— Не бойтесь, Элизабет, магия не позволит причинить вам вред, — тихо и спокойно шепнул принц.
Я кивнула и, затаив дыхание, сделала несколько шагов вперед, ожидая, что ближайший ко мне цветок с клыкастой головой вместо бутона откусит мне половину тела. Не знаю, пытался ли он это сделать, но все было хорошо, даже когда я вплотную подошла к цветку. Тот лишь странно дернулся и затих, шевеля листочками.
— Он ведь неразумный?
— Нет, конечно. Обычный цветок, — ответил брюнет. — Только с хищным поведением.
— Даже если так, — задумчиво проговорила я. — Но этот цветок чувствует, где именно находится добыча, он умеет выжидать. Значит, какие-то зачатки разума у него точно есть.
Принц удивленно хмыкнул меня под нос.
— Ну, если так рассуждать, то — да, есть, наверное.
Я еще некоторое время полюбовалась на хищный цветок и пошла дальше, а в самой середине оранжереи нашла милый фонтанчик и лавочки вокруг него. Сев на одну из них, я блаженно вытянула ноги и откинулась на отставленные назад руки.
— Вы устали, девушка-загадка? — Кристиан блеснул фиолетовыми глазами со странным серебристым отливом. Будто луна поселилась в его взоре.
— Немного, — улыбнулась я. — Слишком уж много впечатлений на сегодня.
Принц понимающе усмехнулся и протянул бутылку с водой.
— Будете?
— Угу, — ответила я и с блаженством сделала несколько глотков.
— Хотите чего-нибудь еще?
Отдохнуть хочу, — со вздохом подумала я, но не сказала вслух.
— Нет, спасибо.
Рядом присел феникс и склонил голову набок, заинтересованно меня рассматривая. И, глядя на мифическое существо, я вдруг спросила:
— Кристиан, почему ваш дракон не находится все время рядом?
— Наверное, потому что он довольно большой. Ваша птичка маленькая, вполне может находиться рядом с вами, а вот с драконом тут беда. Но я уверен, что он где-то тут.
— Здесь? — я удивленно приподняла одну бровь и заинтересованно склонила голову набок. — То есть, вы хотите сказать, что дракон присутствует тут... абстрактно?
— Именно, — кивнул Кристиан. — По крайней мере, мне так кажется, но то, что мифические существа должны быть рядом с хозяевами — правда.
— И это значит, — продолжила я, с наслаждением потягиваясь, — что дракон все-таки где-то здесь.
Феникс пропел что-то непонятное и подпрыгнул, описывая в воздухе огненный круг, а затем приземлился мне на плечо и ткнулся головой в щеку.
— Он согласен с нашими выводами, — рассмеялась я, поглаживая огненные перышки. — Краса-а-а-авец!
— Только не забывайте, что это "красавец" легко может убить человека, если вам будет грозить хоть какая-нибудь опасность, — тихо проговорил Кристин, глядя мне в глаза. — В первую очередь, феникс — охранник, и только потом милая птичка.
Феникс недовольно щелкнул клювом, выразительно взглянув на принца, и махнул крыльями, словно отмахиваясь от парня. Я снова хихикнула, прижав согнутый указательный палец к губам.
— Ну что, идемте дальше? — принц поднялся и подал руку, помогая мне встать. — Куда бы вы хотели направиться?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Здесь каждое место очень интересное.
— Тогда давайте сходим на смотровую площадку. Она находится в самой высокой башне.
— Давайте, — я с легкой улыбкой приняла протянутый локоток, и мы неспешно пошли на выход из оранжереи, наполненной различными хищными растениями.
Некоторое время мы шли молча, разглядывая окружающую красоту, а затем вошли в замок, направившись в сторону лестницы.
— Идти довольно долго, — с сомнениями на лице произнес Кристиан. — Вы сможете дойти, или мне вас лучше понести?
— Конечно, я дойду, — ответила я, хоть и не была уверена в этом, но так просто сдаваться точно не собираюсь, даже не попытавшись.
О том, что я все-таки ошиблась, поняла на середине подъема, тяжело привалившись к поручню. Дыхание сбилось, стало жарко, но я косо взглянула на принца и решила, что лучше дойду сама, не принимая его помощи. Хотелось показать, что не такая уж я и слабая принцесса.
Но Кристиан как-то заметил мое состояние и добро усмехнулся, протянув руку:
— Давайте, я вам помогу.
Покосившись на его ладонь, решила не проявлять упрямства и приняла помощь, опустив глаза к ступенькам.
— Если совсем станет тяжело, — вдруг шепнул принц на ушко, заставив меня слегка покраснеть и покрыться мурашками, — то я подниму вас на руки, даже если вы будете против! Я не могу смотреть, как вы страдаете.
— Я не страдаю, — смущенно проговорила я, качнув черными волосами. — Не так уж тут и высоко, просто я не часто поднимаюсь на самый верх. Но тренироваться надо, если я не хочу, чтобы мышцы превратились в кисель.
— Вы хотите быть сильной и мускулистой?
— Нет, — ответила я, подумав. — Я хочу быть просто выносливой, чтобы не терять дыхание лишь на середине лестницы.
— Хорошее желание, — склонил голову принц. — Но не перетруждайте себя, Элизабет. Мне очень грустно видеть вашу усталость.
Я улыбнулась и кивнула.
— Хорошо.
Конец лестницы венчал небольшой люк, и Кристиан, слегка надавив на него, сдвинул его в сторону, легко забравшись в образовавшийся проем, и помог мне. Я отряхнула запылившиеся туфли и подошла к защитной преграде, взглянув вниз.
Дракон в прошлый раз летал намного ниже...
... поэтому восторг настолько перехватил дыхание, что я не сразу поняла, что слегка приоткрыла губы, созерцая открывшиеся виды как слишком впечатлительный ребенок.
— Красиво, правда? — рядом облокотился парень, задумчиво глядя вниз, и ветер лениво играл с торчащими из-под платка черными прядями.
— Красиво, — согласилась я. — Спасибо, что привели сюда.
Феникс с гулким пением сорвался вниз, пропарывая воздух небольшими крыльями, и стал совершать дикие кульбиты, привлекая наши взгляды.
— Не за что, — фиолетовые глаза улыбались. — Я очень рад, что вам понравилось.
Мы постояли молча, не прерывая тишины, и было так хорошо, что я просто прикрыла глаза, подставляя лицо прохладному, но приятному ветру.
Вечер наступил незаметно, окрашивая небо в темно-красные тона. Мы сидели на открытой веранде и пили холодный чай со вкусом сливы.
— День подходит к концу, — немного грустно проговорил Кристиан, и я смерила его молчаливым взглядом. — А завтра мы с вами уже не увидимся. Так обидно...
Завтра будет новый день, — согласилась я про себя. И новый принц, который так же придет утром и уведет меня на прогулку.
— Мы еще встретимся, — ответила я. — Как только все эти свидания закончатся, мы снова будет гулять все вместе.
— Вместе — это другое, — поморщился Кристиан. — Я хочу быть только с вами, чтобы никто не мешал нам.
— У всех равные шансы, — слегка прикусив губу, проговорила я. — И каждый будет стремиться отхватить побольше.
— Скажите, Элизабет, кто и принцев вам больше всех нравится?
— Каждый из вас обладает разными достоинствами, — тактично отозвалась я. — Я не могу сказать обо всех, но у каждого есть нечто особенное.
— И у Терии?
— Даже у него, — я усмехнулась. — Например, красота. Вы же не отрицаете, что ди Альянс красив, так ведь? Но это единственное, что мне в нем нравится, а остальные... многих я еще не знаю, поэтому не могу говорить.
— А о тех, кого вы уже знаете? — Кристиан слегка подвинулся в сторону и облокотился щекой на ладонь, поставив локоть на подлокотник.
— Они отличные люди, — я вздохнула. — Но ничего говорить о них не буду, дабы не давать ложные надежды. Знайте же, что они мне просто нравятся.
— Это хорошо, — медленно кивнул принц. Помолчав, он неожиданно спросил то, о чем я совершенно даже не думала. — А вы любите играть в бадминтон?
— Бадминтон? — я удивленно хлопнула ресницами. — Я... я только один раз играла в эту игру, — отвернувшись в сторону, взглянула на закат.
Когда-то давно я, действительно, решила поиграть в эту игру, увидев однажды, как придворные дамы весело отбивают воланчик ракеткой. Конечно, мне стало интересно, и я решила попробовать, но меня увидели родители за "игрой, неподобающей для будущей Императрицы". Меня наказали, на несколько дней заперев в комнате, и после этого я больше никогда не притрагивалась к ракеткам, вспоминая о случившемся.
— Но не думаю, что это хорошая идея, — завершила я свои мысли фразой.
— Почему? — Кристиан явно удивился. — Это довольно интересная игра, вы так не считаете?
— Нет. Я не понимаю смысла глупо скакать по лужайке, гоняясь за воланчиком, — я мрачно отпила чаю и взглянула на озадаченного принца.
— Но ведь это очень весело!
Ага, очень...
— Не вижу ничего веселого.
— А давайте поспорим? — фиолетовые глаза парня вдруг таинственно блеснули серебром. — Если вам понравится игра, то с вас поцелуй!
— Не вижу смысла, — стакан громко стукнул донышком о поверхность стола. — Эта игра мне не интересна, я не хочу в нее играть.
Взгляд, обращенный на меня, был задумчивый.
— Всем девушкам нравится эта игра, Элизабет. Странно, что вы ее так не любите... или у вас случилось что-то плохое, связанное с бадминтоном?
Умный парень...
— И да, и нет, Кристиан, — я приподнялась и отошла к заграждению, огораживающему веранду. Облокотившись на нее спиной, холодно посмотрела на принца. — Но вам это знать не обязательно. Давайте закроем эту тему.
Мои зеленые глаза встретились с его фиолетовыми в немом противостоянии.
— Хорошо, давайте закроем, — вдруг согласился парень. — Но в игру мы все-таки сыграем!
— Нет, я не...
— Сыграем! — уже более внушительно припечатал Кристиан и коснулся пальцем алого камня на амулете. — И возражения не принимаются!
— Принцессе не положено играть в бадминтон, — покраснев от негодования, бросила я, и принц торжествующе улыбнулся.
— Так вот, в чем была причина вашего отказа! Элизабет, загадка вы моя, я не знаю, почему Императорская чета запрещала вам играть в бадминтон, но здесь вы можете делать все, что хотите! Неужели вы забыли?
— Да разве такое забудешь, — поморщилась я. — Ладно, я согласна. Но только один раз!
— Конечно, — принц слегка поклонился, блестя глазами. — И если вам понравится, с вас поцелуй!
Я промолчала и отвернулась, стараясь скрыть невольный румянец, вспыхнувший на скулах, поэтому и не заметила, как на веранду пролетел переносчик, принеся с собой упакованные в чехол ракетки и воланчик.
— Вы готовы? — несколько насмешливо уточнил Кристиан, передавая мне ракетку.
— Нет, — ответила я и хмыкнула.
Отойдя на десять шагов от парня, сильно сжала рукоять ракетки. Хоть я и играла однажды в бадминтон, но нормально играть в нее не умею, так как даже тогда ни разу не попала по воланчику.
Парень улыбнулся и подбросил воланчик вверх, а затем несильно стукнул его решетчатой поверхностью, отправив в короткий, очень осторожный полет, и я смогла его отбить, слегка привстав на цыпочки. От удачного удара на душе потеплело, и я перестала так напряженно стискивать рукоять.
— Ну, как? — Кристиан улыбнулся и легко отбил кривой удар.
— Пока не могу ничего сказать, — я пожала плечами.
Постепенно начинал захватывать азарт, и я как-то сразу забыла, что подобные игры не для принцесс. Но что может значить одна игра по сравнению с частыми поцелуями и откровенными ласками? Моей нравственности уже давно некуда падать, она и так в самом низу.
Воланчик, переворачиваясь в воздухе, пролетел мимо, и я не успела стукнуть его ракеткой. Недовольно сдув черную прядь со лба, я поймала смеющийся взгляд Кристиана.
— Я сейчас ни за что не поверю, если вы скажете, что вам не нравится. Я ведь прав?
Как бы ни было обидно, но он прав, — пришлось признать мне. А еще я проспорила поцелуй. Почему-то от этой мысли пересохло в горле, и мелко задрожали ладони, из-за чего мне пришлось крепко стиснуть ракетку.
— Вы правы, — проговорила я, опуская взгляд вниз. — Мне, действительно, понравилось, я проиграла наш спор.
— Я очень рад, — вдруг сказал принц, и я обалдело на него покосилась.
— Рады?
— Именно! Вам понравилась эта игра, и я очень рад, что вы повеселели.
Если честно, я была удивлена. Думала, он тут же потребует выполнения условий спора, а он лишь улыбнулся
— Когда мне выполнять условие проигрыша? — пришлось спросить мне, раз Кристиан молчал.
— Не сейчас, — фиолетовые глаза тепло сверкнули. — Я не хочу, чтобы вы переживали. Как только вы этого захотите, тогда и исполните. Хорошо?
— А если я не захочу? — с подозрением прищурилась я. — А день скоро закончится.
— Ничего, — не расстроился парень. — Я буду ждать, сколько потребуется.
А это может быть очень долго...
Но, хочу признаться, я немного разочарована. Мне очень хотелось этого поцелуя. Поцелуя от Кристиана, который давно завораживал меня как удивительными глазами, так и альтой. И сам он был какой-то легкий, немного загадочный... Вот и сейчас не стал настаивать, позволив решать самой. Но вот так признаться, что хочу, я не могу. Есть же все-таки конец моей безнравственности!
— Хорошо, — мне не осталось ничего кроме как кивнуть
— Поиграем еще? — предложил парень, но я отрицательно качнула головой, испытывая огромное разочарование.
— Нет, я устала. Давайте лучше просто посидим.
Принц ничего не сказал, лишь кивнул и сложил ракетки и воланчик на траву, а затем сцепил руки в замок за спиной.
— Просто посидим? Может, лучше сходим к озеру?
Я хлопнула ресницами, раздумывая. Хоть настроение и опустилось, но это не значило, что я теперь должна была запереться в раковине и портить настроение и Кристиану.
— Хорошо. К какому именно?
— Тут недалеко.
То озеро, где я впервые встретила Финна. Что ж, весьма значительно.
Принц ничего не сделал, но, когда мы вышли во двор замка, нас уже ждали оседланные кони. Я рассеянно почесала бархатный нос Орешка и незаметно вздохнула, качнув чернильно-черными прядями. И во что я превращаюсь? Родители будут в ужасе.
Кони неспешно переступали копытами, уводя вглубь леса. Небо постепенно темнело, наливаясь синими оттенками, но воздух был все такой же теплый и приятный, так что никто не испытывал неудобств.
Озеро без солнечных лучей казалось немного мрачным, вода уже не была такой прозрачной, в глубине плескалась темнота. Спешившись, я присела на молодую травку и сорвала крупный красно-фиолетовый цветок.
— Это Орхиум, — вдруг проговорил Кристиан, указывая взглядом на сорванный цвет.
-Никогда такого раньше не видела, — мой голос был отстраненным, словно я витала где-то далеко, а не сидела в свете угасающего дня у озера. — Но он мне нравится.
— Он растет только у воды, — парень присел рядом, согнув одну ногу в колене, а другую — просто вытянув. — Но если его сорвать, он может продержаться целую неделю. Очень сильный цветок.
— Но живет у воды, — протянула я. Значит, он слабый, раз не может вытягивать соки из земли, используя водные источники. Слабак, питающийся за счет других.
— К сожалению, Орхиум не выдерживает долго без воды, солнце оказывает на него огромное влияние, что сказывается на его жизнедеятельности, — забрав цветок из моих пальцев, он аккуратно вложил его в мои волосы. — Вам идет.
