

— Ну конечно же, и прошу вас, зовите мня просто Фил, — разливался соловьем гражданский, — Джентльмены, позвольте мне представить первую автоматическую пушку класса двадцать, построенную на Земле!

Рисуясь, "Фил" указал на нечто, напоминающее воплощенный кошмар трубопроводчика — конструкт из искрученных труб, шлангов, и клапанов, покоящийся внутри коробчатого каркаса. Отнюдь не сразу Хэйл различил торчащий с одного боку пучок стволов, выглядевших на фоне всего остального откровенно крохотными.

— И это АС-20? — вопросил Дэнзел, и, судя по его тону, он также не купился на заявления.

— Формально, — начал Фил, — то это GAU-8/A "Эвенджер", тридцати миллиметровый гатлинг, вроде тех, что стоят на А-10 "Тандерболт II" Разумеется, мы несколько усовершенствовали его, увеличив продолжительность очереди, одновременно подняв кучность так, чтобы снаряды ложились достаточно плотно, нанося стандартной броне БТ достаточный ущерб.

— И как вы этого добились, доктор? — спросил Льюис. Однозначно наигранно, так что он наверняка уже знал ответ и спрашивал специально для тех, кто этого еще не знал.

— Двумя путями, — ответствовал доктор Фил, — Во-первых, мы забрали пушку практически целиком в жидкостную охлаждающую рубашку, созданную на основе того, что мы узнали об "охладителях" БТ. Исключительно, чтобы стволы не расплавились от навязываемого нами темпа стрельбы.. Увы, металлургия БТ все еще опережает нашу.

Впрочем, он тут же просиял. — Второе, мы встроили довольно мощную систему компенсации отдачи, и теперь каждый сделанный выстрел не будет сбивать прицел. Ее мы тоже разработали по результатам изучения системы гашения отдачи Квазимодо. Конечный вариант после этого стал тяжелее пушки Квазимодо, но мы ухитрились спасти чуть веса, упростив систему подачи.

— Что-что? — переспросил Дэнзел.

— Существенную долю веса автопушек БТ составляет механизм, делающий возможным подачу боезапаса из множества отдельных отсеков, — охотно отозвался Фил, — Придает системе некоторую живучесть, но навязывает существенный дополнительный вес

— А оно вообще у вас работает? — поинтересовался Хэйл, не скрывая скептицизма.

— Вообще-то да, работает. — отозвался Фил, — по крайней мере в лабораторных условиях. Потребовалось довольно много времени, чтобы устранить все недочеты, так чтобы она могла надежно стрелять. Теперь настало время смонтировать ее на мобильной платформе для дальнейших испытаний.

— Но почему обязательно на Квазимодо? — уперся Хэйл, — почему не на один из ваших танков?

— Потому что она слишком большая и тяжелая, — вздохнул Фил, — Потому что со всем добавленным нами оборудованием ни одна другая платформа в мире ее не понесет. Ну, корабль, может и сможет, но ничего движущегося по земле или по воздуху. Весит она практически столько же, сколько и пушка Квазимодо, что означает — он единственный, способный ее нести.

— О, привет, Фил, — просияла Зумросс, подходя ближе и целуя гражданского в щеку.

Хэйл заморгал. Это ему померещилось, потому что этого не было и быть не могло. Кто эта женщина, и куда они спрятали Зумросс?

— Привет, Дана. Как там с разборкой?

— Еще немного, и снимем пушку. Через пару минут полезу наверх, удостоверяться, что все крепления разомкнуты надлежащим образом. А ты тут что делаешь?

— Рассказываю этим джентльменам о нашей новой пушке.

— О! Круто,— и повернулась к ним, — Он уже рассказал вам, насколько она лучше?

— Лучше?! — неверяще уставился на нее Хэйл. — Он только что рассказал, насколько она ХУЖЕ!!!

— Ну-у... признаю, движущихся частей в ней побольше, а надежность поменьше, — созналась Зумросс. И ухмыльнулась. — Зато достоинства более чем это искупают.

— Достоинства? — эхом переспросил Хэйл, заранее страшась ответа.

— Варьируемый темп ведения огня, — по-прежнему ухмыляясь, провозгласила Зумросс. — Уменьшаешь темп, и компенсаторам отдачи становится легче, а пушка становится точнее на дальних дистанциях. В теории, она сможет имитировать более легкие пушки простым переключением тумблера

— Одна из загадок, мучивших игроков в БТ все эти годы, это непонятное падение эффективной дальности пушек БТ с увеличением веса залпа, — вступил Фил. — Оказалось, что причина в отдаче, сбивающей прицел, и, несмотря на тяжелеющие с каждым классом компенсаторы, ограничивающей удельный вес прицельных выстрелов.

— И что же мы получили? — задумчиво протянул Дэнзел, — АС-20, могущую притворяться АС-10?

— И более легкими тоже, — сказала Зумросс — В источниках есть описание одной штуки, зовущейся "ультра", в общем, пушки с увеличивающимся темпом огня, но также и чаще заклинивающей. Наша пушка делает как раз обратное, обменивая удельный вес залпа на увеличенную эффективную дальность, но тем не менее приберегает увесистый залп вблизи для тех случаев, когда он нам нужен.

— Так эта штука — четыре автопушки в одной? — восхитился Дэнзел. — Точно круто!

— Вообще-то, восемь, — поправила его Зумросс, — Есть еще и другой режим, с большим рассеиванием снарядов. Компенсаторы задействуются не так сильно, дальность несколько возрастает, но и снаряды рассеиваются по всей мишени, а изрядная доля вообще пролетает мимо.

— И какой от этого толк? — буркнул Хэйл.

— Ух ты, похоже на ЛБ-Х — задумчиво протянул Дэнзел. — Вдвое круче!

— Может и да, может и нет, — сказал Фил, — Не имея под рукой настоящей ЛБ-Х для сравнения, трудно сказать, получили ли мы "кластерный" эффект против мехов. Но, так или иначе, мы полагаем, что второй режим, названный нами "блуждающий огонь" окажется весьма полезным против небронированных машин или пехоты.

— Да, да, это все конечно, мило и все такое... — буркнул Хэйл. — Только один вопрос, а она работает?

— А зачем, по-твоему, мы ставим ее на Квазимодо? — ответила ему Зумросс, — Дай нам день на установку и перепрограммирование прицельной системы, чтобы та могла управиться со всеми режимами, и узнаем.

Исследовательский комплекс DARPA

Соединенные Штаты, Земля

24 августа 2005 года

Читая резюме, доктор Артур Дэвис изумленно моргнул, не веря в то, что кто-то опять хочет создать ядерную ракету.

Однако, углубившись в чтение, он обнаружил, что предложенное не имеет ничего общего с печально известным проектом "Плутон" http://en.wikipedia.org/wiki/Project_Pluto

Во первых, ракета будет работать от стабильного термоядерного реактора БТ, а двигатель будет простой плазменной горелкой.

Второе, что ракета не предназначалась для работы в атмосфере, вместо этого задумываясь . противокорабельной ракетой космического базирования.

И самое главное заключалось в том, что ракета не будет нести никаких ядерных боеголовок, вместо них используя десятитонный кинетический перехватчик, попутно содержащий внутри приводящий ракету в движение реактор. То, что после того как перехватчик врежется в цель на нескольких сотнях километров в час реактор почти наверняка выйдет на критический режим, с его точки зрения, было всего лишь вишенкой на торте.

Поразмышляв некоторое время над предложением, он решил, что отправит его в отделение перспективных программ с рекомендацией рассмотреть и провести предварительные расчеты и проектирование, заодно прикинув осуществимость. Кроме того, он рекомендует перевести проект в активные сразу же по получению потребных технологий.

И наконец, раз уж предложение вдохновлялось проектом "Плутон", то он назовет этот проект "Эринии"

БАЭ системс,

Аэрокомический центр Фарнборо, Великобритания

Кабинет руководителя проекта "БТ-броня"

24 августа 2005 года

— Вот, — сказал МакМиллан, выкладывая на стол Купера серую пластину 20 на 20 см. — Наша первая аблятивная броня в стиле БТ. Собственного производства.

— И насколько хороша она в сравнении? — осведомился Фергюс Купер, изучая ее.

— Слоев меньше. Настолько тонкие керамические композиты у нас не выходят. А когда все же пытаемся, то либо в процессе синтеза деградируют углеродные нанотрубки, либо порошок не запекается должным образом. Вкратце, примерно 2/3 прочности эталона при равном весе, при кинетическом воздействии — чуть хуже. С проекторами заряженных частиц, вероятно, будет лучше, но до настоящего испытания на это полагаться не стоит.

— Не так хорошо, как мы надеялись, но лучше, чем мы боялись, — суммировал Купер. — И как быстро мы сможем это производить?

Все это время он крутил в руках пробный экземпляр.

— Примерный выход опытной производственной линии от трех до 7 тонн в месяц, — сознался МакМиллан. Дайте нам пару месяцев и мы положим на стол проект завода, что будет производить по сто тонн с лишним в месяц.

— ... и еще год, чтобы этот завод построить, и устранить все проблемы, — закончил за него Купер. — И все равно мы будем первыми, кто выпустит на рынок аблятивную броню.

Конференц-зал

Форт Ирвин

Калифорния, Земля

30 августа 2005 года

— ... следующий пункт, техники полагают, что смогут привести "Коммандо" в рабочий вид, используя детали от остальных двух машин. Есть мысли, кого нам посадить в его кабину? — поинтересовался свежеповышенный майор Льюис.

— Янковиц, — без колебаний произнес Дэнзел.

Льюис почувствовал, как его брови сами полезли вверх. — Почему?

— Из всех наших пленников он наименее используемый. У него нет технических знаний, как у Зумросс, чтобы суметь преодолеть все предохранительные устройства, что мы можем использовать, и в отличие от Хэйла, у него нет личных связей и опыта, чтобы скрыться из под носа охраны в случае очередного рейда. У него меньше всего опыта как у пилота, и значит его легче всего будет переобучить под нашу доктрину и наши возможности. И поскольку Стингер не был его личным мехом, у него нет к нам личных счетов, особенно если мы посадим его в кабину более крупной и более мощной машины. И наконец, для новичка его инстинкты и рефлексы просто невероятны.

— С чего вы так решили? Свалили вы его достаточно просто... — вмешался Хэйл. Вообще-то, он хотел опротестовать и остальное, но постепенно вырабатывающееся в нем чувство единства с командой не могло не подтвердить истинность сказанного.

— Техи наконец собрали более менее приличный симулятор, и чуть ли не первым, что туда вбили, была подготовленная для него ловушка. На то, чтобы его свалить потребовалось три разных троса, и невзирая на повреждения пяти различных приводов, он все равно встал на ноги чуть ли не сразу же. Я же, даже и зная, что происходит, могу стать один раз из трех. Разумеется, ему стоит поработать над рассудительностью и укротить привычку сначала стрелять, и уже потом думать, но он охрененно лучше любого, кого сейчас мы можем засунуть в кабину. Включая меня.

Закончив тираду, Дэнзел собрался было вновь набрать воздуху, как тут дверь открылась, он посмотрел в ее сторону, и побледнел, когда внутрь вкатился небольшой округлый предмет. Вопль "Граната!" заставил его вскочить, уронить тяжелый стол столешницей к двери, едва минув майора, едва успевшего уклониться в нырке к углу. Слепилка сработала мгновением позже, оглушив и ослепив практически всех присутствующих. Следом кто-то засквернословил, врезавшись лицом в ныне блокированную дверь, и от коридора донесся топот удаляющихся шагов.

— Дэнзел, я начинаю думать, что эта вражда выходит из под контроля.

— Сэр, со всем уважением, но это была ваша идея навестить их казармы. Хотя гниющие киви, оставленные в их кладовке как дар до тех времен, когда они найдут их по запаху, наверное, были перебором.

Основной лагерь Банды Проклятых

Дыра Блэка

Периферия,

25 августа 3020 года

Банда Проклятых представляла собой пиратскую шайку, терзавшую "восточный" край Внутренней Сферы чуть ли не столетия. Не особо обращая внимания на историю, члены банды давно уже позабыли об ее корнях, Некоторые, неравнодушные к славе и "исторической легитимности" заявляли, что банду основали солдаты армии Керенского, другие считали, что банда еще старей, и что она билась и переживала стычки с самой СОЗЛ в славные времена Звездной Лиги. Кое-какие скептики и пессимисты считали, что нынешняя Банда всего лишь последняя из тех, кто носил прославленное имя, а предыдущие его владельцы попросту позабыты.

Как бы то ни было, Банда Проклятых традиционно обитала на никчемной планете, чьей единственной ценностью была близость к более богатым мирам Синдиката Дракона и Альянса Внешних миров. Название планеты постоянно менялось, но она почти всегда была известна как Дыра, с добавлением фамилии вожака банды. Сейчас, на данный момент, она звалась Дырой Блэка.

— Так ты, значит, прибыл из Порта, да? — процедил полковник Нильс Блэк, нынешний предводитель Банды, чужаку, пойманному его людьми. Явному инопланетнику, в одежде, слишком хорошей, чтобы считаться для Дыры местным. Придурок был найден ошивающимся в глуши около нынешнего лагеря Банды. Ему здорово повезло, что его не пристрелили на месте.

— Э-э.. да, — нервно отозвался тот, пугливо смотря на окруживших его пиратов, — У меня послание от контролера Воракса лидеру Банды Проклятых.

— Во как? — пренеприятнейше расхохотался Блэк, — И что же могло заставить этого напыщенного хлыща до нас снизойти?

— Э-э, контролер Воракс услышал о планете в глубокой периферии, что и весьма, весьма богата, и созрела для того, чтобы ее взять, — пояснил гость с Порта Крин. — Мы зовем ее Большой Куш. Но хотя она примитивна настолько, что у ней нет боемехов, на Большом Куше достаточно ополчения, чтобы помешать тому, кто попытается ее захватить. Поэтому контролеру Вораксу очень хотелось бы, чтобы вы помогли взять Большой Куш...

— ЧТО?!! — возопил разъяренный Блэк. — Воракс решил, что мы его наемные шавки, которых можно только поманить, и они прибегут по малейшему его капризу? Мы — Банда Проклятых! Мы идем куда пожелаем, когда мы пожелаем, и УБИВАЕМ тех, кого желаем!

— Нет, нет, нет! Все вовсе не так! — быстро сказал посланник Воракса. — Контролер Воракс предлагает партнерство! План заключается в том, что вы и несколько других подразделений мехов, сработаете вместе и завоюете Большой Куш! Как только все будет закончено, планеты более чем хватит, чтобы поделить ее между всеми!

— Да ну? — протянул Блэк, изучая чужака с Крина опасным взглядом, — А что, если я не захочу делиться? Что остановит меня от того, чтобы выбить из твоей тощей жопы координаты Большого Куша и попасть туда первым?

— Но я не знаю координат Большого Куша! — отчаянно сказал тот, — Правда, не знаю! Контролер Воракс хранит их в секрете, и сообщит их только и когда все соберутся в Порту!

Блэк обдумал и это. К несчастью, в этом был определенный смысл. Воракс был хитрожопым ублюдком, наверное, даже чересчур, для его же собственного блага. Оставался одни вопрос, действительно ли Большой Куш стоит внимания его и Банды?

— Хмм... ну что ж, ты меня заинтересовал... — неохотно сказал Блэк, — Расскажи-ка нам побольше об этом Большом Куше, мистер...

Пауза как бы намекала на незаданный вопрос.

— Бакли, — торопливо отозвался человек из Порта Крин, видимо расслабляясь — Джозеф Бакли.

"Треснувшая секира"

Порт Крин, Анталлос

Периферия

25 августа 3020 года

— Итак, полковник Сандерс, — начал контролер Воракс, — Как вам еда?

— Довольно неплохо, кстати, мистер контролер, — вежливо отозвался полковник Антуан Сандерс, — И чем я мог заслужить столь щедрое угощение?

— Как бы так сказать, я собираю воедино... — замялся деликатный контролер, — ...коалицию, пожалуй, независимых подразделений мехов.

— То есть пиратов, — уточнил полковник.

— Прошу вас, полковник... — осуждающе сказал Воракс, — Я предпочитаю использовать термин "независимые операторы". Но, как бы мы их не звали, их будет достаточно много, и мне нужен солидный человек, что послужит им пастырем и удержит их внимание на коллективной цели, а не на глотках друг друга. И, в отличие от всех остальных, ваш авторитет подкрепляется тяжелыми и штурмовыми мехами.

— Так вам нужен лидер или нянька? — в лоб спросил Сандерс.

— А есть разница?

— Нет, думаю, что нет, — хохотнул Сандерс, — Но я наемник, мистер контролер, а не пират. Кроме того, у меня хватает предложений от ряда богатых куритян, предлагающих мне долгосрочные контракты и щедрое вознаграждение. Чем вы сможете перебить их предложения?

— О! — поднял палец контролер, — это как раз и приводит к нас к теме разговора. Там, на периферии, лежит богатый и сравнительно незащищенный мир...

— Богатый и не защищенный? — хмыкнул Сандерс. — Простите, мистер контролер, но поверьте моему опыту, эти слова вместе не встречаются, особенно здесь, на периферии.

— Да, но только потому, что до недавнего времени о нем никто не знал. — уверил наемника Воракс, — И обнаружен он был лишь случайно. Капитан прыгуна один из моих людей, и координаты Большого Куша наш обоюдный секрет.

И Воракс принялся расписывать Сандерсу богатства Большого Куша.

— Если честно, мистер контролер, — буркнул Сандерс, уставший от славословий, — все это звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой. Богатая и достаточно продвинутая планета, чтобы быть стоящим призом, но еще и примитивная достаточно, чтобы оказаться легкой добычей? Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Но...

— Тем не менее, было бы невежливым сомневаться в ваших словах, — продолжил Сандерс, — Покажите мне настоящие доказательства существования этой планеты, (записи сенсоров с прыгуна и дропшипа меня устроят) и вы заполучите себе и командира и наемный батальон "Темное крыло"

СВНИИ "Квест индастриз"

27 августа 2005 года

Доктор Кассандра Шарп размашистым шагом шествовала по вечерним коридорам здания. В основном потому, что мчаться вприпрыжку на виду у уходящих с рабочих мест подчиненных было бы несолидно.

Даже и не удосужившись постучать, она ввалилась в кабинет с широченной улыбкой.

Джей Ти Мерфи был человеком старой закалки. Взятый в команду во времена еще холодной войны самим доктором Квестом, Джей Ти видел все, ну, или по крайней мере, так все считали. Последствия рейда на Новую Зеландию все еще не прибыли.

Оторвавшись от бумаг, он произнес сквозь густое облако сигарного дыма, — Кэсс, скажи мне, что у тебя хорошие новости.

— Да, Джей Ти, — отозвалась она, плюхаясь в кресло с измученной улыбкой, — У меня действительно хорошие новости.

Затем, глянув краем глаза принесенные собой в бумаги, — Предоставленный образец нам очень помог. Примерно 80 процентов нашей работы было на верном пути.

— А остальные?

— А это уже плохие новости. В нескольких местах мы двигались в совершенно неправильном направлении. Но проблемы уже выяснены, и мы начинаем исправляться.

Некоторое время Джей Ти сидел молча, смотря в пустоту мимо нее.

— И как долго? — наконец он спросил.

— По моим прикидкам, от десяти до семнадцати месяцев, прежде чем мы получим высокотемпературные сверхпроводники, в лабораторных условиях и в небольшом количестве. И как только мы это сделаем, лодыри-инженера разберутся с большими масштабами.

Голос ее был усталым, Гордым и довольным, но усталым. Восемнадцатичасовой рабочий день может и не такое.

— То есть почти два года, прежде чем мы начнем выдавать продукт? — пробурчал Джей Ти. — Чем это можно ускорить?

Шарп чуть подумала. — Весь мои математики и так уже в деле, а новички лишь все затянут. Но нам не помешало бы больше расчетного времени на Станции. Чем быстрее мы просчитаем модель, тем быстрее правительство получит свои новые игрушки.

— Все, что тебе нужно, будет тебе предоставлено. Мистер Квест лично расставил приоритеты.

Затем Джей Ти внимательно на нее посмотрел. — Кэсс, отправляй свою команду по домам, пускай немного поспят. Учти, это и тебя касается тоже. Начнем завтра, на свежую голову.

— Спасибо, Джей Ти. — устало улыбнулась она, и встав, потянулась. — Увидимся завтра.

Дверь тихо за ней закрылась.

Некоторое время он так и сидел, лихорадочно соображая, но затем зажег новую сигару, и схватил телефон. — Мистер Квест, это Джей Ти. Я только что говорил с доктором Шарп из отдела материаловедения.

Некоторое время он молча слушал трубку. — От девяти до восемнадцати месяцев, сэр, и она говорит, что образец продвинул их в правильном направлении.

Еще несколько мгновений молчания. — Да, сэр, я уверен в ее словах. Да, да, спасибо, я скажу всем, сэр. И вам тоже спокойной ночи.

Положив трубку, Джей Ти вновь уставился на доклады, описывавшие пиратскую высадку. Да, если у них будет достаточно времени на подготовку, решил он, то в следующий раз этих сукиных сынов будет ждать весьма неприятный сюрприз...

Бильярд и бар О'Мэлли

Смаллтаун, Канзас

30 августа 2005 года

Очередной ленивый вечер вторника. Том Райли и Грегори МакФудд, оба только закончившие школу, катали шары. Старый Ирвин, городской псих, нянчил бокал с пивом у стойки бара, а О'Мэлли в который уже раз полировал фужер.

Была очередь Грегори прыгать, так что Том плюхнулся на задницу, сказал — Батя опять взялся за свое. Хочет, чтобы я начинал работать в гараже. Говорит, хороший механик всегда в цене. Что людям всегда нужен кто-то, кто починит их грузовик. А еще "Кто еще унаследует мой бизнес?" Блин. А он прожил здесь всю свою жизнь. Если я начну, мне больше никогда отсюда не вырваться.

— Никогда не думал об армии? Лично я уже записался на прошлой неделе, в Уичите. — сообщил Грегори, посылая шар в лузу.

— Что?! — возопил Том, привлекая к ним внимание остальных. — Я думал, ты единственный здесь, кто еще не спятил!

— С тех пор как по телевизору показали настоящие мехи, я хотел быть пилотом, — сознался Грегори. — А единственный способ к ним подобраться, это записаться.

Похоже, что его реплика пробудила Ирвина ото сна. — Ха! Послушай меня, парень. Ты точно не хочешь оказаться рядом с одним из них. Они расколют тебе череп, вытащат наружу твои мозги и сунут их в маленькую жестяную баночку. Там будет темно и пусто и ты не будешь чувствовать ничего, пока они не запихнут тебя внутрь. И тогда, помяни мои слова, ты сделаешь что угодно, чтобы так там и остаться. Именно это они и сделали со мной в 87м. Вот, смотри, шрам еще остался!.

И он ткнул в голову, туда, где ему поставили стальную пластину, после того, как молот разбил ему череп.

Оба парня переглянулись и моргнули.

— Нет-нет, — совершенно серьезно сказал Грегори. — Они работают на искусственном интеллекте. Часть "Скайнет". Полностью автоматизированные боевые машины, посланные назад в прошлое.

С трудом задавив ухмылку, Томас продолжил. — Ага, ты что, не знал? "Скайнет" также послал в прошлое машины, напечатавшие все эти книги и сделавшие игру. И все, чтобы запутать нас в отношении своих истинных целей, которые — моровой господство и вымирание человеческой расы!

С каждым их словом старый Ирв by становился все возбужденней.

— А это новое небо? Это из-за машин, посланных в космос, чтобы взорвать звезды. На самом деле это не звезды, это армада разумных машин, посланных нас поработить.

— Эй, вы, двое! — рявкнул О'Мэлли — А ну хватит. Быстро извинились! Затем повернулся к Ирвину, — Не волнуйся, Ирвин. Они все это придумали.

У парней хватило ума казаться пристыженными и они торопливо принялись извиняться.

— Прости, Ирвин

— Ага. Извини, Ирвин, мы просто шутили.

После чего они вернулись к бильярду, а Ирвин к пиву и бурчанию чего-то нехорошего об наглых мальчишках.

— Но послушай, на всю Землю сейчас есть один исправный мех. И ты серьезно веришь, что они позволят тебе даже к нему приблизиться?

— Нет, конечно. Но их будет больше. Прямо сейчас все пытаются разобраться, как они работают и как их сделать еще. И вербовщик сказал что каждый раз как появляется новое оружие, первым делом его дают проверенным солдатам с опытом. И если я запишусь прямо сейчас, то к тому времени как появятся новые мехи, у меня уже будет преимущество перед другими. На пока он подыскал мне местечко в танкистах, и когда появятся мехи, я переведусь.

Грегори промазал, и они обменялись местами.

— Хм... — задумчиво протянул Том, — Ты точно уверен, что все так и будет?

— Вербовщик клялся мне в этом всем святым.

Национальный учебный центр

Форт Ирвин, Калифорния

Земля

1 сентября 2005 года

Боевой мех типа "Ханчбэк" стоял за низким холмом, подымавшимся ему примерно по пояс. Пилот его сканировал неровный ландшафт перед ним и сенсорами меха, и тем, что выдала ему мать природа. С оружием наготове, чтобы взорвать любого глупца, осмелившегося подставиться под превосходящий арсенал "Ханчбэка"

"Мэд Кэт", мех-символ "детей" генерала Керенского, показался из-за укрытия, и отреагировав тут же, "Ханчбэк" выстрелил долгую череду снарядов из своей одиночной автопушки. В первую секунду огня снаряды ложились точно в центр "Мэд Кэта", потроша его, но затем почти что бесконечный поток металла принялся беспорядочно метаться туда-сюда. Огонь растерзал "Мэд Кэт" в клочья, а клочья превратил в конфетти.

— Черт! — раздраженно прорычала Дана Зумросс, наблюдавшая за уничтожением бумажной мишени в мощный бинокль. — Я думала, мы это исправили!

— Проблемы, мисс Зумросс? — осведомился гость из России на почти безупречном английском. Очередной символ продолжающейся интеграции лучших армий мира. И так уж вышло, что звали полковника Иван Керенский, что и служило поводом для бесконечных подколок со стороны товарищей с самой битвы за Новую Зеландию. — Мне показалось, что цель была уничтожена полностью и бесповоротно.

— Будь это настоящий "Мэд Кэт", полковник, его бы это не впечатлило. — буркнула Дана. — Броня БТ чрезвычайно крепка. Наша же цель заставить ВАП наносить такой же концентрированный ущерб, как и старая тяжелая пушка "Квазимодо". Что означает, сосредотачивать попадания на узком пятачке, а не раскидывать их по всему меху! Вот только попадания не желают сосредотачиваться!

Она гневно зарычала.

— Ну, ну, Дана, — утешающе произнес Фил Крэй, — Испытания и так нас многому научили. Да и кучность остается в норме для настроек уровня "десять" и ниже. Если честно, я вообще начинаю думать, что корень проблемы лежит в конструкции ВАП, точнее, именно этой ВАП...

— Что вы хотите этим сказать, доктор? — терпеливо спросил полковник Керенский.

— Мы использовали модифицированную пушку "Эвенджер", потому что она наиболее тяжелая автоматическая пушка, когда либо построенная. — пояснил Фил, — Но калибр тридцать миллиметров, похоже, маловат для того, что мы хотим получить от ВАП. Подозреваю, что когда очередь становится слишком уж длинной, накапливающийся импульс отдачи оказывается для компенсаторов слишком уж большим. Все что выше настройки "десять" для них чересчур.

— Возможно, Фил и прав, — неохотно добавила Дана, все еще злясь на ВАП, не сумевшую изобразить из себя АП-20 — Каждая из известных мне автопушек класса 20 швырядась гораздо большими снарядами. Черт, да и большинство "десяток" тоже.

— Именно. — воздел палец Фил, — Думаю, пора вернуться к кульманам и разработать новую ВАП с более крупными снарядами. Полагаю, что 120 миллиметровые снаряды от "Абрамса" нам подойдут. Вот только сомневаюсь, что существующие стволы вынесут автоматический режим...

— С другой стороны, им этого и не надо, — вслух пробормотала Дана, — Сделаем еще один гатлинг с несколькими стволами...

— И общий вес превысит все разумные пределы, — указал Фил, — Одиночный упрочненный ствол подойдет нам больше. Так или иначе, придется разработать механизм подачи с нуля...

И пока эти двое обменивались техническими соображениями в манере, подозрительно напоминавшей воркование двух влюбленных, полковник Керенский, покачав головой, вернулся к наблюдению за стрельбами. "Квазимодо" самозабвенно крошил клановскую машину за машиной, а полковник Керенский гадал, считать ли ему выбор мишеней за лесть или за неявное оскорбление.

"Треснувшая секира"

Порт Крин, Анталлос

Периферия

— И что я будут должен вам за пиво, полковник? — поинтересовался лейтенант Колтон

— Ну что вы, лейтенант, что вы — притворно невинно отозвался полковник Сандерс, — Неужто командир уже не может просто купить пива своему новому офицеру?

— Сэр, я долбанная пехтура, командующий небольшой шайкой такой же пехтуры. Мы низшие из низших, мы те самые сервы, что должны пахать и гнуть спины на тех, кто лучше нас, на мехвоинов. И когда один из этих мехвоинов, командующий батальоном, и хозяин этого батальона, ни много ни мало, ведет себя так, словно пытается подмазать паршивого летеху-пехтуру, тот вполне имеет право на паранойю. Особенно учитывая, что нас присоединили вот уже неделю как и до этого никто не обращал на нас ни малейшего внимания.

Помедлив, Колтан закруглил свою речь окончанием "сэр".

— В жизни не думал, что когда-нибудь встречу честного пирата, — хохотнув, заявил Сандерс. — Черт возьми, мне это нравится! Я окажу вам услугу, лейтенант, и тоже буду честным. Вы знаете, почему я прикрепил Дракон и его персонал непосредственно к своему Темному крылу?

— Полагаю, не ради оплаты солидного счета за ремонт, — сухо отозвался Колтан. — Внутренние взрывы встают дорогонько. — Погоняв пену в стакане, он задумчиво добавил, — И уж точно не из-за блистательной храбрости и компетентности нашего капитана.

— В начале, может быть, — скривился Сандерс. — Потом я узнал его получше. Единственное, что его оправдывает, так это удивительная способность подбирать компетентных людей, спасающих его шкуру.

— Хмм.... Что-то не замечал этого за Мамото. — протянул Колтан. — Но само по себе это не может быть причиной этого разговора. Пусть даже и компетентная пехтура, все равно пехтура. И, сэр, со всем уважением, я не думаю, что я в вашем вкусе. И вы уж точно не в моем, не примите на свой счет.

— Ну конечно, — закатывая глаза, отозвался Сандерс.

— Следовательно, вам нужна информация, — закруглил разговор Колтан. — Точнее, правдивая информация о нашей цели, конкретная и четкая, а не та чушь, что изрыгает Мамото.

— В яблочко, лейтенант, — отозвался удовлетворенный Сандерс, — Вы не думали стать мехвоином? Человек таких достоинств зря пропадает в пехоте...

— Думал, сэр, — вздохнул Колтан, — Увы, врожденный недостаток, генетический, как говорят доктора, не позволяет мне пилотировать мех. Мои мозги полностью несовместимы с нейрошлемом.

— Жаль, жаль...

— А уж мне-то как жаль... Вы не поверите...

Белый дом,

Вашингтон, ОК

Земля

— Что за хрень! — разъяренно рявкнул президент Райан, размахивая врученной ему папкой.

— Угу, вначале я тоже так сказал, — отозвался его министр обороны.

— Они хотят, чтобы мы ПОЗВОЛИЛИ пиратам и грабителям сесть на Землю?! — возмутился Райан, отказываясь уклоняться от темы разговора. — Именно чтобы это предотвратить, мы и забрасываем ЯО на орбиту! А теперь они хотят, чтобы мы позволили плохим парням подвергнуть риску жизни американцев... жителей Земли, — поправился он.

— Господин президент... Джек, — сказал министр обороны, — проблема в стратегическом тупике. До тех пор, пока у нас нет существенных аэрокосмических сил, мы так и останемся в искомом тупике. План специально направлен на решение этой проблемы. Пускай следующая группа рейдеров высаживается, это даст нам шанс захватить их дропшип. Морпехи уже тренируются специально на этот случай. А если мы получим дропшип, то возможно и их прыгун захватить нам тоже удастся.

— Ладно, — буркнул Райан, — давай поподробней. Что за тупик?

— На данный момент мы, фактически, застряли на Земле. Нюки на орбите это предел наших возможностей по выводу в космос чего-либо. Но остальная солнечная система практически беззащитна. И стоит одному умному пирату или подразделению Дома немножко подумать, и они первым делом захватят астероид, после чего сбросят его на нас, и мы ничего не сможем поделать. Тот же "Армагеддон", только без буровой.

— Черт, — буркнул Райан, обдумав сказанное, — А что насчет денег, что мы швыряем в термоядерные исследования? У нас же уже есть готовые, работающие образцы...

— Возможно, это и даст нам что-то годное в космические двигателя, в будущем, — рассудительно сказал министр обороны, — Но это в будущем. Прямо же сейчас они и самоподдерживающейся реакции не добились. Генералы считают, что мы может достичь элемента тактического сюрприза. Последняя группа пиратов сталкивалась только с пехотой, несколькими самолетами и небольшим кораблем. Я так понимаю, что по стандартам БТ это были смехотворные силы и следующая группа может явиться радостной, довольной и наивной, как и предыдущие. Следовательно, мы просто обязаны воспользоваться нашими преимуществами, пока это возможно.

— Мне все равно это не нравится, — насупившись, сказал Райан. — Но и отмахнуться от предложения я не могу. Тем не менее, поскольку это затрагивает всю планету, я должен обсудить это с союзниками. И еще один вопрос, что если в следующий раз они явятся большими силами? Что, если их будет больше, чем нам по силам?

— Тогда мы вернемся к плану А, и прямо на орбите закидаем их бомбами, — пожав плечами, отозвался министр. — Но эксперты единодушно сходятся в том, что подобное маловероятно. Скорее всего, по их мнению, нам придется иметь дело с ротой, с двенадцатью мехами максимум.

Диль BGT Дифенс, Gmbh и К, KG

Исследовательский центр Маасберг

Маасберг, Германия

Земля

5 сентября 2005 года

Бросив взгляд на разложенные перед ним на столе части РБД Вернер Прегниц легонько покачал головой.

На то, чтобы провести хим.анализ взрывчатки боеголовки и топливного состава РДТТ ушли недели.

Впрочем, было ясно уже с самого начала, что топливо не так чтобы и совершенно, в сравнении с уже известными им составами. И в тоже время весьма нестабильно и склонно к воспламенению при нагреве. Или вообще, могло подвести, не воспламеняясь вообще. С другой стороны, результативность его тоже была повыше (еще бы, учитывая, что РБД на две трети состояла из боеголовки и только треть уходила на двигатель)

Стабильная версия утрачивала большую часть своих плюсов, в ответ, становясь, лишь процентов на пять лучше уже имеющихся твердых топлив. А еще стабильную версию было легче производить, даже на уже имеющемся оборудовании. Фактически, к тому времени, как они получили РБД, руководство уже переключило существующие производственные мощности на производство стабильного БТ-топлива.

Лишние пять процентов того стоило.

Оставалась взрывчатка боеголовки.

— Так значит, это она? — вопросил он, изучая кусок серой глины в своих руках.

— Настолько близкая к оригиналу, как только у нас вышло, — сознался глава отдела БЧ, Томас Бернингер.

Прегниц испытующе на него глянул.

— В чем проблема?

— В загрязняющих примесях, — вздохнул тот, — Мы все еще пытаемся найти, откуда они вообще берутся, но, думаю, в пределах следующих нескольких недель выясним и устраним.

Кивнув, Прегниц вернул глину на стол. К счастью, как и другим современным пластиковым взрывчаткам, этой, названной условно БТ-1, для детонации непременно требовался взрыватель, даже несмотря на то, что в огне она рвалась исправно. Тем не менее, С-4 по эффективности она превосходила.

Еще один взгляд на лежащие пред ним компоненты. Ракета была тупой. Заурядной баллистической ракетой для ближних дистанций, отличаясь от Гидры 70 разве что размерами.

— То есть, теоретически, мы можем их производить?

— Да мы и практически можем. Даже и без БЧ мы давно бы уже легко бы могли делать двигателя и корпус. Если хотите, можем сунуть к уже имеющейся системе наведения лазерную головку самонаведения. Место есть.

Прегниц хихикнул. Учитывая, что Диль получил образец РБД и полные техпроцессы на RBS15 и GMRLS он был в курсе того, что твориться в военных НИИ Европы и всего мира, короче говоря, знал, что бундесвер планирует воткнуть по лазерному целеуказателю на каждую боевую машину, и прицепить лазерный контейнер на каждый самолет люфтваффе. Черт, да их уже попросили глянуть, не удастся ли пристроить лазерные головки на уже имеющиеся GMRLS...

— Хорошо, считайте, что получили "добро", — кивнул он собравшимся главам команд, — Я хочу эти лазерные РБД. И еще, попробуйте поработать над концепцией РДД и оборудованием для пуска их с существующих платформ. Да, и позаботьтесь об механизмах, предотвращающих катастрофический подрыв... Ну и попробуйте использовать БТ-1 в существующей 70мм ракете тоже...

Прыгун "Кип Брэнхэган"

Зенитная прыжковая точка

Система Анталлоса

11 сентября 3020 года

— Ох, это плохо... Это очень, очень плохо, — пробормотала женщина, известная только как "Таша", когда еще пара исходящих ЭМИ сфер появилась из ниоткуда посреди пустоты, оповещая об прибытии еще парочки судов в и без того уже переполненную прыжковую точку.

Невзирая на статус торгового центра для этого сектора Периферии, прыжковые точки Анталлоса не видывали столько судов разом вот уже тысячелетия, фактически с падения Звездной Лиги. Контролер Воракс тратил уйму денег на то, чтобы связать контрактом каждый прибывающий в систему прыгун.

Таша понятия не имела, что именно Воракс задумал, но судя по всему ею увиденному, тот собирал воедино армию вторжения... что было безумием. На данный момент он собрал два батальона мехов и все требующиеся под них прыгуны и дропшипы. Если с этими силами он вторгнется на ЛЮБУЮ планету Великого Дома, Дэвиона, Куриты, или, черт да и Альянса тоже, оскобленная сторона в ответ попросту смешает Порт Крин с землей. Единственной сколь-либо безопасной альтернативой мог быть какой-то периферийный мир, но что за мир это должен быть, если стоит более чем роты мехов?

А ух двух с лишним батальонов...

Радужные сферы исчезли, оставив после себя пару прыгунов типа "Инвейдер"

— Итак, ребята, — произнесла Таша людям на мостике, — Скажите мне все, что можете разглядеть об этих новеньких...

— Есть утвердительное распознание новоприбывших, — доложился сенсорный офицер "Кипа" парой минут позднее, — Опознавательные знаки сходятся с тем, что у нас есть на Банду Проклятых. Дропшипы включают в себя три "Леопарда", "Юнион", "Мул"... и срань господня!!!

Резиденция контролера.

Порт Крин

Анталлос

Периферия

15 сентября 3020 года

— Эй Воракс, ты, шелудивая сука! — в ярости прорычал Блэк с голографического изображения, передаваемого с флагманского мостика. — Что за игры, мля?!

— Что вы, полковник Блэк? Ума не приложу, о чем вы? — притворно невинно отозвался Воракс.

— Какого черта в космопорту засада из штурмовых мехов?! — проорал Блэк. — Ты, что, совсем меня не уважаешь?! Мог бы хотя бы их замаскировать!

— Ну что вы, полковник, вы меня не так поняли, — зажурчал Воракс, — Штурмовые лэнсы Темного крыла находятся там только на случай, чтобы все новоприбывшие не... выбились из-под крыла. Простая предосторожность, как для моей, так и для вашей же пользы. Эти нищие пираты с их дурно обслуживаемыми мехами... они же такие непредсказуемые... Нет-нет, я вовсе не причисляю вас к ним...

— Воракс, я тебе не верю, — с подозрением отозвался Блэк. — Кто тебя знает?... Вдруг я решу, что это все ловушка и не захочу иметь дела с тем, что ты там задумал, а? Что тогда?

— Ну разумеется, ничего, полковник Блэк. Если вам не хочется участвовать в завоевании богатейшей планеты из всех, что вы, вероятно, когда-либо видели, и сокровищ, что наверняка ждут там нас всех, то вы можете разворачиваться, и прыгать домой на ваш пустой никчемный шарик, и не получить из этого ничего, кроме зря растраченного времени, топлива и еды.

Блэк издал страдальческий звук.

— С другой стороны, если вам и вашей команде хочется стать богатыми так, как никогда и не мечтали... — продолжал разливаться соловьем Воракс, — То прошу, садитесь, наслаждайтесь гостеприимством Порта Крин, по установленной временем таксе, разумеется, и я жду вас завтра утром в "Треснувшей Секире" на завтрак. Вы последний из прибывших, а мы и так откладывали командирский брифинг для желающих отправиться на Большой Куш слишком уж долго.

Блэк зарычал.

— Ладно, пока я буду играть по твоим правилам! Но учти, лучше бы всему быть именно так, как ты и расписываешь, или...

После этого связь оборвалась.

— Приятный он парень, это Блэк, — заметил полковник Сандерс оттуда, где его не будет видно камере.

— Я подумывал, звать ли его вообще, — признал Воракс, — Но его Банда крупнейший отряд мехов с этой стороны Внутренней Сферы... после вашего, разумеется...

— Ну разумеется, — сардонически отозвался Сандерс, кивая. — Между прочим, прежде чем они сюда прилетели, вы знали, что у Банды есть "Оверлорд"?

— Вообще-то, нет, — сознался Воракс. — А что, у вас будут с ним какие-то проблемы?

Вообще-то нет. Дополнительная огневая мощь никогда не помешает. Я всегда это говорил. И чем больше я смотрю на данные с "Дракона", тем больше понимаю, что нам понадобится вся огневая мощь, что только мы сможем изыскать....

— Ну не смогут же они противостоять целому полку?!

— Наверное, нет, — отозвался Сандерс. — Наверное, это просто паранойя. Или опасение, что у кушитов найдется еще, чем нас удивить.

"Треснувшая секира"

Порт Крин, Анталлос

Периферия

16 сентября 3020 года

В крупнейшую из имевшихся в "Секире" отдельных комнат мало помалу набились все командиры импровизированного полка Воракса. В основном делясь на три очевидных категории, поровну представлявшие собой по батальону. Офицеры "Темного Крыла", выделяющиеся более-менее одинаковой формой и сравнительной чистотой. Вторая часть была более эклектичной ордой разнообразнейших униформ и гражданских одеяний, представляя собой всех пиратов, наемников и регуляров городов-государств Анталлоса, что Воракс сумел нанять, одолжить, или временами, принудить втихую. Третья группа была еще неопрятней, и еще неотесанней, к тому же представители остальных двух батальонов старались держаться от Банды Проклятых как можно дальше в пределах одной комнаты.

Очаровательная женщина в корабельном комбинезоне взошла на подиум у стены и откашлялась.

— Здравствуйте, я Джейн Дитрих. Для общего сведения, я была на дропшипе, спускавшемся на Большой Куш, так что я знакома с планетой. Более того, я изучала все, что смогла нарыть о планете с тех самых пор, как мы ее покинули, и практически, я лучший эксперт по ней, что вы сможете здесь найти. То, что я собираюсь рассказать вам о Большом Куше, вам может показаться невероятным, но если вам хочется выжить и разбогатеть, то обращайте внимание на все, что я вам говорю. Усекли? Спасибо. Итак, вот, это Большой Куш

Перед собравшимися пиратами воспряло голографическое изображение, прелестный сине-зеленый шар, завис перед ними. Затем он увял, сменившись усеянной белыми точками черной сферой, затем вновь сменился на сине-зеленый. После нескольких секунд повторов стало ясно, что картинка зациклилась на этих двух видах.

— Это дневные и ночные стороны Большого куша. Все эти белые огоньки, что вы видите, это города.

Пираты принялись изумленно перешептываться.

— Именно, до хренища народу. Примерно столько, сколько нет нигде, кроме действительно хороших планет Сфер, согласно подсчетам, что-то около двух или трех миллиардов. Приятная сторона, по всему виду эта планета одна из тех, что словно бы созданы для людей. И учитывая потребную для строительства и поддержания существования всех этих городов промышленность, там больше хабара, чем мы когда-либо сможем увезти после того, как побьем ополчение.

Еще больше перешептываний, в этот раз с алчным оттенком.

— Теперь плохие новости. Для рейда "Дракон" выбрал наиболее изолированную, наиболее уязвимо выглядящую цель, и тем не менее, благодаря местным, мы потеряли четыре меха, ценный транспортер мехов, и, черт возьми, почти половину нашей пехоты. И, похоже, их гораздо меньше интересовала наша скудная добыча, да, скудная, даже и не кроха от того, что там было, чем желание поубивать нас всех. Конечно, возможно мы приземлились посреди штаб-квартиры их ополчения, или еще чего, но, возможно, и нет. Насколько нам известно, возможно каждый их город так хорошо защищен.

Картинка сменилась на "Гермес II", закиданный необычно крупными ракетами и затем взорвавшимся.

— Один наш мех был свален самолетами, хотя, надо признать, в спину и от взрыва боекомплекта.

Некоторые из лиц болезненно поморщились. Мехи были безумно ценным имуществом, а подрывы боекомплекта оставляли от них на редкость мало что стоящего.

— То, как были свалены остальные, пришлось реконструировать из радиопереговоров и из передач местных. Один мех был похоронен заживо, преднамеренно, полагаем. Второй свален пехотой с ранцевыми зарядами. И один, похоже, захвачен невредимым, хотя мы понятия не имеем, как.

Картинка сменилась вновь, показывая плоское изображение солдат, радующихся вокруг выключенного, но очевидно целого "Ханчбэка"

— "Дракон" и сам вступил в дуэль с вот этой штукой.

Голо послушно продемонстрировало плавающее по воде лодку какого типа, странного, чуждого облика, не дающего понятия об его размерах. Что-то мерцало у нее на носу.

— Это, дамы и господа, какая-то автопушка. Не очень мощная, хотя парой удачных попаданий она почти выпотрошила "Дракона". Хуже то, что начали стрелять они, не видя цели, и значит, она может и используется, как артиллерийская установка. И еще кое-что.

На картинке со стороны зрителей к лодке понеслись полосы огня. Голокартинка сосредоточилась на одном ракетном залпе, чьи ракеты, не долетев до цели, принялись рваться в воздухе.

— Сначала я понятия не имела, что это было, пока не поговорила с некоторыми экспертами по утрачтеху. А это утрачтех, парни, не сомневайтесь. Это называется противоракетной установкой, специальным пулеметом, предназначенном подстреливать ракеты на лету.

Еще больше перешептываний, в этот раз со страхом.

— Ну-ну, не все так страшно. Хотя местное ополчение местами и сильно, у них имеется одна зияющая слабость, что и позволит нам растоптать их раз и навсегда.

Картинка вновь сменилась на лодку под огнем, в этот раз фокусируясь именно на ней, и всем стало предельно очевидно, насколько легко попадания ее рвали. Затем экран показал летящий сквозь воздух самолет, и тот был растерзан в клочки, всего лишь налетев на выстрел.

— Насколько я могу сказать, сама концепция брони для местных предельно чужда. И лучшее, что я могу порекомендовать против ополчения кушитов, это претерпеть их огонь на приближении, пока вы наконец не попадете в них чем-то. Сойдет все, что угодно, даже слабенький пулемет. И напоследок, самое вкусное — у них нет боевых мехов вообще. Новости после рейда дали это понять абсолютно четко, до нас они считали мехи выдумкой.

Кое-кто расхохотался.

— И на этом я завершаю свой доклад. После встречи я буду готова предоставить данные тем, кто их хочет. А сейчас полковник Сандерс разъяснит вам детали операции. Полковник?

Командир "Темного крыла" сменил ее на подиуме. — Спасибо, Джейн. Итак, засранцы, слушайте меня внимательно, потому как повторять не стану. Главным буду я.

Возмущенные и презрительные вопли заполнили комнату.

— МОЛЧАТЬ!!!

Голоса притихли, хотя ворчание и осталось.

— Я — главный, потому что для руководства вами, уродами, Вораксу нужен профессионал. А теперь, если ваша хваленая независимость вам дороже всей той добычи, что только что расписала прелестная Джейн, добычи, включающей утрачтех, должен вам напомнить, можете валить прямо сейчас, и останавливать вас я не буду. Но, если вы сейчас уйдете, с нами вы не отправитесь. Ну, кто уходит?

Куча переглядываний, но никто так и не поднялся со стула.

— Тогда ладно. Учитывая все вышесказанное, я отнюдь не питаю иллюзий относительно того, что вы станете подчиняться мне, как только мы достигнем Большого Куша. Потому, стратегия моя проста. Каждое подразделение выбирает себе территорию или территории, что им нравится, и которую они атакуют. Каждый сам будет завоевывать свой удел из того, что выберет. Если вы выберете себе место, что не так богато, как вам хотелось бы, это ваши трудности. Можете попробовать атаковать другое, если никто из нас еще не заявил на него права. Если же вы настолько беспомощны, что вам понадобится помощь, то лучше вам надеяться, что кто бы ни прибыл вас спасать, он не потребует за это слишком уж много.

И он одарил собравшихся неприятным оскалом.

— А если кто из вас нарушит эти простые правила, особенно насчет нападения друг на друга, то у меня найдется парочка штурмовых лэнсов напинать вам зады. Не заставляйте меня этого делать.

Несколько отрывистых кивков, хотя полковник Блэк и уставился на Сандерса сузившимися глазами.

— Итак, второй, не менее важный пункт, и гораздо более простой в исполнении, это то, что все мы прибудем в систему Большого Куша вместе. И сделано это будет просто. Только один прыгун, мой, между прочим, будет иметь координаты цели. Координаты каждой системы на пути будут выдаваться всем перед прыжком, с учетом времени на расчеты. Никаких зарядок вгорячую, чтобы всех опередить, не будет.

На экране появилась карта солнечной системы

— Конечной нашей целью станет зенитная точка Большого Куша. После того, я предполагаю, все вы кинетесь наперегонки, пытаясь зацапать себе лучшие места, опередив всех. И у вас будет три варианта.

Экран увеличил третью планету, вокруг которой кружилась одинокая луна. Затем между ними замерцала одиночная точка.

— Это ближайшая к Кушу пиратская точка. Хотя именно она и использовалась "Белым слоном" и "Драконом", я ее вам не рекомендую. Во-первых, потому что в нее сложнее всего попасть. И во вторых, она также и слишком мала, чтобы вместить все наши прыгуны. И если более чем один идиот прыгнет в нее, то шансы на то, что в итоге КФ-поля наложатся и вы поубиваете друг друга окажутся достаточно велики.

Кое-то при этом скривился так, словно съел лимон. Экран же принялся увеличиваться, в этот раз показывая и планету и звезду. Между ними замерцала точка.

— Это вариант два. Пиратская точка, достаточно большая чтобы вместить весь флот. Та, что я вам и рекомендую, поскольку... ладно, скажу, я сам ей воспользуюсь.

И заухмылялся, словно бы предлагая ми радоваться вместе с ним. Некоторые согласно хохотнули.

— И наконец, если ваш навигатор недостаточно хорош, чтобы рассчитать прыжок, то Большой Куш всего в десяти днях от зенитной точки на одном Джи. Разумеется, к тому времени большинство из нас уже будут там почти неделю, так что Джонни-тормозу придется брать, что осталось. Еще вопросы?

Комплекс КомСтара

Порт Крин, Анталлос

Периферия

21 сентября 3020 года.

— Регент, флот Воракса только что выпрыгнул. Но перед этим мы получили от них пару кодированных сообщений.

— И?

— Одно адресовано ВСИО. Второе ВСБ. Содержимое серьезно зашифровано.

— Ну разумеется, Шорт, но вряд ли нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об содержании.

— Первый набор координат пути к Большому кушу?

— Ели тот вообще существует. Что ж, давай их сюда, я позабочусь, чтобы все, кому это нужно, их получили.

— Дэвион, Курита и наши архивы на Терре? Должен признать, регент, меня беспокоит тот факт, что мы читаем чужую почту.

— Не глупите, Шорт. Именно такие высказывания и загнали вас сюда. Мы вовсе не читаем почту клиентов, мы просто храним ее на тот случай, если та случайно пропадет.

— Ну разумеется, регент. Как я мог так ошибиться...

— Сарказм положен только старшим по званию, юный наглец...

"Клоповник", прыгун типа "Инвэйдер"

На маршруте к Большому Кушу.

В ?? прыжках от цели.

Карл Джикстон был не из тех, кого зовут аскетами. Нет, скорее он был пиратом в лучших традициях пиратства, тянущихся еще с древней Терры. Дни свои Джикстон проводил в пьянках, волочении за женщинами, в грабежах и погромах, и если и можно о ком сказать, что он рожден для своей роли, так это о нем. Да он и рожден был в пиратском мехе, в каких-то секундах от сброса на какую-то беззащитную местность. Пиратство было у него в крови, можно сказать, пропитало его душу.

Надо сказать, что услышав об Большом Куше впервые, он отнесся к этому скептически. Успешные, и самое главное, живые пираты, соображают с первого раза, когда хвалебные песни слишком уж хороши, чтобы быть правдой. Инстинкты прямо таки вопили ему, что Большой Куш легкой добычей не станет. Никто в здравом уме не оставит миллиарды людей и промышленность, способную их всех содержать, без достаточной охраны. Ну, по крайней мере, ненадолго.

Но когда он узнал, что на прыгуне, к которому они были пристыкованы, на гравипалубе помимо всего прочего, имелся и небольшой бар, для него это было знаком с небес, явно значившим, что все его опасения и подозрения только и ждут, как их смоет добрая бутылка рома. Ясно дело! К тому же стаканчик ему не повредит. Флотилия была еще достаточно далеко от Куша, и до тех пор, пока они не прибудут, все, что ему остается, это ковыряться в носу и приударять за всеми "чесалками", что только можно отыскать.

Джекпот! По прибытии он обнаружил в баре обе свои единственные утехи, не считая мехов и грабежей, — ром и женщин. Конкретно, двух женщин. Одна, шикарно выглядящая брюнетка с приличного размера дойками и в темном пилотском комбезе и вторая, чуть меньшая блондинистая лисичка в несколько грязноватом комбезе технарей. Обе сидели за одним столиком, хохоча, и похоже, мир за его пределами, их не волновал.

Джикстон ухмыльнулся, привычно изобразил из себя "крутого и уверенного в себе мехвойна, с которым вы, девчушки, ну точно хочите оказаться в постели. Да, сразу обе", и двинул в их сторону.

Приближаясь, он краем уха уловил их разговор

Брюнетка была первой, размахивая рукой, она даже отставила от себя стакан. — И он мне и говорит, "Ты что, нашла свой мех на свалке? И вот что, я тебе скажу, Дани. Я не собиралась и не собираюсь позволять никому, особенно лявской жертве инцеста оскорблять мой мех, Так что я запитала ППЧ и разрядила его прямо в морду этому ублюдку. И ни тебе катапульты, ни шума, ни пыли.

— Знаешь, Натали, — отозвалась блондинка, — Будь у тебя "Стингер", как у остального лэнса, ты бы капитально попала. Ты то и дело используешь "Бэттлмастер" как палочку-выручалочку, и рано или поздно останешься без ППЧ, и я его больше не починю...

— Так затем я и лечу на Большой Куш! Ты что, не слышала, Дани? У них есть утрачтех, так что они наверняка починят Старого Мельвилля! И если ты думаешь, что я расстанусь с моим ППЧ только оттого, что он нам больше не по карману, то лучше б тебе думать другое!

О, то, что ему и нужно! Возможность! — О! Всегда приятно встретить коллегу-энтузиаста ППЧ! Дамы, позвольте представиться, я Карл Джикстон, чума государств-наследников и ценитель прекрасных женщин по всей сфере!

Затем, согнувшись в шутовском поклоне, голосом, преисполненным напускного благородства, — Прошу вас, позвольте мне заказать напитки двум столь восхитительным богиням!

"Богини" обменялись взглядами и хихикнули, после чего брюнетка ответила, — Ну конечно, прошу же, садитесь.

— Так вы друг с другом знакомы? — спросил Джикстон, подзывая бармена, и заказывая еще по порции для всех за столом.

— Ага, я Натали, а это моя лучшая подруга-техник, Дани. Мы с "Веселого Роджера", ну, знаешь, тот "Леопард", что пристыкован ближе всех к заднице этого ведра с болтами?

Он не знал, но Джикстону было не привыкать врать ради своих целей. В данный момент, находившихся между ног. — Ага, конечно. Так с кем вы сейчас?

— Свободны как птицы, во всех отношениях. Мы с моим лэнсом немножко грабим там, подрабатываем здесь, на всех этих занюханных периферийных планетках. И если Большой Куш так богат, как все говорят, то каждый из мехвоинов в экспедиции будет обеспечен на всю жизнь. Ну а если врут, как обычно, вдвое, то все равно на всю жизнь точно.

Джикстон не мог не признать, что он заинтригован. С дамами-мехвоинами он еще не спал. Отличная зарубка на его пояс, прямо в "зал чести" у пряжки, рядом со знатной дамочкой, подвернувшейся ему на Кентаресе.

— Так значит, Натали, ты командуешь полным лэнсом? Впечатлен, и если я правильно расслышал. У тебя "Бэттлмастер"?! Не пойми меня неверно, но как ты ухитрилась заполучить штурмовой мех? Обычно для этого нужно быть безумно богатым, ну, на периферии, уж точно.

Натали выдала очаровательную улыбку и приподняла и бровь и стакан.

— Ну давай, Ната, ну расскажи ему. Такая милая история, — подначила ее Дани.

— Ну ладно, ладно, — отозвалась та, — Все было так...

Джикстон придвинулся поближе, будучи весь внимание. Пираты обожают слушать других. Умные пираты это те, кто запоминают детали.

— Доводилось когда-нибудь слышать об Иване Неостановимом? — начала Натали.

— О, да... Он же... неостановим, да?

Джикстон понятия не имел, о ком шла речь.

Дани хихикнула. Натали фыркнула. — Оказалось, что не совсем. Он был охрененным мехвойном. Настоящим пиратским вожаком, жестоким и крутым. Командовал целой ротой, и все вокруг было его. Ну, не то, чтобы он мне так уж нравился... скажем так, в интимной сфере у него были неприятные привычки. Несколько жесток, если ты понимаешь, о чем я, угу?

— Но главное, у него был "Бэттлмастер", прелестная, дивная машина, производства самой Звездной Лиги, и за ней любовно ухаживали, — добавила Дани, — Вся из себя прокачанная. Даже морозилки были, ну, двойные охладители, и весь утрачтех, что только можно поставить. Нашел ее где-то в тайнике.

— И как он оказался у тебя? — зачаровано спросил Джикстон.

— Ну, понимаешь, ли, Иван бы неостановим. На поле боя. В утрачтеховом-то "Бэттлмастере"? Да на периферии он был богом. Но вне кабины он был такой же, как и все мужики.

— А! Понял, так ты подождала, пока он не вылезет размять ноги! Должен сказать, Натали, я впечатлен.

— Не совсем, — хихикнула Дани.

— У него была слабость к женщинам. Портил рабынь как лардж бумагу. Так что я нарядилась под рабыню и использовала свое женское обаяние, чтобы он меня прикупил. Затем, трах-бах, и я свалила с "Бэттмластером" в изумительном состоянии. Спе... то есть позаимствовала прямо из под носа у его громил. Навсегда позаимствовала, если ты понимаешь, о чем я.

Все то время, пока она в деталях любовно описывала, что скрывалось за "трах-бах" Джикстон пытался найти позу, в которой кожаные штаны не врезались так сильно в детали его анатомии. — Но ты, по крайней мере, отработала его деньги?

Натали мило улыбнулась, — Ну, разумеется, я же не бессердечна, кроме того, на вид он был довольно неплох. Накачанная грудь, крепкие мышцы, и все такое. Но недаром же мой позывной — "черная вдова". Я обязана следить за своей репутацией.

— Если честно... — сглотнул заерзавший Джикстон, — Я хотел пригласить вас к себе в каюту, на ночь греха и распутства, но тут я вспомнил... Но напитки все равно за мой счет. За рассказ. А теперь... извините, мне срочно пора... перевооружать мой мех, да....

* * *

— Блин, Натали, ну зачем ты его спугнула? Я уже приготовилась к... как он там сказал, "к ночи греха и распутства"? — хихикнула Дани, пока Джикстон торопливо вылетал из бара. — То, что ты у нас убиваешься по мертвому парню, вовсе не значит, что остальным нельзя позабавиться.

— Но разве это было не весело? Как он ерзал?

— Ну да, ну да, но все равно, я бы предпочла в личной жизни не только эль Вибрато...

— Блин... вечно ты все портишь, — надулась Натали.

Первая остановка

Ненаселенная звездная система

Периферия

28 сентября 3020 года

— Тридцать минут до прыжка, — объявил динамик.

Неделя, мрачно подумал про себя Сандерс, покоясь (в невесомости сползти с кресла вниз попросту не выходило) в своем кабинете на борту транспорта "Теневое крыло". Неделя, проведенная флотом, бездеятельно вися в необитаемой системе, перезаряжаясь. Неделя, в ходе которой он вел себя как лидер, навязывая свою власть непокорным. Неделя, потраченная на так и не повзрослевших детей или впавших в детство взрослых, иначе известных как наемники, пираты и ворье.

Господи, и он еще думал, что перелеты между заданиями это время отдыха. Что мехвоины и пилоты АКИ в это время должны тренироваться на симуляторах, оттачивая навыки, что техи должны перепроверять технику, заботясь, чтобы все работало должным образом. Во всяком случае его "Темное крыло" именно этим и занималось. Они были профессионалами

Не то, что остальные.

Остальные "батальоны" были буйными и скука межзвездных путешествий действовала им на нервы. Без планет с невинным населением они вымещали скуку друг на друге, и некоторые из драк доходили до такого, что Сандерсу приходилось вмешиваться. Лично. И наконец, он попросту стал бросать любое провинившееся подразделение, бросая их без координат, или в одном случае, без прыгуна вообще.

Это сработало. Теперь, по крайней мере, конфликты ограничивались словами. По большей части.

Интерком подал сигнал и Сандерс привычно нажал на столе кнопку.

— Что? — прорычал он.

— Сигнал с "Подбитого глаза", полковник, — донесся краткий ответ, — Полковник Блэк хочет с вами поговорить.

— О, господи, что этому идиоту еще от меня надо?! — простонал Сандерс, — Секунду, неважно. Просто соединяй.

Хмурая морда вожака Банды проклятых проявилась над столом полковника, и Сандерс лениво прикинул, не выглядит ли дьявол как Блэк. Хотя нет, вряд ли, у дьявола хватило бы ума позаботиться, чтобы выглядеть угрожающе.

— Сандерс, ты, кровавая псина! — начал Блэк, — Что это все значит? Следующая система не может быть Большим кушем!

— Так и есть, Блэк, — скучающе отозвался Сандерс. — И что?

— И что? — злобно возмутился Блэк, — Где Большой Куш? Ты специально уводишь нас прочь, чтобы мы попередохли от голода и жажды?

— Вряд ли, — фыркнул Сандерс, — Если твои очистители воды в приличном состоянии, то жажда не проблема... хотя вкус, может и быть. А если ты прочел раздаточные материалы, а они были, то знал бы, что перед отбытием нужно было запастись едой и гидропоникой.

— ЧТО?!! — возопил Блэк. — ПЛАТИТЬ за еду?! По безумным ценам Порт Крина?!

— Именно потому я и говорил всем запасти как минимум четырехмесячный запас еды, — холодно отозвался Сандерс. — Тем самым, мы могли бы добраться до Куша не голодая, и все равно имели бы запас на случай, если что пойдет не так. А лететь нам еще долго.

— Я не буду голодать! — заорал Блэк. — Я требую остановки у следующей обитаемой планеты на фуражировку!

— Запрос удовлетворяется, — снизошел Сандерс, и потерев картинно лоб, как бы призадумавшись, добавил, — Если я правильно помню, следующая обитаемая планета это... Большой куш.

— Что?! Ты шутишь?!

— Извини, Блэк, но нет, — отозвался Сандерс. В системах, где мы будем останавливаться, нет никаких обитаемых планет. И если тебе так хочется есть, придется тебе полагаться на благотворительность тех, кто умнее тебя, ну или покупать еду у них же.

— Никогда!

— Очень жаль это слышать, — отозвался Сандерс, изображая печаль. — Мы будем по вам скорбеть. Переступая ваши иссохшие трупы, и деля ваше снаряжение.

Изображение Блэка резко пропало, а Сандерс, расслабившись, заулыбался. Теперь ему было лучше. Значительно.

Третья остановка

Ненаселенная звездная система

Периферия

5 октября 3020 года

— Прыжок завершен, — объявил динамик "Теневого крыла"

— Мостик, это полковник, — произнес Сандерс, вжимая кнопку, — Все на месте?

— Проверяем, сэр. Одного прыгуна пока... о, вот он. Они запоздали с прыжком, сэр.

— Ну, это ничего. Сандерс зак...

— Простите, сэр, — перебил его вахтенный. — Нас вызывает "Подбитый глаз". Похоже, опять полковник Блэк.

— Соединяй, — вздохнул Сандерс.

Не тратя времени даром, Блэк сразу перешел к делу, — Мы уже прилетели?

Четвертая остановка

Ненаселенная звездная система

Периферия

12 октября 3020 года

— Мы уже прилетели?

Пятая остановка

Ненаселенная звездная система

Периферия

19 октября 3020 года

— Прыжок завершен, — исполнительно отозвалась Джейн Дитрих, — Похоже, что все наши спутники все еще с нами. Воистину чудо из чудес.

— Превосходно? Джейн, — радостно отозвался капитан Мамото. С тех пор как они покинули Анталлос он постоянно чему-то радовался. — Продолжай дальше.

— Шкипер, можно задать вопрос? — спросила Джейн, раскрывая свой кушитский компьютер, и начиная его запуск.

— Задавай, — благодушно отозвался Мамото, — Я же капитан, как я могу отказать?

— Вас совсем не беспокоит, что кушиты опять нападут на "Дракон"? В смысле, после того, что произошло в прошлый раз, я бы беспокоиласью

— Глупости, — уверенно отозвался Мамото. — Мы несем припасы "темного крыла" и добрую часть их техперсонала и семей. Если "Темное крыло" и будет кого защищать, так это нас.

— Ну, не знаю, шкипер...

— Джейн, не забивай себе этим голову, — уверил ее Мамото. Возможно, это и сработало, не считай Джейн, что господь дал Мамото чуть меньше тактического чутья, чем обычно выдается таракану. — Мы сейчас посреди крупнейшего и сильнейшего флота, не считая разве что государств-наследников. Что здесь с нами может случиться?

Шестая остановка

Ненаселенная звездная система

Периферия

26 октября 3020 года

— Мы уже прилетели?

Седьмая остановка

Ненаселенная звездная система

Грантвилльское скопление.

2 ноября 3020 года

— Прыжок завершен, — объявил навигатор "Кипа Бранхэгана" по корабельной сети. Затем, отключаясь, нахмурился и пробормотал, — Этого не может быть.

— Какие-то проблемы? — осведомилась Таша. В последнее время агент ВСИиО проводила на мостике кучу времени, по большей части избегая ищущих доступных женщин пиратов. В начале она ошивалась около них в надежде, что те хоть что-то знают, но быстро выяснила, что те не знают ни черта.

— Ну, не знаю, мэм. — отозвался навигатор, и указал на один из экранов. — Согласно вот этому, звезды здесь неправильные

— Что значит, неправильные?

— Звезды не те. Не сходятся с имеющимися в навигационной базе данных на Грантвилльское скопление.

— Возможно база уже устарела? — предложил вариант подплывший капитан "Кипа" — насколько старые эти данные?

— Весьма старые. Но изменений слишком уж много, чтобы списать их на звездный дрейф.

— О, господи, — простонала Таша, — Только не говорите мне, что эти придурки-пираты забросили нас неизвестно куда.

— Нет-нет-нет, — торопливо отозвался навигатор. — Координаты верны. Как и звезды за пределами скопления. А вот звезды внутри скопления...

Его компьютер издал жалобный гудок. — Хм, вот теперь это действительно странно....

— Что теперь?

— По-моему наш навигационный компьютер спятил. — навигатор развернулся к ним с округлившимися глазами. — Он говорит... говорит, что звезда под нами это Волк 369.

На мостике воцарилась тишина. Присутствующие переваривали им сказанное и связанные с этим осложнения. И наконец Таша заговорила.

— А где это?

Зенитная прыжковая точка

Система S3-19570410

Грантвилльское скопление

9 ноября 3020 года

В пустом пространстве, лишенным всего, за исключением пролетающих солнечных ветров, одна за другой принялись расцветать радужные сферы. Невозможные, не имеющие права существовать в этой вселенной, нарушающие собой космический порядок вещей для всех, кто видел, слышал и ощущал их в виде электромагнитного излучения практически на всех частотах.

И данное событие не прошло незамеченным. Спутники и наземные станции, дотошно исследовали этот сектор последние шесть месяцев, равно как и его близнеца с другой стороны системы. Они засекли сферы излучений, записали то, как они пропадают, и увидели, как они сменяются гораздо более тусклыми и мелкими силуэтами множества прыгунов.

Однако, они не записали радиоволны с голосами тех, кто был внутри. Впрочем, местные жители подозревали, что такие разговоры были, и сейчас гадали, что за злобные и жестокие замыслы там пестуются.

* * *

— Мы уже прилетели?

— ДА! Да, да, ДА!!! Мы прилетели, черт тебя дери! А теперь заткнись, и оставь меня в покое, нахрен!

Седьмая остановка

Ненаселенная звездная система

Грантвилльское скопление.

2 ноября 3020 года

Майор Андреас Стедэйл командующий наемным подразделением Кавалерия Байрона, точнее, его остатками, сидел на балке ангара меха, внутри последнего их оставшегося транспортника, "Далекого дома" типа "Юнион", размышляя над тем, как они с его подразделением оказались по уши в этом всем. Впрочем, особо пострадать ему не дали, поскольку в ангар кто-то вошел...

— А, вот где они пристроились со своим сушащимся бельем... Так и понял, что тебя здесь найду... Единственное место на судне, где сейчас никого нет...

— Привет, Нэд, — хмуро отозвался Стедэйл. Со все той же беспечной улыбкой, лейтенант Келик Недельжко, зам командующего, обычно сокращавшийся до "Нэда", уселся на балку рядом со своим другом и командиром, уставившись на протянутые меж еще оставшихся мехов кавалеристов веревки со свисающих с них бельем.

— Ну, Энди, и отчего ты опять такой кислый? — "издалека" начал Недельжко.

Впрочем, Стедэйл отозвался тут же. — Из-за этой всей хрени, в которой мы оказались чего ж еще? — голос его был горек. — Во первых, Тестрия, долбанный никчемный кусок грязи, стоивший нам большей части батальона... потом у нас вышли деньги, и пришлось соглашаться с работу на такую тварь как Воракс.... И знаешь, Нэд, мне это не нравится. Вообще. И если господь все же существует, я надеюсь, что он припас что-нибудь особенное для этих проклятых 21х Галедонских регуляров!

— Аминь, — отозвался Недельжко. — Кстати, мне тоже кажется, что от этой работы несет. Одинокая, мощно индустриализованная и практически беззащитная планета и так далеко неизвестно где? Да ну? По моему кто-то слишком много выпил и его понесло... но, пока Воракс нам платит, я придержу свои мнение при себе. Кредитки КомСтара, которыми нам заплатят, вполне реальны, а господь знает, как они нам нужны...

— Да-да, отличные деньги за то, как они рассказали, все это будет. Как мы высаживаемся на выглядящий ценным кусок земельных угодий посреди захолустной планеты, как мы удерживаем его до тех пор, пока новости не дойдут до Порт Крина и Воракса, затем прибывает охрана Воракса, сменяет нас и нам платят. Помню. Но все равно, что-то тут не так, и я это чую...

Недельжко расхохотался, — Слышал бы ты себя со стороны! Вещал, прямо как Том...

Том Лемелл, один из немногих оставшихся у Кавалерии мехвоинов, был печально известен своим пессимизмом, а временами и неприкрытой горечью.

— Может быть, — буркнул Стедэйл, махнув рукой — черт с ними со всеми, и вот что я решил. Я позволю всем этим навербованным Вораксом психам и идиотам нас обогнать. Пускай эти придурки вскрывают оборону Большого Куша и все их сюрпризы своими шкурами. Мы подождем, и если все эти россказни хоть вполовину верны, нам и оставшегося вполне хватит.

— Как это по... наемнически... — ухмыльнулся Недельжко.

— Спасибо. Я старался. И если честно, то любой, кто прикончит любого из этих кретинов, окажет всем услугу. Я и сам бы за это взялся, если бы кто заплатил. Черт, да даже бы предложил скидку...

Недельжко вновь расхохотался, — Твои бы слова, да в божьи уши, Энди... Воистину...

— Угу. Итак, сколько там у нас, шесть прыжков до следующего прыжка? Пора...

Звук отрывающейся двери вновь его перебил.

— Папа, ты здесь? — прозвучал мелодичный голос.

— Здесь, дорогая, что случилось? — отозвался Стедэйл, направляясь к своей девятилетней дочери, Эстер Стедэйл.

— Мама и тетя Ханна говорят, что кушать подано, и что если вы хотите получить до прыжка хоть что-то, то вам лучше явиться прямо сейчас.

— Как думаешь, Нэд, способен ли кто-либо противостоять столь беззастенчивому шантажу?

Произносил это Стедэйл с широченной ухмылкой.

— Понятия не имею, Энди... понятия не имею... Но пошли, поедим. Кто знает, возможно, после

прыжка мы уже будем на месте.

— Надеюсь... Иначе Блэк все же достанет нашего славного "Полковника".

Довольно правдоподобно передразнивая полковника Блэка, Недельжко пробасил — А мы уже прилетели?

И все трое отбыли в столовую, хохоча.

Белый дом

Вашингтон, ОК Соединенные Штаты Америки

Земля

9 ноября 2005 года

С тяжелым вздохом, Джек Райан взял следующую папку из жаждущего его внимания Эвереста из писанины. Ну, он же сам пожелал быть в курсе предпринимаемых для отражения будущих атак мер, а это означало — доклады, доклады и еще раз доклады.

В данном случае это был регулярный отчет о перевооружении подводного флота Соединенных Штатов. Точнее, его ядерных субмарин с баллистическими ракетами. Одним из мероприятий еще только зарождающейся ГОИ стало соглашение между ним и его русским коллегой об изменениях в их предварительной договоренности по подводному флоту пред лицом новой угрозы. К счастью, проблемы с экономикой, терзавшие Россию с момента распада Советского Союза привели к тому, что большинство ядерных субмарин русских так и не было еще распилено на металл. Разумеется, после нескольких лет бездействия и заброшенности им отчаянно требовался ремонт, но, по крайней мере, они остались целыми

Американские же, избранные для переоснащения из супер бесшумных "бумеров" в ударные носители крылатых ракет, увы, нет.

После раунда переговоров ими было достигнуто согласие о перевооружении оставшихся ракетами, способными доставить термоядерную боеголовку к находящейся на орбите цели, посредством монтажа поверх существующих корпусов второй ступени, заменяющей собой систему развода боеголовок. Теперь, вместо засеивания разделяющимися БЧ городов они смогут угрожать всему, что сглупило, спустившись на низкую орбиту, полноценными противоспутниковыми ракетами, для большей эффективности, увенчанными термоядерными боезапасами. Дабы удостовериться, что эти ракеты никогда не будут применены против целей на Земле, офицером-ракетчиком со вторым ключом на американских лодках будет русский, а на русских лодках — американец.

Разумеется, как только лодки будут переоснащены.

Пока же, согласно отчету, все было хорошо. "Огайо" только что завершила свое переоснащение, и две других лодки были уже в доках, получая новые ракеты и модули приема данных наведения из Шайена и из-под Косвинского камня на Урале. Несколько из ракет на "Огайо" не имели боеголовок и должны были быть использованы для поражения серии орбитальных целей. Испытания были назначены на четверг.

Отложив папку, он улыбнулся. Как только ракетный флот вернется в моря, Земля получит невероятно мощную систему орбитального поражения даже по стандартам Сферы. Продолжая улыбаться, он взял следующую папку, в которой, если он не ошибался, был отчет по испытаниям проторипа рельсовой пушки, устанавливаемой на эсминец "Кидд"

Услыша звонок телефона, он резко повернул голову в его сторону, и медленно отложил папку. Затем поднял трубку.

— Да? — спросил он. — Что произошло?

— Только что получен звонок из НОРАД. В зенитной прыжковой точке засечены сигнатуры КФ-выхода. Сэр, они вернулись.

— Как много?

— Мы пока еще не уверены, — сознался министр обороны — Но много. Я бы сказал, это флот вторжения.

Скрипнув зубами, Джек удержал готовое сорваться с языка ругательство. — Выводите нас на ДЕФКОН 1 и готовьтесь начинать операцию "Минитмэн".

Под этим словом скрывалась одна из наиболее сложных и противоречивых программ гражданской самообороны Соединенных Штатов. Они уже распределили более чем пятнадцать миллионов пехотных стволов по полицейским участкам, военным складам и специально основанным арсеналам гражданской самообороны, с приказом раздавать их в случае вторжения. Все подряд, от гражданского ручного оружия и запасов времен второй мировой, до современных штурмовых винтовок, и даже недавно пущенных в производство переносных пусковых РБД. Пусть только пираты попробуют сунуться в США и они быстро обнаружат по стрелку под каждым кустом.

— Что-то еще?

— Пока нет, сэр, но мы будем держать вас в курсе.

— Хорошо. А я пока должен сделать несколько звонков.

— Да, сэр.

Как только щелчок оповестил об отсоединении, Джек потянулся к красному телефону. Впрочем, тот зазвонил прежде, чем он успел его коснуться. Фыркнув, он поднял трубку. Ну, по крайней мере, не он их разбудил. Он уже знал на опыте, что русского медведя лучше не будить...

НОРАД,

Горы Шайен, Колорадо

Земля 10 ноября 2005 года

Да уж, за эти шесть месяцев многое изменилось, решил генерал Дэвид Мэтьюс, входя в сердце обороны Соединенных Штатов — а сейчас и всей планеты тоже. Три экрана на дальней стене когда-то показывали плоскую карту земной поверхности с лежащими поверх волнистыми траекториями спутников. Сейчас же картинка была безжалостно съежена до правого экрана. Левый показывал трехмерное изображение Земли и Луны, а средний такое же трехмерное изображение солнечной системы, с массой красных иконок прямо над изображающим солнце желтым шариком.

— Доброе утро, сэр, — тихо сказал ему полковник Уэйланд,

— Доброе утро, полковник, — отозвался ему тем же Мэтьюс, и кивнул в сторону экранов, — Изменения были?

— Нет, сэр — проинформировал его Уэйланд.

Оба знали, что это означает.

За прошедшие с пиратского рейда последние шесть месяцев, должное произойти в ходе повторного визита было, обсосано экспертами буквально до смерти. Каждая книга БТ была проанализирована и обсуждена как военными стратегами, так и гражданскими. Выжатые факты были сведены воедино и сверены с показаниями пленных. Грубая оценка возможностей прыгунов и транспортных судов БТ была достигнута достаточно быстро, и в соответствии с ней были составлены все возможные планы, а уже на их основе написаны инструкции по каждому из вариантов развития событий.

На этот, кстати, тоже.

Если флот вторжения не выпускает транспорта, следовательно, они или просто пролетают мимо, (что по всеобщему мнению, было маловероятно, учитывая, сколь далеко Земля от проложенных трасс) Второй вариант был логичнее — им нужна Земля, и они собираются достигнуть ее посредством пиратской прыжковой точки. Сценарий считался наиболее вероятным, а судя по количеству прыгунов, ничем иным кроме армады вторжения это попросту не могло быть.

— Итак, полковник, — начал Мэтьюс, — Какую по-вашему, они выберут пиратскую точку?

Транспорт "Теневое крыло"

Зенитная прыжковая точка

Система S3-19570410

10 ноября 3020 года

Интерком вновь подал голос.

— Сандерс слушает.

— Полковник, это мостик. Для вас входящее сообщение

— Ну что опять надо этому придурку Блэку?

— Оно не от полковника Блэка, сэр, — офицер на другой стороне замялся. — Оно с Большого куша.

Сандерс изумленно выгнул бровь. Большинство периферийных планет не обладали способностью засекать прибытие прыгунов в прыжковые точки. С другой стороны, у большинства этих планет не было такого уровня индустриализации. Сандерс некоторое время повинил себя за сложившиеся стереотипы, заодно гадая, что еще он упустил.

— Ладно, — буркнул он спустя некоторое время, — Включайте. Я хочу это слышать.

— Неопознанный флот, это президент Райан с планеты Земля. — началось послание. Статика немного глушила его, но распознать слова было можно. — Если вы пришли с миром, то люди этой планеты примут вас с радостью, приветствуя возможность обсудить торговлю и установление официальных отношений, какой бы вы дом ни представляли. Однако, если намерения ваши враждебны... — голос "президента" Райана посуровел, — То мы станем защищать наш мир всеми доступными нам средствами. И должен вас предупредить, попробуете приблизиться к нашей планете без нашего на разрешения, и мы сочтем вас врагами и отреагируем соответственно. Ждем вашего ответа. Президент Райан закончил.

Обдумывая сказанное, Сандерс торопливо принялся прикидывать план. Если он каким-нибудь образом убедит этого "президента Райана", что флот весьма даже дружелюбен, то они запросто выкинут "троянского коня" и приземлятся без особых проблем. А имея под рукой местного главу, его можно взять в заложники и зацапать планету одним ударом!

— Мостик, это Сандерс. Кто-либо им уже ответил?

— Да, сэр. Полковник Блэк уже передал ответ состоящий из... ну практически из похвальбы как он будет, э-э... устанавливать взаимоотношения. С большим количеством непристойностей и ругательств, вынужден сказать, сэр...

— Черт бы его побрал!

Межпланетное пространство

Солнечная система

14 ноября 2005 года.

Вообще-то зонд предназначался НАСА для изучения Марса, и обладая новейшим достижением технологий ионного движителя способен был ускоряться месяцами напролет, пусть даже и на скромных пяти сотых стандартного притяжения. Но несколько месяцев назад его полет был изменен.

Сейчас он стабильно летел к четвертой точке Лагранжа, созданной балансом конфликтующих сил притяжения между планетой Земля и звездой, вокруг которой та обращалась. Не совсем настоящей "пиратской" прыжковой точке, поскольку притяжение в ней не падало до уровня, позволяющего КФ-приводам безопасно действовать, но зато в этом месте зонд мог надолго повиснуть, не тратя топлива.

Одновременно приглядывая за той точкой Лагранжа, которую КФ-приводы использовать могут. Точкой, находящейся в точности между Землей и Солнцем. Из-за слепящих лучей Солнца с Земли эта точка не видна, и зонд был нужен именно для того, чтобы передавать картинку ее сбоку.

Так уж случайно вышло, что в точке L1 такой наблюдатель уже имелся. SOHO — солнечная и гелиосферическая обсерватория была запущена к ней еще в 1995, с намерением собирать сведения о Солнце. Разумеется, были идеи использовать ее для наблюдения за окружающим пространством, но те быстро умерли, когда желающим намекнули, что первое, что захватчики сделают, обнаружив ее рядом с собой, это уничтожат обсерваторию каким-нибудь экзотическим космическим оружием.

Что и вышло, но не так, как предполагалось. SOHO рассеяло на атомы, когда он оказался на месте возникающего гиперпространственного пузыря.

Заснявший это второй зонд послушно доложился об этом по фокусированному лучу.

Мостик

Транспорт "Теневое крыло"

Пиратская точка между Большим Кушем и его звездой.

— прыжок завершен — объявил динамик.

— Сенсоры включены, сканирование местного пространства. — доложил спец по сенсорам "Крыла"

— Механики сообщают, все системы в норме, — доложился связист.

— Начинаем отделение от прыгуна, — сообщил рулевой.

— Все прыгуны на месте, кроме одного, — сообщил сенсорщик. — Секунду, нет, вот он. В точке планета-луна.

— Ну конечно же, — вздохнул Сандерс — Кому-то неймется. Дай угадаю, Блэку и его банде, так?

— Э-э... нет, сэр. Оба прыгуна Банды с нами. Это "Кип Брэниган". Они несут независимых.

Мостик

Транспорт "Далекий дом"

Пиратская точка между Большим Кушем и его звездой.

14 ноября 3020 года

— И вот он наш обязательный придурок, прыгнувший поперед всех, — с легкой ухмылкой объявил майор Стедэйл.

— Я должна тебе 5 К-кредиток, Андреас, — сказала его тетя и по совместительству капитан "Далекого дома".

— Что ж, посмотрим, как эти идиоты себя проявят, — продолжил Стедэйл, — Черт, из них получится отличная разведка боем. А если местные оторвут им головы, никто не проронит и слезинки. — И тетя Ханна, кстати, держи нас подальше от толпы. На дальнем ее конце. Думаю, десяти тысяч км нам хватит. Мы никуда не торопимся.

— Слушаюсь, шкипер, — радостно отозвалась пожилая женщина.

Зал оперативных совещаний

Белый Дом, Вашингтон, ОК

Земля

— Ладно, это было неожиданно, — вслух произнес Райан.

Они запланировали все возможные варианты вторжения, но такого в них не было. И стратеги и "эксперты" соглашались в том, что войска вторжения БТ заявятся все вместе. В конце концов, к чему посылать кого-то вперед гибнуть еще до того, как прибудут остальные?

Вот только флот вторжения проделал именно это.

— Так что я должен ожидать? — продолжал Райан

— Похоже, что наши ранние пташки это три "Леопарда", господин президент — сообщил бригадный генерал МакМайерс, поизучав данные. Очень характерные обводы летающих кирпичей. Совокупная вместимость не больше "Юниона", но шансы на то, что они несут полный комплект мехов достаточно велики.

— Что до основных сил, с теми совсем другое дело. Они все еще продолжают отделяться и строиться, так что сложно точно сказать. Еще больше "Леопардов", какие-то другие аэродинамики, куча сфер, скорее всего являющихся "Юнионами", но все эти сферы на одно лицо. Надо отметить, есть один яйцеобразный, значит, как минимум один "Оверлорд"

— В целом, — заключил МакМайерс, — они пожертвовали пробным отрядом, чтобы посмотреть, какую защиту мы выстроили за эти шесть месяцев. Умно. Я и не думал, что они на такое решатся, учитывая, насколько они дорожат своими транспортниками. Хотя, может, это мы думаем, что они ими дорожат...

— А хорошие новости? — раздраженно буркнул Райан. Таких мощных сил он не видел даже в худших кошмарах.

— Ну я не уверен, но по моему пробный отряд сядет на другой стороне планеты от других сил, — МакМайерс криво усмехнулся, — И если только они предварительно не выбросят на орбите транслятор, то думаю, если что, позвать на помощь им не удастся.

— А мы сможем расстрелять этот транслятор так, чтобы основные силы этого не заметили? — спросил Райан, спровоцировав небольшой спор между МакМайерсом и советником по науке.

— Мы так не думаем, господин президент.

— Тогда ничего не поделаешь, — хмуро отозвался Райан. — Передайте союзникам, чтобы пропустили разведку. Прибережем нюки для главных сил.

— Если только те сработают, — вздохнул МакМайерс

— Если только те сработают, — согласился Райан.

Зал оперативных совещаний

Белый Дом, Вашингтон, ОК

Земля

15 ноября 2005 года

— Думаю, теперь мы видим окончательную расстановку, — указал МакМайерс на экран. — Эту группу, с "Оверлордом", мы назвали "Альфа". Эта названа Браво, и состоит она в основном из "Юнионов". Остальные по большей части разбросаны там и сям одиночками и двойками, их мы попросту пронумеровали. Транспорта уже достаточно близко, чтобы разглядеть опознавательные знаки. "Альфа" и "Браво", по большей части, похоже, являются, цельными соединениями. Меньшие явно все из разных подразделений, отчего, неизвестно. И еще кое-то, наш старый знакомец, "Дракон" похоже, летит с "Бетой"

— Вы уверены?

— Абсолютно. Та же выцветшая эмблема Федеративных Солнц, а броню на носу, похоже, недавно латали.

Райан сделал зарубку на память. Потом это, возможно, пригодится. — Какие пусковые и с кем могут сцепиться?

В конце концов, именно затем их и выводили на орбиту последнее время.

— Увы, — сознался МакМайерс, — не так уж много. Пытаясь перекрыть все подходы, мы растянули их слишком сильно. Только А1, Е3 и Р2 достаточно близки, чтобы зацепить их на пролете.

Райан расшифровал немудрящие сокращения. Первая американская, третья евросоюза и вторая русская пусковые. И им еще повезло, поскольку Евросоюз-3 вообще-то перекрывал полярную орбиту.

— Какие из них могут стрелять по "Альфе"? Этот "Оверлорд" это тридцать шесть мехов и шесть истребителей. На земле нам они не нужны, — криво усмехнулся президент — и потому станут первоочередной целью.

— Тогда, господин президент, вам повезло, — хохотнул МакМайерс. — Через десять минут все три пусковых смогут обстрелять их разом. Я так понимаю, вы желаете насытить их оборону?

Райан перевел это как "хотите ли вы, чтобы ракеты прибыли одновременно, так, чтобы Альфа не успела защититься?"

— Думаю, что да, — признал он, и чисто из вредности, добавил. — Сделайте именно так, номер первый.

Транспортник "Дракон"

На подлете к Земле.

Капитан Мамото смотрел на заполняющую экран прекрасную сине-зеленую планету, со все возрастающим чувством триумфа. Наконец-то он вернулся на эту долбанную ловушку, и в этот раз взял с собой достаточно войск — крупнейшую армию из всех, когда-либо виденных Периферией с момента исхода Керенского. Теперь-то глупые кушиты узнают, что им будет за порчу его драгоценного "Дракона", когда он...

— Странно, — пробормотала Джейн Дитрих, достаточно громко, чтобы он мог ее услышать.

— Что? — быстренько отозвался Мамото, чувствуя, как по спине прошелся холодок. — Что именно странно, Джейн?

— Ну, не знаю, шкипер. Что-то висит на орбите такое, что радар плохо берет. Я уж думала, что это глючит радар, но навела туда камеру, и... да посмотрите сами.

Подойдя к пульту Джейн, Мамото перегнулся через ее плечо. Синий фон океана Большого куша заполонил экран, не нарушаясь ничем, кроме белых завитков облаков и некрасивого черного силуэта в виде креста. У него на глазах пропорции креста принялись искажаться, и Мамото внезапно осознал, что тот поворачивается.

— Это еще что? — изумился он — Какой-то спутник?

— Не думаю, — отозвалась Джейн. — Слишком уж крупный, чтобы быть спутником, вроде тех, что я вижу радаром и так. Этот же размером с аэрокосмический истребитель, а учитывая увеличение, может и даже и больше Но и для истребителя он слишком уж странный, так что это что-то еще.

— Джейн, надоела! — возмутился Мамото. — Скажи мне что-нибудь конкретное!

— Шкипер, у меня нет ничего... — начала она было. — Хм, кажется, еще один. Секунду...

И затем, под вой тревоги, они узнали, чем они были.

Низкая орбита Земли.

Сундук специально разработали так, чтобы его труднее было засечь. Черная матовая краска и щедрый слой радиопоглощающего материала. Разумеется, учитывая особенности вакуума, на свету температура внутри сундука могла подскочить до достаточной для расплавления содержимого и взрыва химикатов температуры, так что тепло нужно было сбрасывать. Единственный же способ это делать заключается в преобразовании тепла в излучение и, следовательно, солнечным панелям, предоставляющим энергию, взамен приходилось уносить тепло.

В основном получалось, даже, невзирая на спешку при сборке. При поступлении радиосигнала на резервный приемник (основной уже успел благополучно расплавиться), сундук стрельнул из оставшихся пока еще работающими рулевых сопел и нацелил себя, казалось, в совершенно случайном направлении. По исполнении этого крышка сундука открылась, показав пучок цилиндрических объектов, каждый в своей ячейке.

И затем, в точно избранный момент шесть тяжелых ракет выметнулись друг за другом из орбитальной пусковой, именовавшейся Евросоюз-3. Ладно, четыре. У пятой из-за постоянных перепадов температуры нештатно сработала система воспламенения, и топливная шашка рванула, забрав с собой ракету, ячейку, пусковую и шестую, так и не успевшую стартовать ракету тоже.

Тем не менее оставив четыре ракеты летящими к месту встречи с целью. И по мере их полета остальные две пусковые также сделали залп в точно рассчитанный срок. Три ракеты из А1 попросту не запустились. Р2 запустила все шесть, но первая ракета тут же рванула, и обломки ее изуродовали вторую, летящую сквозь них, но остальные четыре прошли чисто, поскольку орбитальная механика утащила пусковую от места взрыва.

Транспортник "Теневое крыло"

На подлете к Земле.

Полковник Сандерс пристегивался к креслу в кабине своего "Вархаммера", когда заревели сирены, и ускорение принялось бешено менять силу и направления явным знаком маневров уклонения.

Стукнув по переключателю связи, он возмутился, — Мостик, это Сандерс. Что за хрень тут творится?

— Простите, сэр, — донесся ответ. — Кушиты только что запустили по нам что-то, опознанное компьютером как "капитальные ракеты"

— Что такое... неважно, — оборвал себя Сандерс. — Они опасны?

— Мы не уверены, — доложился вахтенный, — Они очень сильно больше любой обычной ракеты, и ... секунду, сэр. Сэр, похоже, они все нацелены на транспорта Банды. Банда запускает истребители, и пытается расстрелять ракеты...

— Понял. И мне это не нравится, — изрек Сандерс, — Запускайте наши истребители тоже и...

Приказ его был перебит потрясенным восклицанием вахтенного.

— Срань господня!

Низкая орбита Земли.

Одиннадцать ракет неслись в сторону транспортов Банды с трех разных направлений, и хотя их химические двигателя были смехотворно слабы по меркам капитальных ракет Звездной Лиги, они все равно выжимали большее ускорение, чем их мишени. Разумеется, ценой тому стало сокращение времени активного участка траектории, та самая причина, по которой лишь три из пусковых были достаточно близко, чтобы стрелять.

Банда тоже не тратила времени даром. Уклонялись как только могли, и палили всем, чем только можно, пытаясь подстрелить ракеты на лету. Вот только за этом участке полета они тормозили, и следовательно, были повернуты к ракетам кормой, стороной с наименьшим количеством оружия.

Тем не менее, ракеты, можно считать, не уклонялись вообще, обладая лишь рудиментарной маневренностью, и гибли одна за другой, испепеляемые лазерами. Одну из ракет вообще зацепил поток снарядов с "Подбитого глаза" Снаряд обрубил ракете хвост, послав ее кувыркаться, второй же вообще перерубил пополам, и обе половинки штопоря, понеслись в разные стороны, облетая Банду.

И уже затем все обнаружили, с чем имеют дело.

Один из истребителей, спешно запущенный чуть ли не первым "Шолагар", рьяно кинулся к ракете и подошел слишком уж близко. Датчик сближения на ракете поймал истребитель и инициировал 300-килотонную боеголовку W87, рванувшую у того прямо под носом. И истребитель, и его пилот испарились сразу же. Вспышка расплавила сенсоры и выжгла большую часть брони у ближайшего из транспортов, "Юниона", но тот был все же достаточно далеко, чтобы ее пережить... почти...

Вторая выжившая ракета отвлеклась и потеряла захват "Оверлорда", когда ей совершенно случайно подставилось другое судно. Вернувшись к изначальной программе, ракета зацепилась за первое, что увидела, (в данном случае, за блокировавший ее обзор "Леопард") и врезалась прямо в невезучего пирата, быстро поглощенного расширяющимся облаком плазмы.

Третья и последняя выжившая ракета пролетела цель, и разминувшись с "Подбитым глазом", рванула прямо перед бронированным носом судна чуть поодаль радиуса неминуемого уничтожения. Огромный транспортник окатило убийственным потоком излучения, заставившим вскипеть практически всю его броню, в некоторых местах, проплавив ее насквозь, и воздух принялся бесконтрольно рваться наружу.

Что, в свою очередь, заставило "Подбитый глаз" бесконтрольно вращаться. Впрочем, маневровые движки наверняка парировали бы эффект, не будь они испепелены вместе с броней "Оверлорда". Так что, когда транспортник врезался в атмосферу, сопротивление воздуха радостно ухватилось за множество щелей и дырочек, намереваясь порвать судно в клочки.

Прыгун "Кип Браниган"

Точка Лагранжа Земля-Луна

Неподалеку от Земли.

— ... множественные ядерные взрывы! Господь всемогущий, на кого мы напоролись?!! — простенал вахтенный.

Хороший вопрос, мрачно решила Таша. Лично для нее долг был ясен. Вернуться домой любой ценой и доложить руководству о потенциальной угрозе. Любой, готовый с легкостью швыряться оружием массового уничтожения столь либерально, был слишком опасен, чтобы оставлять его в покое. Вот только...

— Как быстро мы сможем выпрыгнуть? — коротко осведомилась она, поворачиваясь к капитану.

— Мы не сможем, — мрачно отозвался тот. — Чтобы прыгнуть раньше остальных, мы перезаряжались вгорячую. Придется ждать семь полных дней, или мы наверняка не выпрыгнем назад.

— Всем транспортам, это Сандерс! — перебивая их, рявкнули динамики внешней связи, — Всем направляться к планете на полной скорости! И лучше молитесь, чтобы эти парни не принялись рвать бомбы у себя в атмосфере!

— Пошел в жопу, Сандерс! — заорал кто-то, — Я на такое не подписывался! И я сваливаю отсюда!

— Не...

Закончить Сандерс не успел. На экране перед ними один из транспортников оторвался от потока снижающихся иконок и скользнул в сторону, рикошетируя от края атмосферы, после чего устремляясь прочь в явной попытке ускориться через петлю вокруг планеты и вернуться к прыгуну. Увы, к несчастью для него, он наскочил прямиком на другую волну ядерных ракет, вынырнувших из-за планеты ему прямо в лицо.

А тем временем, выжившие принялись спускаться, беспорядочно рассеиваясь, поскольку ничего кроме спасения собственных шкур их более не волновало.

— Значит, нам придется висеть здесь, — медленно произнесла Таша.— на виду у планеты, швыряющейся ядерными зарядами, словно горстями попкорна?

— Получается, что так, — сказал равно несчастный капитан.

А на голографическом экране выжившие транспорта беспорядочно устремлялись к поверхности планеты, в поисках добычи и спасения от термоядерной смерти

"Подбитый глаз", бывший транспортник типа "Оверлорд",

Атлантический океан.

Земля.

Обожженный, изуродованный, изорванный и почти вышедший из под контроля массивный транспортник тяжко впечатался в океанскую воду, смягчив удар лишь чудом и спорадически оживающим двигателем. Удар оказался для судна последней каплей и истерзанные балки принялись складываться внутрь, разрывая обшивку, и погребая обломки в морских глубинах

Но поскольку произошло это не сразу, то одна огромная гуманоидная фигура сумела кулаками и уларами ног проложить себе путь наружу. Избитый "Крусейдер" высвободился из стальной могилы, и вскинув к небесам стальную руку, пилот его триумфально зарычал.

— Свободен!! — ревел Нильс Блэк. — Свободен! Я ЖИВУ! И пока я жив, да будет проклят сей мир, ибо познает он гнев мой! Я отомщу им всем, тысячекратно, и... господи, какая большая лужа.

И затем полковник Блэк последовал за своим флагманом, тонущим прямиком над Лаурентовой бездной.

Транспорт "Далекий дом"

На приближении к Земле.

— ЧТО ЗА ХРЕНЬ ЭТО БЫЛА?! — заорал кто-то

Майор Стедэйл, смотрящий на кадры с внешней камеры, не ответил. Со стремительно бледнеющим лицом он глядел за ядерной атакой на Банду проклятых, сам гадая, что за чертовщина тут творится. В какое безумие они только вляпались?

К счастью, время у них еще пока было

— Ханна, выводи нас на стабильную, высокую орбиту, немедленно! И ни метром ближе к этой чертовой планете! БЫСТРО, ТВОЮ МАТЬ! — заорал он на свою старую тетю, по совместительству бывшую капитаном трарспорта.

— Э-э, и что дальше, босс? — осторожно осведомился лейтенант Марк Джонстон, командир их пехотного отряда, и старший из офицеров на борту, не считая его самого. Он достаточно хорошо знал своего командира, чтобы остерегаться его, когда тот принимается ругаться.

— Этот ублюдок Воракс или беззастенчиво врал нам в лицо, или сам ничего об этом не знал! Большой куш, мля! Долбанная ловушка, вот что! Нахрен контракт! Не стану же я рисковать нашим судном под ядерным-то обстрелом, господи боже! Так, спокойно... выдохнуть.... Мне надо подумать...

Именно тут майора осенило прозрение.

— Подготовить сообщение на открытой частоте так, чтобы люди внизу на планете точно его услышали!

— Сэр? — изумился один из связистов.

— Быстро!

— Хорошо, сэр...— неуверенно отозвался связист. — Запись... пошла.

Стедэйл кашлянул. — Говорит майор Андреас Стедэйл, из намного подразделения "кавалерия Байрона", в данный момент находящегося на борту транспорта "Далекой дом". Всем, кто меня слышит. Поскольку наш наниматель ввел нас в заблуждение путем предоставления заведомо неправильной информации, я считаю наш контракт с ним ничтожным и недействительным. И я не стану приближаться к вашей планете, до получения разрешения от местных властей и под гарантию, что по нам не станут стрелять. Дополнение: таким образом "Кавалерия Байрона" освобождается для найма и готова рассмотреть предложения о работе, если они не сопряжены с риском для судна, на котором находятся наши семьи. "Далекий дом" закончил.

И жестом дал понять технику оборвать запись. Весь персонал мостика уставился на него так, словно он кардинально спятил.

— Что?! — злобно огрызнулся он, — Как я и сказал, я не собираюсь рисковать нашими жизнями под ядерным обстрелом, и это лучшим способ выкрутиться, сохранить все наше имущество, и возможно даже получить немного денег. Так что пересылайте чертово сообщение! Да, и пошлите еще одно Сандерсу. Текст: Точно, Сандерс, иди ты в жопу. Я не подставлю ребят под нюки. Теперь ты сам по себе. Стедэйл закончил.

После чего Стедэйл плюхнулся в одно из свободных кресел, вновь вопрошая себя, во что они только что влезли. Чертовы 21е Галедонские регуляры!

ПЛАРБ "Огайо"

Посреди Тихого океана

Земля, 14 ноября 2005 года

ПЛАРБ "Огайо" медленно кралась под поверхностью океана, и на борту ее царило безмолвие. Не из-за таящихся рядом вражески ушей, но скорее из серьезности грядущего дела. Впервые в истории ядерная подлодка — носитель баллистических ракет должна была пустить главный свой калибр в дело, и при этом всерьез, по реальной цели. Весьма непривычное и тревожащее дело, пусть даже целью их были враги людей всей Земли.

Тихонько отхлебнув из личной кружки с изображением подлодки, капитан Джеймс Брюер искоса глянул на стоящего рядом с ним мужчину, капитан-лейтенанта Ивана Иванова. Если бы лет этак десяток назад, кто-то сказал бы ему, что он будет, командуя "бумером", запускать ракеты по космическим пришельцам и при этом второй ключ будет держать чертов "русски", он бы решил, что тот или перепил, или спятил.

— Странно, да? — спросил его Иван. — Матушка-Русь и Штаты стоят спина к спине, защищая мир.

— Ага, — улыбнулся Джеймс и отхлебнул еще чуток черной, горькой терпкости. — Но приятно. Вы были стоящим врагом, но даже лучшим союзником.

— Наши мусульмане говорят, — хохотнул русский — Я против брата, Мы с братом, против семьи. Мы с семьей против всего мира. Русские и Американцы те же братья, гордые сыны матушки Земли.

— Капитан, — перебил его связист. — Получено сообщение от PATCOM. Время, сэр.

Капитан-лейтенант Иванов улыбнулся. — Планета ждет. Время битвы.

Брюер коротко кивнул. — Выводите нас на стартовую глубину и поднимайте трансляционный буй.

— Слушаюсь, сэр.

Достигнув заданной глубины, лодка содрогнулась, и с явственным лязгом буй покинул нишу, заставив капитана поморщиться. Последствия новых приоритетов и спешки в разработке. Бесшумность более никого не волновала. Сделать систему потише можно будет и позднее. Прямо сейчас она была нужна такая, какая есть.

— Сэр, орбитальная защитная сеть на связи, — сообщил лейтенант Браун от нового компьютера управления стрельбой.

— Сколько целей в пределах досягаемости?

— Шесть, сэр.

Брюер кивнул. Из двадцати четырех ракет на борту, двенадцать были учебными и двенадцать несли штатные боеголовки. Лично он предпочел бы иметь штатными все, но учебные станут неплохими обманками. — Захватить каждую из целей, по две штатных и по две учебных на каждую.

— Слушаюсь, сэр. Расчет произведен.

Медленным жестом капитан выудил ключ из-под рубашки и глянул на русского коллегу, уже со своим ключом в руках, кивая.

Вместе они воткнули ключи в компьютер. — Готовы?

— Ага. Скажите что-нибудь историческое, камрад капитан?

— Конечно, — улыбнулся он. — По моему сигналу, обрушь ад

Иван хохотнул, — Да. Хороший был фильм.

С объединившей их хищной улыбкой, они провернули ракетные ключи, и корабль содрогнулся, когда двадцать четыре модифицированных ракеты "Трайдент" устремились в небо.

— Убрать буй и право руля, полный ход. Погружаемся и быстро.

Секретный командный бункер

Вашингтон, США

Земля

14 ноября 2005 года

Глубоко внизу под Белым Домом президент Джек Райан вслушивался в несколько отчаянное послание "Кавалерии Байрона"

— Ну разве они не вовремя... — рассеяно заметил он.

— Вы же не воспринимаете это предложение всерьез? — изумился государственный секретарь Скотт Адлер.

Джек в ответ лишь улыбнулся. — Скотт, за бытность свою в ЦРУ я кое-что усвоил. Если перебежчик предлагает тебе свои услуги, не интересуйся его мотивами, а пытайся использовать его к своей выгоде, пока он не передумал, или не предложил свои услуги кому-то еще. Свяжите меня с этим судном, немедленно.

Парой секунд позже он обнаружил перед собой микрофон. Невзирая на испытываемую им к своей работе ненависть, у нее были и свои очень соблазнительные плюсы.

— Джек Райан, президент Соединенных Штатов Америки, обращается к майору Андреасу Стедэйлу. Ваше послание получено, и я скажу своим людям набросать контракт и передать его вам на борт как можно быстрее. До тех пор, оставайтесь на своей орбите. Я проинформирую наших военных, что бы вас не считали враждебной целью до тех пор, пока вы не демонстрируете враждебного поведения, — он искоса глянул на комитет штабов, отдавая им безмолвный приказ. — Прошу ответить по получении данного послания.

— Говорит майор Андреас Стедэйл. Я получил ваше послание и жду информации по контракту.

Улыбнувшись, Джек оглядел остальных, и отодвинувшись от микрофона, испустил облегченный вздох. — Итак, что думаете?

Госсекретарь был хмур. — Мне это не нравится.

— Я тоже не в восторге, но дареной лошади зубы не смотрят.

Министр обороны тоже нахмурился, слегка. — Нам вовсе и незачем ждать контракта. Просто переплатите им и скажите считать это пока предварительным гонораром. И пускай они убирают гражданских с борта. Никаких прав на трофеи и мы получим полные командные права, — помедлив, он добавил. — Я уже прочел все, что мог найти по контрактам наемников.

— Отлично. Теперь мне нужен кто-нибудь проложить им коридор. — заметил Джек, — Не особо просторный.

Представитель от ВВС кивнул, — Мы с ребятами это сделаем. Как насчет того, чтобы посадить их на базе Эндрюс?

Джек покивал. — Президент Райан майору Стедэйлу. Мы предлагаем вам следующее. Вы уступаете нам командные права на ваш персонал и мы не предлагаем вам прав на трофеи. Вы приземлитесь на воздушной базе Эндрюс по коридору, что вскоре будет вам передан. Любое отклонение от данного направления будет считаться враждебным действием, и по вам будут стрелять. По прибытии вы выгрузите свои семьи, и я даю вам свое слово, что они не будут подвергаться дурному обращению. Мы не просим заложников, а всего лишь убираем гражданские лица из зоны ведения боевых действий. После этого вы будете направлены в бой, ограничивающийся лишь рамками этого конфликта. Оплатой вам будут пять сотен килограммов золотых слитков. Считайте их также предоплатой на будущую занятость.

— Говорит майор Стедэйл. Мне хотелось бы переспросить. Вы только что сказали пять сотен килограммов золота?

— Утвердительно.

— Вы только что заполучили себе лэнс. Ожидаю инструкций по снижению. Конец связи.

Десантный транспорт "Далекий дом"

Конференц-зал.

На приближении к Земле

15 ноября 3020 года

Стедэйл молча смотрел на то, как офицерский состав "Кавалерии Байрона" сидится за стол или встает у переборок конференц-зала судна, заодно являющегося и столовой и казино. Большинство из них выглядели столь же неуверенно, как он и сам себя чувствовал.

— Итак, народ, вы слышали предложение этого "президента Райана" Кто что скажет?

— Если я не ошибаюсь, босс, они предложили нам пол-ТОННЫ золота. Кстати, в деньгах это сколько? — поинтересовалась Кристина Миллер, самый молодой мехвоин лэнса. — Я не очень в курсе, сколько сейчас за него дают.

— Что ж, Крис, — отозвалась жена майора, и по совместительству главный техник, Мари Стедэйл, — Согласно последнему курсу, что я видела в Порт Крине... это примерно... 17,6 миллионов К-кредитов. Плюс минус.

Названная сумма заставила присутствующих вздрогнуть. Они наконец осознали, с суммой какого порядка имеют дело. У каждого в ушах раздались подозрительно знакомые щелчки кассовых аппаратов. Такая сумма... ТАКАЯ сумма... Одно уж точно, прощай долги.

— Хмм... этого хватит, чтобы решить проблему с наличкой и еще останется... — пробормотал Недельжко.

— Секунду, — вмешался Том Лемелл, четвертый мехвоин кавалеристов. — Как, черт возьми, они могут позволить себе такие суммы? Кроме того, просадить их на найм одиночного лэнса и горсти задрипанных пехотинцев, не прими на свой счет, Джонстон... Я им не верю. Нас дурят

— Не принял, Том, — отозвался пехотный командующий, — Что до того, где они их взяли... я б сказал, выкопали ручками. Я бы сказал, не следует считать эту планету очередной периферийной дырой. Я б сказал, что планета с массовым производством нюк, это ни черта не задворки.

— И не то, чтобы у нас был особый выбор, — добавила тетя Хана. — Прыгуну потребуется как минимум неделя на перезарядку, и к тому времени, думаю, эти милые люди внизу захватят себе достаточно транспортов. А учитывая, как они разбрасываются ЯО, я б сказала, что особых предубеждений против расстрела прыгунов у них тоже нет. Кем бы парни внизу не являлись, Аресских конвенций они не подписывали точно.

Вот теперь все присутствующие поежились. Сама мысль о подобном, потенциально вела к очень неприглядной ситуации

— И следовательно, — вмешался Стедэйл, — Наши варианты существенно ограничиваются

Либо, А: Мы летим за другими придурками и вторгаемся как хотели, чего мне не очень-то хочется, учитывая, что на борту наши семьи, и для меня они дороже всего, что нам может в итоге перепасть. Б: мы висим тут и нас берут на абордаж и лишают всего, как только ребята снизу прибудут в свежеобретенных десантниках, и С: Мы принимаем их предложении, и верим в то, что нас не обманут. Если же они соврут, мы все равно уже будем внизу, где, возможно, они уже не станут швыряться ОМП, что делает этот вариант бесконечно более привлекательней геостационарной орбиты.

А теперь я вас спрашиваю. Какой вариант нам выбрать? Должен заметить, что окончательное решение остается за мной, и я просто хочу знать ваши мнения. Но вы высказывайтесь.

Удивительно, но все были единодушны.

— Ну, тогда решено. Проинформируйте близких. Скажите им паковать вещи, и что, скорее всего, их перевезут в защищенное место на планете внизу. Мари, мехи нужны мне готовыми к быстрому старту. И лучше вчера. Нед, Крис, Том, — в ангар. Марк, твоя рота развертывается внутри. В полной снаряге. Если они и впрямь нас дурят, я хочу, чтобы они платили кровью своих абордажников за каждую ступеньку НАШЕГО судна. А теперь, за дело.

На пути к ангару у него было время подумать. И ему показалось, что он что-то упустил из короткой речи президента Райана. Что-то важное, но он не мог вспомнить, что.

Мостик транспортника "Дракон"

На приближении к Земле

14 ноября 3020 года.

— Мы все умрем!!! — прорыдал капитан Мамото, когда очередная вспышка залила мостик светом через иллюминаторы.

— Заткнись! Заткнись нахрен! — что есть мочи заорала Джейн, — От тебя никакого толку!

— Нюки! — возопил тот — Никто не сказал, что у них есть нюки!

— Ну, мы не спрашивали, — саркастично отозвалась Джейн.

— Заткнитесь, вы двое, — не выдержал лейтенант Колтан с дальнего край мостика. Вообще-то он явился посмотреть, что происходит. Ни с того ни с сего "Дракон" принялся дергаться так, словно до пульта дорвался пьяный Мамото, и перемещенные им на борт семьи и родичи "Темного крыла" отправили Айрдона выяснять, в чем дело, раз уж из всего им доступного персонала по званию он был старшим. Ну и разумеется, как и он и ожидал на мостике был филиал дурдома. Джейн была вне себя, придурок капитан опять струсил, и, ну конечно, кушиты палили по ним ядерными боеголовками так, словно не знали, что Вторая наследная пару столетий как кончилась.

— Если вы не сохраните здравый рассудок нам всем хана, — прорычал он. — А теперь, кто-нибудь, прикажет наводчикам стрелять во все, что напоминает ракету, особенно направляющиеся к нашему долбанному судну? А?

— Спасибо, Айрдон — устало вздохнула Джейн.

Мамото очень нехорошо на него посмотрел, после чего выпятив грудь, объявил ледяным тоном, — Прошу прощения, но это я тут капитан, и я отдаю тут приказы. Приказываю стрелкам уничтожать все ядерные ракеты, летящие в наше судно. Вот. Теперь мы в безопасности.

— Сэр, мы засекаем запуски из крупнейшего океана планеты, — доложился новый специалист по сенсорам. — Компьютер опознает их как "капитальные ракеты".

— Из океана? — изумился Мамото. — Как такое может быть, и вообще, что такое капитальные ракеты?

Джейн побледнела. — Ракетные подлодки, а капитальные ракеты это еще один утрачтех. Ракеты размером с АКИ для уничтожения тяжелобронированных бронированных боевых прыгунов. Даже и без ядерной БЧ они должны были с легкостью колоть транспорта как яйца... Местные, же похоже, ставят ядерные заряды на все подряд

— Глупости — фыркнул Мамото. — Наверняка они все их уже потратили. В конце концов, сколько таких зарядов может иметь одна-единственная планета?

— Сэр! — завопил сенсорщик, — Еще один ядерный взрыв! Сто килотонн! О, черт! Четыре из них летят прямо на нас! Столкновение через 60 секунд!

— СТРЕЛЯЙТЕ В НИХ, СТРЕЛЯЙТЕ!!! — завизжал Мамото.

Оглянувшись на Айрдона, Джейн пробормотала, — Ну как же, чтобы он и промолчал?

"Дракон" задрожал, выплескивая в сторону приближающихся ракет ярость всех своих стволов.

— Есть первая! — объявил оружейник, под радостный вопль капитана. — Нет. уже вторая!

— О черт! — воскликнул сенсорщик, — Десять секунд! Девять! Восемь!

Вцепившись в подлокотники кресла так, что металл застонал, капитан принялся вопить что есть мочи.

— Семь! Шесть! — возопил сенсорщик.

Рвано вдохнув, Джейн схватила Айрдона за лацканы, и поцеловала. — Я тебя люблю.

— Пять! Четыре!

Ошарашенный настолько, что он мог лишь жалко улыбнуться, Колтан решил не тратить оставшиеся им секунды даром. — Я тоже. Давай поженимся.

— Три! Две!

— Согласна.

— Одна! О, черт!

Яростный лязг отозвался по всему судну, отбросив всех назад. Джейн и Колтан, будучи не пристегнутыми, улетели в переборку, выбившую из них дух.

— Что за хрень это была?! — отдышавшись, возмутилась Джейн.

— Пустая болванка, мэм! — нервно хихикнул сенсорщик. — Остальные, похоже, не смогли набрать должной скорости! Броня носа упала до 45 процентов, но мы остались живы!! Мы живы!!! — помедлив, он захихикал вновь. — И кстати, поздравляю с грядущей свадьбой, мэм!

Воровато глянув друг на друга, Джейн и Ардон стремительно принялись краснеть. Не покажись ситуация столь безнадежной, они бы наверное и не решились бы друг другу признаться. Впрочем, сейчас, смотря друг на друга, они, похоже, не находили поводов возражать.

Неловкая их пауза грубо оборвалась, когда Колтан принялся принюхиваться. — Слушай, а чем это пахнет?

— Пахнет? — заморгала Джейн, — Ну да, пахнет как...

Обвиняющие взгляды устремились в сторону капитана, сидевшему в полной неподвижности с остекленевшим взглядом и подозрительно потемневшими штанинами.

— Вот дерьмо-о....

— Э-э... мэм? — раздался голос сбоку, — Мы получаем сообщение с поверхности. Это капитан Хэйл!

* * *

Небо над Гавайями в этот час было особенно красочным. Три огромных огненных шара неслись в далекой выси, сопровождаясь белыми лентами, взметывающимися с воды вокруг островов.

Крейсер УРО "Банкер Хилл"

Расставив ноги, капитан молча стоял на мостике, слушая старпома.

— Мы уже видим белки их глаз, сэр!

В облике воплощенной невозмутимости капитан отдал приказ, — Можете стрелять по готовности, мистер Гэйдж. — после чего повернулся, желая видеть зрелище, малопредставимое прежде кроме как в ходе третьей мировой войны.

Молодые матросы на мостике задохнулись при виде восприявших с обеих концов корабля стен огня — магнумова запуска 122 зенитных ракет SM-2. За последние несколько месяцев часть груза ракетных ячеек сменилась, и более половины ракет сейчас имели новые бронебойные "Стандарты". И в ранний рассветный час они устремились в ввысь, давя все окрест ревом и огнем. А поодаль от них океан расцветал схожими колоннами дыма с остальных кораблей, оказавшихся в этот день и час у Перл-Харбора. Сопровождавшие крейсер эсминцы "О'Кэйн" и фрегат "Рюбен Джеймс" также принялись разряжать пусковые по снижающимся транспортам врага.

Повернувшись к экрану радара, капитан пронаблюдал за тем, как их ракеты тянутся к одному из трех меньших "дропшипов", обозначенному Леопард-три. В обычных условиях столь массовый залп существенно снизил количество попаданий, но падающие с орбиты цели были достаточно большими, достигая размерами чуть ли не фрегата типа "Перри", так что было очевидно, что работы ракетами хватит.

Увидев, как цель приняла на себя полный залп, капитан подавил хмурую гримасу. Система "Эгида" насчитала примерно 80 попаданий, что означало — несколько тонн лучшей военной взрывчатки, доступной флоту, так и не сумело оказать сколь-либо значимого эффекта. Оставшиеся залпы с остальных двух кораблей были разделены поровну между Лео-1 и Лео-2, принявшими соответственно семьдесят и тридцать процентов ракет.

— Да что, черт возьми, нужно, чтобы завалить этих ублюдков?! — не сдержался один из матросов за пультами радара, но тут же был заткнул старшиной.

Капитан мог его понять. Они только что выстрелили достаточно ракет, чтобы существенно проредить советские ВВС на пике Холодной войны, равно как и аннигилировать 80 процентов остальных ВВС мира. И все тщетно.

— Связь, передать сообщение в штаб Третьего Флота: "Мечник" растратил боекомплект. Цели по прежнему эффективны.

Мостик транспорта "Огненная челюсть"

Над неизвестным океаном

Большой Куш

Кажется, ноябрь 3020 года

— Мать, мать, мать, да что за хрень тут творится... — бормотал капитан Джеймс Бранд из бывшей наемной, но давно уже пиратской банды "Огненные головы" (Firebrands), пока его судно сотрясали попадания. Хотя он старался и делать это шепотом, команда его и без того была на грани паники.

После того, как "Подбитый глаз" снесли с орбиты нюками, никто более не собирался тратить время даром. Все тут же кинулись вниз.

По крайней мере, те, у кого хватило соображаловки. Сенсоры оповестили его об очередном ядерном взрыве и очередной огненной смерти тормозов, чьи капитаны не были столь решительны, как он сам. Бедняги, задержавшиеся на орбите, все равно полетят вниз. Вопрос только лишь радиоактивным хламом как те, или в управляемом спуске, как он сам.

Ну, или частично управляемом, решил он, когда судно содрогнулось вновь.

— По моему мы потеряли еще часть брони по правому борту, босс, — сообщил один из членов экипажа от пульта. Задняя камера показывала кусок брони, восемь на три, изогнутый буквой L и кувыркающийся позади. На глазах у него он впритирку разошелся со следующими за ними "Леопардами"

Вообще-то такого попросту не могло быть. Когда десантник входит в атмосферу, он обретает своего защиту, поскольку ничто не может достать его за облаком плазмы. Что ж, кушитам этого, похоже, никто не сказал?

Войдя в верхние слои атмосферы над крупнейшим их океаном, они тут же были захлестнуты десятками ракет, похоже, стартовавших откуда-то посреди всей этой воды. Должно быть, опять эти плавающие корабли, невидимые сейчас из-за помех и нагрева от трения о воздух.

— Ну и слава богу, — отозвалась молодая женщина за пилотским пультом. — Попадание отслоило чертов лист и он действовал как воздушный тормоз. Я уже замучилась его компенсировать...

Еще одна проблема попаданий на входе. На таких скоростях воздушный поток безжалостен, и деформация поврежденных листов брони гораздо хуже самих, не таких уж и мощных попаданий. Под мощным воздействием набегающего потока отслоившиеся листы медленно подаются и отрываются, в свою очередь, изгибая следующие листы и следующие...

— Молодец, Эмили.

Похвалу эту она заслужила. Даже невзирая на все происходящее, судно почти не мотало. Эмили Хастингс была у них новичком, но также и чертовски отличным пилотом. Молодая и несколько порывистая, она родилась летуном, и пусть она и не видела повреждений, но она их чувствовала. За долгую свою карьеру Бранд не встречал пилота лучше.

— Экраны чисты, кэп. Похоже, мы вышли за их радиус, — сообщил Хэйес с сенсорного пульта. — Ну, или у них ракеты кончились.

Учитывая, что по трем "Леопардам" пустили более пары сотен ракет, в это несложно было поверить. Кроме того, ему хотелось верить и в то, что второй вариант означает безопасное возвращение на орбиту.

Получив передышку, Бранд наконец мог позволить себе глянуть каково состояние остальных двух идущих за ними десантников. Второй его "Леопард", "Огненный кулак", выглядел получше, поскольку летя посреди, принял меньше всего ракет. Третий же "Лео", в конце строя, выглядел просто кошмарно. Принявшего большую часть залпа, его здорово мотало, к тому же он видел вытекающее в ряде мест топливо. Еще он был не их, в безумной сумятице под обстрелом, попросту увязавшись следом. Несмотря на это, Бранд был им признателен, поскольку присоединившись, он дал кушитам еще одну цель для их стрельб.

Бранд вновь сосредоточился на их участке. Выбранный первоначально как гарантирующий большой улов, сейчас, учитывая их курс и то, что "Юнион" уже почти прибыл, он оставался единственным их вариантом. И плевать ему на то, что добычу придется делить, лично он хочет жить, а Юнион рядом здорово в этом поможет, если у кушитов еще остались для них сюрпризы. Кроме того, с его толстой шкурой ему нечего бояться ракет, в отличие от его тонкокожих "Лео"

— "Огненная челюсть" вызывает "Кровавый молот" — начал Бранд. В отличие от них эти ребята были настоящими пиратами. — Как там внизу, на земле?

— Довольно миленько. У нас тут славное местечко рядом с кучей контейнеров, которых на всех хватит. Но учтите, мы были первые, значит право выбора за нами тоже.

Чертовы пираты, все мысли о добыче... лучше бы подумали, как выбираться, если на орбите остались еще нюки... А они нам наверняка еще есть.

— Пересылаем координаты це... — мощный грохот эхом отозвался в динамиках, заглушая связиста, — Что за нах... — и передача оборвалась.

— Может, они потеряли антенну? — предположила Эмили.

Для такого варианта Бранд не находил в себе достаточно оптимизма. Впрочем, выбора у него не было. Оставалось продолжать полет в сторону большого города на западном берегу кривого континента. Менять же курс, не зная, куда занесло остальных, было и тяжело и долго. Кроме того, пускай лучше сперва кто-нибудь проложит им дорогу. Сейчас этим кем-нибудь для них был Юнион, что наверняка привлечет к себе большую часть внимания.

По приближении, он увидал "Юнион" на острове посреди большого порта. Отличная оборонительная позиция, между прочим, умно.

Но как только они сбавили скорость, перенаправив сопла на вертикальную тягу, пульт радара заверещал вновь.

— Вниз, быстро!

Радар, в этот раз работающий без помех, показывал летящие к ним восемь ракет. И, судя по засветке, весьма крупных. И затем заднего "Лео" (он так и не узнал, как его название) поглотило как минимум пять мощных взрывов. И без того поврежденное судно этого не перенесло, и с мертвым двигателем врезалось в воду. Затем настала их очередь. Две ракеты попали в правый борт "Огненного кулака", но тот пережил их, отделавшись легкой нестабильностью полета. Затем мощный удар сотряс и "Огненную челюсть", к счастью, единственный. Экран показал, что тот пришелся на пока еще не страдавший участок. Тем не менее, они потеряли крупный кусок брони, а заодно... (капитан попробовал языком челюсть, нет, зубы остались на месте. Только шатаются.) Еще удар, и они заскользили по земле в сторону "Юниона", приземлившегося на восточном краю острова.

А теперь облегченный вздох. По крайней мере, теперь они на земле и их уже не сбить.

Вызвав ангар и "Огненный кулак" он распорядился выставить оцепление.

Затем сердечно поблагодарил Эмили, и та расцвела, в который уже раз выглядя моложе тех сомнительных двадцати лет, что себе приписывала. Впрочем, со вздохом он напомнил себе, что ее истинный ее возраст его не касался. По крайней мере, пока она исправно делает свое дело.

— Эмили, иди в ангар и поднимай свой "Зейдлиц" в воздух как можно быстрее. Нам отчаянно нужна разведка. Кстати, а у "Молота" АКИ, случаем, нет? Как-то не хочется отпускать тебя одну.

Как оказалось, нет. Умная девочка вела счет имеющимся машинам, и конкретно у "Молота" их не имелось. Вообще-то, если честно, ее место и так было в кабине истребителя, и она должна была бы прикрывать их в полете, но увы, штатный их пилот сожрал что-то не то, и всю посадку провел на толчке, "паля" по врагу. Им еще повезло, что теперь у них была Хастингс, до ее появления, в связи с хронической нехваткой персонала приходилось выкручиваться. Два пилота на два судна, и делай с этим что хочешь

— Удачи, Эмили, — тепло произнес он, и, махнув рукой, добавил. — И поосторожней там, хорошо?

Крейсер УРО "Порт Роял"

Между Сан-Диего и ЛА

— Сэр, "Гарпуны" перезаряжаются прямо сейчас. В переделах часта все восемь будут готовы к бою. — доложил старшина.

— Превосходно, чиф. Дайте мне знать, когда закончите, — отозвался капитан Рид. — Радар, есть еще приближающиеся цели?

— Нет, сэр. Экраны чисты.

— И не то, чтобы мы могли отсюда сделать что-то еще, — буркнул старпом, — Более двухсот SM-2 с четырех кораблей так и не смогли ничего сделать этому чертову бильярдному шару. Восемь "Гарпунов", и он все равно сел.

— Там он и останется, — уверенно произнес капитан. — Приказ гласит: при первых же признаках взлета, расстреливать взлетающие "дропшипы" "Томагавками". Кроме того, "Принстон" прижучил одного из маленьких. Кстати, как там подбитый "Леопард"?

— По прежнему на плаву, сэр. "Декатур" и "Боксер" уже на пути к нему. Флотские и морпеховские "Хорнеты" с BGU-15 и "Гарпунами" их прикрывают

— Превосходно.

На то, чтобы разобраться с выжившими, эсминца и набитого морпехами десантного судна хватит.

— Сэр! Новый контакт, поднимается с одной из меньших целей!

— Какого вида контакт?

— Маленький, сэр! Не больше истребителя. Поднимается быстро.

— Пеернацелить на него оставшиеся "Стандарты". Боевая готовность. — объявил Рид.

— Секунду, капитан. Штаб на линии, — вмешался старпом. — Им хочется посмотреть, как их истреьитель проявит себя против "Томкэтов" и "Хорнетов" с Мирамар и "Нимица". Прибережем "стандарты" на случай других целей.

Рид видел выражение лица своего старпома, и знал, что и сам выглядит не лучше. Штаб только что обрек пилотов на роль подопытных свинок.

"Божий молот", десантное судно типа "Лайон"

На сходе с орбиты Большого куша

15 ноября 3020 года

— модерьмодерьмодерьмодермооГосподивочтомывля...

— Хадсон, а может наконец заткнешься нахрен?

В обычных условиях, Найджелу Мюррею, иначе "Чифу", пребывания внутри шестидесяти пяти тонн боевого металла с термоядерным приводом, вполне хватало, чтобы ощущать себя неуязвимым... но сейчас кабина CRD-3L казалась ему мобильным механическим гробом. Да кто эти кушиты такие? Никто не видел такого количества нюк разом как минимум со Второй Наследной!

Протянув трясущуюся руку к интеркому, он постарался не звучать слишком уж паникующе, — Илья, когда мы выйдем из плазмы? Я должен знать, где мы приземляемся!

Выход через три... две, одну... мы вышли, Чиф! — отозвался пилот с мостика, в нескольких палубах над мехом и отсеками бронемашин, где сейчас и находился самозваный "Ливень боли" — Увязываю точку спуска с планетарной географией... вашу мать!

Чиф хорошо знал этот тон, но господи боже, насколько хуже все могло еще стать? Тем не менее, скривившись. Мюррей переключил вспомогательный монитор на картинку с мостика. Проложенная траектория спуска выводила их прямиком на... — О, Господи боже...

— Э-э, Чиф, мы ловим сигнал с места предполагаемой посадки, переключаю его на вас.

— ...повторяю, говорит полковник Джеймс Локлир из Новозеландских Сил обороны. Обращаюсь к приближающемуся "дропшипу" типа "Лайон" — если вы мирно сдадитесь сами и сядете там, где мы вам скажем, то ваш персонал не пострадает, а ваше снаряжение не превратится в металлолом. Разумеется, вы можете предпочесть оставаться безмозглыми кретинами, но если вам так хочется выстрелить по нам хоть разок, зарубите себе на носу вот что...

— ... мы должны вам, жалким,

* * *

сосущим, с*чьим жертвам инцеста ВСЮ БОЛЬ ЭТОГО Е*УЧЕГОГ МИРА!!!

Мюррей принялся биться головой об забрало нейрошлема.

Заметка на память, никогда не дразнить закон Мерфи.

* * *

Спустя некоторое время Мюррэй наконец заставил себя очнуться, и набрал код общей частоты. — Илья, ты нам нужен. Ты хорошо разглядел эти пусковые для нюк?

— Угу... да. Теперь, зная, на что смотреть я смогу засечь их с земли...

Завершающее "наверное" осталось неозвученным.

— Отлично. Итак, слушайте все. Теперь это простой рейд, "сбросился и улетел". Илья, подыщи достаточно плоское местечко внутри города, лучше всего поближе к богатым кварталами или большому количеству народа, и сажай "Молот" прямо туда — надеюсь местные не настолько чокнутые, чтоб нюкать своих же гражданских. Мехи будут сбрасываться на лету с трех тысяч метров, наша работа — проложить Молоту дорогу, остальным — образовать вокруг транспорта периметр и не позволять никому сквозь него прорваться. Когда появится ополчение — перемолоть его нахрен, сделать так, чтоб они боялись нас до судорог, пока Илья прокладывает курс назад, так, чтоб нас не испепелило. Повторяю — танкам и пехоте защищать "Молот", мехи, активно движемся и разносим все, похожее на организацию контр-удара. Герхард, нам нужен активный зонд твоего "Сирано". Будешь засекать отряды, пытающиеся просочиться, так что, как сможешь, взлетай.

Вайёору, Нова Зеландия

То же самое время

Их мобилизовали сразу же, как только НОРАД передала государствам-членам ГОИ новость о прибытии пиратов в систему. Все было готово, насколько это возможно, — боевые машины проверены, (или спешно исправлены), снабжены боекомплектом, и заправлены. Пехоте выдали настоящие патроны, дополнительные одноразовые гранатометы для стрелковых отделений, и удвоенный боезапас для подразделений огневой поддержки. Самое же важное их оружие, лазерные целеукакзатели, (поставленные из США всего за пару месяцев до) были откалиброваны и изготовлены действию с материнской лаской.

И теперь первый батальон RNZIR, единственный механизированный батальон новозеландской армии, не мог более ничего — кроме извечного солдатского занятия — сидеть и ждать, гадая, когда, куда или бросят ли их в бой вообще. А если бросят, то что там их будет ждать.

Нервное, не особо приятное задание, особенно под ярким весенним небом, мерцающим ядерными вспышками в вышине. Как и обычно, солдаты убивали время подколками и шуточками, пытаясь игнорировать висящее в воздухе напряжение, избегая мыслей о собственной смертности, с сержантами и офицерами, периодически заглядывающими с последними слухами от начальства. Некоторые новости были ничего... но особых успехов в них не имелось. Если честно, то даже последний рядовой первого батальона знал, что даже несмотря на все появившиеся за последние месяцы новые игрушки, новозеландская армия создавалась для миротворческий миссий и операций в джунглях, а то, что близилось сейчас было худшим из противников, что только могли быть у армии "киви". У новозеландской армии не было танков, замененных на легкие бронемашины еще в начале 90х, у них имелись исключительно буксируемые 105 миллиметровки, да и тех было мало, самым мощным их противотанковым оружием были "Джавелины", подкрепляемые переносными "Карл Густавами" и 25-миллиметровками батальонных LAV-III — и ничего из этого даже и не хватит для пробития брони, несомой боемехами и их сопровождением.

Тем не менее, лейтенант-полковник Мартин Те Хики практически перелетел на другой конец своего кабинета, опережая второй звонок телефона. — Первый батальон, Те Хики у телефона.

— Полковник, они пытаются приземлиться, пока орбитальная защита не подоспела с новыми бомбами. — Вообще-то главнокомандующий был летчиком, но как и сам Те Хики, замалчивать неприятную правду он не станет — По большей части они очень сильно рассеялись, но одиночный "дропшип" летит в нашу сторону и не отвечает на наши оклики. Эксперты говорят, что он похож на тип "Лайон" и ждут комбинированные силы, вплоть до восьми боевых мехов и дюжины легких бронемашин, возможно, с пехотной поддержкой. Предположительная их траектория ведет их куда-то на Северный остров,... секунду. — с той стороны трубки донеслись приглушенные голоса. — НОРАД обновила курс, паршивые ублюдки опять летят в Окленд! Возможно, они и утратили связь, полковник, но я бы рассчитывать на это не стал — ваш батальон отбывает на север немедленно. Если они проявят агрессию — сцепляйтесь с ними при первой же возможности. Сделайте все, чтобы предотвратить гибель гражданских и ущерб собственности, но запомните — люди важнее бетона. Вам все ясно?

— Так точно, сэр!

Отправляясь исполнять свой долг, Те Хики старался не думать о том, что неизбежно сделают с его подразделением мехи и танки... не говоря уже об участи гражданских, и бедняг из полиции и местного ополчения... В конце концов, те столкнутся с пиратами первыми.

Оставалось лишь надеяться, что чертовы летуны момента не упустят, иначе куча народу на земле погибнет зазря.

Севернее Охакеа, Новая Зеландия

То же самое время

Двенадцать JAS-39C и пара двухместных учебных JAS-39D неслись к Окленду. Все тяжело вооружены, все управляемые крепкими людьми с суровыми взглядами.

За проявленные заслуги в первой битве за Окленд Джеймс Гарвей был награжден новозеландским Военным Крестом... впрочем, не то, чтобы это могло восстановить разрушенные здания, воскресить хоть одного гражданского, или утешить вдову Пита Фрейзера... К счастью, появившийся уже позже на после полетном брифинге, рассказать им о боетехе, "эксперт" (кстати, честно сознавшийся, что кроме как в играх ни в чем более не разбирается), предложил ряд полезных идей — включая ту, что сейчас результировала в висящей под их машинами подвеске. И если пираты думают, что снова смогут, улетая, помахать им ручкой, то их ждет охренительный сюрприз еще до того, как они вернутся под нюки!

"Молот богов"

Над гаванью Манукау, Новая Зеландия

— Чиф, похоже что с юга летят какие-то воздуходыщащие самолеты, — оповестил по интеркому Илья. — Должно быть с той же базы, что и атаковавшие Мамото, хотя сейчас их около дюжины... быстро они их строят...Спускаемся с четырех тысяч, открываю двери...

И действительно, секундой позже сегментная дверь перед "Крусэйдером" Мюррея поползла вверх.

— Срань господня, это тот плавающий корабль, расстрелявший Мамото! — заверещал кто-то на мостике.

— Ну так топите его, черт! — зарычал другой.

Стрелков "Молота" выпнули бы с позором из любой стрелковой школы наследных государств за одну лишь грязь, к тому же они исповедовали принцип "пуляй и верь", но сейчас они стреляли чуть ли не прямо вниз по своей цели. Из всех, смотрящих вниз систем, только пусковые РДД и лазерные пушки имели достаточную дальность, и все они дали залп в пределах трех секунд. Ракеты в основном рассеялись вокруг цели, многие вообще упали в воду, помимо всплесков и осколков не образовав ничего особо опасного, противоракетная система цели тоже подстрелила несколько, остальные же рассеялись по надстройкам, дробя металл, открыто расположенную команду и всякую там электронику.

Останавливать же лазеры было просто нечему.

Четыре луча пронзили фрегат. Два посреди корпуса, проткнули сталь и принялись рвать и жечь питавшие котлы топливные бункера. Вторая пара пронзила верх коробчатой башни на носу, попутно убив двух комендоров, после чего врылась глубже в тонкое нутро башни, воспламеняя погреба с патронами к спаренным 14-миллиметровкам

Ее Величества Новозеландского Флота Корабль "Кентербери" взорвался, прихватив с собою двести сорок пять душ.

Выживших не было.

Над долиной Вайкато

В то же самое время.

Когда скороговорка передающего поправки офицера "Кентербери" внезапно сменилась треском статики, лицо Гарвея отвердело. Поднявшийся на горизонте столб дыма на таком расстоянии казался крошечным, но не нужно было быть гением, чтобы догадаться об его происхождении. — Ясно, теперь ты наш, гад! — прорычал он кислородную маску, прежде чем включить радио, — Приближающийся обьект враждебен, повторяю, враждебен. Звено "Тезей", за мной. Оружие на изготовку, переключиться на "Омелу". Всем остальным, ждать.

— Второй, понял

— Третий.

— Четвертый принял.

В какие-то секунды каждый из "Грифонов" взял цель — даже и без ответчика свой-чужой проглядеть металлический шар почти девяноста метров в диаметре сложновато. Подождав полмига хорошего сигнала в наушниках, Гарвей объявил, — Крыло Тезей — Фокс Один! Фокс Один! http://en.wikipedia.org/wiki/Fox_%28code_word%29 — и дважды вжал гашетку.

Одним из самых больших рахзочарований прошлого рейда стал вид подымающегося в небеса "Дракона" слишком быстрого, чтобы подстрелить его Сайдуиндером, и слишком недосягаемого для их наводящихся по лазерному лучу бомб. Когда же этот момент всплыл в ходе обсуждения неделями позже, "Трэйс Кобурн" рассеяно заметил, что шведские Грифоны разрабатывались нести ракеты "Скай Флэш" — британское развитие старой AIM-7 Спэрроу, и раз уж шведы с лимонниками все равно меняют Скай Флэши на АМRААМ, то может они и пожертвуют немного на опыты и переделки... Затем пожелание передали Рэтейон и Бритиш Аэроспейс, вызвав массовые хлопки по лбу с причитаняими, что это им самим должно было придти в голову. Итогом стала совместная группа, выдавшая рабочую, (можно даже сказать, потрясающую) версию полевой модификации в какие-то девятнадцать дней, и это с учетом опытных стрельб, ставших самым большим тормозом.

Заменяя старую стержневую БЧ кумулятивным зарядом, и модифицируя систему наведения и запала на контактный подрыв, они теперь могли превращать "Спэрроу", "Морские Спэрроу" и "Скай Флэши" в полноценное оружие, могущее, по крайней мере, теоретически, повреждать бронированные воздушные цели. И практически каждый из истребителей мира, строенных для НАТО, (кроме России) мог нести ту или иную версию "Спэрроу". Рабочая группа окрестила проект "Омела", в честь некоего инцидента из скандинавской мифологии, и Ратейон с Бритиш Аэроспейс все еще работали как заведенные, выдавая один переделочный комплект за другим, для всех тех производных от "Спэрроу", лежащих в арсеналах их заказчиков. (Они были настолько щедры, чтобы переслать схемы и чертежи итальянской Селении, производившей "Аспиды", собственную версию "Спэрроу", равно пригодную и как зенитная и как ракета воздушного боя. Кстати, за не такую уж и большую цену. Переговоры с другими компаниями, из недавно отчего-то ставшей на диво либеральной народной республики Китай, (те тоже производили самовольно передранную копию "Аспида") намечены были на... только подумать, декабрь!)

Ну и дополнительный плюс для "киви", поскольку Королевские ВВС перешли на AMRAAM, Бритиш Аэроспейс оставалось перестраивать устаревшие "Скайфлэши" для иностранных клиентов... вроде "киви", инициировавших проект. Первые шестьдесят "Омел" прибыли морем в Новую Зеландию шестью неделями ранее, и восемь из них сейчас стартовали с пилонов звена "Тезей", отправившись сквозь ноябрьское небо на четырехкратной скорости звука.

* * *

Первый рейд продемонстрировал, что оружие Большого Куша может повреждать или уничтожать мехи, если повезет, но ни Мамото, ни экипаж "Дракона" не видели, насколько далеко может дотянуться оружие кушитов, так что выстрел более чем с пятидесяти километров, да еще и настолько глубоко в атмосфере несколько озадачил и сбил с толку оператора за пультом сенсоров. На несколько секунд, и возможно, даже, заминка эта и не имела особого значения...

Из восьми пущенных "Омел", одна внезапно "потупела" уже на полпути — итог смешки при переоснащении, еще две не сумели инициировать БЧ и попросту разбились об бронированную тушу "Молота" добавив немного царапин и вмятин и без того не особо не страдающей от их отсутствия обшивке. Еще четыре детонировали как и было задумано, выбив небольшие кратеры в броне, призванной выдерживать массированные залпы штурмовых лэнсов.

Восьмая "Омела", вторая, пущенная Тезеем-три, поймала STG-3R "Стингер" Кончиты Торрес в тот самый момент, как мех выступил из двери Б отсека мехов, запаливая прыжковые движки. Ракета рванула об бок квадратной головы меха, замотав таурянку внутри тесной кабины словно лампочку в стиральной машине. Лишившись чувтсв от взрыва и нескончаемых ударов об приборные панели, Торрес потеряла контроль над снижением — худшее, что только может случиться в ходе боевого выброса.

Когда ее "Стингер", с прыжковыми двигателями на полной тяге врубался головой вниз в скалистый берег залива Вайману, Торрес все еще пыталась понять, в какой стороне верх.

* * *

Еще ноги его не ступало на эту планету, а он ее уже ненавидел, рассеяно пришел к выводу Мюррэй, краем глаза смотря, как мех Торрес перераспределяет свои комплектующие между скалами и волнами. Удивительно, но ни боекомплект, ни реактор так и не рванули, так что что-то из обломков да можно будет добыть... Впрочем, вряд ли что ценней пары-тройки мелких запчастей.

Рот же его в это время был занят ревом в микрофон, — Прекратить сброс! Прекратить сброс! Всем оставаться внутри до приземления! Илья! Закрывай двери и сажай нас! НЕМЕДЛЕННО!

Мечеть Аль-Харам

Мекка, Саудовская Аравия

Земля

14 ноября 2005 года

Король аль-Сауд безмолвно смотрел вниз с опоясывающего внутренний двор вокруг Каабы балкона. Сегодня тут было больше истинно верных чем когда-либо, не считая дней Хаджа. Когда было объявлено о прибытии нечестивцев, готовящихся вторгнуться на Землю, прилетев из столицы в Мекку, он призвал верных к священной войне. Те, кто могли сражаться, собирались в отряды муджахеддинов. Те, кто не мог, молились за души и тела их защитников, равно и верных и неверных.

Король улыбнулся. Глупые пираты вскоре узнаю, что нет таких сил, что верные не могли бы превозмочь.

Но вскоре раздумья его были прерваны отдаленным громом. Что это за звук?

Немного нахмурившись, он повернулся к личному телохранителю, что вытянувшись стоял рядом.

— Ты это слышал? — голос его был мягок.

— Да, мой король, — отозвался почтительный страж.

Дверь в ложу резко открылась, и внутрь вбежало несколько из гвардейцев, — Беда, мой король! Вы должны бежать! Пираты уже рядом! Мекка скоро падет под ударом!

Зарычав, король вскочил на ноги, — Да как они смеют!

Вначале проклятые персы, а теперь еще и захватчики со звезд! Аравия — центр цивилизации, дом пророка (да благословит его Аллах и приветствует) Невзирая на обуревавший его гнев, король последовал за своими людьми к вертолету. Пора убраться подальше, пока враг не развернул свои цилы.

Поднимаясь, он увидел сквозь стекло шарообразный предмет, сидящий на песке в нескольких километрах. Да будет он проклят во...

Десантник "Мародер"

Рядом с городом посреди пустыни.

Большой куш

14 ноября 3020 года

Капитан "Мародера" хрипло расхохотался, когда гражданский АВВП взорвался в ослепительном росчерке ППЧ, угодившим точно в цель. Большинство десантников, похоже, сосредоточилось на богатом государстве меньшего из северных континентов, но еще в полете из трансляций местных он узнал о пустынном государстве, непристойно богатым нефтехимией и славившимся покорными тихими женщинами, знающими свое место. То, что надо. Идеальный товар для невольничьих рынков в Порт Крине.

Кивнув помощнику, он вновь повернулся к песку на котором, грубо выдерживая строй, разворачивались мехи без путающейся пока под ногами пехоты. Мехи были из регулярных сил Порт Крина, мелкие дворянчики города-государства, жаждущие выгрызть себе владение побольше. Машины по большей части, легкие, разбавленные несколькими средними — в общем, сборная солянка. Впрочем, более чем достаточно для занюханного ополчения этой периферийной дыры.

Следом за мехами наружу вырвалась орда пехоты. Термин "орда" описывал их лучше всего, бандиты, ворье и преступники всех мастей, жаждущие грабежей и добычи. Что ж, им только что подали на блюдечке целый город. Наслаждайтесь, мальчики.

Каскадные горы, Орегон

15 ноября 2005/3020 года

— Сержант, они раньше, чем ожидалось, и их гораздо больше, чем мы надеялись. Местное авиакрыло стартовало слишком рано, и их растерзали, а на их главную группу нужно бросать все, что у нас есть, если мы хотим хоть чего-то добиться. Нам нужно, чтобы вы удержали их от терроризирования гражданских, и от соединения с более крупными силами. Если получится, проредите их истребительные и зенитные силы, но не ценой утраты мобильности.

Очаровательно.

— Контроль, я сделаю все, что моих силах, но "Квази" строили не для гонок, так что учтите, все, что мне попадется, будет не медленнее мня. Послушайте, может еще не поздно доставить Янковского? Я даже могу остаться в кабине на случай если он задергается...

— Сержант, мы только что засунули Янковского в "Коммандо" и послали в другое горячее место. Все действительно НАСТОЛЬКО плохо. Подкрепление будет как только освободиться, но прямо сейчас мы физически не можем оторвать ни единого самолета от двух крупнейших очагов боя. Вы единственный, кто может убедить их далеко не соваться, и держаться там, где от них не будет слишком уж большого вреда.

Тяжелый вздох, — Вражеские силы? Поддержка?

— Два легких аэрокосмических истребителя, предположительно типа "Сейбр" и как минимум полдюжины мехов, один их которых определенно "Райфлмен". Никакой поддержки, пока. У вашего наземного персонала другая задача.

Еще лучше.

— Понял, контроль. Затыкаюсь. Но не ждите, что я верну вам мех в приличном состоянии, когда они до меня доберутся, — проворчал Дэнзел, и оборвал связь.

Итак, посмотрим, плюс, у меня есть дополнительное оружие, и они меня пока не видели. Минус... за минуса идет все остальное. "Дополнительным оружием" являлись два качественно сделанных моргенштерна, выкованные из высокопрочного металла и дарованные в качестве оружия ближнего боя одним очень богатым и очень чокнутым любителем средневекового оружия. Вообще-то они все еще не прошли испытаний, и как раз сегодня он должен бы проверять изменение нагрузки и динамики меха при продолжительном удержании их в руках. Должен быть попробовать к ним приноровиться и понять, насколько сильно можно напрячь искусственные мышцы рук и каркас меха, за пределами обычных рамок. Кроме того, единственный полностью исправный и неповрежденный мех Земли вообще не собирались пускать в бой.

Как всегда реалии не ведали к желаниям никакой пощады.

Сержант пустил мех рысцой, и стабильными шагами поглощая пространство, направился к месту приземления дропшипа. К несчастью, несмотря на всю практичность, а временами и неоспоримые преимущества технологий БТ был у них один изъян, постоянно упускаемый всеми. И один из пилотов АКИ, выбравший ну совсем неудачный момент для набора еще нескольких сотен метров высоты, засек торчащую из травы ничем не маскируемую тушу "Ханчбэка" как раз в тот момент, как Дэнзел, топая врез на вершину холма, за десяток секунд до того, как он скрылся бы в деревьях. И буквально тут же оба истребителя изменили направление, кинувшись в его сторону.

Мехи, они такие не скрытные...

* * *

Пилот-офицер Джентри Йейтс безумно скучала практически с самой посадки. Ну да, была пара минут удовольствия, сразу после посадки с примитивными самолетами местных, но они с напарницей быстро с ними разделались. Ну да, перекрестный огонь с десантника и "Рафлмена" майора Бордана помог тоже, но черта с два она об этом им скажет. Однако средний мех, тем более такой мощный как "Ханчбэк", как лекарство от скуки лично она б ни за что не избрала. Особенно если у нее самой на машине нет ни черта превосходящего тот по досягаемости.

С треском пробудилось радио, и ее ведомый, известный ей исключительно как "Пилон", встрял со своими вопросами. — Лидер, а тот вожак, что в засаду попал, он, случаем, водил не "Ханчбэк"?

— Да, насколько я слышала. — буркнула Джентри. — Кроме того, говорили, что деревенщины взяли его почти без повреждений. Так что, быстрая штурмовка без разворотов. Может местные и тупые примитивы, но рисковать я не стану.

— Принято, лидер.

Оба истребителя чиркнули по самой грани дистанции, обычно считающейся уже боевой, и годной, чтобы попробовать стрельнуть, в любую секунду готовые отвернуть, если тот начнет поворачиваться. Мех даже и не дернулся, продолжая топать в сторону их билета на выход.

— Ясно. Пилон, облети его по кругу и по моему сигналу, заходи слева снизу и быстро. Зажмем сукиного сына в клещи, так чтоб он даже и не понял, куда поворачиваться. База, забираем вторженца себе, штурмовой проход на счет три.

И после этого истребители разделились, один остался кружить, сторожа, в то время как второй почти на сверхзвуке ушел к позиции в тридцати километрах поодаль.

— Начинаю заход, — объявила она, включая форсаж.

Истребители стремительно приближались, наводясь на магнитный фон меха, пока наконец явственно его не увидали. Контакт продолжал неуверенно двигаться вперед, вплоть до появления истребителей на виду. И затем торс его плавно крутнулся влево, и пара лазеров с присоединившейся к ним массивной автоматической пушкой стерли начисто нос истребителя Пилона, прорвавшись до кабины сразу же после того, как тот катапультировался. Истребитель так и умер, полосуя собственными лазерами торс меха. Йейтс злобно зарычала, поскольку внезапное движение сбило ей прицел, раскидав попадания по всему меху, не дав повредить чего-либо важного. И затем она просвистела мимо. В тот самый момент, как она принялась уклоняться, череда мощных ударов сотрясла ее машину, и правое крыло на схеме заполыхало красным. Впрочем, скоро он сменился черным.

— База, этот ублюдок знает свое дело, мы оба спеклись, — выдохнула она, сражаясь с давящей ее в бок перегрузкой и пытаясь нащупать ручку катапульты. Вышедшую из-под контроля машину бешено крутило. К счастью, в результате удачной комбинации удачи, инстинкта и мастерства она ухитрилась дернуть ее в тот момент, когда кабина была с нужной стороны, увидав из кресла, как ее обожаемая машина разбилась и разлетелась на части секундой позже. Еще больше она испугалась, когда что-то вертолетными лопастями прожужжало мимо нее, прямо над кронами, выглядя слишком мелким, чтобы иметь пилота.

— И у них есть сенсорные дроны, — пробормотала она. — База ну точно хотела бы об этом знать.

* * *

Симмонс ненавидел долбанные деревья. Мало того, что они застят обзор, забивая видимое и инфракрасное прицеливание, так они еще и не дают двигаться с нормальными скоростями. И, словно издеваясь, эти деревенщины понатыкали металлических вышек где ни попадя. Парочку он даже обстрелял, и даже растратил один из драгоценных залпов РДД его "Гриффина" на внезапно появившийся контакт на ДМА. Уже потом он осознал свою ошибку, а двое сопровождавших его тупиц принялись отпускать шуточки на его счет. Но все равно, на такой местности поубивавший их поддержку с воздуха ублюдок попросту не мог забраться так далеко, а с "Уоспом" Менка и "Дженнером" Рэндалла на флангах он уж точно не может бояться засады. Осталось лишь подыскать себе позицию повыше и подождать, пока подтянется тормозной лэнс и захватит цель. Вот тогда они и ударят врагу в спину, и неважно, захочет ли он атаковать или бежать, ему все равно придется плохо. Ну а затем командный лэнс пройдет сквозь тормозов и раздавит гада.

* * *

Дэнзел ненавидел долбанные деревья. С другой стороны, даруемые инфрастуктурой улучшения, ему нравились очень, были ли те пролегающей через леса паутиной просек, сетью ли GPS, позволяющей легко среди них ориентироваться, или той неведомой целью, заставившей орегонцев раскидать по лесу огроменные металлические вышки. Впрочем, все это не мешало деревьям удобрить его мех смолой, листьями и кусками веток или ограничивать ему обзор (хотя, если подумать, и вспомнить трагически малую досягаемость его оружия и состав противостоящих его сил, последняя жалоба была глупой)

Тем не менее, это означало, что целиться ему придется по лучше всего подставившейся цели, а не по той, попадание в которую будет моментально убийственным

* * *

Первым предупреждением Симмонсу стала череда мощных ударов, растерзавших левую ногу меха, и заставивших его припасть на колено, после чего пара лазерных разрядов безвредно прошла у него над головой. Следом он увидал покрытый листьями "Ханчбэк", несущийся прямо на него, с, воими всего святого, шипастой дубиной в каждой руке. Отчаянно вскинув правую руку, он наживил опускающуюся на него правую руку торопливым разрядом, и в то же самое время дубина левой руки врезалась вместо кабины в выставленную руку. Удар еще больше вывел его из равновесия, роняя плашмя, а "Ханчбэк" попросту промчался мимо.

Пока же Симмонс поднимался, появившийся на виду "Дженнер" Рэндалла обрушил весь свой арсенал прямо по центру "Ханчбэка", не считая шального лазера, угодившего в голову, и получил то же в ответ. К несчастью для Рэнлдалла, в то время как средний мех кое-как мог перенести подобное угощение, его "Дженнер" для подобного создан не был, и беспомощно рухнул оземь с разнесенной кабиной. Поднявшийся же Симмонс успел чисто машинально оценить мастерский разворот на пятачке, прежде чем приближающаяся правая дубина заполонила его обзор.

* * *

На развороте Дэнзел едва не рухнул, особенно когда тот был прерван ударом, сотрясшим всю правую руку. Торопливо глянув вниз, на павшего "Гриффина", обзаведшегося теперь свежеразбитой головой, сержант на секунду почувствовал себя неуютно, но появление запоздавшего "Уоспа" не дало накатившей реакции на произошедшее помочь прервать ему жизнь. Инстинктивно вновь пальнув из всего, что у него имелось, Дэнзел засквернословил секундой позже, осознав, что только что потратил один из всего шести оставшихся у него залпов на паршивую 20тонную жестянку. Тем не менее, результативности залпа оспорить было нельзя, лазеры растерзали левую руку меха, оставив от нее изуродованные останки, в то время как огромная автопушка выжрала целиком руку правую, прежде чем вбить остаток залпа и останки руки в торс. Мда, оказалось, что в бою целиться в грудь намного сложнее, чем на полигоне. Устремляясь к павшему под суммарным залпом меху, он безжалостно растоптал тому левую ногу, и заметив выгибающийся лист брони там, где покоилась ракетная пусковая "Уоспа", врубил внешние динамики. — А теперь, если ты воздержишься от любых передач и просто катапультируешься, я не стану за тобой гоняться, и не буду отрывать руки-ноги, как только что сделал с твоим мехом. Как это тебе?

* * *

*

Капитан Ли-Фенг, с десантного судна, весьма прозаично называвшегося "База", отвернулся от отбывающей с группой сбора трофеев пехоты, и произнес — Ясно, ты доставил мне рабов. Это я понял. Рабы, это хорошо, они нам пригодятся. Вот чего я никак не пойму, так это отчего ты доставил мне рабов сломанных? — и указал рукой на одного в инвалидном кресле, и второго, без большей части руки.

— Ну, таким образом у нас есть парочка, которую если что мы запросто можем казнить, поощряя остальных работать лучше, и не теряя при этом ценный груз. Кроме того, они уже были рядом, и мне не хотелось, чтобы они сбежали и рассказали ополчению о том, что видели. Хотя... горластого ублюдка я бы все-таки пристрелил...

Сао-Ме был скользким типом, но с людским ресурсом управлялся на диво неплохо, хоть и по пиратски.

— Да выслушайте вы меня, черт! Я капитан Бэрджесс Хэйл с десантного судна "Дракон", был им, до того, как этот предательский ублюдок бросил нас всех здесь! Он завел вас всех в ловушку и если вы меня не выслушаете, эти чокнутые ублюдки поубивают и вас всех!

— Да, да... — протянул капитан, — пройдемте со мной, внутрь. Но если мне не понравится то, что я услышу, я вас пристрелю. — Жестом указав охранникам тащить раба за ним, Ли-Фенг покинул галерею.

Прекратив прятать садисткую улыбочку, Сао-Ме, громогласно произнес, — Ну а я займусь оценкой физической пригодности. И начнем мы, пожалуй, с... бега в мешках...

Мужчина в кресле выпучил на него глаза, после чего принялся топливо лепетать — Послушайте, я понял, вам нужны полезные рабы, да, но я могу показать вам как работает ваша добыча! Это спасет вам время, не даст по незнанию сломать что-нибудь ценное, и... вы же можете убить для примера только этого однорукого ублюдка, а меня оставить жить, показывая пользу сотрудничества?

Сао-Ме задумчиво покивал, уже размышляя, как извратить слова любой договоренности так, чтобы они все же привели к желательно болезненной смерти калеки. — Хорошо, покажешь, и Я тебя не убью.

Услышав подтекст в словах своего командира, оставшиеся пираты гыгыкнули. Жизнь всегда становится веселей и приятней, когда все эти отравляющие удовольствие ограничения обходятся с умом и выдумкой.

— Э-э, ладно, тогда откройте вон тут коробку и передайте мне лэптоп. Да, ту самую большую штуку, что занимает большую ее часть. Верно, я ее запускаю, это может занять некоторое время. Тем временем, киньте мне одну из тех штук, на которой написано "микрофон". А теперь, когда мы жмем на кнопку, он пишет все, что слышно рядом, вроде "Льюис — траханный мудак" Шестьдесят часов записи, отличная штука для подслушивания, гарантия против предательства за вашими спинами, и записей пьяных откровений коллег с дальнейшим шантажом. Ладно, а теперь киньте мне вон ту коробку с надписью "Никон"... Итак, вы видите цифровую камеру, лучшую из всех возможных, с десятикратным увеличеним на объективе, с шестидесятикратным цифровым усилением, использует вот эти маленькие карты памяти для дополнительной вместимости, крупнейшая из которых может вместить до тысячи снимков. А теперь, должен вас предупредить, увеличивающая освещенность в затемненных помещения встроенная вспышка может показаться вам немножко яркой...

* * *

* * *

*

— Симмонс, кончай. Рэндалл, Менк, ответьте, — ругнувшись, Крэйгстон переключил частоту, — База, по-прежнему ничего от быстрых и тупых. Судя по ответчику, "Уосп" Менка медленно движется назад, но продолжает молчать. Двигаюсь на перехват, потом проверю состояние остальных двух и истребителей. Но, База, мы на грани, и если засечем этого парня, то я и не подумаю связываться с этим "Ханчбэком". Он уже прикончил двух наших и летунов, и я черта с два к нему полезу, если только он весь не искалечен.

Оборвав связь, Крэйгстон вновь привел "Уитворт" в движение, возглавляя небольшую колонну, в которой "Блэкджек" Джонни топал следом, а "Урбанмех" Мэрки тащился далеко позади.

— Ребята, — осторожно топая по горному склону, он вновь переключил канал, — Смотрите, он вот-вот должен появиться...

— Катапультируюсь!

На всей мощи выдаваемых внешними динамиками девяноста децибел рев заставил деревья задрожать. Мгновением позже лишенный конечностей торс меха рухнул на "Блэкджек", сшибая того с ног. Еще мгновение, и одиночный лазерный разряд хирургически пронзил аккуратно очищенный от крышек отсек боезапаса "Уоспа". Еще мгновение, и легкий мех превратился в расширяющееся облако шрапнели, а "Блэкджек" под воздействием невольного самоубийцы в "Уоспе" обратился в хлам.

Крейгстон не успел даже толком этого всего осознать, как избитый Квазимодо ринулся на него вниз по склону в убийственном темпе, и единственное, что удерживало его еще на ногах, это отдача непрерывно молотящей автопушки "Калияма". Отчаянно стрельнув ракетами в ответ, он увидел, как невзирая на короткую дистанцию две трети из них попали, но затем засквернословил, когда прыжковый двигатель правой ноги отрубился под непрестанными ударами. Отчаянно пятясь, он пальнул одним из лазеров, к которому присоединилась автопушка Мэрки, стирая броню на левой руке меха. Все тщетно, все столь же неостановимый, покрытый листьями монстр пронесся вперед, похоронил дубину правой руки в торсе его меха и так и бросил ее там, промчавшись мимо. Крэйгстон ошарашено уставился на свои экраны, не веря глазам своим, гадая, кто в здравом уме сунет в руку меху шипастую дубину, а уж тем более сразу две? Здесь же не Соля...

Впрочем, размышления его были прерваны резким хлопком, в котором автоматическая система катапультирования вышвырнула его из кабины, за мгновение до того, как боекомплект меха рванул. Спускаясь, он краем глаза успел увидать мех Мэрки, пытающийся прыжком набрать дистанцию, и просверки лазерных разрядов и огня автопушки... а потом кроны деревьев закрыли ему обзор.

Отстегнувшись от кресла, он, ругнувшись, рассеяно отметил, что пистолет вместе с кобурой оторвался где-то в полете, и ухватил рюкзак с НЗ, держащийся им в кресле. И тут же замер, услышав, как шуршат кусты за его спиной. Затем, слова — Да он сквернослов... Веревку мне, ребята...

Испустив облегченный вздох при виде заваливающегося мусорного бачка, Дэнзел для надежности пальнул в него лазерами еще раз, и был вознагражден чудесным зрелищем отлетающего сегмента искривленной брони, за которым последовал пилот, выплюнутый толком не действующей катапультой прямо к ногам меха. И лишь затем он принялся разглядывать экран диагностики повреждений, что столь успешно игнорировал на протяжении всего скоротечного боя.

Итак, левая рука, правая рука, центр торса, левая нога — брони ноль. Все остальные локации тоже пережеваны. Правого моргенштерна нет, и всего три залпа для большой пушки. Самое время съё... выходить из боя, поскольку остальные тоже скоро будут рядом, вернуть своих павших...

В этот самый момент экран радара сообщил ему о множестве стремительно сближающихся с ним целей. Увлеченный раздумьями он пропустил их появление. Пятясь, он попытался вновь нырнуть за деревья, но с такой скоростью вряд ли бы ему удалось уйти.

Урок на будущее, внимательнее смотреть по сторонам.

А сейчас, выставив радио на открытую частоту, он притворно скучающим тоном осведомился, — Ну, кого следующим?

* * *

* * *

*

Берджесс Хэйл отчаянно гадал, чего они так тянут, поскольку попросту уже не мог изрекать всю эту чушь сколь либо связно. К счастью, бредовые книги в мягких обложках, издававшиеся на планете, обеспечивали ну просто потрясающую теорию всесфероидного заговора. Так что набрав полную грудь воздуха, он продолжил, — И еще, чтоб вы знали, все эти годы КомСтар гнул свою линию, со времен самого Блейка. У них собственные тайные колонии по всей Сфере, причем некоторые из этих колоний даже и не знают, что они колонии, поскольку людей туда доставляют еще во младенчестве, заставляя их думать, что это и есть их родина... Они снова и снова бросают на них пиратские отряды, или наемников, чтобы проверить, как их развитие сходится с их теориями, все это время растя тайные армии для их главного Плана. Они единственная их надежда остановить возвращение детей Керенского, Волчьи Драгуны которых всего лишь пробный шар, посланный на разведку.

Капитан слушал его, отвесив челюсть.

В дверь постучали, и глухой голос произнес, — Капитан, разведка принесла сведения, проливающие свет на сложившуюся ситуацию.

Услышав слова, Хэйл проверил еще раз, что находится лицом от двери, и зажмурил глаза посильнее.

За этим последовала серия глухих хлопков.

— Кают-компания чиста, капитан под контролем, — сообщил майор Льюис, шагая внутрь — Рад видеть, что вы оправдали наше доверие.

— В жопу доверие! Если я поверю, что в этом вашем браслете нет микрофона, а может и бомбы, то вы еще тупее, чем, по вашему мнению, я. Просто я всегда ненавидел эту шайку рабовладельческих садистов.

— Ну, тогда вы квиты. Всем постам — это уже в микрофон. — Доклад.

— Мостик под контролем.

— Грузовой трюм под контролем.

— Машинное отделение, помощь не помешала бы, но только посторожить. Эй! Уроды! Если я увижу еще хоть одно шевеление, то отпущу гранаты, и рискну! Извините, майор, у меня тут патовая ситуация, Хаттон лежит, а я поймал чуток игольника лицом. С другой стороны, на следующем коне мы легко выступим с косплеем "Гордые раненые герои Сувлы", поскольку Дэнзел точно чокнутый. А вы не слышали, в БТ-вселенной есть бионические глазные импланты? О, слава господу, подмога, и как же здорово, что эти придурки не отличают дымовых гранат от боевых. Ладно, впаду-ка я в кому...

Майор Льюис ненадолго смежил глаза, помедлил, и произнес, — Отлично, вяжите пленников, и держите их под контролем. Нам еще спасать этого психа в мехе. Снова.

— Лучше бы его спасать было не нужно, — угрожающе прорычал Хэйл, — Если он угробил мой мех, то я запощу в сеть его настоящий адрес, чтоб все эти фанатки его порвали...

* * *

Репортер CNN Барри Вайз поморщился, когда очередное дерево рухнуло рядом с его фургоном. Даже невзирая на расстояние, и на то, что он и рядом-то не был с общим направлением ведущегося огня, это был уже третий легший рядом промах с тех пор как они взобрались повыше, чтобы видеть бой.

— И снова с вами Барри Вайз, ведущий репортаж с места продолжающегося боя в Каскадных горах. Это уже четвертое столкновение с пришельцами, в которых участвует Квазимодо, и в этот раз с наихудшими ставками. Мой технический консультант проинформировал меня, что дело не просто в счете четыре к одному, но и в голом перевесе в общей массе, делающим ситуацию практически безнадежной. Даже будь Квазимодо совершенно исправен, что определенно не так, шансы на победу пилота были бы незначительны. Потрясающе, но пилот, чью личность мы до сих пор не смогли подтвердить, уже обездвижил одного из крупнейших из своих противников, но по прежнему зажат остальными тремя. Напоминаю моим зрителям, что запись идет не в прямом режиме, поскольку мы вынуждены были пойти на компромисс с интересами нашей армии...

— Есть! — раздался ну совершенно непрофессиональный вопль оператора, перебившего Вайза, поскольку именно в этот самый момент точный залп автопушки послал "Феникс Хок", где он чуть подергался, прежде чем пилот катапультировался.

— Нет... Теперь, должно быть, он лишился снарядов, а проклятый "Райфлмен" все еще на ногах, и почти нетронут, вместе с "Пантерой", прячущейся за его спиной, исподтишка стреляя. О, черт возьми, нет! — "технический эксперт" их команды, точнее говоря, новичок, прикрепленный к Вайзу только из-за своих "знаний", аж застонал, когда залп с двух оставшихся мехов аккуратно ампутировал обе руки Квазимодо и прощальным жестом разбил пушку. — Ему хана, у него остался один лишь никчемный малый лазер, а он не Эйден Прайд.

Странно, но руки "Райфлмена" внезапно принялись задираться, пока не вывернувшись назад, не расчертили небо лучами лазеров и струями снарядов, результировавшими небольшим взрывом чего-то мелкого за спиной у мехов. "Ханчбэк" же испустив внешними динамиками бешеный рев, ринулся прямиком на оппонентов. На сближении пираты принялись отчаянно палить в него все, чем только могли, в попытке свалить раньше, чем тот до них доберется. Положить удачный выстрел в ногу удалось только "Пантере", сам же "Райфлмен" выпалил преждевременно, пятясь, к тому же перегрев от непрерывных залпов сильно сказался и на прицельной его системе и на приводах. Врезавшись в "Райфлмена" лбом, Квазимодо сокрушил его кабину и выгнул ее останки назад.

Невероятно, но "Ханчбэк" сумел на этом не остановиться, и вместе с падающей тушей своего врага врезался прямо в "Пантеру". И когда оба меха рухнули, перепутавшись, грудой хлама, камера записала потрясенный шепот новичка — Эйден Прайд — лох.

* * *

Мехвоин Джонс приходил в себя медленно. Последним, что он помнил, был здорово похудевший "Ханчбэк", заполонивший экран, а следом, суматоха, падение и боль. Он попытался прогнать диагностику, но так не смог пробиться за синий экран смерти, даже при жесткой перезагрузке. И поскольку теперь машине требовалось как минимум участие компетентного техника, он вздохнул и принялся вручную открывать аварийный люк. Распахнув же его, сумел набрать полную грудь чистого, свежего воздуха, прежде чем какой-то маньяк с выпученными глазами и (невероятно!) облаченный в безупречно выглаженную незнакомую форму принялся выбивать из него дух стальным прутом, все это время вопя.

Подчеркивая свою точку зрения ритмичными взмахами железки, Дэнзел выпускал из себя пар, — Ты! Тупой! Безмозглый! Кретин! Если б ты! Использовал! Свою долбанную! Дальнобойность! И мобильность! Я бы! Не смог! Уйти!

Несколько лязгов затворами и театральное покашливание прервали его возмущенную тираду и заставили прут застыть на середине взмаха. Глянув вниз, он обнаружил там как минимум пару десятков человек, образовавших круг вокруг них, с оружием, направленным на него. Еще они с трудом удерживали смех.

— В то время как техники, несомненно, одобрят вашу критику Джонси, и возможно, даже угостят вас потом выпивкой, лично я считаю, что пора сдаваться.

— Что, хотите мне сдаться? Превосходно, я принимаю (Принцесса-невеста)

Увидев ничего не выражающие лица пиратов, Дэнзел вздохнул, — Бедняги, ни малейшего понятия об истинной классике жанра. Воистину, нет более гнусного сборища подлецов и сомнительных личностей. ("Звездные войны — о Мос-Эйсли")

Эта цитата из классического фильма также прошла для аудитории непонятой. Впрочем, возможно он ее переврал.

— Мы согласны списать твое поведение на многочисленные удары по кабине, полученные твоим мехом, но теперь игры кончились. И еще, попробуешь заслониться Джонси, и я пристрелю его лично, я все равно ему должен.

— Вообще-то, — отважился Дэнзел, — Для вас еще не поздно дезертировать, знаете ли. Последней группе пиратов мы даже разрешили вступить в нашу армию, и черт, да один из них прямо сейчас пилотирует другой мех.

Увидев несущийся к ним не щадя двигателя грузовик, Дэнзел преднамеренно округлил глаза, уставившись за их спины, но увы, лишь двое или трое пиратов оглянулись, и лишь для того, чтобы осознать — это был один из их же транспортов.

Грузовик встал, и из него высыпалась кучка парней в истрепанных пехотных бронекомплектах. Дэнзел дважды глянул на того, что был без шлема, и затем отчаянно попытался не дать выползти на его лицо злорадной ухмылке. Новоприбывшие, тем временем, рассыпались для перекрытия лощины огнем. И наконец, придав голосу драматизма, Дэнзел изрек — Ладно, я вам соврал. Уже слишком поздно для дезертирства. И если вы все, чертово отребье космоса будете так любезны, и побросаете оружие, а руки поднимете, то все пройдет не так больно

Пираты неверяще выпучились на него, но затем застыли, услышав за спинами знакомый лязг затворов. И наконец, неспособный более сдерживаться и разъяренный еще больше тем, что ему долбанного шлема не досталось, Бёрджесс Хэйл заорал:

— Ты, сифилитичная, с Ляо спаривающаяся, жертва инцеста, что ты сделал с моим мехом?!!!

"Веселый роджер", десантное судно типа "Леопард"

На пути к "Большому кушу"

ОВП: Вот-вот.

Выхлоп "Роджера" горел во тьме подобно факелу, что для термоядерного двигателя было нормой. Ведь судно неслось к Большому Кушу.

— Так значит, мы вытянули короткую соломинку, а, Синий? — осведомилась Натали.

— Чушь, милочка! От лица всех нас я сам вызвался в добровольцы!

Кэп Роберт Штайнер-Дэвион-Эфворт-Синяя борода-Ковенант Четвертый был эксцентричным малым. Впрочем, это еще слабо сказано. Если честно, то в благородное его происхождение Натали не верила вообще, а уж в его родство со столь значимыми родами как Штайнеры или Дэвионы... Лично она всегда считала, что тот попросту напихал за именем известных фамилий. Просто так, юмора ради. Тем не менее, Роберт, или "Синий", как его обычно звали, при всем своем безумии, был надежен.

Потому что безумию своему он не изменял никогда.

И никому другому Натали не доверила бы управление их судном, пусть даже именно он и втравил их во все это.

Под "этим", разумеется, крылся хитрый план, согласно которому, "Веселый роджер" с его командой, будучи среди наименее ценных судов флотилии, отправится в атаку первым, чтобы у кушитов не было времени очнуться и подготовить им всем горячий прием.

Потому что если они окажутся под огнем, то с ними будет покончено быстро — судно и так не в лучшей форме. Им так и не удалось до конца починиться после предыдущей драки, и хотя летать и выходить в космос "Роджер" еще пока мог, то переносить вражеские попадания уже нет. Если только у кушитов не найдется лишнего десятка тонн брони, и их можно будет "убедить" расстаться с ними на благо Натали.

Она ухмыльнулась. Полномасштабное вторжение, зачастую здорово меняет личные приоритеты у желающих его пережить.

Арсенал "Роджера" ныне сократился до двух малых лазеров, представлявших собой, скорее приспособления для устранения мелких навигационных помех, чем оружие. Все прочее давно уже закончило свои дни запчастями для их лэнса. К счастью, сам лэнс был более чем готов принять на броню все, что кушиты могут в них швырнуть. В себе и своем лэнсе Натали была уверена.

Вещательные частоты кушитов, кстати, оказались весьма познавательными и теперь она знала название их столицы самой сильной нации, как там сказали — "Штатов". Интересно, а нации "внештатники" у них нет?

Так или иначе, сброс на столицу этих самых "Штатов" прямо таки напрашивался. Удар прямо в сердце, захват руководства наверняка покончит с их волей к борьбе. Именно так и ведется настоящая война в Сфере. Скинь вожака с трона и плюхнись на освободившееся место сам. Поменяй флаги, ну, можно еще публично расстрелять несколько бывших высокопоставленных чинуш — чтоб не думали о мятежах, и правь в свое удовольствие послушным и покорным населением.

Принцесса Натали Штатская, а что, звучит. И будут у нее тогда и платья в кружевах, сколько угодно, и запасные накопители к ППЧ, и шоколад... да шоколад! Безумно вкусный шоколад, тоннами. Точно, она заставит штатовских пейзан сделать ей шоколадный мех, потому что... потому что может. И имеет право.

Брякание напоминалки вырвало ее из приятных грез, оповестив, что до сброса осталось пять минут. И если кушиты собирались хоть как-то реагировать на вторжение, то это сделают... прямо сейчас.

Помедлив, она прикрыла глаза. Когда же открыла, то осознала, что ее так и не убило лазерными разрядами, ракетами, или, господи упаси, ядерными зарядами. Все шло отлично. Пока.

— Лады, проверка, — объявила она, переключаясь на общую частоту подразделения.

— Э-э, кхм... Ррррр... говорит ваш славный капитан. Мы снижаемся к поверхности Большого Куша. Огня с земли не замечено. Похоже, что трюмные крысы с "Дракона" не до конца накормили нас попугайским калом. Рррр... Капитан потрясен. Шлю флотилии сигнал "все чисто".

— Босс... Прикажите ему перестать изображать голо-пирата. Мы и сами не святые, но позор то какой.. — взмолился Эдвин, мехвоин и помощник Натали, пилотировавший "Стингер", любовно названный "Громом небесным". Верней человека она не встречала, хотя... то ли оттого, что он безнадежно по ней сох, то ли он всегда таким был, сказать было сложно.

— Тайрон, заткнись. Пусть лучше так, чем как на прошлой неделе. Или ты опять захотел в капитанах фею-крестную?

Дженет Бёрнс, еще одна любительница потрепать языком. Пилотирует "Стингер", прозванный "Грессман". Натали давно подозревала, что Бёрнс западает на Тайрона, он вечно строила ему глазки и все пыталась привлечь внимание.

— И тебе тоже, "пошла в задницу" — отозвался Тайрон. С немалой толикой юмора, насколько Натали могла слышать.

Два отрывистых щелчка по микрофону. Четвертый воин из лэнса, Брокс. Ни фамилии, ни звучного прозвища. Просто Брокс. Немой, рожденный с редким генетическим отклонением, не позволившим гортани сформироваться. По крайней мере, так было в его бумагах. Натали в жизни не слышала, чтобы он даже пробовал заговорить. Все общение ограничивалось или карандашом с бумагой, или, когда это необходимо, через вбитый в связной модуль код Морзе.

А еще, она не могла не признать, что в искусстве управления с мехом Брокс лучше даже ее самой. Временами он выдавал такое, что у нее чуть ли не голова шла кругом от попыток понять, как это ему удается.

— Спутники мои! Ныне садимся мы в гражданском космопорту этого Вошь-ин-гтона. С вороньего гнезда вижу я кучу танков и пехоты, движущуюся бросить вызов нам! И помните, сперва грабить, потом жечь!

* * *

— Слышь, Шустрик...как по-твоему, что это все? — вопросил рядовой Тупила, известный начальству как рядовой Боб Баклэнд, смотря с крыши многоярусной парковки в центре Вашингтона. Оснащенные противотанковым оружием пехотные отделения, вроде их собственного, раскидали по всему городу с приказом занять удобные позиции и ждать мехов. Где-то в городе была также и отряженная на его защиту танковая рота, вот только пребывала она на другом конце города, и пираты, скорей всего, доберутся до танков раньше, чем до пиратов танки.

В отдалении они видели ослепительно яркое марево перегретого воздуха, порождавшееся пульсировавшим термоядерным двигателем "дропшипа". Угу, точно раньше.

— То есть, Тупила? — переспросил капрал Антон Грин, более известный как "Шустрик" — В смысле, ты о чем?

— Ну, это... изменившиеся звезды, гигантские роботы-убийцы, падающие с неба... и хуже всего, мы дружим с красными!

— Ну, собаки с кошками тоже, чтоб ты знал, не всегда дерутся, — глубокомысленно отозвался Шустрик. — Но если честно, не-а. Без малейшего понятия. Мелкая, кстати, без ума от взаправдашних роботов и все такое, но я еще ни разу не слышал, чтобы кто сказал, что и правда произошло. Вернемся ли мы когда-нибудь домой, или так и застрянем на этой бесконечной войне...

— Шустрик, а ты не думал, что мы взяли наш дом с собой? — непривычно тихо отозвался тот, — Подумай сам. И Землю, и все окрестности... Все, чего человек касался когда-либо. И теперь мы знаем, что там, за звездами, тоже есть жизнь. Ну да, на самом деле мы в далеком будущем, но черт, мы больше не одиноки! Ведь это чего-то да стоит, ведь так?

— Наверное, Ти, — отозвался Шустрик, вздыхая, — Эми продолжает спрашивать, когда я привезу ей подарок. Говорит, хочет настоящего робота.

— На мелочи не разменивается, да? — хохотнул Тупила, — Ну, может, на 18 лет она тоже зачислится, а иначе видать их ей только на CNN.

— Ну уж, нет — замотал головой капрал. — Кэти вылезет из могилы и закусит моими мозгами, если я подобное ей позволю. Ей не нравилось уже то, что я сам в армии и должен сражаться, а если туда же полезет и ее драгоценная дочурка... Но знаешь, я все равно боюсь, — сознался он, — Эми у меня такая несдержанная... Когда она узнает, что эти мехи высадились в городе, она может... ну, не знаю, не сдержаться...

— Вся в отца, да?

* * *

— Натали, кое-что серьезное происходит на орбите, — сказал Синий.

— Насколько серьезное?

— Ну, килотонн этак на триста пятьдесят....

Натали моргнула, торопливо пытаясь вспомнить, откуда это слово ей знакомо. Где-то она уже его слышала...

...быть того не может.

— Ты хочешь сказать, что кушиты бросаются в нас ядерным оружием?

— Именно, милочка. Именно.

— Ладно, Синий, за добровольцев я тебя прощаю! Полагаю, это стоило смены прыгуна.

— А в силе ли еще наши нечестивые планы?

— Ну да. Ну да, конечно, не станут же они бомбить собственные города, а мы уж точно не станем взлетать, не разобравшись с этими пусковыми. Придерживаемся плана. Высаживаемся, выпинываем их лидеров с трона, и обеспечиваем себя до конца жизни. Легко и просто

Брокс выбил "ага, точно" азбукой Морзе.

* * *

И затем "Веселый Роджер" сел. Двери поползли вверх, омывая мех Натали лучами теплого утреннего солнышка.

В отдалении перед нею гордо возвышались высотные здания хорошо индустриализованной цивилизации. Также, в отдалении она видела небольшой танковый взвод кушитов. Примерно в шести километрах поодаль и через реку, как раз за пределами досягаемости ее ППЧ увеличенной дальности.

Судя по тому, что они видели с воздуха, кушиты, похоже, раскидали свои силы по всему городу, с большинством тяжелых бронемашин вокруг базы на юго-востоке. Натали же высадилась в юго-западном космопорту, так что на то, чтобы просочиться сквозь толпы бегущих гражданских танкам потребуется время. На то, чтобы их объехать, тоже.

Что-то грохнуло по ее броне, оторвав небольшой кусочек, а она еще даже и не покинула судно. М-да

Еще выстрел попал в нее, звякнув об броню на груди. Это были танки кушитов. Спрятав корпуса от обстрела, танки открыли огонь с запредельной дистанции. Утрачтеховые системы прицеливания, так и есть. Логично, после ядерного-то оружия на орбите...

Секунду... а с чего вообще они позволили ей спокойно спуститься?

Параноидальная ее часть странным голосом объявила — Это ловушка!

— Дженет, оставайся здесь и присматривай за "Роджером". Он наш билет на волю, если все накроется. Брокс, Эдвин, прочешите местность и разберитесь с этими вкопанными танками, пока я отвлекаю их огонь на себя.

После чего перевела мех на бег, устремившись к танкам, периодически постреливая ППЧ в их сторону, чтобы те зациклились на ней, а не на ее напарниках по бокам.

Еще удар по броне. Недостаток огневой мощи танки более чем искупали прицельностью.

— Милочка, в десяти километрах северо-западнее садится еще одно судно, пиратский "Леопард". Очередные прихвостни Воракса. Рекомендуют не путаться у них под ногами для нашей же пользы. Паршивые шакалы! Итак, воронье гнездо сообщает... Ого! Ничего себе лэнс. Воракс не мелочился. Судя по файлам, что я выкачал с флотилии, у них "Мародер", "Райфлмен", "Арчер" и "Крусайдер". Все переоснащены для ближнего боя. В хорошем состоянии тоже.

— Пускай проваливают! Мы были здесь первыми и этот город наш! — отозвалась Натали, вновь стреляя по танкам кушитов.

— Босс, я знаю, что у тебя "Бэттлмастер", но за ними все равно перевес, — передал Тайрон — А вблизи еще и превосходящая огневая мощь. И твой ППЧ вблизи не панацея. Считаю, надо позволить им забирать город, а самим сваливать.

— Ни за что. И сваливать нам некуда.

Башня одного из танков кушитов поймала ее разряд, и расплавившийся металл потек вниз ручьями. Одним меньше.

Тайрон вздохнул. — Вы босс, но если я здесь погибну, то мой призрак будет приходить к вам по ночам.

* * *

Бригадный генерал Норуэлл был не особо счастлив, поскольку именно ему выпало организовывать оборону города. Увы, разведка опять облажалась, сказав, уверив его, что высадка произойдет на юго-востоке. Тем самым большая часть его танковой бригады была развернута между авиабазой Эндрюс и самим городом.

И что в итоге? Два пиратских дропшипа приземляются как им заблагорассудится, на юго-западе, там, где его людей нет вообше. И, будто этого ему мало, пиратские истребители, благодаря их трижды проклятой суперброне и попадающему тут же в цель лазерному оружию держат его собственные самолеты прижатыми к земле. И неважно уже, что у него отняли артиллерию, оттого что начальство хочет как можно больше невредимых мехов в трофеи. Лучше б они о городе вспомнили... Лично ему не очень-то хотелось войти в историю разрушителем Вашингтона.

— Итак, что еще мы можем сделать? — хмуро спросил он. — Есть рядом еще какие-нибудь подразделения, что можно бросить на пиратов?

— Нет, сэр. Несколько разбросанных танковых взводов, но линии на юге и без того тонки...

— Как насчет...

— Секунду, сэр. Президент Райан только что купил нам немного наемников, — заговорил один из молодых полковников на побегушках.

— Что?!

— Именно так, сэр. Похоже, пираты наняли каких-то наемников для поддержки, и эти наемники решили, что "взрывы ЯО на орбите" нарушают заключенный контракт. Потом, ну, про золото неинтересно, в общем, у нас есть четыре наемных меха и немного пехоты.

— Понятно... — вздохнул генерал. — Садитесь на телефон, и скажите им атаковать дропшип в аэропорту Рейгана, потом переместиться и пригвоздить второй. Скажите, что вражеские дропшипы, по возможности, хотелось бы получить невредимыми.

— Уже выполняю, генерал.

— Ну а теперь, что там на земле?

— Первый дропшип выгрузил странный лэнс — три меха типа "Стингер" и "Бэттлмастер", все крашены в тускло-серый с белым. Сигнальщики перерывают книги FASA, но пока цвета и эмблемы не сходятся ни с одним из наемных подразделений в книгах. Второе подразделение более однородно. Все машины тяжелого класса, с серьезной огневой мощью. Опознаны по эмблемам как ополчение Порта Крин, то есть — доподлинные пираты.

— Что ж, скажите вашим людям смотреть внимательней, и если получится, пусть целятся по кабинам.

— Есть, сэр

* * *

— Милочка, у нас снова проблема, — сказал Синий

— Еще одни желающие нашего города?! — возмутилась Натали, поливая из пулеметов очередное здание, набитое вооруженной РБД пехотой. Маленькие мураши были повсюду, и начинали уже действовать ей на нервы. — Как они меня достали!

— Меня тоже, милочка. Но нет. Они не желающие. Не совсем. "Кавалерия Байрона". Одна из наемных рот Воракса. Приземлились поблизости и не отвечают на мои оклики. И, знаешь, я начинаю нервничать....

— Это ты-то нервничаешь?! — встряла Дженет, — А ты представь, каково мне! В дропшипы-то обычно не стреляют, а я? Я-то в "Стингере"! Мне только нарисованной на груди мишени только и не хватает!

— Мы не знаем, зачем они здесь, — отозвалась Натали, — Попробуйте пока с ними связаться, и не делайте угрожающих движений. Я возвращаюсь.

— Босс! Немники атак... КАТАПУЛЬТИРУЮСЬ! — заорала Дженет.

Натали принялась ругаться. Зашибись. Ну просто зашибись. Маленькая иконка на экране, представлявшая мех Дженет, сменила цвет с зеленого на желтый. Ну, по крайней мере, она успела.

К несчастью для Натали, она не знала, что парковка, обильно политая ею крупнокалиберными пулями, была не полностью безлюдна. Отнюдь.

* * *

Для Антона Грина день не задался с самого начала. "Джавелины" его взвода не смогли сделать с монструозным мехом ничего толкового, лишь его разозлив. И пулеметы его излили злобу на них.

Уставившись на винтовку, он отложил ее в сторону. Человека, возможно, ей и убьешь, но гигантского робота-убийцу? Не-а...

Затем он глянул на рюкзак, прислоненный им к одной из колонн, выглядевшей понадежней. Тщательно перфорированная пулями, теперь она такой уж надежной не казалась.

Моток изоленты, и его блокнот в кожаной обложке рядом. Надеясь, что после того, как все кончится, он сможет переработать каракули во что-то стоящее Антон постоянно вел в нем заметки.

При этой мысли он криво ухмыльнулся. До смены звезд он пытался пописывать фантастику, заполняя целые листы описаниями фантастических войн с футуристичной техникой. Сейчас же, с разносящими улицы мехами и запитывающимися от компактных термоядерных реакторов лазерами на фантастику все походило все меньше и меньше. Скорее уж на технотриллер.

Повернувшись в поясе, мех застыл, повернувшись к нему кабиной. Если поднапрячься, он, возможно, сможет до этой кабины допрыгнуть. Вообще, неподвижность и поза меха наводила на мысль, что тот с кем-то о чем-то разговаривает.

Наверное, по радио, или что там используют эти адские штуки.

И затем его осенило. У конкретно этого робота была опасно выставленная напоказ кабина, и если б он сам был пилотом, то здорово бы боялся, что кто-то прилепит к ней заряд взрывчатки.

Ухмылка увяла. Вот только у него не было никакой взрывчатки. А "Джавелины" уже доказали, что толку от них...

... взгляд его упал на коробку пайков в углу. Они притащили их с собой на всякий случай, не зная, сколько им тут сидеть.

И еще одна безумная идея прокралась в мозг. Безумная, однозначно, но всяко лучше чем так и сидеть под пулеметом, ожидая когда мех наконец его заметит.

* * *

— ...короче, я возвращаюсь, — сообщила Натали, — Брокс, Тайрон, назад к судну тоже. Да, и посмотрите там, не удастся ли по пути подобрать Дженет. А я пока... ЧТО ЗА НАХРЕН!

— Босс? — переспросил Тайрон.

Местный в серой с черными пятнами одежде перепрыгнул с ближайшего здания прямо на бронестекло "Старого Мельвилля" и сейчас цеплялся за его переплет. Натали уже собралась было поднять руку, чтобы раздавить его как таракана, как вдруг разглядела, что еще, помимо камуфляжа на том было.

Полдюжины коричневых прямоугольных свертков, прилепленных к груди, с красными и зелеными проводами меж ними и небольшим устройством у него в руке.

Местный был ходячей бомбой.

В первый раз за всю свою карьеру мехвоина Натали тупо застыла, ошеломленно уставившись вперед.

А местный растянул губы в безумной ухмылке, после чего помахал раскрытым блокнотом, открытым на странице, где было выписано — СДАВАЙСЯ ИЛИ УМРИ!

Она моргнула. Он блефовал, или и правда настолько спятил, что ему было плевать на собственную смерть?

Затем, продолжая сжимать детонатор, мужчина распластался по бронестеклу, стараясь за него заглянуть, после чего, опустив блокнот и поместив его на непрочно опирающемся колене, свободной рукой принялся что-то быстро царапать. Когда же он вновь его поднял, на странице прибавилось текста: — ЗЫ: А ТЫ СИМПАТИЧНАЯ! ДАВАЙ ВСТРЕЧАТЬСЯ!

Натали окончательно занесла его в категорию спятивших. Наверное, он все же не блефовал.

— Ладно, ладно, ты победил, — губами проартикулировала она.

— Милочка... Наемники требуют, чтобы я сдавался. Прости, — встрял Синий. — Не знаю, утешит ли это тебя, но они хотят, чтобы я сдался кушитам, так что к Вораксу я не перехожу. Э-э... Рррр. Должен придерживаться роли, знаешь ли.

Наемники договорились с местными? Интересно. Она торопливо принялась соображать. Ясно было одно — она проиграла. А она никогда не проигрывала прежде. Но без судна она застрела здесь, без помощи и без припасов.

С другой стороны, кушиты явно терпели наемников.

В голове ее мало-помалу выкристаллизовывался новый план

Открыв люк кабины, она высунулась наружу. — Ладно, ты, лезь сюда.

И затем, — Я сдаюсь.

Затем, когда нежданный попутчик устроился позади, открыла общую частоту, — Внимание, защитники Штатов. Говорит лидер лэнса Натали Фишер из Вольнонаемных Фишер. У меня для вас сделка.

* * *

— Они хотят от нас чего?! — изумился генерал Норуэлл, потирая виски. Кажется, он вот-вот заполучит нехилую головную боль.

— Они помогут Кавалерии Байрона драться со вторым лэнсом, атакующим Вашингтон. Затем остановятся и позволят нам получить их мехи и их снаряжение. Взамен, мы обязуемся вернуть их более-менее исправными, когда закончим их изучать. Да, и они хотят "стандартную оплату найма" для покрытия расходов.

— А если откажемся?

— Они продолжат сражаться. И возможно поубивают уйму народа, если начнут устраивать рейды против гражданских. Наши наемники взяли их дропшип, так что они никуда не денутся. И остается им либо сдаваться, либо уйти в сиянии славы, убивая направо и налево.

— Ладно, — буркнул генерал, — Мы согласимся. Согласные к сотрудничеству техники со знанием БТ нам не помешают. Остается надеяться, что президент и комитет штабов с нами согласятся. Передай им, что мы согласны, и что мы хотим тот второй лэнс пиратов мертвыми, и лучше вчера.

* * *

— Внимание, Кавалерия, это Черная Вдова. Мы подписались работать на кушитов тоже, так что можете по нам не палить.

— Черная вдова?! — изумился местный из-за спины. — Наташа, это ты? А полковник Вульф в курсе, что ты здесь?

Голова Натали принялась медленно разворачиваться, подобно танковой башне, наводя в того убийственный взгляд. — Я что, похожа на высокооплачиваемую наемницу?

— Не-а... ты похожа на дешевую шлю... Эй! Не бей по голове человека с 15-ю килограммами взрывчатки на теле! Нет, серьезно, мехвоинши и впрямь обязаны носить столь откровенные наряды?

— Вообще-то да, — фыркнула Натали. — Ты вообще представляешь, насколько в кабине во время боя жарко?

— Думаю, скоро узнаю... И подозреваю, что эротичным мне это не покажется.

— Сообразительный мальчик.

И смотря вперед так, что он не мог видеть ее лица, Натали улыбнулась.

Десантное судно "Далекий дом"

Дежурка

На подлете к международному аэропорту Рейгана

15 ноября 3020 года

— Меняем планы. Всем по мехам, немедленно! Только что получен приказ наших новых нанимателей. Кое-какие из наших бывших соратников принялись "резвиться" в их столице, и местным это не нравится. И, чтобы сделать все ну совсем паршивым, какие-то клоуны в АКИ летают над городом, отстреливая все, что походит на леталки местных. В общем, нас бросили на прорыв.

Стедэйл активировал интерком, — Марк, готовь взвода с первого по третий, и выводи их по рампе сразу за нами. Четвертый и пятый остаются охранять судно. Ханна, мне нужно чтобы ты с персоналом мостика разобралась, с кем мы имеем дело.

После чего помчался в ангар, где и обнаружил организованный хаос своего рода. Техи повсюду так и носились, ускоренно заканчивая проверку, грузя боезапас, да заливая охладитель в мехи.

— Милочка, — завопил он жене, перекрикивая шум, — Как там наш "Айзен"?

— Отлично, дорогой, — прокричала та, — А теперь быстро в кабину, пять минут до ОВП!

И он рванул через весь отсек к "Альтес Айзену", его личному "Вархаммеру", недвижимо застывшему в одной из ниш семьюдесятью тоннами покрытого городским камуфляжем металла. С эмблемой их родного города на голубом круге, а также его личной эмблемой, черным силуэтом рыцаря с выписанным полукругом личным именем меха под ним. Пора неподвижности "Айзена" окончиться.

Торопливо вскарабкавшись по ступенькам в кабину, он разделся до шорт, и скользнул в хладожилет и как раз, как он плюхнулся в кресло, техники с лязгом захлопнули крышку отсека боезапаса.

— Готовность к запуску, Андреас, — раздался голос его жены из внутреннего динамика. Глянув наружу, он увидел спины разбегающихся техников.

Стедэйл активировал компьютер, и пока тот загружался, затянул привязные ремни покрепче, надел нейрошлем и воткнул шланг хладожилета в гнездо.

— Пожалуйста, введите код допуска... — прогудел компьютер.

— Альтес айзен ростет нихт... — отозвался он.

— Допуск подтвержден. Проверка мозговых волн...

Легкое щекотание подсказало, что нейрошлем активизировался и сканирует мозги.

— Проверка завершена. С возвращением, майор. Запускаю реактор...

— Андреас, — включилась связь, — Мы нашли информацию по тому дропшипу, на который едва не сели. Название — "Веселый роджер", какой-то мелкий наемный отряд, или вроде того. Судно на грани объявления металлоломом, и практически безоружно. Контингент мехов... что за шутки? Три "Стингера" и "БЭТТЛМАСТЕР"?! Странный набор.

— Реактор на 10 % мощности ...

— Проверка систем...

— Приводы... норма

— Система охлаждения... норма...

— Миомеры... норма

— Спасибо, Ханна, — отозвался он. "Бэттлмастер"? Это уже интересно, "Стингеры" же обычное "мясо".

— Реактор на 30 % мощности ...

- Гироскоп... норма

— Связь... норма...

— Сенсоры... норма

— Все системы — норма.

— Есть что-нибудь по второму отряду?

— Реактор на 50 % мощности ...

- Проверка оружия...

— ППЧ 1... норма...

— ППЧ 2... норма

— Увы, пока нет. ОВП через две минуты, — отозвалась Ханна.

— Реактор на 50 % мощности ...

- Проверка оружия...

— СРМ 6... норма...

— Подача боезапаса... норма/полностью заряжена

Ощущая всем телом дрожь меха, Вася машинально отслеживал работу реактора, попутно слыша глухое клацанье загружающихся в трубы пусковой установки ракет первого залпа.

— Реактор на 70 % мощности ...

- Малый лазер 1... норма

— Малый лазер 2... ОШИБКА!

— Только не снова, — вздохнул он, прежде чем выйти на связь с Мари. — Эй, милочка, угадай, что?

Ответ последовал незамедлительно, полный мрачных эмоций, — Малый лазер 2?

— Угу, малый лазер 2, — согласился он.

— Да Господи боже, это же бред! Я лично его проверяла только позавчера!

— Малый лазер 2... норма.

— Хэй, похоже, он решил все же работать! — объявил он в микрофон.

Тяжелый вздох был ему ответом. — Не понимаю я его. Капризничает на пустом месте.

— Реактор на 90 % мощности ...

- Средний лазер 1... норма

— Средний лазер 2... норма

— Все оружие — норма.

И снова Ханна, — Андреас, мы засняли "Веселый Роджер". Похоже, что пташки выпорхнули из гнезда, оставив в охране лишь одиночный "Стингер". ОВП — 20 секунд.

Майор хихикнул. Бедолага даже и не успеет понять, что его снесет.

— Реактор на 100% мощности ...

Стедэйл вжал кнопку, и массивный термоядерный двигатель 280 VOX под его ногами, пробывший выключенным почти полгода, с рыком пробудился, запитывая системы "Альтес айзена". Вот теперь можно забыть про гарнитуру и активировать связь самого меха.

— Железный лэнс, это Железный лидер, все системы в норме. Доклад.

— Железо 2, все системы — зеленый, — отозвался голос Недельжко

— Железо 3, все в норме, — это Миллер.

— Железо 4, опять возмущается по приводу левого колена, но в остальном норма, — воскликнул Лемелл.

— Приземление через 10... 9... 8... — завели динамки в ангаре...

Стедэйл приготовился к посадке.

— 3... 2... 1... касание!

Рухнув на бетонную полосу международного аэропорта Рональда Рейгана, судно тяжко сотряслось, и секундой позже открылись огромные двери.

Выводя "Альтес Айзен" из ниши отсека и сотрясая палубу тяжелыми шагами, Стедэйл двинулся на выход.

— Железный лэнс, строимся. Пора поработать.

Международный аэропорт Рейгана

14 ноября 3020 года

— Ну наконец-то, твердая земля! Как мне, оказывается, надоела эта шпротница!

— Прекратить болтовню, Железо 2. Итак, Железный лэнс, строй фронта. Выдвигаемся на север к десантнику, — приказал Стедэйл. — Коппер, выстраивайтесь за нами и готовьтесь брать птичку штурмом.

Тяжелым громыхающим шагом мехи одиночного лэнса Кавалерии Байрона, принялись наступать по взлетной полосе, приближаясь к одинокому "Леопарду". А тем временем, "Далекий дом" уже подымался вновь, возвращаясь на авиабазу Эдвардс.

На полпути к цели из-за угловатого корпуса судна медленно выступил одинокий "Стингер", как решил Стедэйл, явно не осознавая, что происходит. Майору было отлично известно, что "Веселый Роджер" пытался их окликать вот уже десятки раз, но от ответа они воздерживались. Какой смысл портить сюрприз, в конце-то концов?

— Железо 3, он весь твой. Железо 2, прикрывай ее.

— Принято, босс! — радостно отозвалась Миллер.

Секундой позже "Блэк Найт", мило звавшийся ею "Молот", открыл огонь по все также тормозящему "Стингеру", сразу и ППЧ и обеими большими лазерами. Стедэйл покачал головой. Пора бы уже Крис научиться следить за перегревом. После такого залпа жара внутри меха окажется неприятной.

Результативность залпа, однако, была неоспорима. Разряд ППЧ ударил Стингеру в правую ногу, прорвав тонкую броню, словно та была картонной, и превратив коленный привод в расплавившийся хлам. Большие же лазера попали оба в центр торса, испарив большую часть брони и послав остаток разрушительной энергии прямо в начинку. Сенсоры Стедэйла зафиксировали тепловой выброс — пробой реактора.

Поврежденный настолько серьезно и противостоявший настолько превосходящему врагу, пилот "Стингера" сделал самое разумное в подобной ситуации и активировал катапульту.

— Готов! — завопила Миллер.

— Победа засчитана. Отличный выстрел, Железо 3.

И Стедэйл переключился на открытую частоту.

— Майор Андреас Стедэйл из Кавалерии Байрона обращается к капитану "Веселого Роджера". Мы наняты местным правительством для защиты против вас всех. Сдавайтесь немедленно, позвольте взводу моей пехоты взойти на борт, и я гарантирую, что ни вам ни вашему экипажу не будет причинено вреда. Даю вам минуту на размышление, после чего заговорят уже наши ППЧ. Стедэйл закончил.

Переключаясь на частоту роты, он увидел на экране приближающиеся легкие джипы трех взводов Коппера, после чего распорядился третьему взводу готовиться брать десантник.

— Говорит "Веселый Роджер" — раздался ответ, — Ррррр... Ладно, ладно, пррррезреннные шакалы. Мы сдаемся.

— Принято, "Веселый Роджер" Взвод пехоты скоро прибудет. Надеюсь, никто не вздумает в них стрелять.

Пока все шло неплохо, решил он. С одним разобрались, теперь дело за следующим.

И затем огонек на панели связи замигал вновь.

— Железный лидер, это "Гора", — раздался голос его жены, — Мы опознали второе подразделение. Это ополчение Порта Крин. И их мехи... ой-ой...

— Что? — переспросил он.

— Милый, тебе это не понравится. У этих ребят "Крусейдер", "Арчер", "Райфлмен" и "Мародер", и они движутся к востоку. Вижу их через дрон местных, вывожу отметки на твой экран.

Черт, мрачно решил Стедэйл, значит, еще четыре тяжелых меха и штурмовик. И если ребята сговорятся, то легко его лэнсу не отделаться.

— Секунду, Железо, у нас тут послание с "Бэттлмастера". Подключаю...

— Вниманию Кавалерии, это Черная Вдова. Мы подписались работать на кушитов тоже, так что можете по нам не палить.

Она назвала себя Черной вдовой?! Стедэйл был изумлен. Если Наташа Керенская когда-нибудь об этом узнает, девочку скормят собакам.

— Черная Вдова, хм... — протянул он вслух. Но все равно, приятная новость. Значит, остаются четверо придурков в городе, пытающиеся ломать имущество моих новых нанимателей. Ладно...

— Гора, передай наши протоколы связи Черной Вдове. Судя по направлению этих парней, лучше будет их перехватывать на той стороне реки. Помечаю точку сбора на карте как маркер Альфа. Вдова, получила?

— Утвердительно, Кавалерия.

— Коппер, тебе придется взять под контроль тот мост к северу. Попробуй связаться с местными частями от... направления прямо на юг, до того большого белого здания на холме. "Гора" проинформируйте местного командующего насчет этого всего, чтобы его люди по нам не стреляли, и показали Копперу дорогу. Железный лэнс, вперед.

* * *

Нервничая, Лайза Линстром проверяла Федерейтид лонг райфл вот уже четырнадцатый раз подряд. Ну да, да, винтовка в отличном состоянии, поскольку в отличие от всех прочих она позаботилась обо всем еще до того, как отчалить, но тем не менее знакомый ритуал помогал успокоиться и не тратить нервы на скрипы и стоны обшивки судна. А то временами казалось, что еще чуть-чуть и та отвалится, поубивав всех. К тому же она понятия не имела происходит снаружи; так как никто никто не удосуживался информировать паршивую пехтуру хоть о чем-то, а уж конкретно ничтожного "мелкого подгонщика тупых идиотов" вроде нее...

Тем не менее, дурой она не была, и из того немногого, что удавалось подслушать или предположить, заключив, что флотилию, в состав которой они входили, неожиданно атаковали еще в космосе, и кто-то там, выше ее по званию, запаниковал, полностью потеряв остатки мозгов. И хотя обычно она была бы довольной по уши (поскольку между ней и начальством их импровизированной роты особой любви не было) но не сейчас, когда на кону стояла, в том числе и ее собственная жизнь. А ей еще даже ни разу и в человека не довелось стрельнуть.

Там, еще в Порт Крине, она стала охранником, заполучив легкую и хорошо оплачиваемую работенку, благодаря протекции одного скользкого и пробивного лейтенанта, без сомнения взявшим ее под крыло по причинам не имеющих никакого отношения к продемонстрированной ей меткости.

Вообще-то сложившаяся в трущобах репутация чокнутой на всякой технике позволяла ей выкручиваться из подобных ситуаций посредством скрывающей фигуру мешковатой одежды, да пятен смазки, бывших внешне непривлекательной, но в действительности тщательно продуманной маскировкой, скрывающей ее женственность и отпугивающей мужиков. Найм в ополчение для нее стал просчитанным риском, давая ей доступ к оружию и защиту закона (как бы издевательски это не звучало в Порт Крине), но также и делая ее мишенью для домогательств.

И хвала Деве Марии за Алана Шорта из персонала ГИГ-станции, что ей выпало охранять. Обрадованный явным знанием техники новой охранницей, он бескорыстно протянул ей руку дружбы, даже немного научив разбираться в компьютерах. А еще вынудил приставучего лейтенанта отвалить, решившего, что интерес Алана к ней лежит в другой плоскости, и не желающего лезть поперек. И что в итоге? Именно знание ею техники и компьютеров и привело к тому, что она оказалась здесь, в этом забытом господом рейде. Поневоле задумаешься, стоило ли избегать участи чьей-то "игрушки" ради смерти на какой-то забытой всеми планете.

Врожденная красота в Порту Крин скорее проклятье, чем благословение, уж это-то она хорошо знала. Ее собственная мать была рабыней в гареме какого-то лорда преступного мира, затем, по мере старения и утраты красоты переходя от одного его подручного к другому. Если честно, то Лайза была весьма признательна ей за то, даже несмотря на то, что как следует ее вымыв, Лайзу можно было даже назвать милой, она унаследовала слишком мало черт матери, чтобы вызывать восхищенные взоры. Судьба ее матери была слишком хорошим примером того, что выделяться красотой не стоит. Тем не менее, несмотря на все, Гретхен Хантедерсон так и не сломалась, в итоге сумев вырваться из Порт Крина, сперва с караванами, а затем и на одном из последних рыбацких уцелевших траулеров, добывавших рыбу из самого крупного моря Анталлоса (там даже имелись свои острова). Уже там она вышла замуж за механика с "Танцовшицы в лунном свете", Ласти Линдстрома, обустроив свою жизнь. Лайза выросла в море, выучившись быть и техником и моряком, трудная, тяжелая работа, оказавшаяся затем раем, в сравнении с трущобами, когда Нильс Блэк с воздуха сжег "Танцовщицу" от нечего делать, и никто даже и пальцем не пошевелил, боясь перечить человеку с несколькими лэнсами мехов под началом. Ей же самой пришлось пробиваться с самого дна, заново, от занюханного порта на берегу, до самого Порта. Похоже, кстати, ублюдок тоже отправился с ними. Вот бы его как раз и разнесли на орбите.

Затрещав, судно содрогнулось вновь, но в этот раз Лайза узнала выхлоп посадочных двигателей. Они явно садились. Вознеся про себя благодарственную молитву, она принялась за последнюю перепроверку снаряжения наряду с тремя другими "техниками" под ее началом.

Автор: bookmonkey786

АКИ типа "Зейдлиц"

В небе над южной Калифорнией.

Пилот Эмили Хастингс, позывной "Полоумная", следовала неторопливым зигзагом на юг, придерживаясь берега, и выискивая любую потенциальную угрозу их приземлившимся судам.

Пока все было хорошо, решила она. За прошедшие минут двадцать ее так и не подстрелили. Хороший признак, учитывая, как их встретили на подлете.

Заметив несколько летящих АВВП, она их проигнорировала. Во-первых, те были явно гражданскими, во вторых, от нее удирали. Точнее, пытались удрать, и ничто не могло бы спасти их, реши она их догнать и прикончить, в конце концов, она пилотировала один из быстрейших АКИ Сферы.

Тем не менее, делать этого она не стала. Перед ней они полностью беззащитны, так какой смысл в излишней жестокости? К тому же позволить себе перегреваться она не могла. Дела отряда были настолько плохи, что для починки одного из мехов, из ее АКИ выдрали три радиатора. Именно поэтому поступившись принципами, Бранд и пошел в рейд. Слишком хороша оплата, а деньги были отчаянно нужны. Счета продолжали подпирать и уже начали было ходить разговоры об продаже одного из мехов, или даже ее возлюбленного "Зейдлица", но тут им подвернулся Куш. Если бы не он, прощай ее "птичка". Мехи были рабочими лошадками роты, именно мехи приносили деньги, и именно машины поддержки всегда первыми приносились в жертву. Причитающиеся им за рейд деньги могли помочь починить мехи, и возможно бы немножко осталось, чтобы привести ее машину назад в рабочее состояние. По крайней мере, они так надеялись.

Вплоть до выхода на орбиту.

Мехи все также были невредимы, но десантным судам пришлось тяжко. Половина оружия накрылась, почти вся броня ушла с ним же. В принципе, суда еще можно бы починить и поднять в космос, но справятся ли экипажи с ремонтом сами, это вопрос.

И все-таки, как же все-таки хорошо, что обстреляли их уже в атмосфере... Окажись они в космосе, и каждая из этих жутких на вид брешей наперегонки принялись бы травить воздух.

И тут, внезапно, она увидала то, чего Бранд так боялся.

— Полоумная — базе. Вижу большую колонну танков, движущуюся к вашей позиции. Ориентировочно шестьдесят, повторяю, шесть-ноль мехов, плюс куча других машин. Похожи на артиллерию и транспорт. Примерно в 70 километрах.

— Принято. Молодец, девочка. Из тебя выйдет отличный дозорный.

На экране радара возникли несколько быстро движущихся точек. Причем, движущихся прямо на нее. — Больше нет, вижу несколько аэропланов, направление — на меня

И она приготовилась рвануть вверх, набирая высоту перед боем.

Затем вокруг нее разверзся ад. Вопли оповещения о ракетном пуске заполонили кабину. Первым делом она торопливо закрутила головой, выискивая наземные пусковые. Да уж... с таким-то количеством машин укрыть их несложно. Но нет... никаких тянущихся к ней от земли дымных хвостов. И лишь затем она увидала предупреждение на экране радара — ракеты шли на нее спереди.

Но этого никак не могло быть. Они были слишком далеко.

Но именно так и оно было. 2 AIM-120, пущенные с F-18, (несмотря на полную неизвестность ей обеих аббревиатур) шли прямо на ее маленький АКИ, а она ничего не могла с этим поделать. Слишком далеко они были, и шансы на попадание практически отсутствовали. А раз так, зачем раньше времени перегревать машину?

Резко ломая траекторию полета, она посыпалась вниз, и увидела, как ракеты поворачивают за ней. Угу, а у них еще и приличная маневренность.

Выжав полную тягу, она попробовала оторваться. Ракеты не отстали, наоборот, стали только ближе, значительно ближе, а ей нечем их отвлечь. Так что она перешла на зигзаг, усиливая маневренность работой сопел системы УВВП.

Ракеты продолжали держаться. Они и впрямь были настолько хороши.

Заложив широкую нисходящую спираль влево, она предложила ракетам следовать за нею.

Ближе, еще ближе... Сейчас!

Используя векторную тягу машины на всю катушку, она резко ушла вправо. На обычном "Зейдлице" такое у нее бы не вышло, но системы старой птички были давно перешиты, позволяя пилоту (достаточно умелому и отчаявшемуся) использовать поворотные сопла нетрадиционным образом. 12-кратная перегрузка на развороте вырубила бы большинство пилотов, да и сама она, сколь маленькой ни была, почувствовала, как ее ведет, на секунду уйдя в серую зону...

Едва успев восстановить контроль над АКИ, она почувствовала мощный удар, сотрясший левую сторону. Первая ракета промазала, но вторая была достаточно далеко, чтобы скорректировать курс.

Хм... А не так уж и плохо. Чуток потерянной брони на крыле, но механизация уцелела и продолжает работать.

После чего Эмили развернулась к 6-ти контактам, 4-х большим и двум поменьше. Там, откуда они явились, их наверняка больше, но без боя им она не уступит. Меньшая парочка как раз вошла в дальность одиночного ее большого лазера РАМтех. — Попались.

Так уж вышло, что в тот самый момент, когда пилот истребителя готовился нажать кнопку, посылая следующие две ракеты в нее, луч лазера перечеркнул самолет по диагонали, отправив правое крыло и половину хвоста в одну сторону, а остальное в другую. У нее на глазах большая половина окуталась дымом и огнем, после чего сверху раскрылся парашют.

— Полоумная — базе. Они были правы насчет брони. Эти штуки хрупкие. Но ракеты у них дальнобойные до ужаса.

И тут лазер перезарядился, после чего она взяла в прицел второй аэроплан. Так получилось, что тот самый, что и выстрелил по ней теми двумя ракетами. Выстрел угодил ему в брюхо как раз в тот момент, как он начал отваливать, попав ближе к носу, где была кабина. Излучение моментально зажарило пилота на месте, после чего луч пошел дальше, разваливая самолет на две половинки.

Оба обломка закувыркались к земле.

Крейсер УРО "Порт Роял"

— Черт. Он только что снял второго"жука". — расстроено сказал капитан, видя на экране радара два контакта там, где только что был один.

— А теперь рвется к "Томкэтам" — прокомментировал старпом. — Должно быть, знает, что ему не убежать и пытается расстрелять их вблизи.

И затем, вслушиваясь в переговоры между АВАКС и пилотами, хмыкнул. — Ну, удачи ему. "Томкэтам" только что разрешили стрелять залпом. Нам тоже разрешили пускать ракеты в ход, если он полезет в нашу сторону.

Капитан лишь улыбнулся, — Сначала посмотрим, как ему понравится рой из "Фениксов".

* * *

Получив разрешение на запуск, четверо сближающихся "Томкэтов" медлить не стали, разом пустив все четыре шестерки. Они уже видели умирающего в воздухе приятеля, и им это не понравилось.

* * *

А в кабине "Зейдлица" Хастингс вновь ожила под вой многочисленных ракетных захватов. Аэропланы местных были еще слишком далеко, пусть даже через оптику она и могла их уже видеть. Приходилось нестись на врага, что есть мочи, выжимая из старой птички все возможное, пусть даже и прямо в пасть ракетному залпу.

И в тот самый момент, как ракеты оказались опасно близки, она вошла в дальность, выправила полет и вжав гашетку, была вознаграждена видом бешено вращающегося оторвавшегося крыла и штопорящим к земле аэропланом. А затем ее окатило пеленой жара. Слишком мало у нее было радиаторов, и если первые два выстрела опасно приблизили температуру внутри к не очень комфортному уровню, новый выстрел расположенного прямо сбоку от кабины лазера, запек ее как в духовке.

Но летящие к ней ракеты никуда не делись. Она уже знала, что любые ее действия сейчас будут более чем бесполезны, что эти ракеты сами корректируют курс. Оставалось ждать. Вблизи она им покажет, что позывной заслужила не даром.

Удерживая направление, она понукала истребитель лететь даже быстрее. Ракеты были совсем близко, она и так затянула маневр, но в тот самый момент, как те готовы были в нее впиться, рванула машину вправо и вверх, в прореху среди ракетного роя. Хищные их головы промелькнули мимо столь близко, что будь на тех старые системы, они бы уже детонировали, надеясь засыпать ее осколками.

К несчастью для нее, эти ракеты были пущены с F-14, что, помимо всего прочего, означало также прямое получение прицельных данных с пустивших их машин. Ракетный рой развернулся и бросился за нею следом, даже несмотря на то, что она повернула в другую строну, к океану на западе. Полоумная принялась дергать машину так сильно, как только позволяли все имеющиеся в машине маневровые сопла, но ракеты все также не отставали.

Она уже перешла все допустимые нормы и загоняла машину за них все дальше и дальше, с каждым зигзагом заставляя "Зейдлиц" делать то, на что его никогда и не рассчитывали. Даже если она и сумеет выжить, машине больше не летать, но пока все получалось. Она стряхивала ракеты с хвоста и те отрывались, некоторые даже взорвались в воздухе, но несмотря на меньшую, чем у первых двух маневренность, эти ракеты брали настойчивостью. С гневом и отчаянием она оглянулась в сторону ракет, что вроде бы уже потеряли ее, но затем, заложив широкую петлю, вернулись к преследованию

Ей тоже приходилось несладко. Человеческий организм не способен терпеть такие перегрузки, не говоря уже об резких рывках. Эмили то вжимало в кресло, угрожая раздавить, то привязные ремни так впивались в тело, что воздух сам выбивало из груди, а ребра и ключица готовы были сломаться. Если бы не маска, исправно подававшая обогащенную кислородом смесь, она давно бы уже задохнулась.

И тут она увидела тянущиеся к ней из океана белы полосы.

В отличие от "Фениксов", создававшихся некогда для поражения инертных тяжелых бомбардировщиков, SM-2 были гораздо маневренней. К несчастью же для Эмили Хастингс, она должна была убедиться в этом лично, результатом чего стала попытка уклонения нырком. Увы, ракеты резко свернули и ударили ее АКИ в нос. Мощный удар сотряс машину, и обмякнув в кресле, Эмили увидала кружащиеся вокруг нее звездочки. Когда же она пришла в себя, большой лазер отказался отвечать, явно выбитый из крепления. Индикатор передней стойки также моргал красным, намекая, что та полностью заклинена, а возможно даже и разбита, учитывая, куда пришелся удар.

После чего она резко вспомнила, что у нее есть еще как минимум двадцать причин беспокоиться и одна из них только что врезалась в правое крыло. К счастью, предыдущие ее маневры привели к тому, что ракеты растянулись длинной змеей, дав ей время об них вспомнить и уклониться вправо. Одновременный выхлоп сопел космической ориентации и посадочных двигателей послал ее вбок от первоначального курса. Заливший глаза черной пеленой, маневр позволил ей уйти от следующей ракеты, но этого оказалось мало. Следующие два "Феникса" друг за другом впились в уже и без того поврежденное левое крыло, уничтожая все, что могло там еще работать, и кидая ее в штопор. А поскольку она была полоумной, но вовсе не самоубийцей, то осознав, что теперь у ее маленького "Зейдлица" нет ни единого шанса выжить, сгруппировалась и рванула рычаг катапульты.

Мощные заряды вырвали ее из обреченной машины как раз вовремя, поскольку следующая группа ракет затем нагнала лишившийся пилота "Зейдлиц" и испарила его.

Автор: Captain Gentry

Флотская авиабаза "Мирамар"

14 ноября 2005 года

День начался мажорно. Пираты продолжали сидеть в космосе. А прошлым вечером они наконец получили пятый и шестой полноценные тренажеры, запрограммированные под старые F-14А, и теперь наконец могли начать натаскивать "стариков" из экипажей с "Фантомов", "Вуду" и "Тандерчифов" ВВС и Национальной Гвардии.

Остальные четверо и так пахали по 16 часов в день, не застаиваясь. Шнобель был счастлив по уши достигнутым за каких-то 90 дней с момента "отмашки" прогрессом. Большая часть его состава успела уже переаттестоваться, вроде бы и неплохо притерлась к находящимся на активной службе экипажам "Торнадо" с германских, итальянских и британских баз. Никто из набранных новичков пока еще не был годен для настоящего дела, но это ничего, все равно машин пока хватало только для старых кадров и исключительно многообещающих новичков.

Его главстаршина Леонард Кравиц (не родственник) и Ирл Монтана, наряду с сотнями бывших флотских авиамехаников с "Томкэтов" пропадали неделями на Кладбище, но все равно безнадежно отставали от графика, даже с принятой им менее амбициозной программой переоснащения. Мунро запланировал по 750 человеко-часов на корпус, с более легкими случаями по 400. Оптимист. На основании опыта 10 тысяч летных часов в "кошаке" и десятки на посту командира эскадрильи и командующего воздушной группой, он самолично повысил сроки до 1100 и 750 соответственно.

Возможно, предположения и оказались бы близкими к истине, выполняй былые подрядчики прописанные процедуры консервации как предписано. Увы, по большей части, те ограничились внешней показухой, сэкономив на внутренних работах. Черт, большинство "птичек", эти лентяи "услали" на покой, не спуская гидравлических и прочих жидкостей, а кое-где и даже топливо не слили!

Практически все они сейчас смотрели на небо через решетку в ожидании суда с длинной портянкой обвинений, совокупного срока которых должно было хватить им до конца жизней.

Поговорив с Ленни и Ирлом утром, он получил подтверждение того, что ко дню Благодарения он может ждать еще четыре машины. Средние сроки подползли до 1850 и 1100 соответственно, а для оставленных с топливом, до 2200 на каждый. Ранние планы базировались на 40 птичках в месяц, сейчас же им стоит радоваться десяти или вообще восьми. Конечный срок тоже подрос, и теперь они перекроют основные направления за восемь, а не за четыре месяца. Более "свежие" по срокам кошаки "браво" и "дельты" разлетелись по большинству флотских баз, уделив от "щедрот" по одиночной эскадрилье для Гонконга, Охакеа в Новой Зеландии, ОАЭ, Порту Элизабет в Южно Африке, на Сайгонелле, в Лэндвизау, Льючерс и для базы у Роттердама, название которой запомнить не получалось. Слишком мало, учитывая что лишь десятая часть из планировавшихся "Полярных медведей" уже на местах.

Всему прочему на время рейда придется потерпеть, хотя, впрочем, они могут успеть к следующему.

Совместное воздушное командование все еще обдумывало варианты, и наконец, решило, что экипажи австралийских F-111 останутся со своими "свинками", и все, кроме экипажей совсем уже старых итальянских "Торнадо" будут отосланы назад из команд "Еврофайтер". Времена были суровые, не до лишних расходов, но Дуэйн был рад по уши, что не ему сейчас приходится выбирать, кого именно бросать без защиты. К тому же ни одна из новомодных машин четвертого да пятого поколения не могла нести ракет с боеголовкой, достаточной для причинения АКИ вреда, ну, если только судьба не решит грязно пошутить.

Со свеже вытащенными из отставки лейтенант-коммандерами Полом Рэтскеллером (логично получившим позывной "Крыс") и Джозефом "Грибковым" Ирлом, он получил лучших их лучших операторов радара, наряду с лучшим эскадрильным инструктором, что ему только попадался — лейтком Джон "Динг" Донг вел сейчас тренировки, не тратя времени на еду и на сон. Ветеранские кадры подбирались один к одному, и все же какая жалость, что он не успевает увидеть, как 82-летний Чак Егер сдаст второй полет в симуляторе...

Увы, времени катастрофически не хватает, да к тому же, каковы шансы на то, что живая легенда и пилот, имеющий право пилотирования и F-16 и F-15 завалит зачет?

Коммандеры Ричардсон, Скотт и Вайтцель служили еще с ним, и автоматом пойдут на командиров эскадрилий, как только они наберут достаточно машин. Крыс, Грибковый и Динг тоже получат по эскадрилье. Винг-коммандер Алистер Пеквит и фрегаттенкапитэн Ханс Груббер были персонально выбраны своими правительствами в командующие национальными эскадрильями "Томкэтов" и Шнобель не уставал петь дифирамбы и обеим ветеранам с "Торнадо", и их операторам.

Главстаршина Клетус Бродерс присоединился к их летающему цирку в качестве главного по гайкам и как раз сидел на диванчике у стены дежурки, потягивая пиво, как зазвонил телефон.

— КАГ.

Лицо 72-летнего пилота отвердело, и он ответствовал в трубку — Да, сэр... Будем в воздухе, как только они сядут... Спасибо, сэр... И бог в помощь нам всем, сэр...

Когда трубка легла назад, дежурка уже была на ногах.

— Итак, ребята. Старикам снова дали шанс напинать чьи-то зады. Три "Леопарда" и "Юнион" сходят с орбиты, наводясь на порт Лос-Анжелеса. "Нимиц" на полпути между Перлом и Сан-Диего, и уже плюется "жуками" дубленых загривков с "мейвериками", расстреливать пиратские мехи, и чуток "кальмарьих" недоделков с "анальными пенетраторами" нам на поддержку. Поскольку летуны и местные морпехи с флотскими поднимают тоже, зоопарк над целью будет тот еще. Е-третьи и "жужжалки" вообще-то должны нас разводить, но, ребята, поглядывайте сами тоже. Ну а теперь, хватит этой болтовни. Облачаемся по ППК.

Десятью минутами позже десяток престарелых "Томкэтов" с шестидесяти, семидесяти, и в одном случае, восьмидесятилетним пилотом в пилотском кресле, принялись выруливать на старт. Двум "Томкэтам" не повезло, и в них были "юные" британцы и немцы, лет по тридцать-сорок каждый.

Тридцатью же шестью минутами позже, все уже кончилось. Из 24 AIM-54C, пущенных по одиночному АКИ, четыре не смогли навестись должным образом, и самоликвидировались. Пилотировавшийся Эмили Хастингс из наемной роты "Файрбрандс" АКИ "Зейдлиц" ухитрился достаточно долгое время уходить от остальных ракет на запредельных перегрузках, пока обстрел с "Порт Ройала" не дал "Фениксам" долгожданный шанс.

Катапультировавшись, Эмили стала первой военнопленной Второго рейда.

Динг и Скунс, Шнобель и Ласка, а также Чак Егер с Рэтом, получили по третьей победе каждый.

______________

Дубленые загривки — морская пехота.

Кальмар (squid) — жарг. Флотский

КАГ (CAG) — командующий авиагруппой авианосца

ППК — противоперегрузочный костюм

Анальный пенетратор (buttrammer), — ранние версии ракет наводились исключительно на сопло двигателя, заслужив соответственное прозвище. Привычки ушли, а прозвище осталось. Новая ракета AIM-120 более благозвучно зовется Slammer

Е-третий — Е-3 "Сентри", он же "авакс" самолет наведения.

"Жужжалка" — флотская более мелкая версия Е-2 "Хокай"

Крейсер УРО "Порт Ройял"

Капитал Рид ухмыльнулся, увидев как ракеты его корабля и с "Томкэтов", объединившись, испепеляют вредный аэрокосмический истребитель

— Открывающийся парашют на три часа! — доложился глазастый сигнальщик. И действительно на другой стороне расширяющегося огненного шара набухал белый купол парашюта.

— Рулевой, меняем курс на перехват. Команду быстрого реагирования на палубу, пилот нужен мне живым. Скажите лазарету готовиться тоже. Так близко от взрыва пилот мог и пострадать

Форт МакНайр

Вашингтон

15 ноября 2005/3020 года

Выбравшись из Вашингтонского канала, четверо мехов Железного лэнса двинулись к назначенному месту встречи, парковке у северного края комплекса.

Пятый мех их уже ждал, — Что-то вы тормозите, Железные...

— Нижайше просим прощения, Вдова. Вставай в строй, выдвигаемся на перехват этих уродов Порт Крина. Точка перехвата помечена как маркер Бета.

Ускорившись примерно до 60 км/ч, он по дороге угробил симпатичную огороженную лужайку, похоже, являвшуюся спортивным полем для какой-то игры. Все это время гадая, насколько хороша во взаимодействии будет "Черная Вдова" с его ребятами. Может, просто натравить ее на одиночного противника и пускай она делает свое дело?

— Железный лидер, это Гора. Бандиты движутся на северо-восток, повторяю, бандиты движутся. Похоже, им понравилось это большое здание с куполом, парламент или как там его.

Черт. Бой перешел в погоню. Как же он ее ненавидит... Поле боя уже не выбрать

И тут еще одна мысль его озарила, — Гора, дай мне связь с местным генералом.

Секундой позже в наушниках зазвучал новый голос, — Говорит бригадный генерал Норуэлл, Армия Соединенных Штатов. Что вам надо?

Да уж, довольным он не звучал.

— Говорит майор Стедэйл, Кавалерия Байрона. Сэр, мне хотелось бы узнать об стадии эвакуации, несомненно вами производящейся. Остались ли какие-либо гражданские между флотской верфью и вашим парламентским зданием?

— Нет, — буркнул генерал. — Эвакуация данного района уже завершена. И зарубите себе на носу, нам не нужен лишний сопутствующий ущерб. Мы уже достаточно восстанавливали Капитолий в этом десятилетии.

— Понимаю, сэр. Но увы, вскоре в городе сойдутся два подразделения, оснащенные тяжелыми мехами. Сопутствующий ущерб будет, и боюсь, довольно большой. Увы, этого не избежать.

— Это я понял, майор. Но постарайтесь все же сдерживаться. И еще, майор, мне бы хотелось, чтобы ваша пехота сотрудничала с отрядами 29й пехотной дивизии национальной гвардии. Место встречи я перешлю вашему офицеру связи.

— Согласен, сэр. Стедэйл, конец связи. — и переключил частоту, — Получили, Гора?

— Получили, — отозвалась Мари, — Передаю координаты Куперу. А вы там повнимательней, пять минут до перехвата.

— Поняли, Гора.

Наблюдая за зарождающимся воздушным боем над крышами к востоку, он недолго порадовался тому, что все в кои-то веки идет по плану, и затем, в следующее мгновение, осознал, какую промашку совершил... Увы, слишком поздно

— Жезелный лидер, это Железо 4. Чертов левый коленный привод только что накрылся. Скорость упала вдвое.

Уставившись на задний экран, Стедэйл увидел как "Мародер" Лемелла, "Мерфи", принялся отставать, хромая. Зашибись! Бой еще не начался, а они уже потеряли мех.

— Принято, Железо 4. Все равно продолжай двигаться. Соединишься с нами, как получится.

— Понял, босс,

— Всем остальным, продолжать двигаться к маркеру Бета. Если мы сейчас не остановим этих парней, они прикончат нашу пехоту. И пехоту наших нанимателей тоже.

Несколькими минутами позже

К северу от станции "Флотский двор"

Вашингтон.

— О, черт! Железо, это Гора. "Райфлмен" начал использовать наши дроны в качестве мишеней. Осталось всего пара штук! А они наверняка безумно дорогие!

Стедэйл принялся ругаться. — Ладно, Гора, скажи местным, чтобы их уводили. Мы уже видим отметки их реакторов. По крайней мере, иногда.

Чертова городская застройка... сплошные обманки и фальшивые отражения.

Переключившись на открытую частоту, он властно заговорил — Ополчение Порта Крин, это Кавалерия Байрона. Немедленно заглушите свои мехи, и сдайтесь местному командованию. Гарантирую хорошее к вам обращение. Отказ повлечет за собой суровые меры.

Ответ последовал тут же. Его грубо послали.

Что ж, по крайней мере, он попробовал.

— Железо 3, Вдова, берите северный фланг, Железо 2 со мной, идем прямо на них. Попробуем...

— Контакт! — завопил Железо 2, засекая выходящий на улицу метрах в 400 в востоку мех. — Сцепляюсь с "Мародером"!

Стедэйл собирался было ему ответить, но тут несколько мощных ударов по правому торсу встряхнули его. Глянув вперед, он тут же заметил обидчика — "Райфлмен", выступивший из укрытия сразу за "Мародером" Пальнув не целясь одним ППЧ, он промазал на волосок, вместо цели угодив в здание за его спиной, вырыв в стеклянной стене мощный кратер, и пробив его насквозь. Недельжко с его "Флэшменом", повезло больше — "Мародер" получил большими лазерами по левой ноге, и мощный кусок брони утек с нее ручейками.

Секундой позже перестрелка кончилась, когда обе пиратские машины снова скрылись в проулках.

— Железный Лидер, один бандит, похоже, смещается к северу.

— Черт. Железо 3, Вдова, поймайте этого ублюдка, пока он не вбежал в наших ребят. Мы с Железом 2 врежем на них отсюда и прижмем, — приказал Стедэйл, паля вторым ППЧ по снова вынырнувшему "Райфлмену" В этот раз ему повезло больше, и разряд врезался точно в торс цели, выжигая броню. — Как только разберетесь с бегунком, попробуйте развернуться и ударить по ним сзади.

— Поняла, лидер. Движемся к северу, — отозвалась Миллер.

"Райфлмен" вновь попытался выглянуть, и пальнуть. Поток снарядов понесся к "Альтес Айзену", но разминувшись с надвигающимся мехом, помчался дальше, взорвав несколько припаркованных машин. Стедэйл ответил в этот раз обеими ППЧ, и взмок, когда постоянное использование мощного оружия взвинтило температуру в кабине. Оба выстрела попали, испарив еще больше брони на торсе "Райфлмена" и послав его валиться за угол

Так ему... Это послужит ему уроком.

— Железо 3. Я его вижу! Это "Арче..." О, ЧЕРТ!

Глянув вбок, Стедэйл успел увидеть "Молота" поглощаемого штормом ракет и лазерных лучей. Несколько ракет промазало, порождая еще больше сопутствующего ущерба зданиям окрест, но утешало это слабо. Сотрясаемый попаданиями, "Блэк Найт" утратил изрядное число брони, а затем и вообще упал на живот.

— Железо 3, доклад! ...Железо 3, Эй! Скажи что-нибудь! — заорал Недельжко.

— Железо 3 лежит, — отозвалась Вдова. — Каких-либо серьезных повреждений, впрочем, не вижу. Сейчас я сделаю этого ублюдка в "Арчере".

То, что мех Миллер сильно не пострадал, утешало. Возможно, что и Миллер внутри тоже жива.

И тут его снова грубо отвлекли, когда "Райфлмен" вновь высунулся наружу. Вот ведь неуемный.

Он начинал его уже раздражать, и стреляя в ответ, Стедэйл решил плюнуть на все. Если все так будет и дальше, то они сравняют улицу с землей.

— Железо 2, сближаемся, иначе мы застрянем тут навсегда. Ты берешь "Мародер", я остаюсь с "Рафлменом"

После чего Стедэйл погнал "Вархаммер" по улице, надеясь достичь следующего перекрестка до того, как "Райфлмен" высунется снова.

На траектории спуска с орбиты "Большого куша" (в 400 километрах от Африки)

15 ноября 3020 года

8:15 утра

— Чуин! Эти ублюдки только что НЮКНУЛИ козлов из Банды!

И ошеломленная пауза. Пилот, немой великан, известный исключительно как "Доу", незамедлительно послал их в пологое пикирование, прямо к Кушу. Команда же, сразу после того как нюки рванули, получила шанс увидеть невероятное — их капитан, само воплощение безмятежия при любых обстоятельствах, только что перепугался до жути. На целых секунд пять.

— Кхм.

И тяжелый вздох.

— Хорошо. Рю. Теперь счастлив?

— Да, Набики. Теперь да.

Невзирая на непринужденность общения капитана "Рю" и офицера связи судна, сам десантик "Смерть сверху", охваченный раскаленной плазмой несся к поверхности планеты. Причем на максимально допустимой скорости.

— Э-э... кэп? Может нам сказать всем, что происходит... — и, после паузы — Сэр?

— Кхм...

— Сэр? А ну да, Рю.

Высокий азиат, командовавший "Смертью сверху" уставился на худощавую блондинку, так уж получилось, что заведовавшую связью и оружием судна, в очередной раз отметив, как юно та выглядит в розовом платьице с оборками. Оно так шло предпочитаемому ей имени, Барби. Затем вспомнил о том, что было под платьем, и содрогнулся.

— Нет.

— Но, кэээп...

— Нет. Мы спускаемся, так быстро, как только выйдет. И сумятица нам ни к чему. На земле мы позволим им спокойно покинуть судно, как и договаривались. И тогда, и только тогда, мы скажем им об термоядерном оружии местных.

Барби уныло вздохнула. — Но тогда я не услышу, как они завопят!

Хотя Барби была и новичком в их команде, проблем с нею оказалось... больше чем хотелось бы капитану Чуину... то есть, Рю.

На спуске с орбиты "Большого куша" (в 200 километрах над Африкой)

15 ноября 3020 года

8:55 утра

"Смерть сверху", переоборудованный под грузовик носитель мехов типа "Юнион", неслась в атмосфере чужой планеты, багровея носом, с языками пламени, срывающимися с корпуса, источая жар от торможения об воздух. Глухо рыча, они шли к ближайшему участку земли, полностью отделившись от остальных пиратских сил. В конце-концов, не каждый день их встречают мультимегатоннами, и в такой ситуации вполне нормально подыскать себе убежище понадежней. И сейчас это убежище было на земле.

На мостике раздался демонстративный — Хм...

— Набики? — проявил некоторый интерес капитан.

— Хм, странно.

— Что? Что стра...? О, нет, только не НОВЫЕ НЮКИ, МЫ ВСЕ УМРЕМ, ААА!!!

— Нет-нет, не они, — отозвался несколько отвлекшийся Набики, поскольку четвертый представитель команды на мостике, весь покрытый шрамами, только что схватил Барби и сунул ее головой под пульт, несколько усмирив. Кстати, все это он проделал одной рукой, не отрывая вторую от пилотского пульта.

Чуину (ладно, Рю) это не понравилось. Он не любил, когда пилот отвлекался от дела, особенно, столь важного как спуск.

— Набики? — тем не менее, внешне Рю был почти безмятежен. Даже несмотря на то, что вероятность нацеленного в них термоядерного оружия действовала ему на нервы ничуть не меньше.

— А, ну да. Сообщение с "Огненной челюсти" Их атаковали. Ракетные лодки, аэропланы, ракеты и все такое. Ну и я подумал, странно, что нас не атакуют вообще. Интересно, почему?

Демократическая республика Конго

Киншаса, дворец президента Кабилы

15 ноября 2005 года

10:15 утра

— Генерал, скажи мне, что наши военно-воздушные силы могут поделать с этим... монстром? Предполагая, что американцы... — (это слово президент выделил с немалым ядом), — ...не врали, то сбить его будет непросто.

— Пфе. Американцы. У нас лучшее русское оружие, и самая умелая армия! Все будет отлично!

На европейский взгляд, генерал выглядел несколько странно в своем ядовито-розовом с зеленым камуфляже и германском рогатом шлеме времен первой мировой, украшенном султанами из перьев. Пурпурными, кстати.

— А наши самолеты?

— Уже взлетают. Скоро будут в воздухе.

— Это хорошо, — покивал президент. — Скоро эти пираты будут в полной нашей власти. И вот тогда мы посмотрим, кто кого...

* * *

Кстати, сразу по жесткому, но уверенному приземлению судна единственному подразделению цивилизованных стран в этой местности поступило об этом сообщение.

Демократическая республика Конго

В 20 километрах от Киншасы

15 ноября 2005 года

10:35

Полковник Уильям Тэтч, командующий местными миротворческими силами, как и обычно, придерживался заведенного распорядка. Выпил немного хорошего вина, немного почитал "классиков", послушал Моцарта. Все было превосходно. Отчасти потому, что его подчиненные были компетентными в своем деле профессионалами, отчасти потому, что он от природы был ленив, отчасти по причине того, что большинство солдат в лагере были либо австралийцами, либо новозеландцами. Ну и потому, что никто из них не знал нидерландского. Он, кстати, английского, не знал также. Но что вы хотите, это же миротворческие силы ООН. Здесь всегда так.

Услышав отдаленный гул, он поднял голову. Впрочем, то, что кто-то ворвался к нему в палатку, тоже могло послужить причиной. В конце концов, не так уж часто подобное бывало.

— Хеере оберсте?

Чудесно. Сержант говорил по-нидерландски.

— Откуда, черт тебя подери, ты знаешь нидерландский и почему, проклятье, ты раньше мне этого не говорил?!!

— Вы не спрашивали, сэр. Но у нас есть более неотложные проблемы. Вам пришел приказ по спутниковой связи, сэр, похоже, кто-то заметил, что мы ближе всех десанту космических пиратов.

— Космических ПИРАТОВ?!! Ты хочешь сказать, что они не выдумка?!

Да, полковник явно был не в форме.

Сержант жестом предложил командиру высунуться наружу, и указал в сторону горизонта, где, примерно в тридцати километрах от них как раз садился на столбе пламени металлический шар.

Затем последовала долгая матерная тирада

Стоило заметить, что конкретно данная часть Африки была несколько нестабильной, могущая похвастаться не менее чем пятью армиями, периодически сражающимися друг с другом, и ни одна из них не демонстрировала сколь-либо гуманного отношения к местным, (это включало и армию законно избранного президента) Стоило также отметить, что невзирая на 2 с половина миллиона человек в строю, здесь насчитывалось лишь семь подразделений, обладающих компетентностью и дисциплиной, естественной для нормальной армии. Все прочие были шайками грабителей, с оружием и "формой".

Какие именно семь, спрашиваете?

Ну, во первых, личная гвардия президента. Местная элита, лучше всех оснащенная и тренированная, и бывшая примерно на уровне регулярных частей приличной страны. С натяжкой. Снаряжения больше, но уровень его техобслуживания ниже. Тем не менее, в бой они не пойдут, разве что сам президент окажется под угрозой.

Следом шли четыре наемных отряда, занимавшиеся в основном тренировкой местных для различных конкурирующих армий. Одно из них тренировало гвардейцев президента. Остальные три работали на его конкурентов, числившихся "вице-президентами"

Ну и затем миротворческие силы ООН. 150 бойцов, отправленные умиротворять страну, размером с пятую часть США, имея для этого лишь пять мобильных отрядов по 20 бойцов в каждом. (как ни странно, но в пределах ста километров от их расположения убийства, насилие и прочие "прелести развивающегося общества" сокращались процентов на этак 60. (Умелые и ответственные солдаты иногда производят такой странный эффект)

Тем не менее, с учетом последних событий, они начинали подозревать, что для подобных задач их тут маловато.

Последняя, наиновейшая группа, также отличающаяся дисциплиной в лучшую сторону, как раз выгружалась. Помимо всего прочего, за ними было преимущество в технике и в огневой мощи.

Демократическая республика Конго

В 20 километрах к западу от Киншасы

Место посадки Смерти сверху"

15 ноября 2005 года

10:40

Балансируя на столпе термоядерного пламени огромный шар медленно опустился на землю, и в тот же самый момент все четыре Су-25 Конголезских ВВС медленно просвистели мимо, прикрываемые аж двумя МиГ-23 (один учебный). Местные пилоты были настолько ошарашены размерами их врага, что даже забыли про стрельбу. Два из них были растерзаны лазерами судна.

Остальные же два, сменив шок на злобу, развернулись, пустив залпом все 512 57-мм неуправляемых ракет, заполонив мелкой шрапнелью все окрест.

К несчастью для штурмовиков, на бронированной туше "Смерти сверху" они никак не сказались, чего нельзя было сказать об выскочившем наружу пиратском отребье. Возможно и правда, что тому, кто первый встает, тому бог подает, но первым пиратам богом была подана шрапнель.

Лазеры судна выпотрошили остальные два штурмовика, а МиГи, оценив ситуацию, мастерски исполнили маневр отрыва (известный обычно как "перерыв на смену штанов"), дав пиратам спокойно выгрузиться.

Пестрая орда из громил и психопатов вывалила наружу (примерно половина из них на мотоциклах, а остальные на разнокалиберных грузовиках, кое-где украшенных ворованными бронеплитами). Затем кавалькада, напоминавшая шикарную массовку для очередного фильма про "Безумного Макса" рванула к городу.

Следом за ними наружу выступили мехи, двинувшиеся следом. Шустрый "Локаст", за явным преимуществом, оставил "Урбанмеха" глотать пыль

Тридцатью секундами позже опоздавших наружу выкатилась выглядящая более скоординированной группа из двух легких танков "Галеон", прикрывавших тяжелый гусеничный бронетранспортер. Они также двинулись к Киншасе.

Затем наступила тишина. Экипаж "Смерти сверху" деловито отмывал из брандспойтов засраные палубы, пока невозмутимый их капитан обдумывал дальнейшие действия.

Демократическая республика Конго

В 20 километрах к северу от Киншасы

15 ноября 2005 года

10:43

— Сэр, приказ гласит разведать пиратские силы. Они говорят, что пошлют достаточные силы, чтобы сними разобраться, потом, когда те освободятся.

Сержант исправно перевел это на нидерландский.

— Понятно, — невозмутимо отозвался Тэтч. — Пусть передаст приказ об отзыве всем патрулям, а пока отправим одно из отделений охраны лагеря, посмотреть что и как. Наблюдать, засекать силы, боевое охранение и так далее.

— Получат ли они право проявить самостоятельность в случае представившейся ситуации?

— Получат, если так хочется. Сначала пусть разведают, потом, на их усмотрение...

Не прошло и десяти минут, как бронетранспортер сил ООН покинул лагерь на вполне себе приличной скорости.

Демократическая республика Конго

В 8 километрах к западу от Киншасы

Наполеонова дорога

15 ноября 2005 года

11:15

Примерно в десятке километров от места посадки проходила дорога, типичная колея грязи, тянущаяся с севера на юг. (Пираты, кстати, направлялись на восток, так что им было не по пути). Тем не менее, так уж получилось, что как только передовые элементы пиратской колонны перевалили через небольшой холмик, они увидели на ней бронемашину. Точнее, шестиколесный бронетранспортер, выкрашенный голубой краской и движущийся к северу на прогулочных 25 км в час. Впрочем, как только водитель его засек пиратов, как торопливо принялся газовать. Ну и разумеется, примерно 15 пиратов-байкеров кинулись за ним вдогонку.

— Лейтенант! Эти психи у нас на хвосте! Можно их пристрелить?

— Нет, рыжий, — вздохнул лейтенант, — По крайней мере, пока... Дзанг! — ДА! Вали их с пятидесятки! Пускай сдохнут, уроды!

— Угу. Вот так всегда... — простонал Хуррн, откидывая бронированный люк — Сперва, сперва пусть они выстрелят, а потом, если удалось выжить, и только потом... — ЧЕРТ! ВПРАВО! БЫСТРО!

БТР аж заскрипел от неожиданного маневра, и немножко побалансировал на трех колесах. Пару секунд, не больше. Зато белый дымный след прошел впритирку слева, завершив свой путь в дереве с обочины, моментально обратившимся в щепки.

— ТОЧНО! Пусть сдохнут!.

Затвор смачно лязгнул, изготовив крупнокалиберный "браунинг" к стрельбе, после чего Рыжий принялся отстреливаться.

Сперва получалось не очень, но затем он приноровился к прыжкам БТРа и результат улучшился. Пройдясь по нападающим, он зацепил одного из них, но пострадавший мотоцикл затем снес два других. После чего, когда Рыжий собирался было уже пройтись по ним еще разок, одному из пиратов повезло, и звонким щелчком капрал Брюс Блю, по прозвищу Рыжий, свалился назад в отсек десанта. Возможно, стальной шлем и спас ему жизнь, но толку от рядового теперь не было.

— Срань господня!

Лейтенант поймал валящегося на него солдата, после чего покосился на другого солдата, безошибочно выбрав нужного ему сейчас.

— Именно. Твоя очередь. И помни, я хочу их мертвыми.

— Есть, СЭР!!! — и с безумным вожделением избранный им солдат, крупнотелый маори, вскочил по лесенке, ухватился за рукояти пулемета, и маниакально хохоча, открыл огонь.

Крупнокалиберная пятидесятка принялась поливать пиратов свинцом, врезав сразу по четырем, прежде чем следующая пуля, попавшая в пятого, произвела несколько неожиданный эффект. Везучий выстрел проткнул бензобак, а затем влепился в сумку со взрывчаткой на брюхе у пирата. Взрывчатка не сдержалась, и в мощном бабахе прикончила всех пиратов, кроме одной живучей личности.

Что в истинно киношной манере прыгнула сквозь огонь, с развевающимися полами плаща и длинными волосами, реющими на ветру, настолько впечатлив капрала Страйдера Куктауна (того самого пулеметчика-маори), что вместо стрельбы, он выпучил глаза. Заметив попутно ряд интересных деталей.

Во первых, под плащом на выжившей был бикини и прочные ботинки только. Во вторых личико у нее было не приведи господь, питбули и то симпатичней. Ну, в общем, вы поняли.

Приземлившись на диво чисто, она поддала газу и выхватила мачете. И почти уже домчалась до БТР настолько близко, что он уже не мог нагнуть ствол пятидесятки так низко, чтоб достать ее.

Заморгав, Страйдер, наконец осознал, где она сейчас.

— Джексон! Тормози! Быстро!

Визг тормозов, глухой удар, не менее глухой шмяк и подвывание двигателя.

— Лейтенант, с ними все, сэр

— Превосходно. Хендерсон?

— У Рыжего сотрясение и будет мощный синяк, сэр. Это все.

— Приятно слышать. Но нам по-прежнему нужен один из них. Для разведки, сами понимаете.

— Конечно, сэр

Хендерсон, широкоплечий медик, подошел к задней двери БТР и распахнул люк, после чего уставился вниз, ан бесчувственную женщину, валявшуюся прямо под ним. Затем вздохнул, закатил глаза, проверил ее пульс (в том же состоянии, что и бедняга Рыжий), и принялся затаскивать ее в люк.

Даже и не поворачиваясь, лейтенант изрек, — Точно, свяжите пленника как следует. А ты Джексон, кати назад к базе.

Женщину связали, и весь остаток пути назад солдаты внутри гадали, насколько надо свихнуться, чтобы отправиться в бой в одном плаще и бикини.

В 12 километрах к югозападу от Киншасы

1я национальная база армии ДРК

15 ноября 2005 года

Тем временем на ближайшей армейской базе в окрестностях солдат быстро "строили" и отправляли в бой. Небольшими отрядами по сто человек, с традиционным вооружением советского производства, состоявшим из калашниковых и РПГ-7

Одним из подобных отрядов был 33й пехотный, под командой Те Тханя, местного урожденца с любовью к охоте. Тут же погрузив отданных ему под начало гвардейцев на подвернувшиеся грузовики, он направился к знакомому ему месту, отлично подходящему для засады.

В 7 километрах к западу от Киншасы

Спартанский проход

Пиратская орда, лишившись нескольких лидеров, не утратила желания продолжать. Ненадолго они потерялись в небольшом лесу, но затем прошли его насквозь, повернули левее, и нашли проход сквозь пару гребней высотой от двух до четырех метров, тянущийся на несколько километров.

Мотоциклы, демонстрируя превосходство в скорости и мобильности, выдвинулись первыми, обогнав грузовики минут на десять. По большей части.

Впрочем, прямо перед тем как пираты-байкеры ринулись сквозь проход, грузовики гвардейцев ДРК торопливо встали, и из них посыпалась пехота, торопливо кучкуясь под команды начальников.

— Смирно! Первая группа, туда, за то дерево и через хребет! Вторая группа, за мной!

С боевым кличем они кинулись куда сказано. Вторая группа заняла позиции через пару мину, первая же вывела двадцать человек из пятидесяти, прежде чем появились мотоциклы. Байкеры, заметив крупный отряд аж в 20 человек с оружием, рысцой пересекающих дорогу, предпочли осторожность храбрости, остановились, дав гвардейцам дополнительное время на то, чтобы укрыться, пока не показались более защищенные машины.

Возглавляемые импровизированным бронетранспортером, 15 грузовиков с 12 мотоциклистами в эскорте ринулись через проход.

Подразделение гвардии под командой Тханя послушно ждало сигнала. До тех пор, пока один из парней с РПГ не потерял терпение и не выпалил по переднему грузовику, спровоцировав тем самым, остальных, Выпрыгнув из за гребней, негры открыли огонь активно используя "калашниковы", гранаты и все семь РПГ-7 (весь свой запас).

Эффект всего этого огня оказался для неподготовленных пиратов весьма суровым.

За 30 секунд передний грузовик превратился в горящий хлам, а 12 байкеров в одного уцелевшего. Кругом все так и рвалось, повсюду летали осколки, пираты так и мерли. Но никто из них не сдавался.

Спорадический ответный огонь даже попробовал набрать темп, прежде чем началась рваться взрывчатка, ну а затем, гвардейцы президента использовали весь свой боезапас и начали отступать или гибнуть под огнем.

Оставшиеся гвардейцы затем исчезли в лесах, а пираты, охочие до беззащитных гражданских, а не сволочных ополченцев, направились к городу. Там-то у них будет преимущество!

5 минутами после их отбытия оставшиеся гвардейцы выбрались из укрытий и заметив, что пираты побросали своих павших на месте, решили проверить своих раненых и павших. Так уж получилось, что все, кроме пятерых стали жертвами тяжелого оружия, и для того, чтобы отделить их от скал нужны были шпатели. Что до остальных, их закинули в грузовики, чтобы потом отвезти по родичам.

Тем временем остальные воины 33го отряда спустились вниз, удостовериться, что враги действительно мертвы. Невзирая на пару перестрелок, жертвы которых возражали против казни, пара дамочек-пиратов пережила резню тоже. Итого, узкий проход стал концом для 84 пиратов, 11 мотоциклов и трех грузовиков, один из которых был типа бронирован. (Так уж получилось, что броня уцелела. Первый взрыв ее оторвал, а второй....)

И затем, доблестный 33й отряд отбыл, вместе с ранеными и рабынями. Теперь им было что отметить!

В 7 километрах к западу от Киншасы

В километре от спартанского прохода

Кэмерон Ляо (не родственник), был мехвоином и пилотом личного "Локаста". Ладно, не самого могучего меха, но все равно, он был его.

— Итак, "Смерть сверху", каковы новости?

На полной скорости "Локаст" топал к городу, но последовавшие слова заставили его встать.

— "Локаст", в новостях у нас нюки.

— Что?!

"Локаст" рывком встал, скрежеща суставами, и Камерону на мгновение показалось, что голова его как-то не так работает. После 30 секунд, потраченных на перезагрузку мозгов, он наконец почувствовал, что те снова работают. — Э-э, "Смерть сверху", я кажется, не так вас расслышал...

— Нет, так. Примерно половину Банды проклятых разнесли ядерными бомбами на орбите.

— Твою ма...

Шшшш... Трах! Что за черт?

Глянув вниз, Кэмерон заметил кучку пехоты в побитом грузовике. Один из них держал дымящуюся трубу, а трое других тыкали в его сторону пальцами. Пришлось изрешетить их из пулеметов, но не прежде чем те пустили по нему еще две ракеты, от одной из которых он уклонился, а вторая не причинила ему особого вреда. Хм... паршивое у них оружие, решил он, и пустил "Локаст" на непринужденных сорока километрах, выискивая еще пехоты. Ему нравилось, как те хлюпают под ногами.

В 5 километрах к западу от Киншасы.

Полковник Джеймс Валентайн пилотировал "Урбанмех", размеренную, неторопливую машину для размеренных, неторопливых людей. Он никогда не торопился, но в итоге всегда оказывался там, где нужно. Он и его "Урби" против вселенной! Прямо сейчас он шествовал в сторону города, любимой его местности для боя, в общем, был счастлив Вот еще бы эти чертовы ополченцы перестали палить по нему своими дурацкими ракетами, решил он, пронзая малым лазером их грузовик. Тот приятно взорвался, и он двинулся дальше на максимальной для его машины скорости, игнорируя такие пустяки как деревья и пехота, давящаяся ногами. В конце концов, вряд ли они представляют для него угрозу.

Автор: Magni

В то же самое время

"Братья Буррито"

Перекресток авеню Независимости с Второй улицей (юго-восточной)

Вашингтон, ОК

15 ноября 2005/3020 года

— Понял, сэр... Есть, сэр... Хорошо, сэр... Связь закончил.

И первый лейтенант Дэннис Барба принялся гадать, может ли день стать еще страннее. Сперва им приказали разворачиваться прямо к югу от Капитолия, организуя линию обороны против приземлившихся южнее захватчиков. Затем большую часть выдвигающихся подразделений 29-го полка захлестнули толпы бегущих из центра гражданских, и он остался всего с двумя взводами (к тому же и старшим по званию... благодаря аж месячному старшинству) Разумеется, не то, чтобы судьба лично против него ополчилась, в конце концов никто не ожидал высадки противника именно там, где он и высадился, и никто не думал, что предварительно занятые позиции окажутся в совершенно неподходящих местах. Никто также и не подумал, что переместиться на новые позиции не получится из-за забивших улицы паникующих толп. Угу. А теперь еще и это.

— Сержант Дельгадо! Лейтенант Норвин! — заорал он, и секундой позже взводный Дельгадо и Райан Новлин, командир его "второго" взвода появились у занятой им под опорный пункт позиции на первом этаже здания.

— Сэр?

— Командование батальона не перестает нас удивлять. Похоже, что наши непрошенные гости притащили с собой наемников. И этим наемникам никто не сказал, что мы будем пользовать нюки. Короче, некоторые решили, что нюки это нарушение контракта, и наш Президент тут же их нанял. Нам в помощь.

Национальные гвардейцы изумленно выпучились на него.

— Это еще не все. Эти ребята высадились в "Рейгане" и пока их мехи дерутся с пиратскими километром южнее... — загрохотавшие в отдалении взрывы дивно придали его словам веса. — ... они послали два их механизированных взвода нам в усиление. Так что будьте так любезны, скажите второму взводу, что если они увидят каких ребят, на вид ну совсем не наших, и катящих по авеню Независимости, пускай по ним не стреляют, а попробуют...

— Лейтенант, — встрял связист, — Второй взвод докладывает о колонне машин, движущейся по Независимости. Уверяют, что точно не наши. Спрашивают, можно ли уже открывать огонь.

— Нельзя! — аж подпрыгнул Барба. — Скажи, они наши, пусть выйдут и их притормозят! Еще скажи, я сейчас буду!

Схватив М4, Барба пулей вылетел наружу, с Дельгадо и Новлином следом. Рысцой преодолев Вторую улицу, он нырнул в здание Мэдисона, срезая дорогу сквозь северо-западный угол мимо укрепляющихся внутри солдат, явно озадаченных.

Взводный сержант Лэминг из второго взвода его уже ждал, вместе с солдатом в серо-черном городском камуфляже, толстом бронежилете и шлеме, и с незнакомой, угловатой винтовкой. За спиной у него висел явственный раскладной ракетомет. Подойдя же ближе, Барба разглядел нашивку на плече незнакомца, непонятный силуэт на фоне светло-голубого круга. Шлем же того, похоже, был снабжен встроенной рацией.

— Первый лейтенант Дэннис Барба, Вирджинская Национальная Гвардия. — представился он первым, и незнакомец, кивнув, пожал вытянутую руку. — Лейтенант Марк Джонсон, Кавалерия Байрона. Рад встрече.

Голос его был серьезен. Поведя рукой, тот продолжил, — Нам приказали помочь вам продержаться против прорывающихся к югу пиратов. На это время мы помещаемся под ваше начало.

Выглянув наружу, Барба увидел еще примерно человек пятьдесят в такой же форме, торопливо разгружающих легкие машины, напоминающие багги частей специального назначения. Каждый с такой же странной винтовкой, некоторые с примкнутым гранатометом, за исключением нянчивших явные пулеметы, причем значительно более крупные, чем SAW, бывшие на вооружении его ребят. Но это были мелочи по сравнению с тем, что каждый из них за плечами имел ракетомет, как у лейтенанта Джонстона. По противотанковому оружию ребята без проблем обставили бы полноценную роту!

— А неплохо, вы ребята оснастились, — мимоходом заметил Барба. — По ракетомету каждому...

— Этого даже мало. — совершенно серьезно сказал наемник. — Если хоть один из пиратских мехов прорвется, то я бы порекомендовал вам подготовить пару другую зданий к подрыву. Если повезет, то нам удастся свалить их на проходящий мех.

Барба опешил. — Вы действительно считаете, что без этого никак не обойтись?

— Лейтенант, со всем моим уважением, но если разведка не ошиблась, то это тяжелые мехи. Даже со всеми нашими LAW на чтобы остановить ими более менее боеспособный тяжелый мех требуется как минимум чудо. Кстати, по той же самой причине, рекомендую вам особо не окапываться. Лучшее, на что может надеяться задрипанный пехотинец, вроде нас с сами, против меха, это успеть пальнуть и бежать. Что до водил мехов, они никогда не против снести фасад-другой, из-за которого по ним стрельнули. Соответственно, рекомендую выше первого этажа не подниматься.

Вот теперь Барба был озадачен. Они и правда настолько крепкие? Он уже слышал про то, как одна из этих штук к югу без проблем перенесла внимание нескольких "Абрамсов", но настолько? Внезапно он потерял уверенность в их "Джавелинах"

— Хорошо, лейтенант, — сдался он, — Думаю, мы так и сделаем. В конце концов, у вас явно больше опыта в этом во всем. А теперь, не могли бы вы занять позиции в здании через дорогу к востоку? Да, и можете начинать минировать здания дальше по улице, только скажите потом нам, какие. — И тут он кое-что заметил. — Кстати, а что это за сверток у вас всех сзади, на ремне?

— Этот? — снял сверток со спины Джонсон. — Магнитная мина для противомеховых атак.

— Э-э... вот как?

Вот теперь Барба точно опешил. Магнитные мины?! Они же не серьезно собираются бросаться с ними на боевые машины? Это же самоубийство! Такого никто не делает еще со второй мировой!

— Спасибо, лейтенант. — произнес он вслух. — У меня все. Развертывайте своих людей.

— Слушаюсь, — отозвался Джонстон, гадая, чего это местный так на него смотрит.

Грохот ведущегося южнее боя все приближался.

Автор: Brain Caster

Неподалеку от Августдорфа

Северо-западная Германия

14 ноября 2005 года

Сегодня попросту был не ее день, решила мехвоин Жанна.

Сперва ей пришлось сидеть внутри меха, пока их десантник летел сквозь ловушку из проклятые нюк, сидеть, ждать и надеяться, что ей повезет в унизительной для любого мехвоина ситуации, где храбрость и мастерство ничто по сравнению с случайностью и везением.

Им повезло... почти. Зверски истерзанный близкой детонацией, а затем и ракетным обстрелом, десантник едва не разбился в аварийной посадке.

Пока экипаж судна отчаянно пытался потушить пожары, или, по крайней мере, не дать им добраться до боекомплекта, пилоты мехов торопливо выводили машины наружу. Их бросили посреди вражеской территории без поддержки, за ними следило не меньше дюжины аэропланов, держащихся за пределами досягаемости, а теперь еще и эти кретины...

— Плевать! Мы были здесь первыми! А вы валите! Слизняки из Темного Крыла нам не нужны!

Ну разве можно быть такими кретинами?

— Повторяю еще раз, нас не интересует ваша добыча. Поймите, мы полностью здесь отрезаны, а аэропланы за нами так и следят. Нам надо...

— Бла, бла, бла... О, глядите на меня все, я Темный эмо-мехвоин, я настолько всех лучше, что боюсь какого-то задрипанного ополчения! О, помогите мне, помогите.

Жанна так и видела гогочущих в кабинах мехов этих придурков из Банды проклятных. Более того, их вожак открыто навел оружие на ее "Коммандо". Неужели они и правда настолько безмоз... секунду... это еще что? Как минимум все еще в нескольких километрах, но быстро сближается... Жанна приблизила изображение...

Вашу же мать!

— Отрыв! Отрыв! Все за мной!

Увеличение показало дохренища танков!

Лэнс Жанны тут же последовал ее приказу, не тратя времени даром, а противостоящий им ранее разведлэнс Банды проклятых, все продолжавший гоготать насчет бегущих поджав хвост слабаков Темных, захлестнул шквал бронебойных снарядов. А затем все окрест взорвалось, словно за них взялся разом целый артиллерийский батальон.

Сотрясаемая ураганными шквалами ударных волн Жанна едва удержала мех на ногах. Быстрый взгляд на радар показал, что аэропланы местных явно решили не ограничиваться наблюдением и принялись стремительно приближаться. И, еще хуже, они из мехов ее лэнса пропал с экрана.

Безмолвно проклиная полковника Сандерса, втравившего их во все это, она продолжала бежать.

Внутри "Леопарда 2"

То же место,

То же время

Пушка отрывисто рявкнула, и танк резко встряхнуло отдачей. Очередной снаряд устремился к находящемуся не менее чем в пяти километрах вражескому меху. В этот раз мишень их быстро несущегося танка не сумела перенести нового попадания, и что-то важное в левой ноге сломалось, валя и мех и мехвоина оземь. На ногах пока оставалось лишь четверо из бывших восьми мехов, и трое из них бежали что есть мочи. А танк с его боевыми камрадами несся следом.

Без сомнений, они побеждали. Спорадический ответный огонь направленный в сторону панцербатальона 203 непрестанно мазал, в то время как источники его содрогались под мощными попаданиями снарядов целого батальона танков и непрестанной бомбардировкой еще одного батальона, но уже самоходной артиллерии.

И несмотря на все это, командир танка не мог не думать, что бы было, если бы обе стороны имели численное равенство.

Тайный командный бункер,

Вашингтон, Соединенные Штаты Америки

Земля,

15 ноября 2005 года

— ЯО их сломило.

— Что? Прошу прощения, генерал МакМайерс. Не могли бы вы повторить?

Райан безумно устал. Он был на ногах с самого начала вторжения, отчаянно пытаясь сделать хоть что-то полезное, и все это время зная, что делать ему нечего, кроме как надеяться и желать военным удачи.

— Ядерное оружие сломило их дух. — повторил генерал — Его было явно недостаточно, но вполне хватило, чтобы их рассеять. Хотя из трех первоначальных групп лишь одна обладала достаточной организованностью, стоило им осознать, что мы используем на них ЯО, они запаниковали и рассыпались на множество мелких групп и даже одиночных дропшипов. Более менее крупные группы сил можно пересчитать по пальцам, да и те обычно уступают местным силам как минимум один к пяти. Из Европы и Азии поступают сообщения, что враг начал сдаваться, и мы получили подтверждение, что как минимум три дропшипа захвачены в летнопригодном состоянии.

Райан вздохнул. — Что ж, приятно это слышать. Похоже, что мы выигрываем, хотя... я бы предпочел чтобы некоторые из списков потерь были поменьше...

Разумеется, он сознавал, что они еще легко отделались, но каждый раз слыша про "приблизительно 10 процентное истощение союзных войск" чувствовал, как его охватывает гнева и печаль.

МакМайерс мрачно кивнул. — Все могло бы быть еще хуже. Возможно, итог уже не оставляет сомнений, но это еще не конец. И я даже боюсь и думать, насколько мрачней был был бы исход, будь наш враг действительно компетентен.

Автор: Magni

К югу от парка Гарфилда

Вашингтон,

15 ноября 2005/3020 года

Бой близился к концу.

Сблизившись с избитым "Райфлменом", Стедэйл выстрелил средними лазерами и ракетами и залп вновь угодил в центр торса ополченского меха, вытирая и без того ослабевшую бронезащиту еще сильнее. Сам же он принялся задыхаться. Пытаясь свалить вражеский мех как можно быстрей, он загнал "Альтес Айзен" до самого предела, и заревевшее предупреждение об неминуемом отключении вынудило ударить его по кнопке отмены.

"Райфлмен" пытался отстреливаться, но под непрестанными ударами попадал лишь в окружающие здания, калеча те еще больше.

И тут Стедэйл увидел то, что искал. Прицелившись в выглядевший особо побитым низ торса "Райфлмена" он торопливо вжал гашетки обеих ППЧ одну за другой. Новая волна жара захлестнула мех, снова принуждая бить по кнопке. Впрочем, риск окупился.

Выцелив наметанным взглядом место, где броня меха обнажила внутренний каркас, Стедэйл первым выстрелом расширил пробоину, после чего второй разряд прошел дальше, вгрызаясь во внутренности "Райфлмена". Вражеский мех затрясло, и шатаясь, как пьяный, он завалился на левый бок.

Попадание в гироскоп. Бой для него окончился.

Впрочем, пилот "Райфлмена", похоже, так не считал, и используя еще работающую пушку правой руки выбил несколько кратеров в правой ноге "Вархаммера"

— Ну уж нет, — пробормотал Стедэйл, и тщательно прицелившись, послал еще разряд в брешь торса.

Термоядерный реактор боевого меха один их наиболее защищенных узлов машины, и даже прикрыв его наибольшим количеством брони, разработчики решили встроить внутрь, на всякий случай, дополнительную защиту. Невзирая на тонкость, она делалась из той же самой брони, и могла выдержать прямое попадание к примеру, из РПГ-7. Впрочем, ярость и мощь разряда ППЧ проигнорировала ее так, словно ее и не было. Рукотворная молния прошла ее насквозь и разбилась об магнитную ловушку. Зарегистрировал повреждение, управляющая программа вызвала экстренный протокол и незамедлительно заглушила реактор. С обесточенными системами, "Райфлмен" резко застыл, после чего под собственным весом тяжко перекатился на спину.

— Говорит Железный лидер. "Райфлмен" готов.

Стедэйл глянул на экран-карту. Помехи от зданий здорово мешали, но, похоже, Железо 2 вот-вот должен был прикончить своего врага тоже, и теперь... — Эй, секундочку, а где четвертый? — вопросил он вслух.

И словно бы отвечая ему, фасад здания в метрах тридцати перед "Альтес Айзеном" выпучился наружу и рухнул вниз, открывая "Крусейдер". Незамедлительно развернувшись к "Вархаммеру", вражеский мех принялся набирать скорость.

Потрясающе. Покачав головой, Стедэйл выстрелил средними лазерами и РБД. Увы, лишь один из лучей и половина РБД настигли цель, а "Крусейдер", легко перенеся попадания, ответил собственными РБД. Вжавшись в спинку кресла, Стедэйл сумел удержать мех на ногах под засыпавшими его ракетными попаданиями. Еще больше брони ссыпалось вниз.

И тут "Крусейдер" его протаранил, столкнувшись на скорости более шестидесяти километров в час. "Альтес Айзена" швырнуло назад, и на ногах его майор удержал лишь чудом. Осмелевший же "Крусейдер" добавил кулаком, угодившим в правое плечо с мощным хрустом. И снова мех бросило назад, но в этот раз не так удачно. В тот самый момент, как мех майора начал выпрямляться, отставленная назад левая ступня угодила на припаркованную машину и заскользила. Контроль над 70-тонной машиной был утрачен, тяжелую машину повело, дернуло назад, и "Альтес Айэен" рухнул в здание, повиснув в наполовину разрушенном фасаде.

"Крусейдер", воспользовавшись благоприятной ситуацией, начал сближение, а Стедэйл принялся отбиваться, выстрелив средними лазерами и левым ППЧ. Оба луча срезали с торса противника немного брони, даже и не замедлив 65-тонной машины. Разряд же вообще прошел мимо, угодив в верхние этажи одного из высоких зданий рядом с парламентом, или как он там назывался, местных. Ну а "Крусейдер", вставший прямо перед ним, демонстративно поднял руку, после чего позволил ей пасть, словно гильотине, нацеленной на кабину "Альтес Айзена"

— ТВОЮ МА...

Казалось, что господь, ухватив кувалду, решил выместить злобу на его мехе. Стедэйла отшвырнуло, впечатав в спинку, в его глазах потемнело, в ушах стоял неумолчный гул. А затем... ничего. Ничего и безумно раскалывающаяся голова. Точнее, (его передернуло) жуткая головная боль. Вообще-то странно. Если у него болит голова, значит, он все еще жив?

Открыв глаза, он уставился вверх. Небо над ними было все исчеркано белыми полосами. Кажется, и аэропланы тоже можно было разглядеть, если прищуриться. Покачав головой, он уставился на "Крусейдер". Тот все также стоял перед ним. Да, похоже, удар по голове его меха пришелся вскользь и он выжил. Но почему? Но затем, уставившись на голову вражеского меха, он понял причину. Головы у "Крусейдера" просто не было. Одни лишь выжженные, рваные куски металла, отмечавшие место, где та крепилась несколько мгновений назад.

Уставившись за спину меха, Стедэйл увидел стоявший примерно в километре, посреди небольшого парка, "Мародер" с накрашенными на правом торсе рукой смерти, тузами и восьмерками. Стволы ППЧ его все еще курились.

— Спасибо, Железо четыре, — передал он, чувствуя, как адреналин боя мало-помалу сходит на нет

— Всегда пожалуйста, лидер, — отозвался Лемелл из кабины "Мародера" — Извините, что задержался. И кстати, спасибо, что заставил его встать столбом.

Что там было про везение?

— Железо два на связи. С "Мародером" все. Сработала катапульта, должна спуститься где-то восточнее.

— Отличная работа, Железо два, — передал Стедэйл. — С "Крусэйдером" мы покончили тоже. — Кое как взгромоздив мех на ноги и направившись северней, он передал. — Давайте посмотрим, как там Вдова.

Секундой позже мощный взрыв северней, разнесший все стекла, что еще не успели вылететь, стал ему ответом

— Говорит Черная Вдова. С "Арчером" покончено. Взрыв боекомплекта. Парень не выбросился.

— Лады. Это все цели, что у нас были. Кто-нибудь в курсе, что там с Железом-три?

— Нет, босс, — доложился Недельжко. — Движусь к ее позиции.

И затем в наушниках раздалось, — Оооооох, бли-ин.

— Железо-три, это ты? Ты меня слышишь?

И с тяжелым вздохом, Миллер отозвалась — Да, босс... слышу. Это ублюдок меня вырубил. Как долго меня не было? И какова ситуация?

— Тебя не было примерно десять минут. И мы только что позаботились об последних их этих уродов, — как ни старался, Стедэйл не сумел скрыть облегчения.

— Вот как? Это хорошо. У меня, кстати, похоже, сотрясение. Я наверное, опять сейчас отрублюсь.

Связь оборвалась,

Стедэйл ухмыльнулся. Он достаточно хорошо знал Миллер, чтобы сознавать — такая "царапина" надолго ее не успокоит.

— Гора, это Железный лидер. Сообщи местным, что мы позаботились об их "ходячих" проблемах. Скажи, пусть пришлют медиков. И захватят грузовые платформы и краны помощней. "Райфлмен" упал прямо на люк кабины, и чтобы извлечь пилота его придется поднимать. Да, и скажи им, пусть подберут воина с того "Мародера". Он шлепнулся где-то к востоку.

— Принято, железный лидер. Коппер докладывает, что они поймали огневой мешок кучу пехоты Порт Крина прямо у парламентского здания. Взяли пару дюжин пленными, трое раненых у самих. Местные медики уже с ними, помогают. Да, и местные сбили, наконец, последний из АКИ, не дававших им взлетать.

— Замечательно. Передай им всем "Отличная работа". Железный лидер закончил.

И майор принялся проверять состояние своего подразделения. Его собственный мех потерял кучу брони по всем локациям, привод правого плеча заклинен из-за удара. Боезапас на 70 процентах. "Флэшмен" отделался легче, одной лишь броней. "Мародер" Лемелла продолжал хромать, но в остальном был невредим, и наконец "Блэк Найт" Миллер потерял уйму брони спереди, но на этом все.

В целом, они отделались достаточно легко.

А вот здания окрест — не очень. Теперь они выглядели вполне себе уместно для поля боя. Фасады разбиты и разнесены, машины на улице или раздавлены в лепешку или взорваны шальными попаданиями. Улица исполосована расплавленными шрамами. И, пожалуй, не помешает связаться с генералом Норуэллом, сказать, чтоб послал пожарных, иначе огонь может и перекинуться дальше.

— Ладно, железный лэнс, строимся. Похоже, что здесь мы выиграли. Подождем, пока медики позаботятся об Железе-три, и домой.

Еще один день на работе, с мрачным юмором подумал он.

Авт. Прим: Угу, дырку от случайного промаха ППЧ получило то самое здание, имени Джеймса Мэдисона.

Автор: PsyckoSama

Десантное судно "Джелаль"

Посреди пустыни

Планета "Большой куш"

14 ноября 3020 года

Мулла Аладдин Аль Азим преклонил колени в молитве пред своим побитым "Тандерболтом". Хотя слова его несли любовь к Аллаху, он стыдился того, что мысли его неустанно устремляются к другому. Едва избегнув гибели в термоядерной ловушке, их "Леопард" вынужден был срочно приземляться из-за ущерба, причиненного одному из стабилизаторов. Как и все его люди, он также был Азами, и бывшим воином янычарских легионов Аркаба, и сейчас гадал, не был ли этот губительный мир карой Аллаха за все их прегрешения. За неприкрытое пиратство, на путь которого они встали в поддержку их восстания против неверного Куриты. Если так, то он примет свою кару со смирением, как подобает.

Да, его деяния дурны, но другого выбора попросту не имелось. Слишком уж велика мощь ненавистного Дракона, и лишь по неисчерпаемой милости Аллаха он и его люди все еще жили. В войне против ненавистного угнетателя им отчаянно нужно было оружие и припасы, а будучи отверженными, работать наемниками, законно, они не могли. Но, даже свершая грех за грехом, он старался вести себя достойно. Не поднимал руки на правоверных, кроме как в свою защиту, проявлял мягкость к людям книги, и даже с неверными старался не дозволять излишних жертв, или отбирать у них больше, чем те могли позволить себе потерять. Но даже и так, он был настолько презреннен, что в раскаянии своем не осмеливался даже и смотреть на миры, терзаемые ими, ощущая бремя разочарования всемогущего аллаха на плечах своих.

И тем не менее, сейчас он стоял на коленях пред господом, пред любовно выписанным изображением города, давно уничтоженного ненавистным воплощением шайтана, Амарисом, моля об искуплении и милосердии, которых воистину, не заслуживали ни он, ни его люди. Более слабый духом давно был утратил веру, но он знал историю столь же хорошо, как строки священного Кор'ана. Помнил, что отвага и терпение преуспевают против бездумия и наглости. Кроме того, что если этот злой мир ниспосланное им испытание, а вовсе не кара? Что если этот ужас ниспосланное им Аллахом испытание их веры, и если так, чего же всемогущий может от них желать?

Воздев взор к потолку, он вновь ждал знамения.

— Мулла, — раздался тихий голос позади него, — Нижайше прошу прощения, но...

— В чем дело, Васиф? — вопросил он своего командира пехоты, — Я же просил меня не беспокоить.

— Прости, мулла, но мы встретили группу местных, хотевших атаковать судно.

— С ними покончено?

— Да, мулла, до последнего человека.

— Тогда отчего ты прервал мою молитву?

Васиф сглотнул, и даже не поворачиваясь, подвижник слышал, как того трясет, — Прежде чем последний из них умер, мы успели его допросить. Они были мусульманами

Мулла развернулся к нему с расширившимися глазами, — Что?

— Они были правоверными. Это мир, населенный правоверными. — Васиф стиснул кулаки, — Воракс обманул нас.

Смежив глаза, Аль Азим почувствовал, как слезы печали стекают по его щекам. — Благодарю тебя, друг мой. А теперь мне хотелось бы побыть одному.

— Нет, — чуть ли не выкрикнул Васиф, — Вы не поняли, все еще хуже!

Резко раскрыв глаза, он яростно на него уставился. — Нас обманом вынудили нарушить клятву, данную именем наших отцов всемогущему господу, и ты говоришь, все может быть еще хуже?!

Сглотнув, пехотинец попятился пред гневом, выписанным на лице их духовного лидера. — Прежде чем умереть, он утверждал, что они ведут Джихад против нас. Он поклялся именем господа, что это Земля, и что саму Священную Мекку сейчас атакуют. Я сказал ему, что та уничтожена сотни лет назад, но тот ответил, что ее штурмуют прямо сейчас.

— Что?! — изумленно повторил Аль Азим. Нет, сомневаться в том, на чем поклялись именем господа, не стоило так уж сразу, но все равно... поверить в подобное было сложно. — Покажи мне карту этого мира!

И отрывисто кивнул, когда тот включил планшет, чувствуя, как горький комок подступает к горлу. Если верить картинке, снятой с борта его собственного судна, они сейчас были в северной Африке, посреди великой пустыни Сахара. И к востоку от них была священная Мекка, помеченная как трофей одной из банд Воракса.

— Он сказал нам истину... — прошипел мулла. — Скажи капитану, мы поднимаемся немедленно... и пошли сообщение местным.

— Без промедления, мулла. Что им сказать?

— Скажи им, что мы Армия Свободных Азами. Скажи им, что нас обманом вынудили атаковать этот мир, но мы услышали стенания правоверных, и готовы послужить мечом Аллаха. Скажи, что мы бросимся на неверных, осмелившихся нести насилие в город пророка (да благословит его Аллах и приветствует). Скажи, что наши жизни отныне не имеют значения, и что смысл нашего существования ныне лишь в воплощении кары господней. Скажи, что мы будем драться как муджахеддины.

Автор: DarkObelisk

"Призрачное крыло", судно наемного подразделения "Темное крыло"

Орбита Большого Куша.

15 ноября 3020 года

Видя, как единственный "Оверлорд" импровизированной флотилии окутал саван термоядерного взрыва, майор Джеймс Браун принялся громогласно сквернословить.

— У кушитов есть нюки! — завопил один из техников.

Развернувшись, Браун окинул взглядом ошалевший персонал мостика. Обуревавшие их паника и шок были видны с первого же взгляда. Никто не ожидал подобного расклада. Сделав пару быстрых шагов к капитану судна, майор жестко ухватил его за плечо, заставляя вновь вспомнить о долге.

— Быстро вниз, — рявкнул он, — Как можно быстрее, пока они не запустили нюку и по нам тоже!

— Но... — замялся капитан, — Что с намеченной зоной высадки? Разве полковник Сандерс не приказал держаться всем вместе?

— К дьяволу намеченные зоны! Выжить важнее! — рявкнул майор. — А полковник Сандерс поймет, что сохранность наших сил важней тупого висения на орбите. Если план требует держаться одной кучей и представлять собой мишень, то я говорю — к дьяволу план! Мы спускаемся немедленно!

— Но куда? Где нам сесть?

— Плевать! — буркнул майор. — До тех пор, пока мы садимся рядом с достаточно крупным городом, на который сбрасывать нюку они не осмелятся, и пока там достаточно открытая местность, чтобы избежать засады. "Это будет легко", вашу мать! Воракс ни черта не знал об этой планете. Если уж у них нюки на орбите, кто знает, что они наготовили нам внизу!

НОРАД

США

Земля

— Генерал Мэтьюс! — позвал один из вахтенных офицеров, — Поступают обновленные данные. По всем данным, на территорию континентальных Соединенных Штатов сядет как минимум несколько дропшипов, но большинство их рассеялось от Европы до Азии, кроме того, нельзя не исключить как минимум несколько посадок в Латинской Америке и Африке.

Поизучав задумчиво траектории на больших экранах, генерал отметил, что более менее слаженный рывок к Земле на орбите превратился в хаос и мешанину, с каждой из отметок, рассеявшись, пикировавшей к земле. На огромной карте он видел сжимающиеся круги, изображающие предположительные зоны посадки.

— Как только они выйдут на конечные траектории, начинайте перенацеливать подразделения из незатронутых мест на зоны высадки, — приказал он одному из стоявших рядом с ним майоров.

Вновь глянув на экран, он заметил, что круги на Америке здорово поуменьшились. Операторы вновь пересчитали маршруты, и хотя стопроцентной уверенности еще не было, но высадки скорей всего произойдут на восточном и западном побережье и зоне Великих озер.

Через несколько минут суеты и суматохи, под транслирующиеся отрывистые подтверждения приказов, значки подразделений на карте принялись согласованно двигаться, смещаясь за границами пятен.

— Сэр, — вновь доложился один из вахтенных. — Обновленные данные указывают на то, что один из дропшипов направляется к Чикаго или Детройту. Учитывая вектор, скорее Чикаго.

Региональный командный центр

Флотская база "Великие озера"

Северный Чикаго.

— Генерал Смит, — произнес один из лейтенантов, — НОРАД переслала сигнал "Тревога". Они подтверждают, что одно из судов сядет на или рядом с Чикаго! Данные с радаров подтверждают, что захватчики запустили два истребителя еще на орбите, и сейчас те сопровождают их.

— Черт! — Генерал явно не был образован этой вестью. — Предупреди лету, что им стоит ожидать гостей.

И затем Смит развернулся к ответственному офицеру, пытающемуся не дать ситуации в командном центре превратиться в хаос.

— Полковник Китинг? — обратился он, — Что там с городом?

Полковник оторвался от рабочей станции, экран которой пристально изучал. — Не очень, генерал. Полковник Андерсон сообщает, что они все еще пытаются блокировать город. Сейчас, после подтверждения о том, что Чикаго является целью атаки, губернатора наконец удалось уломать согласиться с введением военного положения в городе и его окрестностях. Полицейские, вплоть до последнего человека уже на улицах и пытаются сейчас очистить улицы. Если получится, то мы сможем быстрее перебрасывать войска.

Вновь набрав воздуха, полковник продолжил. — Что касается техники: прибывшие еще четыре М1 усилили нас до двух танковых рот. Вторая волна рекрутов уже прибыла в город с базы, и сейчас мы пытаемся набрать достаточно машин, чтобы перевезти третью. Андерсон сообщает, что по причине нехватки транспорта для перевозки людей реквизирует на шоссе пикапы. Кроме того, сообщает, что уже оснастил примерно восемьдесят пикапов в машины поддержки, привинтив к ним пусковые TOW, дополнив ими тридцать имеющихся "Хамви" с пусковыми.

Он уверен, что с наличествующими двумя танковыми ротами, тысяча четырехстами национальными гвардейцами и двенадцатью тысячами вооруженных рекрутов сможет удержать город против всего, что может высадить дропшип. По крайней мере, сэр, он в этом уверен, если ВВС исполнят свое обещание и поддержат его.

Генерал приподнял бровь. — А ВВС смогут?

— Ну, сэр, — ответствовал полковник, — Одна Боевая воздушная группа и так в полном нашем распоряжении, с двадцатью восемью F-16, пригодными к использованию по земле, и с четырьмя груженными умными бомбами бомбардировщиками В-1 для того, что переживет F-16-ых. Наряду с ними имеются и шестнадцать F-14. Они прикроют их с воздуха. А теперь, зная, что Чикаго основная цель, можно ждать помощи от еще как минимум несколько боевых воздушных групп, в интервале от сорока минут до часа.

Некоторое время генерал молча жевал губу. — Что ж, — буркнул он наконец, — Этого, наверное, хватит

"Теневое крыло"

На подлете к большому городу

— Итак, ребята, — объявил майор Браун, — Объявляю готовность. Через несколько минут мы сядем. Насколько вам всем известно, нам обещали легко вооруженное ополчение, никаких мехов вообще и несколько совершенно не бронированных аэропланов, ну и может быть лодку с пушками, другую. Вот только никто нам не сказал, что у кушитов будут еще и нюки, так что, будьте настороже. Главное по приземлении, перекрыть подходы к судну. Впрочем, мы упростили дело, и сядем посреди одного из их космопортов, короче, свободного места вокруг будет навалом.

Затем повернулся к командующему пехотой, набитой в каждый свободный уголок судна. — Капитан Стивенсон, ваши люди должны будут рассыпаться, и перекрыть местность. Наткнетесь на что-либо крупнее изолированной группки ополченцев — тут же сообщайте, и я усилю вас мехом.

Затем он пристально посмотрел на водил мехов.

— Как только позиции вокруг судна окажутся под контролем, я отправлю два лэнса мехов в город. По пути, скорей всего, придется расстрелять немного ополченцев, но как только мы с ними разберемся и захватим город, то сумеем убедить местные власти, что им лучше сдаваться самим. Ясно? Так вот, запомните еще кое-что, не считайте себя богами. Держитесь вместе и следите за спинами друг друга. С меня хватило и сюрпризов на орбите. Сюрпризы на земле мне не нужны.

Майор криво улыбнулся.

— А теперь, по машинам. Посадка уже близко. И помните, если сделать все правильно, то мы будем богаты как наследные лорды.

Воздушная боевая группа

В воздухе рядом с Чикаго

Вот теперь лейтенант-полковник Янг видел дропшип и невооруженным взглядом, в основном благодаря тому, что тот был гораздо ниже, да к тому же и замедлился, готовясь сесть. Впрочем, отдавать новых приказов имевшимся под его началом "Бойцовым соколам" он не стал, предпочитая выжидать нужного момента. Сейчас же истребители нарезали круги вокруг города на удалении в 30 км. Отлично сознавая, что с имеющимся оружием против дропшипа у них нет ни малейшего шанса, он терпеливо ждал, пока тот сядет и выгрузит им наконец живые, ходячие мишени.

На секунду оторвав взгляд от пламенеющего языка выхлопа дропшипа, он торопливо глянул назад и вверх, удостоверяясь, что F-14е все еще рядом. Достаточно опасные для них противники окажутся рядом достаточно скоро, и оставалось надеяться, что "Томкэты" сумеют их одолеть, или по крайней мере, занять достаточно долго, чтобы его "Соколы" завершили задание. Ну и не дадут противнику сорвать воздушные удары по мехам. Если честно, он был даже рад, что сейчас не ему противостоять валящимся на них АКИ. Ему достались лишь мехи на земле, опасные твари, конечно, но они, хотя бы, гоняться за ним по воздуху не будут.

Прошла еще минута, и Янг осознал, что теперь с уверенностью может сказать, куда именно вражеский дропшип направляется. Cудя по замедляющемуся курсу, тот нацелился на аэропорт в юго-восточной части города.

— Командование, это Гадюка-первый. — проговорил он в микрофон, — Дропшип в зоне прямой видимости. Предположительно направляется к Пересадочному международному аэропорту Чикаго.

— Принято, Гадюка-первый, — отозвалось "командование" — Начинаем переброску подразделений, но нам потребуется на это время. Задержите их. Нанесите по ним удар, как только выгрузятся мехи. Дайте им как следует, так чтобы они и думать забыли о городе.

— Понял, командование. — отозвался Янг. — — Врезать как следует, как только выйдут.

Автор: Cpl_Facehugger

Большой куш/Земля

Столица "Штатов"/ Вашингтон, ОК

14 ноября 3020/2005 года

— Поворачивай влево, Наташа, — изрек пассажир. — Срежем дорогу.

— Черт! Я же уже сказала, что я НЕ Наташа Керенская! — отозвалась Натали, разворачивая "Старого Мельвилля" и пуская его по параллельной улице.

— Это мы уже выяснили. Но не то, как мне тебя звать. Кроме того, разве это не здорово, когда тебя принимают за признанно прекрасную и компетентную наемницу? — ее непрошенный попутчик явно наслаждался собой. — Кроме того, ты сама напросилась, выбрав такой позывной. "Черная Вдова", ха!

Натали вздохнула. Ну откуда ей было знать, когда она выбирала позывной, что тот уже занят? Да еще настолько известной личностью?

— Может быть. — буркнула она, — Кстати, а как тебя самого-то зовут?

— Капрал Антон Грин, — гордо ответил он, — Но ты можешь звать меня Мураш.

— Мураш? Кто в здравом уме назовет себя так?

— Это называется "прозвище". Обычно оно только для друзей, но раз уж я все равно угнал твой мех, я могу быть и великодушен.

— Угнал? Вообще-то это я им рулю, парень.

— Угу. И это я сижу здесь с... хм-м... с десятью килограммами мощной взрывчатки на теле. Веришь или нет. И если ты хочешь жить, то будешь делать то, что я скажу. — Он ухмыльнулся. — Короче, я тут главный. А ты лишь очередная жертва, не сумевшая устоять пред моим романтически-злодейским обликом и буйным и неукротимым характером. Да, кстати, и здесь направо.

— Паршивый захребетник, — пробурчала Натали.

— Знаешь, очень жаль, что ваши системы не совместимы с нашими. У нас тут наверняка летает не меньше трех десятков дронов, сливающих картинку, но ты ее не получишь никак. А было бы здорово, знать где в точности находится враг, да уж..

Натали фыркнула. — Я, конечно, догадываюсь, что вы, кушиты, богатые ребята, но такого не бывает. Дроны безумно редкая штука и дороги почти как мехи.

— Чего? Дороги? В этом-то весь и смысл дронов! Зачем платить шестьдесят миллионов за шпионский самолет, когда можно прикупить дешевый дрон за сотню тысяч? Ну да, дочка говорила, что вы порастеряли все технологии, но чтобы так...

— Порастеряли?! А кто тут без нормальных мехов, без нормальных космических судов, без нормального вооружения, и вообще не имеет ничего лучше железок, каких во дворе у любого крестьянина полно?

— Мы, — уступил Грин, — Зато мы искупаем это безбашенной натурой и готовностью угнать ваши мехи. Кстати, о мехах, сейчас, давай, поворачивай направо. Мы почти что там, где твои наемники назначали место встречи.

— Что-то я их здесь не вижу, — буркнула Натали, глянув на экран радара.

— Я тоже. Но дай им время, и они появятся. Ну, если только ты не решишься сама справиться со всеми плохишами в округе.

— Что, тяжелый лэнс и весь мне? — с сарказмом вопросила Натали. — Ну уж нет.

— Ну, ты будешь не одна. С тобой буду я, твой любезный гид и преданный раб любви!

Натали фыркнула.

Над головой у них рассыпался F-16, влезший в собачью свалку с вражеским АКИ, и растерзанный одной из его пушек.

Грин вздохнул. — Ладно, какой-нибудь свежий анекдот знаешь?

* * *

На то, чтобы пересечь реку вброд и прибыть, Кавалерии Байрона потребовалось несколько долгих минут. Слишком много, с точки зрения Натали. Стоять, изображая из себя мишень и ничего не делать, не лучшее занятие в городе, охваченном войной.

— Что-то вы тормозите, Железные... — с явственным раздражением произнесла Натали.

— Эй, эй, помягче, — шепнул Грин сзади.

— Нижайше просим прощения, Вдова. — отозвался командир наемников, — Вставай в строй, выдвигаемся на перехват этих уродов из Порт Крина. Точка перехвата помечена как маркер Бета.

— Знаешь, Наташа... — словно невзначай заметил Грин, — Уверен, что мое правительство отнесется к тебе гораздо лучше, если ты подаришь им дропшип, перевязанной симпатичной ленточкой.

— Моего судна они не получат, — отрезала Натали. — Ни за что. И в последний раз говорю, я не...

— ...Я думал, скорее, об экспроприированном имуществе. Эти "уроды из Порт Крина, наверняка ведь прилетели на другом дропшипе, так? И они свалили грабить мой родной город, так что их дропшип наверняка легко отобрать.

— Хм... знаешь, а неплохая идея, — задумчиво отозвалась Натали. — Ты меня удивил, местный.

Потыкав блок связи, она переключилась на частоту подразделения. — Синий, что ты можешь мне рассказать о судне ребят из Крина?

— Эй! Да я, знаешь, ли вообще кладезь ценных идей! — обиженно произнес Грин сзади.

На то, чтобы ответить, Синему потребовалось время.

— А-а... Э-э... Рррр... О! Итак. Эти губители достойной выпивки прибыли на "Прислужнике", старом носителе типа "Леопард" с ракетами и ППЧ, снятыми ради добавочного места для трофеев и банд грабителей. Но даже и так, он вооружен мощнее всего, что у нас имеется, за исключением твоего меха. Извини с задержкой. Отгонял ребят-кавалеристов, дышащих в затылок. Неплохие парни, когда не пытаются тебя убить, но запомни! Что бы ты ни делала, не соглашайся пить их пойло! Эта их гадость настолько убойна, что даже и моя, закаленная годами печень, с ней не справляется.

— Синий, ты как всегда в своем репертуаре, — с улыбкой отозвалась Натали. — Но у нас все также недостаточно огневой мощи, чтобы их захватить.

— Намекни им, что у нас ядерные платформы на орбите, и целая армия на земле, — встрял Грин. — Так или иначе, они в заднице, но если они сдадутся, с ними будут обращаться гуманно. Да, так и скажи. В школе я хотел пойти в психологи, так что знаю, что говорю. Сейчас они наверняка перепуганы и не знают, что им делать, и если предоставить им лазейку помимо ядерной смерти или драки не на жизнь, а насмерть, думаю, они за нее ухватятся.

— Ты это серьезно?

Грин закивал. — Ну да. Наверное. Дополнительные люди, умеющие летать на этих штуках, нам не помешают.

— Как скажешь. Брокс, Тайрон, у меня для вас работа. Загружаю на карту местоположение судна из Крина, "Прислужник". Мне нужно, чтобы вы его взяли, заставив сдаться любыми средствами. — Мой... — она скосила глаза на Грина, — ... посредник от наших новых нанимателей уверяет, что мы можем пообещать им "гуманное отношение", и что их не казнят на месте.

— Усек, Вдова, — отозвался Тайрон.

Два щелчка оповестили, что Брокс также принял приказ.

— Ну а теперь, порвем кому-нибудь зад, — радостно сказала Натали.

* * *

— Черт. Железо-3, Вдова, поймайте этого ублюдка, пока он не вбежал в наших ребят. Мы с Железом 2 врежем на них отсюда и прижмем, — сказал, кажется, Железный-главный. Ну, по крайней мере, раз он раздавал приказы, то должен бы главным быть.

— Иду, — отозвалась Натали. И устремилась к отметке на радаре. "Блэк Найт" кавалеристов затопал рядом. Наверняка он и был Железом-3.

И все же тесноваты местные улицы для ее меха; как она не старалась, под ногами меха то и дело хрустели припаркованные машины.

Первым, что она увидела, по сближении с врагом, стал целый шквал из ракет. Вздрогнув, Натали вжалась в кресло, готовясь принять удар, прежде чем до нее наконец дошло, что ракеты летят в другую невезучую жертву, сопровождающую ее.

"Блэк Найт" рухнул оземь, как подрубленный. Кстати, странно, тяжелый мех вообще-то должен бы исправно перенести как минимум несколько подобных залпов. Должно быть, не повезло.

Выстреливший "Арчер" спрятался за здание.

— Железо 3 лежит, — буркнула она, переключаясь вновь на частоты Железного лэнса. — Каких-либо серьезных повреждений, впрочем, не вижу. Сейчас я сделаю этого ублюдка в "Арчере".

Вскинув руку "Бэттлмастера", она полюбовалась зловещим отблеском на стволе ППЧ увеличенной дальности.

— Ну давай... — пробормотала она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Как она и думала, "Арчер" выскочил снова, намереваясь засыпать ее ракетами очередного залпа.

И вместо этого словил разряд в верхнюю часть торса. Лишь исключительная реакция пилота и прыжок назад лишили Натали попадания точно в кабину.

Черт.

"Бэттлмастер" кинулся следом — может, у "Арчеров" и мощный дальний удар, но вблизи их огневая мощь оставляет желать лучшего. Как только она подберется поближе, она без особых проблем разберет его. В упор РДД даже и не захва....

Завернув за угол, она влетела головой в ракетный залп. Пара рубиновых лучей взрезала броню левого торса, пока она ошарашено пятилась.

Должно быть, мех был переоснащен дополнительными РБД... Хм, это что, вариант ARC-2S? Что-то вроде того.

— Меньше мыслей, больше дел, Наташа! — объявил Грин.

Она что, сказала это вслух? Черт.

И затем "Арчер" нырнул за другое здание. Черт, и снова черт.

— Тут есть проулок, по которому можно обойти, и возможно даже зайти со спины, — подсказал Грин.

Воспользовавшись советом, Натали оказалась лицом к заду застывшей в засаде тяжелой машины, и выстрелив УД ППЧ, расплавила под тонну тонкой брони на спине, после чего добавила шквал смертоносных импульсов от ее средних лазеров. Окатившая кабину пелена жара была исправно высосана двойными радиаторами времен Звездной Лиги.

"Арчер" сумел ответить лишь установленной сзади парой средних лазеров, но выпаленные наугад, лучи прошли далеко в стороне.

При всей раздражающей назойливости ее захребетника, польза от Грина все же была. По крайней мере, он знал местность.

Выстрелив собственными РБД, Натали отправила в полет цесть смертоносных ракет, увы, угодивших в основном по руке "Арчера". Конечность безвольно повисла на жгутах искусственных мышц

Яростно зарычав, она кинулась вперед. Пилот же "Арчера", явно решивший, что с него уже достаточно, также кинулся бежать, надеясь успеть завернуть за угол, а затем, если повезет, развернуться и поймать ее новым залпом ракет.

Увы, для этого он был слишком медленным "Бэттлмастер" Натали поймал его за неповрежденную руку. Затем, она потянула ее на себя. "Арчер" зашатался, а Натали принялась его убивать. Схватив свободной рукой вторую его конечность, и подняв ногу меха, чтобы упереться тому в зад, она резко дернула.

Уже поврежденная рука оторвалась легко, и Натали выстрелила средними лазерами по правой, надеясь тоже ее перерубить. Затем врезала отвалившимся куском по верху спины "Арчера".

Броню выгнуло наружу, а затем и вторая рука оторвалась.

Используя руки "Арчера" подобно дубинам, она принялась молотить ими безрукий торс, снося броню то тех пор, пока не смогла разглядеть за ней внутренности. После чего выстрелила лазерами по левой ноге, повторив процесс, пока мех противника не превратился в калеку.

— Сдавайся, — передала Натали, пятясь назад, и заряжая вскинутый ППЧ. Брони у него нет, и сейчас, одно удачное попадание, и он упадет, а возможно еще и боекомплект рванет тоже. И если подобное случиться, то лучше уж быть от набитого ракетами меха подальше.

— Чтоб ты сдохла!

— Мой ППЧ говорит, "только после тебя"! — отозвалась Натали, и выстрелила прямо в кабину "Арчера". Увы, жара от попадания ракеты не перенесли, и они детонировали, как Натали и боялась. Ударная волна, рыча, впилась в "Старого Мельвилля" и окрестные здания, заваливая мех, и закидывая все окрест иззубренными осколками стекол.

— Говорит Черная Вдова. С "Арчером" покончено. Взрыв боекомплекта. Парень не выбросился.

Смотря на курящиеся останки "Арчера", Натали печально вздохнула. — Надеюсь, что Броксу с Тайроном повезет с трофеями больше.

* * *

Брокс жизнерадостно ухмылялся. Такого веселья он давно уже не испытывал. Бросок вперед, залп по очередной турели "Прислужника" его собственным средним лазером, Бросок назад. Словно пятнашки с сибами. А в пятнашках он всегда был лучшим. Растерзать противнику оружие, и оставить его беспомощным. Весело!

А пятнашки с десантным судном вдвойне веселей, поскольку затем, когда больше ничто не станет по нему стрелять, он на нем поиграет. Если б они только знали, как это весело, как это здорово, карабкаться в мехе на "Леопард", и потом скатываться его по покатому боку! Капитан Синий явно этого не понимает. Бедняга. И леди Натали тоже. Бедняга.

Жаль, только, что пятнашки такие односторонние. Стрелки судна ну совершенные дилетанты.

— Внимание, "Прислужник", говорит мехвоин Тайрон с "Веселого Роджера". — Брокс покачал головой. Болтуну Тайрону явно опять захотелось общения. В этот раз на открытой частоте. — Рекомендую вам немедленно сдаться местным властям, а иначе мой друг разоружит вас окончательно. Как думаете, сколько тогда вы проживете на орбите под нюками местных?

— Мы же пираты, мальчик, — отозвался хриплый голос с "Прислужника". — Нас в плен не берут. Как только мы выйдем, нас тут же осудят и казнят. Хотя, могут и без суда. Кого, в конце концов, заботит, что станет с такими как мы? Суда, мехи — они да, ценные, жизни же нет...

— Мой посредник гарантировал, что с вами будут обращаться "гуманно" и не казнят на месте. — заметил Тайрон.

Вообще-то он был посредником Натали, но Брокс не собирался с ним спорить. Ну хочется мальчику показать себя значимой фигурой, зачем мешать?

— Этого мало.

— Ну хорошо. Давайте я скажу это иначе. У вас масса вариантов. Можете попробовать взлететь, получить свою нюку и сдохнуть. Можете остаться здесь, отказаться сдаваться, подождать, пока вас расстреляет армия местных, плюс рота наемников, и сдохнуть. Можете попытаться перелететь в другое место, получить свою нюку и сдохнуть. Тенденцию улавливаете? Ну, или вы можете сдаться, надеясь, что я говорю вам правду, и может быть, и выжить. Что выберете?

Брокс знал, что бы выбрал на их месте. С другой стороны, почему-то смерть на пике славы не самый популярный выбор среди экипажей судов. Лично он всегда считал, что в своих излишне бронированных стальных гробах они становились неженками. Никакой тяги к славе, никакой жажды приключений. Слабаки. То ли дело он сам.

— Ладно, — вздохнул их хриплый собеседник. Судя по тону голоса, он буквально выдавил согласие из себя. — Мы сдаемся.

Ну вот... никакой ему горки. А он так надеялся.

* * *

Битва, по большей части, завершилась, так что она вырубила мех, и воспользовалась паузой, чтобы размять ноги и подышать свежим воздухом. Дальнейшее ее будущее выглядело на диво неопределенным. Кроме того, кушитские техники наверняка попытаются разобрать ее мех "на поизучать". Тем не менее, она выторговала приличный контракт, пусть даже и несколько нетрадиционно. Тем не менее, даже такой контракт был лучше вероятной его альтернативы.

Кстати, о кушитах. А куда это делся Грин?

— Эй, Наташа! — раздался сзади нахальный его голос. — Хочешь перекусить? От лица Земли, я угощаю!

И не успела она сообразить, что именно он хотел этим сказать, как тот у нее на глазах отлепил брикет взрывчатки со своей куртки и кинул его ей.

Это что, какой-то странный кушитский ритуал? Он же не серьезно предлагает ей съесть взрывчатку?

Схватив брикет, она озадаченно на него уставилась.

И побагровела от гнева, прочитав надпись на другой его стороне.

"Полевой паек"

Этот... этот ублюдок обдурил ее, угнав ее вместе с мехом, угрожая ей пайками?!!

Грин же расплывшись в улыбке до самых ушей, жестом указал на полуразрушенное открытое кафе. — Миледи, ваш банкет ждет!

Эта его чертова улыбка была заразной, и как она ни старалась, уголки губ сами поползли вверх.

— Ладно, — вздохнула она. — Ты меня поимел. Наслаждайся победой, Грин. В первый и последний раз.

— То есть, в следующий раз только по обоюдному согласию? Пойдет!

Временный лагерь Национальной Гвардии

В окрестностях Вашингтона

14 ноября 2005 года

— Так что там за инцидент с разводным ключом, лейтенант? — осведомилась майор медицинской службы Хелен Нортон, стараясь выглядеть невозмутимой. Будучи доктором, а заодно и отвечая за дисциплину, она не могла не удержаться и не подколоть беднягу.

Поперхнувшись, второй лейтенант Джозеф Чалмерс торопливо прикрыл руками стремительно заливающееся румянцем лицо. И лишь кое-как справившись со смущением, выдавил, — Э-э... одна из пленных, взятых нами, оказалась чем-то вроде ремонтника. И она, э-э... очень сильно расстроилась, когда мы забрали ее инструменты. Заявила, что они ее семейная реликвия вот уже четыре поколения как.

— Реликвия? — изумился лейтенант Чарльз Уинтерс, — Джо, кто в здравом уме примет разводной ключ за реликвию?

— По сравнению с безвкусными жемчугами, доставшимися мне от матери, — заметила майор Нортон, прихлебывая кофе, — я бы, сказала, что разводной ключ практичней.

— Насколько я понимаю, — заметил Чалмерс, — Они выросли в квази-феодальном обществе, а в средние века, в Европе, инструменты профессии, передающиеся из поколения в поколение, были не столь уж и редки. Более того, являлись важной частью наследия, самым дорогим, что отец мог оставить наследнику. Особенно учитывая экономику, базирующуюся на натуральном обмене. Специализированный инструмент в те времена делался по особому заказу у лучших из кузнецов... Скажем так, он был не тем, что можно просто пойти и купить. К тому же в те времена дети обычно шли по стопам родителей.

— Ну да, да, — снова встрял Уинтерс, — но они же не из средневековья! В смысле, ты только глянь на эти их шагающие танки...

— И тем не менее, сейчас у них технологический упадок. Насколько я слышал, у них была большая конфедерация, и все их нынешние государства были в ней, когда же та развалилась, все их университеты и лаборатории и заводы закидали бомбами. Все их снаряжение держится на изоленте и честном слове, потому как теперь они понятия не имеют, как делать новое. Кроме того, конкретно эти ребята вообще из маленького пиратского государства, как тот остров из диснеевского фильма, как там его?..

Словно надеясь, что это поможет, Чалмерс принялся массировать переносье.

— "Пираты Карибов"? — подсобил Уинтерс

— Думаю, он имел в виду остров, — сухо заметила Нортон, — И он назывался Тортуга.

— А, да! Спасибо, майор. В общем, они из захолустья. И возможно, у них попросту не производят настолько качественные инструменты, И не думаю, что скатившийся до пиратства невезучий механик может позволить себе межзвездные почтовые расходы. Впрочем, если инструменты сделаны достаточно качественно, они, думаю, могут прослужить долго. Я, кстати, их видел, и вполне готов поверить, что им более сотни лет.

— Сотни?! — изумилась Нортон. — Тогда это действительно, реликвия.

— Передававшаяся в ее роду четыре поколения, — добавил Чалмерс.

— Да уж... — расплылся в ухмылке Уинтерс, — Так и вижу маленькую девочку, учащуюся делу на коленях у папочки, с волосами, забранными в хвостики и с перемазанными в смазке щечками.

— Поменьше шовинизма, Уинтерс. Колени могли бы быть и мамочкины.

— Вообще-то нет, — сознался Чалмерс. — Ее мать была рабыней.

— У них все еще осталось рабство? — Уинтерс покачал головой. — С ума сойти. Пусть даже они и утратили технологии, даже простейший паровой двигатель делает рабство экономически не оправданным.

— Чарльз... — майор отставила кофе в сторону, неожиданно потеряв аппетит, — Есть и другие причины для рабства, помимо экономических. Ее мать, скорее всего, была рабыней другого сорта.

— О... Вот как.

— Верно.

За столом воцарилась неловкая тишина, и чтобы снять напряжение, а заодно и из любопытства, майор вернулась к предыдущей теме разговора, — Так что там с ключом?

— А, ну да. Весьма качественной работы, кстати. Большой и надежный, удобный, не то барахло, что кладут в ЗИПы. Ну и ей очень не хотелось с ним расставаться. Сперва она хотела, чтобы я оставил ей весь инструмент, но когда я твердо сказал "нет", принялась умолять, чтобы я оставил хотя бы ключ.

— Полагаю, ты был тверд как скала, — снова встрял Уинтерс

— Я заметил, что тот достаточно крупный, чтобы сойти за оружие, и следовательно, я не могу оставить его ей. Подозреваю, впрочем, в этом-то дело и было. Некоторые из громил, схваченных с нею, выглядят довольно неприятно, и учитывая, что произошло с ее матерью...

— Понятно... — покивала Нортон. — Она боялась, что без ключа они оживятся. А она не подумала, что подобного мы не допустим?

— Тортуга, помните? Они все пираты, или, по крайней мере, жили с ними бок обок. Не думаю, что ей говорили о Женевской конвенции. Да и личный опыт вряд ли научил ее чему иному — Чалмерс явно был этим расстроен, — Так что я сразу сказал командиру, что нам придется разделить мужчин и женщин.

— Аресские конвенции, — внезапно поправил его Уинтерс, вызвав очередную паузу.

— Что? — моргнула Нортон.

— У этих людей из "Боетеха" есть свои, Аресские конвенции, вроде нашей, Женевской. Хотя там в основном про то, что нельзя бросаться ядерными бомбами по гражданским, — пояснил Уинтерс, и когда все на него уставились, возмутился, — Эй, я тоже умею читать. То, что я не проводил полного социоэкономического анализа по ним, как Джо, не значит, что я совсем тупой.

— Я так понимаю, что они приняли эти конвенции оттого, что подобное частенько случалось.

— Доктор, с каких пор вы стали такой циничной?

— С тех пор, как мы сунули за решетку дочь рабыни, купленной для постоянного сексуального насилия.

— Ясно.

И вновь неловкая пауза, уже третья подряд. И вновь ее оборвала Нортон. — Но, Джо, ты так и не рассказал мне, отчего остальные так поддевают тебя с этим ключом.

Уши Чалмерса вновь залились краской. — В обмен на ключ она предложила мне сексуальные услуги. Так я и узнал об ее матери-рабыне. Она намекала, что выучилась всему, чему могла не только у отца. Тогда это показалось забавным.

Десантное судно "Мудж Аддин"

Над Красным морем

Земля

14 ноября 3020 года

Судно неслось над водами узкого моря на скорости, трижды превышающей скорость звука, а капитан его, Джейн Ибрагим, скрипела зубами. За время недолгой посадки они лишь едва-едва успели подлатать поврежденный правый стабилизатор, и сейчас ей было болезненно ясно, что ремонт особо не удался. Тем не менее... она могла с этим справиться. Да, неприятно, да, ей это не нравится, но она справится. Ну, да, это не ее любимый "Спэрроухок", но "Леопард" — машина хорошая, пусть и неуклюжая немножко, так что не стоит забивать себе этим голову. Ну а если стабилизатор отвалится... что ж, на сожаления времени уже не будет. Не на таких скоростях.

Временами, в такие моменты, ей почти хотелось, чтобы она сама никогда в жизни не присоединялась к этой банде неудачников. В действительности же ее больше беспокоило то, что их вождь втягивает ее мужа в самоубийственный бой. Нет, она понимала его необходимость, будь у нее сейчас все еще ее истребитель, летела бы она сейчас рядом, готовая драться и умирать. Ведь они летели сейчас с самой Мекке, милосердно возвращенной им самим Господом. Увы, вместо боевой машины сейчас у нее грузовик.

Когда они обнаружили, что она беременна их первым ребенком, они с мужем пришли к согласию, что беременная женщина в кабине аэрокосмического истребителя, не самое умное решение. Увы, затем она имела глупость позволить другому сесть в кресло истребителя, передававшегося в их роду из поколения в поколение. Как оказалось, напрасно, поскольку этот говнюк умудрился размазаться вместе с машиной в рутинном рейде на слабо защищенный склад снаряжения куритян. Лучше бы он убился сам, не забирая с собой ее наследство. Ей оставалось лишь надеяться, что сейчас он получает уместное с ее точки зрения воздаяние — в аду. Чтоб его там демоны непрестанно трахали. Ублюдок.

Ей не повезло родиться в Братстве Азами. Происходя из тайных правоверных Синдиката, она была из тех, кого мерзавцы Дракона принуждали скрывать веру. Когда отец ее, в бою, расстался с жизнью, как единственное его дитя, она унаследовала его истребитель, и долг службы пред Домом Курита. Вместо этого она сбежала, намереваясь пробраться на Галатею. Лучше уж честно торговать своими умениями, чем служить сволочам, свирепо угнетавшим ее людей столь долго. Первоначально, она оказалась на борту, намереваясь обменять услуги пилота на возможность проезда, но Аладдин сумел ее впечатлить, и она осталась еще ненадолго. А затем еще. А затем влюбилась в одного из его мехвоинов, они поженились, и она официально стала своей.

— Говорит ваш капитан, — произнесла она по общей сети. — Прошу всех пристегнуть ремни, и привезти столики в вертикальное положение. Время до цели — девяносто секунд. И да. Хан, только попробуй там погибнуть, и я лично тебя прикончу.

— Хорошая у тебя жена, Хан — хохотнул Ахмад, другой из мехвоинов. — Тихая и покорная. Слова поперек не скажет. Истинная жена правоверного.

— Ха, — воскликнул ее муж, — Зато она держит меня в форме.

— Умолкните, оба, — забавляясь, вмешался их вождь, — Она сильная женщина, хорошая мать и вера ее крепка, пусть даже она и не очень традиционная женщина.

— Под вашим "не очень традиционная", о вождь, вы хотите сказать, что она упрямая, своенравная, злоязычная, считает себя умнее собственного мужа, и вероятнее всего, не в своем уме? — осведомился Хан.

— Это тоже, — хохотнул Аладдин.

— Муж мой, если ты выберешься из этого всего живым, надеюсь, ты не думаешь, что я снова пущу тебя в свою постель?

— Жена моя, а тебе известно, что Коран гласит, мужчина имеет право побить женщину, не исполняющую своих обязанностей как жена и как мать?

— Ага, известно. А еще мне известно, что я всегда побью тебя в кулачном бою, муж мой.

— Увы, воистину так. Кроме того, как бы мне не хотелось этого признавать, временами, ты действительно умнее своего бедного мужа. Даже и не знаю, что бы я без тебя делал, звезда моя.

Улыбнувшись, она почувствовала как по щеке ее бежит слеза. — Только не умирай.

— Я постараюсь, но если Аллах рассудит так, то я буду ждать тебя в раю.

Уставившись на индикатор, она нахмурилась, и перевела взгляд на экран. — Вот черт...

— Что такое?

— Это не просто "Юнионы". Один из трех "Мулов" флотилии тоже здесь

— Э-э, босс. Если я не ошибаюсь, каждый из них несет полк пеших войск и неполный полк бронемашинами.

— Ты не ошибаешься, — отозвался Аладдин

— Ну да, нам хана.

Болезненно дернув щекой, Джейн вцепилась в рычаги. Будь оно проклято! Будь оно все проклято. — Точка сброса.

Щелчком переключателя она заставила открыться внешние двери, и наружу выскочил лэнс мехов и рота прыжковой пехоты. Короче, все что у них было.

Она медленно улыбнулась.

Почти все.

Расплывшись в улыбке, она развернула судно, и устремила его к двум огромным сферам в отдалении. Прищурившись, она могла разглядеть машины, медленно ползущие наружу из объемистых трюмов "Мула". Улыбка ее стала жестокой.

— Сделайте-ка мне расчет прицеливания на этот "Мул". Цельтесь в грузовой створ.

— Что?

— Я хочу вколотить пару ракетных залпов внутрь этих ворот.

— Слушаюсь, капитан.

Когда ракеты понеслись к цели, она ухмыльнулась. Три вереницы по двадцать ракет в каждой понеслись от их пусковых к избитому стальному шару вдали. Уже не в первый раз она возблагодарила аллаха за столь умелый экипаж, вбивший пятьдесят из шестидесяти ракет точно внутрь цели. Чуть ли не облизывая складки местности, они пустили еще пару залпов, истирая броню и устраивая ад среди уже выгрузившейся легкой бронетехники.

— Капитан, тепловой выплеск с "Мула". Думаю, у них начался пожар.

— Замечательно.

Судно содрогнулось, это "Юнион" очнувшись, принялся защищаться, поддерживаемый войсками уже на земле. — Думаю, это был намек. Наше время вышло.

Поведя рычагом, она добавила двигателям мощности, и принялась о дуге огибать город. Теперь они могли лишь смотреть. Несмотря на страстное желание бросится в бой, желание помочь своим огнем, поддерживая их, она не могла этого сделать. На борту были их семьи, ее собственные дети были сейчас на борту, и все они давно уже согласились, что риск того просто не стоит.

Не в первый уже раз она пожелала назад свой чертов истребитель.

Мечеть аль-Хирам.

Мекка

Стоило его меху коснуться грунта с глухим лязгом, как Аладдин глубоко вздохнул. Прямо перед ним простиралось благословеннейшая картина ислама, место, где сейчас собрались тысячи правоверных, и его лэнс сейчас был единственной преградой между ними и полной ротой вражеских мехов, с приданной бронетехникой и пехотой, готовой уже грабить и убивать.

— Отриньте страх! — воскликнул он через внешние динамики. — Я Аладдин Аль Азим из Свободной Армии Азами. Я здесь чтобы ответит на призыв Джихада, я здесь, чтобы защитить правоверных от тех, кто несут насилие и резню в священный город! До тех пор, пока мы дышим, они не пройдут! Аллах акбар!

Ответный клич собравшихся здесь правоверных был оглушающ.

С улыбкой на лице мулла Аль Азим на секунду смежил веки. Ради этого момента он и прожил жизнь. И пусть он умрет здесь и сейчас, но затем он восстанет вновь среди избранных Господом. Лучший миг его жизни. Все, что он когда-либо делал, делалось для этого дня.

По мере того, как враг входил в зону досягаемости, на лице воина-священнослужителя расцветала улыбка. Господь воистину был милосерден, и вознаградил преданных ему, воскресив им священный город, и если ценой этому будет его жизнь, он с гордостью умрет. Здесь и сейчас.

Бригадный командный центр

Чикаго, США, Земля

15 ноября 2005 года

Услышав как его кто-то зовет, полковник Андерсон оторвался от изучаемой им карты.

Ворвавшийся внутрь капрал был явно чем-то возбужден.

— В чем дело, капрал? — тон его был спокоен

— Новые приказы, сэр. — доложился тот. — Поступило подтверждение. Пирашский дропшип сядет в Международном аэропорту Чикаго "Мидуэй". Командование приказывает оцепить местность и вступить в бой с любыми вражескими войсками.

— Черт. — Полковник принялся торопливо выискивать на карте булавки, отмечавшие расположение его частей. Меньше тысячи человек и всего лишь два танка достаточно близко, чтобы успеть вовремя. Остальным на это потребуется время. Быстро прикинув в уме ситуацию, он принялся отдавать распоряжения. — Приказ всем подразделениям — двигаться к международному аэропорту. Образовать кордон вокруг него, но оставаться вне поля зрения, и не вступать в бой с вражескими силами, кроме как в целях самозащиты. Повторяю, в бой пока не вступать. Тысячи солдат против такого врага слишком мало. Пусть ждут подкреплений.

Затем окинул собравшихся офицеров властным взглядом. — Немедленно передать приказ! Огородить аэропорт, в бой вступать только по моей команде.

После чего, схватив каску и бронежилет, оставленные им на соседнем стуле, спокойно произнес, — Что ж, ребята, действуем, — и направился к двери.

Снаружи царила суматоха. Машины быстро грузились одна за другой, Хамви и пикапы, оснащенные пусковыми ТОУ уже принялись выдвигаться. Оставшиеся национальные гвардейцы прыгали по Хамви, в то время как рекруты с флотской базы торопливо набивались в кузова командированных пикапов. Ожидая, пока подгонят его личный Хамви, он не мог не гадать, сколько из них после грядущей битвы останутся в живых.

Десантное судно "Призрачное крыло"

Рядом с крупным городом у озер,

Планета Большой куш

Майор Браун ощутил, как судно принялось замедляться, готовясь к посадке, и точно, менее чем через минуту, глухой удар оповестил их об касании. Двери отсека открылись следом, и он уверенно повел "Бэттлмастер" вниз по рампе и дальше по плитам ВПП, на которую село их судно.

Удостоверившись, что их не атакуют сразу по выходу, он чуть помедлил, чтобы оценить огромный город, рядом с которым они сели. Ну да, он догадывался, что кушиты богаты, но чтобы настолько? Насколько он мог видеть, город смотрелся ничуть не меньше столицы любого из Великих Домов Сферы. И, как он с немалым изумлением припомнил, судя по виду с орбиты, таких городов здесь должны быть десятки.

Впрочем, невзирая на шок от размеров и богатства туземного города, он продолжал наблюдать за развертыванием мехов. Прямо у него на глазах легкие мехи занимали передовые позиции в нескольких сотнях метров, в то время как средние и штурмовые машины, держась ближе к судну, образовывали ударный кулак.

Боевые дюжины пехотинцев, прежде теснившихся в каждом из уголков судна, торопливо разбегались по заданным участкам, успев уже забраться за позиции легких мехов. Через несколько минут они займут основные здания аэропорта. После же того, как они укрепятся и удостоверят отсутствие опасности для судна, он, вместе с мехами, двинется в город, заставлять местных сдаться.

Невзирая на то, что особым сюрпризом для него это не оказалось, он был несколько недоволен фактом того, что здания вокруг аэропорта оказались занятыми ополченцами местных. Хорошо хоть их было не так уж и много, поскольку пехота докладывала лишь об легком, беспокоящем, огне.

И в тот момент, когда он уже решил, что захватить город местных будет на так уж и сложно, на связь вышло судно — Майор Браун, несколько дюжин аэропланов местных быстро движется в нашу сторону.

Торопливо давя всколыхнувшуюся было внутри панику, Браун затем чуть расслабился, вспомнив наконец, что аэропланы местных вообще-то должны быть маленькими и небронированными. Ну да, возможно, они и смогут нанести их мехам некоторый ущерб, расправиться с ними должно быть несложно.

Услышав же в наушниках обеспокоенные голоса своих пилотов, он решил вмешаться,

— Всем мехам перекрыть радиус ста метров от судна и переключиться на зенитный режим. Помните, вражеские аэропланы не несут брони и им достаточно одного выстрела. Даже пехота, своими пулеметами, может легко их сбивать. Пускай летят, мы запросто смахнем их с неба.

И затем он изумился еще раз, когда с судна доложили, что достигнув двадцатикилометровой отметки, аэропланы развернулись. Озадаченно уставившись в их сторону, через пару десятков секунд они увидел стремящиеся к ним сотни тонких полос, расчерчивающие небо. Еще пара секунд и до него дошло, что они подозрительно напоминают ракетные следы, и, следовательно, должны быть ракетами. Невероятно, эти аэропланы действительно выстрелили по ним ракетами более чем с двадцати обычных их дальностей! Но... если они выстрелили с такой дистанции, то наверняка должны были ожидать попадания, и значит... это должны быть утрачтеховые ракеты. И это его пугало.

Ну и раз уж истребители были далеко за пределами досягаемости для любого из его мехов, Браун вместо этого, приказал открыть огонь по аэропланам команде судна. Невзирая и игнорируя все протесты на тор, что они за пределами дальности и вообще в атмосфере. Поскольку аэропланы местных должны быть практически небронированными, даже расфокусированные лучи лазеров вполне могли причинить им кое-какой ущерб и хотя бы отогнать их.

Воздушная боевая группа

Чикаго, США, Земля

Будучи как на иголках, лейтенант-полковник Янг ждал приказа атаковать, и когда тот наконец пришел, для него это оказалось немалым облегчением.

— Гадюка-один, это командование. Корректировщики у места посадки доложили, что мехи выгружаются. Охрана аэропорта и местная полиция вступили в бой с вражеской пехотой, и запрашивают поддержку с воздуха против вражеских мехов, упреждая атаку.

— Гадюка-один, вам дается разрешение атаковать. И попробуйте зажать их в аэропорту, пока наземные силы не будут готовы атаковать.

— Принял, — и затем, щелкнув тумблером — Всем Гадюкам, это Гадюка-один. Вам дается разрешение атаковать, повторяю, дается разрешение атаковать. Первая группа, следуйте за мной, вторая бьет по выжившим.

И тут же его истребитель, наряду с еще тринадцатью, вышел из кольца, ускорившись к аэропорту. Остальные четырнадцать медленно продолжали кружение, давая первой волне время.

По мере приближения индикаторы внутри кабин F-16 принялись оповещать пилотов об радарном облучении и захвате, впрочем, твердо зная, что они далеко за пределами дальности оружия захватчиков, пилоты их игнорировали.

Достигнув дистанции в пятнадцать миль, они достаточно приблизились, чтобы засекать и захватывать в прицел отдельные мехи. Даже на почти максимальной дистанции для Мэйвериков захват цело занимал всего лишь несколько секунд, а запуск еще десяток максимум.

Сразу по запуску всех ракет, F-16е должны были резко сойти с боевого курса, и на полной скорости мчаться к базе для дозаправки и перевооружения. Пара аэрокосмических истребителей, кружащих над их головами более чем на 180 тысячах футов, беспокоила их гораздо больше предупреждений от захватов со стороны целей на земле, безнадежно уступающим им в дальности своего оружия.

К несчастью для пилотов, офицеры разведки, дававшие вводную перед вылетом, как-то проглядели тот факт, что несмотря на то, что "дропшипы" на земле обычно и не стреляют дальше чем на километр-другой, в космосе их сенсоры и более точные прицельные системы позволяют успешно вступать в бой на дистанциях, измеряющихся сотнями километров, единственной же причиной того, что в атмосфере они подобного не делают, было рассеяние лучей лазеров и сгустков протонных разрядов, не дающее им шансов нанести сколь либо существенные повреждения бронированному аэрокосмическому истребителю.

Тем самым пилоты F-16 были ошарашены не на шутку, когда пятеро "Бойцовых соколов", летящих с ними бок о бок, внезапно взорвались шарами огня или полетели вниз под лучами лазеров. Разряд заряженных частиц прибывший чуть позже, врезался в шестой, испарив часть крыла, хвостовое оперение и сопло двигателя, попутно воспламенив хранившееся в баках топливо. Последовавший за этим взрыв кремировал пилота прежде, чем тот осознал, что в его самолет попали.

Мчась от дропшипа, пилоты лихорадочно принялись уклоняться, в попытках сбросить захват, запуская тепловые ловушки и сбрасывая диполи. Достаточно скоро стало очевидно, что бешенное маневрирование, вместе с облаками помех не давало пиратам возможности уверенного захвата, и лучи лазеров и разряды принялись крестить небо, пытаясь нащупать бегущие истребители.

На полной скорости, и врубив форсаж, истребители поредевшей первой группы лейтенант-полковника Янга нырнули к земле, пытаясь разорвать дистанцию и спрятаться за складками местности.

Впрочем, по мере того, как пираты подстроились к ситуации, лучи принялись ложиться ближе. Невзирая на маневрирование, еще два удиравших F-16 под лучами превратились в изуродованные обломки.

Для самого Янга шок от потери более чем половины его истребителей был достаточно силен, чтобы он ослабил маневрирования и дал одному из стрелков с дропшипа шанс на последний выстрел, прежде чем они вышли из зоны поражения. Последним, что увидел лейтенант-полковник Янг была ослепительно голубая вспышка. Поток заряженных частиц превратил его F-16 в облако горящих обломков и капель расплавленного металла.

Пятеро выживших истребителей первой волны ушли на сверхзвуке и на высоте менее ста футов, оставляя за собой полосы разлетевшихся окон и оглохших людей.

Впрочем, пиратской группе тоже не удалось избежать потерь. F-16 пустили по мехам более семидесяти ракет Мэйверик, как более легких авиационных, так и более тяжелых флотских вариантов. Некоторые из пилотов мехов попытались уклониться, в то время как большинство мехов оборудованных прыжковыми двигателями, просто прыгнуло в воздух. Тридцать из Мэйвириков, не создававшихся для поражения целей, могущих с легкостью перепрыгивать футбольные поля, разминулись со своими целями, однако два Мэйверика все же умудрились попасть в ногу "Феникс хоку" на лету. Итоговый взрыв 600 фунтов взрывчатки все же повредил ногу меха, но добил его эффект, оказанный воздействием удара от ракет и силой взрыва — потеряв в воздухе равновесие, мех упал навзничь, убив пилота.

"Уосп" и два "Стингера" также разлетелись, пытаясь по братски разделить между собой 15 ракет. "Ханчбэк" получил 13, по очереди прогрызшими броню торса, и последние из них раздробили реактор и взорвали боезапас к АС/20. Некоторые из обломков невезучего меха в итоге упали более чем в миле. Последние десять ракет, в основном более легкие, авиационные, врезались в пару "Бэттлмастеров", изрядно покрошив броню, но ничего более серьезного не повредив.

Вторая волна F-16х весьма изумилась, когда пара из них рванула от лучей лазеров с пикирующего "Спэрроухока", бывшего почти в 18 милях над ними. Все это время они больше были обеспокоены огнем с дропшипа, и в тот момент шли ломаным боевым курсом низко над землей.

F-14е, на которые было возложено воздушное прикрытие, засекли их пикирование в сторону безжалостно забрасывающих пиратов ракетами американских истребителей вовремя, но к несчастью для F-16х, пилотам флотских машин потребовалось некоторое время на то, чтобы занять удобное положение для стрельбы по целям, находящимся более чем в тридцати милях прямо над ними.

Опередивший своего напарника "Спэрруохок" возглавил контратаку. Валясь вниз более чем на двух тысячах миль в час, пилот АКИ умудрился подстрелить еще три F-16, прежде чем ему пришлось выходить из пике, и именно то, что ему пришлось выровняться и приняться заходить по дуге на F-16 вновь, стало его бедой. Захваченный головками ракет еще на пикировании, Спэрроухок получил по паре Фениксов с каждого из Томкэтов группы.

Набранная на пикировании скорость и то, что Томкэтам пришлось стрелять ему вслед, оказалось единственным, что не дало Фениксам быстро его поймать и испарить. К тому же пилот Спэрроухока даже и не подумал, что ракеты с других аэропланов местных могут оказаться подальнобойней тех, что пускали по мехам у него на глазах.

Тем самым, как только он замедлился, принявшись разворачиваться для другого захода, преследующие его ракеты сошлись со своей ничего не подозревающей целью. Тринадцать из Фениксов разошлись с заложившим тугую петлю "Спэрроухоком", но оставшиеся 19 попали, с первой дюжиной, раздробившей броню на крыле и фюзеляже, и последние семь угодили в уже поврежденные места, порвав АКИ напополам. Пока обломки "Спэрроухока" сыпались вниз, F-14е быстро сообщили об его последнем местоположении, на тот случай, если пилот все же катапультируется, его можно было быстро взять на земле.

Оказавшийся свидетелем участи меньшего собрата "Люцифер" переключился с F-16х на Томкэты, и открыл огонь. Залпы РДД понеслись вниз, и одновременно он открыл огонь лазерами, уничтожив разом три машины. И в тот момент, когда флотские истребители уже разгружались по "Люциферу", прибыли пущенные им ракеты. Большинство из них, пущенные далеко за пределы их обычной досягаемости в атмосфере, промазали, но то, что запущены они все же были сверху вниз, дало нескольким ракетам шанс, и умудрившись рухнуть на пару F-14х, они разнесли их в облака стремительно разлетающихся обломков.

Пытаясь избегнуть ответного огня, "Люцифер" попробовал уклоняться, используя мощные двигателя для того, чтобы вырвать себя из пикирования и дальше, уходя в стремительном подъеме. И ему почти это удалось для 25 Фениксов, разминувшихся с ним. Остальные семь все же прошлись по фюзеляжу и крылу, неплохо облегчив броню и немного повредив крыло.

"Люцифер", вновь набравший высоту тридцать миль, споро развернулся, и нырнув к оставшимся F-14м, атаковал их лазерами, сумев свалить еще четверых. Семь же оставшихся выпустили по нему все имевшиеся еще ракеты.

Ракеты типа Феникс не предназначались для почти вертикального подъема к целям в 25 милях над головой, и к тому времени как добрались до нужной высоты, практически выжгли двигателя. Видя же стремящиеся к нему дымные линии, пилот Люцифера попытался выйти из пикирования и уклониться. Увы, второй залп сделать этого ему не дал, и большинство ракет нашло свою цель. Раздробив броню на фюзеляже от носа до хвоста, и оторвав одно крыло. Последние же несколько ракет, попав в уже поврежденные места, попросту его разорвали.

Десантное судно "Призрачное крыло"

Рядом с большим городом кушитов.

Большой куш.

Не успели выжившие мехи придти в себя, как с судна их предупредили об приближении второй волны атакующих.

Услышав это, майор Браун принялся грязно ругаться. Он уже потерял больше лэнса мехов, больше, чем он ожидал за всю кампанию, и при одной только мысли, что это еще даже и не начало, он зверел. Тем не менее, второе сообщение внушало надежды.

— Майор, — передали с судна, — Наши аэрокосмические истребители начали снижение.

Облегченно вздохнув, он принялся смотреть, как АКИ сходятся с хлипкими аэропланами кушитов. Пара взрывов вдали, и затем еще три взрыва подряд друг за другом, стоило их "Спэрроухоку" разобраться с противомеховыми аэропланами. Увы, облегчение было недолгим, скорее после этого серия быстрых взрывов вдали и погасшая иконка "Спэрроухока" оповестили об его гибели.

Впрочем, затем ему стало не до того, стоило многочисленным дымным следам появиться вновь. Все десять оставшихся аэропланов местных разгрузились по ним.

— Берегись! — заорал он по радио.

Большинство выживших мехов тут же прыгнули, прячась за корпус судна, должный укрыть их, впрочем, пилот одного из легких мехов, "Дженнера", запаниковав, прыгнул на сто пятьдесят метров влево.

Лишенных прыжковых двигателей "Бэттлмастерам" не оставалось ничего иного, кроме как крепиться. Впрочем, Браун вскинул руки меха перед собой, надеясь дополнительно прикрыть грудь и кабину.

Семи ракет, ушедших за "Дженнером" хватило, чтобы уничтожить торс и оторвать одну из рук, послав останки изуродованной машины оземь. Остальные 47 пошли на "Бэттлмастеры"

Двадцать три впечатавшиеся в мех Брауна раздробили вскинутые руки, затем уничтожили броню, прикрывавшую грудь машины и повредили каркас под нею. Браун, однако, еще легко отделался в сравнении с другим "Бэттлмастером". Несмотря на то, что тот получил всего на одну ракету больше, четыре штуки, прилетевшие в голову, убили пилота, в то время как остальные развалили руку, и раздробили броню по торсу и одной из ног. Немного покачавшись, безголовый мех рухнул ничком на бетон, на котором стоял.

Международный аэропорт Чикаго "Мидуэй"

Чикаго, Соединенные Штаты Америки

Земля

Полковник Андерсон надеялся, что ему хватит огневой мощи для того, что вот-вот грядет. Тем не менее, сейчас у него уже было более пяти тысяч солдат вокруг аэропорта, наряду с 16 танками М1 и дюжинами вооруженными TOW Хамви и машинами поддержки. Все они были в нескольких улицах от аэропорта, укрываясь от взора врага. Как бы то ни было, даже несмотря на то, что помощь все еще шла, ждать более он уже не мог. Пираты только начали оправляться после последнего авиаудара, и если сейчас он промедлит, то задержка обойдется им дорого.

Так что он развернулся к связисту внутри его командного Хамви.

— Приказ всем подразделениям, — объявил он, — Атака!

И принялся смотреть, как подразделения получают приказы. Прямо перед ним четыре "Абрамса"на дальней стороне улицы двинулись вперед, вместе с 17 Хамви и грузовиками. За ними, еще полторы сотни грузовиков с пехотой, что займет позиции по периметру аэропорта. Затем и его вездеход присоединился к потопу машин.

Вскоре он уже был у ограждающего аэропорт забора. Насколько он мог видеть, план его сработал безупречно. Возглавлявшие атаку танки прошибли бетонный забор, и сквозь проделанные ими бреши по пятами проследовали хамви и грузовики, сопровождаемые пехотой.

По мере продвижения, они использовали выстроенные вдоль южной стены ангары и здания как укрытия. Спешившись, полковник двинулся вперед вместе с пехотой, оставшись лишь со связистом и прикрывавших их взводом пехоты.

Неуклонно продвигавшаяся вскоре обошла и танки и грузовики, что группировались, готовясь к броску по открытой бетонке. Пауза их служила и для другой цели, позволяя пехоте прикрыть машины от атак вражеских пеших сил.

Раздавшийся стрекот М-16х, стремительно набирающий темп, оповестил его о том, что пехота натолкнулась на вражеских солдат, проверявших здания неподалеку. Исчод, впрочем, был предрешен, поскольку с примерно полуротой вражеских солдат сцепился почти батальон его войск. Бой продлился всего несколько минут, и под яростным обменом огнем ошеломляющая огневая мощь американской пехоты принялась разваливать порядки противника, деля его на мелкие группы. Треск штурмовых винтовок несколько раз сменился уханьем и взрывами гранатометов, это пехотинцы использовали LAW для выкуривания пиратов, успевших подыскать укрытие. Затем стрельба стихла. Выжившие пираты либо сдались, или сбежали назад к их дропшипу, припарковавшемуся посреди взлетной полосы.

После того, как вражеская пехота погибла, попала в плен или сбежала, вперед двинулись танки, выдвигаясь из укрытий и сходясь с вражескими мехами. Хамви и грузовики образовали линию следом за танками, в спасении рассчитывая на свою скорость и маневренность. А тем временем, дюжины противотанковых команд обустраивались на крышах и у окон зданий, смотрящих на взлетную полосу.

Десантное судно "Призрачное крыло"

Рядом с большим городом кушитов.

Большой куш

Осознав, что два последовательных авианалета умудрились уничтожить почти два полных лэнса его мехов, майор Браун принялся сквернословить. Все, что ему осталось, это три легких меха, один средний мех и его собственный покалеченный "Бэттлмастер" И пока легкие мехи осторожно выходили из-за туши судна, присоединяясь к нему, он получил встревоженный оклик от пехоты, направленной им прочесывать здания.

— Майор! — кем бы не был вышедший с ним на связь солдат, он явно паниковал, — Мы атакованы тысячами ополченцев, и отходим к судну. Ополченцы поддерживаются... — и тут голос умер под скрежетом статики.

Торопливо развернув "Бэттлмастер", Браун принялся сканировать периметр. Прямо у него на глазах с юга и запада выползла из-за укрытий восьмерка тяжелых бронемашин, и, судя по ритмично вырывающимся из стволов их языкам огня, они уже стреляют по его мехам. Легкие его машины шатались под засыпающими их снарядами, разбивающимися об броню. Даже несмотря на то, что он лично располосовал одну из них пару уцелевших лазеров, он увидел как более пятидесяти ракет рванулись к ним с более легких машин, следовавших по пятам тяжелых, а также с крыш ближайших зданий.

Ракеты скопом выбрали единственный выживший "Уосп", разрушив его броню в череде взрывов, оторвавших одну из рук и повредивших торс. И, словно издеваясь, пять уцелевших тяжелых машин разом выстрелили по нему же, и три из выпущенных снарядов, попали по оставшейся броне "Уоспа", уничтожая ее. Два последних же прошли за броню, кроша внутренности.

— Приказываю отступать к судну! — передал Браун.

Пока более легкие машины неслись назад, Браун занялся оставшимися тяжелыми машинами, сумев прикончить еще одну и пронаблюдав, как разряд ППЧ с судна запек другую. Три выживших же сосредоточили огонь на его "Бэттлмастере", двумя снарядами угодив во внутренности торса, повреждая расположенные там системы. Последний снаряд повредил гироскоп, приведя к утрате контроля над мехом.

Уже будучи на рампе, и сумев направить падение меха так, чтобы тот свалился головой к судну, он, в итоге, на рампе и остался, с головой меха внутри, и остальным, оставшись снаружи, не давая наружным дверям закрыться.

Придя в себя, он осознал, что, похоже, при падении ненадолго вырубился, и кое-как вытащив свое избитое и покрытое синяками тело наружу, поднялся на ноги уже с помощью подбежавшего техника.

— Дай сюда свою рацию, — приказал он, и схватив протянутый модуль связи, принялся торопливо изрыгать приказы.

— Я хочу, чтобы "Стингер" встал в отсеке лицом к дверям и был готов смести пехоту, что полезет внутрь, но не открывал огня до моего приказа. Я хочу, чтобы Феникс Хок затащил мой мех в отсек, но не начинал, пока я не дам такого приказа. Всем свободным техникам и уцелевшей пехоте возводить баррикады и не дать вражеской пехоте захватить судно.

Удостоверившись, что без него отсек не захватят, и некоторое время продержатся, Браун ринулся на мостик, где его уже нервно ждал капитан.

— Сэр, — голос его дрожал, — Мы перехватили сообщение, требующее нашей сдачи.

Браун презрительно фыркнул. — Сдача? Капитан, ты знаешь ничуть не хуже меня, что пиратов в плен не берут. И отступить мы не можем тоже, на орбите нюки.

После чего громко произнес, обращаясь ко всем на мостике, вслушивающихся в их разговор. — Никакой сдачи или отступления не будет. Победа наш единственный шанс выйти из этого всего живыми.

И затем вновь, к капитану. — Ополченцев оказалось значительно больше, чем мы ожидали, и наши силы кончились слишком быстро. Если сейчас мы останемся здесь, то численное превосходство врага уничтожит нас также быстро. Единственный шанс на победу это расположится так, чтобы они не могли нас достать, но мы все так же могли их убивать.

Браун пристально уставился на капитана. — Что мне хочется знать, так это возможно ли сейчас взлететь и повиснуть где-то в километре над землей? Не сильно далеко от города, чтобы они не могли сбросить на нас бомбу, но достаточно, чтобы нас нельзя было атаковать с земли?

— Можно, — медленно отозвался капитан. — Но судно для этого не предназначено, так что не ждите, что мы будем носиться как истребитель. Если мы просто повиснем, то на случай, если вам захочется куда-то еще, то на маневровых двигателях мы сможем передвигаться на скоростях не более 20-30 кликов.

— Пойдет. — Майор мрачно ухмыльнулся. — Это даст нам шанс разобраться с ополчением с воздуха оружием судна. А как только ополчение кончится, то мы просто повиснем над городом и потребуем капитуляции. Откажутся — будем взрывать самые большие здания, пока не согласятся.

Затем он повел рукой, — Тем не менее, не взлетайте, пока я вам не скажу. Я желаю заметить к нам как можно больше ополченцев, и пускай они штурмуют судно. Как только они приблизятся, включайте двигателя и сожгите их всех как огнеметом.

Терпеливо ожидая начала атаки, майор видел, что ополченцев на поле как минимум несколько тысяч. Держались они порознь, не давая оружию судна уничтожать более одного-трех разом. Он знал, что сейчас они видят его мех, распростертый поперек рампы, не давая двери закрыться, знал, что командир ополченцев не упустит своего шанса. Редко когда пехоте удается застать вражеское судно столь готовым к захвату. Кроме того, он знал, что у местных нет ничего, не считая нюки, что могло быть пронять судно, и тем самым местный командующий не может их не штурмовать.

И вот, у него на глазах, ополченская пехота принялась собираться под судном, используя опоры как укрытие, огнем загоняя остатки его пехоты внутрь. Остальные ополченцы также стремительно принялись занимать позиции вокруг опор и под судном, готовясь отбивать контратаки изнутри судна, если те последуют. К тому же оружие судна сейчас попросту не могло опустить настолько низко, чтобы зацепить жмущегося к судну противника.

Вскоре к ним подтянулись и остальные. Несколько рот уже готовились к прорыву внутрь, парой секунд спустя отряд в несколько сотен человек ринулся вверх по рампе, сразу за залпом переносных ракетометов. Многочисленные выстрелы испятнали переборки кратерами, попутно разнеся несколько импровизированных баррикад, за которыми укрывались пираты. Осколочный шквал омел отсек, прикончив более дюжины пиратов, до этого считавших, что им повезло выжить, и затем внутрь ворвались вооруженные автоматическим оружием местные, стреляя по всему, что движется. Наступая на пяты передовых отрядов двигались дюжины подрывников с ранцевыми зарядами и взрывчаткой.

Следом на связь вышел пилот "Стингера", прятавшегося в соседнем отсеке, доложив, что ополченцы штурмуют баррикады, и пытаются пробиться глубже. Он запрашивал разрешения открыть огонь.

— Запрещаю, — отозвался Браун. — Еще немного.

Оставшиеся ополченцы, видя, как их боевые товарищи углубляются внутрь судна, или безвозбранно собираются у его подножья, также ринулись вперед, надеясь оказаться там, где по ним стрелять уже не будут. Насколько майор мог судить, вокруг судна собралось не меньше двух тысяч человек, и все больше и больше местных лезло по рампе, намереваясь присоединиться к бою в отсеке мехов.

— Поднимайтесь, немедленно — приказал майор капитану. — Используйте выхлоп, чтобы поджарить их как можно больше.

Еще он передал мехам, до этого прятавшимся в других отсеках, выходить и открывать огонь по пехоте, и выгнать их наконец. Заодно приказал пилоту "ФениксХока" втащить наконец его "Бэттлмастер", как только отсек будет очищен, чтобы, теперь, когда ловушка была спущена, двери наконец можно было закрыть.

Международный аэропорт Чикаго "Мидуэй"

Чикаго, Соединенные Штаты Америки

Земля

С непередаваемым ужасом полковник Андерсон увидел, как с глухим рыком запускаются двигателя дропшипа, сжигая столпившуюся окрест и под ним пехоту, и затем тот принялся подыматься.

Схватив связиста за плечо, он срывающимся голосом приказал ему срочно вызвать командование и сообщить, что они не сумели захватить дропшип и тот улетает. Впрочем, по мере его подъема, он заметил, что вместо постоянного ускорения, тот, похоже, наоборот принялся замедляться, и наконец завис в трех-четырех тысячах футов над ними.

— О, черт! — выдохнул он, наконец осознав, что сейчас пытается выкинуть вражеский командир. Как только дропшип завис, ему показалось, что ведущийся с того огонь как минимум удвоился. Лазеры и проекторы заряженных частиц принялись гоняться и уничтожать машины, пережившие атаку, в то время как пушки и ракеты начали размолачивать в пыль окружавшие взлетные полосы здания.

Развернувшись к стоящему рядом с бледным до невозможности лицом радисту, он хмуро произнес, — Новый приказ. Всем подразделениям рассыпаться и отступать. И скажи командованию, что нам снова требуется поддержка с воздуха. И пусть они возьмут как можно больше противокорабельных ракет. Да, как можно больше.

И пока радист наконец занялся привычным делом, Андерсон принялся смотреть за тем, как покончив со зданиями, дропшип принялся расстреливать отступающие к северу подразделения, выбирая те, что выглядели покрупнее.

Он как раз смотрел поверх радиста, когда тот коснулся его плеча. — Сэр, — произнес он, — Командование говорит, что вторая боевая воздушная группа уже в пути, и прибудет через тринадцать минут, и что до их прибытия нам придется держаться.

Хрипло ругнувшись, Андерсон вновь задрал голову к дропшипу. — Передай командованию, что я не уверен в том, что к их прибытию у нас останется кому держаться, и попроси, пускай посмотрят, не удастся ли им заставить летунов прибыть побыстрей.

Боевая воздушная группа Браво

В 120 милях от Чикаго

Соединенные Штаты, Земля

В гонке до Чикаго F-14е опережали тяжело груженные F-16. Надсадно ревя двигателями они держали их на предельном форсаже, загоняя машины далеко за скорость звука и за пределы того, что разработчики считали допустимым при полетах на низких высотах. Пилоты, занимавшие кресла Томкэтов нетерпеливо ждали, пока дропшип окажется в пределах досягаемости их Фениксов, горя жаждой мести за атакованный этими ублюдками американский город, и едва достигнув предельной дальности, все двенадцать машин выгрузили по врагу полный комплект ракет. Семьдесят две ракеты, ринувшиеся к цели на пяти махах, принялись набирать высоту, устремляясь к шарообразному судну. Преодолев две трети пути, двигателя ракет окончательно выгорели, и резко сменив траекторию, ракеты пикировали почти сто тысяч футов в направлении дропшипа. А затем принялись в него врезаться. Расцветшие по обшивке судна взрывы смели несколько тонн брони по всему его боку, но тем не менее, рассеяние не дало им возможности прогрызть толстую броню до конца.

Семью минутами позже двадцать два F-16х, несшихся следом, достигли максимальной дальности уже для их собственных ракет. И хотя на то, чтобы убедить изначально относящиеся к категории воздух-земля Мэйверики, что парящая в воздухе туша тоже наземная цель, потребовались некоторые усилия, вскоре они достигли твердых захватов, и совершили пуск. Общим числом в 132 ракеты, и все понеслись к цели.

Увы, на дропшипе видели их приближение, и успели развернуться к ракетам неповрежденной стороной, одновременно пытаясь посбивать истребители. И вновь рассеяние не дало пробить одну здоровую дыру в борту судна. Тем не менее, пока ракеты сбривали почти восемь тонн брони со шкуры дропшипа, некоторые сумели пройти чуть дальше и нанести некоторый ущерб каркасу судна за броней. Увы, не причинив ничего, кроме мелких неприятностей, хотя и уничтожив пару лазеров, да чуточку погнув пару шпангоутов.

Сразу после пуска, F-16е тут же отвернули. Пилотам второй группы здорово повезло, что у них подстрелили только троих, в основном благодаря тому, что на лету стрелять было не так удобно и тем самым, стрелки с судна не могли как следует прицелиться по бешено маневрирующим целям, да еще и на таком расстоянии.

Боевая воздушная группа Браво

В 40 милях от Чикаго

Соединенные Штаты, Земля

Четыре бомбардировщика В-1, барражирующие на пятидесяти тысячах футов, беспомощно слушали переговоры, освещающие ход битвы за Чикаго. Доклады от второй боевой группы, не сумевшей сбить дропшип невзирая на то, что те выстрелили по нему полную боевую нагрузку, заставили пилотов помрачнеть. А следом за этим провалом последовали новые сообщения о том, что дропшип вновь принялся разрушать здания, дома и строения, в попытках полностью уничтожить отступающие наземные войска.

Убедившись лично, насколько хорош их противник в уничтожении вертких и маневренных истребителей с предельных дистанций, командующий небольшим соединением бомбардировщиков не осмеливался заходить в атаку, особенно зная, чем сейчас гружены его машины.

Уже в который раз он проклял решение грузиться не особо дальнобойными корректируемыми по лазеру бомбами JDAM, вместо того, чтобы взять что подальнобойней, особенно после того, как они узнали, что дропшип пиратов может сбивать истребители на расстоянии более чем в 20 миль.

Впрочем, столь же быстро он заметил, что поднявшись, дропшип так и не сумел попасть ни по одному из истребителей, пускавших ракеты, хотя будучи на земле, это получалось у него достаточно хорошо. В общем, довольно быстро становилось очевидно, что из за проблем с устойчивостью, на висении легко сбивать приближающиеся машины у пиратов уже не получалось, потому что судно их перестало быть стабильной оружейной платформой.

И с этим новым знанием он решил, что теперь ему подворачивается достаточно неплохая возможность пробомбить дропшип на лету. Вот только для этого бомбардировщикам придется войти в зону уверенной досягаемости оружия с дропшипа. А учитывая, что бомбардировщики гораздо крупнее подстреленных уже истребителей, и отнюдь не настолько маневренны, им однозначно потребуется эскорт. Отвлекать огонь на себя и давить сенсоры помехами.

Так что он открыл общую частоту для всех подразделений. — Говорит Рыцарь-один, всем бортам. Всем доступным самолетам с системами радиоэлектронной борьбы или блоками помех образовать строй вместе со звеном Рыцарей, с целью сопровождения.

И тут же ему ответил командующий второй группой. — Увы, мы полностью без ракет и не сможем вас прикрыть.

— Нам нужен эскорт, могущий образовать помехами нам коридор, — передал Рыцарь-один, — и добавить средств РЭБ вокруг бомбардировщиков, в худшем же случае, хотя бы дать вражеским стрелкам другие цели, кроме нас. Так что вооружены ваши самолеты или нет, это не важно, поскольку все ваши ракеты так и не смогли сбить дропшип. Нам же нужен только один шанс, подобраться поближе, и опробовать на нем несколько дюжин двухтысячефунтовых бетонобойных бомб.

Некоторое время радио молчало, и затем второй командующий дал согласие. — Рыцарь-один, вы получили свой эскорт. Скоро мы будем рядом.

Вскоре к четырем бомбардировщикам присоединились самолеты второй боевой группы, за исключением трех F-16х, сбитых ранее после запуска ракет. Для этого им пришлось повернуть с дороги к базе, где они могли бы заправиться и перевооружиться.

— Рыцарь один, это Мамба-один, — передал командир второй группы, — Командование переходит к вам, давайте сигнал по готовности.

Радио помолчало еще немного, но затем командующий бомбардировщиками, а теперь и всей группой тихо, нот четко отдал приказ — Пошли.

По получении сигнала, 31 истребитель, работающие ныне эскортом, прервали кружение на высоте в 55 тысяч футов и направились прямиком к дропшипу. Четверо бомбардировщиков летали прямо за ними, стараясь держаться близко. Истребители образовали непрерывно маневрирующую завесу, одновременно сбрасывая тучи диполей, срывая засечку радаров, и путая сенсоры дропшипа.

По мере приближения, они были засечены, и вскоре разряды заряженных частиц и лучи лазеров выметнулись им навстречу. Осознав, что они уже в зоне поражении, пилоты включили форсаж, ускоряясь к цели еще быстрее. Зачастую превышая установленные скорости, они пикировали прямиком на дропшип, стараясь уменьшить силуэт своих машин до минимума, уменьшая шансы на попадание.

Продолжая ускоряться, истребители летели более менее прямо, спасаясь за счет облаков помех и отстрела тепловых ловушек, путая противника. Следующим за ними Б-первым приходилось верить в мощь своих глушилок, равно как и на экран помех с истребителей.

По мере приближения все больше и больше оружия с дропшипа переходило с работы по целям на земле на перехват стремительно приближающихся аэропланов местных. Но невзирая на это, пока группа потеряла всего один истребитель.

Всю эффективность облаков помех наряду с работой многочисленных глушилок пилоты группы осознали лишь когда дропшип пиратов, окончательно признав полную свою неспособность разобраться с решительной группой машин, принялся набирать высоту и ускоряться в их сторону.

Рыцарь-четыре, видя, что дропшип набирает высоту, и зная, что чем выше тот поднимется, тем ближе бомбардировщикам придется подходить к нему для атаки, поднял вопрос об прекращении атаки.

И еще два истребителя были потеряны один за другим, стоило подобраться к дропшипу ближе. Сам он, замедлив подъем, смог выцеливать истребители уверенней. Бомбардировщики же, пикировавшие прямо на дропшип, чтобы не подставляться широкими плоскими горизонтальными поверхностями, начали осознавать, что с дропшипом, поднявшимся до 20 тысяч футов, их шансы на успешную бомбежку принялись стремительно уменьшаться. Зная же, что при отвороте дропшип с легкостью расстреляет их всех, Рыцарь-три вызвал на связь командующего

— Рыцарь-один, это рыцарь-три.

— Что тебе, рыцарь-три? — зло спросил командующий, раздраженный полной своей неспособностью придумать хоть что-то, могущее увеличить шансы успешной бомбежки.

— Сэр, — продолжил рыцарь-три, — Вы знаете не хуже меня, что если мы отвернем прямо сейчас, нас перестреляют как уток, и что наш единственный шанс это сбить дропшип. Раз уж мы не можем его пробомбить, то одного из бомбардировщиков должно хватить. Сэр, я и мой экипаж вызываемся протаранить дропшип, если эскорт подведет нас достаточно близко.

— Что? — неверяще переспросил командующий.

— Мы вызываемся в камикадзе, сэр, — сказал рыцарь-три. — Экипаж проголосовал, и мы попробуем. Мы не можем просто висеть здесь и ничего не делать, пока внизу гибнут тысячи человек, которых мы клялись защищать.

— Хорошо, — сдался командующий, — Мы позаботимся, чтобы вы получили свой шанс.

К этому времени стало уже кристально ясно, что бомбежки уже не будет. Дропшип уже поднялся до 27 тысяч метров, и командующий приказал истребителям пролетать мимо него вплотную, прикрывая рыцаря-три и не подставляясь при развороте.

Дистанция всего в несколько миль здорово улучшила меткость стрелков дропшипа и еще пять истребителей были ими испарены, и по мере сближения дропшип принялся пускать шквалы ракет, к тому же открыл огонь их пушек. Совокупный эффект уронил еще семь самолетов. Лишь 16 машин уцелело, чтобы просвистеть мимо дропшипа на расстоянии в несколько сотен футов, двигаясь на скорости более тысячи миль в час.

Прохождение истребителей позволило дропшипу наконец разглядеть настоящую угрозу в виде пикирующих на него на скорости за 900 миль в час бомбардировщиков. Отчаянно перенацелив оружие, стрелки сумели зацепить два ведущих бомбардировщика. Четвертый, прикрывающий камикадзе, пролетел от цели менее чем в 500 футах.

Рыцарь-три, с четырьмя двигателями на полной мощности, продолжал ускоряться, дымя форсажными камерами. Двигаясь столь быстро, что напор воздуха мял обшивку, он пересек последние сотни футов.

На выживших машинах слышали как за секунды до удара, кто-то начал произносить вслух молитву. Тем же, кто видел это своими глазами, показалось, что сам господь в гневе своем пронзил пиратский дропшип пламенеющим копьем.

Так уж получилось, что бомбардировщик врезался в неповрежденный ранее бок, что дозволило броне судна сопротивляться удару примерно на наносекунду дольше. По мере прохода сквозь растрескавшуюся броню, обломки трехсоттфсячефунтового самолета уменшили скорость с несколько более 900 до всего 500 миль в час.

Словно бы издеваясь, двадцать четыре бетонобойных бомбы, покоившиеся внутри самолета, не замедлились ничуть. Подобно заряду бекасиной дроби бомбы прорвались сквозь обломки самолета и затем пронзили дропшип от борта до борта.

И так уж вышло, что одна из них отскочила от термоядерного реактора судна, сместив его на фундаменте и заставив аварийно отключиться. К тому времени судно парнло примерно на 25 тысячах футов, на виду у сотен тысяч людей, и тут основной его двигатель замерцал, и умер, а судно принялось падать. Рухнув оземь, оно сравняло с землей целый жилой квартал, а разлетевшиеся обломки растерзали еще несколько.

Гибель дропшипа положила конец пиратскому вторжению у Чикаго. Оставив, впрочем, после себе несколько квадратных миль руин и развалин, один полностью уничтоженный аэропорт и массу жертв, число которых измерялось десятками тысяч.

Автор: FluffSteve

Прыгун "Глупость Зика"

Система S3-19570410

Пиратская точка Большой Куш-солнце.

14 ноября 3020 года

Несколько десятилетий опыта вполне себе позволяли Дэнни почувствовать отделение судна от "Глупости", даже если пилот его мастерски пытался сделать это как можно мягче. Впрочем, судя по тому, как содрогнулась палуба, Дэнни сильно сомневался и в мастерстве и в желании пирата сделать отделение обоюдно приятным для обеих сторон. Впрочем, Дэнни это устраивало тоже. Лишь бы только косорукий не повредил попутно кольца. Зато теперь все будет тихо и мирно. Беспокойство о пьяных пиратах, или, что хуже, жадных и тупых пиратах, могущих и попробовать захватить прыгун, вечно снижало общую эффективность команды.

— Эй! Пит, я отчаливаю, посмотреть, не поцарапали ли эти грязелюбы краску. Чуть позже жду тебя на проверке паруса и трансформатора энергии.

— Я поражен! Дэнни, неужто ты не доверяешь своим милым любителям повозиться в грязи?

— Точно так. Па не доверил бы их дурню, зовущему себя пилотом, даже и швабры. Может мы сейчас и нищие, опустившиеся до грязелюбов, наемники, но, знаешь ли, даже и сейчас у нас есть стандарты. И чуточка гордости.

Двигаясь к кольцу, Дэнни продолжал улыбаться. Тем не менее, подколка Пита уязвила его достаточно сильно, пусть даже он наверняка и не вкладывал в нее чего-то большего. Как же он возненавидел тогда Па, пусть даже тот и не хотел ничего плохого, говоря, что оставит его внизу в качестве гарантии по оплате. Интересно, знал ли он тогда, что этого не переживет? Должно быть, все же что-то его предупредило...

Уставившись на экраны правого стыковочного кольца, Дэнни вздохнул, и вновь активировал интерком. — Приемные штанги правого кольца все зеленые, но силовая линия подает тревогу. Нищие грязежоры! Не могли нормально провести техобслуживания! Похоже, что разъем двенадцать не разомкнут, а вырван. Придется лезть в запчасти и перешивать его заново. Голосую на обратном пути оставить их на собственных генераторах.

— Принято, парниша. Может, ты сам им это потом и скажешь?

— А можно не я?

— Почему-то мне так это и показалось. Следующий в списке проверки у тебя трансформатор. Сообщи, когда будешь готов.

* * *

Покачав головой, Дэнни, выкинув руку, поймал Пита, оторвавшегося от переборки. — Что это с тобой? Переборщил с кофе?

— Нюки!

— Чего?

— Джени только что сообщила. У этого комка грязи есть нюки!

— Ага. Верю. Смешно. Что еще у них есть?

— Серьезно! Они уже поджарили ими пару судов. А если они метнут парочку сюда...

— Это такая шутка? Нет, не шутка? Черт... Ладно, давай закончим проверку трансформатора, и начнем молиться, чтобы эти паразиты, которых мы сюда закинули, заняли местных достаточно долго. Хм, если попробовать скостить обычные нормы безопасности... А, черт... как по твоему, что решит капитан Раздвоение Личности? Поступит по учебнику и оставит нас висеть под нюками, или срежет столько времени, что мы улетим прямо в местную звезду?

— Господи, ну почему капитан Кларисса опять беременна!

Мостик прыгуна "Глупость Зика"

Система S3-19570410

Пиратская точка Большой Куш-солнце.

— ноября 3020 года

— Недостаточно! Даже и вполовину недостаточно! Вы что, хотите здесь и остаться? Мы просто обязаны выбраться из этой ужасной системы как можно быстрей!

— Дядя Лес...

— Капитан! Когда я на службе, я капитан!

— Хорошо.

И покорный вздох. — Капитан, вы не хуже меня знаете, что нам заряжаться еще минимум дней семь. И как же тогда бежать? На стабилизационных соплах? Или выйти наружу и толкать?

— Свернуть парус, и заряжаться от реактора.

— ...

Застыв в проеме люка, Дэнни чисто на вколоченных рефлексах принудил себя очистить дорогу. — Со всем моим уважением, капитан, но вы когда-либо это уже пробовали?

— Молчать, мальчишка! Что вообще ты делаешь на мостике?

— А он прав.

— Пришел с докладом об проверке систем, капитан. Согласно уложениям, капитан.

— Черта с два он прав! Что вообще наймит-планетник может знать о навигации? Оставь доклад и иди работай!

— Хорошо, капитан. Как скажете. Если вы не против, чтобы ваши атомы рассеялись по дюжине разных систем, то мы можем и зарядиться, менее чем за пол дня.

Уходя, Дэниэл качал головой. Он уже изучил от корки до корки каждое руководство из имевшихся под рукой, и вгрызался математику, пока не достиг потолка понимания. Он даже и наполовину еще не приблизился к фамильному экзамену судовождения, но даже и так понимал, насколько это опасно. Случись что не так, и им еще безумно повезет, если они просто потеряют заряд, и придется начинать все заново.

Встав в проходе, он вновь задумался, не выставил ли он себя дураком. Но нет. Такого им точно было не нужно.

А в это время на мостике...

— Ладно, — сдался дядя Лэс. — Оставляйте парус. Но начинайте и капельную подзарядку от силовой установки. Не сводите с нее глаз, и с этой чертовой планеты тоже. Если что, мы обязаны выпрыгнуть первыми...

Автор: Simonbob

Демократическая республика Конго

В 20 километрах к западу от Киншасы

Километром севернее от места посадки "Смерти сверху"

15 ноября 3020/2005 года

11:40

Дернувшись, БТР ООН встал, укрывшись за гребнем холма. И выпрыгнувший наружу лейтенант принялся карабкаться вверх, питая надежды, что на верху огромного металлического яйца нет никаких окон, с которых отлично видно окружающую местность.

Последние метров десять он прополз на животе, стараясь быть незаметней. Затем, вытащив бинокль, принялся изучать пиратское судно. Если честно, то он ожидал увидеть бдительную охрану, окопавшуюся пехоту, может, даже, колючую проволоку, но... ничего этого он не увидел. Вообще ничего. Опустив рампу, "яйцо" так и сидело, даже и не удосужившись предпринять хоть какие-то меры безопасности.

— Лейтенант? — шепотом спросил сержант, — Ну так что мы будем делать?

Десятью минутами позже...

Неторопливо обогнув холм, БТР двинулся прямо по рампе вверх, и вкатился внутрь судна. Оказавшись в отсеке, он ушел вбок, и из него принялись выпрыгивать солдаты, тут же поприветствованные торопливо бросившими свое занятие уборщиками.

— Я лейтенант Александер Малкивиан, представляющий миротворческие силы Организации Объединенных Наций! Я требую вашей безоговорочной сдачи!

Увы, ответ прозвучал явно не по английски.

— О. Что ж. Ладно, попробуем по французски.

В этот раз он повторил речь на языке свободолюбивых галлов. Ответ ему тоже прозвучал на новом и непонятном языке.

И затем один из его солдат заметил, — Кажется, это японский, сэр.

Лейтенант озадаченно на него уставился. — Харрисон, вы, что, знаете японский?

— Нет, сэр. Встречался как-то с японкой, и все.

И вновь вмешался мудрый сержант, спасая репутацию офицера. — Сэр, мы можем допросить его и позже. Может, мы все же попробуем найти общий язык?

Пятью минутами позже, вокруг них толпился почти весь экипаж судна, и один из них говорил на ломаном арабском, как и сержант. Единственный найденный ими способ общения.

Выглядя не на шутку вымотанным, лейтенант развернулся к сержанту.

— Скажи ему, чтобы он передал им всем, пускай сдаются. Если они попробуют улететь, то получат нюку. Если останутся здесь, получат нюку. Если попробуют отправиться куда-то еще, их больно отшлепают.

Следом пошло какое-то бормотание, никому, особо не интересное. Изложенное как бы на арабском послание ушло к уборщику-полиглоту, затем, через боцмана, в интерком, и наконец достигло ушей капитана Чуина. Ответ, проследовавший тем же запутанным маршрутом, гласил, что капитан Чуин вскоре спустится, и лично во всем разберется.

Потом все успокоились, и принялись ждать. Так и или иначе, через несколько минут ситуация разрешится.

Семью минутами позднее...

Открылись двери лифта, и наружу вышел высокий азиат в красной рубашке и черных штанах.

Повернувшийся к сержанту лейтенант раздраженно буркнул, — Ну и что дальше?

— Что именно, юный воин? — осведомился капитан Чуин.

— Вы говорите по-английски?

— Ну разумеется.

Пауза, и затем вздох.

— Я лейтенант Александер Малкивиан, представляющий миротворческие силы Организации Объединенных Наций! Я требую вашей безоговорочной сдачи!

Облаченный в шелка капитан озадаченно на него уставился. — А зачем мне это?

— Потому что вы не сможете выйти из атмосферы и не попасть под нюку. Не можете куда-то перелететь, не став при этом мишенью. И если вы и дальше продолжите меня доставать, то я заставлю своих людей бросить по толовой шашке в каждый из закутков!

— Тогда ладно. Я сдаюсь. Не желаете ли освежиться?

— Я — точно не откажусь, капитан

Лейтенант Малкавиан бросил за спину убийственный взгляд. — Заткнись, Харрисон.

Демократическая республика Конго

В 1,7 километрах к северу от Киншасы

15 ноября 3020 года

13:40

Мехвоина Камерона Ляо происходящее решительно начало раздражать. Да это минное поле какое-то! Каждые десять-двадцать шагов опять эта пехота. Ну да, ракеты их полное барахло но... ШШШУХ-ТРАХ! МАТЬ! Похоже, они попросту не кончались. Повернувшись, он поджарил лазером очередную кучку.

Невероятно! Мало помалу они действительно ПРОГРЫЗАЛИ ЕГО БРОНЮ! МАТЬ! ММАТЬ!

Разогнав "Локаста" до сотни, и уклоняясь от очередного взрыва, он наконец заметил город. О счастье, там-то они по нему ТАК стрелять не будут. И тут, внезапно, в первый раз за все это время, подал тревожный голос боевой компьютер.

— Ну что опять! — затормозив так, что мех, должно быть, стесал ступнями дорогу, он попытался понять, что там такое.

"Там" оказался приплющенный танк с округлой башней танк, открывший огонь по нему с двух километров.

— МАТЬ! Компьютер, не компьютер, когда не дальше чем в пяти метрах от меха дыбом встает земля, это заметишь точно. Отчаянно разворачиваясь, Камерон пальнул обеими средними лазерами, неприятно перегревая мех. В цель попал лишь один из ослабленных расстоянием лучей, но танку хватило.

И затем он увидел пару АВВП, заходящих на него. А он был слишком перегрет, чтобы с ними разобраться! Ладно, спокойно, он может и убежать... ШШШУХ-ТРАХ! МАТЬ! ДА что такое с этой пехотой?! Они и впрямь повредили левую ногу!

Двинувшись прочь, он осторожно опробовал новые ограничения машины.

Угу, похоже выше 80 ему уже не разогнаться. Ну, по крайней мере, он теперь в городе, здесь они не станут стреля... ШШШУХ! БУМ! Ну, по крайней мере, на скорости им сложнее попасть...

Ага, он остыл, теперь осталось подыскать местечко поудобней и разобраться с АВВП... Интересно, а что поделывает Валентайн? Должно быть тоже в городе, он их любит. Хм-м...

Яркая вспышка залила окрестности. Следом донесся глухой рокот. "Локаст" устоял на ногах, но лишь чудом. СРАНЬ ГОСПОДНЯ! Похоже, Валентайна красочно "ушли", что ж, с ним такого не случится. Он просто завернет за угол... Эй, жертва! Хрусть. Развернется, и прикончит эти АВВП!

Нырнув за угол, он крутанулся, и выстрелил сразу же, как цель оказалась в перекрестьях. Впрочем, пущенных ракет это не остановило.

— Спасаться!

Мысль обогнала действия. "Локаст" оказался на земле раньше, и с мощным ударом мир сошел с ума, закрутившись, покатившись кубарем. Затем мех резко замер, а Камерон нет. И последним, что он видел, был угол пульта управления, стремительно летевший ему в лицо.

Демократическая Республика Конго

Северная сторона Киншасы

15 ноября 2005 года

13:44

— Билл-Боб Торнтон для CNN, в прямом репортаже из Киншасы, столичного города Демократической республики Конго. Как вы можете видеть...

Камера повернулась, уставившись вдоль по улице, на гигантскую металлическую фигуру, движущуюся по улице, полосуя окружающие здания лучами света, в отместку за пускаемые по ней из многочисленных окон ракеты. С рокочущим гулом и треском прямо на глазах у камеры сложилось внутрь жилое здание, усеяв землю щебнем и изломанными фигурами.

— Прямо у нас на глазах... — репортер запыхтел, — жуткая, ужасная машина... — снова пыхтение — ... демонстрирует полное пренебрежение к сопутствующему ущербу. — Репортер с оператором кинулись по улице, двигаясь за событиями.

Перерубленный пополам человек выпал из окна другого здания.

Завернув за угол, камера вновь уставилась на мех.

— Эта невероятная запись, передаваемая в прямом эфире, пиратских сил, дви... Секунду, что это, он указывает вперед...

Из окружающих мех высоких зданий, давно уже лишившихся стекол, внезапно выстрелили сотни дымных следов, сходящихся на одной цели.

— Невероятно! Вот это взрыв! Местные ВЫИГРАЛИ!..

Внутри валящегося меха принялось нарастать зловещее свечение, затем обзор застила ослепительная вспышка и затем...

Экран забили помехи.

Демократическая республика Конго

Южная сторона Киншасы.

15 ноября 2005 года

13:45

— ...Рэй Палмер для BBC. В данный момент мы ведем съемку в столице Демократической республики Конго, где идет масс...

Громовой удар перебил все.

— Что?! Камера резко повернулась в сторону звука, как раз вовремя, чтобы заснять грибообразное облако.

— О, боже, это атомный взрыв! Это... это... у меня нет слов!

Камера повернулась, показывая сразу и гриб...

Глухой удар заставил все кругом вздрогнуть...

и репортера...

глухой удар заставил все кругом вздрогнуть...

— Вы это видите?!?! Скажите мне...

Что-то чавкнуло в прямом эфире

Камера резко дернулась следом за мехом с кровавой кляксой на ступне, пронесшимся мимо на скорости в добрых 60 километров в час, преследуемым парой низко летящих вертолетов "Хайнд". Мех нырнул за угол, вертолеты последовали его примеру. Дымные следы ракет! Блеск луча, один "Хайнд" взрывается, второй, похоже, опустошает весь свой арсенал. Новый взрыв и кусок меха, размером с половину вертолета, сносит тот как муху.

И в тот же момент мех словно взлетает, крутясь подобно хлопушке, изрыгая пламя оставшейся ногой. Безумно покувыркавшись несколько секунд, он рухнул вновь с жутким грохотом.

Камера вновь опустилась, и новый силэут заслонил обзор.

— Э-э... Ну-у... Бля...

Обрыв записи.

— Генерал, — начал один из министров, — мы чрезвычайно ценим ваши заслуги в этом вопросе. Но поймите, мы попросту не можем отставать от Штатов в захвате собственного прыгуна.

Кога хмуро глянул на искомого министра. — Президент Райан уже доказал, что может быть превосходным союзником, и попытка решить политические вопросы военными методами может оказаться и контрпродуктивной, как, увы, обнаружила моя "замена" не так давно.

Министр опустил голову.

— Тем не менее, генерал, мне хотелось бы знать, на какой стадии находится подготовка нашего присоединения к операции союзников по захвату судов в космосе. И еще, надеюсь, мы не последовали их прискорбному примеру, переименовывая наш трофей? Хотя в названии "Великое правосудие" кроется определенная доля иронии, я бы предпочел без нее обойтись.

Премьер-министр задумчиво пожевал губу — Думаю, попытку переименовать его в "Ямамото" нация не примет. Япония предпочтет сохранить это имя для настоящего боевого корабля... [url="http://en.wikipedia.org/wiki/White_Base"]"Белая база"[/url] — хорошее название для первого транспорта собственной постройки, но до тех пор...

Заметив, как глаза премьер-министра хитро блеснули, генерал тихонько хмыкнул. Благодаря этой небольшой шутке, возникшее было за столом напряжение, пропало, сменившись, скорее смущением.

— К вопросу о присоединении, господин премьер-министр. Увы, нехватка здоровой инициативы несколько задержала нас на старте, но, в немалой степени благодаря командующему офицеру на месте, этот вопрос успешно решается. Мисумару Юрика-кун сумела управиться с ситуацией.

На экране появилось изображение женщины в военной форме, подозрительно напоминавшей военизированную версию Набики Тендо с саркастичной ухмылкой. — Она воздержалась от взлета, пока на погрузила на борт весь свой батальон, оставив пару взводов в сотрудничестве с местными полицейскими охранять захваченный персонал и мехи до прибытия исследователей со всего Токио, стягивающихся изучать захваченную технику. Второму батальону, переброшенному по воздуху час назад, наряду с дополнительно выделенными полицейскими поставлена задача перекрыть местность и позаботиться о пленных. Нынешнее местоположение Мисумару...

Знакомый низкий грохот сотряс здание, и в окне показался дропшип типа "Леопард", вертикально карабкающийся ввысь

-...уже взлетает, — устало закончил генерал.

Поправив лацканы кителя, он продолжил, как только рокот утих, — И еще один момент, господа министры. Командование Сил самообороны проинформировало Соединенные Штаты о своем намерении послать глубоководные команды определить местоположение затонувшего "Оверлорда"

Министр образования, культуры, спорта, науки и технологии и без того оживился, услышав о новых технологиях, пригодных для изучения, при новости же о возможном получении единственного прибывшего на землю сверхкрупного дропшипа глаза его заблестели. Пусть даже он сейчас и покоится на дне, и скорее всего, кусками, учитывая потрясающую живучесть этих "дропшипов", что-нибудь да и останется.

Премьер-министр Кога, которому что-то на ухо что-то пошептал помощник, кашлянув, вновь обратил все внимание к себе, — Хорошо генерал. Другой вопрос. Его величество император желает знать, теперь, когда угроза Японии устранена, когда вы уберете ракетный дивизион из сада имперского дворца?

Автор: evilauthor

Океанское дно

Тихий океан,

Земля,

20 ноября 2005 года.

Чернильная толща тьмы разбавлялась исключительно светом, порождаемым лампами автономного глубоководного аппарата "Элвин". Слабенькие лучи подсвечивали массивную человекоподобную фигуру, раскинувшуюся на океанском дне. Мех выглядел... сморщенным, наверное, так, явно раздавленным давлением глубин, но в целом, выглядел одним куском, так что используя механические манипуляторы, "Элвин" принялся цеплять к нему один из прихваченных с собой на дно приводных маяков.

— Ну вот, — довольно заметил пилот "Элвина" петти-офицер Джереми Дэвидс, — Похоже, здесь мы закончили, можно продолжать поиски.

— По моему мы и так увидали уже все, что хотели, — буркнул один из ученых, бывших пассажирами круглой кабины.

— Да ладно тебе, Тео, — отозвался второй пассажир, — Тебе что, самому не интересно? Прояви хоть немного оптимизма.

Заданием "Элвина" был поиск чего-нибудь стоящего спасения с рухнувшего неделю назад в океан дропшипа типа "Оверлорд". На данный момент они нашли несколько бронеплит и балок каркаса, а также несколько искуроченных остовов судов, вероятно времен второй мировой или даже раньше. Найденный боевой мех был единственным светлым пятном всего спуска на данный момент.

— Чему тут радоваться? — сварливо отозвался Тео, — Саймон, пойми, наконец, "Оверлорд" угодил прямиком в Лаурентову бездну и, скорей всего, нам его не достать. А все найденное явно выпало из него по пути вниз.

— Вряд ли, — заспорил Саймон, — Смотри, как кучно легли обломки. Думаю, течение отжало их на склон бездны, что логично укладывается в замеченный рисунок.

Тео лишь фыркнул, — Полдюжины кусков и раздавленный мех на тысячу квадратных миль сложно охарактеризовать словом "кучно".

Они так и продолжали спорить подобно паре сварливых бабок. Дэвис давно уже выучился игнорировать их, пусть временами они говорили и вполне разумные вещи.

— А ты никогда не думал, что мы находимся в очевидном предшественнике этих "мехов"? — осведомился Саймон.

— Опять начал курить дурь? — осведомился Тео, — Что за чушь ты несешь?

— Нет, серьезно, — объявил Саймон, — Смотрите сами, "Элвин" явный предок промышленных мехов, на которых эти боевые мехи и базировались. Вот, смотри... — Он поиграл рычагами, и субмарина качнулась, — Видал? Руки!

— Cдурел?! — завопил Дэвидс, — Мы же движемся!

— Извини, Дэйв. Но тем не менее, Тео, подумай, если добавить Элвину пару ног, мы получим вполне себе действующий мех!

— И зачем субмарине ноги? — скептично поинтересовался Тео.

— Опять ты придираешься к мелочам...

— Мы достигли края Бездны, — перебил их Дэвидс, — Ложусь на курс... эй, у меня на сонаре что-то большое. Торчит из ила. Ребята, вы подтверждаете?

— Э-э, да, я тоже это вижу, — подтвердил Саймон, бросив баловство. — Может, скальный выступ?

— Магнитометр, похоже, спятил, — доложился Тео, — И, думаю, вода несколько теплее, чем должна бы.

— "Оверлорд"? — жадно поинтересовался Дэвидс, направляя "Элвин" в сторону находки.

— Слишком мал, — разочарованно отозвался Саймон

— Но мы же находили его куски, — заметил Тео, — Возможно, это более крупный его фрагмент. Чертов магнитометр показывает какую-то чушь. Саймон, может ты что-нибудь поймешь?

— Дай-ка...

— Угу, точно. Это явно часть "Оверлорда" — объявил Дэвидс, когда отсвет ламп "Элвина" заиграл на искрученных балках и прочих, менее распознаваемых обломках, тянущихся вверх. Чем бы находка не была, она была слишком огромна, чтобы слабые лучи осветили ее целиком. Впрочем, кое-что было очевидно до жути — находка их балансировала прямо на краешке обрыва, уходящего в Лаурентову бездну.

— Срань господня...

— Что? Ну так что это? — обеспокоенно спрашивал Дэвидс. — Это опасно? Оно может взорваться?

— Может быть, — задумчиво отозвался Саймон, — Кто его знает. Но, по-моему, мы сейчас смотрим на термоядерный реактор "Оверлорда"... и, похоже, он все еще работает.

Студия NBC,

Нью-Йорк,

штат Нью-Йорк

Земля

25 ноября 2005 года

— Здравствуйте, я Энни Кюри, и сегодня с нами профессор экономики Принстонского университета, Ян Джакбарти. Профессор, большое спасибо, что смогли уделить нам время.

— Ничего, Энни. Всегда рад помочь.

— Профессор, мне хотелось бы спросить вас. По слухам, ГОИ сумела захватить изрядное количество этих "дропшипов" и "джампшипов" в ходе конфликта, что сейчас начинают называть Войной с пиратами. Какой эффект, по вашему это окажет на экономику.

— Спросите лучше, какого эффекта они на нее не окажут. Для начала, Энни, мы получили дешевый и быстрый способ доставки грузов на орбиту, и вместо того, чтобы выводить ракетные платформы по одной за раз, как раньше, теперь можем вывести их скопом. Помимо этого, то и дело слышны самые невероятные планы с их использованием. К примеру, в создании настоящей космической промышленности, и черт возьми, даже мне кажется, некоторые из них вполне реальны. Я уже не говорю о исследователях, выстраивающихся в очередь, чтобы поглядеть на устройство двигателей этих судов, в надежде научиться строить такие же.

— А что вы скажете об этих "прыгунах", профессор? Говорят, с ними вполне можно наладить торговлю с Внутренней Сферой, и попросту купить всю ту продвинутую технику, которую сейчас пытаемся воссоздать.

— О, Энни, тут все не так просто. Для начала стоит отметить, что "прыгуны" находятся под полным контролем ГОИ, организации, в задачи которой входит безопасность Земли, а не грузоперевозки.

— Понимаю, профессор. Но что, если ГОИ разрешит торговлю? Что дальше?

— А вот это уже хороший вопрос. Насколько я понимаю, экономика Внутренней Сферы в руинах, и так было практически три сотни лет. И у нас не получится заявиться в гости и скупить все, что нам нравится, от космических истребителей и до мехов, от лазерных установок до дополнительных судов. Просто потому, что их в продаже нет.

— Но почему?

— Потому что Внутренняя Сфера не может производить то, что нам нужно в достаточных количествах. Точнее, они не могут производить в достаточном количестве и того, что нужно им самим. Проблема, решающаяся разборкой трофейных машин и редкими находками складов с запчастями, оставшихся со времен Звездной Лиги, усеявшей ими все окрест. Так что, найти что-нибудь на продажу будет тяжко, найти же что-нибудь в достаточном количестве — попросту невозможно. И, если этого мало, нас ждет проблема обмена валют.

— Это тоже проблема? Но разве этот их "К-кредит" не равен примерно трем долларам?

— Энни, как и вы, я также прослушал кучу теоретических гаданий на тему будущего обменного курс, но факт остается фактом — это банальные гадания. Между Землей и Внутренней Сферой не ведется никакой торговли, никаких регулярных контактов вообще, и следовательно — никакого обмена. Следовательно — валюта Сферы на Земле бесполезна, и, соответственно, наоборот. Если только не удастся найти в Сфере коллекционера древних купюр.

— Но как это возможно, профессор? В конце концов, деньги есть деньги?

— Ха. Обычное заблуждение. Деньги, Энни, ценны лишь до тех пор, пока люди их ценят. Купюры, будь они долларами или К-кредитами, сами по себе ничего не стоят. Они представляют собой символ, представляют возможность покупки, овеществляют в себе товары и услуги, что общество должно вам, как индивидууму. Соответственно, на Земле такой символ зовется "доллар", во Внутренней Сфере — "К-кредит", но до тех пор, пока не будет налажена регулярная торговля, наши деньги так и останутся символами внутреннего пользования.

— Но если наши деньги у них ничего не стоят, как тогда мы сможем торговать с Внутренней Сферой?

— Легко, Энни. Вы же сами сказали — "торговать". Нагрузим полное судно товаров, распродадим их по всей Сфере в обмен за К-кредиты, купим на них все, что сможем из того, что доступно, привезем это сюда и сделаем с привезенным все, что ГОИ угодно. Загрузимся новой партией товаров, и начнем по новой. Все просто!

— Но, профессор, разве это не опасно? Не привлекут ли дорогие товары, распродаваемые нами в Сфере внимания новых грабителей на десятиметровых шагающих машинах? Свидетелями чего мы стали буквально на прошлой неделе?

— Это уже не ко мне, Энни. Я простой экономист.

Автор: Magni

Авиабаза "Эндрюс",

15 ноября 3020/2005 года

22:30

Стоя на бетонке в сотне метров от двух больших ангаров, в которых было временно расквартировано его подразделение, майор Андреас Стэдейл смотрел на звезды с кружкой горячего чая в руке.

Где-то там, высоко, Марк, Ханна, первый взвод, экипаж их судна и солдаты из этого их "отряда Дельта" должны уже стыковаться с прыгуном. Ему оставалось лишь надеяться, что по дороге Марк успел объяснить им основы обращения с гирореактивными винтовками. Вот уж чего им не надо точно, так это расстрелянного оборудования или гор трупов.

Он и так едва отошел после жуткого скандала, устроенного местным, попытавшимся погрузить нюку в его судно. Скорее Амарис вернется из ада, чем он позволит этой мерзости попасть на его судно. К счастью, им все же удалось достичь компромисса, после того, как он наконец объяснил, что "Далекому дому" не нужны никакие нюки, если уж им приспичило пострелять по прыгунам. Практически лишенным брони и оружия, им хватило бы и щелчка.

Оглядываясь по сторонам он видел кишащую вокруг активность. Самолеты взлетали и приземлялись, местные так и носились окрест, занимаясь своими делами. Впрочем, отведенного им комплекса они избегали, более того, вокруг ангаров стояли посты из охранников базы, в основном для того, чтобы гонять репортеров, ошивающихся у проволочного забора. Ну и для присмотра за его ребятами, разумеется. Не то, чтобы он сильно возражал, помня, что вообще-то собирался их грабить.

Посмотрев в сторону ангаров, он увидел за приоткрытой дверью свой "Уорхаммер" и техов кавалерии, торопливо пытающихся починить машины как можно быстрей. У двери другого ангара, где расположились родственники и персонал кавалеристов, стояло несколько пехотинцев из третьего взвода, о чем-то болтая.

Погрузившись в раздумья, Стэдейл принялся прогонять в уме события дня минувшего. Ядерная атака. Решение не рисковать людьми против неизвестных с нюками. Новый контракт. Битва и ее итоги.

Два взвода Джонсонов, и местная "Национальная гвардия" поймали роту моторизованных громил из Порт-Крина на пересечении местных авеню Независимости и Пеннсильвании. Бедняги поняли, что их атакуют лишь тогда, когда первый взвод дал залп из гранатометов, практически уничтожив конвой. Остатки сопротивления были подавлены парой минут позже, убийственным перекрестным огнем, оставившим после себя лишь нескольких выживших. Некоторые, впрочем, успели выстрелить, в том числе и переносными РБД, и местные хирурги сейчас штопали рядового Линга, надеясь спасти тому руку. Двое других пехотинцев также получили ранения, и одного их гвардейцев убило напрочь ракетой, воткнувшейся прямо под окно, из которого тот стрелял. О мелких ранениях и говорить не стоит.

С другой стороны, они с Миллером, даже и не пострадали. У самого майора не были ничего, что не могла бы решить таблетка болеутоляющего, а Миллер через денек вполне себе оправится от своего сотрясения.

Стэдейл уже описал генералу Норуэллу общее состояние пиратских мехов. У "Райфлмана" навернулся реактор, и без замены его не обойтись. Кроме того, он потерял одну из пушек и повредил плечевой привод, завалившись на бок. "Мародер", заваленный Недом, придется списать на запчасти. Стедейлу хватило одного взгляда, чтобы узнать полное разрушение структурных элементов. Разобрать его на части и привинтить те на новый мех будет дешевле, чем ремонтировать. "Крусейдеру", с другой стороны, потребуется всего лишь голова с кабиной, сенсорные массивы и все такое. В остальном он был вполне себе неплох, не считая побитой брони. В общем — шикарный трофей. "Арчер" же... наиболее целыми частями от него были ступни и нижние части ног, остальное же рассеялось по всему городу — некоторые куски нашли даже на лужайке перед Белым домом.

— "Белым Домом", — пробормотал он, все еще не веря. Когда он вернулся на базу, жена с дочерью обрушили на него эту новость. Эстер даже показала ему запись, сделанную на любительскую голокамеру, купленную ей на девятый день рождения. Он подозревал, что выражение его лица при такой новости, ему будут припоминать очень долго. Впрочем, остальные из их подразделения восприняли это ничуть не легче.

Он и сам все еще не мог поверить в это. Земля, двадцать первого века, брошенная сквозь пространство и время в век тридцать первый, и оказавшаяся в сотнях световых лет от прежнего места? Словно в дешевом голофильме! И тем не менее, он видел это своими глазами, касался своими руками, Стоял своими... неважно. Один из техов, бывший азами, рыдал от счастья, осознав, что святой город его предков снова цел. Все еще цел. Опять цел... Да неважно! От одной мысли обо всех этих сложностях у него опять начинала болеть голова.

Хотя, в этом он был не одинок. Насколько он понял, местные и сами оказались сбитыми с толку. Со всем этим вторжением и всем прочим, сказали ему, пройдет не меньше дня или около того, прежде чем президент Райан (интересно, не родственник/предок ТОГО Райана?) или его секретарь обороны, Тони Бретано, кажется, сможет встретиться с Кавалерий Байрона, чтобы обсудить контракт. А до тех пор они останутся в изоляции, особенно от все возрастающей толпы репортеров, поджидающих их снаружи.

Что до контракта, то ему будет чем козырять, в конце концов, они спасли им столицу.

Тяжко вздохнув, он произнес в пустоту, — Да уж, неделька будет та еще.

После чего направился к двери небольшого домика, прилепившегося сбоку к ангару персонала, временно переоборудованному под его личный кабинет и зал для совещаний. Если ему не изменяет память, он сгрузил туда свои вещи, прежде чем "Далекий дом" отправился в полет. Все должно быть там. Включая виски.

— Мне надо выпить.

_______________________________

Во времена Древнего Завета у Господа были серьезные проблемы с алкоголизмом. В ходе шести дней творения он немножко перебрал и отрубился примерно на 65 миллионов лет, а потом так и не вспомнил, куда он дел тех прикольных ящерок, и летающий булыжник, на котором отрабатывал тонкости орбитальной механики — IronAnvil1

40k — вселенная, где любители геноцида и ксеноцида, ультраконсервативные зомбированные фанатики, с очень большой нелюбовью к техническому прогрессу и нездоровой страстью к сжиганию всего и вся — хорошие ребята.

Автор: bookmonkey786

В море неподалеку от Лос Анжелеса.

Буркнув что-то под нос, Эмили Хастингс сумела наконец расстегнуть привязь парашюта, пытающегося уволочь ее на дно, и принялась отгребать подальше, чтобы колышущиеся в воде стропы не утянули ее за собой, несмотря на спасательный жилет, надувшийся вокруг шеи. В ушах все также звенело после взрыва и катапультирования, лишившего ее шлема, а также жесткой посадки в океан. В отдалении она могла видеть светло-серый и явно военный корабль, похоже, направлявшийся к ней. Почти наверняка тот самый, что ее и сбил. Мелкая надувшая лодка, отчалив от корабля, быстро понеслась к ней.

— Держите руки так, чтобы мы могли их видеть! — приказал с лодки мужик с мегафоном. Несколько винтовок уставилось в ее сторону, так что она покорно развела руки. Ни к чему было помирать в воде после того, как она чудом пережила все их ракеты.

Лодка подошла ближе, и двое моряков потянулись вниз, хватая ее за руки, после чего бесцеремонно выдернули ее из воды. Валясь на решетчатый настил, она ожидала, что ее сейчас скрутят, а может и вырубят ударом приклада. Но никто не стал делать ничего подобного, разве что оружие они так и не убрали. Грубовато, но спокойно, ее усадили спиной к борту лодки, и та понеслась назад к кораблю. А ее принялась бить дрожь. Температурные перепады от контролируемой атмосферы дропшипа, жары кабины до не сказать чтобы теплой океанской воды обеспечили ей хороший шок. Кто-то тут же обмотал ее одеялом, и почти сражу же мужчина с белой повязкой, на которой был заметен хорошо знакомый в каждом из государств-наследников красный крест, рухнул на колени рядом, принявшись за нее, тормоша и бомбардируя вопросами

— Вы понимаете, что я говорю? Чувствуете ли вы руки-ноги? Вам больно? Где больно?

Все еще ошарашенная после взрыва и купания, она кое-как кивала и мотала головой.

— Ясно, в общем, ничего серьезного. Небольшой шок. Как только мы вернемся на крейсер, док вас посмотрит.

Когда лодка застыла у отвесно опускающегося в воду высокого серого борта, она увидела еще больше народу, перегнувшегося через перила из цепей, а также свисающую вниз металлическую лестницу, не особо отличающуюся от тех, по которым лазят в кабину мехвоины. Вскарабкавшись наверх, она тут же попала в руки коренастой, плотно сложенной светловолосой женщины, в белом халате поверх формы, принявшейся задавать ей те же вопросы, что и медик в лодке. Женщина представилась ей как доктор Эми Штайнер. Хмм, светлые волосы... дальняя родственница? Как бы то ни было, Эмили изумилась, что никто не угрожал и не требовал от нее ничего, так, что набравшись смелости, она принялась отвечать.

Не прошло и получаса, как она оказалась сидящей на койке в лазарете судна, в сухой одежде, похожей на форму, что носил экипаж корабля, но без значков и эмблем, которыми те, похоже, любили увешиваться. Летный костюм отобрали, а выданная на время осмотра больничная рубашка была такой же неудобной и неловкой, как и везде, в Сфере.

Впрочем, медосмотр ее изумил. Она ожидала чего-нибудь более грубого и жестокого, и в камере, а не в палате. Да и методы, которыми тот проводился, также поражали. Обнаружив травму в области затылка, про которую Эмили и думать забыла, доктор тут же приказала ее сканировать. Она еще предположила, что та говорит о обычном Х-скане, куда ее и отвели, но после него, ее, лежа на кушетке, закатили в какую-то машину... в какой-то аппарат, делающий картинки. Они называли его МРТ. Когда машина заработала, она могла лишь отвесить челюсть, видя, как потихоньку начинает прорисовываться изображение ее головы, каждой кости, мышцы, связки и самого мозга. Она знала, что Х-скан не умел различать мягкие ткани, к тому же машина работала и быстрее и чище, чем тот. Таких совершенных технологий, не было даже в столицах Великих домов, она-то знала, побывав в ведущей клинике Таркада, когда у ее матери нашли рак. Узнав о болезни, на семейном совете, помнится, они тогда решили перебраться поближе к сердцу Лиранского содружества — не особо сложно, если твой дом прыгун, и пристыкованный к нему старый "Леопард". Если такое оборудование у них на корабле, что же у них в настоящей клинике?

Внутрь лазарета вошел долговязый рыжий мужчина в форме, с неизвестными ей эмблемами на куртке. Впрочем, судя по тому, как все подпрыгнули и принялись салютовать, он, должно быть, был капитаном или что-то вроде этого.

Направился он сразу же, прямиком к доктору и, судя по бросаемым на нее взглядам, разговор у них пошел о ней. Затем, офицер стремительно направился к ней.

* * *

На мостике "Порт Рояйла"

— Капитан, сэр. Пилот поднят на борт. Ее сопроводили в лазарет. Доктор сообщает о слабых признаках гипотермии.

Логично. Даже на широте ЛА, океан зимой неласков.

— Держите меня в курсе дела.

Спустя некоторое время, на мостик поступил звонок из лазарета. — Сэр, доктор Штайнер говорит, что пилот в порядке, но ей не хотелось бы, чтобы пилота переводили в карцер. Она предпочла бы оставить ее в лазарете, под охраной, разумеется.

— Коммандер, оставляю корабль на вас. Я сам взгляну на пилота.

Спустившись в отсек, он заметил, как доктор исподволь поманила его ближе. — Вы хотели мне что-то сказать, доктор?

— Она в порядке, капитан, не считая ссадин и синяков от катапультирования и грубого приземления. Легкое повреждение скальпа, но без внутренних повреждений, полагаю, легкая контузия. Ее вытащили из воды раньше, чем она успела замерзнуть, так что максимум, получит насморк, — проинформировала она его. — Но я хотела сказать вам еще кое-что. Капитан, она довольно юна и очень нервничает.

— Вижу. — покосился он в сторону пилота, сидящей на кушетке. — Не старше моей собственной дочери, а та только что окончила колледж. Впечатляющее мастерство пилотажа для столь юной леди. Но это не причина для особого к ней отношения.

— Капитан, она еще моложе. Судя по состоянию зубов, ей никак не может быть больше 20. А по угрям на коже, я бы дала ей 15-16.

Капитан покачал головой. — Невозможно. Требуются годы, чтобы научиться так летать, и приходящая с возрастом выносливость, чтобы переносить перегрузки.

— Капитан, таковы результаты обследования. И мне не хотелось бы отправлять в карцер ребенка. Поэтому я вас и вызвала.

— Она вражеский пилот, Эмили. Сбила три наших самолета. Хорошо, я поговорю с ней, и затем приму решение.

Направившись к кушетке, капитан постарался придать себе дружелюбный вид. — Мисс Хастингс, так?

— Да, сэр

— Хочу сказать, что вы отлично летали. Я и сам летал на истребителях, вроде тех, что вас сбили, и я бы так не смог.

— Спасибо, — от похвалы девушка просияла, давая Риду понять, насколько в действительности она была молода. — Но меня все равно сбили...

— И тем не менее, вы продержались дольше, чем кто-либо. Кроме того, сбили три наших самолета. Один из пилотов погиб, он не смог покинуть самолет.

Судя по тому, как та опустила глаза, и сжалась, она явно не готова была узнать, что убила человека.

— Он по мне стрелял, и мне пришлось его сбить... — тихо сказала она. — Я не хотела. Никто из наших не хотел сюда лететь.

— Тогда почему вы здесь?

— У нас не было выбора. Нам нужны были деньги, или мы потеряем наши суда и мехи.

— А кто эти "Вы"?

— Наемная группа "Огненные головы". Одна из наиболее гибких тактически групп в наших размерах. По крайней мере, раньше, до того как я присоединилась. После контракта с этими... драками все пошло не так.

Она выплюнула "драки", так, словно это было ругательство. — Я пилотирую дропшип, веду разведку с воздуха, и прикрываю их, когда требуется. Но вы сбили мой АКИ. — подавлено произнесла она.

— Позволь спросить, как такое дитя как ты, умудрилось связаться с бандой наемников, и при этом оказаться достаточно хорошим пилотом?

— Я не дитя! — заявила она, спрыгнув с кушетки и пытаясь уставится ему прямо в глаза. Нешуточное деяние, учитывая, метр восемьдесят пять капитана.

Капитана Рида это не впечатлило. — Доктор говорит иначе. Согласно ее осмотру тебе не может быть больше 16-17. Ты достаточно высокая, чтобы обмануть других, но не моего доктора.

— Выросшие в невесомости всегда выше, — буркнула она. — Моя семья владела торговым прыгуном.

— Что с ними стало?

— Синдикат Дракона — выплюнула она. — Очередному их воеводе захотелось больше прыгунов для очередной их дурацкой операции. Мы сказали им "нет", сказали, что у нас другой контракт. Тогда они устроили обыск, обвинив нас в провозе контрабанды. Конечно, у нас были недокументированные отсеки — у всех они есть. Они забрали наш прыгун, убили папу, арестовали дядю. Он подкупил их остатками наших сбережений, чтобы те позволили уйти хотя бы мне. В итоге я оказалась на одной планете с Огненными головами, которым как раз был нужен пилот, а я много не просила. Прошла с ними последние несколько контрактов. Потеряв половину своих мехов, работая на драков, они оказались в жутком положении. Денег не было, запасов не было, пришлось ходить в рейды, чтобы удержать на ходу хотя бы то, что осталось. В отличие от этих мерзавцев, в "Юнионе", мы предпочитаем честную работу за честные деньги.

Это его заинтересовало. Он уже слышал о предложении, сделанном Кавалеристам Байрона. — Иными словами, вы работаете на тех, кто больше заплатит?

"Огненные головы"

На то, чтобы вытащить мехов, ушла большая часть дня. Двери по правому борту заклинило напрочь, и треть наличных мехов застряла внутри, пока техи не срезали крепления. У них осталось всего шесть мехов, и он чувствовал себя словно голый, зная, что две их самые тяжелые машины не могут пойти в бой.

Так что сейчас Бранд щелкал по частотам, обращаясь к шести своим мехам, и к девяти пиратским. — Итак, народ, объясняю ситуацию. И слушайте меня внимательно — Хастингс сбили, когда она добывала нам эти сведения. — Ему не хотелось признавать того, что она могла быть мертва. Девочка была потрясающей талантливой и находчивой, и совсем еще дитем, что бы там она о себе не говорила. Если у нее будет хоть один шанс, дай бог, чтобы она выжила.

Он продолжил — Большое количество бронемашин движется в нашу сторону, с как минимум шестьюдесятью танками и большим количеством артиллерии. Как только они окажутся в пределах досягаемости, то разобьют наши дропшипы в хлам. Так что придется разбираться с ними как можно дальше. "Головы" переорганизуются в усиленный лэнс, позывной "кулак", Пять наших тяжелых мехов и штурмовик будут основной ударной силой.

— Лэнсы альфа и бета, — обратился он к пиратам по их немудрящим названиям, — будут работать за разведчиков и застрельщиков. Позаботьтесь, чтобы они не обошли нас с флангов. И господа ради, держите пехоту от нас подальше. Вопросы есть?

— А кто не даст этой долбанной артиллерии нас размолотить? — спросил один из пиратов.

— Мы будем посреди их долбанного города! Они не посмеют стрелять по нам, даже если каким-то чудом смогут не задевать зданий. Еще вопросы? Вот и отлично, вперед.

Сейчас они кучковались на восточной стороне острова. Мосты, ведущие на остров были перекрыты и прикрыты огнем с дропшпов, так что они с легкой совестью оставили оборону на три пиратских бронемашины. Краем глаза Бранд видел, пираты лазят по контейнерам, выискивая трофеи поценней. Докеров не было видно вообще, похоже, они разбежались, еще когда "Молот" шел на посадку, так что пиратам никто не мешал. Своим он приказал их дропшипов не выходить. Не хватало еще сцепиться с пиратами на дележке награбленного. Если его ребята найдут что-нибудь ценное, пираты наверняка попробуют это отобрать, так что пускай пока грабят безвозбранно. Пусть набьют все трюмы, и уже затем его люди посмотрят, что тут есть еще. Порт достаточно большой, чтобы заполнить все три дропшипа до краев самыми отборными трофеями.

Выведя на экран мехи, бывшие под его началом, Бранд опять вздохнул. Разница в весе была слишком уж велика. Его мехи были все как один тяжелыми, и даже одним штурмовиком. Тяжелейшим был его собственный "Зевс", за ним "Тандерболт", "Орион", "Остсол", "Острок", и "Дракон". Средние и легкие их мехи были потеряны два контракта назад, вместе с их третьим "Леопардом". Но даже несмотря на то, что наиболее мощные мехи выжили, состояние их было ужасным. У каждого из мехов не хватало по оружейной системе, а то и по две. К примеру, у его Зевса не было пусковой дальнобойных ракет. И тем не менее, они выжили, а это значило, что возможно, со временем они смогут отремонтировать свои машины.

Пираты, с другой стороны, могли похвастаться солянкой из легких и средних машин, начиная с древнего 55-тонного "Гладиатора", времен чуть ли не до Звездной Лиги, вплоть до трех "Цикад", "Локаста", "Клинта", пары "Коммандо", и "Спайдера".

Перейдя мост, они двинулись в город, направляясь на восток. И с тяжелым вздохом Бранд увидел, как пираты в своих легких машинах, вопя, устремились вперед, в сторону высоких зданий. Вот тебе и сотрудничество.

Вскоре они напоролись и на местных ополченцев, не пройдя и пары километров — маленькая заурядная армейская машинка, каких навалом во всей Сфере. Вот только оказалось, что на нее установлена пусковая с какой-то особо точной, управляемой РБД. Судя по потоку ругательств, изрыгаемых пилотом пиратской Цикады, он заключил, что ракета чудом разминулась с кабиной. А так, она вырвала кусок брони с правого торса. Машинка, соответственно, была качественно расплавлена лазерами "Цикады"

После этого, лишь мимолетные контакты, исчезавшие сразу же по появлении, вплоть до тех пор, пока они не начали приближаться к границе скопления небоскребов. Последний из контактов скрылся за зданием сразу же, как они его увидали. Ну, точнее, пираты. Безумный бросок их привел к тому, что медленные мехи безнадежно отстали, и сейчас они лишь приближались к району высоток, который пираты давно уже прошли.

И затем, бешеная куча воплей в наушниках, оповестившая, о том, что пираты, наконец, сцепились с местным ополчением.

Командный пост национальной гвардии

Генерал Мартин пристально изучал разнообразные экраны, показывавшие расположение его собственных войск и предположительный курс вражеских сил. Беспилотники сумели определить, что противник разделился на две отдельные группы, и группа из шести более медленных "мехов", как их называли, далеко отставала уже от быстрых "мехов", ринувшихся вперед. Все так, как и сообщал флот, сколь бы сомнительным не был их источник, и соответствует перехваченным сообщениям. Впрочем, даже и без взломанных шифров, он бы и так видел, что у двух этих отрядов отсутствует сработанность. А с шифрами — более легкая группа буквально таки излагала свои намерения на всех частотах. Национальное агентство безопасности взломало их жалкую пародию на шифрование влет, и передавало им все сколь-либо важное. Отстающий отряд практиковал более качественное шифрование, и пока еще они не знали, о чем те говорят.

— Дайте-ка мне командиров рот Дельта и Браво, — произнес генерал, называя роты, находящиеся на пути у надвигающихся мехов.

— Это капитан Фрэнкс, сэр,

— Капитан Уайт. сэр, — донеслось из динамиков.

— Джентльмены, я буду короток. Эвакуация гражданских еще не закончилась, и если эти "мехи" минуют вас, автобусы с гражданскими окажутся у них на прицеле. Летуны морпехов с базы Мирамар уже в воздухе, но не могут достать их через здания, а выпустить из города мы их пока не можем — тогда они расстреляют гражданских Короче, мне нужно чтобы вы оставались на позициях и держались любой ценой тридцать минут, пока не уйдет последний автобус. Потом отходите, и пускай дубленые загривки их молотят.

— Сэр, — отважился Фрэнкс, — что насчет подкреплений? На две роты у нас всего семь танков...

— Колонна морпеховских танков с пехотой и артиллерией уже на пути из Сан-Диего, но они забыли про лос-анджелесские пробки. Они даже "Абрамсам" не под силу. ОВП — 40-50 минут, в лучшем случае. Нам пообещали десантный корабль с пятью танками и бронетехникой, готовый сбросить их на пляж, но он в часе пути и придерживается для обеспечения операции спец.служб. Отдельные части первого бронеполка, около батальона, также идут к нам, но и их блокировали на шоссе бегущие из города люди. ЕТА— 70-80 минут. Другими словами, джентльмены, мы сами по себе. Знаю, что прошу вас о многом, но мы просто не можем оставить гражданских на милость проклятых пиратов.

— Мы поняли, сэр. Мы их задержим.

— Задержим, сэр, — эхом отозвался Уайт.

— Превосходно, джентльмены. Страна гордится вами.

Рота Браво.

Пехотинцы роты рассеялись по среди зданий ЛА на большом пространстве. Разбитые на небольшие отряды, они получили все наличные ПТРК "Джавелин", тем же, кому они не достались, получили АТ-4, а кое-кто даже шведские "Карл-Густавы". И даже с ними, лишь две трети солдат получили хоть какое-нибудь бронебойное оружие. Примерно то же самое можно было сказать и о роте Дельта, на правом фланге.

Помимо них поблизости имелось еще четыре роты, но те укрепились у двух других мостов, ведших с острова, на тот случай если пираты сменят направление. Продолжая прикрывать собственные точки эвакуации гражданского населения от возможных атак, они ничем не могли сейчас им помочь.

— Пускай ребята засядут вдоль по аллее между домами и зданиями в этом районе — начал инструктаж капитан Тимоти Уайт, показывая, где пойдут мехи. — В дома не входить — пиратские лазера работают как большой автоген, и назад они просто не выйдут.

Он знал, что капитан Фрэнкс отдает сейчас те же приказы.

— Как только пехотинцы вступят в бой, наши три танка, во взаимодействии с четырьмя Дельты ударят разом, зажимая пиратов в клещи. Только не кидайтесь вдоль по улице, используйте переулки как укрытия, и главное, если они поворачиваются к вам прячьтесь за домами,. Пускай остальные стреляют им в спину. Они обязательно отвернутся — и тогда снова будет ваша очередь. "Брэдли" и "Хаммеры", вооруженные TOW станут последней линией обороны. Ваша дело — стреляй и беги — изматывайте из с большой дистанции. Никаких перестрелок в духе Рэмбо — их огневая мощь выше, перекрестки и приземистый силуэт — вот наши козыри...

Первый взвод

— Все на своих позициях? — осведомился лейтенант Гомер.

— Да, сэр. Как только мехи выйдут на перекресток, три расчета Джавелинов и 2 АТ4 врежут по ним с юга, и 4 АТ-4 и еще один Джавелин — с севера. Еще три расчета АТ-4 готовы ударить в спину. — отвечал сержант Топ.

-Капрал, — пожевав губу, произнес лейтенант. — Что вы можете мне рассказать о этом мехе?

Капрал Уиллис, фактически, был ротным экспертом по всему бэттлтеховому. Его забрали из третьего взвода, поскольку по какой-то шутке судьбы, в третьем взводе пятеро человек играли в настольную игру, в то время как в четвертом — только один, а в первом и втором — не было ни единого фаната.

— Ну-у, сэр. Мне кажется это... "Спайдер", сэр?

— Думаешь?

— У меня нет под рукой ТРО, ну и это не очень распространенный мех, сэр. Но судя по силуэту и размерам, это "Спайдер", сэр.

— И что ты о нем можешь сказать?

— Тридцатитонник, сэр. Хорошие новости, сэр — он довольно слабо вооружен, для своих размеров, только два средних лазера, не очень хорош против пехоты...

— А плохие?

— Если только это не один из двух распространенных его вариантов. У первого есть огнемет вместо одного из лазеров, опасный для пехоты на ближней дистанции. У второго лазер и два крупнокалиберных пулемета. Для пехоты — самый опасный вариант. Жуть.

— Понятно. Тогда, пускай по нему стреляет вначале правая команда, потом со спины, и уже потом левая. Поиграем с ним в карусель.

* * *

Пока "Спайдер" приближался к перекрестку, ребята из первого взвода скрытно занимали позиции, используя проулки.

И по команде "Давай!", выданной издалека оснащенными высокомощной оптикой наблюдателями, разом пустили ракеты.

Южная команда, расположенная от меха справа, открыла огонь первой. "Спайдер", что в этот момент смотрел влево, был несказанно изумлен, когда правый торс его и руку покрыли разрывы. Ни одна из боеголовок не пробила брони, но стесали ее достаточно. Развернувшись вправо, пилот меха смог увидеть лишь пару бегущих теней — запустившие ракеты солдаты торопливо скрылись в проулках между домов. Затем его бок взорвался вновь — и ослабленная броня в этот раз не выдержала. Хотя никто этого и не видел, но некоторые из осколков добрались до гироскопа. Немного, и не то, чтобы они были большими — но их хватило, чтобы заклинить его. Удержать мех в равновесии теперь стало труднее. К несчастью для задней команды, им не удалось насладиться успехом — все трое попались на прицел лазерам "Цикады", двигавшейся следом.

Но бедствия Спайдера еще не окончились, поскольку последняя команда выпустила ракеты в спину меха. Порвав большую часть тонкой брони, а затем успешно отступив.

То же самое проблемы были и у остальных пиратских мехов, с разными степенями успеха. Атаковавшие более тяжелые машины видели, как те запросто от них отмахиваются, но для легких машин это было не так уж безвредно, как, к примеру, в случае с "Уоспом", потерявшим свой единственный средний лазер. Гвардейцы также понесли потери, местами жуткие, поскольку некоторые из мехов были достаточно быстры, или гвардейцы недостаточно ловкими. Импровизированные укрытия помогали не очень — мехи палили во все стороны, и хлипкие коттеджи из дерева и картона, пусть и могущие пережить землетрясения, от этой угрозы спасти не могли.

И пока мехи занимались выкуриванием пехоты из углов и закоулков, в бой вступили танки.

— Черный-главный остальным черным — парни из Дельты на позиции. Позывной — Дог. По моей команде выезжаем вперед и вступаем в бой. Напоминаю — в перестрелки не ввязываться — выстрелил и скрылся. Наша задача — связать их боем и не дать уйти дальше, на север. — в данный момент у эл-ти Тэма под началом был неполный танковый взвод — четвертый их танк, в данный момент сидел в ангаре с разобранным двигателем, и не мог им помочь.

— Пошли!

Хотя это и противоречило наставлением — заряжающий уже закинул в пушку первый снаряд и сейчас стоял с другим, зажатым между коленей, пока танк выворачивал за угол, прямо на пиратский "Коммандо".

Пушка танка выстрелила сразу же, как только здание перестало мешать. ББУМ!, и первый снаряд клюнул мех в правую руку, а заряжающий торопливо забрасывал в казенник второй снаряд. БУМ! И второй фугасный снаряд, разминувшись в рукой, взорвался на правом боку "Коммандо" БУМ! И третий снаряд врезался меху в центр торса. Когда мех наконец развернулся к новой угрозе, танк уже выворачивал направо, на другую улицу, терзая гусеницами шикарно подстриженную лужайку. Теперь мех был к ним кварталом ближе. И пока они набирали скорость после поворота дом за их кормой взорвался — лазерный луч и череда ракет с разозленного меха рванули там, где они были секундами ранее.

Стоит отметить, что не каждому танку так повезло, как машине лейтенанта Тэма.

"Локаст" на правом фланге был развернут в нужную сторону, и решил перехватить танк, что атаковал пиратскую "Цикаду". И получил урок ньютоновой физики. Увидев характерный профиль меха, и зная, что разница в весе на его стороне, командир танка бросил машину прямо на него, вместо того, чтобы мчаться прочь, как было приказано. Равнодушный эксперимент с 65 тоннами металла, несущимися на 60 км в час, на двадцати тонный мех оказался предсказуем и неизбежен.

"Абрамс" врезался в мех и благодаря форме птичьих ног меха, смог въехать на них сверху, прежде чем те с треском сломались. Инерция поволокла танк далее, и ствол танка вонзился прямиком в брюхо "Локаста" — слабейшее его место, поскольку конструктора не рассчитывали на то, что оно окажется под огнем, а взрывов мин на такой высоте опасаться не стоило. Стальная труба проткнула броню, и затем вонзилась в гироскоп и ядерный реактор за ним. Нет, реактор не взорвался, но внезапный выплеск плазмы запек в кабине пилота и сплавил пушку с останками меха. После чего, завернувший за угол "Коммандо" обнаружил перед собой застрявший танк, пытавшийся освободиться от останков пирата — другими словами — легкую мишень для его РБД.

Остальным танкам пришлось двигаться сквозь шквал из ракет и лазерных лучей — внезапность была потеряна. Лазерные лучи обездвиживали танки, заваривая гусеницы, ракетные шквалы так и бесновались снаружи.

Невезучий танк, оказавшийся выкатившимся на старый "Гладиатор", обнаружил, что левая его гусеница сбита, а катки приварились к корпусу. Даже когда танк, рывком, встал на месте, экипаж его продолжал заряжать пушку и стрелять так быстро, как только мог. Попадая в цель с каждым разом, даже когда "Гладиатор" дал залп РБД-6 и средними лазерами. Три из ракет промахнулись и выгрызли воронки в асфальте вокруг танка. Одна ракета угодила рядом с местом водителя, пробив люк и убив его, но, к частью, не задев остальных танкистов. Остальные две ударили по правой стороне — одна разорвала вторую гусеницу и снесла один из катков, вторая, ударив в башню, расковыряла слоеную броню. Два луча средних лазеров прошлись по танку, плавя броню, но не пробив ее. И даже тогда танкисты продолжали стрелять. После восьмого их выстрела ППЧ меха наконец перезарядился, и прикончил обреченных — разряд частиц прорвался внутрь танка и разнес его — попутно испепелив экипаж.

— Разрываем контакт, повторяю, разрываем контакт, — пришел приказ от капитана Уайта. Как старший офицер на поле боя, он сейчас осуществлял общее командование. В обычных условиях этим занимался бы полковник, но тот сейчас был с ротой Альфа на другой стороне острова.

— Подразделения, доклад.

— Черный-1? — спросил лейтенант Тэм

— Не поврежден, готов повторить. Сэр?

— Черный-2? — молчание — Черный-2, ответь.

— Видел кучу ракет и взрыв в их стороне, сэр, — доложился черный-3

— Принято, черный-3, ваш статус?

— Не очень, сэр. В целом ничего, но лазера поковыряли пушку, и я отсюда вижу, как ее покорежило. От нее теперь мало толку, сэр...

— Принято. Дог-1... Дог-1?

— Не их день.

— Дог-2?

— Готовы в бой, сэр.

— Дог-3?

— Готовы в бой, сэр.

— Дог-4?

— Протаранил "Локаст" и застрял, сэр. Взорвали напрочь. Видел собственными глазами... — хм, голос походил на Дога-1.

— Ясно. Приказываю всем машинам Берд и Дог отходить к точке "гамма". Последняя защитная линия у места эвакуации.

— Так что, эвакуация закончилась?

— Точно так, и мы вытаскиваем их на солнышко, чтобы тюлени и дубленые загривки с ними разделались.

Радостный хор из "слушаюсь, сэр" донеся их наушников под рык моторов.

"Огненные головы"/Firebrands

Брэнд вслушивался в пиратские разговоры со все возрастающим шоком. Судя по всему, их атаковали всего семь-восемь танков, но ущерб, нанесенный ими, был несопоставим. И пусть лишь один "Локаст" был уничтожен напрочь, но остальные мехи получили существенные повреждения и в паре случаев — потеряли часть оружия.

— Эти ублюдки бегут! За ними, парни! — судя по голосу, предводитель пиратов был здорово зол.

— А это еще что? Что за хрень это "облучение ТАГ"? — панель связи обозначила голос, как исходящий от "Коммандо"

Вот тут Брэнд встрепенулся. Возможно, периферийным пиратам это было и не понять, но Брэнд, обучавшийся в настоящей академии ФедСолн и заполучивший в свои руки несколько жуть как редких журналов времен Звездной Лиги про оружие, узнал сокращение, даже если сам с таким в бою ни разу не сталкивался.

— Прячься, бегом, быстро!

— Что за хрень ты несешь, Брэ...

И тут три мощных взрыва поглотили "Коммандо". Еще более неожиданными стали еще три, но для "Уоспа", двигавшегося следом. Учитывая общее техническое состояние периферийных мехов, его система предупреждения, должно быть, сломалась давным-давно.

— Джо, Майки, отзовитесь. Вы еще с нами?

С той стороны, где должен был двигаться "Уосп", донесся глухой взрыв. Должно быть, РБД взорвались.

— Билли, посмотри, что там с ними. Кто-нибудь видел, что это было? — хотя он уже знал, что сейчас было с Майки. Мелкие кусочки.

— Я видел, — встрял в разговор Билли, двигавшийся сразу за двумя невезучими мехами. — Шесть больших ракет с востока, сверху, хотя я не вижу никаких АКИ.

— Черт, — Брэнд торопливо переключился на частоту дропшипов, с их гораздо более мощными радарами. — База, вы там ничего в небе не видите? Два хаммера только что огребли.

— Секундочку, Брэнд... ага, есть строй машин к югу от тебя, похожи на шесть штук мелких, на которых напоролась Хастингс.

— Какого хрена не предупредили?! У вас же радар не чета моим!

— Шеф, — попытался оправдаться техник, — они ж больше чем в 20 кликах. Ну да, они тут повсюду, но я не думал, что от них может быть какой вред. До них от тридцати до пятидесяти километров...

— Что? Двадцать кликов? Ты точно уверен?

— 23 до ближайшего, если точно. Еще несколько от вас к востоку и еще больше летит с юго-запада. Но они еще в тридцати, а то и пятидесяти километрах

Короче, считай, что недосягаемые.

— Билли на месте, у Майки рванул б/к, одни ноги остались. Джо получил одну в ногу и две в тушку. Ракетный короб порвал ему правый бок, последняя ракета, должно быть сломала ногу. Потом он упал на столб и тот пробил кабину. В общем, ему хана.

И в этот момент очередной залп навелся на четвертого пирата, возглавлявший теперь строй "Клинт", как раз пытавшийся уклониться и спрятаться за домами. Увы, все они тут были какими-то маленькими, и толку от них не было. Четыре ракеты вышли прямо на мех, одна промазала и разнесла дом за его спиной, но остальные дотянулись. Одна из ракет напрочь оторвала пушку, к счастью, не подорвав боезапас, остальные две врезались в грудь, полностью уничтожив броню. Но каким-то чудом мех остался стоять.

— Нихрена они бьют! Черт, вашу мать, моя пушка!!!

— Босс, у них наверняка тут наводчики, — вышел на связь Билл Барт, по прозвищу Варвар, его зам, пилотировавший "Орион". Частота была личной, и их не слышали. — Надо с этим что-то сделать...

— Что, Билл? Сжечь город под корень?

— А что? Может, тогда они вылезут?

— Извини, мы не будем атаковать гражданских без разбору. Кроме того учитывая дальность ТАГ придется жечь все на два километра окрест. А когда мы закончим, то окажемся здесь без укрытия, без оружия и на перегретых машинах. Вот тогда нас и прикончат.

— Мля, они прикончили двоих наших. — объявил пиратский лидер. — Я говорю — сжечь этот город!

После чего пиратские мехи принялись пались направо и налево, разнося дома из без того пострадавшие после атак пехоты и танков.

— Черт, я так и знал. — буркнул Брэнд — Кулаки, огня не открывать. Мы не станем атаковать гражданские сооружения.

— Босс, этих в домах могут оставаться жители. Пожар наверняка распространится и дальше. И мы так и будем стоять и ничего не делать? — сказала Джессика Трент из своего "Тандерболта"

— Джесс, у нас нет другого выбора. Если мы откроем по ним огонь — "Хаммер" взорвет наши дропшипы.

И снова взрывы, но второй "Коммандо", получивший две ракеты, остался на ногах и продолжил стрелять.

— Отходим к высокому зданию, оно нас прикроет.

И тут радио вновь ожило — сигнал с дропшипов. — Кулаки, на связь. Мы под артиллерийским обстрелом. Они прикончили все мосты, и машины на земле порваны в клочки тоже.

— Откуда они стреляют?

— Из океана... Его заполонило отчаяние — он ничего не мог с этим поделать. Из океана? Да хоть с орбиты. Все бесполезно.

— Как вы там? Держитесь?

— Пока ничего. Они сосредоточились пока на машинах и персонале снаружи. К счастью, наших там не было. Секунду... Внутри "Хаммера" стреляют. Господи, кто-то закрыл люки и теперь их там убивают! Они просят о помощи!

Брэнд заметил, что пиратские мехи начали разворачиваться к докам. У них были прыжковые двигателя, так что они могли вернуться...

И тут на одной из отдельных частот роты раздался голос, услышать который он никак не ожидал.

* * *

Крейсер УРО "Порт Роял"

Она была весьма изумлена, когда пройдя через люк оказалась, похоже, на мостике. Если честно, она думала, что ее ведут в камеру.

— Итак, мисс Хастингс, — начал капитан, — Я обрисую вам ситуацию. Мы побеждаем. В конечном итоге, все закончится кровавой баней на борту каждого дропшипа и уничтоженными ракетными ударами мехами на улицах. Или, вы сможете закончить все безболезненно, и даже с выгодой для вашего отряда.

— Вы умудрились приземлиться в двух шагах от крупнейшей военной базы этой планеты, она также включает в себя одну из крупнейших баз морпехов, солдат, специализирующихся на штурмовых атаках с моря. Две крупных эскадры уже готовы высаживаться на остров. Ваши силы зажмут в клещи. И они не смогут отступить на дропшипы, поскольку их уже не будет. Если они попытаются взлететь, мы расстреляем их "Гарпунами",большими ракетами, что угодили в вас на посадке. С нашим численным преимуществом вас попросту раздавят. Это вариант "один".

— Второй вариант тот же, что и у Кавалерии Байрона. Вы же их знаете, так? Они сочли неожиданную боеготовность этого мира не соответствующей условиям контракта, и расторгли сделку. Затем мы наняли их, и мы платим золотом.

И Рид принялся объяснять, что он хочет получить от "Огненных голов"

* * *

ЛА

— Вот такие условия, капитан Брэнд. Вы на них соглашаетесь? — с надеждой спросила Хастингс. В подразделении ей понравилось, и она считала ребят своими друзьями. И ей очень не хотелось видеть, как их поубивают.

— Как будто у нас есть выбор, — вздохнул Брэнд.

После чего он переключился на частоту роты. — Ребята, на нас движутся шестьдесят танков с востока и севера, и еще больше сразу за ними. Они задавят нас весом, даже и без стрельбы. Бежать некуда, их достаточно, чтобы перекрыть каждую улицу, и расстреливать нас издали, выкуривая из укрытий. А если мы выйдем из-за высоких зданий, нас расстреляет их авиация.

— И что нам делать? — спросила Трент.

— Мы прикончим пиратов.

— Что?

— Местные сделали нам предложение, через Хастингс.

— Так малявка жива... — повеселела Трент. Хотя большая часть роты считала Эмили младшей сестренкой, они были с ней особенно близки.

— Ага. Рассказала нам, куда мы попали, не проболталась ни о чем важном, но заинтересовала местных достаточно, чтобы они решили нанять нас, вместо того, чтобы сражаться. Предложение неплохое, Хастингс здорово постаралась, учитывая обстоятельства.

Научилась у него, сопровождая его на различных переговорах. Будучи родом из семьи торговцев, она выросла между звезд всей Сферы, и соответственно, говорила на каждом известном и некоторых не особо известных языках Сферы. Более того, умела читать по лицам большинства крупных культур. Учитывая размеры и разнообразие Сферы, в каждом углу имелась своя мимика и свои привычки. В общем, малявка была крайне полезна на переговорах.

— Насколько неплохое?

— Нам оставляют наши мехи и суда, и награждают гарнизонным контрактом, условия которого будут оговорены позже. Но взамен мы должны будем помочь им разобраться с пиратами. Они выгонят их на нас, "в безопасность", как они считают, а мы их свалим.

— Другими словами, ударим им в спину. — заключила Трент. — А что остановит "Кровавый молот" от того, чтобы расстрелять наши суда?

— Местные уже берут его штурмом. Как только мы получим подтверждение, что оружие "Молота" обезврежено и не смотрит на нас, мы откроем огонь. Если они не смогут захватит "Молот", то расстреляют его ракетами и артиллерией. Так или иначе — как только наши суда окажутся в безопасности, мы разнесем пиратов. Не могу сказать, что я этим счастлив, но они угрожали взорвать наши суда, если мы им не поможем.

— А теперь, занимайте позиции. То, что мы превосходим их массой вдвое, не значит, что они не смогут нам навредить. Когда они отойдут сюда, каждый берет себе по пирату и разбирается с ним.

Преследуемые ракетами пираты вскоре вернулись под прикрытие высоких зданий. Более медленный "Гладиатор", тем не менее, все равно получил удар. Брэнд выбрал вожака пиратов для себя.

— И что нам делать теперь? — хмуро спросил пиратский лидер в побитом мехе.

— Подождем, пока они не придут сами. Мы лучше и мощнее, чем они и запросто разнесем эти жалкие танки, — гладко соврал Брэнд. — Эти их леталки долго в воздухе не продержатся. А когда они улетят, мы выйдем наружу и разнесем их, если они струсят.

— Сэр, пушки "Хаммера" отключаются. Я вижу, как они закрывают амбразуры.

— Огненные головы, огонь! — объявил он на тайной ротной частое.

Прицельный выстрел ППЧ его "Зевса", напрочь ампутировал правую руку "Гладиатора", и с нею ушел и проектор меха. Оба средних лазера ужалили прямо в спину. Броня, уже ослабленная после попадания ракеты, сдалась перед лучом, что прорвался к реактору, уничтожив критические компоненты и инициировав автоматическое отключение. После чего он отрубил общую частоту с пиратами, избавив себя от проклятий, оскорблений и угроз, тут же посыпавшихся на них.

Отнюдь не все мехи пиратов рухнули так легко как "Гладиатор". Запас ракет "Коммандо", взорвавшись, породил взрывную волну, что отразившись от здания, уронила "Тандерболт" Джессики. Та, вскоре встала, без особых повреждений, чего нельзя было сказать о зданиях по обе стороны от них.

Пиратские мехи рушились после одного или двух залпов. Одна из "Цикад" сдалась прежде, чем "Орион" Билла Барта успел ее разнести. Битва за Лос-Анджелес была окончена, и все, на что Брэнд мог надеяться, это на то, что местные держат свое слово также хорошо, как воюют и раздают обещания.

Продолжение следует...