Волчица и пергамент. Том 10

Иления, сдаваясь, расслабила плечи и виновато посмотрела на Миюри.

— Каждый день в городе огромное количество товаров передаётся из рук в руки, и иной раз трудно бывает понять, лежит на самом деле ли в холщовом мешке с овечьей шерстью только овечья шерсть.

При этих словах Ваден важно вытянулся во всю длину, а Ле Руа усмехнулся.

Миюри скрестила на груди руки и презрительно проговорила:

— Контрабандист.

Она с силой вытолкнула из себя это слово, но произнесла его медлительно, с запинками, словно недавно выучила его.

Как бы то ни было, но один Бог Всемогущий точно знает, какие вещи могут быть спрятаны в самых неожиданных местах.

— В таком случае... это значит, что преследование больше невозможно? — спросила Миюри, расплетая руки.

Не только капитан корабля контрабандистов Ваден, но и Иления, и Ле Руа не дали положительного ответа. Вероятно, у них имелся опыт поиска более-менее спрятанных вещей, и они знали, насколько трудно их найти.

Если, как думала Миюри, воспользоваться её нюхом, найти что-то среди огромной массы товаров на кораблях и повозках будет почти невозможно. Может быть, только если привлечь множество животных. А искомые вещи могут быть и хитро спрятаны, для поиска надо будет знать приёмы контрабанды.

Мечта послать в различные порты знакомых с этими приёмами людей и искать вещи, которые мог покупать астроном, среди вещей, которые безостановочно продаются, такая мечта показалась Коулу слишком несбыточной.

Сделать это было невозможно. Коул даже подумал, что люди с такими особыми навыками могли занимать в городах важные посты.

— Вот же, — невольно вырвалось у Коула.

Может быть, это оно.

В окружающем мире для каждого есть то, что можно назвать естественным врагом. К тому же данный случай отличался от обычной контрабанды.

В таком случае мог быть ещё один способ постараться проследить путь астронома, покинувшего этот город и отправившегося в мир с большим количеством книг.

— Если скрывать свои вещи, чтобы замести следы, то, вероятно, это будет сделано только тогда, когда предполагается покинуть город, — пробормотал Коул, словно говорил сам с собой, и четыре пары глаз устремились на него. — И те вещи, назовём их "контрабандой", можно было бы достаточно легко найти, если не проявить должной сообразительности, когда вещи прятали.

Взгляд Коула теперь переместился на Вадена, и тот с недовольным видом ответил:

— Что с того? Думаешь, в способах контрабанды книг могут быть подсказки? Но если так, может, пришла очередь смотреть в сторону нашей книжной лавки, а не на меня? — и Ваден указал большим пальцем на Ле Руа.

— Нет, не то... — Коул пробежался по своим мыслям и снова заговорил. — Сокрытие сделок с книгами, думаю, должно было сбить с пути преследователей из Убана. То есть, если это делалось не ради денег, то сокрытие могло осуществляться только тогда, когда надо было покинуть этот портовый город, так ведь можно предположить?

Виновато-недоумённый вид Вадена был, вероятно, вызван тем, что он не понял, что пытался сказать Коул.

— Если астроном приедет в новый город, и там обнаружат, что он ввёз контрабандой книги, возникнут ненужные проблемы, так что я не думаю, что он пойдёт на риск прятать книги от других.

— Ну-у... хлопоты у него были бы ещё те, — согласился Ваден. — В зависимости от суммы, это может кончиться и судом местной власти. И что из этого следует?

— Если так, я думаю, есть способ узнать, в какой город его привезли.

Теперь не только у Вадена был недовольный вид, Миюри тоже смотрела на Коула мрачно. В мире было столько городов, сколько звёзд надо было наблюдать астроному, чтобы разбираться во всех, требовалось много усилий, это было большим затруднением. Даже если бы удалось привлечь всех последователей принца Клевенда, у них это заняло бы слишком много времени.

Но если астроном не пытался перевезти книги тайно, тогда, думал Коул, можно было справиться с задачей.

— Книги в большинстве своём стоят дорого, и потому в каждом порту мы, скрестив на удачу пальцы, пытаемся разузнать о таможенных пошлинах. Когда мы уезжали из Убана, выборщик империи Дюран снабдил нас свидетельством о привилегии. Я о том, что...

— А! Вот оно что! — вскричала Миюри, и её брови, наконец, расслабились. — Брат... Может быть, ты...

Увидев, как её лицо наливается отвращением, Коул сильно кивнул.

В портовые города прибывает и из них убывает такое огромное количество товаров и людей, что в них можно утонуть и потом не найти ни человека, ни товар. К тому же, если были приложены значительные усилия, чтобы скрыть и товар, и человека.

Однако, прикрывая голову, не обязательно закроешь и тыл. И есть люди, которые вцепятся с тыла, пока прикрываешь голову, и, возможно, Коулу пора сказать об этом.

Товары не могут тщательно проверяться, когда они покидают город, но когда их ввозят, проверяют строго. И есть люди, которые находят и то, что пытаются скрыть. Особенно, если речь идёт о вещах дорогих, например, о книгах.

— Сбор таможенных налогов, — сказал Коул. — И сборщики налогов.

У Вадена с Иленией даже рты открылись при этих словах.

— Книги стоят дорого, поэтому при уплате таможенных сборов они должны оставаться в городских отчётах или памяти сборщиков налогов.

Сборщики налогов должны быть действительно умными. Не потому что у них это принято, а просто потому, что они должны быть в состоянии собирать налоги, чтобы обеспечить себе средства к существованию.

В то же время более, чем вероятно, что астроном, отправляясь к новому месту, взял с собой достаточно много книг. Но если он собирался с большой осторожностью скрыть свои перемещения, ему вряд ли стоило пытаться тайно провезти дорогие книги, рискуя попасться и угодить в шумную историю. Другими словами, ему, возможно, разумнее было спокойно заплатить таможенный сбор.

— Но разве эти... ненавистные сборщики налогов когда-нибудь рассказывают о своих успехах? — спросил Ваден. — Они знают, что их во всём мире ненавидят, поэтому они более замкнуты и скрытны, чем любая другая гильдия или союз ремесленников.

Иления улыбнулась словам Вадена, вожака команды контрабандистов.

— И к этому надо сказать, что у нас есть кое-кто знакомый, кто был великим сборщиком налогов. Правильно? — произнесла Миюри и недовольно повела плечами, потому что она всегда ругалась с этим сборщиком налогов.

— Великим сборщ... О! — похоже, Ваден вспомнил один неприятный случай.

Корабль Вадена и его крыс называли кораблём-призраком, потому что, если на корабль попадал посторонний, он никого не находил — вся команда обращалась в крыс и пряталась в укромном месте.

Но однажды Вадену не повезло, его корабль сел на песчаную косу во время шторма, укромное место было раскрыто, и Вадену пришлось вылезти оттуда. А тот, кто нашёл тайник, ещё недавно был главой гильдии сборщиков налогов в Раусборне.

— Госпожа Шарон говорила, что обмен сведениями между сборщиками налогов — это важная часть их работы. Обмен сведениями между разными портами о подозрительных судах, о проверках груза и места его погрузки, выявление несоответствий и принятие мер. Правильно? — сообщил Коул.

— Хех, — откликнулся Ваден, который, вероятно, не раз сталкивался со сборщиками налогов, командуя на корабле, перевозившим контрабанду. — Не думал, что наступит день, когда я буду рассчитывать на их мстительность.

К пропавшему астроному протянулась тонкая ниточка.

Чуть позже в тот же день улетела морская птица, чтобы пересечь море. К её лапке было привязано послание с просьбой о помощи, выражением благодарности птицам и извинениями за их использование.

Ещё к ноге привязали немного шерсти из волчьего хвоста, чтобы отпугнуть возможных преследователей.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Конечно, Коул не мог просто спокойно отдыхать в Арберке, дожидаясь ответа Шарон.

Возможность узнать, в какой город отправился астроном, по записям таможенных сборов была пока только предположением. Проблемой было не только наличие подобных записей, проблемой, и достаточно большой, было слишком большое число городов, куда он мог отправиться, что ставило под сомнение этот путь поиска. Даже выбор среди них городов, в которых имеются пригодные для наблюдения за небом башни, всё равно давал длинный перечень названий.

Так что в первую очередь надо было сократить перечень, иначе времени потребуется для поиска слишком много даже с помощью Шарон. Так что Коулу пришлось использовать перо в качестве тесака, чтобы отсечь часть возможных претендентов.

— Всё, здесь остановились, — скомандовала Миюри, и у её ног столпились бродячие собаки, размахивая и стуча о землю хвостами.

Собаки смотрели то на море, то на Миюри, тяжело дыша и высунув языки. Миюри раздала им вяленого мяса, которое они радостно съели.

— Думаю, можно уверенно говорить, что гадатель покинул город морским путём, — сказала Миюри.

Сразу после отправки послания Шарон она направилась к крупным городским торговым домам. Она не стала врываться туда в своей волчьей форме, чтобы выкрасть скрытые от посторонних глаз книги, вместо этого Миюри отыскивала собак, бродивших у входов торговых домов, и давала им понюхать кусок ткани, захваченный в башне города Убана.

На товары торговых домов находилось немало наглых воров — от мышей с крысами до птиц и воров двуногих, и собаки, вместо того чтобы лаять не непрошенных посетителей, подъедали просыпавшуюся еду.

Миюри предположила, что если бы астроном остановился бы в одном из торговых домов, бродячие собаки запомнили бы его запах.

Большая часть собак интереса к запаху ткани не проявила, но несколько, промышлявших у заднего входа в одном из торговых домов, оживились и пошли вперёд, показывая путь.

Собаки — то одна, то другая — отбегали и бежали другим путём, потом снова бежали с остальными, в конце концов, они сошлись в одном месте.

У Коула при виде огромного числа людей, занятых каждый своим делом, голова пошла кругом, Это был порт Арберка.

— Может быть, удастся узнать от них, на какой корабль он сел, — предположил Коул.

— Я понимаю языки животных не так хорошо, как мама. И даже если бы понимала, не думаю, что собаки опознали бы корабль, когда увидят его снова, — ответила Миюри, и последнее замечание было, конечно, вполне оправданным. — Но я знаю, в каком торговом доме он останавливался, и не сомневаюсь, что сегодня ночью крысы перероют там хранилище записей. Возможно, нам не составит особого труда узнать, куда он направился.

Хорошо бы, кабы так, но едва ли данные, касавшиеся астронома, внесли в какие-либо записи.

И ещё один вопрос бился в голове Коула. Когда он и Миюри бежали за бродячими собаками, он в очередной раз поразился, насколько удобно было пользоваться силой не-людей, но при этом создавалось ощущение, что по поводу этой силы требовалось задуматься.

Им удалось уже узнать, в каком торговом доме скрывали астронома, может быть, Вадену и его крысам удастся проникнуть этой ночью в дом и получить важную подсказку, в таком случае Коул не знал, каким образом объяснить Ле Руа, как получены сведения. Коул и раньше сталкивался с такими затруднениями, но сейчас он ощущал, что пришло время задуматься всерьёз.

Это не означало, что Ле Руа и Ханаану нельзя было доверять. Просто было очевидно, что с этого времени Предрассветный кардинал всё чаще и чаще будет выходить на первый план и сталкиваться с трудными испытаниями. В то же время не приходилось сомневаться, что будут возникать ситуации, которые можно разрешить, немедленно использовав силу Миюри и других не-людей.

И если Ханаану, Ле Руа и Хайленд, кажется, можно рассказать об истинной природе Миюри, то если это станет известно кому-то ещё, дело может обернуться большой бедой.

И всё же использовать силу не-людей слишком удобно. А не использовать её уже вообще не получится. И когда Коул увидел, как Миюри гладит головы бродячих собак, он тяжело вздохнул.

В сущности Коул выговаривал Миюри по поводу её желания носить меч примерно по той же причине. Дело не только в том, что среди девушек это не принято, но и в том, что, имея при себе оружие, Миюри могла захотеть им воспользоваться.

То же самое относилось и к способностям не-людей. Если в ходе путешествия Коула придётся столкнуться с решающим, поворотным моментом, в котором надо было бы использовать помощь не-людей, даже если это раскроет миру их истинную личность, то Коул не мог поручиться за то, что он к этому не прибегнет.

Или же Миюри, которая с невинным видом играла сейчас с бродячими собаками, не станет использовать свою силу? Неизвестно, не выберет ли она сохранение в тайне существование не-людей.

Конечно, в душе Коул ощущал и вину за то, что от Ханаана, Ле Руа и Хайленд, готовых рискнуть своими жизнями ради поддержки Предрассветного кардинала, сохраняется в тайне такое важное обстоятельство.

Коул был готов войти в мир в качестве Предрассветного кардинала, но у него на пути было много хвостов, наступать на которые ему не следовало. И если думать о будущем, пришло в его голову, в какой-то момент ему, вероятно, надо будет совсем отказаться от применения этой силы.

И ещё неизвестно, как ввести в заблуждение Ле Руа относительно этих сведений, тут было, отчего разболеться голове.

Коул даже тихо простонал от этих мыслей, и тогда Миюри убрала руку от бродячей собаки, закончив играть с ней, поднялась и сказала:

— Эй, брат, раз уж мы вышли, может, просто пройдёмся и посмотрим город?

Бродячие собаки вокруг Миюри с тревогой смотрели на неё и Коула, беспокоясь о том, что за дела могут быть у их принцессы с ним.

Но Миюри, не обращая внимания на их переживания, с немного загадочным видом подошла сбоку к Коулу и взяла его за руку, словно его возлюбленная. В собачьих глазах всё явственнее читалась ревность, но сам Коул лишь вздохнул, когда Миюри совершенно непосредственно отёрла собачью слюну его курткой.

— Ты, наверное, проголодалась?

— Неверно! Я хочу проверить одну вещь!

Коул к недовольству Миюри высвободил свою руку и стал думать, что её могло интересовать.

— Понимаю. Госпожа Ив тоже попросила меня проверить цены на изделия из железа.

Большая часть товаров из Убана отправляется в разные концы мира через Арберк, поэтому, узнав цены и сообщив их Ив, Коул мог немного отплатить ей за всё, что она делала для них.

А ещё, может быть, придёт в голову какое-нибудь объяснение для Ле Руа.

— Однако мы идём не ради еды, — на всякий случай предупредил Коул.

Миюри, уже начавшая движение, тут же обернулась через плечо и показала ему свои клыки.

Миюри бойко, как щенок, шагала мимо лавок и ремесленных мастерских, расспрашивая тут и там их владельцев обо всём, что её интересовало. В том числе об изделиях из железа, таких как мечи или ножницы, ещё о сырах, таких больших, что Миюри могла бы спать на них, свернувшись калачиком, но в основном это были товары из Убана.

Хотя Коул предупредил Миюри, что не собирался что-либо покупать, она всё же вынудила его купить небольшой кусок сыра, а также выпросила пояс из оленьей кожи для хранения мелких вещей. Коул начал подумывать, не принимает ли она деньги, выданные выборщиком на дорогу за деньги на мелкие расходы, когда им попался водный канал, шедший через весь город. Прекрасно выполненный, с укреплёнными берегами, этот канал производил сильное впечатление и, вероятно, свидетельствовал о силе городских властей.