Было это что-то чисто религиозным или действительно влияло на ритуал, мне было глубоко насрать.
Самое же забавное здесь было то, какую одежду выдали нам. Полностью белая, она казалась особенно неестественной на фоне происходящего. Малютки в полностью белых одеждах были самыми настоящими лучиками на фоне кромешной, живой, буквально изнывающей от нетерпения тьмы, и я был частью этих малюток.
Ближе к середине дня всё было готово.
— А они знатно постарались, — вынужден был признать я. — Интересные конкурсы.
Комнату, в которой до этого было много игрушек и полок с разными книжками, переоборудовали в настоящее логово начинающего ритуалиста. Или не начинающего, а прожжённого: потолок и стены были исписаны какими-то странными письменами, на полу же разместили "волшебный круг" размером с половину всей комнаты. Действительно большой, в него спокойно мог поместиться и взрослый. Забавно, что всё было разрисовано белой краской.
Детки к середине дня уже притихли, внутренние чувства им продолжали шептать, что происходит что-то неправильное, и они даже стали, словно стая белых мотыльков, кучковаться друг с другом. В комнате было много, на первый взгляд, незнакомых людей, сверху-донизу укутавшихся в свои чОрные как ночь плащи. С детьми они тоже не спешили общаться, занимаясь последними приготовлениями. Тени же, чем больше времени проходило, становились всё активнее, всё нетерпеливее. Атмосфера была слишком гнетущей, слишком неправильной и сбивающей с толку. Малютки бы не испугались, подводи местные теневые шизики к этому постепенно, но они не стали этого делать. Дети уже никуда не сбегут в любом случае, им никто не поможет.
Ну, как никто?..
— Тут холодно...
— М-моя куколка пропала...
— Я... я уже хочу домой...
Я был единственным ребёнком, который не кучковался с остальными. Белая ворона на фоне белых ворон, которая абсолютно спокойно подошла к огромному ритуальному кругу, умостившись рядом с ним, чувствуя, как по моему телу скользят счастливые тени. Оно было слишком пропитано силой океана, тут и удивляться не нужно, почему моя тушка оказалась настолько нужной для Человека-тени, что он так легко закрыл глаза на...
Несколько моих шалостей.
— Вы бы хоть обогрев какой-нибудь сделали, фанатики теневые...
Ко мне подошла Мисс Росс. Единственная, кто ещё не спрятала своё лицо, умудряясь успокаивать детей.
— Если ты собираешься что-то делать, маленький разбойник, то сейчас лучшее время.
— Наоборот, — повернул голову на женщину, широко улыбнувшись. — Лучшее время наступит тогда, когда эта тварь полностью вылезет из своего логова и попытается вселиться в меня.
— Ты слабо представляешь, кто такой Человек-тень, Феликс, — покачала головой женщина. Её глаза так и блестели. — Но так даже лучше. Я искренне благодарю тебя, малыш Феликс, за то, что ты совсем не сопротивляешься. Чем больше бы ты сопротивлялся — тем больше могло бы пострадать деток, чего мы совсем не хотим, не так ли?
Я посмотрел на женщину, как на полную дуру, чем вновь её удивил. Не сдержавшись, безумно захихикал. Вроде бы и негромко, но настолько искренне, будто я услышал какую-то крайне смешную шутку. Меня всего аж распирало от веселья, что я совсем не стеснялся транслировать.
— М-мисс Росс, Феликс странный!
— Он странный!
— Феликс, х-хватит так смеяться, это страшно!
От моего хихиканья дети стали ещё более нервными, что вызвало во мне лишь больше веселья.
Резко успокоился.
— Мне насрать на этих детей, Мисс Росс. В первую очередь важна лишь моя жизнь и благополучие. К сожалению, моя жизнь и благополучие напрямую зависят от жизни этого мира и тех, кто его населяет. Я пришёл сюда не спасать детей, а решать возникшую проблему. Что ты, глупая фанатичка, вообще ожидала услышать от "одержимого демоном"?
Мисс Росс, смотря мне в глаза, окончательно помрачнела.
— Да, ты прав, Феликс. Что же, мой маленькой одержимый мальчик, если ты так уверен в себе, то, будь добр, ложись в круг сам.
Хмыкнул.
Совсем же скоро, под далёкое завывание ветра на улице, начался ритуал. Последний источник света потух, всё пространство погрузилось в гнетущую темноту, которая, под крики испуганных детей, приобрела форму. Проносясь сквозь детей, ожившая тень, искажавшая пространство, зависла вокруг меня, сковав тело, начав его поглощать. Сознание, отмечающее действия чужеродного организма, всё дальше уходило в небытие.
Но мне хватило сил пробормотать:
— Я тебе твою тень на жопу натяну, если моё тело потом простынет.
Кажется, тень на миг застыла, явно удивившись моему бесстрашию и уверенности. Впрочем, Человека-тень это уже не могло остановить.
В следующий момент тело окончательно погрузилось в живую тьму, а за ним и сознание.
* * *
Я определённо гулял по какой-то ночной старой английской деревне. Века эдак девятнадцатого-начала двадцатого. Всё выглядело достаточно обжито, чисто. Уже привычно — сюрреалистично. Повсюду горели огни ламп, никто не обращал внимание на то, что за пределами деревни клубилась тьма. Удивительный уют, которого в реальном мире просто не существует. Противоестественный уют.
Мимо меня пробегали дети. Счастливые, беззаботные. В деревне их было много, что лучше всего говорило о местном уровне жизни.
Против воли улыбнулся. Моя улыбка, правда, быстро исказилась.
— Я здесь выгляжу как полный долбоёб.
Иначе себя описать было тяжело. В лёгких шортах, белой рубашке с красными пятнами и в пляжных тапочках. Отличный прикид для посещения старинной английской деревни, ничего, сука, не скажешь.
Зато тело вновь взрослое.
Лениво потянулся, чувствуя хруст костей. Вдохнул побольше чистого воздуха, ощущая просто огромную концентрацию разлитой в пространстве энергии.
Тень была погружена в океан ещё глубже, чем материальный мир.
Ненадолго задумался, похлопав себя по прикиду. Одежда преобразилась: вместо шлепанцев чёрные туфли, вместо лёгких шорт — плотные чёрные брюки, вместо рубашки на голый торс — чёрный пиджак с чёрной рубашкой и белым галстуком.
Кто сказал, что мне не хочется выглядеть стильно? Придерживаюсь мнения, что одеваться нужно под стать окружению. Я не видел смысла напяливать на себя что-то официальное на том же пляже, но если дело касалось "работы", черти драли Мистера Стивенсона, то почему бы и нет?..
— Атлант, — сплюнул я, направившись вперёд.
Было интересно погулять по деревне. Я понятия не имел, существовало ли действительно когда-то такое место, но, определённо, то, что его воплотило, за основу брало что-то реальное. Не обязательно, впрочем, в нашей вселенной. Я настолько увлёкся прогулкой, что даже немного заблудился.
Хотя, справедливости ради, я и так этой деревни не знал.
Затянулся сигаретой. Прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания успокаивающей нервы дряни, после чего медленно выдохнул дым. Выкинул сигарету.
Лениво подошёл к группе обсуждавших что-то детишек. Все чистые, ухоженные, голода они точно не знали.
— Эй, ребятишки. Не подскажите, где искать Человека-тень?
Сначала ребята, как и все в деревне, игнорировали моё существование, словно меня и не было, но, стоило мне заговорить, как они удивлённо вытаращились на меня.
— Дядя появился из воздуха!
— Дядя, как ты так подкрался к нам?
— У тебя такой классный костюм, дядя! Никогда такого не видел!
— Дядя, ты тоже видишь несчастного Человека-тень?!
Я хмыкнул.
Да, последние сомнения отпали. Шадоувилль. Деревня наивных детей.
— Я его друг, — открыто улыбнулся ребятишкам. — Вы мне не подскажите, где он?
Детишки переглянулись. Я увидел на их лицах тень сомнения.
— Но ты же взрослый. А взрослые не могут видеть Человека-тень...
— Я особенный взрослый, — важно заметил я. — Атлант. Вы слышали когда-нибудь про Атлантиду?
— Нет!
— Не слышали, дядя!
Я делано покивал.
— Ваша удача, что не слышали. Но это сейчас не главное. Я тот, кто может помочь несчастному Человеку-тени. Мы с ним знакомы, он даже сможет это подтвердить!
Последняя тень сомнений на лицах детей исчезла. Они, легко поверив мне, взяли меня за руку и потянули в самую глубь деревни. Удивительно, что я не замечал этого, но часть окружающего пространства уже была спрятана в тени. В какой-то момент лампы просто исчезли, оставив одну лишь кромешную темноту.
— И вам совсем не страшно во тьме? — удивлённо уточнил я.
— Нет, потому что во тьме живёт Человек-тень!
— Он добрый, он нас защищает!
Во-о-от как. У меня для них плохие новости.
Детки прямиком из детской сказки привели меня в кромешную тьму, среди которой действительно таилась высокая мужская фигура в плаще и шляпе. Фигура стояла неподвижно, словно всё это время ожидала меня.
Малышня уже думала что-то сказать, но я взмахнул рукой, из-за чего их образы бесследно исчезли.
— Фантомы детей, — поморщился я. — Терпеть не могу детей.
Чёрная фигура какое-то время молчала, после чего развернулась в мою сторону. Я был совсем не удивлён тому, что лица у него не было, лишь пытавшаяся принять форму чернота.
— Что ты такое?
Этот вопрос меня немного удивил. Голос у твари оказался мужским, удивительно приятным, эмоциональным, самый настоящий баритон. Ещё и чисто британский акцент.
Закатил глаза.
Что в прошлой, что в этой жизни не особо любил британский акцент.
— Я тебя разве не предупреждал? — вкрадчиво поинтересовался я. — И к чему тебя привела самоуверенность?
Абсолютно спокойно подошёл прямиком к возвышающейся на целых две головы тени, принявшись вблизи разглядывать её.
— Тебе бы к пластическому хирургу, мужик.
Рука твари неожиданно вцепилась в меня.
Реальность мигнула.
Уже хотевшее вытянуть руку чудовище остановилось. Сделало от меня несколько шагов назад, схватившись за начавшую плыть голову.
— Я... я никогда не существовал?
Смотря на эту сцену, слабо улыбнулся.
— И что же случилось? Неужели возникло чувство ДЕЖАВЮ, несчастный-несчастный Человек-тень?ДЕЖАВЮ, — И что же случилось? Неужели возникло чувство ДЕЖАВЮ, несчастный-несчастный Человек-тень?
Войдя в столь тесный контакт с моей сущностью, сознание твари потянуло в соседнюю веточку вместе со мной. Я знал, что так будет. Группа исследователей, которые попытались отделить мою душу от тела, в прошлый раз тоже оказались втянуты в скачок вместе со мной. Проблема была в том, что их сознание было не приспособлено к тому, через что они проходят. Разумное существо буквально в момент осознаёт с нуля всю свою жизнь, одновременно с этим приходя к тому, что их мир, в котором они до этого жили, просто... не существует. Никогда и не существовал. Был лишь миражом, бесконечным отражением в зеркале от такого же зеркала.
Не нужно уточнять, что хрупкие человеческие мозги не могли пережить такого, моментально превратившись в кашу. И пусть для энергетического существа это не было такой проблемой, его чистое сознание всё равно было не приспособлено к такому.
Сомневаюсь, что во всей вселенной найдётся много существ, которые смогут нормально перенести мои прыжки.
К чести несчастного Человека-тени, он пришёл в себя довольно быстро, пусть и уже заметно менее уверенный. Тварь вновь на меня бросилась, сознание затопила тьма.
Реальность мигнула.
— ХРаА-а-а-А!!!
Пространство задрожало. В уши ударил рычащий звук, смешанный со странными помехами. По сознанию прошёл неприятный скрип.
Прямо на моих глазах деревня, ранее освещаемая бесчисленными огнями, начала затухать. Ждавшая своего часа тьма прорвалась, словно плотина.
— Жидкая тьма, — фыркнул я. — Жидкий космос выглядит намного эффектнее, Мистер Стивенсон не даст соврать.
На фоне надвигающейся тьмы, я громко захохотал.
Реальность мигнула.
— ГраА-Аа-А-аАа-А-а!!!
Реальность мигнула.
Реальность мигнула.
Реальность мигнула.
Реальность мигнула...
— Устал? — участливо поинтересовался, сделав глоток молочного шейка. — Молочный шейк будешь?
Моей взрослой форме в официальном костюме, конечно, по стилю не подходило, но мне как-то насрать.
Десятка раз твари хватило. Сознание сущности уже начало показывать признаки разрушения, что можно было легко понять по начавшим падать стенам в деревне. Где-то на заднем фоне слышались крики фантомов, где-то даже разгорелся пожар и что-то взрывалось.
Сделал глоток молочного шейка.
Несу добро и справедливость, подери черти Мистера Стивенсона.
— Ты заперт здесь вместе со мной, сущность, — неожиданно заговорил слабым голосом Человек-тень. — Отныне мы оба будем несчастливы. Я всего лишь хотел прикоснуться к свету и теплу, но раз это невозможно, то ты останешься со мной.
— Как величественно, — восхитился я. — Дай угадаю, ты когда-то был человеком? Что же случилось с тобой, несчастный Человек-тень? Твои сказки молчат.
Тварь не ответила.
Я широко, безумно улыбнулся.
— К несчастью, меня мало интересует твоя история. Хотя, должно быть, это как-то связано с океаном и твоим не самым удачным желанием.
Живая тень дёрнулась.
Ну да, конечно. Как же может быть иначе? Я, наверное, открою тайну вселенной, но изначально океан не был полон самых ужасных и противоестественных всему существующему тварей. Изначально он лишь исполнял желания разумных, способных на мечты. Без ограничений, без какой-либо дополнительной цены или условий. Единственная разница в том, что желание было продуктом фантазии, эдакая принявшая форму нереальность, каким-то образом прорвавшаяся в реальный мир. Как это произошло, почему, как это привело к нынешнему положению вещей во всём древе реальностей — это отдельный вопрос, на который я не знаю ответа, но на что я знаю ответ:
Разумные, населяющие необъятную вселенную, сами своими желаниями и мечтами воплотили весь происходящий пиздец. Первый раз, что ли?..
Видя, что тень продолжает молчать, беззаботно продолжил:
— Ты ошибаешься, мой чёрный друг, если думаешь, что я не смогу отсюда выбраться. Возможно, своих силёнок у меня пока и не так много, но, скажем так, у меня много друзей. Кстати, ты знал, что я увлекаюсь рисованием?
Человек-тень поднял на меня взгляд. И пусть у него не было лица, я с полной уверенностью мог сказать, что он совершенно не понимал, о чём я говорю.
Достал из кармана листик бумаги, который я протащил с собой из дома. Самый обычный, на первый и на второй взгляд он вообще ничем не выделялся.
— Оцени. Как по мне, получилось очень неплохо.
Развернул листик, после чего подкинул его в небо. Вместо того, чтобы упасть, листик застыл, задрожав. Теневой мир поплыл, из листика стали выползать бесчисленные отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминогов. Из-за того, что "горлышко" в этом месте было намного шире, тень тени от тени могла проявиться заметно больше, что Человек-тень теперь мог ощутить на собственной шкуре.
Десятки, сотни, тысячи щупалец вырвались из маленького листика. За щупальцами последовали бесчисленные глаза, которые с какой-то голодной жадностью стали всматриваться в окружающую действительность. Такую реальную, заметно более настоящую, чем та, что находится на нулевой глубине.
