Прогрессоры

Развернувшись на месте, ладьи пристроились по бокам каракки. Капитан назвался, а стоящий рядом с ним Гай просто снял с головы шлем, встряхнул волосами и был моментально узнан. В этот момент я понял, что князь действительно пользуется в столице немалой популярностью. Его не просто знали в лицо, но и, судя по приветственным крикам, уважали.

Ладьи разошлись в стороны, а мы, спустив оба марселя, а спустя некоторое время и грот пошли дальше. Ашам располагался километрах в двадцати выше по течению.

Это был действительно большой город, в котором проживало никак не меньше ста пятидесяти тысяч человек, окружённый многочисленными пригородами, население которых составляло ещё почти столько же. Дело в том, что дворяне предпочитали селиться не в столице, а в собственных имениях-феодах, расположенных вблизи города, но вне его пределов. Феод некоторых из них ограничивался замком и прилегающей к нему деревушкой. У других большая часть владений могла находиться где-то далеко и посещаться достаточно редко. Власть короля была абсолютной только номинально. Фактически он был вынужден прислушиваться к мнению владетелей феодов, имеющих собственные дружины, представляющие собой армию Галинии. Военного флота как такового страна не имела. Его роль выполнял немногочисленный Корпус морской стражи, начальник которого подчинялся непосредственно королю. Муниципальная милиция, сбор налогов и судопроизводство находились в ведении градоначальников, некоторые из которых, по совместительству являлись ещё и губернаторами. При этом феоды, по сути, являлись государствами в государстве, так как к юрисдикции градоначальников не относились. Возглавлявшие их князья на собственной территории обладали полной властью, а сами подчинялись только королю.

Существовал, разумеется, и Корпус тайной полиции, глава которого также подчинялся непосредственно королю. Обо всех функциях этого корпуса и реальной власти его руководителя были осведомлены буквально единицы. Гай к их числу не принадлежал, но подозревал, что тайная полиция занимается не только надзором.

* * *

Когда мы пристали к берегу в торговом порту и подтянули галеру под дальний от причала борт "Северного ветра", Гай выдал дружинникам часть причитающегося им денежного довольствия и распустил всех до следующего утра. Людям надо было расслабиться, сбросить напряжение, и портовый город подходил для этой цели как нельзя лучше. Раньше возвращаться не возбранялось, но опаздывать было не рекомендовано категорически. Оружие, излишки амуниции и носимые припасы на это время были оставлены в галере под присмотром Люка, который без меня в город идти не пожелал. Пугал хуторского богатыря большой город, подавлял на каком-то метафизическом уровне. Неуютно он себя в нём чувствовал. Мне же предстоял визит в королевский дворец — Гай решил, не откладывая дело в долгий ящик, сразу представить меня королю, закрепив, таким образом, мой статус. Согласитесь, что положение никому не известного чужеземца в принципе не сопоставимо со статусом иноземного дворянина не просто принятого на службу, но и официально представленного королю.

Теоретически, аудиенции у короля мог испросить любой родовитый дворянин. Вот только ожидание её могло растянуться и на пару недель. Ведь Его Величество может быть плотно занят государственными делами, почивать или на охоту, допустим, отъехать. Сейчас был другой случай. Военачальник, прибывший после завершения порученной ему миссии, обязан был доложиться своему непосредственному начальнику, которым по определению являлся король, сразу же по возвращении из похода. А поскольку с пустыми руками к сюзерену не ходят, дурным тоном это считается, Гай настойчиво порекомендовал капитану отобрать из привезённого им груза корзину лучших фруктов, намекнув, на чей именно стол они будут через пару часов доставлены. Естественно тот постарался оформить корзину в лучшем виде. Подобная реклама дорогого стоит.

Всё своё оружие кроме мечей я оставил на попечение Люка. Ранец тоже решил с собой не брать. Не захотел, чтобы в нём копались посторонние руки. По-хорошему и мечи лучше было бы с собой не брать, да только не положено это. Ну, не принято тут дворянам ходить без чего-нибудь длинного и острого.

До дворца было примерно сорок минут хода. Гай шёл налегке, только меч и мешок с серебром на поясе, а я, как младший по званию, пёр корзину. Заодно осматривал город, иногда задавая вопросы.

Дома тут, в отличие от Ядана, в основном каменные в один-два этажа. Крытые черепицей. Трёхэтажных нам попалось на пути всего два. Деревянные тротуары выглядели чуть-чуть приличнее затрапезных мостков. Ливнёвка в виде узкой отделанной пиленым камнем траншеи, скорее всего выполнявшая тут заодно и функции канализации, пропущена непосредственно под ними.

Улицы вымощены булыжниками. При этом достаточно широки — две повозки разъедутся и ещё место останется. Очень прилично всё выглядит. Вот если бы ещё не запахи...

Народу на улицах было не слишком много, поэтому некую неприметную личность, следующую тем же путём на некотором расстоянии от нас, я срисовал быстро. Но виду не подал. И Гаю ничего говорить не стал.

Королевский дворец, скорее напоминающий укреплённый замок, располагался в центре обширной пустоши на небольшом искусственном острове, окружённом каналом. Подъёмный мост опущен. По всему периметру острова выстроена трёхметровая каменная стена с башенками, расположенными в углах четырёхугольника и по бокам от мощных дубовых ворот. Закрытых, естественно. Рядом с воротами прямо в стене имелась небольшая деревянная дверь. Около неё расположились два стражника с алебардами. Поприветствовав Гая, они попытались преградить мне путь, но брошенной князем через плечо реплики: "Со мной!" им оказалось достаточно. За дверью начинался узкий сводчатый коридор, дважды изогнувшийся под прямым углом прежде чем выпустить нас на противоположную сторону крепостной стены. От ворот к главному корпусу дворцового ансамбля вела дорожка, с покрытием из светлых тщательно пригнанных одна к другой каменных плиток, окаймлённая шпалерами аккуратно подстриженных живых изгородей. Вокруг раскинулось нечто среднее между парком и садом. Зеленые, ровно постриженные лужайки, фонтаны, скамеечки, очень много цветов.

На Земле я видел много дворцов, и все они, даже двухэтажные, производили впечатление какой-то лёгкости и ажурности. А здешнее трёхэтажное здание с цилиндрической приземистой башней, расположенной справа от входа и массивными балконами третьего этажа, опирающимися на выдвинутые из стены контрфорсы, резко отдавало тяжеловесностью. Ещё более это впечатление усиливалось внутри. Низкие дверные проёмы, узкие сводчатые переходы, толстые ступени пологих мраморных лестниц. И маленькие окна, больше похожие на бойницы. А может быть это и есть их основное предназначение?

Дважды нас останавливали, вежливо, но настойчиво уточняя цель визита, на третьем посту мы сдали мечи и оставили шлемы. Пропустив в комнату, в которой вдоль увешанных гобеленами стен были расставлены мягкие диваны, нас попросили подождать и на некоторое время оставили одних.

— Удачно мы подошли, — сказал князь, когда прошло около получаса. — Раз сразу не приняли, значит, позовут обедать. И у тебя появится уникальная возможность увидеть не только короля, но и членов его семьи.

— А велика ли семья, — спросил я, старательно делая вид, что не имею об этом ни малейшего представления.

— Король недавно овдовел и новую жену брать пока не желает. Так что только дети. Сын, — Гай наклонился к моему уху и предельно понизил голос, — это нечто особенное. Редкостный балбес. Сейчас сам увидишь. И поаккуратней с ним. Лучше вообще в разговоры не вступай. А вот дочка умница, но маленькая ещё.

Мой слух был специально заточен на вычленение из общего фона определённых звуков, поэтому уловил где-то за гобеленом приглушенное дыхание. И меня это не удивило. Естественно, нас слушали. Поэтому я не стал поддерживать беседу, и Гай, по-видимому, что-то почувствовавший, тоже замолчал. А через несколько минут за нами пришли.

Нет, не кидать в пыточный подвал, а всего лишь позвать к столу. Обед проходил в малой трапезной. В помещении находилось четверо: собственно король Гастон II, ещё не старый крепкий мужчина; наследный принц Герв — вертлявый переросток с бегающим взглядом и ранними залысинами; невысокая симпатичная девчушка, выглядящая лет на шестнадцать (земных, естественно) — принцесса Гервина и представительный мужчина средних лет, являвшийся начальником Корпуса морской стражи.

Войдя, мы поклонились, после чего Гай представил меня:

— Степан де Рус, ситокский дворянин, спасший мне жизнь и оказавший неоценимую помощь в полном разгроме гарвских банд. Перешёл под мою руку. Собираюсь дать ему сотню под начало.

— Не молод он для сотника? — уточнил король, внимательно меня разглядывая.

— В самый раз, Ваше Величество. Он моего Лая палкой обезоружил.

— Лай у тебя знатный боец, но умения махать палкой для сотника маловато будет.

— Ваше величество, он не только палкой умеет пользоваться. За двое суток боёв на его личном счету оказалось не менее полусотни гарвов. И в тактических вопросах хорошо осведомлен.

— Убедил. Если такой боец сильный, да ещё и в тактике разбирается, так и быть, пусть будет сотником. Садитесь за стол оба. Поедим, да про ваш поход послушаем.

— Ваше величество, у меня тут, совершенно случайным образом, некий десерт к вашему столу имеется — Гай забрал у меня корзину и с поклоном передал её королю.

— Да, и вот ещё, не откажитесь принять малую толику деньжат на государственные нужды, — Гай отвязал от пояса и передал королю мешок с серебром.

— За фрукты заморские благодарю, не ел их ещё в этом году, да и денежка, — король взвесил мешок на руке и небрежно бросил на край стола, — лишней не окажется. Всё, заканчивай разговоры — обед стынет.

Некоторое время все ели молча. Неплохая тут у королей кормёжка. И пахнет всё очень заманчиво. Вино мне понравилось. Наливали его все себе сами, не особенно усердствуя. Один только принц, не обращая внимания на выразительные взгляды отца, умудрился изрядно надербаниться. Принцесса же к вину вообще не прикоснулась. Клевала всего понемножку, да на меня изредка втихаря посматривала. Приятная девушка. Скромная, воспитанная и при этом держится с достоинством. Не каждый сможет вот так, даже не говоря ни слова, одними только движениями и осанкой показать свою значимость. Принц, например, этого напрочь лишён.

Утолив первый голод, перешли к разговорам. Гай кратко и одновременно ёмко рассказал о походе (умеет докладывать суть, не отвлекаясь на второстепенные моменты), акцентировал внимание на том, что в этот раз ни один из грабителей не ушёл от возмездия, и попросил разрешения завершить начатое, вне очереди возглавив следующий поход на южную границу. Король, подумав некоторое время, согласился с тем, что это будет наиболее правильным действием. Коли уж взялся за дело всерьёз — доводи его до логического конца. Очередь по сравнению с этим вторична. Она и создана, в основном, чтобы дружины не застаивались и по возможности чаще умудрялись в мирное время получать боевой опыт.

Потом обсудили участившиеся нападения пиратов. Гай, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств, предложил начальнику Корпуса морской стражи выкупить у него галеру. Не новую, конечно, но комплектную и в очень хорошем состоянии. Если на неё кроме гребцов посадить ещё и пару десятков хороших лучников, то можно значительно расширить защищаемую Корпусом акваторию. О цене столковались быстро, так как Гай в присутствии короля не стал просить лишнего, а начальник Корпуса, по аналогичной причине, жмотиться и крохоборничать.

Герв с Гервиной вдоволь полакомившейся южными фруктами, и умудрившейся задать Гаю парочку неудобных, но дельных и очень своевременных вопросов, отправились по своим делам, а мужчины ещё некоторое время беседовали. Король мне понравился. Серьёзный мужик — с таким можно иметь дело. А вот сынуля у него...

Разошлись уже ближе к вечеру. Начальник корпуса, зайдя предварительно к казначею за деньгами, отправился с нами — взглянуть на своё новое приобретение. По дороге мы с Гаем убеждали его в том, что корпусу нужно озаботиться приобретением более серьёзных кораблей, на которых можно будет выходить в океан. Он соглашался, но пенял на отсутствие в казне средств на подобные приобретения.

Информация в портовых городах распространяется очень быстро. Я ещё только входил во дворец с корзиной фруктов, а около "Северного ветра" уже образовалась очередь перекупщиков. К нашему возвращению трюмы были уже пусты, и капитан, довольный как кот, объевшийся сметаны, — цены он, воспользовавшись ажиотажным спросом, взвинтил неслабо, отсчитал Гаю причитающиеся ему десять золотых. В ответ князь отсыпал ему полмешочка серебряных монет — оговоренную долю в доходе от реализации галеры.

Переночевали мы в своих каютах, а утром Гай построил дружину (опоздавших на построение не было!) и повёл в своё имение, находившееся в двадцати километрах к западу от столицы. Там я получу под своё начало ещё девять десятков дружинников. И меньше чем за местный год мне надо будет сделать из них терминаторов.

К этому времени я уже знал, что род Гая при всей своей знатности и древности котировался с каждым годом всё ниже, так как стремительно беднел. Размеры феода были достаточно велики, да и населён он был по местным меркам густо, вот только процветанию это способствовало не слишком. Чересчур уж малая доля земель являлась пахотными, да и лесов на его территории имелось немного. Нет, если установить в феоде жёсткий потогонный режим и драть с населения три шкуры, концы с концами свести будет можно, вот только уважение в этом случае потеряешь, и люди разбегаться начнут. Но не таким Гай был человеком. Вот и приходилось ему всё чаще подряжаться на войсковые операции в приграничье.

Проходя по глиняной пустоши, Гай посетовал, что таких мест в его владениях много, а толку от них — ничуть. Даже для кирпичей эта глина не пригодна, слишком уж тугоплавкая и в воде почти не размягчается. Я наклонился, поднял комочек глины, с трудом растёр в пальцах. Тонкий серый порошок. Послюнил — действительно, не размягчается. Сланцевая глина. Тугоплавкая.

— Гай, ты даже не представляешь, как тебе повезло. У нас такая глина — очень большая редкость. Видел я ваши кирпичи, когда через город проходили — барахло. Крошатся, трескаются. А из этой глины можно такой кирпич сделать, что у тебя его с руками отрывать будут. Всего-то и нужно, температуру в печи поднять. Я потом объясню, как это сделать. Скоро ты станешь очень богатым человеком. Народу то хватит для организации производства?

— Народу и территории у меня много. Денег мало. А ты действительно знаешь, как из этой глины хороший кирпич сделать?

— Знаю. Я видел, как у нас делают. Но хороший кирпич из неё действительно очень тяжело сделать. Шучу, — я толкнул его локтем в бок, — это хороший тяжело, а очень хороший — просто.

* * *

"Совершенно секретно"

Первому заместителю начальника