Общим и у кизяка, и у саксаула было то, что они медленно, с трудом разгорались. Обед из-за этого нередко запаздывал. И, понятное дело, Нина решила помочь этой беде. Притащив из дома несколько патронов от отцовского охотничьего ружья, она улучила момент и высыпала патроны в топку. Уж порох-то должен был заняться как следует!

Закономерным итогом этого опыта стал взрыв на кухне. Никто от этого не пострадал, но котлы опрокинулись, раскололась одна из чугунных заслонок, а в плите появились трещины. Обед был испорчен.

Руководство школы собрало учащихся и поставило перед ними вопрос ребром:

— Сознавайтесь, кто устроил взрыв на кухне?

Девочка никогда не увиливала от ответственности и уж тем более не пыталась спихнуть ее на других, поэтому сразу честно призналась:

— Это я! Я хотела, чтобы плита быстрее разгорелась.

Вердикт был прост:

— Отправляйся домой и приведи родителей!

Отцу, вызванному в школу, пришлось выслушать немало нелицеприятных слов по поводу поведения Нины. Затем и ей самой отец и бабушка объяснили всю глубину ее заблуждений.

— Нинка, запомни раз и навсегда, затверди на всю жизнь, — говорил ей отец, не повышая голоса. Но лицо его было суровым и сосредоточенным, серые глаза сверлили ее взглядом насквозь. — Никогда, — ты слышишь? — никогда не балуйся с оружием и боеприпасами. Не потому, что просто нельзя, не потому, что маленькая, а потому, что они созданы для убийства и только для убийства. Игрушки из них сделать не выйдет — отомстят, жестоко отомстят.

— Не ведь ничего же страшного не случилось! — пыталась защищаться девчонка.

— Скажи спасибо, что так повезло! — вспылил отец. — Говорят, что дуракам везет. Вот и тебе, по дурости твоей, один раз повезло. А вот представь себе, что рванул бы на кухне патрон, и картечь кому-нибудь в голову пришлась? И лежала бы там ваша повариха неживая, в луже крови...

Нина живо представила себе это зрелище и ее всю передернуло. Вида крови, как такового, она не боялась, но вот мысль, что от ее рук повариха тетя Глаша могла стать мертвой — это ее впечатлило.

Пропесочил отец ее знатно. Теперь, когда мама была далеко, воспитание дочки частично легло на его плечи (а с плеч Елизаветы Кондратьевны эта ноша никогда не падала). Время от времени Яков Францевич пытался по необходимости проявить строгость, когда дочкины шалости приобретали пугающие масштабы. Даже выпороть грозился, но так ни разу ремень в ход и не пустил.

Ладно, главное — из школы, несмотря ни на что, все же не выперли.

5. Лагпункт

А к летним каникулам в Ташкенте появилась ее мать и увезла Нину с собой — на стройку.

Зачем же Анна повезла свою дочь к черту на кулички, в Сибирь, в совершенно необжитые места? В Ташкенте к лету сложилась опасная обстановка — возросла заболеваемость малярией, опасались эпидемической вспышки. Нина же только в прошлом году едва выкарабкалась из малярийной лихорадки. Попытки справиться с болезнью с помощью хинина не давали результатов — девочке становилось все хуже и хуже. Тогда бабушка обратилась за помощью к местному целителю-узбеку. Он стал лечить больную, кормя ее ломтиками дыни, которую перед тем дал укусить змее. И болезнь отступила. Теперь же Анна Алексеевна хотела, чтобы лето — самое опасное с точки зрения заражения малярией время — дочка провела вдали от Ташкента. Да и постоянные разъезды — а сколько их еще впереди? — и невозможность побыть рядом с дочкой угнетали донельзя. Когда-то еще выдастся возможность снова ее увидеть и прижать к себе?

Долгое путешествие по железным дорогам на восток закончилось где-то среди глухих таежных лесов, перерезанных горными хребтами. Именно через эти хребты должна была пройти трасса будущей железной дороги. Возглавлявший Управление железнодорожного строительства НКВД по Дальнему Востоку коринтендант Нафталий Аронович Френкель уже прославился своими успехами по организации труда заключенных на строительстве Беломоро-Балтийского канала. Здесь, однако, его идеи было сложно воплотить в жизнь. Ушли в прошлое зачеты одного года за три, предоставлявшиеся за ударную работу, что немало способствовало неподдельному трудовому энтузиазму зэков, исчезли и сравнительно приличные заработки, позволявшие выходить на свободу не с пустыми руками. А с 15 июня 1939 года и зачеты, и условно-досрочное освобождение вообще были запрещены. Теперь господствовал другой принцип: даешь норму — будут как-то кормить, не даешь — сдохнешь с голоду.

Френкель понимал, что при таком подходе уложиться в жесткие плановые сроки строительства будет мудрено, и как мог, пытался создать хотя бы минимальные условия для производительного труда. Во всяком случае, в бытность начальником строительства Байкало-Амурской магистрали при поддержке начальника Управления НКВД по Дальневосточному краю Т.Д.Дерибаса ему удалось добиться, чтобы работающих обеспечили хотя бы какой-нибудь одеждой и немного улучшили продовольственное снабжение — а то, кроме хлеба и минтая прошлогоднего засола не было вообще ничего. Были прекращены попытки прокладывать трассу буквально голыми руками, и зэки получили кирки, лопаты, топоры, пилы...

Однако далеко не все руководители среднего звена разделяли подобный гнилой гуманизм. Когда Анна Коновалова прибыла в 1938 году на лагпункт, находившийся на одном из самых сложных участков, где надо было пробивать дорогу через таежные сопки, а кое-где — и прямо через скалы, ее подход к делу вызвал возмущение руководства. А начала она с возведения утепленных бараков, строительства бани, клуба, отсыпки дороги к месту расположения базовых складов, взятия дополнительных геологических проб по будущей трассе.

Начальник лагеря сразу же выразил свое недовольство:

— Зачем ты на эту ерунду время тратишь!? Ты нам километры давай! Партбилетом ответишь!

Анна Алексеевна вполне резонно возразила:

— Человек, ночующий в холоде на земле, а затем весь день вкалывающий под палящим солнцем, не имея возможности даже помыться, долго не протянет. И как я вам тогда километры дам?

Однако такого рода проблемы нисколько не смущали лагерное начальство:

— Нечего себе голову всякой дурью забивать! Эти помрут — мы вам новых привезем.

Однако переспорить упрямую женщину было непросто:

— А где я их хоронить буду? — вопрос, в общем, не столь уж сложный, в тех местах наталкивался на серьезные препятствия. — Взрывчатку тратить, чтобы братские могилы в скалах рвать?

Видимо, именно этот последний довод возымел действие, и от работы ее не отстранили. Пожалуй, подействовал и приказ нового наркома внутренних дел Л.П.Берии, которым запрещалось увольнять 'из строительных и производственных аппаратов ГУЛАГа НКВД (в Центре и на местах) на основе различных компрометирующих материалов, якобы, в целях профилактики, хороших, зарекомендовавших себя на производстве специалистов, инженеров и организаторов производства'. Для такого увольнения теперь требовалось разрешение наркома или его заместителя. Но вот партбилета, за медленное ведение строительства, Анна опять лишилась.

Это, однако, на ее настроение уже не особо и влияло — первый раз, что ли? Привезя с собой и обустроив дочку, ей пришлось столкнуться с новой напастью — чины местной администрации метались по лагпункту, как наскипидаренные, прикатил зам начальника ИТЛ. А все потому, что ожидалась комиссия из УЖДС НКВД на Дальнем Востоке. Прибывающее начальство не особо Анну волновало — за свои дела она готова была ответить хоть перед самим наркомом. Но вот приехавший с комиссией инженер-железнодорожник в форме НКВД, замначальника управления УЖДС Василий Арсентьевич Барабанов, ее заинтересовал.

Довольно молодой, симпатичный, успевший и сам вылететь из партии, а затем отсидеть полгода непонятно за что, он оказался почти что ее земляком. До 1929 года Барабанов работал в Ташкенте заместителем начальника Особого отдела ОГПУ по Среднеазиатскому военному округу. Анна его в те годы, конечно, знать не могла — едва школу закончила, а он, как оказалось, хорошо помнил мужа одной из ее старших сестер, дядю Савву, бывшего тогда командиром кавэскадрона ОГПУ. Разговорились, сначала вспомнили Ташкент, затем перешли на профессиональные темы, а потом Барабанов заметил:

— Смотрю, вы тут неплохо обустроились. Бараки, вон, какие капитальные.

— Ну, вы и выдали, — неплохо! — фыркнула Анна. — Если бы знали, чего стоило и это убожество пробить! А за баню и клуб вообще пришлось партбилетом расплатиться.

— Не скажите, Анна Алексеевна, не скажите. Здесь ведь еще два года назад любой барак хоромами показался бы. Жили в землянках, — он оглядел окрестные скалы и добавил — где можно их было вырыть. Где нельзя — драные палатки ставили, да и тех не хватало. Часть спецконтингента прямо так привозили, на голое место. Сколько усилий стоило из фондов на доски долю для бараков выдрать! А партбилет... По своему опыту знаю — сегодня отобрали, а завтра вернут. Главное, чтобы дело делалось, как надо, — он замолчал на минуту, снова осматриваясь по сторонам. Прервав краткую паузу, поинтересовался:

— Это чья там девочка с зэками бегает?

— Дочка моя, — пояснила Анна.

— И не боитесь? — он посмотрел испытующе, как будто ее ответ решал для него что-то важное.

— Василий Арсентьевич! Да боюсь же, конечно, — нервно поджала губы женщина. — Но тут по-другому нельзя.

— Это верно, — задумчиво произнес Барабанов, и добавил вполголоса, — жене бы моей кто это втолковал.

Затем он оживился и заговорил, похоже, вслух подбирая аргументы для будущего разговора с женой:

— Тут ведь как? Со здешним контингентом самый лучший способ отношения выстраивать, это на доверии. Будут доверять — не надо каждую минуту за спину оглядываться. И за дочкой присмотрят, сами не обидят и другим в обиду не дадут. У меня у самого дочке четыре годика и еще малыш на подходе. А то здешняя охрана, — он обеспокоенно оглянулся, не слушает ли кто, — как бы не хуже зэков.

— Да уж, лучше на здешний спецконтингент надеяться, чем на этих, — вздохнула Аня.

Барабанов глянул на нее и задал еще один вопрос:

— Я смотрю, вы тут без оружия ходите. Чего же так?

— Толку-то с него! — машинальным движением заправляя за ремень складки гимнастерки, ответила военинженер 3-го ранга. — Захотят убить, так никакой наган не спасет. Нет уж, если доверять, то до конца. А доверие они и вправду ценят.

Прощаясь, Василий Арсентьевич зашептал на ухо Анне:

— У вас тут строительство организовано отлично. Я у себя в управлении постараюсь — может быть, удастся что-нибудь дополнительно к пайкам подбросить, за ударную работу. Ну, и кому надо намекну, что это по вашему ходатайству. Таежный телеграф, он такие вести моментом разносит.

Маленькую Нину, разумеется, все эти проблемы не затрагивали. Она быстро освоилась на лагпункте, и охотно общалась с тамошними политзэками. Особенно запомнились два человека, казавшихся ей стариками, поскольку они носили бороды, а один из них был совсем седой. Они наизусть рассказывали ей сказки разных народов мира, в том числе и арабские сказки из антологии 'Тысяча и одна ночь', множество стихов Пушкина и Лермонтова. Один из них читал 'Илиаду' на древнегреческом, тут же пересказывая ее на русском, а другой — поэму Шота Руставели 'Витязь в тигровой шкуре'. Девочка хорошо запоминала стихи, и многие строки из поэмы отложились у нее в памяти:

Если действовать не будешь, ни к чему ума палата.

Что припрячешь — то погубишь, что раздашь — вернется снова.

Мудрый борется с судьбою, неразумный унывает.

Запомнились ей и стихи Омара Хайяма, которые со сдержанной страстью декламировал седобородый:

Лучше впасть в нищету, голодать или красть,

Чем в число блюдолизов презренных попасть.

Лучше кости глодать, чем прельститься сластями

Со стола у мерзавцев, имеющих власть!

Однако лагпункт, конечно, даже и для Нины не был курортом. Да и обстановка там не очень-то располагала к безмятежному времяпрепровождению. Ее мать очень опасалась майора — лагерного оперуполномоченного (звавшегося на зэковском жаргоне 'кумом'). Он все время шнырял по лагерю с неизменным пистолетом в кобуре на ремне, и мать предостерегала дочку от какого-либо общения с ним:

— Очень мерзкий тип, — наставляла она Нину. — Любит руки распускать. Так что не подходи к нему близко, ни в коем случае не разговаривай, и вообще, увидишь его — сразу смывайся куда подальше.

А опасность от него и вправду исходила нешуточная. Девочка тогда многое еще не понимала, но Нине достаточно было и того, что у нее на глазах этот майор расправился с одним из заключенных — красивым высоким грузином с пышной седой шевелюрой (это он читал девочке наизусть 'Витязя в тигровой шкуре'). 'Кум' отозвал его для разговора к границе лагеря, к тому месту, где не было ограждения из колючей проволоки, потому что начинался глубокий скалистый обрыв. В ходе разговора грузин что-то резко ответил 'куму' и майор ударом в голову сбросил зэка со скалы. Убитый так и остался там лежать — даже подбирать не стали.

Анна Алексеевна, видимо, из опасения неприятностей со стороны оперуполномоченного, вместе с дочкой ночевала в бараке с политзэками, а не в отведенной ей как специалисту отдельной комнате. И то, что она предпочла устроиться вместе с ними, а не с администрацией лагпункта, и тот факт, что положенный ей пистолет она демонстративно с собой не носила, производил на зэков определенное впечатление и немало послужил укреплению ее репутации.

Барабанов не подвел — доппайки для ударников на лагпункт все-таки попали. Уж сколько бы там ни прибрало к рукам начальство ИТЛ, сколько бы ни толкнула налево администрация лагпункта, а и заключенным кое-что перепало. Как это обычно бывало и на других стройках, меры по нормальной подготовке строительства, и пусть небольшое, но все же улучшение питания, оказались значительно более действенными, чем тупой нажим и истерическое подхлестывание. Хорошо обеспеченная работа стала разворачиваться ускоренными темпами, и свой участок Анна Коновалова сдала досрочно. Только тогда подозрительное отношение к ней переменилось: удачливого инженера стали поздравлять с успехом, наградили именными часами, даже цветы вручили. Да, и партбилет к ней снова вернулся.

6. Снова в школу

Нине же настало время уезжать обратно в Ташкент — в школу. Сентябрьский город встречал ее обычным в это время летним зноем, от которого можно было спастись лишь в тени чинар у прохладных арыков, вбиравших в себя ледяную воду с гор, или же дома. В жару каждому хочется прохлады. И потому девочка совсем не возражала, когда к ней за пазуху привычно забирался песчаный удавчик, обитавший в доме — он был такой холодненький! Эта змейка, в отличие от людей, прохлады не искала, а, напротив, искала возможности погреться. Нина никак не могла понять, почему одна из знакомых, приглашенных тетей Олей в дом, плюхнувшись в кресло, подняла отчаянный визг, как только сообразила, на что это такое холодное она уселась. Удавчик же маленький, и метра в длину не будет, безобидный, почти не кусается, ловко ловит мышей, и очень приятный.