Тёмный. Часть 3.

— А что же, среди чёрных своего ордена грязных не было? — Хмуро поинтересовался Великий Кудесник.

— Среди чёрных не было, так сказать, самих грязных. Ели рождался ребёнок со способностями к белой магии, к нему просто не относились, как к 'не такому'. Наоборот, у нас любой Дар считается благом, ибо делает своего обладателя сильнее. Чем плохо, что чёрный умеет исцелять или же может испепелять всякую нежить? Ведь всё это вполне может пригодиться! Конечно, и у некоторых из них бывали проблемы с самоопределением, но в большинстве случаев воспитание брало своё. Да и, по правде говоря, среди нас такие рождаются намного реже. Их бы на полноценный орден точно не хватило.

— Вот жеж свинство! — Проворчал Валдемар.

— Ну а что ты хочешь? — Пожал плечами я. — Не знаю, как с этим дела обстоят на юге, а тут среди белых такие вот многовековые порядки. Грязных вычищают, но они появляются вновь и с каждым разом делаются всё злее и опаснее. Последняя 'чистка' прошла уже при моей жизни. Я был тогда лишь малоопытным скрывающимся чёрным и чуть не попал под раздачу. Тогда-то мне и довелось впервые увидеть химер.

— Значит, если вновь появились химеры, — медленно проговорил Фриоль, — то...

— Именно! Орден грязных снова в строю! Не знаю, начали ли они уже пакостить всерьёз, и знают ли об их существовании в Академии, но нам следует учесть данное обстоятельство. А то снова под 'чистку' мне что-то не хочется.

— Тогда не разумнее было бы избавиться от химеры, чтобы белые об этом не узнали?

— Во-первых, нам не известно, что они вообще знают. А во-вторых — я бы не смог избавиться он неё без риска раскрыть себя. Химеры — твари живучие, к тому же их как раз против магов создают.

Ответив ещё на несколько вопросов, я объявил, что привал окончен. К месту вспомнилось, что я давно собирался проверить, как там идут дела у моего новоиспечённого шпиона. Не став откладывать это на потом, я решил провести наблюдение прямо на ходу, благо в ближайшее время поворотов не предвиделось, а коняшка шла на удивление ровно. Предупредив на всякий случай Тина, чтобы толкнул меня, если что произойдёт, я достал из притороченной к седлу сумки свою обёрнутую тканью монтировку.

Следопыт Дюк мало кого боялся в жизни. В основном в этот список входили некоторые из тварей, которых он повстречал во время своих многочисленных приключений. Впрочем, если бы этот список существовал в бумажном варианте, то в самом его конце мелким почерком было бы накарябано 'Сэр Валиант'. Мелким и в конце — это потому, что Дюк рыцаря всё же скорее побаивался, чем полноценно боялся. Для узколобого мечемахателя, каким Валиант старался казаться, он был на удивление прозорлив и непредсказуем. Следопыт даже предпочёл бы не иметь с ним никаких дел, но все предпринимаемые рыцарем походы не только хорошо оплачивались, но и были интересны! А так как Дюк по натуре своей был не только жаден, но и азартен, мимо таких предложений он пройти не мог.

Когда он получил известие о том, куда именно на этот раз направляется рыцарь, то быстро и незаметно свалил от нынешнего нанимателя и двинулся к Городу Героев. К сожалению, на полпути с ним случилось то, что не случалось уже много лет — он ушёл в загул. Загул оказался вполне качественным, во всяком случае непомерное количество выпитого непонятно с кем алкоголя и драка с городской стражей имели место быть. Следствием загула, как это обычно и бывает, стало пребывание в тюремной камере.

Первый день заключения оказался самым мучительным — не преисполненные совершенно никакого сочувствия стражники ему даже опохмелиться не дали. Следующие два дня прошли в запредельной скуке, ну а потом... потом его вызволил из застенка какой-то имперский чиновник, которому пришло срочное сообщение из Малорна, гласившее, что если на его территории окажется такой-то следопыт, необходимо оказать ему всё возможное содействие в дальнейшем продвижении. Так как сие распоряжение исходило от представителя рода дер Риквилов — одного из влиятельнейших дворянских родов Империи — чиновник расстарался: и накормил, и потратился на мага-целителя, залечившего Дюку все повреждения, полученные в яростной пьяной драке с семью стражниками разом, и даже денег в дорогу отсыпал. Это было как нельзя кстати, потому что все его походные деньги отобрали стражники. Хорошо ещё хоть амуницию вернули, правда амулета связи среди вещей не оказалось. Должно быть он сломался или просто выпал во время драки.

И вот, спустя несколько дней, следопыт Дюк, пребывая в крайне мрачном настроении, въехал в Город Героев. Прежде всего, нужно было доложиться о прибытии, поэтому он направил коня в сторону гостиницы, где обычно квартировал рыцарь. Вообще, встречаться с Валиантом он хотел меньше всего, ведь рыцарь наверняка устроит выволочку в своей излюбленной манере. Конечно, бить ему морду, закованным в латную перчатку кулаком, он не станет, но вот какие-нибудь 'санкции' выдумает точно. Под санкциями рыцарь понимал ограничения, накладываемые им на провинившегося члена отряда. Например, не пить или быть его оппонентом на тренировочных боях во время привалов. А ещё он мог назначить постоянным ответственным за сбор дров и разведение костра или же ставить на первую вахту во время ночных караулов.

Когда Дюк ввалился в комнаты рыцаря, тот сидел перед незажжённым камином и держа на коленях свой шлем, заботливо натирал его тряпочкой, смоченной специальным составом для придания блеска. У его ног уже лежали блестящие поножи и нагрудник.

— Ты опоздал. — Констатировал Валиант, даже не повернув головы в сторону следопыта.

— Мне право очень жаль, милорд, это получилось совершенно случайно... — потупя взгляд, пробормотал Дюк.

Оправдываться перед кем-либо было для него противно, но в случае с прославленным рыцарем, чувство самосохранения всё же брало верх, поэтому Дюк старался сдержать свой скандальный норов.

— Из-за тебя нам пришлось задержаться, я планировал выступить два дня назад. — Всё так же занимаясь шлемом, произнёс рыцарь. — Твоё счастье, что ты мастер своего дела, иначе сидеть бы тебе до сих пор в той дыре.

— Да, милорд.

— Конечно, ты понимаешь, что я не могу оставить твой проступок без соответствующих санкций.

— Да, милорд.

— Пока не доберёмся до Диких Земель, назначаю тебя ответственным за мытьё посуды. Смотри мне, чтобы все миски и походные котелки сияли, как этот шлем! — Валиант продемонстрировал свой шлем, в котором Дюк смог разглядеть даже своё отражение.

— Как вам будет угодно, милорд. — Покорно вздохнул он.

— Сегодня ты на удивление лаконичен. — Улыбнувшись, заметил рыцарь. — Гнетёт чувство вины?

— Конечно, милорд. — Согласился следопыт.

— Хорошо! — Одобрительно кивнул Валиант. — Приятно видеть, что у тебя так неожиданно прорезалась сознательность, так как она тебе ещё пригодится! Слышал ли ты, что твой дружок Олаф недавно преставился?

— Да, милорд, Керлин написал мне, сразу после того, как это произошло. — Изобразив на лице скорбь, произнёс Дюк.

С Олафом, бывшим отрядным вором у него действительно установились некие отношения. Их нельзя было назвать друзьями или приятелями. Тот же Керлин называл их подельниками, и это было ближе всего к истине.

— Как ты понимаешь, нам пришлось искать ему замену. — Продолжил Валиант. — Её зовут Шенья, по уверениям Керлина, она высококлассный специалист.

— Она?! — Воскликнул Дюк, которому было прекрасно известно об отношении рыцаря к женщинам в отряде.

— Да, она. — Спокойно подтвердил Валиант. — Хочу, чтобы ты имел ввиду, что я не потерплю в отряде никаких... заигрываний. Так что воздержись от своих штучек.

— Конечно, конечно, — торопливо закивал Дюк, которому вспомнился тот несчастный, который не внял совету рыцаря воздержаться.

— Похоже, ты всё понимаешь. И ещё одно — с нами будет новый маг.

— А что же магистр Аберхарт? — Поинтересовался следопыт.

— Не пошёл. — Хмуро ответил рыцарь. — Сказал, что уже слишком стар для такого путешествия. Академия выделила нам некоего магистра Форсайта, слыхал о таком?

— Доводилось. Он вроде как был в отряде, что ходил на вампирье гнездо в прошлом году.

— Именно. Керлину удалось разыскать одного из участников того похода, и он рассказал, что Форсайт лично положил около трети всех вампиров, так что, как боец он весьма полезен. Тем не менее, я ему не слишком-то доверяю, так что приглядывай за ним и вообще веди себя осторожно.

Дюк отнёсся к этому предостережению несколько легкомысленно, так как знал, что Валиант склонен не доверять новичкам.

— На этом у меня всё, я тебя больше не задерживаю. Иди, отдохни немного, но чтобы никакого вина — выступаем завтра на рассвете!

Дюк, поклонившись, удалился, а Валиант задумчиво уставился на своё отражение в шлеме. Керлину удалось выяснить о Форсайте куда больше, чем он рассказал следопыту. Как оказалось, маг и в самом деле был непростым, а в некоторых ситуациях, даже невыносимым попутчиком, но дело своё знал крепко и в случае опасности становился серьёзен и собран.

Валиант побарабанил пальцами по шлему, после чего отложил его в сторону, поднялся и подошёл к окну. Всё больше и больше ему не нравился предстоящий поход. Два новичка в команде, артефакт непонятного предназначения в качестве цели и, конечно же, Дикие Земли! Может, опоздание Дюка — это знак? Недоброе предзнаменование? Рыцарь встряхнул головой и уселся обратно. Он понимал, что с такими мрачными мыслями в поход не выступают, но в то же время не мог ничего с собой поделать.

Валиант! На моё законное добро нацелился Валиант! Ну что за непруха...

Я убрал монтировку, с помощью которой мог видеть и слышать всё, что видит и слышит следопыт, и выругался на старолуазском. Фриоль, которому уже приходилось слышать от меня подобную брань, тут же подвёл коня поближе.

— Что-то случилось? — Обеспокоенно спросил он.

— Да так... — дёрнул плечом я, — только что получил первую информацию о наших конкурентах.

— Ну и? — Продолжил допытываться эльф.

— За моим наследием собирается одна из самых эффективных геройских команд за последние годы. — Нехотя продолжил я. Поняв, что я заговорил о чём-то важном, к нам подтянулись остальные. Для удобства общения, пришлось свернуть на обочину и остановиться. Подробно рассказав всё, что мне удалось узнать, я мрачно добавил: — Но больше всего меня беспокоит иное — Валиант прославился тем, что выполнял поручения белых, следовательно, они взялись за это дело всерьёз.

— Но ты ведь с самого начала знал, что секрет местоположения книги вызнали именно маги! — Не разделил моих опасений Фриоль.

— Но это совсем не значит, что они сообщили бы об этом руководству. До сего момента я надеялся, что они попытаются завладеть книгой своими силами.

— А разве они не должны были сообщить о такой находке начальству? — Спросил Валдемар.

— По правилам, конечно, должны, но какие могут быть правила, когда на кону такой куш как знаменитая Тёмная Книга! Впрочем... — я ненадолго задумался, припоминая детали разговора следопыта с рыцарем, — по всему выходит, что никакого мага жизни в их команде нет. Они упоминали какого-то Форсайта, который вынес кучу вампиров. Следовательно, он белый боевой маг, а потому не может иметь способностей к магии жизни. Что, в таком случае, это значит?

— Возможно, магистры не стали отправлять мага жизни в этот поход? — Предположил Кудесник. — Ты вроде упоминал, что у них редкий дар, и потому они очень ценятся.

— Это так, но книгу-то изначально искал маг жизни! Не зря же он пошёл на такой риск, чтобы просто выяснить, где она спрятана. Нет, не стал бы он оставаться в стороне, зайдя так далеко. — Уверенно заявил я. — В таком случае, вполне возможно, что он попробует отыскать её самостоятельно.

— Так что же это получается?! — Воскликнул Валдемар. — Против нас целых два противника!

— Ну, не противника, а, как я уже говорил, конкурента. — Усмехнулся я. — К тому же их количество не имеет значения, ибо в Диких Землях у нас будет серьёзное преимущество в моём лице.

— Противники — не противники, а недооценивать их не стоит. — Проворчал Фриоль. — Особенно, если ты утверждаешь, что команда этого Валианта сильна. Кстати, а эльф из местных в ней есть?

— Наверняка. У них, должно быть, даже собственный гном имеется!

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Фриоль и продолжил движение. За ним потянулись и остальные.

— Зен, — нерешительно обратился ко мне скачущий рядом Тин. — А этот рыцарь... он очень силён?

— Что, опять за старое? — Поддел его я.

— Нет... — явно смутившись, замотал головой бывший Воин в Красном. — Просто... мне интересно, насколько хороши ваши воины. Они ведь сражаются в металлических доспехах, используя тяжелые мечи и щиты. Хотелось бы мне посмотреть на это.

— Ну, считается, что Валиант — один из лучших воинов Империи. — Признался я. — Только вот испытывать его мастерство на своей шкуре, особенно до того как мы достигнем Диких Земель, мне очень не хочется.

— Но ведь именно для таких столкновений ты и позвал меня. — Произнёс Тин. — Не беспокойся, если мне придётся вступить в бой с сильным противником, мой меч не подведёт. Не считай это возвращением к прежнему — хотя больше я и не ищу битвы, но и бежать от неё не стану.

Сказав это, Тин поскакал вперёд.

Глава 9

Колючка вот уже который час с интересом наблюдала за неунывающей троицей людей, наматывающих круги по её лесу. Давненько по её душу не приходили геройские отряды, а такие странные — так вообще никогда. Целых два мага и всего один воин. И все — молодые до невозможности! И ещё, что было особенно странно, они искали её не для того, чтобы попытаться убить, а лишь за тем, чтобы о чём-то поговорить. Об этом Колючка узнала, когда подслушала их переругивания во время привала. Давненько ей не доводилось ни с кем говорить, не услышав в ответ что-то типа 'сдохни, злобная тварь!', поэтому она твёрдо решила пообщаться с отрядом, но только после того, как ей надоест любоваться их злоключениями, ибо ходоками по лесу они оказались неважными — на ровном месте спотыкаются, да в ветвях постоянно застревают.

Сама же Колючка была полуэльфийкой. От эльфийского отца она унаследовала эльфийскую же красоту и, разумеется, долголетие. От матери — человеческое воспитание. Мать её, к слову, была исключительным человеком — одним из лучших следопытов своего времени и довольно неплохим бойцом. Постоянно ходила в походы с отрядами, а между ними учила дочь своему ремеслу. Вот и выросло из Колючки то, что выросло.

Надо ли говорить, что полукровок везде не жалуют, а уж в то далёкое время их чуть ли не палками гоняли. Только заступничество матери обеспечило Колючке относительно безмятежное детство. А вот когда той не стало, и начались для осиротевшей полуэльфийки тяжёлые времена. Так как ни в какие отряды её не брали, она встала на преступный путь, промышляя разбоем на лесных дорогах. Несмотря на множество прошедших с тех времён событий, Колючка вернулась к тому, с чего начала — облюбовала себе лес, в котором вполне удобно прятаться, и принялась нападать на окрестные деревни и проезжающих по ближайшим дорогам купцов. Поначалу добыча шла богатая, а жизнь была интересной и полной впечатлений. Кто только к ней в гости не захаживал! Но вот теперь всё стало невыносимо скучно — народ предпочитает просто держаться подальше её территории.