Ошибка Выжившего

Глава 1

Систематическая ошибка выжившего, или просто ошибка выжившего — разновидность систематической ошибки отбора, когда по одной группе объектов (условно называемых "выжившие") данных много, а по другой ("погибшие") — практически нет. В результате исследователи пытаются искать общие черты среди "выживших" и упускают из вида, что не менее важная информация скрывается среди "погибших". Таким образом, ошибка выжившего — тенденция обращать внимание только на истории успеха, создающая искажённую картину, игнорирующую неудачников и выбывших.

Случайный материал из Википедии.

* * *

Где-то в застенках сверхсекретной организации...

В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время. Денег это не приносило: не было ни уверенности в собственных силах, ни желания, ни времени развиваться в этом направлении, но для себя я, даже если времени не было, всегда его находил. Перед сном, рано утром, прямо на работе — всегда. Мне не нравились пейзажи, но нравилось рисовать людей в разных позах, нравилось перерисовывать и придумывать различные образы каких-то мифических созданий.

Смерть на это увлечение если и повлияла, то в лучшую сторону. Разве что, изменилась тематика и вектор рисунков. Так получилось, что поездка на море для меня закончилась фатально. Хватило мозгов пойти в море в момент сильных приливов и отливов, захотелось покрасоваться перед девушкой. Итог: меня унесло. Надеюсь, у моей дамы сердца хватило мозгов найти мой труп и сделать на его фоне селфи.

Жалко и тупо получилось, но, думаю, это имеет уже мало значения. В конечном итоге, важно лишь то, что я выжил и получил вдохновение.

Я сам не до конца понимал, что скрупулёзно вырисовывал. Сознание металось, мелкая ручонка делала пока ещё кривые, но уверенные взмахи. Очередной мел стирался прямо на глазах, что меня, впрочем, нисколько не смущало. Поглощённый вдохновением, я выводил штрих за штрихом, пытаясь на стене передать то, что увидел после смерти.

Чувствуя, как по лбу стекает пот, издал короткий смешок, продолжая переводить мел.

Когда меня, наконец, начало отпускать, тяжело дыша, широко улыбаясь, аккуратно, стараясь не повредить другие свои шедевры, опустился на белый пол с подогревом, начав рассматривать очередное дивное создание. Огромное, смазанное, какое-то беспорядочно-уродливое, однако удивительно гармоничное, с преобладающими ровными штрихами. Не имеющее чёткой формы и не вызывающая каких-то конкретных ассоциаций, кроме удивления и, возможно, отвращения. На первый взгляд, обычная мазня, находившаяся на грани абстракции.

На второй же взгляд...

Улыбнулся настолько широко, насколько позволяла физиология.

В какой-то степени, я был счастлив тому, что меня унесло течение. В противном случае я бы никогда не получил такого вдохновения. У меня появилась уверенность в собственном хобби.

— Ты очень талантлив, Феликс, — чисто формально похвалила меня женщина в белом халате. — Как ты назовёшь это существо?

— Злой ромб, — тут же ответил, протяжно вздохнув. — Я уже говорил, что не могу передать и одной десятой того, что видел, рыжая.

Рыжая мадам приподняла бровь. Её нисколько не смутило моё обращение: как к ребёнку ко мне не относились изначально.

— Они ВСЕ злые?..

Женщина имела в виду другие мои художества, названия которых не сильно отличались от этого. Я пожал плечами.

Злой кальмар, злая креветка, злая барракуда...

Все злые.

— Уж точно не добрые.

— Не сомневаюсь, — поправила очки женщина, хмыкнув. Стейси (если верить бейджику на груди) принялась что-то записывать в свой блокнот. — Есть какие-то пожелания, Феликс?

— Переведите меня в комнату побольше. Здесь уже нет места.

Я печально осмотрелся. Изначально я терпеть не мог свою комнату-клетку, но потом обустроил её, исписав белые стены чёрным мелом. Всё пространство небольшой комнатки, включая потолок и пол, было покрыто моими попытками в художество, иллюстрирующие самых ужасных и непонятных тварей, которых мне только довелось увидеть. К счастью, ублюдки, которые меня оперативно поймали, были достаточно сговорчивыми, и не стали отказывать мне в меле, которым я тут целыми днями баловался. Сегодня я лишил это место последнего свободного от моих художеств участка. Пол под ногами я регулярно перерисовывал, из-за чего мои художества не стирались. Ещё бы, так старался. Хрен там плавал, не хочу убирать ни одну из страхолюдин.

Меня они успокаивают.

Жаль, что не давали доступ к нормальному компьютеру с графическим планшетом.

Стейси поправила очки, задумавшись.

В очередной раз отметил, что мне очень повезло с наблюдательницей. Высокая, стройная, при формах, а ведь всего лет двадцать пять, не больше. Да и очки ей очень шли, чего уж. Жаль, что сука. Внешность — это очень важно, но ведь важен и внутренний мир...

— Я передам твои пожелания руководству, Феликс, — степенно кивнула мадам.

Моё выражение лица стало кислым.

— Меня не переведут, да?

Стейси не стала отвечать на риторический вопрос, развернувшись на выход.

— Завтра будут новые эксперименты. Подготовься и надейся на свою удачу, счастливчик, — женщина уже думала выйти, как неожиданно остановилась, хлопнув себя по лбу. — Чуть не забыла. Мистер Стивенсон вновь хочет с тобой увидеться. Мы оба понимаем, как это важно, Фишер. Это в твоих же интересах.

Я фыркнул.

Если бы она сейчас забыла, то я мог опять сдохнуть, так и не поняв, что меня убило.

— Хорошо.

Стейси коротко кивнула, после чего вышла из комнаты, оставив меня одного. Какое-то время я сидел на кровати, разглядывая бесчисленных беспорядочных успокаивавших меня тварей, которые могли бы у здорового человека и седые волосы вызвать, после чего поднял взгляд на и не пытавшуюся быть спрятанной камеру, начав привычно корчить рожицы.

Первое время было очень некомфортно осознавать, что за тобой практически постоянно следят. Особенно, когда нужно было помыться или сходить в туалет. Правда, какого-либо стыда я лишился ещё в первые годы, когда память о прошлой жизни только начала пробуждаться. Это происходило не постепенно, видимо, мозг просто ещё не мог обработать всю ту информацию, которое принесло сознание из "океана".

Первый год был самым тяжелым. В голове остались фрагменты воспоминаний, как иногда у меня происходили проблески осознания, что выливалось в очень тяжелые дни для родителей моего нынешнего тела. То днями и ночами визжал, как скотина, пытаясь переварить и осознать все те бесчисленные образы уродцев, то днями смеялся. Безумно так, с огоньком. Помню, меня часто носили в церковь. Может показаться, что безрезультатно, но ты, сука, пускай их там по кругу пустят демоны из зАда, смотри во что всё вылилось.

На второй год жизни, когда я уже порядком успокоился и начал постепенно адаптироваться (либо адаптировался мой мозг), пришли неожиданно эти черти. Как настоящие представители тайной американской сверхсекретной организации, в деловых костюмах, все из себя такие важные и серьёзные. Ну, кроме Мистера Стивенсона. Он же со мной впервые и заговорил, пока его болванчики промывали каким-то образом мозги моей семейке. Как можно понять по моему нынешнему положению, пообщались мы с Мистером Стивенсоном охереть как продуктивно. Я даже понять не успел, кто они и что им нужно. Зато быстро понял, что меня раскусили. По одной только улыбке. Понятия не имею, какая судьба ждала родителей и помнят ли они ещё про меня, но в тот же день я оказался в этом месте.

"Атлантида", будь она затоплена в тысячах и тысячах вариациях. Собственно, у меня не было никаких сомнений в том, что именно это и произошло с этой конторой бесчисленное количество раз.

Я какое-то время корчил рожицы, после чего утомился от этого, прикрыв глаза.

В сознании мелькали бесчисленные образы тварей, которые так и жаждали того, чтобы я их визуализировал. На счастье этого мира, их полная визуализация была технически невозможна. То, что калякал я, было лишь тенью тени от их тени. Идиоты в этой проклятой конторе думали, что мир ещё можно было спасти, но они серьёзно ошибались.

Точнее, думали все, кроме одного конкретного создания.

Я вновь захихикал. Бесчисленные изображенные мелом твари захихикали вместе со мной, чувствуя моё настроение. Комната в моём восприятии поплыла, нарисованные создания попытались прорваться в этот мир, используя меня как проводник "Знания" про них, но этого было недостаточно. Тени от тени их тени нечего здесь делать. Слишком их многомерные туши объемные. Эти жиробасы при всём желании не смогут протиснуться.

Родители этого тела были очень набожными. Дав мне второе имя "Айзек", они, видимо, надеялись на то, что я всегда буду улыбаться.

Как сказать. Определённо, Феликс Айзек Фишер не только очень удачливый молодой человек, но и очень счастливый.

Я резко перестал хихикать, протяжно вздохнув.

Рыжая была права: в моих же интересах было встретиться с Мистером Стивенсоном. Несколько раз я уже из интереса игнорировал его приглашения (меня никогда не заставляли идти на встречи с ним силой), что выливалось в несколько моих не самых приятных смертей.

А, впрочем, было ли хоть раз такое, чтобы я не умирал хотя бы раз при встрече с этой херотой?..

— В этой конторе им всем стоит тщательно задуматься над тем, как обращаться с детьми, бесчеловечные мудаки, — проворчал я, открыв глаза.

Встреча с Мистером Стивенсоном не могла ждать. Высока вероятность, что меня за разговор прибьют как минимум несколько раз, но пусть уж лучше так, чем помирать на толчке. Того глядишь и не сразу опять сориентируюсь после смерти, оно мне надо?

Вот же мудак...

Глава 2

— Опять позвал к себе Мистер Стивенсон, Феликс? Бедолага...

— Буль-буль-буль...

— И не говорите, чуваки.

Вообще, на фоне того, какая мозголомающая дичь обитала в этом мире, я ещё слабо выделялся. Проходя по бесчисленным белым коридорам, на своём пути я то и дело встречал моих... скажем так — сокамерников.

Атлантида была разбита на ярусы. Чем ниже ярус — тем опасней была пойманная тварь. Меня поселили в самый верхний ярус, дав первый, самый низкий уровень опасности — "Малёк", официально считая чем-то вроде одержимого сбрендившего мелкого демона, даже духа, с повышенной удачей. Условно-безобидная тварюшка, у которой прав, всё же, чуть побольше, чем у тех, кто обитал на нижних ярусах. Мы с Мистером Стивенсоном оба понимали, что если объективно подходить к моей оценке, то я буду самым безопасным с конца, но в таком случае мне бы и выходить никуда нельзя было. Более того — первым делом мне запретили бы умирать, полностью обездвижив моё тело. Вполне возможно, что меня отправили бы в какую-нибудь кому, и на том бы моя история закончилась. Ну, до момента, как их мир опять не будет уничтожен. Там и я сдохну, а значит — окажусь опять на свободе.

А так, даже компания какая-то есть.

— Постоянно ему что-то надо от меня, — с детской непосредственностью пожаловался. — Иногда я побаиваюсь того, что он попросит меня сесть ему на старые коленки. А то я уже правда не знаю, что ему нужно!

— Шутишь!

— Да ладно, чувак. Это уже слишком...

— Буль-буль-буль...

Нет, реально, отличные ребята. Ну а то, что не люди — это же не приговор, а? Первый — бигфут Джо. Поймали в Канаде. Высокий, волосатый, рожа страшная, но мужик — мировой. Почти как батя. Он здесь и не заключенный, скорее, ему здесь устроили что-то типа пансионата. К сожалению, простые люди не должны его видеть. Если они увидят и поверят в то, что видят, то могут лишиться "скафандра". Без скафандра же, защитной ауры неведенья...

Океан быстренько поглотит их.

Впрочем, людей всегда может убить что-то в обход скафандра. Тут момент спорный.

Второй — буквально живая слизь. Мы зовём его Френком. Тоже крутой мужик (или что оно там), кстати говоря. Если верить его мыслеобразам, а им не верить нет смысла, Френк прибыл из другой галактики через какую-то пространственную аномалию. Скрутили его быстренько, ничего толком сделать не успел, слишком он уж заметные пространственные волны создавал. Атлантида морскую собаку на этих волнах съела: если существо создаёт достаточно сильные колебания, то его поймают в считанные недели, если не дни.

Последний — ну... Мы называем его "Человеком-мотыльком", но ему нравится, когда мы зовём его Роджером. Кажется, так звали первого человека, которого он в приступе неадекватности по ошибке сожрал. Бывает, в принципе, все мы с грешками. Гуманоидная чёрная штука, похожая на птицу, так ещё и с крыльями мотылька. Он сам не знает, кто он, как, где и когда появился на затонувший свет, но мы его всё равно приняли. Отловили его ещё в прошлом столетии, он здесь один из самых старых представителей.

По крайней мере, на первом ярусе.

Его много раз хотели перевести на второй уровень — уровень "Пираньи", но мы за своих братанов горой. Выпросили. Точнее, выпросил я у Мистера Стивенсона. Его здесь все боялись, кроме меня. А чего бояться? Максимум убьёт. Нашёл чем пугать.

— Кто знает, — скривился я. — Он слишком любит вызывать в свой кабинет маленьких мальчиков, вы не думаете?

Френк пробулькал что-то, на первый взгляд, нечленораздельное. Мы с ребятами (ну, то есть, мелкий поехавший одержимый звиздюк, волосатый гигант и чёрный мужик с крыльями мотылька) переглянулись.

— Ему плевать на мою психоэмоциональную матрицу, — криво ухмыльнулся я. — Но мой глубинный внутренний мир его определённо интересует. Это меня и пугает...

— Феликс, твой юмор иногда слишком мерзкий, как для ребёнка, — проворчал Джо. — Мы знаем, что ты не совсем ребёнок, но... Сам понимаешь.

— Зато ему легче, — дипломатично проскрежетал Роджер.

Я хихикнул. Истерично так, безумно. Как будто меня самого не раздражала моя детская рожа, короткие пухленькие ручонки и писклявый, раздражающий голосок. Тут, чтобы поддерживать эмоциональную стабильность, только такой юмор и помогает.

Что мне нравилось в Атлантиде — здесь, на первом ярусе, давали какую-никакую (пусть и под постоянным наблюдением) свободу аномалиям. Или, как их ещё здесь называли, "рыбам". Мы могли иногда выходить и вот так общаться, что мирило многих с условиями их заключения. Меня, естественно, это не мирило, потому что надо мной не только проводили сомнительные опыты, но и заставляли периодически видеться с местечковым большим боссом.

Обменявшись ещё парочкой реплик, мы спокойно разошлись по своим делам.

Атлантида чем-то напоминала лабиринт. Множество завитков, огромное количество коридоров, лестниц. Кто-то мог бы подумать, что это гигантская больница для не самых обычных существ. По пути мне встречались не только бесчисленные камеры видеонаблюдения, но и военные, которые моё существование игнорировали чуть меньше чем полностью.

Всё же, на первом ярусе атмосфера была ещё довольно расслабленной. Очень-очень расслабленной. Мистер Стивенсон как-то устраивал мне экскурсии по другим ярусам и, должен заметить, я благодарен этому древнему злобному нечто за то, что он позволил моей маленькой особенности остаться сокрытой. Стокгольмский синдром, как он есть. За такие "вольные" гулянки меня бы там уже сто раз пристрелили. Не то, чтобы это дало какой-то особый эффект. Тут, скорее, сам факт.

Точно пансионат.

Кабинет Мистера Стивенсона я уже мог найти даже с закрытыми глазами. В самом краю корпуса, куда меня поселили, дверь в его кабинет выделялась разве что табличкой с надписью: "Мистер Стивенсон". По-хорошему, обычно на табличках висит полная должность атланта (самоназвание), однако Мистер Стивенсон не нуждался в дополнительном представлении.

Вездесущий и, как некоторые считают, всемогущий атлант узнавался ещё в тот момент, когда сотрудники только начинали проговаривать его имя. Моя "честь", что он персонально пришёл за мной.

Чтобы его там черти из зАда драли...

Протяжно вздохнув, уже думал вломиться без стука, но потом остановил себя.

Уже однажды осмелился зайти без стука, за что поплатился отсеченной головой. Было обидно и неприятно. Сам позвал, главный черт из зАда, и сам же и убил.

— Манеры молодых людей, как же... — пробурчал я, постучав в дверь.

Удивительным образом коридор, стоило мне постучать, опустел. Любые признаки разных форм жизни исчезли, звуки, да и общая картинка стала более глухой, смазанной. Впрочем, я этому уже давно не удивлялся, да и в принципе сомневался, что хоть кто-то удивлялся. Кабинет Мистера Стивенсона существовал за пределами нашей плоскости, о чём было известно каждому уборщику. Каждый раз, когда я стучался в его кабинет, мне казалось, что я по пояс погружался в океан. Возможно, простых людей это испугало бы, но только не меня.

В каком-то смысле, океан давно стал для меня местом более родным, чем суша.

— Можешь заходить, Феликс.

Совершенно обычный старческий голос. Не было в нём ни сверхъестественных ноток, ни какой-то потусторонней жути. Разве что, кого-то могло смутить, что голос старика прозвучал где-то сзади, а не из кабинета. Тут, хочешь не хочешь, а булки сжимались.

Педобир старый.

Молча открыл белую дверь, поморщившись от ударившего в глаза света. Дверь вывела меня не в нормальный кабинет, а на грёбаный пляж. Я, если честно, так прикола и не понял. Не прикола игр с пространством, а практического удобства.

— Я никогда не пойму, как вам может быть удобно сидеть под палящим солнцем в деловом костюме, — проворчал я.

А ведь это ещё и песок в туфли попадает, жуть. А если в труселя?

Святая Мария...

Сидевшее ко мне спиной седое нечто проигнорировало мою реплику, указав на соседнее кресло. Закатив глаза, молча подошёл к уходившему в воду креслу, усевшись в него. Что ни говори, максимально сюрреалистичная картина: будто сбежавший из палаты ребёнок в белых одеждах и таких же белых тапочках сидит в офисном кресле на побережье рядом со стариком в деловом костюме. Добавить к этому полностью пустой пляж, торчавшую из-под золотистого песка белую дверь, которая, чисто в теории, никуда не должна была вести, и совсем хорошо получается.

Пришлось ещё немного посидеть в тишине. Старик с важным видом что-то писал на бумаге. В принципе, мне посидеть на солнышке было даже в удовольствие, так что торопить Мистера Стивенсона было не с руки.

— Завтра эта ветвь будет оборвана, Феликс, — неожиданно буднично заговорил Мистер Стивенсон.

Я устало развалился на кресле, чувствуя, как оно медленно погружается в песок. Захотелось раздеться и искупнуться в водичке, но раздеваться перед этим старым педобиром как-то не хотелось. У меня есть своя гордость и честь, в конце концов.

— Что на этот раз?

На моей памяти, не учитывая мои смерти, мир окончательно, без возможности спасения уничтожали уже много раз. То какие-то слишком опасные твари прорывались из океана, то под землёй пробуждалась какая-то древняя херня, то вселенная по каким-то независящим от нас причинам коллапсировала (дерьмо случается, ничего не поделаешь), то... А, впрочем, чаще всего я даже осознавать не успеваю, что конкретно окончательно уничтожает этот мир. Всё происходит слишком быстро. Мистер же Стивенсон как-то не спешит рассказывать. Лишь под настроение.

Старик потёр виски.

— Планету уничтожит луч.

— Что за луч? — моргнул удивлённо я.

— Недавно развившаяся космическая цивилизация из соседней туманности наткнулась на нашу солнечную систему и посчитала, что мы не должны существовать, — развёл руки Мистер Стивенсон. — Их можно понять, Феликс, но, как ты понимаешь, для нас это печальный исход.

Вот так, буднично. Обычный, сука, понедельник. А ведь сегодня суббота!

— Вы уже пытались что-то сделать? — чисто формально поинтересовался.

— Эту ветвь уже не спасти, — покачал головой Мистер Стивенсон.

Значит, в других вариациях мира пытался спасти нас. Судя по всему, провал.

На самом деле, несмотря на все нюансы, мы с ним были довольно близки. Он — многомерная сущность, которая существует одновременно в охренеть скольких отражениях этого мира. Я же...

Ну, тут нужно отдельно всё уточнять. Без чего покрепче так и не объяснишь полноценно.

— Мистер Стивенсон, вы просто не стара...

Я уже думал иронично съязвить, как... Как бы сказать? Песок поглотил меня. Ожил, моментально разорвав моё тело. Как и обычно — я даже толком осознать ничего не успел, лишь на грани сознания отметить, как моё тело сверху-донизу покрыл песок, как воздух исчез из моих лёгких...

Неприятно.

Как ни странно, для меня это ничего не значило.

"Рыбы" разделялись на уровни опасности. Первый уровень, низкая опасность — "Малёк". Второй уровень, умеренная опасность — "Пиранья". Третий уровень, высокая опасность — "Акула". Четвёртый уровень, критическая опасность — "Гидра". Пятый уровень, континентальная опасность — "Кракен".

Наконец, шестой уровень — космическая опасность, "Левиафан".

В таком формате, по крайней мере, делили аномалии в Атлантиде.

Возможно, я пока не мог взмахом руки уничтожать города или континенты, но моя основная способность была такова, что меня сразу можно было бы запихнуть в самый конец списка. На самом деле, меня даже "рыбой" считать было уже нельзя. Рыбу можно было поймать. Я же...

Я был рыбаком, а не рыбой. Буквально.

У древа реальности существовали собственные ветви вероятностей, которые в том числе были разделены на бесчисленные веточки поменьше. Грубо говоря, резервные копии. Каждая такая копия — отдельный мир, который был напрямую связан с главной ветвью событий, происходящих в реальности, что уже тянулась по древу.

Время — штука нелинейная. Можно сказать, что оно даже не существует. Если хапнуть чего покрепче и максимально всё упростить, то получалось так, что моя смерть автоматически значила, что одна из многочисленных резервных копий более не существовала. Что она и не появлялась никогда. Ничего не уничтожалось, никакая энергия не высвобождалась. Резервная копия просто отменялась. Моё же сознание прыгало в соседнюю, ПОКА ЧТО существующую другую резервную копию.

Реальность мигнула.

Полностью невредимый, я вновь сидел в кресле напротив что-то читавшего многомерного нечто.

В отличие от меня, он не прыгал по веточкам реальности. Он существовал в них одновременно. Где-то умирал, где-то продолжал разносить свою старческую пыль. Может возникнуть вопрос, почему он ещё не спас этот проклятый мир во всех его вариациях, но, к сожалению, он был далеко не всемогущим, как бы абсурдно это ни звучало. Здесь, в этом ебнутом ужасе в кубе, всегда находилось нечто такое, что могло размазать тебя по континууму, насколько бы сильным ты ни был. Я, как тот, кто побывал в самых глубинах океана, мог сказать это с полной уверенностью.

Как и я, Мистер Стивенсон хочет создать как можно более удачную ветвь, которую уже превратит в полноценное новое древо.

Увы, судя по всему, было слишком поздно. Как минимум — для ветви, в которой мы на данный момент существовали. Стоит уточнить, что если события в маленьких веточках отличались не сильно, если вообще отличались, то другая ветвь значила уже более масштабные изменения.

Так, изначально я жил в ветви, где не был знаком с Джо. Возможно, когда его ловили, то убили. Или его просто не существовало. Другая ветвь означала более глобальные мировые изменения. Чисто теоретически, каждая резервная копия могла стать полноценной ветвью, от которой уже пойдут свои ветви, но на практике это реализовывалось намного тяжелее, чем может показаться изначально.

Всё же, мироздание любило какую-никакую стабильность. Правда, в рамках человеческого мышления, я эту стабильность вертел на своём пока ещё растущем болте.

— Я даже закончить реплику не успел, — фыркнул я.

— Ты её закончил в других ответвлениях, — отстранённо заметил Мистер Стивенсон, вновь погрузившись в свои бумажки. Рассмотреть, что в них было написано, не получалось: текст убегал. — Эту ветвь уже спасти не получится. Придётся искать новую, Феликс.

— Первый раз, что ли, — пожал плечами я, впрочем, немного погрустнев. Возможно, в новой ветви не будет моих братанов. — Значит, получится избежать на этот раз экспериментов.

Старик улыбнулся.

Его лицо никогда не удавалось полностью рассмотреть. Передо мной совершенно точно сидел обычный старик, я мог это сказать с полной уверенностью, но его лицо... Нет. Оно будто и не существовало. Мираж. Парадоксально, что только я это понимал. Остальные, к сожалению, не могли похвастаться формой квантового бессмертия.

Штука, как ни посмотри, довольно редкая. Это если пытаться играться в фальшивую скромность.

— Ты прав, Феликс, но ещё не понимаешь масштаб, — навёл туману старик, улыбнувшись чуть шире. — Я хочу попробовать кардинально другую тактику, и ты мне в этом поможешь. С моей подачи, мы вместе запустим цепочку событий, которая создаст абсолютно новую ветвь. Возможно, она будет более удачной.

— О? — удивлённо вскинул бровь. — И чем же будет выделяться эта ветвь?

— С самого начала я думал, что Атлантида сможет помочь сохранить этот мир, — откинулся на спинку кресла Мистер Стивенсон, начав принимать солнечные ванные. — Благодаря Атлантиде мир прожил намного дольше, чем должен был, и я видел в этом потенциал. Но теперь я понимаю, что из меня не лучший руководитель.

— Вы это только се...

Моя голова взорвалась.

Реальность мигнула.

Понял, принял, осознал.

— И что вы собираетесь сделать? — как ни в чём не бывало поинтересовался.

— Узнаешь, — многообещающие заверил меня Мистер Стивенсон. — Завтра тебя не тронут, я заберу тебя с собой. Мы будем наблюдать за всем из первых трибун, мой юный друг.

Я безумно хихикнул.

Ути-пути какой добрый дедушка. Друг, да?

Эксперименты. Как же я их ненавидел. Для местной конторы, не считая Мистера Стивенсона, я был одержимым с необычными способностями. Очень, безумно удачливым. Способным пережить любой опыт, начиная от приёма какой-то дряни и заканчивая прямым воздействием различных энергетических импульсов, которые хрен знает сколько раз просто убивали мою тушку. Грёбаная ошибка выжившего. Изначально они лишь следили за работой моего мозга, но потом...

Потом нечто передо мной решило, что может использовать меня и иначе.

Я мог здесь существовать, как первый уровень опасности, но ко мне относились так, будто я был третьим уровнем, если не четвёртым.

— Как скажете, — пожал плечами. — У меня всё равно нет выбора. Буду ждать. Если это всё, я могу идти?

Мистер Стивенсон отмахнулся от меня, словно от мошки.

Я какое-то время смотрел на этого древнего многомерного ублюдка, в конечном итоге фыркнув.

— Над манерами следует задумываться не то...

Кресло ожило и сожрало меня.

Реальность мигнула.

— ...

Я какое-то время сидел в тишине, после чего молча поднялся и пошёл к белой двери. Уже собираясь открыть её, неожиданно развернулся и вытянул руку. Камешек у побережья тут же подлетел ко мне в руку. К счастью, Мистер Стивенсон не стал меня убивать из-за такого сувенира. Плевать, что он исчезнет. Нужно уметь ценить каждый миг существования.

Довольно хмыкнув, открыл дверь, возвращаясь в подобие нормального мира.

Первым делом нужно было заранее попрощаться со своими братанами.

Что-то подсказывало, что новая ветвь, про которую говорит Мистер Стивенсон, довольно кардинально изменит моё положение. В прошлые разы, во всяком случае, он по этому поводу меня не вызывал. Просто ставил перед фактом. Посмотрим. Меня уже тяжело чем-то удивить, если вообще возможно.

На полпути остановился, почувствовав укол обиды.

— Моя мазня в комнате тоже перестанет существовать?..

После же осознал, что каким-то образом мне в труселя попал песок.

Очень, сука, смешно.

Глава 3

Я невыразительным взглядом осматривал свои каракули, чувствуя, как они тянутся ко мне. Бесчисленные чудовища, тени теней от тени, каждое из которых могло уничтожить мир. Мой постоянный источник вдохновения. Было немного обидно, что все мои труды, скорее всего, исчезнут в бесконечном потоке иных миров, но я утешал себя тем фактом, что они всегда будут существовать где-то в иной итерации, и что частичка моих трудов навсегда отпечатается в мироздании.

— Больного малолетку с чёрным мелом может обидеть каждый, — хихикнул я. — Больного малолетку с чёрным мелом может обидеть каждый, — хихикнул я.

В дверь постучали. В дверь постучали.

Меня это удивило. Никто и никогда не стучался ко мне в дверь. Все всегда заходили будто к себе домой. Правда, у меня и гостей было немного: то моя рыжая наблюдательница приходила, отводя меня на эксперименты, то военные с какими-то приборами для измерения колебаний волн захаживали (ага, которые сработают только в том случае, если тени теней от тени захотят проявиться), то ещё какие дурачки вальяжно захаживали, наивно пытавшиеся перерисовать мою мазню. Допустим, они могли механическими действиями перенести мои старания, но наивные рисоваки ничего не вкладывали в свою мазню, не добавляли в свои художества глубины, так сказать. Дилетанты. Меня это удивило. Никто и никогда не стучался ко мне в дверь. Все всегда заходили будто к себе домой. Правда, у меня и гостей было немного: то моя рыжая наблюдательница приходила, отводя меня на эксперименты, то военные с какими-то приборами для измерения колебаний волн захаживали (ага, которые сработают только в том случае, если тени теней от тени захотят проявиться), то ещё какие дурачки вальяжно захаживали, наивно пытавшиеся перерисовать мою мазню. Допустим, они могли механическими действиями перенести мои старания, но наивные рисоваки ничего не вкладывали в свою мазню, не добавляли в свои художества глубины, так сказать. Дилетанты.

В общем, да. Тяжела судьба больного малолетки с чёрным мелом. В общем, да. Тяжела судьба больного малолетки с чёрным мелом.

Из любопытства я не стал как-либо реагировать на стук. Примерно через минуту он повторился, и вновь я сделал вид, будто его не услышал. К сожалению, мой гость был не настолько терпелив, как хотелось бы, поэтому моё тело абсолютно случайно взорвалось, заляпав все мои художества собственной же кровью и кишками. Из любопытства я не стал как-либо реагировать на стук. Примерно через минуту он повторился, и вновь я сделал вид, будто его не услышал. К сожалению, мой гость был не настолько терпелив, как хотелось бы, поэтому моё тело абсолютно случайно взорвалось, заляпав все мои художества собственной же кровью и кишками.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

Я закатил глаза. Я закатил глаза.

Не в глаз, а в душу. Не в глаз, а в душу.

— Входите. — Входите.

Естественно, единственное существо, которое могло постучаться в мою дверь, было Мистером Стивенсоном. Старик без нормальной рожи аккуратно открыл мою дверь, удивив меня не только своей феноменальной вежливостью, но и разноцветными шариками с каким-то молочным шейком. Естественно, единственное существо, которое могло постучаться в мою дверь, было Мистером Стивенсоном. Старик без нормальной рожи аккуратно открыл мою дверь, удивив меня не только своей феноменальной вежливостью, но и разноцветными шариками с каким-то молочным шейком.

— Это мне? — удивлённо спросил я. — Это мне? — удивлённо спросил я.

Мистер Стивенсон, улыбнувшись расплывающейся старой рожей, протянул мне чуть ли не светившийся в моём восприятии молочный шейк с разноцветными гелиевыми шариками. По комнате он старался ходить аккуратно, пытаясь не повредить мои художества. Мистер Стивенсон, улыбнувшись расплывающейся старой рожей, протянул мне чуть ли не светившийся в моём восприятии молочный шейк с разноцветными гелиевыми шариками. По комнате он старался ходить аккуратно, пытаясь не повредить мои художества.

Ой, как неожиданно и приятно-о-о! Ой, как неожиданно и приятно-о-о!

Шучу, конечно же. Пошёл нахер, урод. Шучу, конечно же. Пошёл нахер, урод.

И не пытаясь скрыть скепсиса на лице, одной рукой взял молочный шейк, другой — шарики. Шейк я, не задумываясь над содержимым, тут же отпил, довольно сощурившись. Сладко. Безумно сладко. Настоящий американский молочный шейк, в котором сахара больше, чем молока. Я так давно не пил ничего по-настоящему сладкого, что для моих вкусовых рецепторов это стало целым праздником. Аж сводит всего. И не пытаясь скрыть скепсиса на лице, одной рукой взял молочный шейк, другой — шарики. Шейк я, не задумываясь над содержимым, тут же отпил, довольно сощурившись. Сладко. Безумно сладко. Настоящий американский молочный шейк, в котором сахара больше, чем молока. Я так давно не пил ничего по-настоящему сладкого, что для моих вкусовых рецепторов это стало целым праздником. Аж сводит всего.

Будто в душу что-то пролазит, ух. Будто в душу что-то пролазит, ух.

Красота. Красота.

— Вставай, Феликс, — направился к выходу Мистер Стивенсон, став меня ждать. — Мы же не хотим пропустить конец этой ветви? — Вставай, Феликс, — направился к выходу Мистер Стивенсон, став меня ждать. — Мы же не хотим пропустить конец этой ветви?

— Очень смешно, — закатил я глаза, сделав ещё один глоток сладкого напитка. Мы не могли видеть будущее, но в определённом смысле могли его творить. В одной параллели всё пропустим, так увидим в другой. Мистер Стивенсон — так точно. Учитывая же, что он решил меня основательно включить в какой-то свой новый проект, то конец этого мира я точно увижу, хочу я того или нет. — К чему презенты, Мистер Стивенсон? — Очень смешно, — закатил я глаза, сделав ещё один глоток сладкого напитка. Мы не могли видеть будущее, но в определённом смысле могли его творить. В одной параллели всё пропустим, так увидим в другой. Мистер Стивенсон — так точно. Учитывая же, что он решил меня основательно включить в какой-то свой новый проект, то конец этого мира я точно увижу, хочу я того или нет. — К чему презенты, Мистер Стивенсон?

— У тебя скоро день рождения, Фишер, — беззаботно пожал плечами старик. — Как твой опекун, я должен следить за тем, чтобы ты был счастлив, не так ли? — У тебя скоро день рождения, Фишер, — беззаботно пожал плечами старик. — Как твой опекун, я должен следить за тем, чтобы ты был счастлив, не так ли?

День рождения? У меня? Счастлив? День рождения? У меня? Счастлив?

— Пошёл в жо... — Пошёл в жо...

Моё тело на миг оказалось в непосредственной близости с солнышком, преодолев за секунду десятки тысяч километров от Земли. Естественно, итог мог быть только один: тельце мгновенно испарилось. Моё тело на миг оказалось в непосредственной близости с солнышком, преодолев за секунду десятки тысяч километров от Земли. Естественно, итог мог быть только один: тельце мгновенно испарилось.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

— ... — ...

Пытаясь проморгаться после яркой "вспышки", я какое-то время думал над тем, что буду рассказывать органам опеки по поводу своего опекуна, после чего сделал ещё один глоток молочного шейка. Хихикнув представленной миниатюре в голове, не отпуская разноцветные шарики, встал, надев тапочки. Мистер Стивенсон продолжал ждать меня у двери. Пытаясь проморгаться после яркой "вспышки", я какое-то время думал над тем, что буду рассказывать органам опеки по поводу своего опекуна, после чего сделал ещё один глоток молочного шейка. Хихикнув представленной миниатюре в голове, не отпуская разноцветные шарики, встал, надев тапочки. Мистер Стивенсон продолжал ждать меня у двери.

— Ты задерживаешь нас, мой юный друг. Поспешим. — Ты задерживаешь нас, мой юный друг. Поспешим.

— А как же попрощаться с моими друзьями? Не вежливо вот так просто уходить, Мистер Стивенсон. — А как же попрощаться с моими друзьями? Не вежливо вот так просто уходить, Мистер Стивенсон.

Я повернул голову на бесчисленные чёрные образы, созданные моим безумием и шаловливыми пальчиками. С Джо, Френком и Роджером я попрощался ещё вчера. Они не поняли сути прощаний, оставшись в счастливом неведение. Скорее всего, скинули на мои очередные припадки. Узнай они, сколько раз уже подыхали в разных веточках реальности, и точно не смогли бы оставаться в добром расположении духа. Я повернул голову на бесчисленные чёрные образы, созданные моим безумием и шаловливыми пальчиками. С Джо, Френком и Роджером я попрощался ещё вчера. Они не поняли сути прощаний, оставшись в счастливом неведение. Скорее всего, скинули на мои очередные припадки. Узнай они, сколько раз уже подыхали в разных веточках реальности, и точно не смогли бы оставаться в добром расположении духа.

Океан поглощал даже сверхъестественных сущностей. Океан поглощал даже сверхъестественных сущностей.

Старик перевёл с меня взгляд на мои художества, сделав вид, что задумался. Старик перевёл с меня взгляд на мои художества, сделав вид, что задумался.

— Ты с ними не прощаешься, Феликс. — Ты с ними не прощаешься, Феликс.

Я на миг застыл, после чего безумно, немного истерично захихикал. Образы сзади меня захихикали вместе со мной, потянувшись ко мне, ментально обвивая моё тело и душу. На миг мне показалось, что я вновь достиг самого дна океана. Что делает тот, кто достигает дна? Я на миг застыл, после чего безумно, немного истерично захихикал. Образы сзади меня захихикали вместе со мной, потянувшись ко мне, ментально обвивая моё тело и душу. На миг мне показалось, что я вновь достиг самого дна океана. Что делает тот, кто достигает дна?

Если не слышит стука, то, как порядочный человек, начинает стучаться сам, пока не услышит стук на другой стороне. Если не слышит стука, то, как порядочный человек, начинает стучаться сам, пока не услышит стук на другой стороне.

Лампочка, освещавшая мою комнату, треснула. Лампочка, освещавшая мою комнату, треснула.

— Вы правы, — резко успокоился я. — Вы правы, — резко успокоился я.

— Отлично, — довольно кивнул Мистер Стивенсон. — Отлично, — довольно кивнул Мистер Стивенсон.

Старик открыл дверь, которая, плюя на любые законы здравого смысла, вывела нас на уже привычный пляж. Правда, было одно маленькое изменение: теперь это был пляж, уходящий буквально в... Старик открыл дверь, которая, плюя на любые законы здравого смысла, вывела нас на уже привычный пляж. Правда, было одно маленькое изменение: теперь это был пляж, уходящий буквально в...

Назовём это космическим океаном, да. Назовём это космическим океаном, да.

— Жидкий космос... — подошёл я к "водичке", присев рядом с ней. — Мистер Стивенсон, я не хочу вас огорчать, но вселенная так не работает. — Жидкий космос... — подошёл я к "водичке", присев рядом с ней. — Мистер Стивенсон, я не хочу вас огорчать, но вселенная так не работает.

Старик проигнорировал моё осторожное замечание, подойдя ко мне. Старик проигнорировал моё осторожное замечание, подойдя ко мне.

Чуть поодаль от нас виднелась плавающая в космическом пространстве солнечная система. Со стороны выглядело очень красиво. Чуть поодаль от нас виднелась плавающая в космическом пространстве солнечная система. Со стороны выглядело очень красиво.

Улыбнувшись, отпустил шарики, отправив их в космический океан. Пройдя через невидимый барьер, они резко ускорились, отправившись покорять границы незримого. Улыбнувшись, отпустил шарики, отправив их в космический океан. Пройдя через невидимый барьер, они резко ускорились, отправившись покорять границы незримого.

Какое-то время мы с Мистером Стивенсоном смотрели на нашу солнечную систему. Какое-то время мы с Мистером Стивенсоном смотрели на нашу солнечную систему.

— Эту ветвь точно нельзя спасти? — Эту ветвь точно нельзя спасти?

— Я пытался, — после недолгого молчания ответил старик. — Но это вне моей компетенции. Событие слишком глобальное, Феликс. — Я пытался, — после недолгого молчания ответил старик. — Но это вне моей компетенции. Событие слишком глобальное, Феликс.

Я задумчиво кивнул. У меня не было причин сомневаться в словах Мистера Стивенсона. Судьба — крайне странная штука. Разумные существа были творцами своей судьбы, но лишь до определённого момента. Один человек не может повлиять на летящий на него метеорит. Группа людей, если будут выполнены определённые условия, уже смогут. Да, эту группу может собрать ещё первый человек, однако такая возможность есть далеко не всегда. Не может немой, глухой и слепой собрать вокруг себя группу. По крайней мере, без помощи третьих лиц. Я задумчиво кивнул. У меня не было причин сомневаться в словах Мистера Стивенсона. Судьба — крайне странная штука. Разумные существа были творцами своей судьбы, но лишь до определённого момента. Один человек не может повлиять на летящий на него метеорит. Группа людей, если будут выполнены определённые условия, уже смогут. Да, эту группу может собрать ещё первый человек, однако такая возможность есть далеко не всегда. Не может немой, глухой и слепой собрать вокруг себя группу. По крайней мере, без помощи третьих лиц.

Здесь принцип похожий. Просто другой масштаб, работающий на уровне законов ебнутой вселенной. Так, старик мог попытаться прибить тихонько тех, кто отдал приказ по нашему уничтожению, но, естественно, АБСОЛЮТНО СЛУЧАЙНО в этот момент сломаются все системы и весь космический флот пойдёт тараном именно на нашу планету. Предположим, Мистер Стивенсон слегка расстроится действиям далёких соседей и за раз уничтожит агрессивно-настроенную цивилизацию на корню, чтобы нечему было нас уничтожать. Но это не панацея: может произойти что-то другое, похожее по масштабу, с той же целью — оборвать историю человеческой расы. Нам, проходимцам в чужие ветви, крайне сложно менять столь крупные события. К сожалению, вселенная, насколько я понимаю, изначально не учитывает наше существование. Возможно ли это изменить? Да, но сложно. Нужны рычаги, лазейки, подстройка определённых событий. Скажем так — критическая масса, когда влияние оказывается достаточно тяжелым, чтобы сдвинуть течение событий в иную ветвь. И чем масштабнее событие — тем сложнее что-то изменить. В нашем случае, проще махнуть на эту ветвь и попробовать всё изменить в другой, более удачной. Собственно, вот и всё, что я знаю. Старик не слишком любил меня посвящать в такие нюансы. Здесь принцип похожий. Просто другой масштаб, работающий на уровне законов ебнутой вселенной. Так, старик мог попытаться прибить тихонько тех, кто отдал приказ по нашему уничтожению, но, естественно, АБСОЛЮТНО СЛУЧАЙНО в этот момент сломаются все системы и весь космический флот пойдёт тараном именно на нашу планету. Предположим, Мистер Стивенсон слегка расстроится действиям далёких соседей и за раз уничтожит агрессивно-настроенную цивилизацию на корню, чтобы нечему было нас уничтожать. Но это не панацея: может произойти что-то другое, похожее по масштабу, с той же целью — оборвать историю человеческой расы. Нам, проходимцам в чужие ветви, крайне сложно менять столь крупные события. К сожалению, вселенная, насколько я понимаю, изначально не учитывает наше существование. Возможно ли это изменить? Да, но сложно. Нужны рычаги, лазейки, подстройка определённых событий. Скажем так — критическая масса, когда влияние оказывается достаточно тяжелым, чтобы сдвинуть течение событий в иную ветвь. И чем масштабнее событие — тем сложнее что-то изменить. В нашем случае, проще махнуть на эту ветвь и попробовать всё изменить в другой, более удачной. Собственно, вот и всё, что я знаю. Старик не слишком любил меня посвящать в такие нюансы.АБСОЛЮТНО СЛУЧАЙНО Здесь принцип похожий. Просто другой масштаб, работающий на уровне законов ебнутой вселенной. Так, старик мог попытаться прибить тихонько тех, кто отдал приказ по нашему уничтожению, но, естественно, АБСОЛЮТНО СЛУЧАЙНО в этот момент сломаются все системы и весь космический флот пойдёт тараном именно на нашу планету. Предположим, Мистер Стивенсон слегка расстроится действиям далёких соседей и за раз уничтожит агрессивно-настроенную цивилизацию на корню, чтобы нечему было нас уничтожать. Но это не панацея: может произойти что-то другое, похожее по масштабу, с той же целью — оборвать историю человеческой расы. Нам, проходимцам в чужие ветви, крайне сложно менять столь крупные события. К сожалению, вселенная, насколько я понимаю, изначально не учитывает наше существование. Возможно ли это изменить? Да, но сложно. Нужны рычаги, лазейки, подстройка определённых событий. Скажем так — критическая масса, когда влияние оказывается достаточно тяжелым, чтобы сдвинуть течение событий в иную ветвь. И чем масштабнее событие — тем сложнее что-то изменить. В нашем случае, проще махнуть на эту ветвь и попробовать всё изменить в другой, более удачной. Собственно, вот и всё, что я знаю. Старик не слишком любил меня посвящать в такие нюансы.

Хотя, если так задуматься, в этой теме я был заметно более подкованным, чем любой другой сотрудник Атлантиды. Им это нахер не нужно, а мне может ещё пригодиться. Хотя, если так задуматься, в этой теме я был заметно более подкованным, чем любой другой сотрудник Атлантиды. Им это нахер не нужно, а мне может ещё пригодиться.

Сделал ещё один глоток молочного шейка. Вкусный, зараза. Так и тянет, аж страшно. Сам не заметил, как выпил всё до последней капли. С сожалением взглянул на напиток. Сделал ещё один глоток молочного шейка. Вкусный, зараза. Так и тянет, аж страшно. Сам не заметил, как выпил всё до последней капли. С сожалением взглянул на напиток.

Долго ждать "чуда" не пришлось. Из глубин космоса действительно прилетел гигантский луч, после которого произошёл гигантский "бум". Настолько гигантский, что я не сразу осознал, что Мистер Стивенсон не закрыл дверь в мою комнату. Взрыв прошёл сквозь дверь и забрал нас вместе с планетой. Долго ждать "чуда" не пришлось. Из глубин космоса действительно прилетел гигантский луч, после которого произошёл гигантский "бум". Настолько гигантский, что я не сразу осознал, что Мистер Стивенсон не закрыл дверь в мою комнату. Взрыв прошёл сквозь дверь и забрал нас вместе с планетой.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

Я моргнул, вздрогнув, рефлекторно повернув голову на закрытую дверь. Вновь перевёл взгляд на невинно стоявшего рядом со мной черта из зАда. Я моргнул, вздрогнув, рефлекторно повернув голову на закрытую дверь. Вновь перевёл взгляд на невинно стоявшего рядом со мной черта из зАда.

— Серьёзно? — Серьёзно?

Мистер Стивенсон не стал как-либо комментировать ситуацию, оставаясь полностью собранным и серьёзным. Мистер Стивенсон не стал как-либо комментировать ситуацию, оставаясь полностью собранным и серьёзным.

Очень смешно, сейчас оборжусь. Очень смешно, сейчас оборжусь.

— Каково это, Феликс, — неожиданно меланхолично заговорил мой "опекун", смотря на остатки нашей солнечной системы, — осознавать, что всё человечество вновь оказалось уничтожено? — Каково это, Феликс, — неожиданно меланхолично заговорил мой "опекун", смотря на остатки нашей солнечной системы, — осознавать, что всё человечество вновь оказалось уничтожено?

Я удивлённо вскинул бровь. Я удивлённо вскинул бровь.

— Грустно. Правда, по большей части, мне по... — Грустно. Правда, по большей части, мне по...

Моя голова взорвалась. Моя голова взорвалась.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

— Мой ответ всё равно не поменяется, — пожал я плечами. — Пусть это и неприятно, но, по большей части, мне уже правда плевать. Человечество всегда может существовать в другой ветви, так смысл что-то менять? — Мой ответ всё равно не поменяется, — пожал я плечами. — Пусть это и неприятно, но, по большей части, мне уже правда плевать. Человечество всегда может существовать в другой ветви, так смысл что-то менять?

Хотел ли я создать ветвь, в которой людей не ждёт страшный конец? Конечно, мне здесь ещё жить, в конце концов. Приударить за какой-нибудь красоткой (желательно, немой), мошенническими схемами получить океан денег и купить себе виллу, в которой буду почивать себе до самой старости. Где-нибудь на побережье, да. Хотел ли я создать ветвь, в которой людей не ждёт страшный конец? Конечно, мне здесь ещё жить, в конце концов. Приударить за какой-нибудь красоткой (желательно, немой), мошенническими схемами получить океан денег и купить себе виллу, в которой буду почивать себе до самой старости. Где-нибудь на побережье, да.

Когда же твою планету в очередной раз уничтожает какая-то херня, то вместо немой красавицы-жены ты получаешь её космическую пыль, которая смешалась с пылью от виллы. Обидно, сука. Моя американская мечта такими темпами так никогда и не станет явью. Когда же твою планету в очередной раз уничтожает какая-то херня, то вместо немой красавицы-жены ты получаешь её космическую пыль, которая смешалась с пылью от виллы. Обидно, сука. Моя американская мечта такими темпами так никогда и не станет явью.

Мистер Стивенсон какое-то время разглядывал мою мрачную детскую рожу, после чего улыбнулся. Неожиданно ласково, совсем как добрый любящий дедушка, который совершенно точно не станет отправлять своего внука на ебучие опыты и убивать за одно неправильное слово. Мистер Стивенсон какое-то время разглядывал мою мрачную детскую рожу, после чего улыбнулся. Неожиданно ласково, совсем как добрый любящий дедушка, который совершенно точно не станет отправлять своего внука на ебучие опыты и убивать за одно неправильное слово.

Святая Мария, как мне это объяснять органам опеки?! Святая Мария, как мне это объяснять органам опеки?!

— Скажем так, Фишер. Я вижу в этом... определённый спортивный интерес, — прикрыл расплывающиеся глаза Мистер Стивенсон. — Было бы ложью сказать, что меня волнуют судьбы человеческих душ, но я поставил себе цель создать ветвь, в которой у людей есть шанс. — Скажем так, Фишер. Я вижу в этом... определённый спортивный интерес, — прикрыл расплывающиеся глаза Мистер Стивенсон. — Было бы ложью сказать, что меня волнуют судьбы человеческих душ, но я поставил себе цель создать ветвь, в которой у людей есть шанс.

— Человечеству очень повезло с вами, — хихикнул я. — Человечеству очень повезло с вами, — хихикнул я.

— Ты прав, — без лишней скромности согласился мой "опекун". — Будь уверен, я готов пойти на многое, чтобы создать такую ветвь. — Ты прав, — без лишней скромности согласился мой "опекун". — Будь уверен, я готов пойти на многое, чтобы создать такую ветвь.

— И я помогу вам в этом, — закончил за старика я. — И я помогу вам в этом, — закончил за старика я.

Выбора у меня всё равно нет, да и не сказать, чтобы хотелось как-то противиться этой воле. Разве что, из юношеского бунтарского духа. Выбора у меня всё равно нет, да и не сказать, чтобы хотелось как-то противиться этой воле. Разве что, из юношеского бунтарского духа.

— Поможешь, — кивнул Мистер Стивенсон. — И сделаешь даже больше. С этого момента ты больше не "Малёк" и не "Левиафан", Феликс. Отныне ты — "Рыбак" существующей и не существующей в бесконечных ветвях Атлантиды, новый атлант. — Поможешь, — кивнул Мистер Стивенсон. — И сделаешь даже больше. С этого момента ты больше не "Малёк" и не "Левиафан", Феликс. Отныне ты — "Рыбак" существующей и не существующей в бесконечных ветвях Атлантиды, новый атлант."Малёк" — Поможешь, — кивнул Мистер Стивенсон. — И сделаешь даже больше. С этого момента ты больше не "Малёк" и не "Левиафан", Феликс. Отныне ты — "Рыбак" существующей и не существующей в бесконечных ветвях Атлантиды, новый атлант."Левиафан" — Поможешь, — кивнул Мистер Стивенсон. — И сделаешь даже больше. С этого момента ты больше не "Малёк" и не "Левиафан", Феликс. Отныне ты — "Рыбак" существующей и не существующей в бесконечных ветвях Атлантиды, новый атлант."Рыбак" — Поможешь, — кивнул Мистер Стивенсон. — И сделаешь даже больше. С этого момента ты больше не "Малёк" и не "Левиафан", Феликс. Отныне ты — "Рыбак" существующей и не существующей в бесконечных ветвях Атлантиды, новый атлант.

Я скептично взглянул на свой выпитый молочный шейк. Я скептично взглянул на свой выпитый молочный шейк.

Попытался проникнуться фальшивой атмосферой торжественности на фоне очередного уничтоженного человечества, но как-то не получилось. Попытался проникнуться фальшивой атмосферой торжественности на фоне очередного уничтоженного человечества, но как-то не получилось.

— Круто. Мне будет положена большая комната? А графический планшет? — Круто. Мне будет положена большая комната? А графический планшет?

— Как сам того пожелаешь, мой юный друг. — Как сам того пожелаешь, мой юный друг.

— Кру-у-уто. И что дальше? — Кру-у-уто. И что дальше?

Я это протянул тоном мёртвой рыбы, честно говоря, и сам до конца не зная, как реагировать на эту новость. В общем-то, я, безусловно, был рад этому. И даже очень. Но как-то хреново всё старик организовал, нет?.. Как минимум, он мог меня сегодня не убивать. А так, момент смазал. Я это протянул тоном мёртвой рыбы, честно говоря, и сам до конца не зная, как реагировать на эту новость. В общем-то, я, безусловно, был рад этому. И даже очень. Но как-то хреново всё старик организовал, нет?.. Как минимум, он мог меня сегодня не убивать. А так, момент смазал.

Поставлю ему три из пяти. Единичку за возможную свободу (или её подобие), единичку за попытки в старания и единичку за крутые спецэффекты уничтоженной солнечной системы вместе со Стейси и всеми теми учёными-экспериментаторами. Если бы, чёрт старый, ещё бы и сразу дверь закрыл, то совсем хорошо было бы. Поставлю ему три из пяти. Единичку за возможную свободу (или её подобие), единичку за попытки в старания и единичку за крутые спецэффекты уничтоженной солнечной системы вместе со Стейси и всеми теми учёными-экспериментаторами. Если бы, чёрт старый, ещё бы и сразу дверь закрыл, то совсем хорошо было бы.

Мистер Стивенсон повернул на меня седую голову, задумчиво хмыкнув. Мистер Стивенсон повернул на меня седую голову, задумчиво хмыкнув.

— А дальше мы запустим цепочку событий, что позволит сформироваться ветви, которая смогла дожить до нужного времени без Атлантиды. Сожми покрепче удочку, Фишер. Мы будем ловить из океана нового Тёмного Бога, что будет верой и правдой сторожить новую ветвь, пока в неё не придёшь ты и не создашь новую, более совершенную Атлантиду. — А дальше мы запустим цепочку событий, что позволит сформироваться ветви, которая смогла дожить до нужного времени без Атлантиды. Сожми покрепче удочку, Фишер. Мы будем ловить из океана нового Тёмного Бога, что будет верой и правдой сторожить новую ветвь, пока в неё не придёшь ты и не создашь новую, более совершенную Атлантиду.

Я уже думал спросить, что за удочку, как вздрогнул, осознав, что молочный шейк в моей руке в эту самую удочку и превратился. Обычную такую, классическую. Она лежала в моей руке настолько естественно, будто была продолжением руки. Я уже думал спросить, что за удочку, как вздрогнул, осознав, что молочный шейк в моей руке в эту самую удочку и превратился. Обычную такую, классическую. Она лежала в моей руке настолько естественно, будто была продолжением руки.

Нет. Она и была продолжением руки. Подчинялась моим мыслям и желаниям. Ощущалась так, будто её достали из самой глубокой жопы бездны океана. Её будто из моей бывшей достали! Нет. Она и была продолжением руки. Подчинялась моим мыслям и желаниям. Ощущалась так, будто её достали из самой глубокой жопы бездны океана. Её будто из моей бывшей достали!

Выпитый молочный шейк, превратившийся в удочку, сука. Выпитый молочный шейк, превратившийся в удочку, сука.

Захотелось блевануть. Захотелось блевануть.

— Что ты заставил меня выпить, старый у... — Что ты заставил меня выпить, старый у...

Моё тело оказалось за пределами незримого барьера в открытом космосе. Моё тело оказалось за пределами незримого барьера в открытом космосе.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

Я чихнул, поёжившись. Я чихнул, поёжившись.

Холодно, так-то. Холодно, так-то.

— Подарок ко дню рождения, — беззаботно сообщил Мистер Стивенсон. — У меня есть такое же благословление океана. Я называю его "Универсальным Ключом". Очень интересная вещь, в океане довольно редкая. Ты же можешь назвать своё благословление... — Подарок ко дню рождения, — беззаботно сообщил Мистер Стивенсон. — У меня есть такое же благословление океана. Я называю его "Универсальным Ключом". Очень интересная вещь, в океане довольно редкая. Ты же можешь назвать своё благословление..."Универсальным Ключом" — Подарок ко дню рождения, — беззаботно сообщил Мистер Стивенсон. — У меня есть такое же благословление океана. Я называю его "Универсальным Ключом". Очень интересная вещь, в океане довольно редкая. Ты же можешь назвать своё благословление...

Удочка в моих руках, поддавшись мыслям, превратилась в ружьё, из которого я без промедления выстрелил в голову Мистеру Стивенсону, создав в его черепе несколько новых отверстий. Удочка в моих руках, поддавшись мыслям, превратилась в ружьё, из которого я без промедления выстрелил в голову Мистеру Стивенсону, создав в его черепе несколько новых отверстий.

— "Универсальное Ружьё", старый урод, — закончил я за своего доброго дедушку. — "Универсальное Ружьё", старый урод, — закончил я за своего доброго дедушку."Универсальное Ружьё" — "Универсальное Ружьё", старый урод, — закончил я за своего доброго дедушку.

Святая Мария, смотреть на расплескавшиеся мозги Мистера Стивенсона было одно удовольствие. Я истерично захихикал. Давно такого душевного удовлетворения не испытывал. Святая Мария, смотреть на расплескавшиеся мозги Мистера Стивенсона было одно удовольствие. Я истерично захихикал. Давно такого душевного удовлетворения не испытывал.

Немного придя в себя, понимая, что без старого урода мне здесь нечего делать, навёл ружьё на лицо, нажав на курок. Немного придя в себя, понимая, что без старого урода мне здесь нечего делать, навёл ружьё на лицо, нажав на курок.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

— Можно и "Универсальное Ружьё", — легко согласился полностью невредимый "опекун". — Но мне, всё же, кажется, что тебе больше подойдёт "Универсальная Удо"... — Можно и "Универсальное Ружьё", — легко согласился полностью невредимый "опекун". — Но мне, всё же, кажется, что тебе больше подойдёт "Универсальная Удо"..."Универсальное Ружьё" — Можно и "Универсальное Ружьё", — легко согласился полностью невредимый "опекун". — Но мне, всё же, кажется, что тебе больше подойдёт "Универсальная Удо"..."Универсальная Удо" — Можно и "Универсальное Ружьё", — легко согласился полностью невредимый "опекун". — Но мне, всё же, кажется, что тебе больше подойдёт "Универсальная Удо"...

Выстрел. Тело Мистера Стивенсона вновь замертво упало. Выстрел. Тело Мистера Стивенсона вновь замертво упало.

Навёл ружьё себе на лицо. Выстрел. Навёл ружьё себе на лицо. Выстрел.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел... Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел...

— Стало легче? — буднично поинтересовался у меня Мистер Стивенсон. — Стало легче? — буднично поинтересовался у меня Мистер Стивенсон.

— Мне бы сигаре... — Мне бы сигаре...

Моя голова взорвалась. Моя голова взорвалась.

Реальность мигнула. Реальность мигнула.

— За что? — не понял я, облокотившись на ружьё. — За что? — не понял я, облокотившись на ружьё.

Сколько раз я уже за сегодня там сдох?.. Сколько раз я уже за сегодня там сдох?..

— Твоему телу десять лет, мой юный друг, — пожурил меня "опекун", недовольно покачав головой. — Никакого курения. — Твоему телу десять лет, мой юный друг, — пожурил меня "опекун", недовольно покачав головой. — Никакого курения.

Я почесал голову, переведя взгляд на космический океан. Я почесал голову, переведя взгляд на космический океан.

В принципе, согласен. В принципе, согласен.

— Значит, будем ловить из океана Тёмного Бога... — Значит, будем ловить из океана Тёмного Бога...

Мне одному кажется, что идея даже для Мистера Стивенсона какая-то, прости боженька-творец этого ужаса в кубе, ёбнутая?.. Мне одному кажется, что идея даже для Мистера Стивенсона какая-то, прости боженька-творец этого ужаса в кубе, ёбнутая?..

Может, старческий маразм дал о себе знать, и он решил окончательно уничтожить не ветвь, но всё древо к чертям собачьим? Добить мучающуюся собачку, так сказать. Может, старческий маразм дал о себе знать, и он решил окончательно уничтожить не ветвь, но всё древо к чертям собачьим? Добить мучающуюся собачку, так сказать.

А, впрочем, будет интересно посмотреть, что из этого получится. Главное, надеюсь, в случае чего мой дорогой "опекун" задумается над тем, как помочь мне свалить от хрени, что мы тут собирались ловить. А, впрочем, будет интересно посмотреть, что из этого получится. Главное, надеюсь, в случае чего мой дорогой "опекун" задумается над тем, как помочь мне свалить от хрени, что мы тут собирались ловить.

— Кстати говоря, — вспомнил немаловажный нюанс я. — А кто будет прима... — Кстати говоря, — вспомнил немаловажный нюанс я. — А кто будет прима...

Резко замолчал. Резко замолчал.

Сука. Сука.

Глава 4

Когда я говорил, что океан стал для меня более родным, чем суша, то это, подери Мистера Стивенсона все черти из зАда, была просто аллегория. Если человек проживёт где-то достаточное количество времени, даже если в полной жопе, его психика с высокой вероятностью так или иначе начнёт вырабатывать с этим местом какую-то связь, чтобы спасти душевное равновесие своего горе-переселенца. Безусловно, мне было комфортно находиться на глубине океана, я чувствовал себя так, словно вновь хожу по своему родному району ещё в другом мире, вежливо здороваясь с удивительно долго спящими бомжами у мусорок, но это совсем не значит, что я предпочёл бы остаться там.

Сука, да любой нормальный человек выбрал бы виллу на побережье, а не родной район из зажопинска, только если это не проплаченное государственное кино!

Мне не было ни холодно, ни жарко. Зато было вязко. Видимость и была, и при этом её не было. Всё же, находиться в состоянии чистого сознания в океане было как-то комфортнее. Удивительным образом у меня получалось дышать, хотя я мог сотню вечно зелёных поставить (одолжу у Мистера Стивенсона, он поймёт) на то, что не дышал. Метафизика окружающего пространства просто, скотина такая, подстраивалась под необходимые условия для моего существования, не давая моей душонке разлететься по всему древу мироздания.

Сука, сука, сука, сука...

Как он вообще себе представлял ловлю грёбаного Тёмного Бога в моём исполнении?!

— Молодой человек, добрый день.

Я вздрогнул, резко начав озираться. Каким-то образом рядом со мной в этом пространстве чистого ужаса оказался усталый мужик средних лет в деловом костюме и с важным таким чёрным деловым чемоданчиком.

— Прошу прощения, — удивительно вежливо заговорил я, чувствуя, как у меня пересыхает во рту, что, млять, в океане как-то слишком парадоксально. — Вы Тёмный Бог?

Это был ещё не нужный уровень для ловли, но мало ли? В океане всякая херня плавает, даже усталые работяги. Они — в первую очередь.

Мужчина удивлённо вскинул бровь.

— Нет, но вы оказались довольно близки. Можете называть меня межпространственным риелтором, который занимается предоставлением услуг проживания в домене, безусловно, Тёмного, я бы даже сказал — ТЕМНЕЙШЕГО Бога. Вы заинтересованы?ТЕМНЕЙШЕГО — Нет, но вы оказались довольно близки. Можете называть меня межпространственным риелтором, который занимается предоставлением услуг проживания в домене, безусловно, Тёмного, я бы даже сказал — ТЕМНЕЙШЕГО Бога. Вы заинтересованы?

Я растеряно моргнул.

— Р-риелтор? Межпространственный? Проживание в домене?

Если Мистер Стивенсон услышит, что у меня голос дал петуха, то потом засмеет, но ситуация была настолько противоестественной, что я аж весь промок от холодного пота.

Риелтор... Неужели я так быстро погрузился на такие глубины океана?!

Мужчина важно, пусть и немного устало покивал. От каждого его движения окружающее пространство плыло и искажалось.

— Совершенно уникальном домене! — патетично расставил руки риелтор. — С отличными вездесущими соседями, новеньким, самовосстанавливающимся ремонтом, бесплатным внутредоменным Интернетом. Полностью бесплатное проживание, от вас требуется лишь вверить свою душу нашему Богу! Если же сможете привлечь внимание нашего Бога, то, вполне возможно, он даже сможет подарить вам бессмертие!

На миг застыл, переваривая предложенный вариант.

Молча показал риелтору свой маленький, но такой искренний фак.

— Хуже работников фастфудов только риелторы. Ищите других лохов. У меня тут рыбалка, пошёл вон.

Рожа мужика скисла, он поморщился, но спорить не стал. Его тело размылось в потоках океана, отправившись дальше искать неудачников, которые согласятся на столь сомнительное предложение. Я же, кажется, продолжил погружаться в глубины океана.

Передо мной проносились бесчисленные потоки энергии. Порой мне казалось, что мимо меня что-то проплывает и, скорее всего, мне не казалось, однако это нечто было настолько огромным, что оно просто не видело меня. Как и я был настолько маленьким, что не мог его рассмотреть.

Кажется, я знаю, кого накалякаю следующим.

Порой я на краю сознания чувствовал, будто со мной здоровались, вызывая у меня искренний смех и прилив радости. В конце концов, всегда приятно увидеть друзей не в виде теней тени от тени, а практически персонально, внематериальную. Осколки их сущностей были крайне рады меня видеть, что чувствовалось. Бесчисленные мелькавшие образы, некоторые из которых с противоестественной теплотой обвивали моё тело и душу, помогали мне, толкая душу ещё глубже на дно.

Типичные друзья.

Метрика окружения, поддаваясь моим мыслям, то и дело менялась, напоминая мне о том, как дивно может скручиваться пространство, постоянно добавляя и меняя что-то. В какой-то момент я понял, что Мистер Стивенсон на пару с моими друзьями и источником вдохновения погрузили меня настолько глубоко, что...

Я оказался в белом коридоре.

— Нулевая глубина, — вздохнул я.

Всё. Я был настолько глубоко, что каждая моя мысль теперь формировала окружающее пространство. Почувствуй себя боженькой, называется.

Жаль, что всё это лишь красивая обёртка.

Уже зная, что делать, чувствуя, как к моему воротнику всё ещё была прицеплена леска, уходящая куда-то наверх, направился вперёд. Всё же, Мистер Стивенсон выбрал, несмотря на некоторую мою растерянность, крайне подходящего психа для отправки в океан. Здесь меня уже знают, я не чувствую себя совсем слепым котёнком, крыша уже давно поплыла вместе с пространством...

Идеально.

— Сказал, что я рыбак, а сам использовал меня, как приманку, чёрт старый, — против воли хихикнул я.

Всё же, чувство юмора старика, каким бы уродом он не был, мне нравилось. Лишь бы ещё не становиться жертвой его юмора, но тут уже ничего не поделаешь.

Сжал покрепче уже свою удочку. Приманка с удочкой, а?

Пройдя немного по коридору, настраиваясь на нужные образы, подошёл к случайной двери, открыв её, выйдя на безоблачную улицу, с которой виднелась вилла моей мечты. До ушей стал доходить шум приливов и отливов, с неба светило яркое тёплое солнышко, дул приятный ветерок, где-то вдалеке виднелся пляж, на котором красавицы на любой вкус и цвет (естественно, немые) играли в волейбол. Ещё чуть поодаль стояли бесчисленные мольберты, на которых были изображены мои друзья. Но это были уже не тени теней от тени. Скорее, тени от теней.

Взглянул на свои уже взрослые руки. Понял, что моя одежда тоже изменилась. Появилась лёгкая разноцветная рубашка с красными вкраплениями, такие же лёгкие шорты, шлёпанцы.

Вытянул свободную руку, щелкнув пальцами. Пространство мигнуло, где-то на краю сознания стала слышаться любимая песня. Жаль, что в материальном мире так не получалось. По крайней мере, пока.

Кажется, учёные-экспериментаторы называли эту штуку "психической энергией", или типа того?.. В принципе, похер.

— Мне надоело стоять в очереди в клубы, куда нам не попасть... — тихо начал напевать я, направившись в случайное направление.

Идеальная вилла мечты была лишь фальшивкой. Куда бы я не пошёл — я приду туда, куда мне нужно. И всё же, эта фальшивка была связана с тем, что на самом деле существовало. Безумно опасное место, нулевая глубина бесконечного океана чудовищ, в которой я чувствую себя как...

Как рыбак у пруда. Которого, правда, в любой момент может с концами сожрать какая-то тварь, которой моё квантовое бессмертие до жопы.

Картинка передо мной опять смазалась. Я оказался возле небольшого пруда недалеко от своей виллы мечты.

— Кажется, что это последний шанс и мне уже не победить...

Песня продолжала играть где-то на краю восприятия.

Рядом с прудом уже было кресло, на которое я с лёгкой ленцой умостился.

— Жизнь не повернулась ко мне той стороной, которой мне бы хотелось... Я хочу отличный новый дом как в той серии "Cribs", ванную комнату размером с бейсбольное поле и огромную ванну, в которой хватит места для меня и еще десятерых...

Я безумно хихикнул.

Десятерых немых красавиц.

— Мне нужна кредитка с бесконечным лимитом и большой черный самолет со спальней внутри, чтобы стать членом "Mile High Club" на высоте тридцати семи тысяч футов...

Я закинул свою новенькую молочный шейк-удочку в пруд, на которой и в помине не было никакой приманки, но она и не нужна была. Приманкой была моя тушка. Или, вернее сказать, сущность.

И я хочу новый автобус, полный старых гитар...

И собственную звезду на Голливудском Бульваре, где-нибудь между Шер и Джеймсом Дином...

Мне будет в самый раз...

Долго ждать не пришлось. Удочка клюнула. Раз, второй, третий. С каждым толчком фальшивая вилла разрушалась. Куски неба стали падать на меня, всё пространство потихоньку затапливалось чем-то незримым. Хотя, чем это "чем-то"? Ясен хер океаном! Музыка начала искажаться и менять тональность, превращаясь в удивительно зловещую, безумную мелодию как раз из самых глубин океана чудовищ.

Но в моей голове всё ещё играла любимая весёлая песня.

Всё же, я был идеальной приманкой.

— Я хочу быть великим, как Элвис, нанять восемь охранников, которые надерут любому задницу, дать парочку автографов, чтобы поесть бесплатно...

Я что есть сил потянул на себя удочку, чувствуя, что у меня от усилий аж пупок начал развязываться. Но — рыба есть рыба. И плевать, что это на самом деле. Плевать, что будет после того, как оно проснётся и осознает всё.

У меня есть крыша! И много!

Из воды, на фоне разрушающегося фальшивого мира, на меня полетела маленькая светящаяся чёрная, искажающая пространство рыбка. Удивлённая сущность уже думала было избавиться от наглеца, который посмел её потревожить, но...

Мистер Стивенсон потянул за удочку. Леска на моём воротнике потянулась. Пространство исказилось.

Реальность... нет, не мигнула. Разорвалась.

* * *

— Я больше на такое не пойду, — после недолгого молчания сообщил Мистеру Стивенсону. — У вас тут есть какая-то книга жалоб и предложений?..

Я вновь был на пляже, переходящем в звёздное космическое пространство. Или океаническое, тут с какой стороны посмотреть. Моё тело вновь стало детским, не добавляя психологическому здоровью особой стабильности. Этот детский писклявый голосок, эти мелкие ручки...

Дети. Терпеть не могу детей. Зато всё резко настоящим стало.

Фальшивая реальность, которую мне подарил океан чудовищ, вновь напомнила мне, почему глубина была столь притягательной. Место, где я познакомился с огромным количеством друзей и источником вдохновения, место, где нет ничего настоящего, но есть всё.

Нужно лишь найти в себе смелость, удачу и силу дойти до нулевой глубины. Ну и ебанутость, как ни странно.

— Ты отлично справился, мой юный друг, — искренне похвалил меня старый урод.

Мистер Стивенсон держал в руках небольшой аквариум с космической, переливающейся водичкой внутри, в которой, не догадываясь ещё о своей судьбе, дремала чёрная рыбка.

Тёмный Бог, которого, как и меня, нечто собирается использовать для создания идеальной для человечества ветви.

Боюсь, вытащив из океана эту херню, мы можем создать полноценную ветвь, в которой жопа для человеков будет ещё более страшная, чем та, что им и так уготована.

Пробило на хи-хи.

Будет интересно посмотреть, куда всё пойдёт и как на этот раз мы все сдохнем.

— Оно спит, — озвучил я очевидное. Много существ в океане изначально находится в пограничном состоянии между сном и бодрствованием, так что я с самого начала знал, кого нужно ловить. Точнее, на что обращать внимание. — Если оно проснётся, Мистер Стивенсон, нам будет очень плохо.

— Если оно проснётся, — кивнул беззаботно старик. — Но оно не проснётся. В крайнем случае, мы всегда сможем попробовать ещё раз.

Я наклонил голову.

Своя шкура всегда ближе. Вопрос лишь в том, сможем ли мы действительно в случае чего сбежать.

— Тогда как оно поможет нам создать ветвь, в которой человечество сможет дожить до нынешнего времени?

Да и с чего бы буквально, черти его дери, похищенному Тёмному Богу кому-то помогать?.. Я бы, например, не стал. Но не знаю, может, старик умеет говорить волшебное слово?

— Пока что это моя проблема, — вновь навёл туману старик. — Но, будь уверен, когда ты окажешься в новой ветви, это станет и твоей проблемой, мой юный друг. Пусть и не сразу.

Я устало вздохнул.

— Оно меня размажет по всему континууму, Мистер Стивенсон.

Старик хмыкнул.

— Для тебя это не приговор, Фишер. Будем считать, что ты заработал небольшой отпуск.

Я удивлённо моргнул, став заметно более заинтересованным.

— Круто.

— Определённо, — неопределённо ответил мой "опекун", продолжая разглядывать спящего Тёмного Бога в аквариуме. — На этой ноте мы прощаемся. Надеюсь, ты хорошо отдохнёшь перед тем, как приступишь к своим обязанностям, атлант. Ты всё поймёшь.

Я уже думал было чисто для профилактики послать своего "большого босса" в пешее эротическое, как увидел, что в руке старика появилось ружьё, который он навёл на мою невинную детскую злобную рожу.

Точно таким же ружьём я снёс ему башку раз двадцать.

Ну да, конечно. Старый урод.

Сука.

БУМ.

Глава 5

— Что самое важное, что нужно знать об океане?

— В нём небезопасно.

"В поисках Немо", Марлин и Немо, случайная уместная цитата из Интернета.

* * *

Мир погрузился ещё глубже в океан.

Это была моя первая по-настоящему осмысленная, взвешенная мысль, когда я вновь начал осознавать себя после смерти. Мистер Стивенсон оказался той ещё редкостной старой многомерной падлой, забыв уточнить, что влияние Атлантиды на мир и мою жизнь в частности было просто огромным, из-за чего условия в новой ветви отличались настолько сильно, что моё сознание откатилось в момент самого рождения.

То есть, ладно, в каком-то смысле, вероятность подобного отката была высока, но не настолько, как может показаться на первый взгляд. В рамках древа реальности могло быть вообще всё что угодно, и учитывать все теоретические бесконечные варианты развития событий, мягко говоря, тяжеловато. Ну, то есть, плюс-минус невозможно. Тут и у Мистера Стивенсона жопа порвётся в какой-то из ветвей в попытках познания, что уж говорить про меня?

Я пока плохо контролировал процессы "переходов". Всё происходит слишком быстро, тут и понять порой сложно, что я уже в иной веточке. Моё сознание не проходит какой-то длинный путь, нет никакого слияния разумов между резервными вселенными. Это больше похоже на фазовое смещение. Обычно — разница в принципе не чувствуется, резервные копии между собой отличаются в каких-то совсем уж минимальных (особенно — в рамках вселенной) переменных. Даже переход в другую ветвь в прошлый раз для меня прошёл практически незаметно.

Теперь же я прекрасно чувствовал, что оказался совершенно в другой, намного более далёкой от прошлых ветвей итерации проклятой океаном вселенной. Буквально первое, что я ощутил было совсем не грязным подгузником, а...

Как бы передать?

Мне стало комфортнее. Как-то теплее, приятнее. Будто в пустыне наткнулся на оазис, в который с головой плюхнулся. Я был уверен, что нахожусь в материальном, полностью осязаемом физическом мире, но при этом — будто бы и ножки мочу в океане у своей личной виллы. Причём здесь вилла? Без неё было бы не так приятно, а так — нагляднее получается.

— Вот так, маленький нарушитель правопорядка, вот так...

Лишь после того, как мой разум полноценно пробудился и первое наваждение прошло, стало приходить и понимание моей нынешней ситуации.

Я только что опять то ли безумно визжал, то ли безумно хихикал. А тут, кажется, резко заткнулся.

Лениво осмотревшись, понял, что укутан в кучу мягких одеялок в жилом доме. Меня на руках держал мужик средних лет в полицейской форме, отдалённо...

А, нет, не отдалённо. Это же батя меня-Феликса. Я его уже и забыл.

Немного поразмыслив над ситуацией, понял, что сегодня у меня был реально особенный день: я и визжал, и кричал, и смеялся, и хихикал. В преддверии пробуждения чего-то страшного, а? К сожалению, именно ночью мой разум чаще подавал проблески пробуждения, что заканчивалось не самыми приятными побочными эффектами для родителей тушки. Бывает, ничего не поделаешь. Вероятно, в некоторых резервных копиях моё тельце таких пробуждений в принципе не выдерживало. Один хер не вспомню уже.

На этот раз мой мозг намного быстрее адаптировался к сознанию. Телу было не больше полутора лет. В прошлый раз адаптация заняла года два-три. Круто. Влияние океана? Или влияние того, что с каждой смертью моё сознание становится на одну тысячную от процента, но сильнее, из-за чего увеличивается пассивное влияние этой, как умные ребята называли, "психической энергии" на физический мир?

На самом деле, неожиданно осознать себя не обосравшимся карапузом, который и мысли в мысли составлять не умеет, а вполне себе взрослым человеком, пусть и обосравшимся, было неожиданно приятно. Голова так и чесалась от мыслей. Их было по-настоящему много, они текли в голове так легко и последовательно, будто я был умным.

Смешно. Ладно.

Ненадолго прикрыл глаза, прислушиваясь к неразборчивому бормотанию от бати. Кажется, он одновременно и пытался меня успокоить, и молился, и матерился.

По понятным причинам, у меня была слабая эмпатия к людям и в принципе ко всему живому и неживому. Около нулевая, я бы сказал. Но — совсем бездушным я не был. И далеко. Наверное.

Так что, будем решать, как урегулировать ситуацию. Вина тут моя есть, пусть и скорее шапочная. Взрослые мужики, в конце концов.

— Мутики, — с важным видом сообщил я бате-полицейскому, открыв глаза.

Имя, к сожалению, не помню.

Мужик, качавший меня на руках, застыл, открыв рот. Даже материться перестал.

Кстати, он даже не жирный. И не лысый. Пока по службе недостаточно продвинулся?

— Ф-феликс?

— Мутики, — повторил я с важным видом.

Предварительно, пока глобальных изменений я не вижу. Та же семья, то же имя, зелёные человечки в виде прислуги или хозяев также не наблюдаются. И всё же — этого было мало, чтобы считать, будто эта ветвь мало чем (по крайней мере, визуально) отличается от прошлой ветви.

Телевидение будет хорошим вариантом во всём быстренько убедиться. На память тут лучше не рассчитывать.

Язык пока плохо меня слушался, но, к счастью, говорить я уже кое-как умел. В принципе, судя по обрывистым воспоминаниям в голове, я уже показывал себя пусть и, мягко говоря, неуравновешенным, зато умным ребёнком. Любой станет умным, если будет не "учиться" чему-то, а "вспоминать" это. Хотя, справедливости ради, я ещё в прошлых ветвях реальности заметил, что мои мозги стали работать шустрее. Даже Мистер Стивенсон никогда не называл меня тупым, а он за любой косяк убить мог, я просто напомню!

Кажется, учёные-экспериментаторы иногда тешили моё пропащее эго на тему высокого IQ, или что-то такое.

— Мультики, да... — потеряно пробормотал растерянный мужик. Впрочем, ориентировался он довольно быстро: — Уже час ночи, бандит. Может, мы...

— Мутики.

Коп окончательно растерялся, впрочем, вновь показав чудеса адаптации. Лучше в час ночи смотреть мультики, чем успокаивать безостановочно кричащего больного психа, который по какой-то причине оказался твоим сыном. Не завидую своей семейке. Я бы себя уже придушил. Раз эдак десять-пятнадцать.

Батя понёс меня на первый этаж в гостиную, где напротив дивана стоял старенький квадратный маленький телевизор, который уже совсем скоро был включён умелым нажатием усталого копа на кнопку.

Довольно странно было вот так в чьих-то объятьях смотреть телевизор. По пути мы проходили мимо окна, из-за чего удалось мельком увидеть, что шёл снег. Даже не кровавый. И это совершенно точно была не буря, уносящая миллионы жизней. Обычный снег. Переохлаждение можно при желании заработать легко, но и только.

Круто. Не люблю умирать от холода. Потом фантомные боли ещё какое-то время преследуют, да и тело кажется деревянным.

Минут через десять к нам в гостиную зашла удивлённая светловолосая женщина с растрёпанными волосами, с опаской выглянув из-за угла.

— Он... успокоился, Джим?

— Самому в это не верится, — признался шепотом мужик, с опаской поглядывая на мою сосредоточенную злобную рожу. — Кажется, наш маленький крикливый нарушитель сегодня решил пощадить нас, Молли.

Я задумчиво кивнул.

Джим и Молли Фишеры. Теперь "вспомнил".

Маман так просияла, будто у неё бабка с наследством случайно поскользнулась на коврике в ванной. Уже втроём, "полноценной" семьёй, мы уселись на диване смотреть ночью в снегопад мультфильмы. Было в этом что-то такое волшебное и домашнее. Будто мы были нормальной американской семьёй то ли конца девяностых, то ли начала двухтысячных. Первые минут десять я даже давал им такую надежду, пока не понял, что семейка не собирается отрубаться и вполне себе наслаждается атмосферой. Там, глядишь, ещё немного посидят, выключат телевизор и отнесут меня опять пытаться укладывать.

Так не пойдёт. Тут нужно действовать на опережение.

— Спать... — едва слышно прошептал я своим стрёмным детским голоском.

Джим и Молли только и успели, что удивлённо на меня взглянуть.

Перед моими глазами прошло нечто похожее на рябь. Будто кто-то в гигантский океан решил кинуть камешек. На фоне океана эта рябь будет совсем незаметной, но для того, кто её кинул и тех, кто увидел её, она будет существовать и, вполне возможно, иметь какое-то значение.

Психической энергией тяжело воздействовать на тех, у кого есть "скафандр" неверия в происходящее. Это что-то вроде естественной психической защиты, которую создают сознания жителей этого проклятого мира. Для подавляющего большинства тварей этого будет достаточно, и они так просто не смогут пробиться сквозь чьё-то неверие.

Однако это работает только для нематериальных тварей. Я же тварью мало того, что был материальной, так ещё и дважды достигавшей нулевого уровня океана. Тут и Мистер Стивенсон меня дилетантом назвать не сможет.

Расслабленные Фишеры сами не заметили, как, облокотившись на диван, отправились в царство снов. Возможно, кошмаров. Здесь влияние психической энергии может сказаться довольно плохо на их сны. Во всяком случае, разница между сном и реальностью минимальна. Я бы даже сказал, порой самые ужасные, мерзкие и противоестественные кошмары кажутся обычными радужными извержениями волшебных разноцветных пони на фоне чёрного с заряженным пистолетом.

Кое-как выбравшись из пледа, чувствуя, насколько слабым было тело и как оно хотело спать, пересилил себя, сосредоточив взгляд на пульте, чувствуя, как в голове стало что-то неприятно покалывать. Картинка перед глазами плыла, с каждой минутой думать было, несмотря на все старания, всё тяжелее.

И всё же, пульт подлетел в мои детские ручонки, ознаменовав начало удовлетворения моего детского невинного любопытства. А именно:

Какая конкретно жопа здесь происходила и как долго просуществует эта ветвь? Будет у меня, в конце концов, время выпросить себе чего-нибудь вкусненького, или нет? Я очень и очень сомневался, что подставы от Мистера Стивенсона и его охренительно надёжного плана по использованию Тёмного Бога для временного спасения человечества закончатся одним лишь детским телом!

Учитывая же, что эта ветвь находится ещё глубже в океане, чем прошлая, заметно стирая незримый барьер между ним и материальным дырявым миром...

У меня было много вопросов к этой реальности и тому, что вытворил мой большой многомерный босс. Определённо, Атлантиде нужна была книга жалоб и предложений.

Какое-то время, вновь погрузившись в мысли, чувствуя, как сильно устал, сосредоточил взгляд на том, что, собственно, всё это время крутили по коробке. До этого как-то не обращал внимание, слишком сосредоточенный на том, что у меня, о чудо, получается сносно думать.

— Космар перед Росдеством... — удивлённо узнал я мультфильм. — Кру-у-уто.

А после, смыв в унитаз все свои старания, тупо на месте отключился, отправившись в царство кошмаров за родителями меня-Феликса. Запоздало понял, что так и не попросил поменять мне подгузник.

Сука.

По крайней мере, я смог узнать мультфильм. Оставалось надеяться, что мир как-нибудь доживёт до завтра.

Мистер Стивенсон таки не соврал: у меня начался пусть специфический, но отпуск. Правда, спустя полтора года после рождения. Ну и с нюансами, скажем так.

Размером с, кажется, проклятье от таки успевшего поднасрать Тёмного Бога.

Даже не знаю, с чего начать...

Глава 6

Неудача. Неприятное слово, раздражающее, обидное. Какова вероятность того, что с тобой произойдёт что-то плохое? К сожалению, в большинстве своём, выше, чем вероятность того, что произойдёт что-то хорошее. Говорю, во всяком случае, на собственном опыте.

А теперь предположим, что "удача" и "неудача" — это не что-то эфемерное, а вполне реальное, поддающееся чёткому расчёту. Предположим, что есть специальная шкала, на которой точно указано, какой процент так называемой удачи, или, говоря чуть-чуть правильнее, вероятность успешного исхода событий в чём-либо для отдельного субъекта?

Понять, что кто-то эту метафизическую шкалу выкрутил не в ту сторону, удалось не сразу. Проклятая реальность не схлопывалась в точке моего междупопия, родители вдруг не становились безумными и не пытались меня убить. Всё происходило намного тоньше. Причём, были ещё и условия активации, которые я прошляпил!

Естественно, я не мог сразу понять, что Тёмный Бог умудрился на прощание меня проклясть. Как и не мог узнать, что проклятье так просто бы не активировалось, не используй я слишком много психической энергии.

Впрочем, куда это я спешу? Нужно подходить ко всему последовательно.

Первые месяцы я любыми правдами и не правдами пытался найти зарытую собаку. Обвинять меня в паранойе будет только идиот, я слишком много видел звиздеца и просто отказывался верить в то, что этот мир смог дожить до нынешнего времени, оказавшись ещё глубже в океане. Но, кажется, путём проб и ошибок Мистер Стивенсон добился своего: мир существовал и существовал относительно спокойно. Как минимум — на поверхности.

Лишь после того, как моё неверие утихло, я смог позволить себе немного расслабиться. Отсыпался за десятерых, наслаждался каждой прогулкой, на которую меня вывозила в колясочке мать меня-Феликса, радовался свежему воздуху и какой-то умиротворяющей обыденности. Никаких тебе страшных ползающих хреней (без обид, Френк), никаких неожиданных смертей, даже тварей из океана не наблюдалось, что особенно странно!

Родители не верили своему чуду: их психованный звиздюк резко успокоился. В честь этого они даже в церковь меня отнесли, поблагодарив бога за помощь. Меня это позабавило, ведь они, в каком-то смысле, были правы.

Вероятно, из-за меня у бати и матери была не лучшая репутация. Первое время, когда моя-Феликса мать гуляла со мной по району, проходившие мимо люди странно косились на нас, но постепенно ситуация улучшалась вместе с внешним видом членов моей семьи. В конце концов, отсыпался за десятерых далеко не только я.

Оглядываясь назад, если верить моей дырявой памяти, частенько во время прогулок я на ровном месте начинал безумно смеяться. Реакция получалась ещё более яркая, чем это было в прошлой ветви. Как я теперь понимаю, мне просто нравилось гулять. Я, сам того не понимая, так выражал свою радость свободы. Мистер Стивенсон — многомерный ублюдок, просто напомню.

Смею предположить, начав активно вмешиваться в корни обречённого древа своими шаловливыми пальчиками, я, слишком расслабившись и поверив в себя, и запустил цепную реакцию. Заставил нечто незримое обратить на себя внимание, открыл подарок боженьки, потянул за рычаг, нажал на кнопку, засунул руку в...

А, впрочем, насрать. Не так важно. С чего началась перманентная чёрная полоса?

С моего третьего дня рождения.

Не буду врать, носить синий колпак на голове было прикольно. Ещё прикольнее было видеть большой сладкий шоколадный торт. Шарики у меня такого восторга уже не вызывали: после очередной подставы от Мистера Стивенсона у меня к ним появилось определённое предубеждение. Ублюдок явно знал, что у меня будет очередное рождение, с чем и поздравил. Шутку юмора я понял слишком поздно.

Чёрт старый.

В принципе, в моём дне рождения меня бы всё устраивало, если бы не одно... нет, несколько "Но".

— Кто все эти люди, — с каменной рожей спросил я.

Мы были на заднем дворе моего дома. Погода была яркой, солнечной. Какого-то хрена на МОЁМ дне рождения расхаживало много незнакомых взрослых людей, будь то сотрудники отца или какие-то подружки матери со своими карапузами, которых я никогда не видел.

Моя речь была ну просто неприлично чёткой как для трёхлетнего ребёнка. Слава психической энергии и всем самым тёмным сущностям-дружбанам из океана, удавалось ускорить во всех смыслах собственное развитие. Причём, внешне это практически не проявлялось: я не становился резко выше, сильно крепче или старше, но что-то в моём теле менялось.

Понятное дело, моему прокурорскому тону мать была не сказать, что рада.

— Это наши друзья, малыш. Они пришли со своими детьми, видишь их? Разве ты не хочешь подружиться с ними?

Мать, осознав, что её маленькое исчадие зАда умеет быть тихим, стала с меня пылинки сдувать. Лишь бы я не безумно орал, безумно визжал, безумно смеялся или хихикал. Ладно, хихикать можно. Но не так, будто я был съехавшим по фазе малолетним психопатом.

Заставляла шифроваться и специализироваться, зараза. Я, в общем-то, и не против. Тут проблема в другом.

Женщина, кроме шуток, приятная: вся из себя нежная, добрая, светлая голубоглазая блондинка. И готовит, и стирает, и медицинскую помощь оказать в случае чего может (соответствующее образование). Идеальная американская жена и мать. Судя по исконно арийским чертам лица в зеркале, внешностью я явно пошёл в неё.

К сожалению для остальных, характером я пошёл в самого себя.

— Я хочу в свою комнату, — сообщил после недолгого молчания. — Тортик только дайте.

Сладенькое я любил.

Молли, услышав мой невозмутимый ответ, вся аж скукожилась.

— Мы уже позвали к нам в гости дядю клоуна, Феликс. Он совсем скоро придёт. Ты же хочешь увидеть клоуна?

Клоун? Ну, если только старый.

— Мистер Стивенсон точно сегодня не придёт, — отрицательно покачал головой.

Иначе бы моя голова валялась уже где-то в лотке соседского кота. Как минимум — в этой веточке. Ну, пока реальность не отменилась бы.

— Мистер Стивенсон? — непонимающе наклонила голову женщина.

— Мой заклятый враг, — между делом сообщил. — А ещё он мой большой босс.

Всё равно никто не поверит. Ну, то есть, кто-то серьёзно, смотря на пухленького (это, подери этот затонувший проклятый мир, детская припухлость) малыша, пусть и злобненького, задумается над тем, что он взрослый мужик в теле ребёнка? Главное было совсем уж в шизу не вдаваться, лишний раз не орать и мне всё простят и на всё закроют глаза.

— В-вот как... — сконфужено улыбнулась женщина. — Хорошо, давай договоримся, малыш. Я дам тебе самый большой кусочек тортика и ты сможешь пойти к себе в комнату, но уже после того, как уйдёт дядя клоун, хорошо?

Я вздохнул.

И так она светло улыбается, так нежно, так по-доброму. Наверное, если её сожрёт какая-то кракозябра, я даже на секунду взгрустну.

— Хорошо, ма-а-м, — смилостивился над женщиной я, развалившись на маленьком, специальном стульчике настоящего чемпиона. — Но тортик сейчас!

— Конечно! — расцвела блонди.

Отцу, к счастью, до меня особого дела сейчас не было. Подошёл, поинтересовался, как у меня дела и довольный пошёл общаться с мужиками, тихонько, чтобы мать меня-Феликса не видела (он в это верил), попивая пиво. Культурно отдыхает, должен заметить.

Когда же мама принесла мне большой кусочек шоколадного тортика, культурно отдыхать стал и я.

Остальные дети меня избегали. Я и не давал им ко мне приблизиться, просто отпугивая их психической энергией. Ко мне и взрослые не спешили подходить, и лишь самые смелые (кроме родителей, на которых я никак не воздействовал), находя в себе силы перебороть внутренний дискомфорт и глубинные инстинкты, кричащие, что к "главному" виновнику торжества лучше лишний раз не подходить, осмеливались поздравить меня. Но так, быстренько.

Мне, в принципе, было глубоко наплевать, что про меня потом подумают.

Единственное, сквозь моё поле каким-то образом прорвался какой-то чёрный пацан. Было ему, кажется, годика четыре. Неожиданная смелость. Как мило.

Терпеть не могу детей.

— П-привет... Т-ты Ф-ф-ф-ф-ф-феликс?

Я оторвался от торта, удивлённо уставившись на пацана.

Это щас что за современный реп был?

— Рассказать тебе историю про Ку-клукс-клан?

Чёрный пацан, широко открыв рот, разревелся и убежал. Какой осведомлённый. И где только наслушался?..

Какое-то время, купаясь в лучах солнышка, которое даже не пыталось меня испепелить, думал над тем, какой же я прогнивший изнутри мудак. Увидь копию себя, и захотел бы чисто в целях профилактики и очистки природы выстрелить из ружья в голову.

— Настоящий атлант, — безразлично пробормотал, пластиковой вилочкой продолжив уплетать тортик.

В каком-то смысле, мне нравилось наблюдать за людьми. И детьми — тоже. Такие все счастливые, улыбчивые. Мужчины говорят об одном, женщины — о другом, все разошлись по своим компаниям и просто наслаждаются жизнью. Дети бегают по двору туда-сюда, играются во что-то, и не подозревая, в каком ужасе живут. Не имеют ни малейшего представления о том, что их может вместе со всей планетой уничтожить какая-то херня в любой момент.

Признаться, я чувствовал себя здесь лишним. Слишком много пережил и не пережил. Не мог я уже жить как нормальный человек.

Я прикрыл глаза, погрузившись в бесчисленные образы моего вечного источника вдохновения. Единственная мысль, которая меня по-настоящему успокаивала, это то, что мои друзья никогда не покидали меня и их частичка всегда будет во мне.

Чувствую себя готическим томным принцем.

— А вот и я, детки и их родители! Неповторимый Редди-Пинкл!!!

Я удивлённо открыл глаза, уставившись на... приглашённого клоуна.

Пожалуй, этот момент можно было назвать моментом, когда подарочек Тёмного Бога в полной мере начал раскрываться.

Реальность, словно в неё кинули камешек, поплыла.

Со странной искажённой красной рожей, ненормально высокий, с высоким писклявым голоском, в красном костюме, с широким оскалом и пастью, которой оно могло бы легко откусить мне голову. Это совершенно точно была какая-то тварь, вполне материальная, но никто не бежал в ужасе и не пытался спасти свою жизнь.

Потому что для всех остальных это был просто обычный клоун с красным макияжем.

Как будто я не знал, каким подлым мог быть океан и то, что в нём обитало.

Я что есть сил сжал пластиковую вилочку.

От ужаса?

Смешно.

Какой он пинкл, если весь красный, сука?!

Тварь в красном костюме скалилась так, что для любого её чисто гастрономический интерес здесь должен был быть ясен как день. И всё же — все абсолютно спокойно глазели на клоуна, кто-то даже шутил.

— Это же Редди-Пинкл! — похлопала счастливо в ладоши маман, и не представляя, какой кошмар наяву она организовала. — Детки, поздоровайтесь!

Всё же, этот мир был спокойным лишь на поверхности.

— Редди-Пинкл!

— Редди, Редди!

— ...но ты же не розовый, а только красный!

Покосился на пацана, который это прокричал.

А он шарит...

— Да, это я! — важно похлопала себя по груди тварь. — Вы даже не представляете, детки, ха-ха-ха, как вам повезло! Но что это я? Именинник, где же наш именинник, сам Феликс Айзек Фишер, которому уже исполнилось ЦЕЛЫХ три года?ЦЕЛЫХ — Да, это я! — важно похлопала себя по груди тварь. — Вы даже не представляете, детки, ха-ха-ха, как вам повезло! Но что это я? Именинник, где же наш именинник, сам Феликс Айзек Фишер, которому уже исполнилось ЦЕЛЫХ три года?

Красный аки рак клоун оскалился ещё шире. Среди его зубов виднелись кусочки застрявшей чьей-то плоти.

Взрослые, в том числе мои родители, дружно засмеялись.

Картина передо мной была настолько сю...

А, впрочем.

Взрослые и дети на меня все выжидающе уставились, ожидая, что я пойду на поводу у твари. Кто-то мог бы подумать, что от коллективного внимания толпы мне будет некомфортно, но они оказались бы неправы: мне насрать.

Я бы и не стал идти на поводу, если бы не увидел, как маман, с мольбой смотря на меня, сложила руки в молитвенном жесте. Батя, поймав мой взгляд, быстро закивал, как бы говоря, чтобы я ничего не боялся.

Немного подумал. Вздохнул. Отложил вилочку. Взял тряпочку, вытер лицо от шоколадного тортика.

— Это я, Редди, — подал едва живой голос я.

— Редди-Пинкл! — тут же поправило меня чудовище, впрочем, совсем не расстроившись. — Прекрасно, прекрасно! Главная изюминка программы!

Я моргнул.

То есть, он даже не скрывает то, что я еда?

Сюрреализм — вот единственное слово, которое подходило для описания данной ситуации. Уродливое нечто, буквально разбрызгивая слюни, словно голодная собака с бешенством, устраивало для нас разные весёлые игры, показывало под довольные хлопки зрителей фокусы, где-то даже достало пиньяту в виде лошадки, которую битой разбивали дети постарше. У меня, к сожалению, на это не было пока сил. Разве что психической энергией, но могу наткнуться на, скажем так, стену непонимания.

— Конфетки, вкусные конфетки! — весело смеялось чудовище.

Оно раздало нам конфеты, которые на вкус были скорее горькими, чем сладкими, что, как ни странно, совсем не смущало детей.

В голове то и дело мелькало слово "маринад".

Чем дольше шло представление — тем страннее все вели себя. На лицах взрослых, в том числе моих родителях, застыли широкие мёртвые улыбки, дети уже во всём слушались клоуна.

Ладно. На самом деле, я проникся праздником. Это действительно стало весело.

Безумно хихикнул.

— А теперь, мои сладенькие, — оскалилось чудовище, с любовью оглядывая всю компашку детей, — как вы смотрите на то, чтобы подойти к моему фургончику со сладостями. Никто же не против?

— Нет!

— Нет, не против!

— Пойдём, Редди-Пинкл!

— Да-да, я Редди-Пинкл! — хихикнула тварь. — Вперё-ё-д!

Мы всей дружной компанией отправились за клоуном, который повёл нас за пределы нашего участка к пустой дороге, где расположился, на первый взгляд, полностью обычный фургончик. Разноцветный, с подвешенными к нему шариками. Чудище театрально подошло к двери и открыло её.

В нос ударил запах сгнившего мяса. Дверь фургончика вела не куда попало, а в кромешную тьму, в которой виднелись какие-то странные шевеления. Океан будто бы стал ещё чуть ближе.

Я лениво поднял взгляд на тёплое солнышко.

Интересно, Тёмный Бог сейчас обитает где-то в этом мире?

Это риторический вопрос.

Ладно, хватит бездействовать. Насмотрелся, убедился. Мир как был в жопе, так и остался. Вопрос лишь в том, как Тёмный Бог мог компенсировать отсутствие Атлантиды.

— Они никуда не пойдут.

Дети уже думали было отправиться в фургончик со сладостями, как остановились. Оскал клоуна померк. Он уставился на меня, как на какую-то диковинку. И не потому, что я не смог попасть под его влияние.

Совсем не поэтому.

— Малыш Феликс, откуда ты достал этот игрушечный пистолет?

Я задумчиво опустил взгляд на водяной пистолет в руке. Подарок Мистера Стивенсона никуда не делся, он всё время оставался со мной.

— Из твоей жирной матери, красный ты ублюдок. Это моя удочка. Универсальная.

Навёл на рожу искренне удивлённой твари, что, так до конца и не понимая, что видит перед собой, на секунду задумалась, после чего, принюхавшись...

— Почему это так странно...

Мозги клоуна разлетелись во все стороны, заляпав как его живой фургончик, так и завизжавших в ужасе проснувшихся от сладкого сна детей.

Кажется, я понял, почему он "Пинкл": труп клоуна стал оживать прямо на глазах, превращаясь в какую-то розовую массу. С оттенками красного.

Круто.

Держа пистолетик в руке, я безумно захихикал, понимая, что эта веточка уже заочно закончилась не самым удачным образом. Нужно переиграть.

Продолжая хихикать, вновь поднял взгляд на тёплое солнышко. Клоун, превратившись в розовато-красную массу, зарычал и уже думал накинуться на меня, но...

Нет, не люблю, когда меня что-то сжирает.

Навёл, хихикая, под истеричные вопли детей игрушечный пистолет себе на лицо.

Реальность мигнула.

— ...уже позвали к нам в гости дядю клоуна, Феликс. Он совсем скоро придёт. Ты же хочешь увидеть клоуна?

Вновь передо мной была мать меня-Феликса. Вновь я слышал это предложение.

Клоун ещё не пришёл к нам.

Не в моей власти было пока задавать ветвь, в которую я хотел бы прыгнуть, как и прыгнуть в какой-то определённый временной промежуток, но здесь нужна важная ремарка: я не был способен на это сознательно. Теоретически же, в рамках ветви, моё сознание могло прыгать по любым прошлым временным отрезкам.

После же прыжка в новую ветвь сила, кажется, взяла незаметно новый прыжок развития.

Мистер Стивенсон, моя вам благодарность. Желаю, чтобы в какой-нибудь из ветвей вас черти отодрали.

Я ненадолго задумался.

Откровенно говоря, в своих силах я не был уверен. Тихо всё провернуть, при нынешних моих кондициях и силах, было нереально. Тело с мозгами всё ещё ограничивало меня, недостаточно перестроилось и настроилось на всю потенциальную силу океана. Да и, тут нужно быть честным с самим собой, сам я никогда особыми "боевыми" навыками похвастаться не мог. Только потекшей крышей, но хвастаться тут, в общем-то, нечем.

А значит, нужна помощь.

Клин клином, как говорится.

— Мама, я хочу рисовать.

Можно сказать, я стал потихоньку принимать свои обязанности, как будущего атланта несуществующей и существующей в бесконечных вариациях древа организации.

Широко улыбнулся, чем, кажется, напугал маман.

Ко мне пришло вдохновение.

На месте Редди-Пинкла, я бы сжал покрепче красные булки.

Глава 7

Под удивлённые взгляды некоторых гостей, я улыбался. Не как конченный психопат, безумный маньяк или профессиональный игрок в шутеры, а как обычный ребёнок, занимающийся чем-то весёлым и интересным. Безумно довольный, я, едва-едва сжимая в кисти чёрный фломастер, вырисовывал линию за линией, кляксу за кляксой, то и дело помогая себе психической энергией.

За последние полтора года я практически ничего не рисовал. Как ни странно, карапузам тяжело ещё дается мелкая моторика. Помогать же психической энергией я себе не хотел, опасаясь создать лишние волны, которые могли бы дать теням теней от тени друзей слишком большое "горлышко" для входа.

Как можно понять, в данной ситуации мне нужно было как раз обратное.

Намного проще будет договориться с тенью тени от тени, чем с той ущербной красно-розовой хренью. Вероятно, с ними и договариваться не нужно будет: они, в конце концов, крайне сознательные надличности. В конце концов, с моими дружбанами меня связывает не только тёплое общение в холодном и одиноком океане чудовищ, но и ЗНАНИЕ про них. Дружбанам же было важно, чтобы про них знали и помнили. Ну и не сходили окончательно с ума желательно, да.ЗНАНИЕ Намного проще будет договориться с тенью тени от тени, чем с той ущербной красно-розовой хренью. Вероятно, с ними и договариваться не нужно будет: они, в конце концов, крайне сознательные надличности. В конце концов, с моими дружбанами меня связывает не только тёплое общение в холодном и одиноком океане чудовищ, но и ЗНАНИЕ про них. Дружбанам же было важно, чтобы про них знали и помнили. Ну и не сходили окончательно с ума желательно, да.

Вокруг меня появились невидимые обычному взгляду волны. Чёрная клякса на белом листе на глазах принимала объем, рисунок будто сам стал дорисовываться и шлифоваться. Пусть я и нарисовал странную каракулю, которую тяжело было назвать иначе, чем простая мешанина из чёрных клякс, линий и точек, некоторые из которых подозрительно напоминали руки с изогнутыми пальцами, сделано это было осознанно и с должной любовью. Со ЗНАНИЕМ того, что и кого я пытался передать.ЗНАНИЕМ Вокруг меня появились невидимые обычному взгляду волны. Чёрная клякса на белом листе на глазах принимала объем, рисунок будто сам стал дорисовываться и шлифоваться. Пусть я и нарисовал странную каракулю, которую тяжело было назвать иначе, чем простая мешанина из чёрных клякс, линий и точек, некоторые из которых подозрительно напоминали руки с изогнутыми пальцами, сделано это было осознанно и с должной любовью. Со ЗНАНИЕМ того, что и кого я пытался передать.

Рисунок в моих руках поплыл, начав напоминать что-то совсем непонятное и беспорядочное. Рябь в физическом мире стала ещё сильнее.

А солнышко-то напекало...

Я настолько увлёкся, что не заметил, как ко мне вновь подошёл чёрный пацан. Как ни странно, я забыл про его существование в тот момент, как он от меня со слезами на глазах убежал, не оценив безобидной шутки дяди Феликса.

— П-привет... Т-ты Ф-ф-ф-ф-ф-феликс?

Удивлённо приоткрыв рот, отвлёкся от искажающей материю каракули на пацана. Уже думал было его прогнать, как на секунду задумался, как мне вообще познакомить клоуна с моим дружбаном. Желательно, чтобы родители и все остальные в принципе не видели его и не поддавались какому-либо влиянию. Значит, мне нужно будет пойти на перехват. Но никто не даст трёхлетнему ребёнку куда-то уйти.

Если его не заменит кто-то.

— Да, — дружелюбно улыбнулся я. — А ты хочешь недолго побыть мной?

Пацан по какой-то непонятной причине затрясся ещё сильнее.

— Я... я не п-п-п-п-п-п-понял...

Закатил глаза. Кажется, это скорее попытки в битбокс, чем реп. Никогда не был фанатом ни того, ни другого.

— Сейчас поймёшь, — заверил своим раздражающим писклявым детским голоском, кое-как встав со своего детского стульчика. — Как тебя зовут?

— Д-джо...

— О? — делано удивился я. — Мне нравится это имя, так моего друга звали.

Парень несмело улыбнулся.

Я продолжил:

— Пока его тело не превратил в ничто луч из космоса вместе со всей планетой.

Улыбка пропала с лица чёрного паренька. Не давая ему опомниться, повёл его к своему стульчику, усадив на него. К счастью, маман сразу принесла мне пачку бумаги, так что я тут же отдал свой фломастер Джо.

— А теперь... — я ненадолго прислушался к метафизической ряби. — Рисуй, Феликс-Джо.Рисуй, Феликс-Джо.

По пространству прошла ещё более явная рябь. Кинутый в океан камень теперь был заметно больше и заметнее — даже для тех, кто изначально не видел, как я его "бросал". В голову будто кто-то иглу засадил, я поморщился, вытерев проступившую из носа кровь. Никаких, к счастью, кровоизлияний. Реальность бы уже мигнула, ага. Просто капилляры не выдержали.

Я и так с трёхлетним телом буквально невозможную херню вытворяю.

Впрочем, главное, что мне удалось добиться нужного эффекта: на месте Джо теперь сидела моя точная копия. Плавающая, искажающаяся, она с интересом имитировала бурную деятельность.

— В Атлантиде с меня бы шкуру уже сняли за такие вмешательства в жизни простых людей, — хихикнул я.

А теперь — Атлантиды не было, и мне никто не мог надавать по шапке. Уже чувствую свою безнаказанность. Приятное чувство.

Разве что, в этом мире были менее масштабные конторы по отлову всякой нечисти. Правда, сомневаюсь, что они будут настолько могущественными и всезнающими, как это было с Атлантидой. В конце концов, ей заправлял многомерный ублюдок, и этим всё сказано.

Теперь же мне самому нужно было стать этим многомерным ублюдком. Почти, во всяком случае.

Вздохнув, молча, держа листик с изображённой тенью тени от тени дружбана, направился на выход. Думаю, не нужно уточнять, что моё существование игнорировали, словно меня и не было. Голова от таких выкрутасов, конечно, раскалывалась и...

Реальность мигнула.

Я остановился, схватившись за голову.

Сука, меня убила собственная же сила. Не дай черти из зАда Мистер Стивенсон узнает об этом, он же потом будет меня ещё долго стебать по этому поводу.

Помотав головой, вышел за пределы нашей территории, остановившись на дороге.

— И где это чмо красное может быть... — пробормотал я, морщась от головной боли.

В прошлой ветви мне практически не давали использовать свою силу. Только под наблюдением, и то — нечасто. Я и не догадывался, что побочные эффекты будут настолько разрушительными. Ну, тут сам виноват: подавляющее большинство трёхлетних карапузов в таком возрасте обычно не опрокидывает своими чернушными мыслями затонувший в океане чудовищ мир.

Я в этом плане слегка необычный.

Листик в моей руке вылетел у меня из руки, отправившись в неизвестное направление. Удивлённо наклонив голову, поражаясь тому, сколько власти было у тени тени от тени, направился за дружбаном.

Улицы были несколько пустыми. Очевидно, тварь с хреновым прозвищем успела их подчистить. Уже вижу, как по телеку крутят таинственное исчезновение десятков человек. Оставшиеся люди не обращали на меня ровным счётом никакого внимания, и лишь некоторые из них на миг останавливались, удивлённо оглядываясь.

Их скафандр неверия уже давал трещины, что не есть хорошо. Такими темпами он окончательно перестанет сдерживать океан и их судьба с высокой вероятностью будет очень незавидной. Никто, естественно, моментально не умрёт, но такие люди станут намного более уязвимыми для нематериальных существ. Атлантида обеспечивала безопасность не только для простых людей, но и для себе подобных. Обычно нанимали как раз тех, у кого уже треснул скафандр.

Долго идти не пришлось. Уже совсем скоро листик остановился, застыв на одном месте.

— Спасибо, чувак.

Листик с изображённой тенью тени от тени сущности потешно крутанулся вокруг меня.

Будь дружбаны красивыми блондинками, я бы, наверное, и не женился бы. К сожалению, они были метафизическими сущностями, которые, кажется, были бы не против прорваться в этот мир и уничтожить его. В лучшем случае.

Хотя, кто не без недостатков? Порой я забываю, что оказался в среде, толерантно настроенной к любым формам жизни. Американская кровь так и хлещет.

Да нет, реально хлещет из носа.

Поморщился.

Как ни странно, я и сам уже понимал, что оказался на нужном месте: рябь. Здесь она была особенно сильной. Атланты бы уже давно заметили, у них там была просто гигантская сеть с мониторингом этих аномалий. Мне аж дышать комфортнее стало от того, что моё тело ещё глубже погрузилось в океан. Головная боль немного утихла.

Листик прилетел ко мне в руку, перестав создавать какие-либо энергетические волны, словно у меня в руке был обычный листок бумаги.

Долго ждать весёлого клоуна не пришлось. На долю секунду появился пространственный разрыв, из которого беззаботно выехал фургончик. Он уже явно думал ехать в сторону моего дома, но тут увидел меня. Фургончик беззаботно остановился, дверь открылась.

— Так-так-так... Какой необычный малыш... Как тебя зовут, мальчик?

Клоун, явно удивлённый тому, что его встречали, без всяких проблем вышел ко мне, удивлённо разглядывая.

— Феликс. Феликс Айзек Фишер, Редди, — официально представился, с нескрываемой ленцой разглядывая пасть чудища. Лишнего мяса на его зубах не было. — Ты едешь ко мне на день рождения. Мне конкурсы не понравились, поэтому я решил встретить тебя заранее.

Тварь моргнула, словно монстра какого увидела.

К несчастью, нечто не стало задумываться над моими словами.

— Редди-Пинкл, малыш, — рефлекторно поправил меня монстр, удивлённо разглядывая мою тушку. — Ты очень странно пахнешь, Феликс. Ты одержимый?

Я закатил глаза.

Опять одержимый. Ну конечно.

Клоун принялся обходить меня, принюхиваясь.

— Скорее всего, какая-то сошедшая с ума в океане душа, которая всё ещё считает себя человеком, — немного подумав, ответил я, хихикнув. — А так, недавно рыбачить начал. Рыбак. Это тебе, кстати.

Протянул листик клоуну.

Наглость — сестра таланта.

Не заметив в листочке ничего странного, чудище беззаботно его схватило.

— Какие-то каракули? — удивлённо пробормотал Редди.

Я застыл. Своим писклявым, детским, но удивительно чётким голоском заговорил:

— Я сейчас не понял, ублюдок, мать твою, кусок красного говна, ты...

Договорить, к сожалению, мне не дали: листик зашевелился. Один из дружбанов, судя по всему, тоже не понял оценки портрета тени тени от тени Его Всеокеаничества.

Рисунок ожил. Из него стали вылезать бесчисленные обезображенные связанные между собой руки, схватив лицо зарычавшего в ужасе Редди-Пинкла. Тварь, всеми силами пытаясь вырваться, забежала в свой фургончик и на полной скорости уехала в новый пространственный разрыв, видимо, надеясь, что где-то на своей территории сможет избавиться от моего дружбана.

К сожалению, отправившись в место, где океана ещё больше, Редди сделает "горлышко" только шире.

Я истерично захихикал.

Надеюсь, одна из рук тени тени от тени залезет ему в жопу.

Неудачно напевая писклявым голоском себе какую-то чушь под нос, я беззаботно направился домой. Точнее, попытался, пока не понял, что на одной из частных территорий, вышивая что-то, отдыхала какая-то бабка, тупо уставившись на меня. Остановился, наклонил голову, понимая, что она меня видит.

Напряг память, попытавшись её вспомнить. Не вспомнил. Забил. Помахал дружелюбно рукой.

— Хорошая погодка, мэм! А у меня сегодня день рождения, телу исполнилось как раз три годика!

Пожилая женщина схватилась за сердце, побелев прямо на глазах. Выпала из кресла, довольно быстро перестав шевелиться. Я удивлённо открыл рот.

— Сдохла, — констатировал я, поморщившись. — Ты мне статистику всю портишь, старая карга!

Я хотел, чтобы всё прошло без сучка и задоринки, а она...

Ненадолго задумался.

Кажется, реальность всё-таки требовала взять за свои действия какую-то цену. Время слишком не любило тех, кто нарушал его течение и пытался создать альтернативную ветвь. И чем глобальнее изменение...

Ладно, я повторяюсь.

В самых обиженных чувствах, слыша, как мимо проходящие люди стали с криками подбегать к женщине, вернулся на нашу территорию, где Феликс-Джо продолжал с умным видом ничего не делать. Хлопнул паренька по плечу, из-за чего иллюзия распалась, и парень стал приходить в себя.

Беззаботно улыбнулся.

— Ты меня выручил, бро. Спасибо.

Парниша, задрожав, в ужасе заверещал, вновь портя взрослым мой день рождения.

Хоть какое-то веселье.

Увы, всё было не так просто, как могло показаться на первый взгляд и, как я уже сказал немного ранее, это оказалось только началом. День закончился относительно неплохо, не считая того, что у меня продолжала формироваться какая-то не самая нормальная репутация.

Естественно, мягко говоря, я после такого насыщенного дня рождения порядком устал, под вечер практически мгновенно отрубившись. Мне было очень тяжело привыкнуть к тому, что за мной никто не следил и не мог потревожить, и всё же — я смог справиться с этим.

К сожалению, все мои старания по психологическому преодолению себя спустили в унитаз.

— Хей-хей, босс, а я вернулся! Любезно пообщавшись с твоими друзьями, я неожиданно понял, что хочу вечность служить тебе, босс! Или, может, сэр? А может, Мистер Фишер? Да, думаю, Мистер Фишер — звучит круче всего! Ты ведь какая-то там шишка, да?

Говоря абсолютно вежливо и тактично, я чуть не обосрался. У детей сон обычно очень чуткий, организм находится только в процессе формирования. Имея взрослое сознание, неприлично развитый мозг (с чем бы я лично поспорил, но тут даже не мои слова, а слова головастиков из Атлантиды) и океан сверхъестественной энергии, которой можно крутить затопленный мир как угодно, мне даже так с трудом порой удавалось сдерживать естественные потребности тела, не говоря уже про какие-нибудь слёзы или спонтанные истерики.

В такие моменты появлялась жалость и пониманием к малюткам. На какие-то доли секунды.

Подскочив, в кромешной тьме стал оглядываться, чувствуя, как от испуга у меня проступили слёзы и закружилась от резкого пробуждения голова. Достаточно быстро найдя улыбающуюся в темноте красную зубастую рожу, на которой появились седые длинные волосы, со слезами на глазах закричал:

— А ну пошёл вон из моей комнаты, ублюдок красный!

Каким-то образом у ещё не созданной ветви Атлантиды появился новый сотрудник.

Счётчик крайне специфической неудачи, к сожалению, в этот момент только начинал набирать обороты.

По какой-то причине мне казалось, что Мистер Стивенсон сейчас был бы очень доволен.

Глава 8

После появления красной страхоёбины в моей жизни мало что изменилось, я бы даже сказал — наступила светлая полоса. Правда, продлилась она не сказать, чтобы долго. Когда я упоминал свою плохую удачу, то имел в виду далеко не удары об тумбочку мизинчиком (за этим я следил особенно внимательно и, кажется, уже даже в чём-то стал подозревать любые острые углы в доме), а про...

Скажем так — вероятность того, что я наткнусь на какую-то херню.

Из-за того, что я контролировал свои энергетические колебания, то вполне мог маскировать свою ненормальность. Имитировать защиту неверия простых людей, которая делала меня для большинства тварей банально неинтересным. Увы, в моём случае это не работало: будто сам мир стремился меня столкнуть с чем-то как можно более опасным и лишний раз убить особо жестоким и страшным образом.

И я даже был уверен, что не "будто", а вполне буквально.

— Садик? — переспросил я, отвлекаясь от своих каракулей.

Родителям было не комфортно находиться в моей комнате, из-за чего приход моего-Феликса отца меня слегка удивил. К четырем годам моя кисть уже достаточно разработалась, чтобы я мог начать изображать свой вечный источник вдохновения, из-за чего достаточно скоро всё помещение комнаты было развешано в моих крайне сомнительных художествах. Мне так было банально спокойнее и комфортнее. Как детский ночник, защищающий от темноты.

— А ты всё рисуешь, бандит, — потрепал меня старший Фишер по голове, криво ухмыльнувшись. — Да, мы с твоей мамой решили, что тебе нужно походить перед школой немного в садик. Найдёшь себе первых друзей, а то всё время один, мы уже переживаем.

Оглядываясь назад, большую часть дня мы с Джимом не виделись, если вообще виделись. Обычно он приходил ближе к ночи. Мужик в целом очень работящий и ответственный, я даже каким-то уважением к нему проникся, перестав мысленно пренебрежительно обращаться к нему. Можно сказать, возникла какая-то доверительная связь. Великая честь от одержимого, конечно. В отличие от матери меня-Феликса, он говорил намного меньше, да и в целом намного беззаботнее относился к моим странностям. Главное, чтобы не орал, как делал это раньше, ну а то, что вся комната обвешана в чёрных абстрактных созданиях, которые вызывают подсознательную тревогу...

Это такое, мальчишеское.

Кроме того, меня подкупало, что Джим в наших разговорах относился ко мне если не как к взрослому, то хотя бы пытался делать вид, слушая меня и, самое главное, иногда прислушиваясь к тому, что я говорю. Ко мне слишком долго относились как к твари без каких-либо прав, так что он меня, несмотря на относительно нечастые разговоры, купил с потрохами.

Всё же, за время "отпуска" я по чуть-чуть таял. Нормальным человеком мне не стать, но там, глядишь, даже ценить отдельных индивидуумов начну. Моя низкая эмпатия к людям и напрочь прогнивший характер — не что-то врождённое, а приобретенное, в конце концов.

Услышав вполне логичные умозаключения отца, я сделал вид, что задумался.

— Мне не нужен садик, пап.

Явно ожидая такого ответа, Джим не стал из себя строить невесть что, вместо этого присев на колено, взяв меня за руку, в которой я держал уже порядком исписанный карандаш. Тени теней от тени наблюдали за происходящим вместе со мной.

— Твоя мать очень переживает, Феликс.

— Бывает.

Отец кашлянул.

— И всё же...

— Ей точно что-то наговорили её подруги, — закатил я глаза.

Джим хмыкнул.

— Как для четырёхлетнего ребёнка, ты слишком умный, бандит. Но мозги — это не единственное, что пригодится тебе во взрослой жизни. Тебе нужна поддержка, понимаешь, о чём я?

Я не сдержал слегка ненормального хихиканья.

— У меня есть друзья, пап, и много. Они вокруг тебя.

Джим мимоходом осмотрел мои художества. Подул холодный ветер, казалось, где-то на самом краю сознания кто-то захихикал.

Отец явно не оценил.

— Матерь Божья, твоё увлечение добавит мне седины раньше, чем работа, — поёжился отец, после чего, что-то решив, резко встал. — Так! Молодой человек, выбора у тебя всё равно нет. Хотя бы немного, но в садик ты походишь.

Моё лицо стало настолько недовольным, что Джим громко заржал.

Как ни странно, мужик пришёл ставить своего сына перед фактом, а не договариваться.

— Хочу сладенького, — решил я немного поторговаться. — Молочный шейк!

К сожалению, моя "Универсальная Удочка" больше не принимала вкус именно сладенького молочного шейка. Я могу его воплотить, но на вкус он был и близко не столь сладким, как это было, когда мне его подарил Мистер Стивенсон. Буквально безвкусный.

Мир — несправедливое говно. Когда мошенническими схемами разбогатею, буду покупать себе молочные шейки каждый день.

На секунду задумался над тем, что ко мне в голову пришли мысли типичного любящего сладкое карапуза, но я, кажется, наоборот прозрел.

— Во-о-от как, — сделал вид, что задумался отец. — Хорошо, будет тебе сладенькое.

— Молочный шейк!

— Молочный шейк.

Когда отец меня-Феликса ушёл, придя со мной к каким-то предварительным добровольно-принудительным договорённостям, настроение настолько испортилось, что даже рисовать перехотелось. Словно этого мало, мне его умудрились испортить ещё сильнее:

— Эй, Мистер Фишер, маленькой-большой босс, а можно мне хотя бы одного малютку сожр...

— Ещё одно слово про твои увлечения, и, всеми Тёмными Богами океана клянусь, я найду способ тебя добить.

Рядом со мной из розовой жижи, вальяжно выплыв из-под кровати, воплотился широко улыбавшийся клоун-переросток.

— Хорошо-хорошо! Я не буду никого жрать, но хотя бы немного поигра...

Навёл ружьё на клоуна, спустив курок. Абсолютно бесшумный выстрел превратил его мозги в розовую жижу, расплескавшуюся по всей комнате. Впрочем, прямо на моих глазах жижа начала собираться в уже привычную красную рожу.

Я поморщился.

Сука, я эту херню даже уволить нормально не могу. И понизить жалование: у него его нет, мне его отдали в вечное корпоративное рабство!

Как можно понять, следующая моя встреча с чем-то безумно опасным и, мягко говоря, недружелюбным произошла именно в детском саду.

Началось же всё с утренней погоды, которая так и пыталась намекнуть на какую-то жопу.

— Какой сильный ливень... — удивлённо прошептала Молли.

На улице была гроза. Небо застелила чёрная туча, шёл уже озвученный ливень. По-хорошему, в такую погоду ребёнка лучше не отправлять куда попало, но маман была настроена крайне серьёзно. Окончательно укрепляло её веру в правильность этого наличие водительских прав и, собственно, машины. Думаю, Джим бы меня в такую погоду не стал возить.

— Возможно, сегодня будет конец света? — предположил я, протяжно зевнув.

Я, как ни странно, совсем не шутил. Как рассказывал Мистер Стивенсон, однажды всю сушу по каким-то причинам затопило.

— Не дождёшься, молодой человек, — пробурчала блонди.

Её глаза горели настоящей решимостью и непоколебимой верой. Точно какие-то мамаши молодые подговорили подругу.

Нужно будет, если придут в гости, обязательно показать им свою уютную комнату.

Широко улыбнулся.

Уверен, Мистер Стивенсон точно ржёт надо мной сейчас где-то.

Детский садик, к моему превеликому сожалению, не закрылся. В целом, непогода рабочий день ни для кого не отменяла. Многим семьям было не с кем оставлять своё маленькое исчадие зАда, население должно было работать.

— "Лучик Счастья"... — едва слышно прочитал я название садика на табличке.

Мы уже зашли внутрь довольно большого здания и шли по светлому тёплому коридору, который очень контрастировал с мрачной холодной улицей. Лампочки здесь были буквально на каждом шагу, освещая каждый дюйм окружающего пространства, будто кто-то пытался себя этим от чего-то защитить.

Кажется, я искал второе дно уже на самом дне.

— Миссис Фишер, я так рада вновь вас видеть!

На улице ударил гром.

— Мисс Росс! — разулыбалась маман.

Нас встретила улыбчивая брюнетка лет тридцати пяти-сорока на вид. Строго одетая, с кудрявыми волосами и небольшими кругами под карими глазами, она напоминала обычную уставшую от всего работницу какого-то зашарпанного офиса, а не воспитательницу детского сада. Единственное, что выделяло её — яркие, чуть ли не светящиеся глаза, что особенно выделялись на фоне кругов под глазами. Я такие лица видел только в Атлантиде у...

На миг застыл.

Фанатиков бесчисленных Тёмных Богов, пытающихся прорваться сквозь горлышко за душами смертных?

Затонувшая реальность, кажется, поплыла совсем небольшой рябью.

— Я уже пойду, Феликс, — отвлекла меня от раздумий довольная как слон маман. — Веди себя хорошо и никого не задирай, понял меня, маленький бандит?

Я поморщился.

Какая хорошая, и вместе с этим подставная блондинка. Ещё и с медицинским образованием! Сначала натравила на страшную красно-розовую инопланетную херню, теперь отдала меня в какой-то крайне сомнительный садик. Как ни странно, мне не сказать, чтобы нравилось дохнуть.

— Ничего не обещаю, — пробурчал я, косясь на воспитательницу.

Та мне мило улыбнулась. Захотелось прострелить ей череп.

А, собственно...

Навёл появившееся в руках ружьё на лицо удивлённой женщины. Слышу крик матери. Выстрел. Её тело замертво падает, мозги расплескиваются по всему коридору.

— ФЕЛИКС!!!

Не слушая визги маман, навожу ружьё себе на лицо и стреляю.

Реальность мигнула.

— Ничего не обещаю, — пробурчал я, косясь на воспитательницу.

Та мне мило улыбнулась. Захотелось прострелить ей череп.

Опять.

Ненадолго задумался.

А чего я себе отказываю-то?.. Совсем проникся цивилизацией.

В моих руках появилось маленькое, практически ничего не весящее ружьё. Выстрел. Визги.

Реальность мигнула.

Довольно сощурился. Захотелось прикурить.

Теперь мне намного лучше.

— Я уже пойду, Феликс, — отвлекла меня от раздумий довольная как слон маман. — Веди себя хорошо и никого не задирай, понял меня, маленький бандит?

— Хорошо, ма-а-ам, — вполне себе довольно ответил я, косясь на воспитательницу.

Та мне мило улыбнулась.

По крайней мере, она легко умирает.

Где-то на улице ударил гром. Ливень только усиливался.

Когда же довольная мать ушла, воспитательница решила тут же устроить мне маленький тизер будущего пиздеца, потрепав меня по моей светлой шевелюре, после чего мягко произнесла:

— Малыш Феликс, запомни: никогда не ходи сам в темноту, хорошо? В нашем уютном домике работают особые правила, с которыми я обязательно тебя чуть позже познакомлю! Остальные детки тоже им следуют, можешь не переживать!

Повернул голову в сторону, куда ушла мать меня-Феликса.

Святая Мария...

Глава 9

Человек, никогда не видевший океана, возможно, думает, будто представляет его себе; но исходит лишь из того, что он знает, — его воображение рисует множество воды, больше, чем в мельничном пруду, больше, чем в озере. Реальное, однако, превосходит все наши ожидания: запахи, звуки, восторг и радость при виде настоящего океана ни с чем не сравнимо.

"Блаженные шуты", Джоанн Харрис, британская писательница и педагог, случайная уместная цитата из Интернета

Сравнимо разве что с ужасом осознания.

Феликс Айзек Фишер, неудачливый рыбак и агрессивный условно-бессмертный карапуз, случайное неуместное дополнение цитаты из Интернета

* * *

Тени. Что может таить в себе тень? А тьма? В общем-то, много чего, но, наверное, в первую очередь неизвестность. Неизвестности же люди боятся от природы. Я не знаю, можно ли назвать меня пессимистом (я бы скорее поставил на чОрный реализм), но обычно неизвестность таит в себе в первую очередь какой-то пиздец, а не возможности. Полный и беспросветный.

Весь же садик, куда меня отправила маман, был одной большой тенью. Тьмой. Неизвестностью, которая таила в себе пиздец и которая косо-криво маскировалась, притворяясь чем-то светлым и понятным.

Атлантида бы эту лавку прикрыла за день-два. Сразу видно, что здесь этой конторы нет. Ещё, по крайней мере. Другое дело, как люди без неё вообще выживают?..

Несмотря на то, что здесь всё было максимально освещено и, казалось, не было ни единого места для тени, чисто физически не может быть такого, чтобы теней вообще не было. Места, которые были освещены ЧУТЬ-ЧУТЬ хуже, углы, до которых свет доходил, но...

С какими-то странными нюансами.

Маленький уголок, в котором затемнение было чуть больше, чем оно должно быть.

Малюсенькая тень под обычной мебелью, которая, кажется, пытается выползти, но потом отдёргивает себя и возвращается назад, словно кошечка, сворачиваясь в милый клубочек.

Тень. Милый клубочек. Живой. Или, того хуже, неживой.

Сука.

Буквально весь садик дышал какой-то странной формой жизни. Тёмной, злой, пробирающей до мурашек и весёлого хихиканья. Эта странная форма жизни чувствовала новую жертву и уже облизывалась, ожидая трапезы.

— Малыш Феликс, ты так рад нашему садику? — улыбнулась как конченная маньячка Мисс Росс.

Она держала меня за руку, словно любящая мама, ведя к остальным карапузам.

— Мне показалось, что тени двигаются. Они смешные.

— Вот как! — счастливо улыбнулась женщина, сверкая фанатичными глазками. — Возможно, они рады новому другу?

— Я могу пойти с ними поздороваться?

— Ни в коем случае, разбойник! — серьёзно прищурилась Мисс Росс. — Уже совсем скоро тени сами придут поздороваться, но до этого момента, как вежливый воспитанный молодой человек, не беспокой их. Ты же вежливый воспитанный молодой человек, Феликс?

— Нет.

От моего неожиданно холодного ответа сучка чуть не поскользнулась на месте. Женщина ненадолго задумалась, хитро улыбнулась, будто хотела поделиться со мной какой-то тайной. Присела на одно колено, прошептав на ушко:

— Сейчас я познакомлю тебя с остальными детками и мы вместе прочитаем сказку про таинственного Человека-тень. Ты уже начал учить буковки, Феликс? В группе есть ребята, которые могут тебе помочь!

Я посмотрел на женщину, как на отсталую макаку.

— Я умею читать, Мисс Росс.

— Не может быть! — без иронии удивилась фанатичная сучка. — Твоя мама не говорила об этом! Она, должно быть, гордится тобой!

Я проигнорировал макаку, ожидая продолжения. Меня не разочаровали:

— В таком случае, — мило улыбнулась мне женщина, — сможешь ли ты, мой маленький умненький разбойник, прочитать детям сказку?

Я сделал вид, что задумался. Услышал на краю сознания смех Редди: он знал, что я попрошу, и находил это забавным.

— Молочный шейк, и по рукам.

Женщина глупо открыла рот. Хохот прятавшейся где-то поблизости красно-розовой жижи очень контрастировал на фоне дрожавших сгущавшихся... теней.

Пусть только попробует эта херня меня сожрать. Пусть только попробует...

А она, естественно, попробует.

Пробило на "хи-хи". С каждым месяцем я всё чаще задумывался над тем, что Атлантида была действительно необходимым злом. Но это совсем не значит, что я не натяну Мистеру Стивенсону многомерный глаз на жопу при первой же возможности.

* * *

Вокруг были развешаны различные детские рисунки, всё было максимально цветастым, ярким и каким-то слащаво-ванильным, и тем страннее выглядела книжка в моих руках. Монолитно-чёрная, она, казалось, поглощала собой весь свет. Вокруг меня сидели различные карапузы, ожидающе на меня уставившись.

В их наивных глазках не было и намёка на то, чтобы их что-то тревожило. Они были счастливыми и беззаботными.

— Давай же, Феликс, смелее! — поддержала меня Мисс Росс, хлопая в ладоши. — Ребята, давайте поддержим Феликса, и вместе похлопаем в ладоши!

Ребята, кто активнее, а кто пассивнее, стали хлопать в ладоши. Некоторые особо ответственные даже закричали:

— Давай, Феликс, давай!

— Дава-а-ай!

— Я хочу в туалет, Мисс Росс!

Почему-то захотелось устроить самому какой-нибудь чисто символический Армагеддон. Думаю, мир противиться не будет и даже подкинет мне парочку инструментов для этого.

Святая Мария, моя душа жаждет уничтожения.

Вздохнув, помня про обещанный молочный шейк, опустил взгляд на чёрные страницы. Текст, к счастью, был не чёрным (было бы иронично), а белым. Не было ни иллюстраций, ни чего-либо ещё.

— Человек-тень... — прошептал я задумчиво, осмотревшись.

По пространству прошла едва-едва заметная рябь. И это не я виноват. В принципе, я наоборот сейчас максимально пытался сойти за обычного (почти) шкета. Мой красно-розовый протеже сейчас как раз должен был прочесывать округу, так что поблизости его точно не было.

Мисс Росс захлопала в ладоши ещё активнее, поддерживая меня. Остальные детки начали повторять за ней.

Вновь вздохнул, принявшись неспешно читать.

"Однажды, в тёмную ночь, когда луна была покрыта затяжными мрачными тучами, в деревне по имени Шадоувилль начались странные события. Дети стали рассказывать о человеке-тени, который ночью бродил по улицам. Только дети могли его видеть!

Человек-тень любил носить длинное чёрное пальто и шляпу, столь страшную и большую, что в неё поместилось бы сразу несколько кроликов.

Человек-тень был настолько высоким, что его голова касалась неба. У него не было лица, но некоторые дети были уверены, что шляпа — это и есть его лицо!

Все боялись Человека-тень. Он был молчаливым и очень холодным. Взрослые пытались его найти, но только дети могли его увидеть. Никто не верил малюткам!

В одну из самых тёмных и страшных ночей несколько бравых малышей решили найти Человека-тень. Они подошли к самой тёмной улице, где часто его видели. Там, внутри мрака, они увидели силуэт высокого человека в шляпе!.."

— Мисс Росс, я хочу в туалет!..

Я остановился, встретившись взглядом с ребёнком. Он тут же заткнулся, стыдливо опустив голову.

— Н-но я правда хочу...

— Феликс уже почти дочитал, — неуверенно пробормотала Мисс Росс.

Я прокряхтел, словно старый дед.

"Сердце билось барабаном, но дети решили подойти ближе. И тут они услышали слабое шептание из-под шляпы:

— Я не хочу причинять вам вред... — сказал Человек-тень. — Я просто тоже хочу почувствовать себя живым. Тоже хочу вновь увидеть и потрогать солнечный свет!

Дети были очень удивлены словам Человека-тени. Они совсем не ожидали, что он будет таким грустным и несчастным!

— Мы поможем вам найти тело! — воскликнули малютки.

Человек-тень, удивлённый тому, что ему решили помочь, расчувствовался и чуть не заплакал. Он был так благодарен смелым деткам!

— Моё тело. Я знаю, где оно может быть, но нужно дождаться особого дня, — неуверенно произнёс Человек-тень. — В день, когда на небе не будет ни единого лучика света, мне нужна будет помощь. Вы... Поможете мне?

— Мы поможем, Человек-тень! — уверенно закричали во тьме детки.

Человек-тень счастливо засмеялся.

Уже вместе они дружно отправились искать ему тело, чтобы он вновь смог прикоснуться к теплу!"

— Ты так хорошо читаешь, Феликс! — искренне восхитилась Мисс Росс.

Я прекратил чтение, подняв взгляд на счастливо хлопающих малюток. Ну, кроме того, которому нужно было в туалет. Сказка им искренне нравилась, и они не видели в ней ничего плохого или странного. Родители же, которым они могут рассказать сказку...

Скафандр неверия — это человеческое благословление и проклятье, заставляющее всех, самих того не понимая, корчиться раз за разом в предсмертной агонии, до самого последнего момента не осознавая этого.

Особенно счастливо хлопала Мисс Росс, прямо сияя счастьем и неприкрытым фанатизмом. Казалось, пространство под мебелью тоже немного сгустилось и осмелилось немного выйти за пределы, слушая историю вместе со всеми.

Захотелось стыбзить эту книжечку и передать соответствующим органам. В крайнем случае, подкинуть Мистеру Стивенсону. Вместе поржём.

Я ненадолго задумался. Встал. В моих руках, под удивлённые крики детей и Мисс Росс, появилась бочка с бензином, которую я принялся повсюду разливать, в том числе психической энергией. Закричавшая безумно женщина, поняв, что происходит какая-то опасная херня, попыталась удивительно прытко на меня наброситься, но я психической энергией вдавил её в стену, да так сильно, что её тело превратилось в кашу.

Поморщился, почувствовав, как у меня из носа пошла кровь. В глазах стало темнеть, в голову будто иглу загнали.

Тени стали экстренно вырываться из всех щелей, пожелав остановить меня, но было уже поздно.

— Будет тебе свет, сучка.

В моих руках появилась зажигалка, которую я кинул в бензин. Под всеобщие вопли побежавших кто куда малюток стало разгораться пламя.

Раздался вопль. Безумный, нечеловеческий, он звучал одновременно сверху и снизу, слева и справа. Тени, плюя на свет, окончательно вырвались, затопив густой чернотой всё окружающее пространство.

— Рыбка покрупнее попалась, — безумно захихикал я, закинув на плечо удочку.

Вырвавшаяся тень, извиваясь и издавая какие-то нечленораздельные шипящие звуки, чем-то похожие на помехи, практически мгновенно меня поглотила, отправив в бесконечную холодную тьму.

Реальность мигнула.

— Ты так хорошо читаешь, Феликс! — искренне восхитилась Мисс Росс.

Я прекратил чтение, подняв взгляд на полностью невредимый детский садик, улыбнувшись выползшим аккуратно теням из-под щелей мебели.

Это был только небольшой тест, мой печальный теневой друг.

Мой же счётчик неудачи только набирал обороты.

Глава 10

На практике, сжигать детский садик вместе с детьми и персоналом мне не хотелось, да и самому в процессе лишний раз отдавать коньки от обезумевшей твари как-то тоже. Такой вот я привередливый был, не получится из меня кумир девочек-подростков и нуарный тёмный персонаж, привлекающий зажатых прыщавых неудачников необоснованной жестокостью ко всему живому и неживому.

Хотя, по поводу необоснованной жестокости нужно, наверное, задуматься.

Или нет.

Нужен был план. Правильнее сказать, как можно менее разрушительный маршрут решения возникшей проблемы. Желательно, с моим последующим выживанием, иначе смысла в этом всё равно не будет. Как бы тупо это ни звучало, самым оптимальным решением было отправиться на вылазку ночью, когда садик будет пустовать.

К сожалению, "Лучик Счастья" радовал деток интересными сказками и по выходным, что многократно всё усложняло.

С другой стороны, не мне бояться неудачи.

Нагло вру.

— Редди-Пинкл отправляется на первую полноценную миссию с Мистером Фишером, вуху-у-у!!!

— Закрой хлебало, Редди, — злобно пропищал я.

— Редди-Пинкл, Мистер Фишер! И малюткам лучше так не выражаться, маленький-большой босс!

Повернул голову на красного клоуна, иронично подняв взгляд на седую шевелюру.

— Если ты сейчас же не закроешь свой поганый рот, я начну называть тебя Редди-Вайти-Пинкл, понял?

Определённо, Редди пришёл в ужас. Даже его седые волосы задрожали!

— Молчу-молчу!

Не могу поверить, что в здравом (лукавлю) уме когда-нибудь залезу в фургон этого красного инопланетного урода. Ночью. В четырёхлетнем теле. Хоть родителей меня-Феликса отправил в глубокий сон, уже спокойней.

Внутри фургона стоял затхлый запах. Видимость была практически нулевой, но я определённо мог сказать, что находился в каком-то странном подобии живой массы. Розоватой. Теплой. Дергающейся, извивающейся, со странными прожилками. Лучше в чистом океане чудовищ лишний раз искупнуться, чем залазить в это чудо противоестественной человеческому биоинженерной мысли, однако выбора у меня не было. И на том спасибо, что он внутри всё попытался обставить так, будто мы были в обычном фургоне. Даже руль себе сделал из розовой плоти, с которой срослись его руки.

Готов был поставить сотню вечнозелёных (естественно, Мистера Стивенсона, помяни его все черти зАда), что эта херня была частью тела моего протеже. Проверять, правда, решительно не хотелось, я обычный душевнобольной, а не конченный самоубийца.

— Помнишь, где детский садик? — вздохнул я.

Дверь фургончика с чавкающим звуком закрылась.

Занесло меня куда-то в Стивенс-Пойнт, штат Висконсин. На этом, к сожалению, мои знания пока ограничивались, а за дорогой, когда меня везла маман, было следить тяжеловато.

— Примерно помню, — неопределённо ответил красный урод с седой шевелюрой. — У меня есть небольшие проблемы с ориентацией в трёхмерном пространстве, Мистер Фишер. Постоянно хочется заехать, ха-ха, куда-то не туда. Я так к вам погостить и попал, кстати говоря. Но не волнуйся, босс, не успеешь моргнуть, как мы доедем!

Я совсем по-детски поджал губы, чувствуя, что это может быть последняя моя поездка в этой итерации.

Лучше бы я опять в океане искупался...

— Можно хоть окно открыть? Ничего не видно!

— Есть вариант, Мистер Фишер! — жизнерадостно ответило нечто, улыбаясь во все... шестьдесят четыре?..

У фургончика появилось нечто похожее на розовые шевелящиеся "окна". Эдакая плёнка. Видимость была откровенно хреновой, но тот факт, что она вообще появилась, уже неимоверно меня радовало.

— Напомнишь потом, чтобы я попытался тебя сжечь.

— А? Без проблем, босс!

Редди сделал вид, что нажал на газ. Если честно, я очень надеялся на то, что этот утырок просто поедет по дороге, но реальность оказалась намного ужаснее: мы заехали на огромной скорости в появившийся пространственный разрыв.

На секунду я перестал дышать, почувствовав, как моя тушка погрузилась глубже в океан. По телу прошло чувство приятной прохлады, мысли в голове потекли ещё быстрее и свободнее, зрение стало безумно острым и чётким.

И я быстро пожалел об этом.

— Святая Мария, я хочу обратно в свою камеру... — с отчаянием прошептал я.

Клоун, вместо того, чтобы завести меня в садик "Лучик Счастья", реально выехал куда-то "вбок"! Причём, куда-то охереть как вбок!

Передо мной, сквозь пелену красно-розовой биомассы, открылось многомерное пространство из плоти. Живой, извивающейся и существующей сразу в нескольких измерениях. Не имей я опыта погружения на дно океана, и окончательно бы здесь съехал по фазе, либо облевал весь красно-розовый салон.

— Всё нормально, Мистер Фишер! Я знаю короткий путь! — беззаботно сообщил счастливый клоун. — Пару кварталов точно срежем! Или чуть-чуть больше, я не уверен!

— Пошёл нахер, Редди.

— Твоё тело ещё слишком молодое, чтобы так выражаться, маленький-большой босс!

К горлу подступил ком.

Сука, не могу поверить, что меня укачивает. Дрянное детское тело, как же я его ненавижу.

Поездка не заняла и пары минут, но плотно отпечаталась в моём больном сознании. Я не заметил появления нового пространственного разрыва, но буквально моментально ощутил, что океана в окружающем пространстве стало меньше. Точнее, нет, даже не так — давление океана стало меньше, мы оказались на чуть-чуть меньшей глубине, поднявшись выше.

Не то чтобы это кого-то спасало. Особенно учитывая, что мир имеет тенденцию погружаться глубже и глубже.

Выехали мы не где попало, а прямо возле пустующего здания садика, чуть, правда, на огромной скорости не врезавшись в него. Редди не промахнулся, выехав прямо на ночной стоянке.

— Мы на месте, Мистер Фишер! — счастливо уведомил меня Редди.

Вдавленный в сидение из плоти, я тут же кое-как поднялся, подойдя к уже любезно открытой двери. Из фургончика я бы неиронично выпал, если бы меня оперативно не поймал красный уродец.

Кажется, я против воли истерично захихикал.

— Тебе бы мяса больше, маленький-большой босс, — недовольно заметил прикинувший мой вес клоун. — Кожа да кости.

Кое-как перестав хихикать, встал, вдохнув побольше свежего ночного воздуха, зажмурив от удовольствия глаза. Одновременно с этим навёл на клоуна игрушечный пистолет, став беспорядочно стрелять ему в хлебало.

Немного успокоившись, принялся разглядывать ночной садик. Жуткий, холодный, отстранённый. Возможно, для обычных людей это здание со стороны мало бы чем отличалось от остальных, но для меня сразу становилось очевидно, что с ним что-то не так.

— Утром здание выглядело обычнее, — задумчиво пробормотал я.

Поплотнее укутался в свою детскую курточку. На улице было прохладно, моросило. Погода и так весь день была хреновой, чудом было то, что дождь закончился.

Клоун оперативно собрался из ошмётков собственной плоти.

— Создание из теневого мира, Мистер Фишер, — оскалился Редди. — Однажды я, неповторимый Редди-Пинкл, проездом заезжал в него. То ещё местечко!

— Очень интересно, — насквозь фальшиво сообщил я. — Поспешим, нам ещё устраивать поджог. Ты же взял канистры? Я не видел их в фургоне.

— Конечно, взял. Один момент!

Уже вскоре жизнерадостный монстр вынес из фургона целых четыре канистры, доверху залитые бензином. Где и как он их прятал — вообще насрать, мы тут спасаем человечество, с него не убудет.

Вновь оказаться на территории детского сада, особенно посреди ночи и со столь специфической компанией, было пусть и весело, но, всё же, некомфортно. На нас стали давить тени в тот самый момент, как мы, забравшись через форточку, которую я открыл с помощью психической энергии, оказались в здании.

Это странное любопытство и удивление, исходящее от окружающих теней. То, как они дрожат; то, как они странно переливаются; то, как они, словно те маленькие милые зайчики, прыгают туда-сюда.

— Мистер Фишер, мне кажется, что приходить сюда ночью было не лучшей идеей, — как бы между делом заметил мой корпоративный раб.

— Не проблема.

В моих руках появился увесистый ручной фонарь. Особенность подарка Мистера Стивенсона была в том, что я мог получить любые предметы, что когда-либо брал в руки. Ещё одной особенностью было то, что я мог эти предметы своими желаниями модифицировать. Так, любой детский пистолетик сможет абсолютно беззвучно прострелить голову клоуну не хуже ружья. Другое дело, что это требует слегка больше усилий и эффект, всё же, не совсем тот. Ведь это даже не реплика, а чистая фантазия. Воображение. Мечта. Существа, достаточно хорошо оперирующие психической энергией, легко бы смогли проигнорировать мою реплику. Ставлю всю ту же сотню вечнозелёных, что если бы я прострелил красному уроду башню полноценной репликой (которую я пока чисто физически не могу нормально удержать в руках, сука), то восстанавливался бы он заметно дольше.

К счастью, в данном случае "фантазия" была не нужна, ведь я вполне контактировал ещё в прошлой жизни с подходящей штуковиной.

— Флешка, урод, — злобно захихикал я, включив своё орудие против теневой нечисти.

Самый мощный ручной фонарь, который я держал в руках, был более чем в тысячу люмен. И этого было более чем достаточно: мрачный коридор мигом залился светом, нахрен прогоняя боязливого ссыкуна.

Или ссыкунов, тут не точно. Мало ли может быть этих Человеков-теней? И сказки у него говно.

— Круто, босс!

— А что ты думал, — хмыкнул я. — Разливай бензин, Редди!

— Уже!

Заливать логово твари бензином оказалось удивительно весело. Если иметь в руках столь мощный источник света, то ссыкливая тень не осмелится выйти на конструктивный разговор, да и я в принципе сомневался, что она могла. Запах бензина быстро распространился по всему детскому саду, и уже совсем скоро все четыре канистры были пустыми.

— Терпеть не могу запах бензина, — проворчал я, протяжно зевнув.

Судя по пытавшимся к нам подобраться теням, не только я.

Не убирая фонарь, вытянул руку, задумчиво уставившись на свою мелкую ладошку. Вытянул указательный пальчик, на котором, вопреки законам физики и здравого смысла, загорелся небольшой огонь. Реальность вокруг моего пальца пошла небольшой рябью.

Редди, видя столь явные, прямые манипуляции, аж присвистнул.

— Мистер Фишер, так ты какой-то крутой демон?

— Хуже, — хихикнул я. — Я не крутой человек.

Уже думал было "опустить" огонёк в бензин, как остановился, удивлённо уставившись в самый конец тёмного коридора, куда едва доходил свет от фонаря.

— Ты видишь то же самое, что и я? — поинтересовался у Редди я.

— Одержимая, — презрительно отмахнулся красный урод. — Неприятный запах.

Это ты сейчас на что намекаешь, инопланетная жертва аборта?

Уже порядком разрядившийся фонарь в моих руках на какое-то время стал сильнее, охватив стоявшую в тёмном коридоре фигуру. Не узнать гостя было сложно.

— Вы пришли нам помешать, Мисс Росс? — с детской непосредственностью поинтересовался я. — Или не Мисс Росс?..

Немного обижало, что меня все называли одержимым. В конце концов, я видел настоящих одержимых! И они были совсем не похожи на меня. Как правило, практически сразу видно, что в человека вселилась какая-то херня. По крайней мере, в моём случае — треклятая рябь пространства выдаёт их всех практически мгновенно, умей они мимикрировать под людей или нет.

Наверное, умей какая-нибудь тварь идеально мимикрировать под людей, и сразу бы получила пятый уровень опасности, став "Кракеном".

— Я всего лишь хочу вновь прикоснуться к свету, Феликс, — прошептала лже-Мисс Росс. — Мне не нужно много. Всего одна неделя, и моя мечта будет исполнена! Зачем ты это делаешь, малыш? Ты так красиво читал сказку про меня, почему?!

Женщина подняла глаза, на месте которых были чёрные провалы. Свет созданию определённо не нравился: оно морщилось, кривилось, однако, что парадоксально, порой вытягивало руки, будто пытаясь свет схватить.

Человек-тень собственной персоной, никак. Или почти.

Вообще, удивительно истеричной твари можно было много чего сказать. Но зачем?

— Потому что я гнилой урод, которого назначили защитничком уже успевшего бесчисленное количество раз сдохнуть человечества, — захихикал истерично я, покрутив огонёк на пальце.

Боль в голове усиливались с каждой секундой.

Я даже театрально поклонился, проникшись моментом. Правда, чуть не упав.

Чёртово тело.

— Защитник человечества? — наклонила голову лже-Мисс Росс, продолжая медленно подходить к нам. — Зачем им ты, когда за человечеством и так наблюдает Немое?

Я удивлённо застыл, с удивлением поняв, что меня это прозвище испугало.

— Что эта теневая херня имеет в виду? — повернул голову на Редди. — Какое ещё "Немое"?

Если честно, булки как-то сами собой сжались.

— Я у вас проездом был. Абсолютно случайно договорился устроить праздник малюткам, захотелось немного перекусить, потом увидел тебя, маленький-большой босс, проникся безмерным уважением и решил веч... Молчу-молчу! — оборвал сам себя инопланетный хер, увидев мой скептичный взгляд. — Понятия не имею, босс. И это, обернись!

Чуть не пропустил момент, когда лже-Мисс Росс, воспользовавшись моей заминкой, бросилась на нас. Неестественно быстро, буквально разрывая от нагрузки тело, сущность практически мгновенно преодолела весь коридор, попытавшись вцепиться окровавленными почерневшими пальцами в моё лицо.

Кажется, время для нас субъективно замедлилось. Мои детские наивные добрые глазки встретились с чёрными глазами одержимой.

Сам того не понимая, показал твари язык. Фонарь исчез из моей руки, превратившись в игрушечный пистолетик.

Естественно, не простой.

Маленький огонёк на пальчике был здесь лишь небольшой приманкой.

— Вот дерьмо...

Замечание Редди было крайне уместным. Как ни странно, за последний год чуть лучше поняв мой характер и разобравшись в парочке моих трюков, краснорожая тварь поняла, что я сделаю в тот самый момент, как увидела в моих руках пистолетик.

Из дула игрушечного оружия, словно из грёбаного огнемёта, вырвалось пламя.

Учитывая же, что весь садик и так был залит бензином...

Не совсем "БУМ", но...

Вспышка.

* * *

Сказать, что я был удивлён — значит ничего не сказать. Я настолько охренел, что застыл на одном месте, протирая раз за разом глаза. Попытки обойти странный морок и увидеть хоть какую-то рябь в пространстве ни к чему не приводили, картинка уверенно не менялась и, готов был многое поставить, всё было взаправду.

Маман, удивлённая тем, что её чадо остановилось у машины, подошла ко мне, взяв за руку.

— Ты чего-то испугался, Феликс?

Я какое-то время молчал, чувствуя, что у меня всё ещё болит всё тело и особенно голова. Грёбаная мигрень. Про общую усталость и говорить нечего — вчерашняя вылазка крайне негативно сказалась на моём самочувствии.

Мне это не приснилось, как и моё сознание не переносилось в другую резервную копию. Я совершенно точно был во всё той же веточке, которая закончилась для меня более чем удачным образом.

— Мама, садик не сгорел? — напрямую спросил я.

Смотря при этом, сука, на невредимое здание детского сада, "Лучик, черти его драли в рот, Счастья"!

— Тебе приснился кошмар, маленький разбойник? — обеспокоенно спросила блонди. — Не переживай, Феликс! Вот он, садик, видишь? А во-о-он там Мисс Росс, она машет тебе рукой, помаши в ответ, будь вежливым молодым человеком!

У входа действительно стояла полностью невредимая Мисс Росс, беззаботно улыбаясь мне. Так улыбается взрослый, когда ловит маленького ребёнка на какой-то глупости.

Поднял голову на небо. Мрачное, затянутое тучами. С неба капал слабый дождик, но я был уверен в том, что он совсем скоро усилится и нас опять зальет хорошим таким ливнем. Возможно, в ближайшие дни нас будет ждать буря. Циклон, черти его драли.

Либо влияние бедного и несчастного Человека-тени.

Я против воли улыбнулся.

Живучая же рыбка попалась.

Значит, просто сжечь недостаточно?..

Глава 11

Что ни говори, но Мисс Росс была хорошей воспитательницей. Ненавязчиво следила за всеми, подсказывала молодым сотрудницам, как взаимодействовать с детьми, кормила нас строго по часам, по всё тем же часам выгуливала, укладывала спать и, конечно же, читала сказки. Думаю, не нужно уточнять, про кого.

Книжечка про Человека-тень была достаточно объемной. Целый сборник разных историй про несчастного-несчастного Человека-тень, который просто вновь хотел стать живым и прикоснуться к свету. Детям очень и очень успешно промывали мозги, даже и не скрывая этого. Меня всего аж выкручивало от того, насколько всё было неестественно и при этом слащаво подано. Буквально каждая история, если над ней задуматься, вызывала неприятный холодок, но преподносилась так, будто действительно существовал какой-то глубоко несчастный теневой человек в шляпе и чёрном пальто, который, вопреки всему, стремится к свету.

Основная проблема в том, что он действительно существовал.

Со мной Мисс Росс вела себя практически так же, как и прежде. Будто ничего и не произошло. Будто я не превратил в пепел всё здание, будто не слышал её предсмертных воплей, будто не видел грёбаный дым, поднимающийся в небо и не чувствовал запах гари.

При этом мне прямо говорили, что это никакой не сон.

— Больше не играйся с огнём, маленький разбойник, хорошо?

Эта лёгкая, нежная, беззаботная фраза сучки заставила меня сжать красный кубик в руках.

Среди детей, по понятным причинам, мне было тяжело прижиться, из-за чего я наблюдал за всем со стороны, где-то в самом краешке выделенного под игры пространства. По тем же причинам, ко мне никто не спешил подходить. Никто, кроме продавшей жопу тёмной сущности сучки.

— У тебя и твоих фанатиков нет шансов, — констатировал я, опустив взгляд на красный кубик, став с детской непосредственностью крутить его в руках. — Ты пока ещё плохо представляешь, на кого наткнулся. Тебе, как и мне, просто не повезло, бро. Смирись с этим.

Женщина какое-то время на меня смотрела, после чего беззлобно рассмеялась.

— Такие вульгарные, но красивые слова, Феликс! Какой умный мальчик! Прямо как суперзлодей! Папа тебе уже стал покупать комиксы?

Я весело захихикал, оценив шутку.

— Злодеи крутые, но у них обычно странные цели и они глупо проигрывают. Поэтому я не злодей.

— И кто же ты тогда, мой маленький одержимый мальчик? — вкрадчивым тоном поинтересовалась Мисс Росс. Или Мисс Росс и её начальник. — Неужели супергерой, который хочет спасти всё человечество?

Опять одержимый?! Да пошла ты нахер, продавшая жопу сука, на себя в зеркало посмотри!

— Герой? — фыркнул я. — У героев редко бывают свои виллы на берегу океана с личной немой блондинкой. И не только блондинкой. Да и герой в этом мире не нужен, он умер бы первый.

— Значит, антигерой?

Вновь фыркнул.

— Нет, Мисс Росс. Всё мимо. Просто "одержимый" псих. С удочкой.

Как ни странно, улыбка женщины немного померкла.

Ближе к вечеру с моим протеже у меня состоялся разговор. Погода была не к черту, за окном шёл сильный дождь, практически ливень, дул шквальный ветер. Дошло до того, что маман несколько раз заходила в комнату и проверяла, закрыто ли у меня окно, из-за чего как минимум дважды стала свидетельницей какого-то "красного клоуна" в доме.

Не нужно уточнять, что мне приходилось делать откаты.

— Погода ухудшается, — пробормотал лениво я.

Опять чувствовал себя нуарным тОмным героем, который сидит у окна и наблюдает за ливнем, размышляя над тем, в какой заднице находится. Учитывая, что прямо сзади меня стояла красная уродливая херня, жрущая людей, по всей комнате были развешаны абстрактные образы моих дружбанов, способные у особо впечатлительных и седых волос на жопе добавить, да и сам я выглядел, мягко говоря, странновато, то выводы напрашиваются сами собой.

— Что мы попробуем сегодня, Мистер Фишер? — с нескрываемым любопытством поинтересовался у меня Редди.

— Сегодня попробуем устро...

Дверь в мою комнату открылась и зашла удивлённая маман.

Не слушая вопли женщины, лениво навёл игрушечный пистолет себе на голову. Выстрел.

Реальность мигнула.

Повернул голову на невинно улыбающуюся страхоёбину. Ладно, эта страхоёбина в принципе не умела невинно улыбаться.

— Ты же чувствуешь, когда Молли поднимается к нам. Почему не прячешься?

Клоун оскалился, начав превращаться в биомассу.

— Зачем, когда есть босс, умеющий видеть будущее?

Вскинул бровь.

— Я его не вижу, а переживаю и не переживаю одновременно. — Видя непонимание на красной роже, хихикнул. — Прячься, красный уродец.

— Уже!

Когда Редди окончательно спрятался под кроватью, тут же зашла маман. Как оказалось, она хотела проверить, сплю ли я. На часах время было уже позднее, так что...

— Феликс, почему ты не спишь?

Продолжая лениво смотреть в окно, кинул взгляд на женщину.

Всё же, в моём личном несуществующем списке Джим стал абсолютным фаворитом.

— У меня сегодня есть ещё кое-какие дела. Мама, ты хочешь спать.ты хочешь спать.

В голове неприятно укололо. По пространству пошла рябь. Взгляд блонди затуманился. На краю сознания услышал искажённое хихиканье стен. Точнее, дружбанов.

— Да... — сонно пробормотала женщина, протяжно зевнув. — Я хочу спать. Спокойной ночи, малыш.

— Спокойной, ма-а-ам, — протянул я в ответ.

Дождавшись, когда маман уйдёт, повернул голову на уже выбравшегося из своего подкроватного логова Редди.

— А теперь погнали подрывать всё здание к чертям собачьим. Ты ведь достал тротил?

Клоун счастливо оскалился.

— Ещё днём, босс!

— Отлично, потом купишь мне молочный шейк.

— Но у меня нет денег, Мистер Фишер.

— Это не моя проблема, Редди.

— Редди-Пинкл!

* * *

Взгляд блестящих безумных глаз продавшей жопу сучки меня раздражал. Такой же хитрый, такой же снисходительный. Она умилялась моим попыткам, и даже не скрывала этого. Не только она, но и тот, кому она продала жопу тоже.

Подкинул красный кубик. Поймал. Удивительно ловко, как для четырёхлетнего карапуза, покрутил его в руке. Поднял взгляд на счастливо резвившихся карапузов. Вновь опустил взгляд на кубик.

Цыкнул.

— Как?

— Что ты имеешь в виду, малыш Феликс? — мягко поинтересовалась у меня Мисс Росс.

— Взрыв поднял всех на уши, — после недолгого молчания ответил я. — Я видел пожарников и копов. Сейчас же все себя ведут так, будто ничего не произошло. Как?

И не только я. Со мной был мой протеже, который мог подтвердить мои слова.

Я действительно не понимал. Эта сила чем-то безумно отдалённо напоминала мою силу, и вместе с этим полностью отличалась. Где я отменял неудачные веточки, здесь веточку будто переписали. Это уже совсем другой уровень, который был неподвластен большинству встречных мной страхоёбин.

По крайней мере, если оно не из самых глубин океана.

Одно дело восстановить здание. Другое дело — сделать полноценный откат целого вороха событий, начиная от уничтоженной постройки и заканчивая, что особенно важно, свидетелями.

Мисс Росс потрепала меня по голове.

— Вы со своим красным другом недавно оказались у нас в гостях, не так ли, малыш Феликс?

— И что? — вскинул бровь я.

Улыбка женщины стала чуть шире.

— Существует сказка, мой маленький одержимый демон, про рыбку, которой снится очень затянувшийся сон. Эта рыбка прячется среди людей и не знает про то, что спит.

Сердце пропустило удар.

— Спящая рыбка... "Немое"?

— Именно так, — счастливо улыбнулась моей догадливости Мисс Росс. — Во сне рыбки не существует таких, как ты, Феликс. Как и не существует несчастного-несчастного Человека-тень. Ужасный, ужасный сон!

Женщина стала заметно грустнее, на её глазах даже появилась влага.

— Но мы существуем, — заметил очевидное я.

Вообще, как раз таки это объяснить я могу. Даже сильнейшие существа из океана не всемогущи. Существуют определённые границы воздействия, выше которых прыгнуть очень и очень тяжело. Тёмный Бог может следить за порядком на условной планете или в рамках солнечной системы, но что насчёт всё того же океана? Что насчёт иных миров? Что насчёт отдельных планов существования, которые находятся вроде бы и близко к миру людей, но при этом далеко?

Они не исчезнут. Все эти твари продолжат существовать и даже, судя по тому, что я вижу, смогут спокойно посещать территорию спящего Тёмного Бога. До тех пор, пока они не будут выходить за рамки и творить совсем уж лютую дичь — так точно. В данном же случае, Тёмному Богу было проще, с посильной помощью самой твари, переписать реальность и позволить зданию с поселившейся в нём сущностью продолжать существовать, чем полностью стирать существование Человека-тени.

Что ещё можно было ожидать от спящего существа?

Против воли хихикнул.

Пазл в голове стал потихоньку собираться. Чего я не мог ожидать, так это того, что ко мне станут приходить ответы на мои вопросы так скоро и так неожиданно.

Черти из зАда, Мистер Стивенсон создал крайне необычную альтернативу Атлантиде. Меня искренне ужасает то, что эта система вообще работает и умудрилась прижиться, дав человечеству дожить до современности.

— На этот вопрос я не могу ответить, Феликс, — вздохнула печально Мисс Росс. — Но я знаю то, что Немое следит за тем, чтобы в нашем уютном мире не происходило ничего, что... могло бы НАРУШИТЬ его сон. Ты понимаешь, малыш?НАРУШИТЬ — На этот вопрос я не могу ответить, Феликс, — вздохнула печально Мисс Росс. — Но я знаю то, что Немое следит за тем, чтобы в нашем уютном мире не происходило ничего, что... могло бы НАРУШИТЬ его сон. Ты понимаешь, малыш?

— Думаю, даже больше, чем вы, Мисс Росс, — кивнул задумчиво я, подкинув кубик.

Вместо того, чтобы упасть, он застыл прямо перед моей маленькой детской ладонью, начав прямо на глазах удивлённой женщины закручиваться.

По пространству прошла небольшая рябь. Бегающие дети совсем не обращали на нас внимание.

— Я так рада это слышать! — довольно кивнула безумная сучка. — У тебя есть ещё какие-то вопросы, Феликс?

Почувствовал лёгкий укол в голове. Кубик вернулся ко мне в ладонь. Какое-то время рассматривал его, после чего поднял взгляд на глаза женщины.

— Почему рыбка "Немое", Мисс Росс?

— Потому что, если рыбка однажды заговорит, это будет значить, что она проснулась.

Моя улыбка стала совсем широкой и счастливой. Я так много думал над тем, что может уничтожить мир, подозревая каждый грёбаный камень, и вот! Вот оно! То, что в конечном итоге заберёт эту ветвь со всеми остальными неудачными ветвями!

Давно я не чувствовал такого спокойствия и умиротворения.

Мисс Росс (а может и не только Мисс Росс) явно была удивлена тому облегчению, что я испытал. Наверное, она думала над тем, что меня "ужасная правда" испугает, однако она даже не представляла, насколько ошибалась.

— Я всё понял, — с детской непосредственностью ответил я, весело улыбаясь. — У меня остался последний вопрос. Если есть "Немое" и вы про него знаете, значит, есть и другие люди, которые тоже про него знают. Может ли быть так, что существует некая группа людей, которая не даёт рыбке проснуться?

Вместо прямого ответа женщина лишь улыбнулась. Так, хитро, будто это была какая-то сверхсекретная тайна, которую не должны были знать остальные.

Я решил поддержать сучку, и сам хитро улыбнувшись.

— Большое спасибо, Мисс Росс! Вы очень мне помогли, теперь всё стало немного понятнее. В благодарность за то, что вы мне рассказали, я тоже хочу с вами кое-чем поделиться. Но только на ушко!

Сучка, вновь удивившись, молча наклонилась, подставив ухо.

Оставался вопрос того, почему ни Мисс Росс, ни Человек-тень со мной ничего не делали. За последние два дня я уже натворил достаточно, чтобы от меня попытались избавиться. Уж пропажу одного маленького мальчика метафизическое сознание Тёмного Бога точно пропустило бы, раз не замечало того же клоуна! Но здесь всё было более чем очевидно.

Несчастному-несчастному Человеку-тени нужно было вместилище. Моё же не просто подходило по всем стандартам, но и многократно их превосходило. У меня хотели отжать тело, и даже особо не скрывали этого.

Человек-тень был полностью уверен, что сильнее одного мелкого одержимого. Лишняя самоуверенность никогда не приводила никого к добру. В этом же мире, кажется, "добро" отсутствовало как класс, его в проектировке в принципе не учитывали.

Какое-то время смотря на ухо женщины, задумался на секунду над тем, чтобы опять прострелить ей череп, но потом отказался от этой мысли. Лишний раз стрелять себе в голову мне было совсем не в кайф.

— Будет очень интересно посмотреть, как несчастный-несчастный Человек-тень попытается отобрать у меня тело и что с ним после этого случится. Пари.

Сказав это, я захихикал. Истерично, безумно, как конченный шизик. Мисс Росс моего счастья не оценила, принявшись удивлённо смотреть на меня, на что я взял красный кубик и подкинул его. Тот, застыв в воздухе, вздрогнул, на огромной скорости влетев в домик из фигурок какой-то маленькой девочки. Та, в одночасье лишившись всех своих трудов, громко расплакалась.

— М-мисс Росс!!!

— Вот же негодник! — прошипела женщина, подскочив к девочке.

Я же продолжал хихикать.

В Атлантиде, в рамках эксперимента, моё сознание уже пытались отделить от тела. И это ничем хорошим не закончилось. Мистеру Стивенсону лично приходилось пресекать эксперимент. Будет интересно посмотреть, что произойдёт с вторженцем.

И я очень сомневался, что тень сможет вновь воспользоваться жалким состоянием рыбки-защитницы.

Глава 12

Человек-тень действительно выбрал особенный день. Не было ни сильного дождя, ни какого-то сильного ветра, но небо...

Я впервые видел настолько чёрное небо. Туча была до того огромной и плотной, будто на улице была ночь. Родители меня-Феликса спали, не догадываясь о том, что на часах уже скоро будет восемь. Не разбуди меня своей красной рожей Редди, и я бы сам не заметил подвоха. Сначала мне, словно тому самому маленькому ребёнку, захотелось этим воспользоваться и никуда не поехать (слегка укрепил сон родителей психической энергией), и я даже успел проникнуться этой сладкой мыслей прогула и подставы ожидающего моего прихода Человека-тени, однако у Мистера Стивенсона, черти его дери, на этот счёт были другие мысли.

Причём здесь Мистер Стивенсон?..

Полностью расслабленный, ещё зевая, я решил посмотреть телевизор.

Скажем так, сон у меня быстро отбило.

— Старый урод... — прошептал шокировано я.

— А?

Сидевший рядом со мной клоун удивлённо покосился на меня. Я проигнорировал удивление Редди, уставившись на экран телевизора, где в официальном костюме, вежливо улыбаясь, стояла до безумия знакомая расплывающаяся рожа.

"...сегодня Стивенс-Пойнт, административный центр округа Портедж, накрыла доселе невиданная туча. Бесчисленные жители города ещё даже не подозревают, что сегодня опоздают на работу, но можем ли мы винить их за это?"

Расплывающаяся многомерная херня внутри телевизора улыбнулась, и я готов был поставить сотню вечнозелёных этой самой рожи на то, что он смотрел сейчас прямо на меня.

Мистер Стивенсон, как же я вас ненавижу.

— Смейся-смейся...

Красный уродец, сидевший возле меня, непонимающе хлопал красными глазами, переводя взгляд то на телевизор, то на меня.

— Мистер Фишер, я ознакамливался с устройством ваших телевизоров и точно уверен, что он не может тебя слышать.

— Наивный, — оскалился я.

"...как сообщают синоптики, это первая подобная туча, накрывшая Стивенс-Пойнт за всю наблюдаемую историю. Это ли не удивительно? Думаю, любой бы со мной согласился, что сегодня отличный день для рыбалки!"

Старик улыбнулся ещё шире. На заднем фоне послышались смешки, Мистер Стивенсон явно удивил своей неожиданной репликой остальных сотрудников.

— Чушь, — пробормотал я. — В такую погоду нужно отдыхать, а не идти на рыбалку, Мистер Стивенсон!

Картинка на телевизоре поплыла. По реальности прошла едва заметная рябь.

"Отдохнёшь в конце вечности, Фишер,"Отдохнёшь в конце вечности, Фишер, — резко пропала улыбка с расплывающегося лица, тон стал намного строже. — Ты и сам знаешь, мой юный друг, что у тебя появилась небольшая работа".Ты и сам знаешь, мой юный друг, что у тебя появилась небольшая работа".

Редди широко открыл пасть, уставившись на телевизор так, будто увидел привидение. Посмотрел бы для начала в зеркало, красное уродливое нечто.

— Б-босс, он точно говорит это тебе!

Я проигнорировал красного уродца, уставившись в телевизор.

— Вы заставляете работать четырёхлетнего ребёнка, Мистер Стивенсон. Это незаконно. Да и согласитесь, будет очень смешно увидеть лицо Человека-тени, который осознает, что в самый ответственный день я решил просто не прийти.

"Не обманывайся, атлант,"Не обманывайся, атлант, — вновь улыбнулся старик. — Как слишком самоуверенная тень впоследствии захотела бы твоего тела, так и ты бы в любом случае отправился на охоту за "Акулой", но позже. Не откладывай то, что можешь сделать сейчас. Обещаю, следующие несколько лет после этого пройдут для тебя спокойно. Ты успеешь подрасти и окрепнуть".Как слишком самоуверенная тень впоследствии захотела бы твоего тела, так и ты бы в любом случае отправился на охоту за "Акулой", но позже. Не откладывай то, что можешь сделать сейчас. Обещаю, следующие несколько лет после этого пройдут для тебя спокойно. Ты успеешь подрасти и окрепнуть""Не обманывайся, атлант, — вновь улыбнулся старик. — Как слишком самоуверенная тень впоследствии захотела бы твоего тела, так и ты бы в любом случае отправился на охоту за "Акулой", но позже. Не откладывай то, что можешь сделать сейчас. Обещаю, следующие несколько лет после этого пройдут для тебя спокойно. Ты успеешь подрасти и окрепнуть".

— Поймали бы эту "Акулу" сами, — пробурчал недовольно я."Акулу" — Поймали бы эту "Акулу" сами, — пробурчал недовольно я.

"К превеликому сожалению, в этой ветви мне лучше лишний раз не появляться, мой юный друг,"К превеликому сожалению, в этой ветви мне лучше лишний раз не появляться, мой юный друг, — покачал головой старик. — По известным тебе причинам, Тёмный Бог, или же, как его здесь прозвали, "Немое", очень быстро проснётся, если почувствует отголоски моей сущности. Эта ветвь принадлежит полностью тебе".По известным тебе причинам, Тёмный Бог, или же, как его здесь прозвали, "Немое", очень быстро проснётся, если почувствует отголоски моей сущности. Эта ветвь принадлежит полностью тебе".

— Мистер Фишер, этот старый человек сейчас говорит, что вы...

— МНЕ?! — чуть не перешёл я на вопль. — Мистер Стивенсон, в случае чего меня даже друзья из океана не спасут! Это ведь Я поймал эту штуку, а не вы! Если оно может проснуться из-за вас, то и...МНЕ?! — МНЕ?! — чуть не перешёл я на вопль. — Мистер Стивенсон, в случае чего меня даже друзья из океана не спасут! Это ведь Я поймал эту штуку, а не вы! Если оно может проснуться из-за вас, то и...Я — МНЕ?! — чуть не перешёл я на вопль. — Мистер Стивенсон, в случае чего меня даже друзья из океана не спасут! Это ведь Я поймал эту штуку, а не вы! Если оно может проснуться из-за вас, то и...

"Ты немного заблуждаешься в своих выводах"Ты немного заблуждаешься в своих выводах, — прервал мой поток мыслей старик в телевизоре. — Не спеши, совсем скоро ты и так всё поймёшь. Сосредоточься пока на нынешней проблеме. Удачи, Феликс".Не спеши, совсем скоро ты и так всё поймёшь. Сосредоточься пока на нынешней проблеме. Удачи, Феликс".

Сука, да я по одному тону понимал, насколько жёстко он надо мной издевался, старый ублюдок! Ещё и эта полуулыбка, старый ублюдок!

По реальности вновь прошла небольшая рябь, картинка в телевизоре поплыла вместе с остальным миром. Теперь прогноз погоды вещала не расплывающаяся улыбающаяся рожа, а какой-то полненький сонный мужичок средних лет.

Сжал детские пухлые кулачки.

— Старый ублюдок, как же я его ненавижу... Рано или поздно я доберусь до всех его итераций, и тогда...

— Мистер Фишер, позвольте спросить вашему уважаемому слуге, что это было?

Я удивлённо моргнул, покосившись на красного уродца.

— Ты чего такой уважительный?

Редди беззаботно пожал плечами.

— Я думал, что вы обычный проводник воли тёмных сущностей. Откуда я мог знать подробности вашей биографии, Мистер Фишер?

— ... — я какое-то время смотрел на бесстыдную людоедскую рожу. — Достанешь мне огнемёт, понял? Хотя, нет, достань любое оружие, до которого сможешь дотянуться!

— О'кей, Мистер Фишер! — козырнул Редди. — А зачем?

— Узнаешь.

Я устало вздохнул, протерев глаза. Выключил телевизор, лениво встав с дивана. Нужно было идти будить родителей меня-Феликса.

Удивлённые родители, поняв, какое время, быстро вскочили. Обычно они просыпались намного раньше, когда отец шёл на работу. Так сложились звёзды, что сегодня у Джима был выходной и он сам собирался отвезти меня в детский сад. Чуть его не проспав, собственно.

— Ну и денёк! — выдохнул Джим, сев за руль. — Чуть не проспали всё, ха-ха!

— Какая ужасная новость, — недовольным тоном пробурчал я.

— Выше нос, бандит! — жизнерадостно ответил Джим. — Не забывай, что тебе ещё друзей искать. Твоя мама мне по секрету сказала, что ты опять хулиганишь. Мисс Росс была очень расстроена.

— Пускай скажет спасибо, что я их садик не сжёг, — закатил я глаза. — Или подорвал.

Джим громко засмеялся.

— И то правда, Феликс! И всё же...

— Я взял с собой свой любимый рисунок, — решил похвастаться я. — Уверен, пап, он им понравится! Я точно найду много-много друзей!

Джим закашлялся.

— Ты уверен, бандит? Твои рисунки довольно нео...

— Т-тебе они тоже не нравятся?! — плаксиво спросил я.

— Б-боже, нет! — сжал руль вместе со своими булками Джим. — Конечно, нравятся, Феликс!

Улыбнулся.

Больше Армагеддона моя семейка боится только моих истерик. Типичная семья.

Не нужно уточнять, что Мисс Росс уже ждала меня. На самом деле, меня где-то даже восхищала та уверенность в том, что я приду. Мистер Стивенсон был прав и тварь в любом случае потом могла бы пойти по моему следу, но меня всё равно удивляет логика Человека-тени.

Самым смешным здесь могло быть то, что теневая хреновина вместе с воспитательницей (и остальным персоналом, предположительно) могли действительно поверить в то, что я какой-нибудь герой, светлая сущность, что стремилась всех спасти и защитить. Было бы интересно посмотреть, что подумали бы эти утырки, залезь они в мои воспалённые мозги.

Против воли пробило на хи-хи. Опять.

Вторым явным показателем того, что сегодня был особенный день, оказался сам сад.

— Где весь свет? — удивлённо пробормотал я, оглядываясь.

Света практически не было. Ранее полностью освещённый, "Лучик Счастья" теперь полностью погрузился во тьму, и лишь некоторые лампы давали совсем немного света, что, впрочем, всё равно было похоже на издевательство. Добавить к этому полностью чёрное небо, и можно было легко представить уровень видимости.

Весь город погрузился во тьму, и грёбаный "Лучик Счастья" был эпицентром этой сгустившейся тьмы.

Тени весело мелькали на краю восприятия, живой сгусток тьмы то и дело проползал под ногами, едва-едва касаясь штанины. Холодно, неприятно.

— Непогода повредила линии электропередач, — печально вздохнула Мисс Росс. — Не бойся, мой маленький одержимый демонёнок, темнота совсем не страшная.

— Темнота — нет, а ваше лицо, Мисс Росс, страшное.

Женщина чуть не поскользнулась. Сжала мою руку. Несильно, в конце концов — моё тело ценный актив, но достаточно, чтобы я это почувствовал.

Грёбаная неудачница.

— Какие грубые слова!

— Поверьте моему опыту, правда всегда страшнее лжи, Мисс Росс.

По одному взгляду на безумную суку я мог сказать, что мой опыт она не оценила.

Остальные детки тоже чувствовали, что что-то было не так. Я бы мог сказать, что это было что-то вроде инстинкта: дети, пусть у них были промыты мозги и они совсем не боялись темноты, осознавали, что происходит что-то неправильное. Впрочем, если ребёнок с самого детства будет в окружении змей, то, с высокой долей вероятности, он до последнего не будет понимать, почему бесчисленное количество их так сильно боится.

И здесь, пусть была небольшая тревога, Мисс Росс на пару с другими воспитательницами её быстренько развеяли.

— Человек-тень!

— Человек-тень пришёл! Пришёл!

— Мисс Росс, мы хотим увидеть Человека-тень!

Безумная сука с улыбкой смотрела на возбуждённых детей, держа в руках совсем небольшую лампу, создававшую самый минимум света.

— Человек-тень тоже очень хочет вас всех увидеть, но осталась ещё одна вещь, которую ему нужно сделать, чтобы вновь прикоснуться к свету. Вы помните, что это за вещь?

Малютки счастливо закивали, громко закричав:

— Волшебный ритуал!

— Ритуал, ритуал!

— Нужно нарисовать красивый кружок и сказать волшебные слова!

Наблюдать за всем этим со стороны в тёмном углу было как-то странно. Возникало сильное чувство дежавю.

— У вас слишком похожие способы работы с детьми, — прошептал я едва слышно.

Я поморщился. По моему телу проскользнула розовая жижа, просунувшись сквозь рукав моей одежды. В кромешной тьме сформировалась совсем-совсем небольшая пасть. Примечательно, что даже у этой пасти были небольшие седые волосы. Спрашивается, нахера.

— Я был молод и глуп, Мистер Фишер. Больше никогда!

Скептично хмыкнул. Балабол красно-розовый. Стоит ему только получить свободу, как он вновь начнёт жрать людей. Разве что, узнав подробности про местного Тёмного Бога и пережив весьма травмирующий опыт нападения на бедного малютку с необычными друзьями в виде меня, уродец начнёт действовать более осторожно.

— Как скажешь. Пока я тут занят буду, достанешь мне молочный шейк, понял?

— Понял, босс!

День проходил практически обычно, не считая того, что мы уже не ходили гулять. В какой-то момент даже шторы (чёрные, прошу заметить) задвинули, окончательно погружая милый детский садик в царство мрака. Весь персонал в какой-то момент накинул на себя тёмные плащи, но мы этим совсем не были удивлены: одна из сказок недвусмысленно намекала на то, что во время ритуала не должно быть ничего лишнего. Лишь бравые детки и сам Человек-тень. Накидывая на себя чёрные атрибуты, они окончательно сливались с окружением, таким образом выполняя странное условие.

Было это что-то чисто религиозным или действительно влияло на ритуал, мне было глубоко насрать.

Самое же забавное здесь было то, какую одежду выдали нам. Полностью белая, она казалась особенно неестественной на фоне происходящего. Малютки в полностью белых одеждах были самыми настоящими лучиками на фоне кромешной, живой, буквально изнывающей от нетерпения тьмы, и я был частью этих малюток.

Ближе к середине дня всё было готово.

— А они знатно постарались, — вынужден был признать я. — Интересные конкурсы.

Комнату, в которой до этого было много игрушек и полок с разными книжками, переоборудовали в настоящее логово начинающего ритуалиста. Или не начинающего, а прожжённого: потолок и стены были исписаны какими-то странными письменами, на полу же разместили "волшебный круг" размером с половину всей комнаты. Действительно большой, в него спокойно мог поместиться и взрослый. Забавно, что всё было разрисовано белой краской.

Детки к середине дня уже притихли, внутренние чувства им продолжали шептать, что происходит что-то неправильное, и они даже стали, словно стая белых мотыльков, кучковаться друг с другом. В комнате было много, на первый взгляд, незнакомых людей, сверху-донизу укутавшихся в свои чОрные как ночь плащи. С детьми они тоже не спешили общаться, занимаясь последними приготовлениями. Тени же, чем больше времени проходило, становились всё активнее, всё нетерпеливее. Атмосфера была слишком гнетущей, слишком неправильной и сбивающей с толку. Малютки бы не испугались, подводи местные теневые шизики к этому постепенно, но они не стали этого делать. Дети уже никуда не сбегут в любом случае, им никто не поможет.

Ну, как никто?..

— Тут холодно...

— М-моя куколка пропала...

— Я... я уже хочу домой...

Я был единственным ребёнком, который не кучковался с остальными. Белая ворона на фоне белых ворон, которая абсолютно спокойно подошла к огромному ритуальному кругу, умостившись рядом с ним, чувствуя, как по моему телу скользят счастливые тени. Оно было слишком пропитано силой океана, тут и удивляться не нужно, почему моя тушка оказалась настолько нужной для Человека-тени, что он так легко закрыл глаза на...

Несколько моих шалостей.

— Вы бы хоть обогрев какой-нибудь сделали, фанатики теневые...

Ко мне подошла Мисс Росс. Единственная, кто ещё не спрятала своё лицо, умудряясь успокаивать детей.

— Если ты собираешься что-то делать, маленький разбойник, то сейчас лучшее время.

— Наоборот, — повернул голову на женщину, широко улыбнувшись. — Лучшее время наступит тогда, когда эта тварь полностью вылезет из своего логова и попытается вселиться в меня.

— Ты слабо представляешь, кто такой Человек-тень, Феликс, — покачала головой женщина. Её глаза так и блестели. — Но так даже лучше. Я искренне благодарю тебя, малыш Феликс, за то, что ты совсем не сопротивляешься. Чем больше бы ты сопротивлялся — тем больше могло бы пострадать деток, чего мы совсем не хотим, не так ли?

Я посмотрел на женщину, как на полную дуру, чем вновь её удивил. Не сдержавшись, безумно захихикал. Вроде бы и негромко, но настолько искренне, будто я услышал какую-то крайне смешную шутку. Меня всего аж распирало от веселья, что я совсем не стеснялся транслировать.

— М-мисс Росс, Феликс странный!

— Он странный!

— Феликс, х-хватит так смеяться, это страшно!

От моего хихиканья дети стали ещё более нервными, что вызвало во мне лишь больше веселья.

Резко успокоился.

— Мне насрать на этих детей, Мисс Росс. В первую очередь важна лишь моя жизнь и благополучие. К сожалению, моя жизнь и благополучие напрямую зависят от жизни этого мира и тех, кто его населяет. Я пришёл сюда не спасать детей, а решать возникшую проблему. Что ты, глупая фанатичка, вообще ожидала услышать от "одержимого демоном"?

Мисс Росс, смотря мне в глаза, окончательно помрачнела.

— Да, ты прав, Феликс. Что же, мой маленькой одержимый мальчик, если ты так уверен в себе, то, будь добр, ложись в круг сам.

Хмыкнул.

Совсем же скоро, под далёкое завывание ветра на улице, начался ритуал. Последний источник света потух, всё пространство погрузилось в гнетущую темноту, которая, под крики испуганных детей, приобрела форму. Проносясь сквозь детей, ожившая тень, искажавшая пространство, зависла вокруг меня, сковав тело, начав его поглощать. Сознание, отмечающее действия чужеродного организма, всё дальше уходило в небытие.

Но мне хватило сил пробормотать:

— Я тебе твою тень на жопу натяну, если моё тело потом простынет.

Кажется, тень на миг застыла, явно удивившись моему бесстрашию и уверенности. Впрочем, Человека-тень это уже не могло остановить.

В следующий момент тело окончательно погрузилось в живую тьму, а за ним и сознание.

* * *

Я определённо гулял по какой-то ночной старой английской деревне. Века эдак девятнадцатого-начала двадцатого. Всё выглядело достаточно обжито, чисто. Уже привычно — сюрреалистично. Повсюду горели огни ламп, никто не обращал внимание на то, что за пределами деревни клубилась тьма. Удивительный уют, которого в реальном мире просто не существует. Противоестественный уют.

Мимо меня пробегали дети. Счастливые, беззаботные. В деревне их было много, что лучше всего говорило о местном уровне жизни.

Против воли улыбнулся. Моя улыбка, правда, быстро исказилась.

— Я здесь выгляжу как полный долбоёб.

Иначе себя описать было тяжело. В лёгких шортах, белой рубашке с красными пятнами и в пляжных тапочках. Отличный прикид для посещения старинной английской деревни, ничего, сука, не скажешь.

Зато тело вновь взрослое.

Лениво потянулся, чувствуя хруст костей. Вдохнул побольше чистого воздуха, ощущая просто огромную концентрацию разлитой в пространстве энергии.

Тень была погружена в океан ещё глубже, чем материальный мир.

Ненадолго задумался, похлопав себя по прикиду. Одежда преобразилась: вместо шлепанцев чёрные туфли, вместо лёгких шорт — плотные чёрные брюки, вместо рубашки на голый торс — чёрный пиджак с чёрной рубашкой и белым галстуком.

Кто сказал, что мне не хочется выглядеть стильно? Придерживаюсь мнения, что одеваться нужно под стать окружению. Я не видел смысла напяливать на себя что-то официальное на том же пляже, но если дело касалось "работы", черти драли Мистера Стивенсона, то почему бы и нет?..

— Атлант, — сплюнул я, направившись вперёд.

Было интересно погулять по деревне. Я понятия не имел, существовало ли действительно когда-то такое место, но, определённо, то, что его воплотило, за основу брало что-то реальное. Не обязательно, впрочем, в нашей вселенной. Я настолько увлёкся прогулкой, что даже немного заблудился.

Хотя, справедливости ради, я и так этой деревни не знал.

Затянулся сигаретой. Прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания успокаивающей нервы дряни, после чего медленно выдохнул дым. Выкинул сигарету.

Лениво подошёл к группе обсуждавших что-то детишек. Все чистые, ухоженные, голода они точно не знали.

— Эй, ребятишки. Не подскажите, где искать Человека-тень?

Сначала ребята, как и все в деревне, игнорировали моё существование, словно меня и не было, но, стоило мне заговорить, как они удивлённо вытаращились на меня.

— Дядя появился из воздуха!

— Дядя, как ты так подкрался к нам?

— У тебя такой классный костюм, дядя! Никогда такого не видел!

— Дядя, ты тоже видишь несчастного Человека-тень?!

Я хмыкнул.

Да, последние сомнения отпали. Шадоувилль. Деревня наивных детей.

— Я его друг, — открыто улыбнулся ребятишкам. — Вы мне не подскажите, где он?

Детишки переглянулись. Я увидел на их лицах тень сомнения.

— Но ты же взрослый. А взрослые не могут видеть Человека-тень...

— Я особенный взрослый, — важно заметил я. — Атлант. Вы слышали когда-нибудь про Атлантиду?

— Нет!

— Не слышали, дядя!

Я делано покивал.

— Ваша удача, что не слышали. Но это сейчас не главное. Я тот, кто может помочь несчастному Человеку-тени. Мы с ним знакомы, он даже сможет это подтвердить!

Последняя тень сомнений на лицах детей исчезла. Они, легко поверив мне, взяли меня за руку и потянули в самую глубь деревни. Удивительно, что я не замечал этого, но часть окружающего пространства уже была спрятана в тени. В какой-то момент лампы просто исчезли, оставив одну лишь кромешную темноту.

— И вам совсем не страшно во тьме? — удивлённо уточнил я.

— Нет, потому что во тьме живёт Человек-тень!

— Он добрый, он нас защищает!

Во-о-от как. У меня для них плохие новости.

Детки прямиком из детской сказки привели меня в кромешную тьму, среди которой действительно таилась высокая мужская фигура в плаще и шляпе. Фигура стояла неподвижно, словно всё это время ожидала меня.

Малышня уже думала что-то сказать, но я взмахнул рукой, из-за чего их образы бесследно исчезли.

— Фантомы детей, — поморщился я. — Терпеть не могу детей.

Чёрная фигура какое-то время молчала, после чего развернулась в мою сторону. Я был совсем не удивлён тому, что лица у него не было, лишь пытавшаяся принять форму чернота.

— Что ты такое?

Этот вопрос меня немного удивил. Голос у твари оказался мужским, удивительно приятным, эмоциональным, самый настоящий баритон. Ещё и чисто британский акцент.

Закатил глаза.

Что в прошлой, что в этой жизни не особо любил британский акцент.

— Я тебя разве не предупреждал? — вкрадчиво поинтересовался я. — И к чему тебя привела самоуверенность?

Абсолютно спокойно подошёл прямиком к возвышающейся на целых две головы тени, принявшись вблизи разглядывать её.

— Тебе бы к пластическому хирургу, мужик.

Рука твари неожиданно вцепилась в меня.

Реальность мигнула.

Уже хотевшее вытянуть руку чудовище остановилось. Сделало от меня несколько шагов назад, схватившись за начавшую плыть голову.

— Я... я никогда не существовал?

Смотря на эту сцену, слабо улыбнулся.

— И что же случилось? Неужели возникло чувство ДЕЖАВЮ, несчастный-несчастный Человек-тень?ДЕЖАВЮ, — И что же случилось? Неужели возникло чувство ДЕЖАВЮ, несчастный-несчастный Человек-тень?

Войдя в столь тесный контакт с моей сущностью, сознание твари потянуло в соседнюю веточку вместе со мной. Я знал, что так будет. Группа исследователей, которые попытались отделить мою душу от тела, в прошлый раз тоже оказались втянуты в скачок вместе со мной. Проблема была в том, что их сознание было не приспособлено к тому, через что они проходят. Разумное существо буквально в момент осознаёт с нуля всю свою жизнь, одновременно с этим приходя к тому, что их мир, в котором они до этого жили, просто... не существует. Никогда и не существовал. Был лишь миражом, бесконечным отражением в зеркале от такого же зеркала.

Не нужно уточнять, что хрупкие человеческие мозги не могли пережить такого, моментально превратившись в кашу. И пусть для энергетического существа это не было такой проблемой, его чистое сознание всё равно было не приспособлено к такому.

Сомневаюсь, что во всей вселенной найдётся много существ, которые смогут нормально перенести мои прыжки.

К чести несчастного Человека-тени, он пришёл в себя довольно быстро, пусть и уже заметно менее уверенный. Тварь вновь на меня бросилась, сознание затопила тьма.

Реальность мигнула.

— ХРаА-а-а-А!!!

Пространство задрожало. В уши ударил рычащий звук, смешанный со странными помехами. По сознанию прошёл неприятный скрип.

Прямо на моих глазах деревня, ранее освещаемая бесчисленными огнями, начала затухать. Ждавшая своего часа тьма прорвалась, словно плотина.

— Жидкая тьма, — фыркнул я. — Жидкий космос выглядит намного эффектнее, Мистер Стивенсон не даст соврать.

На фоне надвигающейся тьмы, я громко захохотал.

Реальность мигнула.

— ГраА-Аа-А-аАа-А-а!!!

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула...

— Устал? — участливо поинтересовался, сделав глоток молочного шейка. — Молочный шейк будешь?

Моей взрослой форме в официальном костюме, конечно, по стилю не подходило, но мне как-то насрать.

Десятка раз твари хватило. Сознание сущности уже начало показывать признаки разрушения, что можно было легко понять по начавшим падать стенам в деревне. Где-то на заднем фоне слышались крики фантомов, где-то даже разгорелся пожар и что-то взрывалось.

Сделал глоток молочного шейка.

Несу добро и справедливость, подери черти Мистера Стивенсона.

— Ты заперт здесь вместе со мной, сущность, — неожиданно заговорил слабым голосом Человек-тень. — Отныне мы оба будем несчастливы. Я всего лишь хотел прикоснуться к свету и теплу, но раз это невозможно, то ты останешься со мной.

— Как величественно, — восхитился я. — Дай угадаю, ты когда-то был человеком? Что же случилось с тобой, несчастный Человек-тень? Твои сказки молчат.

Тварь не ответила.

Я широко, безумно улыбнулся.

— К несчастью, меня мало интересует твоя история. Хотя, должно быть, это как-то связано с океаном и твоим не самым удачным желанием.

Живая тень дёрнулась.

Ну да, конечно. Как же может быть иначе? Я, наверное, открою тайну вселенной, но изначально океан не был полон самых ужасных и противоестественных всему существующему тварей. Изначально он лишь исполнял желания разумных, способных на мечты. Без ограничений, без какой-либо дополнительной цены или условий. Единственная разница в том, что желание было продуктом фантазии, эдакая принявшая форму нереальность, каким-то образом прорвавшаяся в реальный мир. Как это произошло, почему, как это привело к нынешнему положению вещей во всём древе реальностей — это отдельный вопрос, на который я не знаю ответа, но на что я знаю ответ:

Разумные, населяющие необъятную вселенную, сами своими желаниями и мечтами воплотили весь происходящий пиздец. Первый раз, что ли?..

Видя, что тень продолжает молчать, беззаботно продолжил:

— Ты ошибаешься, мой чёрный друг, если думаешь, что я не смогу отсюда выбраться. Возможно, своих силёнок у меня пока и не так много, но, скажем так, у меня много друзей. Кстати, ты знал, что я увлекаюсь рисованием?

Человек-тень поднял на меня взгляд. И пусть у него не было лица, я с полной уверенностью мог сказать, что он совершенно не понимал, о чём я говорю.

Достал из кармана листик бумаги, который я протащил с собой из дома. Самый обычный, на первый и на второй взгляд он вообще ничем не выделялся.

— Оцени. Как по мне, получилось очень неплохо.

Развернул листик, после чего подкинул его в небо. Вместо того, чтобы упасть, листик застыл, задрожав. Теневой мир поплыл, из листика стали выползать бесчисленные отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминогов. Из-за того, что "горлышко" в этом месте было намного шире, тень тени от тени могла проявиться заметно больше, что Человек-тень теперь мог ощутить на собственной шкуре.

Десятки, сотни, тысячи щупалец вырвались из маленького листика. За щупальцами последовали бесчисленные глаза, которые с какой-то голодной жадностью стали всматриваться в окружающую действительность. Такую реальную, заметно более настоящую, чем та, что находится на нулевой глубине.

— Злой Осьминог, как жизнь, чувак? — помахал я рукой тени тени от тени. — У тебя появились новые наросты? Отлично выглядят, бро!

Человек-тень, не разделяющий моей радости, подскочил, попытавшись сбежать во тьму, но...

Увы-увы.

Моё тело обволокли бесчисленные щупальца и глаза, ставшие прямо на глазах разрушать этот мир. Многомерные отростки просачивались сквозь пространство, разрушая его на корню, что, естественно, не нравилось его владельцу, но...

У него уже никто и ничего не спрашивал.

На краю сознания послышались вопли обезумевшего от ужаса существа, которое столкнулось с настоящим проявлением океана. Теневой мир разрывался, разрушался, уничтожался на корню, погружаясь ещё глубже и глубже в океан, из которого он уже никогда не сможет выплыть.

Я же, находившийся в эпицентре всего этого...

Просто и незатейливо рассмеялся, позволив себе полностью расслабиться.

Моя работа здесь была выполнена.

Вскоре этот кусочек чужого желания был окончательно уничтожен, и моё сознание абсолютно беззаботно вернулось в тело. Даже попрощаться с дружбаном особо не получилось, его отпечаток утянуло на самое дно.

Я лениво открыл глаза, встретившись взглядом с удивлённой Мисс Росс.

— Человек-тень?..

Обворожительно улыбнулся, чувствуя отголоски психической энергии, которая через меня протекала в окружающий мир. Ненадолго, но моя сила стала чуть... объемнее.

— Лучше. — Увидев, как на лице перепуганной женщины стало появляться осознание, хихикнув, едва слышно прошептал: — Спите.Спите.

Практически с десяток взрослых моментально попадали, за ними последовали и дети.

Лениво почесал животик. Оглянулся, поняв, что как-то здесь темновато.

— Редди, так ты достал молочный шейк?

— Да, Мистер Фишер!

Ко мне подползла розовая жижа, державшая искомый молочный шейк. С удовольствием его взял, лениво поднявшись. Щелкнул пальцами, почувствовав сильный укол в голове. На какое-то время свет в помещении загорелся. Довольно сощурился, сделав глоток шейка.

— Босс, у вас тень шевелится!

Шейком я, как ни странно, подавился.

Глава 13

Детский садик — всё. Избавившись от основной проблемы в виде сверхъестественного существа, решить вопрос с простыми людьми было проще простого. Не было больше смысла подрывать или уничтожать что-то, хватило пролить в массы информацию о том, чем здесь местные промышляли. Стивенс-Пойнт был городом немаленьким, однако и каким-то слишком уж большим не был. Новость о том, что обычный детский садик выращивал маленьких сектантов и продвигал каких-то Человеков-теней, крайне понравилась СМИ и КРАЙНЕ не понравилась обществу. Про циклон в рекордные дни забыли, начав трубить по телевизору, радио, в газетах и в Интернете новость о том, что произошло, пусть последний пока не был настолько распространён, быстр и удобен, как это было во время, когда меня утащил океан.КРАЙНЕ Детский садик — всё. Избавившись от основной проблемы в виде сверхъестественного существа, решить вопрос с простыми людьми было проще простого. Не было больше смысла подрывать или уничтожать что-то, хватило пролить в массы информацию о том, чем здесь местные промышляли. Стивенс-Пойнт был городом немаленьким, однако и каким-то слишком уж большим не был. Новость о том, что обычный детский садик выращивал маленьких сектантов и продвигал каких-то Человеков-теней, крайне понравилась СМИ и КРАЙНЕ не понравилась обществу. Про циклон в рекордные дни забыли, начав трубить по телевизору, радио, в газетах и в Интернете новость о том, что произошло, пусть последний пока не был настолько распространён, быстр и удобен, как это было во время, когда меня утащил океан.

Было забавно наблюдать за тем, как всполошились люди. Наверное, было бы ещё забавнее, если бы мне дали воочию понаблюдать за тем, как паковали Мисс Росс, но здесь меня ждал облом. В принципе, в какой-то момент я даже немного пожалел о том, что решил устроить: мало того, что моя семейка не на шутку перепугалась за своего малютку, так ещё и отправила по рекомендациям многочисленных псевдо-специалистов к психологу. Частыми гостями в нашем доме стали журналисты, и, если бы не начавший рвать и метать Джим — всё стало бы намного сложнее. В какой-то момент я даже пожалел о том, что решил инцидент предать огласке. Ничего не закончилось ни спустя неделю, ни спустя целый месяц. Тут и метафизическое сознание Тёмного Бога ничего не сделает, слишком много внимания я привлёк.

И пусть мне больше не нужно было ходить в детский сад, появились другие проблемы.

— Пресса никогда не меняется, — пробормотал недовольно я. — В этой ветви или любой другой.

— Я не совсем понимаю, о чём вы, Мистер Фишер.

Редди в виде маленького комочка плоти умостился у меня на коленях. Сам не заметил, как у нас начала появляться такая традиция. Старость, никак.

Опустил взгляд на комок плоти с удивительно гармоничной миниатюрной седой шевелюрой.

— Тебе и не нужно.

— Понял, босс!

Вздохнул. Вновь сосредоточил взгляд на телевизоре. В частности, на двух возбуждённых молодых журналюгах, черти их драли. Никогда не видел таких до ужаса карикатурных ведущих. Два вылизанных воротничка с застывшими улыбками. Меня успокаивало лишь то, что это был какой-то не особо популярный канал, рассказывающий про разную около мистическую муть.

В моей родной ветви в начале двухтысячных тоже этой мути хватало.

"...история про Человека-тень уже облетела все штаты. Ужасный случай, взбудораживший всё общество! Бритни, не кажется ли тебе, что в последнее время "паранормальных" случаев стало больше?...история про Человека-тень уже облетела все штаты. Ужасный случай, взбудораживший всё общество! Бритни, не кажется ли тебе, что в последнее время "паранормальных" случаев стало больше?

Я хмыкнул. Он бы ещё более наигранный тон сделал, чтобы я точно проникся.

— И не говори, Джон! — не менее фальшиво воскликнула блондинка-ведущая. — История про "Стеснительного Ухажёра" в Эли, штат Невада, массовые пропажи по всей Флориде, торнадо в Техасе, не так давно в Реинвелле, штат Огайо, одинокий фермер стал утверждать, что видел пролетавшее НЛО! Про Реинвелл в последнее время ходит много слухов, следующая наша программа будет полностью посвящена этому ЗАМЕЧАТЕЛЬНОМУ городку!

— Не может быть, с нетерпением жду! — воскликнул насквозь фальшиво ведущий, с неизменной улыбкой поправив вылизанную прическу. — Бритни, ты упомянула историю про "Стеснительного Ухажёра", не напомнишь ли нашим телезрителям, кто это?

Он мог менее фальшиво к этому подвести? Кто вообще взял их на работу?..

— Конечно, Джон! — ещё шире улыбнулась девушка. — "Стеснительный Ухажёр" — таинственная сущность, появляющаяся на фотографиях женщин, что ему понравились. Жертвы "Стеснительного Ухажёра" утверждают, что он высасывает из их снов жизнь, чтобы это ни значило. Можешь себе представить это?

— Лучше не представлять! — хохотнул Джон. — И что это получается, начался новый "Цикл"?

Мы с Редди переглянулись.

Цикл? Про какие циклы идёт вообще речь?..

Честно говоря, стало немного любопытно. Я даже умостился поудобнее, внимательно уставившись в телевизор.

— Получается, что так! — в тон ответила блондинка в телевизоре. — Некоторые наши телезрители могут задаться вопросом, про какие "Циклы" идёт речь, и мы обязательно ответим! Но... После небольшой рекламы!"

Улыбки молодых ведущих резко померкли, после чего началась заставка рекламы какого-то детского питания.

— ...

— ...

Мы с Редди вновь переглянулись.

Молча взял пульт и выключил телевизор. Всякое желание слушать и узнавать про что они там говорили полностью пропало.

— У них нет чести, — констатировал я.

— Согласен, Мистер Фишер! — вполне искренне согласился со мной протеже.

Из-под меня вылезла маленькая тень, начав усиленно дергаться.

Хлопнул рукой по тени, из-за чего она тут же трусливо сбежала.

— У тебя не спрашивали, Шеди.

По пространству прошли лёгкие помехи. Сознание уловило грусть самого несчастного существа во вселенной.

Я устало вздохнул.

Мог ли Мистер Стивенсон прийти к каким-то договорённостям с существами из океана? Сложный вопрос. Лёгкий, но, зараза, сложный. Я не знал, насколько он был могущественен. Старый ублюдок в этом плане был очень скрытным и таинственным. Говоря начистоту, пожелай он, и я бы не смог его убить ни в одной из итераций. Мы оба это понимали.

И пусть я не знал, как Мистер Стивенсон умудрился договориться с моими друзьями, у меня были определённые догадки по поводу того, какого рода соглашение у них вообще было.

Мне помогали набрать персонал.

Я уже думал было вновь включить телевизор и поискать какие-то мультики, как по лестнице быстро спустилась маман. Редди, наученный горьким опытом, быстренько спрятался под мою одежду.

— Феликс, вот ты где! — "поймала" меня блонди. — Пойдём, малыш, нам пора собираться.

Я грустно шмыгнул.

Теперь самым несчастным существом стал я. Тень подо мной понимающе дрогнула.

— Опять к дяде психологу?

— Дядя психолог говорит, что ты быстро идёшь на поправку! Ты такая умничка, Феликс! — потрепала меня по голове маман. — Уже совсем скоро тебе не придётся к нему ходить, малыш. Потерпи ещё чуть-чуть.

То есть, она сама понимает, что психолога я должен терпеть?

Я закатил глаза, лишний раз проклиная Мистера Стивенсона. С него не убудет, многомерная тварь.

К сожалению, промывать мозги кому-то оказалось намного сложнее, чем я думал. Даже с помощью личного инопланетного чудовища: эффекты-то на постоянную основу не закрепляются так просто, ни я, ни Редди так пока не умеем! Но, вроде бы, процесс идёт. Боюсь, начни мы с дядей психологом действительно "честно" общаться, и меня бы уже закрыли в психушку.

Иногда я думаю, что это был бы не самый худший вариант развития событий.

Странная жизнь, вопреки всему, продолжалась.

* * *

Я сидел в своей комнате на полу и немигающим взглядом смотрел на свою тень. На первый взгляд — полностью обычную, не выделяющуюся ничем другим от любой другой тени. Странность можно было заметить лишь иногда и то, если знать, куда смотреть: совсем редко тень неожиданно сгущалась; порой кусочки тени будто слегка подрагивали и извивались; отдельные участки тени могли произвольно удлиняться или наоборот — становиться короче.

Ритуал несчастного Человека-тени оказался успешным. Правда, не сказать, чтобы мы оба были от этого успеха в восторге. Хотя, учитывая ситуацию, в которой попал мой новый протеже, мне ещё грех жаловаться.

— Уже лучше, но тебе ещё далеко до идеальной имитации, Шеди.

Человеком-тенью его было называть сильно круто и долго. Тень — слишком гордо. Поэтому он теперь просто "Шеди".

Моя тень полностью потеряла форму, начав скапливаться в одной точке. Сгустившись, она из двухмерного пространства начала выбираться в трёхмерное, собираясь в человечка напротив меня. От гигантской фигуры в чёрном пальто и шляпе остался лишь маленькая миленькая гуманоидная хреновина. Фактически — раб, неспособный полностью вырваться из моей тени.

Как истинный белый американец, продолжаю дело далёких предков.

Шеди, потеряв возможность говорить, принялся транслировать чистую информацию, создавая в окружающем пространстве помехи, заодно жестикулируя чёрными ручками.

Я, как ни странно, полностью понимал, что очередной уродец пытался до меня донести. Мозги, правда, слегка в трубочку сворачивались от такого способа передачи информации, но привыкнуть было вполне реально.

— Нашёл Мисс Росс? — удивлённо уточнил я. — Ты так сильно привязался к этой фанатичке?

Шеди транслировал в окружающее пространство вселенскую грусть и печаль.

Закатил глаза.

Оказалось, что он давно её искал. Наверное, это можно назвать некоей формой божественности: нематериальные существа были намного плотнее связаны с океаном, а значит — и со всем затопленным миром. Дальше уже всё зависело индивидуально от существа. Сможет оно найти след того, кто в него верит, а значит — буквально транслирует мысли и желания; сможет ли дотянуться до него энергетическими лапками. Многого я не знал (как ни странно), но и того, что знал, уже говорило достаточно о том, что огрызок Человека-тени очень постарался найти свою любимую фанатичную сучку.

— Я не буду ей помогать, — покачал головой я. — Даже не проси.

По пространству пошли помехи. Маленькая трёхмерная тень с мольбой склонила голову. Говорит, помощь не нужна, просто хочет проведать и донести, что с ним всё хорошо.

Почесал голову.

— В принципе, я думаю, мы можем её проведать. Но только один раз.

Моя собственная тень потемнела от счастья.

— Потом будешь отрабатывать, — хихикнул я. — Думаю, на полчасика мы можем отойти. Веди.

Маленькая тень несчастно-несчастно вздохнула. Имитировала это, по крайней мере. Впрочем, быстро справившись с накатившим отчаянием, Шеди молча (не создавая дополнительных помех) вновь провалился в двухмерное пространство, отправившись, правда, ещё глубже.

— Ты слышал, Редди, — пробормотал я под нос. — С собой я тебя брать не буду.

Из-под кровати вылезла красно-розовая жижа, быстренько, пусть и слегка лениво (на дворе был уже глубокий вечер, так-то), сформировав говорящую пасть:

— Я бы и так с вами не пошёл, Мистер Фишер. Тень слишком холодная и недружелюбная!

Это говорит инопланетная херня, пришедшая из пространства многомерной плоти, которая умеет промывать людям мозги и с удовольствием жрёт их.

Как прекрасен мир.

Хихикнув незамысловатости ситуации, сделал шаг прямиком в тень, провалившись в неё. Первый раз было страшно, второй — тоже, сейчас ситуация не изменилась, но удобство отрицать было нельзя, а значит — пришлось привыкать. Чем-то это мне сильно напоминало купание в океане чудовищ, только здесь слегка палитра другая и... скажем так — общая атмосфера.

Теневой мир не помогал решить потребности человеческого тела. Воздуха здесь не было, температура понижалась экспоненциально тому, насколько глубоко в никуда я со своим новым протеже пытался погрузиться. Если бы тень не была связана с океаном, что частично компенсировало мои неудобства, я бы...

Ладно, на самом деле, прежде, чем я научился хотя бы как-то пользоваться новой силой, мне пришлось сдохнуть во мраке тьмы раз десять, если не двадцать. Ещё раз пять меня в тени что-то сожрало. История умалчивает, что. К счастью, об этом если кто и узнает, то только Мистер Стивенсон. Правда, я всё ещё надеялся, что он за мной следит не постоянно.

Чему я так и не научился, так это ориентироваться в тени. То есть, это же буквально была грёбаная статичная тьма, которая немного рассеивалась лишь в том случае, если я подбирался к границам реального мира. В таком случае удавалось разглядеть бесчисленные тени затопленной реальности, однако мне эти тени всё равно мало про что говорили. К счастью, всё решалось наличием личного проводника. Мой новый теневой друг прекрасно умудрялся ориентироваться в тени, из-за чего всё, что мне нужно было делать, это молча следовать за ним, с чем проблем у меня не было.

Субъективно, плыть пришлось минут десять-пятнадцать. Учитывая, что мы погрузились достаточно глубоко (подвергнув мою тушку лишней опасности быть опять чем-то сожранным), расстояние пришлось преодолеть приличное. Маленькая фигура моего теневого протеже стала медленно подниматься вверх, застыв у самого "теневого окна" в материальный мир, из которого Шеди, обладай он полноценным телом, смог бы без проблем выбраться.

Не судьба.

Судя по тому, что я видел, Мисс Росс загребли не в тюрьму, а в натуральную психушку. Не знаю, что она успела ещё натворить, но сейчас она, что-то шепча под нос, сидела в смирительной рубашке на белой кровати в небольшой белой комнатке. Видимо, вспоминала свои счета. Волосы у неё успели здорово поседеть, зато глаза как горели, так и горят фанатизмом.

— Это она на нас смотрит? — пробулькал я.

Местная консистенция удивительно сильно напоминала воду. Либо я это так интерпретировал.

Маленький теневой человечек пожал плечами. По пространству прошли помехи.

Я задумался.

— Да, скорее всего, она просто смотрит на тень. — Я покачал головой. — Где ты эту безумную суку вообще откопал?

Шеди вновь пожал плечами. И ищи после этого верных помощников по объявлению.

Собака, зато верная, что называется.

Окинул взглядом комнату, найдя небольшую камеру. Хихикнул, хлопнув в ладоши. По тени прошла рябь.

Теперь камера не была проблемой.

Укол в голове если и был, то я его практически не почувствовал.

— Ну что, пойдём здороваться, — хихикнул я. — Спустя два года.

Недавно мне исполнилось шесть лет. Скоро начиналась школа. Как и обещал Мистер Стивенсон, они прошли для меня спокойно. Загадывая немного наперёд, и последующие несколько лет тоже прошли без сколь-либо значимых эксцессов. Время стало потихоньку идти и в ворохе обыденности я даже умудрился немного расслабиться и действительно отдохнуть телом и душой.

Но, конечно же, никто не собирался на самом деле давать мне отдохнуть. Проклятье неудачи, магнит на сверхъестественное никуда не делся и лишь ждал своего часа, это понимал не только я, но и мой начальник. Нет, не так: мой начальник понимал всё это намного лучше меня.

Как-то незаметно наступил мой десятый день рождения. Как и подобает порядочному опекуну, Мистер Стивенсон лично пришёл меня поздравить.

А вместе с этим вывалить на мои бедные мозги новый ворох странной информации, готовя меня к будущим свершениям.

Счётчик неудачи никуда не делся и не планировал.

Глава 14

На десятый день рождения родители решили отвезти меня в зоопарк. Отец даже специально по этому поводу взял отгул. Особой радости я от этого похода не испытывал, но мне пообещали купить много сладостей, и самое главное — молочный шейк, поэтому я был всем доволен. Всяко лучше, чем вечеринки с туевой кучей гостей, которых я никогда не видел. Единственное, что мне в этой инициативе не понравилось — то, что мы отправились ранним утром.

Погода была удивительно солнечной. Обычно в такие дни жарко, но сегодня природа решила сжалиться над уничтожающими её вредителями и подарила приятный свежий ветер. Первым делом наше семейство Фишеров решило посмотреть на тигров. Гордые хищники важно расхаживали по вольеру, с ленцой рассматривая глазевших на них обезьян. Встретившись взглядом с кошкообразным, показал ему фак. Тот, неожиданно поджав хвост, предпочёл изменить место дислокации.

Недовольный вскрик маман и смех Джима пропустил мимо ушей.

Следующими на очереди были попугаи. Разноцветные птицы, не буду врать, привлекли внимание.

— А ты жаловался, что мы решили поехать утром, Феликс, — похвасталась собственной сообразительностью маман. — Тётя Оливия рассказывала, что днём вокруг птичек всегда большие очереди!

Кто такая тётя Оливия?

Покосился на отца, одним взглядом задавая вопрос. Тот пожал плечами, отмахнувшись. Мысленно сошлись на том, что это какая-то очередная подруга Молли.

— Я был не прав, — констатировал я, зевнув.

Встретился взглядом с особенно любопытным попугаем. Тот встряхнул крыльями и быстренько улетел.

Бывает.

— Хочу посмотреть на жирафов, — важно заявил я. — И молочный шейк.

— Твой день рождения, шеф, — козырнул мне Джим, потрепав меня по голове. — Будут тебе и жирафы, и молочный шейк.

Довольно сощурился.

Удивительно спокойные четыре года. Мистер Стивенсон действительно не соврал: давно я не чувствовал такого умиротворения. Оглядываясь назад, моя психика, вопреки всему, продолжает стабилизироваться. Я всё меньше напоминаю вечно хихикающего больного психопата и всё больше напоминаю обычного усталого злобного мужика, которому вновь позволили пережить детство в любящей семье среднего достатка. Дело было не только в сравнительно спокойной обстановке, которая практически не действовала мне на психику, но и постепенно растущей силе.

Мозги, на которых во многом были сильно завязаны мои способности, играли очень важную роль. Путём банальных проб и ошибок я давно понял, от чего зависит моя сила. Воображение, пространственное мышление, скорость обработки информации — психическая энергия просто следовала моим желаниям, и лишь от количества силы, пропускной способности тела и моей фантазии зависело то, насколько желание точно, полно и реалистично воплотится в реальность. Сознание развивалось, и вместе с ним — росла психическая стабильность.

То, что покалечило меня, начало исцелять.

Мистер Стивенсон бы оценил.

— Есть в этом какая-то извращённая философия... — пробормотал я, опустив взгляд на свою тень.

Той явно не нравилась солнечная погода, из-за чего она слегка подрагивала. Шеди любил свет и тепло, но, в силу формы существования, что свет, что тепло были его естественными врагами.

Смешно.

Несмотря на то, что мне дали расслабиться и почувствовать себя практически обычным ребёнком, воспалёнными мозгами я понимал, что так продлится недолго. Или, во всяком случае, не слишком долго. В древе реальности постоянно что-то происходило, в частности, в данном древе — какой-то лютый мрак. Учитывая же, что Мистер Стивенсон каким-то образом отправил меня в эту ветвь, в том, что за кулисами происходило что-то плохое, можно было не сомневаться. Иначе во мне бы просто не было смысла.

Вопрос лишь в том, когда меня собирались отправить за эти кулисы.

Естественно, Мистер Стивенсон не мог подобрать какой-нибудь обычный понедельник, решив устроить мне сюрприз прямо на день рождения. Да такой сюрприз, что моё душевное равновесие вмиг было практически полностью уничтожено.

После жирафов мы отправились на поиски какого-нибудь кафе, где мне могли бы сделать молочный шейк. Стоило нам только отойти от жирафов, как мы наткнулись на маленький фургончик прямо между вольеров. Он смотрелся настолько неестественно, насколько это возможно. В самом же фургончике у стойки нас с улыбкой уже ждала расплывающаяся рожа.

По реальности прошла рябь.

Захотелось остановиться и пойти в другое направление. На себя мне было насрать, но к двум своим опекунам я успел кое-как привязаться. За десять лет-то. Особенно к отцу.

Так и хотелось сообщить Джиму и Молли, что лучше к фургончику не подходить, но мозгами я понимал, что это всё равно, что бежать на небольшом острове посреди океана, окружённым голодными акулами, от гигантского извергающегося вулкана.

По моему телу проползла красно-розовая жижа. К уху подполз маленький комочек живой плоти, едва слышно пропищав:

— Мистер Фишер, мне кажется, что это плохая идея...

Тень подо мной утвердительно задрожала.

Я вздохнул.

— Я знаю. Мистер Стивенсон тот ещё ублюдок.

— Что-то случилось, разбойник? — удивлённо спросил Джим.

— Ничего.

Я осмотрелся.

На часах скоро будет десять утра. Народ должен был уже потихоньку собираться, и людей действительно постепенно становилось больше. Однако улица стала полностью вмиг пустой.

Или она и была пустой?

Мы подошли к фургончику, где нас терпеливо ждал продавец. Мои родители и сказать ничего не успели, а расплывающаяся рожа уже протянула мне большой молочный шейк.

Родители удивлённо переглянулись.

По пространству прошла рябь.

Отец уже было нахмурился, поняв, что ситуация кажется какой-то неправильной, как...

Джим и Молли схватились за головы. Не прошло и секунды, как головы родителей взорвались, словно шарики.

— Святое дерьмо... — удивлённо присвистнула жижа у моего уха. — Мистер Фишер, ваш босс убил ваших родителей!

Я вижу, красный урод.

По пространству прошли помехи. Шеди настолько испугался, что моя тень скукожилась и спряталась подо мной.

— ...

Я невыразительным взглядом смотрел на трупы людей, к которым успел немного привязаться, молча сделав глоток молочного шейка.

Сладко.

Захихикал. Громко, истерично. По пространству прошла столь сильная рябь, будто в океан кинули не камешек, а уже полноценный валун. Эмоции были прекрасным топливом для психической энергии.

— Нам нельзя быть нормальными, мой юный друг, — видя моё состояние, безразлично сообщил Мистер Стивенсон. — Мы должны уметь балансировать, иначе никогда не сможем создать идеальную ветвь.

Я резко перестал хихикать. Рябь исчезла. Расслабленно сделал глоток молочного шейка.

Сладко.

— Вы говорили, что вам лучше лишний раз не появляться здесь.

Старик осмотрелся.

— Ты уверен, что мы всё ещё "ЗДЕСЬ", Фишер?"ЗДЕСЬ" — Ты уверен, что мы всё ещё "ЗДЕСЬ", Фишер?

В голове появились звуки приливов и отливов. Опустил взгляд, поняв, что мои ноги находятся по колено в космической водичке. Моргнул.

Мы вновь были в зоопарке. Или в его подобии.

— Я даже не заметил перехода, — признался я.

Сделал глоток молочного шейка.

Сладко.

— Ты не используешь и десятой части дара океана, мой юный друг, — покачал головой старик. — Именно поэтому нам и нельзя быть нормальными. Нормальность накладывает на нас ограничения.

— Но нам нельзя быть и безумными, — вздохнул я. — Потому что безумец не сможет принимать взвешенные решения.

— Ты понимаешь, — скупо кивнул Мистер Стивенсон. — С днём рождения, Феликс.

Покосился на мёртвые тела родителей. В носу стоял сильный запах крови, моя одежда частично была заляпана мозгами своих ближайших родственников.

Сделал глоток молочного шейка.

Сладко.

— Когда-нибудь я доберусь до всех твоих вариаций.

— Don't count your chickens before they hatch[1], — сделал мне небольшой выговор старик. — Последние четыре года прошли спокойно, не так ли, Фишер?

Кусочек жижи у моего уха, с замиранием плоти слушавший моего начальника, тут же заметил подвох во фразе Мистера Стивенсона:

— Босс, он явно намекает, что дальше будет что-то плохое!

Тень подо мной утвердительно дрогнула.

А я как будто этого не понимаю, идиоты.

Сделал глоток молочного шейка.

Сладко.

Больше половины шейка как не бывало.

— Более чем спокойно, Мистер Стивенсон, — согласился я.

Старик ухмыльнулся.

— Говорят, в твоём районе не осталось больше животных, Феликс.

— Редди нужно что-то иногда есть, — обтекаемо ответил я.

— Редди-Пинкл, Мистер Фишер!

Старик навёл пистолет на рыжую жижу у моего уха. Выстрелил. Жижа завизжала от боли, плюхнувшись недалеко от трупа родителей, пытаясь безуспешно избавиться от новой дыры.

Он не восстанавливался.

Тень подо мной затряслась ещё сильнее.

Смотря на визжащего протеже, сделал глоток молочного шейка.

Сладко.

Навёл уже свой пистолет на Редди. Выстрелил раз пять. Визжащая жижа даже не заметила моих стараний, моментально избавившись от повреждений.

Сука.

— Как дела в школе, Феликс?

Покосился на спокойную рожу старика. Будто вечно занятый дедушка, который приехал проведать любимого внучка. Уже думал прострелить ему голову, но потом понял, что сделаю себе так только хуже. Мои родители сейчас были в заложниках у многомерного психопата-начальника.

Сделал глоток молочного шейка. Понял, что выпил всё до последней капли. Печально вздохнул.

Грустно, но вкусно.

— Меня все избегают, — после недолгого молчания ответил я, всё ещё иногда косясь на трупы родителей. — Скоро перехожу в пятый класс, а там средняя школа. Даже не заметил этого.

— Ты хорошо учишься?

— Было бы странно, если бы я плохо учился, Мистер Стивенсон, — поморщился я. — Но порой я задумываюсь над тем, чтобы принести в школу оружие.

— Мысли самого обычного мальчишки, — хмыкнул старик. — Обычно подобные желания появляются чуть позже. Ты быстро растёшь, Феликс.

Интересно, это расплывающаяся рожа когда-нибудь перестанет надо мной глумиться?..

Какое-то время помолчали, наблюдая за корчащимся Редди.

— Последние четыре года у тебя совсем не было улова, Фишер, — переформулировал свою реплику любящий наводить туману любящий дедушка. — Совсем скоро ситуация в корне поменяется, ты начнёшь притягивать к себе всё более страшных и опасных созданий. Не только ты растёшь, Фишер, но и "Немое". Не повторение цикла, но его исход. С каждым днём оно всё ближе к тому, чтобы проснуться.

— Круто, — фальшиво восхитился я. — Но я понятия не имею, что вы имеете в виду, Мистер Стивенсон. Будет проще, если вы нормально всё объясните. Вам так не кажется?

Конечно, не кажется, черти его драли!

— В тот момент, когда ты осознаешь, что столкнулся с Тёмным Богом, для тебя всё станет понятно, — привычно увильнул от ответа Мистер Стивенсон.

— А этой встречи как-то можно избежать? — кисло спросил я.

Старик вновь улыбнулся. Иронично, я бы даже сказал — издевательски. Он явно ждал какого-то крайне забавного и уморительного реалити-шоу со мной в главной роли.

Главное, чтобы Мистер Стивенсон не был фанатом ситкомов.

— Как ты притягиваешь к себе улов, так и сила Тёмного Бога будет притягивать тебя к себе, хочешь ты того или нет, Феликс. Пусть оно и спит, будь уверен, существо из глубин океана запомнило нас.

— Кру-у-уто.

Я это протянул тоном мёртвой рыбы. В ближайшем будущем мне обещали судьбу, которая потенциально может быть намного хуже самой ужасной и страшной смерти. И, будем честными, я практически ничего не мог с этим поделать. И я крайне сомневался, что мои друзья смогут как-то слишком глобально мне помочь.

Разве что, если я окончательно не психану и не устрою полноценный прорыв сущностей из океана. Но тогда какой смысл во всём этом будет? Разве старик этого не понимает? Крыша мне не поможет, если упадёт не только на моего обидчика (которого я, справедливости ради, первый обидел), но и на, собственно, меня.

— Не нужно так переживать, — фальшиво попытался меня успокоить старик. — Я бы не стал отправлять тебя на смерть, мой юный друг. Не забывай, что я твой опекун.

— Вы меня убивали чаще, чем я произносил ваше имя, Мистер Стивенсон.

Старик полностью проигнорировал меня.

— Мой подарок тебе это не напоминание твоей ситуации и не молочный шейк, Феликс. Мой подарок — это информация. Пока у тебя есть ещё немного времени, начни изучать язык жестов и не удивляйся, когда неосведомлённые люди будут тебе говорить что-то про "Бездну". Они лишь путают понятия. Чуть не забыл, — насквозь неискренне добавил Мистер Стивенсон. — Ты любишь дождливую погоду?"Бездну" — Мой подарок тебе это не напоминание твоей ситуации и не молочный шейк, Феликс. Мой подарок — это информация. Пока у тебя есть ещё немного времени, начни изучать язык жестов и не удивляйся, когда неосведомлённые люди будут тебе говорить что-то про "Бездну". Они лишь путают понятия. Чуть не забыл, — насквозь неискренне добавил Мистер Стивенсон. — Ты любишь дождливую погоду?

Я моргнул.

Язык жестов? Бездна? Это так какой-то идиот океан обозвал?.. А погода здесь причём?

— Она мне безразлична.

— Я бы ответил точно так же, — понимающе кивнул Мистер Стивенсон. — На твоём месте, я бы её полюбил. В Реинвелле часто идёт дождь. В последнее время — всё чаще.

— Реинвелл? Штат Огайо? — смутно припомнил я что-то. — Тёмный Бог обосновался где-то в Огайо?

— Эпицентр, — подтвердил старик.

И ведь не поспоришь.

Я в который раз вздохнул, вновь против воли покосившись на трупы родителей. Вопли Редди воспринимались фоновым шумом.

Так больно, что ли?.. Красота.

— На этом всё? — хмуро уточнил я.

— В этом зоопарке мне больше всего понравился вольер с обезьянами, — дал от чистой чёрной души совет Мистер Стивенсон. — Поспеши, пока посетителей не стало слишком много. Удачного десятого дня рождения, Феликс.

Я уже думал ответить, как моя голова, последовав за головами родителей, взорвалась.

Реальность мигнула.

— Что-то случилось, разбойник? — удивлённо спросил Джим.

Привычный голос вполне живого отца не вызвал особых эмоций. Разве что лёгкое веселье. Мистер Стивенсон, как обычно, добился своего.

Я осмотрелся.

Вокруг уже собралось порядочно людей. Да, определённо, зоопарк оживал.

— Я передумал. Хочу посмотреть на обезьян.

Джим и Молли удивлённо переглянулись. Отец почесал голову.

— Значит, пойдём посмотрим на обезьян.

Тень подо мной, к моему удивлению, продолжала подрагивать. Редди никак не комментировал ситуацию, спрятавшись где-то под моей одеждой.

Кажется, Мистер Стивенсон решил моих протеже ввести в курс дела вместе со мной.

Просраться дал всем, старый урод.

[1] Ближайший аналог фразы "Не говори гоп пока не перепрыгнешь"

Глава 15

Вот она, значит, какая, взрослая жизнь: строить замки из песка, потом прыгать на них двумя ногами и строить снова, опять и опять, прекрасно зная, что океан их все равно слизнет.

"Любовь живет три года", Фредерик Бегбедер, французский прозаик, публицист, литературный критик и редактор, случайная уместная цитата из Интернета

* * *

Как-то незаметно наступил новый учебный год, пришла осень, а вместе с осенью и новые приключения. В школу и обратно я добирался уже сам, благо, что школьный автобус проезжал совсем недалеко от дома, позволяя с комфортом добираться до места, вселяющего ужас в сердца всех школьников и их родителей.

Новенькая в классе — это всегда событие. В конце концов, тебе с этим человеком ещё учиться, хочешь того или нет — взаимодействовать. Поэтому, когда, широко улыбаясь, наша учительница представила нам зажатую мелочь с опущенной головой, на неё обратили внимание все, включая меня.

— М-меня зовут Мэри...

В школе я неиронично коротал время, развлекая себя разной чушью, поэтому всегда с удовольствием со стороны наблюдал за зверинцем, в который меня закинула нелёгкая.

Мелкая неудачница, — это, пожалуй, была первая и единственная ассоциация в голове. Одета девочка была вполне прилично, но небрежно, словно она только проснулась и одевалась прямо в школьном автобусе. Волосы у неё были явно не первой свежести, растрёпанные, неряшливые. Мелкой явно нужны были какие-нибудь брекеты: два передних зуба у неё выпирали, словно у какого-нибудь бобра, что она пыталась усиленно спрятать, сжимая покрепче губы, чем только больше привлекали внимание к проблеме. Завершали образ неудачницы большие круглые очки, явно не игравшие в пользу её внешности. Либо, конечно же, она и хотела выглядеть неудачницей — тогда проблем нет.

По классу пошли смешки. Девочка, услышав их, сжалась ещё сильнее.

Я про себя хмыкнул, потеряв всякий интерес к происходящему. Желания просто так чмырить детей у меня никогда не было, как и наблюдать за появлением очередного изгоя без друзей. Скукота. Скольких я таких видел ещё до того, как меня поглотил океан? Лишь бы херню не устраивала, на всё остальное мне глубоко наплевать.

Крутанул карандаш в руке, опустив взгляд на листик бумаги.

Как ни странно, я не пытался изобразить что-то, что вообще нельзя было изобразить на обычной бумажке. Это был портрет самой обычной светловолосой девушки. Не какой-то конкретной, просто взрослая девушка с длинными волосами и приятным глазу лицом. Уверен, любой нормальный художник назвал бы мои попытки что-то изобразить посмешищем, ибо у портрета не было ни какой-то глубины, ни какого-то уникального стиля, ни даже банально какого-то фона. Мне просто захотелось пофантазировать.

Наверное, если бы кто-то знающий и смог что-то отметить в моём художестве, так это то, насколько же удивительно посредственным оно было.

К себе я, когда речь не заходила про изображения моих дружбанов, был достаточно придирчив.

Крутанул карандаш.

Из-под моей одежды вылез комок жижи, уставившись на мои художества.

— Выглядит вкусной, Мистер Фишер, — сделал искренний комплимент Редди.

Тень, прошмыгнув у меня под ногами, чуть подпрыгнула, упав на парту, начав разглядывать мои художества. По пространству прошли едва заметные помехи. Шеди образ девушки тоже понравился, он сказал, что её тело могло бы хорошо подойти для ритуала возрождения, внешность тени показалась приятной.

Команда, сука, мечты.

Думаю, лишним будет уточнять, что странности вокруг меня проигнорировали. Люди в помещении знали, что за партой кто-то сидит и чем-то занимается, но не замечали. Будто фоновый шум.

— Лесть вам не поможет, — пробормотал лениво я, облокотившись на парту.

После школы обычно я не сразу ехал домой. Джим давал мне карманные, которые я любил тратить на различные небольшие сладости. Не очень далеко от школы находилась небольшая кафешка, в которую мне понравилось ходить из-за хороших пирожных и вкусного молочного шейка. Не говоря уже о том, что кафе было удивительно чистым и ухоженным, создавая какую-то странную атмосферу домашнего очага.

Внутри меня уже ждала владелица заведения, Миссис Вуд.

— Феликс, здравствуй. Ты вновь пришёл за своим любимым молочным шейком?

Пожалуй, идеальнее полной улыбчивой женщины в возрасте для этого заведения было не найти.

— Да, Миссис Вуд. Спасибо!

— Будет тебе, — отмахнулась женщина, устало улыбнувшись.

Я подошёл к случайному пустому столику, умостившись в него.

Пусть ходить я сюда начал в начале семестра, своими регулярными походами я уже успел стать знакомым лицом. Долго ждать не пришлось, и уже совсем скоро передо мной стоял большой стаканчик молочного напитка.

Я довольно сощурился.

— Не заработай проблем с зубами, молодой человек, — напутствовала мне владелица заведения. — Их потом очень дорого лечить, Бог свидетель моих слов!

Давайте без божественных свидетелей, пожалуйста.

— Я часто чищу зубы, Миссис Вуд, — похвастался я, широко улыбнувшись, таким образом показывая здоровые чистые зубы. — А молочные шейки очень вкусные. Никаких проблем не будет!

— Мне бы твой оптимизм, мальчишка, — вздохнула печально женщина. — Отдыхай.

Причина печального настроения владелицы заведения была мне известна — у неё пропала собака. В принципе, в последнее время в нашем округе стали заметно чаще пропадать животные, уже даже начали ходить слухи про похитителя животных.

Проводил взглядом Миссис Вуд, сделав глоток молочного шейка.

Сладко.

— Я тебе говорил не жрать её собаку? Зачем ты её сожрал?

У меня из-под одежды виновато (нет) вылезла розовая жижа.

— Босс, откуда я мог знать, что это её собака? Она выглядела обычной дворнягой!

Я закатил глаза.

— Тебе плевать, дворняга это или нет. Следующие несколько месяцев проведёшь без мяса животных, понял?

Редди пришёл в настоящий ужас.

— Мистер Фишер, но я и так на диете!

Поговори мне ещё, уродец.

Я уже думал было сделать ещё один глоток молочного шейка, как в кофейню со звоном колокольчика неожиданно зашёл деловитого вида мужик в чёрном пальто, моментально устремив на меня цепкий холодный взгляд зелёных глаз. Редди успел оперативно спрятаться подо мной. По пространству пошли помехи. Шеди пальто показалось крутым, как и общий стиль незнакомца.

Не давая мне опомниться, мужчина направился ко мне, умостившись за один столик.

Хлопая глазами, сделал глоток молочного шейка.

— Здесь занято, мистер. Если что, у меня папа коп, я умею обращаться со стволом.

Естественно, поведение странного мужика не могло не привлечь Миссис Вуд. Женщина только и успела, что набрать побольше воздуха в лёгкие для крика, но тут в кафешку стала заходить, сука, самая настоящая оперативная группа с оружием, окружив женщину. Не давая перепуганной Миссис Вуд и слова сказать, ей начали показывать какие-то документы и ну очень вежливо просить временно покинуть заведение. Собственно, как и всех тех редких посетителей, что были внутри.

Не прошло и минуты, как кафешка оказалась полностью пустой, не считая меня, странного мужика и людей с оружием.

— Чисто, сэр.

— Свободны, — отмахнулся от своих людей мужчина.

Не прошло ещё и десяти секунд, как мы полностью остались одни.

Я моргнул, уставившись на незнакомца.

Сделал глоток молочного шейка.

Сказал бы, что испытываю чувство дежавю, но это была бы наглая ложь: Мистер Стивенсон поймал меня намного оперативнее и профессиональнее. Здесь уровень явно хромает.

— Сомневаюсь, что после этого смогу сюда ходить, чувак.

У мужчины была небольшая сумка, из которой он молча достал папку, кинув её на столик. На папке было написано моё имя и прикреплена фотография. Судя по всему, из школьного альбома.

— А я здесь хорошо получился, — без лишней скромности заметил я.

Мужик мою шутку не оценил.

— Взгляни.

Пожал плечами, поставив молочный шейк на столик. Взял папку, открыл, совсем не удивившись тому, что вижу перед собой. Передо мной оказалось полное досье на меня, начиная от даты и места рождения, информация по поводу родителей и их родителей, особые приметы, медицинская карточка...

— Я так и знал, что эту сучку нужно добить, — поделился наболевшим я.

Всё-таки послушал Шеди и оставил её в психбольнице. Учитывая, насколько плохо у неё всё было с головой, не удивлюсь, если она уже там повесилась в психбольнице.

— Мисс Росс оказалась очень разговорчивой, — скупо подтвердил мужчина. — Слишком разговорчивой. Про твоё существование мы узнали как раз благодаря "Теневому инциденту", демон.

Случай, облетевший все штаты, стали называть "Теневым инцидентом". На самом деле, люди по-разному называли произошедшее, но это название оказалось самым лаконичным и, пожалуй, точным.

— Вы давно следите за мной? — буднично поинтересовался я.

— С момента инцидента, — не менее буднично ответил мужчина в пальто.

— Я совсем не заметил слежки.

— Дроны, камеры, — едва заметно качнул головой мужчина. — Вы, демоны, редко оказываетесь адаптированы к подобному.

Поморщился. Современные технологии, будь они прокляты.

Взял молочный шейк, сделав ещё один глоток.

Хотя бы не одержимый. Теперь демон. Расту. Буквально.

— Чувак, ты не боишься, что я сейчас вырву и сожру твою душу?

Не то чтобы я когда-то пробовал вырывать и пожирать чьи-то души. Но ладно.

Мужчина ненадолго прикрыл глаза.

— Зависит от того, готов ли ты к последствиям, порождение Бездны.

Я застыл, не поверив своим ушам. Захихикал. Вроде бы тихо, но настолько искренне и с такой самоотдачей, что любой бы посчитал меня конченным психом. Слова Мистера Стивенсона мгновенно обрели смысл.

— Бездна? Так вот про что говорил Мистер Стивенсон! Бездна. Так вот как вы видите океан! БЕЗДНА, Хи-хи-Хи-хи...БЕЗДНА — Бездна? Так вот про что говорил Мистер Стивенсон! Бездна. Так вот как вы видите океан! БЕЗДНА, Хи-хи-Хи-хи...

Причина того, почему мне показалось это настолько смешным в том, что вкладывают в слово "Бездна". Мне всегда нравилось, как Атлантида называла океан. Это действительно было хорошим словом, которое точно передавало суть того места. Океан, исполняющий желания и мечты разумных. Без ограничений и без условий, любая мечта станет явью. Или, вернее сказать, чем-то отдалённо похожим на явь. Пожалуй, кто-то мог бы даже назвать океан настоящим Раем. И это место кто-то додумался назвать "Бездной".

Сука.

Резко перестал хихикать, почувствовав в глубине души какую-то странную грусть и, наверное, даже злобу.

Мужчина же, совершенно не удивляясь моей реакции, явно пропустив мои слова мимо ушей, продолжил:

— Если ты не хочешь, чтобы твоя маленькая жизнь в нашем уютном мире закончилась, то поедешь с нами.

Беззаботно взял свой молочный шейк и за один заход его допил. Печально вздохнул.

Всё хорошее слишком быстро заканчивается.

Я покачал головой, крутанув в руке охотничий нож. С самого детства я регулярно всеми возможными методами развивал свои кисти, из-за чего к десяти годам ловкости моих пальцев позавидовал бы и умелый картежник.

— Мои родители будут переживать, бро. Лишний раз промывать им мозги мне совсем не хочется.

— Мы поможем урегулировать этот вопрос. Нам не нужны лишние конфликты с тобой, демон, до тех пор, пока ты не переходишь определённую границу. Это не займёт слишком много времени.

Определённую границу? А они не самые хорошие парни, да?..

Я НУ ОЧЕНЬ выразительно приподнял бровь, уставившись на улицу, где нас караулила вооружённая толпа мужиков. Мелкие красные точечки на теле так и проглядывались.НУ ОЧЕНЬ Я НУ ОЧЕНЬ выразительно приподнял бровь, уставившись на улицу, где нас караулила вооружённая толпа мужиков. Мелкие красные точечки на теле так и проглядывались.

Мужик в стильном пальто позволил себе небольшую улыбку.

Я ненадолго задумался.

Ещё пару лет назад я бы с удовольствием прострелил ему раз эдак десять голову, но сейчас для меня это было уже не столь психологически необходимо.

— Хорошо. Я поеду с тобой. Но мне нужно больше информации. Давай начнём с начала. Представься. Мне плевать, кто вы, но я должен услышать, что вам от меня нужно. И не смей мне врать.

Придавая чуть больше веса моим словам, лампочка нам нами треснула. По пространству пошли едва заметные колебания, словно в океан кто-то кинул маленький камешек.

Мужчина, обратив внимание на лампочку, намёк понял.

— Чарльз. Ты можешь звать меня Чарльзом, демон. Мы столкнулись с проблемой, которую сами не можем решить. Всё остальное ты узнаешь на месте.

— Понял.

Выстрел. Удивлённый мужчина не успел среагировать, замертво упав на пол. Из окна на меня в ту же секунду посыпался шквал встречного огня. Последнее, что я услышал — звук разбивающегося стекла и бесчисленные выстрелы.

Реальность мигнула.

— ...это не займёт слишком много времени.

Мужик в стильном пальто позволил себе небольшую улыбку.

Я сделал вид, что задумался. Улыбнулся так, как может улыбнуться только милый невинный десятилетний мальчик.

— Хорошо. Давай посмотрим, что это за проблема такая, Чарльз, раз вам понадобилась моя помощь.

Улыбка с лица стиляги пропала.

Глава 16

Ехать куда-то в компании вооруженных до зубов мужиков оказалось опытом крайне специфическим, но увлекательным. Я буквально на протяжении всей поездки чувствовал, что один неправильный вдох, и в моей тушке станет больше отверстий. Машина, в которой мы ехали, оказалась бронированной, с мигалкой, места в ней тоже было хоть отбавляй. Чувствовал себя настоящей шишкой.

Не хватало только личного бара и шлюх. И, конечно же, молочного шейка. Про курево я задумаюсь лет через десять-пятнадцать, если от этой ветви останется хоть что-то, в чём я сильно сомневался.

Разговаривать со мной никто не спешил. Несколько раз я попытался разговорить как обмундированных людей, так и стилягу в важном пальто, но на меня как смотрели как на опасное животное, которое по какой-то причине умеет говорить, так и продолжили смотреть.

— Вам здесь критически не хватает личного бара. И шлюх, которые будут носить вам молочные шейки, — решил я высказать своё очень важное мнение. — А то вы, ребята, слишком хмурые и серьёзные. Нужно же иногда отдыхать телом и душой? На вашей работе всё равно долго не живут, поверьте моему опыту.

Мой голос звучал в высшей степени наглым и самодовольным. Я больше даже не пытался показать себя ребёнком, не видя смысла сколь-либо скрывать вполне себе взрослую, насквозь циничную, откровенно гниловатую сущность. Добавить к этому раздражающий тоненький голосочек и удивительно невинную внешность, и получался тот ещё коктейль.

В конце концов, не одному мне раздражаться.

Чарльз буквально прожигал меня взглядом, готовый в любой момент засунуть мне в рожу какую-нибудь крупнокалиберную пушку.

Не любит невинных писклявых малолеток? Я мог его понять. Или проблема в чём-то другом? Не может быть!

Наш городок нельзя было назвать маленьким, но и большим он уж точно не был. Обычная провинция, о чём я достаточно быстро узнал, стоило ещё немного подрасти и получить хотя бы подобие на самостоятельность. Поездка не заняла много времени — мы добрались буквально минут за десять-пятнадцать, остановившись у самого обычного жилого дома. За всей улицей внимательно следили до зубов вооруженные вояки, не давая редким зевакам даже близко подойти. За соседними домами тоже присматривали, явно наказав владельцам сидеть и лишний раз не высовываться.

— А вы не особо скрываетесь, — присвистнул я, мимоходом подняв взгляд на небо. — Не боитесь, что привлечёте лишнее внимание?

Темнело. Маман явно уже должна начать переживать. Личного телефона у меня ещё не было. Уверен, без внушений моя семейка сегодня не останется.

Чарльз на миг кинул на меня взгляд.

— В последнее время расплодилось много подпольных картелей. Поспешим, время ограничено.

— Тогда зачем вам обычный школьник, если это картели?

На меня так выразительно посмотрели, что мне на секунду показалось, будто у меня появился стыд. Проигнорировав меня, Чарльз направился в дом.

Я наклонил голову.

Так уж ограничено?

Беззаботно пожав плечами, понимая, насколько неестественно я здесь смотрюсь на фоне до зубов вооруженных вояк и нуарных стиляг, закинул на плечо школьный рюкзак, направившись за своим похитителем в жилой дом. Если Чарльза туда сторожа пустили без лишних вопросов, то на меня очень и очень недобро зыркнули. Видимо, мой статус здесь не был секретом.

— Плохой день, чувак? — буднично поинтересовался я, кое-как похлопав мужика по плечу. Едва дотянулся. — Дерьмо случается, уж я знаю. Не переживай так, скоро выходные. У тебя же есть выходные?

Проглядывающаяся сквозь маску холодная пара глаз явно думала иначе.

Видимо, нет.

Как страшно. Не сдержался и хихикнул. Наверное, самый простой и очевидный способ противостоять тварям, когда твой скафандр уже треснул — превратить страх в ненависть. Не то чтобы это как-то сильно спасало, но шансы продлить трепыхания так точно появляются.

Уже думая зайти за стилягой, остановился прямо у самого входа, нахмурившись.

— Какая необычная рябь, — прошептал я удивлённо.

Пусть заметить это было сложно, я определённо мог сказать, что кто-то или что-то очень... я бы сказал — ритмично оставляло следы воздействия в пространстве. Рябь была совсем небольшой, на общем фоне она размывалась, при этом буквально постоянно вороша и так затонувший мир. Странность удалось заметить как бы не в последний момент.

Моя тень едва заметно дёрнулась, выдвигая свои предположения.

Я на миг задумался над идеей теневого протеже. Всё же, в делах сверхъестественных он разбирался лучше. С практической точки зрения — так точно. Авторитетно покивал.

— Думаешь, намечается пространственный разрыв? Сейчас узнаем.

— Пахнет чем-то опасным, босс.

К моему уху подползла тоненькая розовая жижа, поделившись мнением.

Это и есть что-то опасное, красный уродец.

Напрочь игнорируя настороженные взгляды вооружённых людей, последовал за крайне недовольным моим наплевательским отношением Чарльзом. В глаза сразу бросалось то, что в доме царила полная разруха. Запах был таким, будто кто-то закидал дом сырыми яйцами, после чего пошёл облегчиться в углу дома. Регулярно облегчался. Обои были оборваны, словно владелец дома прибыл из недалёкого будущего и попытался сделать ремонт по обучающим видео. Не говоря уже про разбросанные повсюду вещи, начиная от шкафов и заканчивая личными вещами. Среди мусора виднелась разбитая семейная фотография вполне обычной семьи.

Нашёл ближайший выключатель и попытался нажать на него.

Света, как ни странно, тоже не было.

Хмыкнул.

И что же здесь такого произошло? За один день такое тяжело было устроить, да и запах казался слишком... скажем так — настоявшимся. Всё же, местные службы крайне долго реагируют на происходящее, старого урода на них нет.

— Кто-то решил отметить успешное окончание колледжа? — решил сделать предположение я.

— Последствия влияния артефакта Бездны, — разбил мои мечты нуарный стиляга. — Второй этаж, демон.

— Ты слишком нервничаешь, бро.

Сжав покрепче кулаки, Чарльз вновь нашёл силы меня проигнорировать и быстрым шагом направился на второй этаж. Хихикнув, направился за ним, обходя горы хлама. Ступеньки в доме неприятно скрипели. Рябь стала немного сильнее.

Мы остановились возле двери. Её охраняли два таких же крупных вооруженных бугая, вытянувшиеся, стоило им увидеть моего похитителя. Не могу понять, почему они все такие огромные. Тренировки? Или их всех там в качалках по объявлению набирают?

Второе звучит правдоподобнее.

— Где профессор?

Покосился на Чарльза. Он был так напряжён, будто ещё минутка и произойдёт ядерный взрыв. У них тут ещё и какие-то профессоры водятся. Серьёзные ребята.

— Профессор Рид зашёл в комнату, сэр, — с небольшой запинкой ответил бугай. — Мы пытались его отговорить, но...

— Не важно. Порождение Бездны, за мной.

Чарльз, чья бровь очень уж выразительно дёрнулась, решительно зашёл в комнату. Поправив свой школьный рюкзак с прикольным стилизованным кошаком на нём, дружелюбно улыбнулся вооружённым бугаям.

— Он всегда такой злой?

На меня опять посмотрели, как на почему-то заговорившее дикое животное.

В Атлантиде было нечто похожее. Правда, там к отличным от людей существам относились всё-таки немного толерантнее. По крайней мере, на том уровне, в который меня закинули. Условия содержания у более опасных тварей были порядком строже.

Так и не дождавшись ответа, зашёл в комнату, вновь хмыкнув.

— А здесь чисто.

— Чистота не спасла его душу, — мрачно заметил Чарльз.

Ставлю сотню баксов Мистера Стивенсона, что он вылез из какого-то нуарного комикса.

И всё же, в комнате действительно было чисто. Я бы даже сказал, на фоне остального дома, в комнате больного была идеальная чистота. Всё расставлено по своим местам, нет ни единой пылинки, стоял запах каких-то цветов. На идеально чистой белой постели со скрещенным ногами сидел исхудавший бледный мужчина с редкими седыми волосами, что безучастно смотрел на какую-то старую фотографию в руках. Он совершенно не реагировал на нас, будто нас и не было.

Я мог со стопроцентной уверенностью сказать, что это он был источником ряби в пространстве.

Нахмурился.

Или то, что было внутри него.

В комнате были не только я и хмурый Чарльз, но и третье действующее лицо, расхаживающее по комнате с каким-то небольшим прибором с антенной. Очень увлечённое пожилое действующее лицо в белом халате, не оставляющее сомнений в том, кто он. Должен заметить, несмотря на то, что старик выглядел лет на шестьдесят пять-семьдесят, двигался он весьма и весьма бодро.

— Мистер Хейз всегда был очень чистоплотным, — поддакнул моему замечанию старик, увлечённо расхаживая вокруг человека. — Даже потеряв рассудок, эта его черта осталась с ним!

Я покосился на услужливо закрытую бугаями дверь.

— Что-то не особо видно.

Старик, который, кажется, единственный здесь во мне пока не видел говорящее животное, на миг кинул на меня взгляд мутных серых глаз, проглядывающихся сквозь квадратные очки.

— Мистер Хейз не живёт в своём доме. Для него существует лишь эта комната.

— Мы не мусорим там, где живём? — приподнял я бровь. — Я готов с этим поспорить.

— Твоё право, демон, — почесал голову профессор. — А ну-ка...

Старик, держа свой прибор в руках, напрочь игнорируя начавшего вновь закипать Чарльза, принялся расхаживать вокруг меня, смотря на свой экранчик.

— Чарльз, — нахмурился старик. — А ты точно привёл демона, а не простого школьника?

Кажется, стиляга готов был кокнуть как меня, так и бедного дедушку.

— Я уверен.

— Странно-странно... — вновь почесал голову старик, пристальным взглядом осмотрев меня. — Как, говоришь, тебя зовут?..

— Феликс. Феликс Айзек Фишер, — чопорно представился я.

— Семья захваченного тобой тела верующая? — дружелюбно улыбнулся старик. — Можешь называть меня просто Гаррик, Феликс. Я же могу к тебе так обращаться?

— Как угодно, — дружелюбно улыбнулся я в ответ, покосившись на познающего Дзен Чарльза. — Вот так вот нужно было вести переговоры, а не пушками размахивать, Чарльз.

— Полностью согласен, — покивал задумчиво старик, вновь опустив взгляд на своё какое-то устройство. — Один важный вопрос, Феликс. Почему вокруг тебя нет ПВВ?

Вновь покосился на Чарльза. Тот ответил мне злой рожей.

— Впервые слышу.

Старик почесал голову, явно удивлённый тому, что его какую-то стрёмную аббревиатуру кто-то не знает.

— Психоэнергетического волнового возмущения.

Я, если честно, ещё больше растерялся. Он имеет в виду колебания психической энергии? А с какого перепугу вокруг меня должны быть эти колебания постоянно?

— А оно должно быть?

Старик вновь почесал голову.

— Ты точно не обычный школьник, Феликс?

— Самый обычный, — с честным видом ответил.

— Не хочу вас отвлекать, — прошипел едва слышно стиляга, — но у нас нет времени. С ним что-то происходит, чёрт возьми!

Мы со стариком одновременно перевели взгляд на сидевшего в белых одеждах мужика. И пусть на первый взгляд его состояние было... относительно стабильным, его руки начали подрагивать. Колебания вокруг больного усиливались. Прибор в руках старика запищал.

— А вот это уже опасно, — почесал спокойно голову старик. — Ты как всегда вовремя, Чарльз. Пусть Немое благоволит нам и твоя затея сработает. Не подумай ничего плохого, Феликс.

Я закатил глаза. "Затея", естественно, я.

Стиляга снял спрятанный в кобуре пистолет, наведя его на голову начавшего трястись больного. Холодный взгляд зелёных глаз похитившего меня из любимого кафе мужика уставился на меня.

— Демон, достань из него эту хреновину и ты будешь свободен. Профессор, сколько у нас ещё времени?

— Не больше двух минут, я думаю, — прикинул старик. — Всё ещё не могу поверить, что ты умудрился за такой короткий срок найти... необходимого специалиста.

Сомнения в голосе старика не услышал бы только глухой.

Мне пришлось секунды с две постоять и подумать о вечном, после чего я снял портфель и вплотную подошёл к мужику, опустив взгляд на фотографию его семьи. Жена и две маленькие дочери, явно учатся в младших классах. Или учились.

— Они живы? — буднично поинтересовался у больного я.

Стиляга уже думал мне что-то очень вежливое сказать, как старик его остановил. Чарльзу стоило больших усилий, чтобы сдержать себя. И думай после этого, у него железные нервы или бумажные. Возможно, такая работа требует определённого баланса.

— Я точно сегодня сдохну...

Мысленно закатил глаза.

Секунды с две трясущийся человек не обращал на меня внимания, но потом медленно поднял взгляд. Признаться, я впервые видел в глазах человека столько боли.

Не то чтобы она меня как-то трогала.

— Я убил их, — прошептал мужчина. — Разорвал на части. Порезал на кусочки. Что-то сказало мне сделать это, чтобы выполнить моё желание. Нужна была жертва. Энергия. Моё желание, оно вот-вот исполнится, я чувствую. Я... я просто хотел путешествовать, я...

Дал мужику пощечину. Конечно, она получилась в исполнении десятилетнего ребёнка крайне слабой, но удивительной эффективной: на меня выпучили глаза. Правда, выпучили вообще все, включая стилягу и старика, усиленно чесавшего голову.

У него там блохи, я понять не могу?

— Мне насрать на твою слезливую историю, — вылил ему эмоциональное ведро холодной воды на голову. — Где ты подцепил эту хрень? Ты чувствуешь вязкость? Слышишь приливы и отливы?

Кажется, больной совсем не ожидал, что с ним будут так разговаривать. Тем более — шкет.

Рябь в пространстве усиливалась. Тело жертвы дара океана трясло всё сильнее.

Из глаз мужика пошли слёзы. Он поднял взгляд на потолок, сжав в руках фотографию.

— Я... я не знаю... Г-голова болит... Тяжело дышать... Я... я слышу шепот и... и бесконечный космос...

Из носа, глаз и рта мужика пошла тоненькой струйкой кровь.

У меня определённо возникло чувство дежавю.

— Он сейчас рванёт, демон! — прорычал Чарльз.

Я его, естественно, проигнорировал.

— Космос. Он был жидким? — беззаботно уточнил я.

Мужик неожиданно вцепился в меня железной хваткой, широко улыбнувшись.

— Да! Да, да! Бесконечный жидкий космос! Моё желание вот-вот исполнится, вот-вот!!! Награда из глубин жидкого космоса, ха-ха-ха!!!

Закатил глаза.

Очередная жертва собственных желаний.

Окровавленное обезображенное лицо обезумевшей жертвы дара океана меня мало смутило. Точнее, вообще не смутило. Разве что, из глубин души вырвалось веселье, которое я не стал сдерживать, звонко засмеявшись. Так, как может засмеяться только десятилетний маленький ангелочек.

— Мне больно, вообще-то, уродец, — резко перестал смеяться я.

Устройство в руках удивлённого старика на секунду бешено запищало, после чего не выдержало такого издевательства и просто сдохло. По пространству от меня разошлась не рябь, но полноценная волна.

— Дерьмо! — выругался Чарльз, отскочив.

Тело смеющейся жертвы резко скрутило, после чего подлетело и приземлилось на пол, выровнявшись. К нам в дверь оперативно завалились бугаи, но я лишь отмахнулся от них, из-за чего их тела вылетели, а дверь — захлопнулась.

В голове неприятно укололо.

— Ладно, на обычного школьника он теперь мало похож, — признался Гаррик, с высоты прожитых лет с полным пофигизмом наблюдая за происходящим. — Где ты откопал эту тварь? Без обид, Феликс.

Дверь начали пытаться выбить. За пределами чистой комнаты поднялась настоящая шумиха.

— Да какие обиды, — беззаботно махнул я рукой. Поведение старика мне нравилось, давно не натыкался на таких людей. — Признаюсь, у меня мало опыта работы с чужими сущностями. Зато есть вдохновение.

Гаррик и Чарльз удивлённо переглянулись.

Крутанул в руке самый обычный вантуз.

Мистер Стивенсон был абсолютно прав: я не использовал и десятой части того, что мне предлагал дар океана. Ограничивал себя рамками мнимой нормальности, в которую сам поверил, получив возможность вновь прожить спокойную жизнь любимого ребёнка. В каком-то смысле, я в глубине души мечтал о том, чтобы всего пережитого пиздеца не было и он оказался лишь затянувшимся кошмаром. Нет никаких друзей в океане, нет никакой нулевой глубины, нет охотящегося за мной Тёмного Бога и ещё более страшного Мистера Стивенсона, откровенно использующего меня и всех остальных для каких-то своих слабо мотивированных целей.

Самое страшное, что океан мог подарить мне, как и бесчисленным счастливчикам, исполнение моего желания.

Напрочь игнорируя охреневших наблюдателей, погруженный в околофилософские мысли бренности бытия, принялся вантузом буквально выкачивать из бренного тела не менее удивлённого больного дар, который предоставил ему волею судьбы океан, откачивая не только его душу, но и грудную клетку.

— А я папе говорил, что стану стоматологом, — вздохнул прискорбно я.

На самом деле, я так не говорил.

Я чувствовал, как моя "Универсальная Удочка" буквально выкачивала нечто из тела реципиента, следуя моей больной фантазии, прогибая небольшой кусочек окружающей действительности вокруг нас. Больная фантазия приобретала форму и, вопреки всем законам, заставляла отдельный бесконечно маленький кусочек вселенной работать так, как это вижу я.

Мысль материальна.

В голове сильно укололо. Волна окончательно поглотила чистую комнату, отправив её ещё глубже в океан. До меня стал доходить отдалённый шепот моих друзей, через меня наблюдавших за тем, что я делаю. Их теням теней от тени было намного проще транслировать свои образы в такой обстановке.

Против воли улыбнулся, не слушая мучительный хрип больного под ногами. Медленно и верно продолжал откачивать жертву дара.

До тех пор, пока дар окончательно не отпустил сущность бедолаги.

Всё резко прекратилось.

Довольно подкинул переливающийся, искажающий пространство кубик. Гордый проделанной работой, опустил взгляд на свернувшегося в калачик больного, что-то беспорядочно хнычущего. Точнее, теперь здорового. Только кровь остановить, да откормить.

Конечно же, это ложь.

— А вы переживали, — хихикнул довольно я.

Чарльз и Гаррик толком прийти в себя не смогли, как дверь сзади неожиданно выломали. Я только и успел, что удивлённо повернуть голову на явно не так понявших ситуацию военных, как...

— Огонь!

Что есть неудача? Неудача — это событие или результат, который не соответствует ожиданиям, планам или желаниям человека, часто означающее неудовлетворительный или негативный исход. Это когда что-то не получается или идет не так, как задумывалось.

В голове на секунду промелькнула мысль, что мне хотелось бы сейчас оказаться подальше отсюда. Неважно, насколько. Главное — подальше. В конце концов, мне никогда не нравилось вот так просто дохнуть. Это больно, неприятно. Как тело, так и психика противятся этому. И пусть я могу сравнительно легко переступать через себя — мне всё равно это совсем не нравится.

И, кажется, уже готовенький дар океана только и ждал того, чтобы выполнить столь близкое ему желание ещё прошлого "владельца".

Подкинутый в моих руках дар океана вспыхнул.

Раздались выстрелы и ругань пришедшего в себя Чарльза.

Реальность не мигнула. Меня, в конце концов, так и не подстрелили, нет.

Реальность исказилась и скрутилась. В глаза ударил красный цвет, я зажмурился, почувствовав, как мои ноги погрузились в песок. До ушей стала доходить грязная ругань стиляги.

Мы оказались где-то в красной пустыне, и по красному солнцу в небе я точно мог сказать, что это была не Земля. Где-то вдалеке виднелись какие-то странные башни.

— Мой рюкзак с котом... — печально пробормотал я.

Кажется, мне потом придётся тотально промывать мозги Джиму и Молли, ибо я очень сомневался, что мне так уж быстро удастся вернуться назад. Вошли и вышли, приключение на двадцать минут, сука.

Ко мне подошёл старик в халате и, жмурясь, поправил квадратные очки на голове.

— Теперь мы можем поговорить в более спокойной атмосфере, не так ли?

Я поморщился.

— Редди, фургончик.

У меня из-под воротника выползла жижа.

— Редди-Пинкл, Мистер Фишер!

Ругань нуарного стиляги пусть немного, но грела сердце.

Глава 17

Я задумчиво сидел на красном песке и смотрел на пистолетик в своих руках. Самый обычный, игрушечный — тяжелый настоящий пистолет в руках держать было пока тяжеловато, да и не то чтобы для прекращения собственных мучений в отражении одной из бесконечных веточек это нужно было.

Сидел и недоумевал.

— Ты идёшь, чёрт возьми? — проворчал стоявший сзади Чарльз.

Я проигнорировал нуарного стилягу, вновь наведя пистолетик на висок.

Выстрел.

Реальность мигнула, и... Я вновь не смог откатиться раньше вспышки дара океана. Это событие будто было принято всем древом, бесчисленные веточки и полноценные ветви направились в сторону развития этого события, не давая мне возможности отменить не самую удачную резервную копию.

У меня и до этого мелькали подобные мысли, но теперь неожиданная слабость окончательно и бесповоротно подтвердилась: то, что связано с океаном, вполне себе может попросту проигнорировать мои прыжки. Проигнорировать, отменить, воспрепятствовать им — ситуативно подойдёт любое слово. Будь то дар океана от Мистера Стивенсона, свалившееся проклятье Тёмного Бога или странный кубик, который я выкачал из сущности человека концептуальным вантузом — всё это следовало за мной сквозь ветви и напоминало мне о том, что я здесь вроде как и рыбак, но рыбак, решивший, что сможет в одиночку вот так с маху поймать кита.

Мне определённо было куда расти.

Или, вернее сказать, куда погружаться.

— Ты идёшь, чёрт возьми? — проворчал стоявший сзади Чарльз.

Я хихикнул.

— Да, иду.

Уже без пистолетика в руках беззаботно поднялся, отряхнув песок. Нас уже ждал открытый фургончик, возле которого, лыбясь во все шестьдесят четыре, неподвижно застыла фигура инопланетной красно-розовой херни. Вокруг фургончика и Редди в частности с огромным интересом расхаживал профессор.

— Впервые вижу такую странную форму жизни! Чарльз, ты только посмотри! Удивительно!

Старик напоминал маленького ребёнка, которому подарили радиоуправляемую машинку. Или взрослого мужчину, который смог позволить себе купить радиоуправляемый вертолётик. В принципе, с первых секунд общения было ясно, что, на фоне себе подобных, он ненормальный.

— Мистер Фишер, я могу его сожрать? — сохраняя широкую улыбку, поинтересовался у меня мой протеже. — Здесь всё равно не будет свидетелей.

— Как удивительно! — продолжал бодро расхаживать вокруг инопланетной страхоёбины Гаррик. — Порождение Бездны умудрилось подчинить себе столь странный организм. Чарльз, где ты вообще достал их? Никогда бы не подумал, что в провинции будут жить столь странные существа! Только ты мог наткнуться на что-то такое. Как жаль, что моё устройство сломалось...

Самого Чарльза смущало кое-что другое.

— Нам точно придётся залезать в эту штуку?

Живая тьма внутри живого извивающегося фургончика (а смысл перед "своими" его как-то скрывать?) как бы намекала, что его там явно будет ждать не люкс-поездка. Скорее всего, даже молочного шейка не принесут.

Или это будет не молочный шейк.

— Если тебе здесь так нравится, приятель, то можешь не залезать, — великодушно дал выбор зеленоглазому стиляге я.

Тот только злобно зыркнул на меня, понимая, в каком он теперь положении. Там у него ситуация была под контролем (или он так думал), но здесь, в этом месте...

Их вопли в случае чего никто не услышит, а если услышит, то будет скорее рад этому. То, что мы оказались не в стране милых розовых пони, это точно. Максимум — в стране милых розовых пони, жрущих, похрюкивая, человеческие мозги.

— Не стоит спорить, друзья, — влез между нами явно получающий удовольствие от смертельного приключения старик. — Чарльз, Феликс уже показал себя вполне разумным существом. Мы оказались здесь из-за ошибки твоих людей, а значит — твоей ошибки. Прояви терпение.

Как ни странно, стиляге было нечего на это ответить. Точнее, может, ответить-то ему как раз хотелось много чего, но в нынешней ситуации, если жизнь дорога, лучше лишний раз всяких тварей на терпение не испытывать.

Приняв молчание за положительную реакцию, Гаррик довольно кивнул и повернул голову на меня.

— Феликс, ты проверил то, что ты хотел?

— Да, — поморщился я, словно ребёнок, у которого отобрали добрую треть вкусного молочного шейка. — Некоторые мои способности здесь работают не лучшим образом. Мы оказались практически на суше.

И я даже не врал, пусть и имел в виду немного не это. Грубо говоря, в этом месте мне было немного тяжелее "дышать". Меня неиронично можно было считать таким же чудовищем из океана, как и моих друзей, пусть я был заметно более слабым и, скажем так, человечным. Молодым. Чем меньше мир был погружен в океан — тем тяжелее окружающее пространство поддавалась воздействию. Каким-то образом дар перенёс нас куда-то настолько далеко, что здесь в принципе практически не было привычной для меня энергии. Нас словно на обочину всего древа реальности куда-то закинуло. Совсем в другую ветвь!

— Суша, — удивлённо пробормотал старик, почесав голову. — Кажется, я понимаю твою аналогию. Что мы будем делать дальше?

— Конечно же, сваливать отсюда! — рыкнул Чарльз. — Профессор, мы явно не в том положении, чтобы искать другие варианты.

Башня вдалеке, как мне показалась, мигнула.

Показалось?

Переключил внимание на Редди.

— Редди?

— Редди-Пинкл, Мистер Фишер, — превратилась улыбка клоуна в оскал. Хотя, в сущности, разницы между этими его состояниями немного. — Думаю, я смогу вывезти нас обратно, но придётся немного попетлять. Запах Земли... кажется весьма отдалённым. Слишком много оттенков. Странно...

Многомерная эволюционировавшая биоэнергетическая жижа с повадками собаки поморщилась, усиленно принюхиваясь к запахам... многомерного пространства.

Кто бы сомневался.

Я поморщился, чувствуя, что потряхивать в фургончике нас будет хорошо. Прошлая поездка всё ещё вызывает у меня не лучшие ассоциации.

— Черти с тобой. Садимся в фургончик, нам нужно убираться отсюда.

— Я бы так не спешил, — улыбнулся старик, напрочь игнорируя убийственный взгляд Чарльза. — Для Совета может быть полезно, если мы немного исследуем эту местность.

— Это не наша работа, — неожиданно спокойно ответил стиляга. — Профессор, мне и так потом отвечать за то, что я втянул в наши дела объект наблюдения. Нам нужно как можно скорее вернуться и... сделать отчёт.

Чарльз с плохо скрываемой болью окинул взглядом сначала меня, затем Редди с его живым фургончиком, а после — весьма специфическое окружение. Да, потом расписывать подробности наших приключений будет сложно.

— Будет тебе, майор, — хохотнул старик. — Как минимум, мы можем подъехать и поближе посмотреть на те башни. Исследование местности, где порождение Бездны имеет меньше власти, очень обрадует Совет. Уже сам факт того, что мы здесь можем спокойно находиться, многое значит! Что может пойти не так?

Мы с Чарльзом переглянулись.

— А этот старик тот ещё адреналиновый маньяк, а?

Бровь Чарльза выразительно дёрнулась. Впрочем, в его взгляде я видел нечто похожее на согласие.

Я довольно захихикал, понимая, что и сам теперь хочу посмотреть на башни поближе. Слишком уж мне понравилось раздражать стилягю.

Башня вдалеке, как мне показалась, вновь мигнула таинственным сиянием.

— Насколько я понимаю, — подал голос мой протеже, — мы можем отправляться в поездку? Я ведь прав, Мистер Фишер?

Из грузовика вышел звук, отдалённо похожий на отрыжку.

— Более чем.

Я довольно оскалился, увидев, как посерело лицо стиляги.

* * *

— Никогда бы не подумал, что порождение Бездны будет так хорошо писать картины! — восхищённо похлопал в ладоши Гаррик. — Как много мы всё ещё не знаем про Бездну, не так ли, Чарльз? Феликс, ты очень талантлив!

Я напрочь проигнорировал старика, сосредоточив свой взгляд на своих каракулях. На самом деле, я просто перенёс на картину то, что видел. Сделать для нынешнего меня это было совсем несложно: навык был наработан давно, кисти разработаны, про образную память и говорить нечего было. Одного-двух раз было достаточно, чтобы отпечатать в голове увиденное. Оставались лишь инструменты, которые у меня были благодаря "Универсальной Удочке".

Была мысль перенести на картину ещё и блюющего недалеко от фургончика Чарльза, но мне не хотелось портить и так не шибко качественную мазню.

Чего-то в ней не хватало. Чего-то, что завершило бы мою мазню и превратило её в настоящее искусство.

Мне нужно было вдохновение. Не бесчисленные образы моих друзей, нет. Они здесь не подойдут. Мне нужен был образ обитателя этого места.

— Пустовато здесь, — сам удивился собственному недовольству в голосе я, подняв взгляд на одну из серых башен. — Хочу осмотреться внутри.

Она была действительно огромной. Сотни и сотни метров в высоту, серая башня своими размерами буквально подавляла. Вокруг башни я чувствовал себя как-то странно, будто странная форма жалости к самому себе. Что-то на краю сознания мне подсказывало, что я смогу получить свой источник вдохновения внутри. Это же "что-то" говорило, что там меня не ждёт ничего хорошего.

Возможно, моя совесть.

На лицо сама собой вылезла улыбка полного психа.

— Полностью поддерживаю, Феликс! — аж подпрыгивать начал от радости профессор. — Давно не чувствовал такого воодушевления, ха-ха!

— Боже, нет...

Мольбы только переставшего блевать стиляги мы со стариком проигнорировали. Что называется, поймали одну волну.

По пространству прошла очередная рябь. Картина со всеми моими принадлежностями исчезли. Мы отправились внутрь, и у стиляги не было вариантов, кроме как последовать за нами.

Умом я понимал, что поступаю неразумно. Наверное, не переживи я недавнюю терапию от Мистера Стивенсона, и холодная логика остановила бы мой порыв. Сосредоточила бы внимание на странном чувстве, я бы заметил подвох в полной мере. Однако, моя психика вновь была расшатана и, кажется, теперь уже окончательно. Я сам пришёл к мысли, что полностью нормальным мне быть нельзя.

Мне нужно полагаться на собственные душевные порывы. Не только контролировать их, но и потакать им. Искать баланс. Как обходить бездну, так и прыгать в неё с головой. Руки чесались сделать свою мазню лучше, и на фактическую опасность мне было плевать.

За время пути мы успели немного подискутировать на тему того, куда конкретно могло нас перенести. Единогласно пришли к выводу, что, раз дар океана стремился выполнить какие-то подсознательные желания владельца, это место должно быть как-то связано с ним. Это звучало логично, и мы даже успели подумать, что жертва дара сама хотела оказаться здесь, но, как оказалось, всё было намного проще.

Стоило нам оказаться внутри башни, как всё встало на свои места.

Зря Гаррик ляпнул про семью верующих. Хотел он того или нет, но он создал ассоциацию, которая стала якорем для желания.

Внутри было удивительно ярко. На нас снизошёл свет, разительно отличающийся от того красного светила, что, казалось, всё это время наблюдало за нами.

Против воли я поднял ладонь, захотев прикоснуться к этому теплу. Абсолютно ужасному, мерзкому, взывающему к самым страшным и ужасным чувствам, теплу.

Потусторонний луч света, исходящий с верхушки башни, был столь ярким и чистым, что я, хотел того или нет, почувствовал какую-то странную противоестественную вину за всё то, что делал. Почувствовал скорбь за всех тех, кого когда-то обидел. Ощутил себя тем, кем я и являюсь — грешником, недостойным жизни. Ублюдком, настоящим уродом, раковой опухолью всего человечества. Его жалким подобием, чудовищем, что всё ещё пыталось ассоциировать себя с теми, кем я давно не являлся.

Пространство вокруг меня поплыло.

Мой взгляд приковало к свету и, я готов был поставить свою грешную душу на то, что остальные мои компаньоны против воли сами с замиранием сердца уставились на свет серой башни.

Гигантские стены башни были покрыты письменами. Кажется, Гаррик, расплакавшись, прошептал, что это библейский иврит. Письмена странно блестели, стремясь проникнуть ко мне глубоко в подсознание.

— Вокруг Него стояли Серафимы; у каждого из них по шести крыл: двумя закрывал каждый лицо своё, и двумя закрывал ноги свои, и двумя летал...

Профессор то ли знал библейский иврит, то ли испытал нечто похожее на то, что испытывал сейчас я.

Чарльз неожиданно упал на колени, безучастным взглядом уставившись на согревающий нас свет.

Скопление света зашевелилось. Я рефлекторно сжал ладонь в кулак.

Крылья на верху башни раскрылись. На нас уставился гигантский, по-настоящему ужасающий, пробирающий до тряски коленок крылатый глаз. Смотрящий прямо в самые глубины души, пытаясь найти каждый припрятанный грех. Судья и палач, защитник и убийца. Самый настоящий разрушитель, рождённый из самых страшных фантазий.

Меня захлестнуло такое чувство, будто я вновь впервые встретился в океане со своим первым другом.

Я, сам того не заметив, широко оскалился. Психическая энергия, подпитываемая моими эмоциями и бесчисленными образами в сознании, приятным потоком прошла по телу, смывая любое наваждение твари.

Вдохновение. Вот оно. Прямо передо мной. Моё личное желание.

Кажется, тварь почувствовала мои воздействия, и они ей явно не понравились. Свет наверху башни поплыл, глаз засиял потусторонним светом, раскрылись новые пары огромных белых крыльев. Целых шесть пар.

Ветхий Завет. Грёбаный Ветхий Завет, спрятавшийся где-то в жопе древа реальностей.

Как неожиданно и приятно, сука!

Живая тень подо мной неконтролируемо тряслась, пытаясь сбежать, но бежать было, естественно, некуда. Ко мне аккуратно подползла жижа, принявшая форму красного уродца.

— Босс, не подумайте, что я сомневаюсь в ваших способностях, но мне кажется, что нам нужно валить отсюда. Прямо сейчас! Эта штука выглядит очень грозной!

Я резко перестал смеяться, удивившись тому, что на Редди воздействие твари совсем не подействовало.

Но, в принципе, не важно. Он прав. Истерично захихикав, отпечатав образ своего нового добровольно-принудительного дружбана, я хлопнул в свои детские ладошки.

— Я грешен и получаю от этого удовольствие, лицемерный крылатый ублюдок. Будешь теперь Злым Голубем!

Перед глазами пролетели бесчисленные образы, намерения, чёткие желания и приказы. Волна психической энергии прошла по башне, буквально смывая неестественный свет. В голове неприятно укололо. Наваждение Чарльза и Гаррика исчезло, они очнулись, и стиляга тут же решил поделиться своим мнением на этот счёт:

— Грёбаное дерьмо!!!

Гигантское крылатое создание, созданное извращёнными умами древних людей, взмахнуло всеми своими крыльями. В нас полетели огромные самонаводящиеся перья, размером с человека. Сзади нас через пространственный разрыв выехал фургончик, дверь открылась.

— Так мы едем, босс?

— Ты ещё спрашиваешь? — риторически поинтересовался я.

Я щелкнул пальцем, и тела Чарльза и Гаррика буквально кубарем влетели в "машину". О здоровье пожилого профессора можно было подумать и позже. В голове укололо так сильно, что мне показалось, будто моё тело сейчас вновь не выдержит такого издевательства.

Но это не значит, что издевательство на этом закончилось.

Перед тем самым мигом, когда одно из перьев должно было превратить нас в тонко нарезанные ломтики мяса, в моих руках появилась удочка.

Самая обычная, она мало чем отличалась бы от любой другой удочки, если бы не тот факт, что у меня в руках был, возможно, один из самых сильных и опасных даров океана, что в принципе мог только быть воплощён по тем или иным причинам в океане чудовищ.

В самый последний момент я успел замахнуться удочкой, из-за чего самая обычная леска отправилась в воздух, впрочем, вместо того, чтобы просто упасть, зацепилась за пространство. Материю.

Сосуды вновь лопнули и у меня из носа пошла струйка крови. Неприятно.

Время на миг остановилось. Перед глазами застыло гигантское сияющее перо, способное превращать в кашу не просто тела жертв, но и их души. Проверять, как я перенесу уничтожение своей чёрной душонки, мне решительно не хотелось.

Я потянул за удочку.

По пространству прошёл разрыв. Разрыв, что запустил новую цепную реакцию, которая выпустила в окружающее пространство столько неоформленной чистой энергии океана, что летевшие на нас перья просто смело. Волна была до того сильной, что вся башня вздрогнула. Но на этом ничего не закончилось: из прорыва стал доноситься вой. Громкий, пронзительный, он стал звучать буквально отовсюду, пробирая намного сильнее, чем сила Злого Голубя.

На миг опешив, удивившись тому, к кому это моя удочка открыла случайный прорыв, я упустил из виду, как моя тень, практически в совершенстве овладев сто первым приёмом карате, ожила и, воплотившись, буквально кинула меня вместе с собой в тут же закрывшийся фургончик.

Реальность поплыла.

— Я уже думал, что не дождусь, Мистер Фишер. Так держать, Шеди-младший! Редди-Пинкл-старший уезжает отсюда!

Сидевший за фиктивным рулём клоун несколько раз нажал на клаксон, из живой машины донеслось весёлое бибиканье. На огромной скорости, на фоне воплей каких-то тварей из самой жопы мироздания, мы влетели в пространственный разрыв. Наши тела скрутило, реальность начала вновь скручиваться, разрываться и преображаться, а вместе с ней и наши тела. Стоило же процессу, что не занял и, кажется, секунды, завершиться, как нас выкинуло куда-то в космос.

И, наверное, можно подумать, что мы оказались в относительной безопасности, но...

— Я правильно понимаю... — полностью пустым голосом пробормотал Чарльз. — Мы... в мультфильме?..

Я опустил взгляд на свои руки. Насквозь мультяшные, яркие, нарисованные. Всё вокруг было нарисованным, удивительно подробным, неестественно реалистичным, однако — нарисованным. Если наша ветвь была мрачной и холодной, то эта...

Такая же мрачная, холодная, и вместе с этим удивительно детская.

— Думаю, это мы можем в отчёте и опустить... — задумчиво пробормотал профессор, смотря на свою руку. — В Совете нас совсем не поймут, Чарльз.

Я широко, безумно улыбнулся, чувствуя, как моя улыбка растягивается до самых ушей. То есть, буквально. Я чувствовал, как мои губы достали до ушей.

Кажется, эта далёкая ветвь меня интерпретировала как отрицательного персонажа.

Тень подо мной зашевелилась, приняв нечто похожее на трёхмерную форму. Миленький комочек тени с ужасом уставился на свои чёрные нарисованные ручки, чуть, кажется, не потеряв сознание. Интересно, тени умеют терять сознание?..

Редди явно не разделял переживаний остальных.

— Не туда свернул, — задумчиво пробормотал клоун, принявшись оглядываться. Его мультяшный вид стал ощущаться заметно дружелюбнее. — Совсем не туда. Впервые такое. Кажется, устроенный вами прорыв немного сбил маршрут, Мистер Фишер. Самую малость. Но ничего, я уже примерно вижу, куда ехать. Один момент, босс!

Напрочь игнорируя начавшего молиться всем известным богам (кроме Библейского) Чарльза, Редди весело засмеялся, вновь несколько раз посигналив. Не нужно уточнять, что по космосу вполне себе разошёлся странный звук, будто кто-то несколько раз жмакнул по сраной жёлтой уточке для ванны.

С очередным насквозь мультяшным "кря-кря!" мы заехали в новый пространственный разрыв, отправившись на поиски родной ветви.

Не нужно уточнять, что прежде, чем мы смогли вернуться, нам пришлось увидеть некоторое дерьмо, которое я точно не буду потом расписывать в своих рефератах в школе.

Глава 18

С момента внепланового путешествия прошла неделя. Мы благополучно вернулись назад и, как оказалось, с момента пропажи не прошло и дня. Ребята из так называемого Совета, немного придя в себя, отправились к своим, я же вернулся домой, едва успев замять бучу, что подняли мои родители. Просто напомню, что мой отец работает в полиции.

Удивительным образом внушить то, что я просто задержался на каком-то внеплановом школьном мероприятии, оказалось крайне легко. Внушение не пропало ни на следующее утро, ни через несколько дней. На следующее же утро после путешествия после школы меня вновь подловили, дав несколько незамысловатых инструкций.

Как ни странно, с показом своих возможностей я... слегка переборщил. Хотел себя показать таинственным могущественным мирным демоном, а показал ненормальным могущественным долбоёбом с крайне опасными подчинёнными, один из которых жрёт соседских животных.

И так всегда.

Часы пробили три. Зазвенел звонок, огласив окончание уроков. В уши ударили привычные счастливые крики маленьких исчадий зАда, которые, впрочем, меня совсем не раздражали: в конце концов, причина была действительно веской. Довольно потянувшись, я лениво поднялся, принявшись беззаботно собирать свои вещи, впрочем, отвлечённо подслушивая малолеток.

Отныне у меня не было другого выбора.

— ...а Тимми сегодня опять упал, этот дурак попытался прокатиться на велосипеде без рук!..

Кто такой Тимми? А, жирный? Откровенно говоря, я вообще удивлён, что он умеет кататься на велосипеде.

— ...а Энни Джека в щёку поцеловала, представляешь!..

Я вскинул бровь.

Это они уже в такой возраст входить стали?

— ...а Мэри-бобриха сегодня опять проспала! Наверное, плотину достраивала, хи-хи-хи!

Это "хи-хи-хи" было настолько язвительным и гадким, что мне показалось, будто захихикала настоящая ведьма. Хотел того или нет, я чуть внимательнее прислушался к разговору группы маленьких стерв.

— Давайте в следующих раз, когда Мэри-бобриха опять опоздает, поставим на дверь ведро холодной воды!

— Н-но дверь высокая, мы не сможем...

Это не дверь высокая, ребята. Это мы здесь маленькие подобия на людей.

— Попросим мальчиков, как-нибудь сделают! — упрямо стояла на своём маленькая стерва. — Они точно согласятся!

— Е-если ты так говоришь...

— Н-ну, ладно...

Подруги злобной малолетки явно сомневались в том, нужно ли заходить так далеко, но под напором своего негласного лидера сдались, впрочем, и сами испытывая нечто похожее на предвкушение.

Я нахмурился, попытавшись перестать "прислушиваться". С каждым днём это получалось всё хуже и хуже.

Сознание, мозги. С ними определённо что-то произошло. После тех прыжков по совершенно разным, порой абсолютно безумным ветвям, я увидел и прочувствовал на своей шкуре столько всего, что во мне что-то окончательно и бесповоротно перемкнуло. Этот опыт был отличным от того, что я застал в океане. Более... физический, меньше похожий на сон. Точнее, совсем не похожий. Рамки мнимой нормальности съезжали всё дальше и дальше, а вместе с этим и ограничения, при этом каким-то чудом моя психика выдерживала это и, не имея выбора, начинала считать новую действительность как нечто обыденное и нормальное.

Как же это проявлялось?

Не считая внушений, которые несли лишь пользу, очевидным изменением стала удивительно обострившаяся внимательность. Я сознательно стал подмечать слишком много деталей вокруг, что вылилось в частые головные боли. Когда человек находится в толпе и слышит десятки перешептываний, то он, скорее всего, вообще ничего не услышит и не разберёт.

Но я теперь был лишён этого благословления и стал, хотел того или нет, прислушиваться к каждому шепоту, разбирая, о чём говорит каждый разумный чёрт. При этом умудряясь подмечать их мимику, считывать их эмоции и, кажется, ещё не выраженную мысль. И, как мне шептало подсознание, это было лишь началом.

В последние дни мне прямо в школе неимоверно хотелось лишить себя слуха и зрения, чтобы просто посидеть в тишине. Эта штука мне совсем не казалось "крутой" или "полезной", попросту забивая голову всяким мусором.

Справившись с раздражением, я таки умудрился забить свою голову отвлечёнными мыслями, отправившись после школы в новое кафе. Разговоры и планы малюток я умудрился выкинуть за считанные минуты, не слишком интересуясь тем, чем они там промышляли и кого собирались чмырить. Для меня это грозит разве что дополнительным развлечением.

Как я могу быть против понаблюдать за старым-добрым буллингом?.. Малютки так быстро растут.

Недалеко от прошлого кафе открылось новое. На нём, правда, всегда была табличка "Закрыто". Совсем небольшое здание размером чуть больше перевозного трейлера, словно тот гриб, выросло на новом месте буквально спустя день или два после закрытия прошлого, и не нужно было уточнять, кто его здесь разместил. Бизнес Миссис Вуд было немного жалко, кафешка была очень хорошей.

Напрочь игнорируя табличку, зашёл в открытое кафе. Внутри нового заведения меня уже привычно встретила мрачная рожа мужика средних лет, по лицу которого можно было понять, что он повидал дерьма как бы не больше, чем я в океане чудовищ. С короткой стрижкой, крупным телосложением и шрамом на лице, словно по его лицу прошлась когтистая лапа какого-то опасного животного, "владелец" кафе напоминал скорее киллера в отставке, чем владельца маленького "трейлера". Он назвал себя Томом, но я абсолютно точно мог сказать, что он врёт.

Не то чтобы меня интересовало его настоящее имя.

Мирил меня с необходимостью ходить сюда лишь тот факт, что моей, безусловно, многоуважаемой фигуре делали здесь персонально любой напиток абсолютно бесплатно. Я здесь буквально был единственным посетителем. Первый день у них ещё не было молочных шейков, но, стоило мне лишь раз заикнуться об этом, как они уже на следующий день появились.

Они знали, на что меня ловить, и я сам им в этом активно помогал.

К сожалению, это подобие на кафе в том числе использовали как некое место встречи.

— Слушай, Том, чувак, на твоём месте я бы серьёзно задумался над своей семейной жизнью.

Том на меня уставился холодным взглядом убийцы.

Беззаботно сделал глоток молочного шейка. От того, что шейк был сделан бесплатно, его вкус казался ещё слаще и приятнее.

— Майор прибудет в течение пяти минут, сэр. Прошу, подождите его.

Том говорил удивительно вежливо, спокойно, будто он действительно уважал меня. К его чести, не отправься моя крыша ещё дальше, и я бы совсем не заметил неестественности.

— Нет, я серьёзно, — задумчиво сделал глоток молочного шейка я. — Я уже по одному шраму вижу, что семейные отношения у тебя с женой не лучшие. Ты не думал сходить к семейному психологу?

Щека Тома дёрнулась совсем-совсем несильно. Будто он и не хочет меня тут заживо выпотрошить.

— Мне очень жаль, сэр, но у меня нет семьи.

Я обворожительно улыбнулся, подмечая каждое движение мышц его лица, отмечая мельчайшие изменения в его голосе и тоне.

— Врёшь. У тебя есть семья. И жена, кажется, тоже. Ребёнок есть? Мальчик? — я чуть-чуть прищурился. — Значит, девочка? Сколько ей лет, она уже пошла в школу? Нет-нет, недавно родилась, я прав?

Глаза головореза покраснели. Я читал его как открытую книгу, и он просто не мог с этим ничего поделать.

Нет. Здесь определённо были не просто движения его мышц, но и что-то другое.

— Да ладно тебе, приятель, — отмахнулся я. — У меня тоже семья есть. Вы про них давно знаете больше, чем я. Не переживай так. Хотя, должен признать, у тебя железные яйца, раз ты решился завести ребёнка, столько зная про наш мир. Я вот детей лично терпеть не могу, ты бы знал, как тяжело быть ребё...

— Майор прибудет уже совсем скоро, сэр, — уже более низким тоном повторил Том, перебив мой словесный поток.

Я беззаботно сделал ещё один глоток молочного шейка.

Хотел я того или нет, но после произошедшего мои отношения с так называемым Советом стали... укрепляться. Изначально эта контора совершенно меня не интересовала, я считал её обычным, вполне естественным противодействием кучки людей, которые поняли, что находятся далеко не на суше. Либо, что ещё страшнее, не поняли. До этого за мной просто следили и, не твори я всякого, так бы, скорее всего, и оставили под наблюдением, однако не самый удачный случай заставил Чарльза подключить меня к делу, что уже вылилось в такое приключение, что от меня теперь не могли так просто отстать, даже если бы я этого сильно захотел.

Я понимал, что мне придётся становиться частью местной тусовки, и уже не пытался относиться к этому настолько беззаботно.

Единственное, в чём я был уверен — силёнок у так называемого Совета было недостаточно, чтобы спокойно отлавливать и истреблять подобных мне, а значит — я мог этим воспользоваться. Воспользоваться, чтобы либо впихнуть в будущем в эту тусовку Атлантиду, либо подойти к выполнению задачи Мистера Стивенсона немного креативнее и создать Атлантиду, не создавая её.

Сделал глоток молочного шейка, погружаясь чуть глубже в свои мысли.

Про планы Мистера Стивенсона я не забывал ни на секунду. Наоборот — постоянно обдумывал и обкатывал их, прикидывая, как вообще поступить, учитывая всю ту информацию, что я имею на данный момент.

На данном этапе своего жалкого существования в затонувшем мире я пришёл лишь к одной по-настоящему близкой себе концепции.

Кто сказал, что Атлантида должна существовать в физическом виде? Почему бы не сделать её скорее всеобщей идеей, у которой и как таковой формы не будет? Не стремиться создать самому так называемую Атлантиду, а заставить людей поверить в то, что своими действиями они же её и строят, возводя в самой пучине океана чудовищ маленький участок суши? Заставить их пересобирать раз за разом идею того, что существует в бесчисленных ветвях древа реальностей, но вместе с этим и не существует?

Если проходимцы из иных реальностей не могут менять события глобально сами, то почему бы не вверить практически целиком этот процесс коренным жителям? Может возникнуть вопрос, чем фундаментально будет отличаться эта несуществующая Атлантида от той же Атлантиды, что была в прошлых ветвях, однако есть одно такое маленькое, но такое важное отличие — причастность.

Мистер Стивенсон, подключив к своему делу бесчисленное количество душ, всё ещё оставался главной направляющей силой. Как бы он не пытался сохранить существование Земли, его идея изначально была обречена на провал из-за непосредственной причастности ко всему.

Я же не хочу становиться главной направляющей силой. Не хочу никого спасать, лишь пожинать плоды от спасения. Не было у меня ни необходимой квалификации, ни желания эту квалификацию получать.

Мне незачем часами сидеть у пруда в надежде на улов. Достаточно лишь окольно намекнуть определённой группе людей про существование пруда и подкинуть через других людей им в кусты готовенький тротил.

Вероятно, Мистер Стивенсон видел меня рыбаком, который будет ловить рыбу для того, чтобы её съесть. Но я видел ситуацию немного иначе: мне не обязательно ни ловить, ни есть рыбу. Почему рыбалка не может быть обычным любимым хобби?

Сделал глоток молочного шейка, в считанные минуты допив сладкий молочный напиток, за который мне зубы точно спасибо не говорят.

Оставался лишь вопрос с грёбаным "Немое", которое могло полностью нарушить все мои планы. Слишком непредсказуемый, непонятный и откровенно страшный элемент, способный все мои только начавшие формироваться планы умножить на ноль. Противовес не существующей Атлантиде, который сам же, скорее всего, и станет причиной очередного конца. В конце концов, Немое было таким же лишним элементом, как и я, и Мистер Стивенсон.

Все мы были в одной лодке.

Черти драли Мистера Стивенсона, почему спасать человечество от гибели, которую оно пережило, переживает и переживёт ещё бесчисленное количество раз, так сложно?! Можно было молодому атланту что-то попроще предложить, убрать мусор в кабинете для начала, не знаю?!

— Тяжелая у нас работа, Том, — вздохнул я. — Можно ещё один молочный шейк?

— Вы можете получать бесплатно только один шейк в день, сэр, — тоном человека, который ненавидит свою работу и жизнь, сообщил мужчина. — Либо так, либо вы должны заплатить. Мне искренне жаль.

Стаканчик от шейка у меня в руке превратился в пыль, вмиг пройдя радикальный процесс дезинтеграции. Я окинул головореза скептичным взглядом.

Том, видя пыль на столе, стал похож на натянутую струну. У него там явно была припрятана пушка, которую он в любой момент готов был применить. Типичный американец.

Я хмыкнул.

Тот неловкий момент, когда у около-правительственной организации не хватает бюджета на комфортное содержание хаотично-нейтрального "демона Бездны".

— Отправляйся со своей искренностью в жопу, Том.

— Я уже здесь, Мистер Фишер.

Я на миг опешил, после чего довольно захихикал.

Тут мне было уже нечего ответить.

Дверь закрытого кафе открылась и внутрь буквально залетел стиляга, тут же вцепившись в меня немного рассеянным, усталым взглядом.

— А ты постарел, приятель, — сделал я комплимент стиляге.

Чарльз, проигнорировав меня, присел ко мне за столик, махнув рукой. Том, кивнув, тут же начал делать ему кофе. Я видел, что появление нового действующего лица сделало его заметно более расслабленным.

Как грубо.

Похитивший меня неделю назад майор сильно изменился. На его голове появилась заметная невооружённым взглядом седина, в ранее суровом взгляде начало мелькать что-то странное, ненормальное. Будто он готов был в любой момент сорваться и устроить в центре города стрельбу. Уверен, за последнюю неделю ему пришлось выпить немало успокоительных.

Да, в отличие от меня или даже профессора, Чарльз был слишком нормальным для того, что нам пришлось пройти.

Мистер Стивенсон, старый ублюдок, как всегда был прав: нам нельзя быть нормальными. Только так мы можем продлить своё жалкое существование и адаптироваться к происходящему.

— Если ты хочешь поддерживать хорошие отношения с Советом, тебе придётся с нами сотрудничать, — без лишних приветствий поставил меня перед фактом стиляга. — В обмен на это мы обещаем приложить все усилия, чтобы скрыть твоё существование от Хранителей Сна. После школы ты сразу сможешь начать на нас официально работать.

Я моргнул. Тень подо мной дёрнулась, тоже не поняв, о ком идёт речь.

Том беззаботно принёс Чарльзу кофе, вернувшись к своей стойке.

Мы тут как в танке сидим.

Да, тусовка у ребят тут реально большая.

— Приятель, предлагаю начать с самого начала. Кто такие эти Хранители и почему у меня должна быть от них протекция? Да и про твою организацию я почти ничего не знаю, ты слишком спешишь.

Чарльз был, мягко говоря, очень удивлён.

— Ты... не знаешь?

— Я в этой ветви всего десять лет, Чарльз, — пожал беззаботно плечами. — До вас меня особо никто не трогал, да и я сам не пытался что-то узнать, просто наслаждался детством. Ну так что?

— "Наслаждался"... — потёр виски Чарльз, принявшись что-то усиленно обдумывать. — Хорошо. Я не буду задавать лишних вопросов, демон.

Стиляга ненадолго задумался, раздражённо вздохнув.

И понеслась. Чарльз, сохраняя холодную рожу, принялся посыпать меня фактами. Что я, что Редди, что Шеди внимательно слушали, не перебивая стилягу ни на секунду.

Они называли себя Советом, но по факту назывались иначе. C.O.S.H.M.I.C., или же Cosmic Observation and Spaceborne Hazard Management Initiative Council. Или же — Совет по Инициативе Космического Наблюдения и Управления Космической Угрозой. Звучит, как минимум, внушительно.

Ребята пусть и активно сотрудничали с правительством, были скорее независимыми. Чем-то структура Совета походила на Атлантиду, пусть и с заметно меньшими масштабами. Их контора была разделена на различные отделы, начиная от исследовательского отдела, в котором состоял Гаррик, или разведывательного, в котором состоял Чарльз. На деле их было, естественно, больше.

Задача Совета была тривиальной — находить, изучатьи следить за "угрозами" человечеству. В том числе договариваться. При необходимости — уничтожать. Совет пошёл заметно более мирным и щадящим путём, весьма часто сотрудничая и заключая договора с гостями нашей голубой планеты. Правда, как правило, с нематериальными существами разговор был коротким. Особенно с теми, кто захватил чужое тело.

Тварей из "Бездны" здесь не очень жаловали, и лишь моё спокойное поведение и помощь с "Теневым инцидентом" мирила эту контору с моим существованием. Точнее, давала шанс на какой-то диалог. Последние же события окончательно подтвердили не только мою разумность и готовность к какому-никакому сотрудничеству, но и опасность.

Безумную опасность.

— Хранители Сна отличаются от нас, — мрачно продолжил Чарльз. — Они взяли на себя ответственность следить и оберегать сон Немое, чем занимаются последние несколько тысяч лет. У этих тварей отношение к гостям и особенно к существам из Бездны заметно более холодное.

— Тварей? — хмыкнул я.

— Люди не могут жить тысячи лет, — стал ещё мрачнее Чарльз. — Они выглядят как люди и ведут себя как люди, но ничем не отличаются от тварей Бездны. Высока вероятность, что они такие же демоны, как и ты, решившие осесть в нашем мире. Большего я не знаю.

— Всего два вопроса, — облокотился я на спинку стула. — Вы знаете, где сейчас обитает Немое?

Взгляд Чарльза помрачнел ещё больше, хотя, казалось бы, куда ещё больше?

— Лишь Хранители это знают. Насколько я слышал, Совет долгое время пытался наладить с Хранителями связь, но у них так ничего и не вышло. Мы решили придерживаться нейтралитета и не лезть не в своё дело.

Я хихикнул.

Учитывая действия Мистера Стивенсона, кажется, у так называемых Хранителей есть проблемы. Иначе зачем здесь я?

— Я понял. И последний вопрос. Слышал ли ты что-то про "Циклы"?

Стиляга поморщился.

— Каждый про них слышал. Раз в несколько поколений происходит что-то странное. Количество тварей и странных явлений заметно возрастает, из ниоткуда появляются артефакты Бездны. Мы лишь знаем, что это как-то связано с Немое. Обычно Цикл длится от пяти до десяти лет.

Чарльз неожиданно ухмыльнулся.

— Как ты можешь понять, демон, новый Цикл должен был начаться совсем недавно. Высока вероятность, что твоё появление в том числе связано с волей Немое.

Я задумчиво кивнул, наведя пистолет себе на висок. Напрочь игнорируя удивлённого Чарльза, весело улыбнулся:

— Я понял. Спасибо.

Выстрел.

Реальность мигнула.

— Если ты хочешь поддерживать хорошие отношения с Советом, тебе придётся с нами сотрудничать, — без лишних приветствий поставил меня перед фактом стиляга. — В обмен на это мы обещаем приложить все усилия, чтобы скрыть твоё существование от Хранителей Сна. После школы ты сразу сможешь начать на нас официально работать.

Я моргнул. Тень подо мной дёрнулась.

Сделал вид, что ненадолго задумался.

Мне было нежелательно показывать своё незнание. Раз уж я показал столько, делиться неожиданной слабостью мне нельзя было. Я и так умудрился показать Чарльзу и Гаррику слабость своего физического тела.

— В вашу контору я не пойду. Но, — видя, как нахмурился стиляга, продолжил я, — я согласен с вами иногда сотрудничать. Естественно, не бесплатно. Кажется, это называется "внештатный сотрудник". Как по мне, неплохой вариант.

Я засмеялся невинным детским смехом, увидев, как поморщился Чарльз.

— Конечно, у меня есть причина, — резко перестал смеяться я. — Можно сказать, что я представляю свою сторону.

Стиляга напрягся, безумие в его глазах зажглось с новой силой.

— Свою сторону?

— Ничего особенного, — отмахнулся я. — Моя цель мало отличается от вашей — сохранение планеты и, желательно, человечества. Нам здесь ещё жить, не так ли? Все мы хотим создать свой уголочек суши, на котором сможем растить своих малышей.

Обворожительно улыбнулся едва не прострелившему мне голову Тому.

Я ненадолго замолчал, после чего едва слышно прошептал:

— ...все мы хотим создать свою личную "Атлантиду".Атлантиду" — ...все мы хотим создать свою личную "Атлантиду".

От моих слов разошлась едва заметная волна, прошедшая сквозь двух мужчин. И если по "владельцу" кафе ничего нельзя было сказать, то в случае стиляги...

Сила океана немного, но потушила безумие в глазах майора, успокоила шалившие нервишки, что он тут же почувствовал, выпучив на меня глаза.

Я захихикал. Лампочка над нами весело заискрилась.

— Итак, что Совет хочет от меня, приятель? Как я уже сказал, на сотрудничество я согласен. Вы же не думали, что я и впрямь так легко пойду на вас работать, а?

К чести стиляги, справился с наваждением он быстро, впрочем, ненадолго задумавшись над тем, что я сказал.

— Не вини меня, когда Хранители доберутся до тебя, демон. Из-за нового Цикла "инцидентов" в последнее время стало слишком много. А вместе с ними — и артефактов Бездны.

Я не сомневался в том, что доберутся. Если уже не добрались.

Уже дома, глубоким вечером, из-под моей кровати неожиданно вылез Редди. За Редди — из-под моей тени Шеди. Судя по тому, что я видел, его форма потихоньку становилась больше и... объемнее.

— Стало интересно, о чём мы говорили, но не говорили? — вскинул бровь я.

Мои добровольно-принудительные сообщники переглянулись.

Да, определённо, их тоже нужно было чуть лучше ввести в курс дела.

Всё шло своим чередом, хотел я того или нет.

Глава 19

У каждого свой океан, и каждый по своему в нём тонет.

Автор неизвестен, случайная уместная цитата из Интернета.

Очнись, мы уже давно утонули.

Феликс Айзек Фишер, всё тот же неудачливый рыбак, случайное неуместное дополнение цитаты из Интернета.

* * *

Сказать, что малютки были возбуждены предстоящим весельем, значит ничего не сказать. Пусть это была их не первая попытка, заряжены мотивацией они были по самое не могу, полностью уверенные, что рано или поздно у них всё получится. Ребятки аж изнывали от ожидания, пытаясь дождаться своего звёздного часа. Причина была, безусловно, очень важной: старый как мир буллинг. Издевательство над себе подобными, унижение более слабых и ранимых, жалкие попытки самоутвердиться за чужой счёт... что может быть прекраснее?

Класс детей поделился на тех, кто не слышал про задумку маленькой стервы (меньшинство), тех, кто предпочитал делать вид, будто ничего не происходит, при этом, естественно, в тайне ожидая шоу (большинство), и тех, кто участвовал в этой маленькой, мелочной, но такой неприятной гадости. Пятерка хулиганов, среди которых три маленьких сучки и два маленьких уродца. Должен признать, сгруппировались они что надо: ведро с водой на дверь никто сразу не ставил, опасаясь, что упадёт оно на кого-то не того. Конечно же, имеются в виду взрослые. Тогда проблемы будут ждать всех. Вместо этого они подготовили группу быстрого реагирования из мальчиков, которые, забравшись на стулья, были готовы в любой момент поставить ведро с водой, и девочек, что стояли на шухере и ждали малышку Мэри. Собственно, уродцы и сучки.

— Тебе никогда не казалось, что школа — это зоопарк, Тимми?

Из-за моего вопроса толстый мальчишка едва не подпрыгнул, удивлённо начав озираться. Неуверенный в себе, зажатый, он явно беспокоился из-за своей внешности.

Я бы на его месте тоже беспокоился.

— Ф-ф-феликс, ты всё это время стоял сзади?

Парень с трудом, но узнал меня.

— Только подошёл, — дружелюбно улыбнулся маленькому жирдяю. — Так что, не казалось?

Да, атмосфера вокруг меня была не самая приятная. Меня не просто так избегали, в каком-то смысле — меня избегали с моей же посильной помощью. Скажем так, проявление моей искренней любви к малюткам. Если Джим и Молли были к этому уже адаптированы, да и сам я пытался быть с ними... скажем так — помягче, то на остальных мне было, в сущности, абсолютно насрать.

Как мне кажется, Мистер Стивенсон испытывает к нашему уютному миру нечто похожее. Разница лишь в том, что у него эмпатия к ближним и дальним своим отсутствует как класс, старый урод.

— Н-н-наверное... — неуверенно промямлил Тимми.

Я приподнял бровь, поморщившись. На краю сознания мелькало понимание, что у паренька при виде меня возникло нечто отдалённо похожее на зловещую долину.

Такой маленький, а уже трещины на скафандре неверия. Наверное, можно будет упомянуть существование этого паренька Совету.

Черти драли Мистера Стивенсона, каким хорошим парнем меня воспитали Джим и Молли.

— Как ты думаешь, мы чем-то отличаемся от них?

Мозг паренька пошёл на перезагрузку. Я видел, как ему некомфортно, чувствовал, что он определённо ощущает некую неправильность во мне, но не может её сформировать.

— Наверное...

Я хихикнул, да так "живо" и "искренне", что паренёк чуть не расплакался.

Ждать долго не пришлось. Эта попытка была заметно более удачной: сонную маленькую неудачницу таки смогли "подловить".

— Быстрее, быстрее, Мэри-бобриха идёт!

Мальчики, получив команду, тут же принялись, расплескивая на себя воду, кое-как фиксировать ведро на полуоткрытой двери, что у них, к их чести, получилось с первого раза. Понятное дело, как-то мешать или вмешиваться я не планировал, желая получить свою порцию развлечения. Дети тут же возбуждённо отбежали, рассевшись по своим местам, ожидая шоу. И оно не заставило себя ждать.

Ведро упало на голову Мэри, открывшей дверь класса, из-за чего она, мигом потеряв любой намёк на сонливость, громко завизжала и, расплакавшись, убежала, явно привлекая внимание остальных деток, что сулит ей ещё более специфическую репутацию. Класс разразился заливистым смехом, и особенно злорадным он был у троицы маленьких сучек.

На мои бедные мозги обрушилась целая лавина из различной информации, будь то эмоции детей или их весёлые перешептывания.

Как можно понять, насладиться невинным ребячеством малюток так и не удалось.

Мог ли я знать, что в будущем моя безразличность к такой мелочи выйдет мне боком?

Как-то незаметно пятый класс подошёл к концу.

* * *

На улице шёл дождь, был уже вечер. Погода, к счастью, была ещё не холодной, но чувствовалось, что наступила осень. Не устану повторять, меня сильно радовало, что моя семейка без лишних вопросов отпускала меня на прогулки, несмотря на мой возраст. Правда, во многом это была заслуга отца, который не видел ничего плохого в том, что я был настолько самостоятельным. Наш городок был, по мнению копа, вполне себе спокойным, знали здесь люди друг друга неплохо, главное, чтобы до ночи не гулял.

Редкие причитания маман я предпочитал не слушать. Ей бы уже пора работу найти.

— И ты даже не поздравишь меня? — возмущённо поинтересовался я. — Чарльз, к твоему сведению, у меня произошёл очень важный этап в жизни. Средняя школа!

Как обычно мрачный нуарный стиляга помрачнел ещё больше.

Правда, в последнее время он ко мне уже немного привык. Встречаемся, в конце концов, как минимум раз в неделю, а то и чаще.

— Не у тебя. У ребёнка, у которого ты отобрал тело, порождение Бездны.

Сказал, как отрезал.

— К твоему сведению, — закатил я глаза. — Я в этом теле с самого момента его рождения. Ты бы знал, как тяжело было быть младенцем. Кстати говоря, на мой одиннадцатый день рождения ты меня даже не поздравил.

По лицу Чарльза я без всяких сверхъестественных-паранормальных сверхвосприятий видел, что он мне не поверил. Не то чтобы меня это как-то интересовало. Да и, откровенно говоря, я сам не отрицал, что изначально моё тельце могло предназначаться не мне. Если мне — прекрасно. Нет?

Я это как-нибудь переживу. В какой-то ветви — так точно.

Чарльз опустил взгляд на пиццу, которую я с удовольствием уплетал.

— Я купил тебе пиццу.

Я взял ломтик пиццы и, запивая газировкой, откусил его, довольно сощурившись.

Вкусно. Как же вкусно. Атлантида оставила на мне слишком большой след, не давая нормальной еды много лет. Скажем так, я научился ценить такие "мелочи" жизни. К сожалению, свой молочный шейк я выпил ещё днём после школы. Так с удовольствием бы совместил с пиццей, почему бы и нет? Кто бы знал, что меня так неожиданно позовут.

Покосился на Тома. Невозмутимая рожа, что видит меня буквально каждый день, уже даже не взглянула на меня в ответ. А ведь мог сказать, чтобы я оставил молочный шейк на вечер.

— Я бы не удивился, если бы эта пицца была отравлена, — хихикнул я.

На самом деле, он бы не стал меня отравлять. Чарльз привык ко мне и уже не так опасался, пусть и пытался показать, насколько он "опасен" и "суров". Конечно, мне не стоило заходить дальше определённой границы, однако она давно была прощупана и я точно знал, что стоит говорить, а что...

Стоит, но только в определённых ситуациях.

— Ты бы это уже заранее знал, — оставался всё таким же невозмутимым Чарльз.

Пожал плечами, не став этого отрицать, впрочем, и не соглашаясь.

— Ты ведь не просто так мне позвонил? — откусил я ещё один кусочек пиццы. — Опять мучают кошмары, приятель?

Мне подарили первый телефон. В последние годы среди молодёжи они становятся всё более популярными. Не то чтобы он мне нужен был для звонков. В конце концов, у меня была "Универсальная Удочка", черти её драли."Универсальная Удочка" Мне подарили первый телефон. В последние годы среди молодёжи они становятся всё более популярными. Не то чтобы он мне нужен был для звонков. В конце концов, у меня была "Универсальная Удочка", черти её драли.

Чарльз скривился, не став комментировать как-то мою "заботу". Он не пытался отнекиваться, так как уже знал, что врать мне бесполезно. От этого я буду издеваться над ним только больше.

— Нет. Кошмары меня больше не мучают, — покачал головой мужчина. — Твои... услуги нужны Совету.

— Опять нужно что-то экстренно извлечь? — иронично поинтересовался я.

Чарльз устало вздохнул. Он думал, что я уже знаю, о чём мы будем говорить, и это просто один из видов моих развлечений. Уверен, моё поведение они хорошо уже изучили и дали майору примерные инструкции, как вести себя. В данном же случае предполагалось, что если я хочу играть в незнайку, то он будет мне подыгрывать.

Для меня это было очень выгодно. Вокруг меня формировалась именно та репутация, что я и хотел.

Святая Мария, чувствую себя в такие моменты Мистером Стивенсоном. Аж вкус еды хуже становится при мысле об этом.

— Нет, — неожиданно ухмыльнулся стиляга, находя ситуацию ироничной. — Ты должен будешь поймать артефакт Бездны и уничтожить его.

Я удивлённо моргнул.

У даров океана есть самосознание?

— Насколько я понимаю, ситуация стала критической, раз вам понадобилась моя помощь? Что за дар такой?..

Ухмылка тут же пропала с лица Чарльза.

— Слишком могущественный. Слишком непредсказуемый и хитрый. Мы прозвали этот артефакт "Искажающим Истории"."Искажающим Истории" — Слишком могущественный. Слишком непредсказуемый и хитрый. Мы прозвали этот артефакт "Искажающим Истории".

На фоне идущего на улице дождя и достаточно мрачной погоды слова стиляги прозвучали особенно... нуарно и, скажем так, предостерегающе. Откусил ещё один кусочек пиццы.

Чарльз залез в свою любимую сумку и достал оттуда небольшое досье, чем-то похожее на то, что относительно недавно вручал мне.

Я лениво открыл папочку, игнорируя дёрнувшуюся бровь стиляги. Ему явно не нравилось, что я жирными пальцами принялся лазить по его досье. Мне бы тоже не понравилось, конечно. Поэтому я так и сделал.

Мой взгляд быстро пробежался по папочке. Уже думая сделать глоток газировки, остановился, нахмурившись. Вновь перечитал, на этот раз уже немного вдумчивее.

Тип: материальный артефакт

Происхождение: Бездна

Характеристики: переписывание истории, контроль реальности, самосознание

Чуть ниже была более подробная приписка, уточняющая, что артефакт выглядит как шариковая ручка. Самая обычная шариковая ручка без конкретных особенностей. С самосознанием. Тот, в чьи руки она попадёт, получит силу буквально переписывать под себя реальность. Изменение причинно-следственных связей, изменение уже прошедших событий, изменение вообще всего, что пожелает обладатель артефакта. Всё зависело лишь от того, насколько большой и проработанной будет описываемая "история" и насколько она впишется в нашу действительность.

Булки, честно говоря, как-то сами собой сжались.

Такой силой могли обладать лишь полноценные Тёмные Боги, но никак не дары океана. Только если этот дар напрямую не будет связан с Богом или если сам этот "артефакт" не так называемый Бог.

— Эта штука действительно очень опасная, — уже не так беззаботно признал я.

Нет. Должны были быть какие-то слабости, ограничения, условности. Не говоря уже про вопрос энергии. Одной минуты существования этой ручки в нашем мире достаточно, чтобы нахер всё уничтожить.

— Мы пытались поймать этот артефакт сами, но каждый раз он ускользал из наших рук, — прикрыл ненадолго глаза стиляга. — Ускользал от нас, чтобы в следующий раз появиться ещё ближе к "Цели".

— Цели?

— Артефакт куда-то стремится, — кивнул Чарльз. — Впервые мы про него узнали в Айдахо. Потом он оказался в Монтане. Ещё через время — в Северной Дакоте. Последний раз артефакт появлялся в Миннесоте. Понимаешь, к чему я клоню, демон?

Я нахмурился. Перед глазами появилась карта США. Довольно подробная, должен заметить. У нас в школе висела карта, которую я умудрился очень хорошо запомнить, парочку раз внимательно рассмотрев её. В последнее время для меня это перестало быть чем-то сложным.

— Либо Айова, либо...

— Висконсин, — мрачно подтвердил Чарльз.

На улице неожиданно ударил гром.

Булки сжались ещё крепче.

— Чтобы ты понимал, чувак, — допил я газировку, сделав как можно более беззаботное выражение лица. — Во мне нет никакого детектора артефактов. Как ты предлагаешь его искать?

— Профессор Рид поможет тебе, — нехорошо улыбнулся Чарльз, понимая, что теперь я уже точно не смогу отвертеться. — Придётся покататься, демон.

Я откинулся на спинку стула, устало потянувшись.

— На самом деле, не придётся, приятель. Я слукавил. Можешь не сомневаться, дар океана появится где-то в нашем уютном городке. Но профессора всё равно позови, так будет веселее.

Стиляга нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Я, естественно, проигнорировал его.

Штат Висконсин немаленький, какова вероятность того, что столь опасная штука окажется где-то в Стивенс-Пойнте?

Когда речь заходит про меня, то — стопроцентная вероятность.

Ближе к вечеру же мои мысли решили подтвердить.

У меня давно сформировалась привычка смотреть ранним утром и поздним вечером телевизор. Так как под боком не было привычного полноценного быстрого Интернета, а существующий аналог даже в виде аналога использовать было для меня физически больно, самым удобным источником минимально необходимой информации и просто способом немного убить время служил именно телевизор.

И, пусть я совершенно не рассчитывал на это, он меня в который раз не подвёл.

Лениво листая каналы, я вновь наткнулся на...

Как я теперь понимаю, несуществующий канал, посвященный около мистической мути.

— Две фальшивки! — удивлённо воскликнул я, уставившись в телевизор.

На улице шёл сильный ливень. Ударил гром, вспышка. Маман в это время должна уже видеть десятый сон.

Рядом со мной моментально сгустилась тень, став напоминать маленького человечка. Из-под одежды выползла красно-розовая жижа, приняв форму клоуна.

На нас уставились две фигуры с фальшивыми улыбками.

"...ручка, "Искажающая Истории". В этом есть какая-то романтика, Бритни, не так ли? — воскликнул с неизменной улыбкой урод с вылизанной прической.

Они смотрел прямо в экран и теперь у меня была полная уверенность в том, что смотрели эти две фальшивки не на зрителей, но на зрителя.

— Босс, они тоже смотрят на нас? — почесал голову Редди. — Мне кажется, или люди на вашей планете не очень разбираются в том, как работают ваши технологии.

Шеди распространил в окружающее пространство помехи, соглашаясь с красно-розовым уродцем.

— У них на этот счёт своё мнение, — помрачнел я.

Чувствую себя нуарным стилягой.

Как и Мистер Стивенсон, фальшивые ведущие смотрели прямо на меня. И это совершенно точно был не он: старик не любил повторять подобные трюки в одной ветви дважды, он бы использовал какой-то другой трюк.

Святая Мария, почему за мной всегда так много всяких уродов следит?!

— Сколько возможностей, сколько возможностей, — фальшиво-мечтательно прикрыла глаза девушка. — Кто не мечтал сделать себя главным героем истории, Джон? Именно себя! Самым умным, самым красивым, самым успешным и талантливым! Тому, кому всегда улыбается удача и кто всегда побеждает. Это ли не прекрасно?

— Конечно прекрасно, Бритни! — неестественно хохотнул мужчина, немигающим взглядом уставившись в экран. — Но разве это интересно?

— Интересно?

— Такая история будет фальшивой, — развёл руки Джон. — Фальшивой, а значит — ненастоящей. Обычной несбыточной мечтой, что каким-то образом проникла в реальность. Мираж.

Девушка широко-широко улыбнулась.

— Сном автора истории, что хочет воплотить её в реальность. Это так романтично, Джон!

— Романтично, да, — хохотнул Джон. — Но...

Оба ведущих резко замолчали.

Мои губы свернулись в трубочку.

Два урода дружно, широко улыбаясь, фальшиво-восторженно воскликнули:

— Мы обязательно ответим, что за "Но", но — после небольшой рекламы!"

Я показал в телик фак.

Передача исчезла, началась реклама детского питания и, как можно понять, она не закончилась ни через пять минут, ни через десять, ни через час. Реклама оказалась зациклена. Стоило же мне перелистнуть канал, как вернуться на прошлый уже не получилось.

Ведь его даже не существовало.

А вот приближающийся звиздец — очень даже существовал.

Глава 20

Иногда мне казалось, что моя маленькая комната была идеальным местом для самого масштабного в мире прорыва в океан. Уголочек счастья, в котором я чувствовал себя заметно комфортнее, чем в любом другом месте: мне здесь было банально дышать легче. Воздух казался чище, столь важной энергии было больше, чем за пределами комнаты. Мысли текли плавнее, сон был крепче.

Обычно я слышал шепот своего источника вдохновения. Мои верные дружбаны всегда мне что-то нашептывали, на краю сознания я улавливал шепот их теней тени от тени. Возможно, для подавляющего числа людей этот шепот будет воплощением звуков из Ада или, чем Мистер Стивенсон не шутит, зовом из так называемой "Бездны", но мне всегда становилось спокойнее, когда я слышал его.

Это как та самая поддержка старшего, более сильного ребёнка на улице, когда дворовые детишки издеваются над тобой. Как колыбель любимой матери, что всегда перед сном убаюкивает и успокаивает тебя. Как единственный настоящий друг, который, как бы всё не было плохо, всегда поддержит.

Тем неприятнее осознавать, что что-то было не так и тот самый более сильный ребёнок молчит, а мать не поёт колыбели. Как твой единственный настоящий друг резко перестал поддерживать тебя, вместо этого насмехаясь над тобой.

От моих стен исходила едва заметная рябь. Бесчисленные рисунки вокруг корчили странные рожицы, переливались между собой и словно намеревались выпрыгнуть из рисунков, желая явить себя реальному миру. Однако они молчали, то ли не имея настроения, то ли не имея возможности дать мне подсказку, что со мной не так.

— Мне что-то промыло мозги? — в который раз переспросил я, чувствуя в горле неприятный ком.

Не хватало сейчас расплакаться, проклятое тело.

Наверное, чем-то я сейчас напоминал разочарованного в собственной вере фанатика. Весь вечер я сидел на своей кроватке и пытался получить от теней тени от тени хоть какой-то намёк. Абсолютно безуспешно — даже если мне и пытались что-то сказать, я не мог этого уловить. Не воспринимал, не слышал, не разбирал, что невероятно меня раздражало. Единственная мысль, на которой я с трудом смог сосредоточиться:

Совпадение или нет?

Этот вопрос преследовал меня с самого первого дня начала средней школы. Наш класс собрался практически в том же составе, что и в том году. Для Америки это событие было редкостью: в большинстве случаев дети переходят в другую школу после окончания начальной школы, много кто переезжает. Бывают исключения в виде сквозных школ, но это не наш случай.

Были и ребята, что пошли в другие школы (или классы), у нас прибавилось новичков, однако, в общем и целом, коллектив остался знакомым: всё те же маленькие уродцы, всё те же весело переговаривающиеся маленькие сучки, всё та же малышка Мэри-бобриха, чьи зубы, кстати говоря, выровнялись, пусть она этого пока и не показывала.

Смутило ли меня это?

Я не знаю. Вообще понятия не имею. Меня это должно смущать? Или не должно? Так ли уникально это совпадение? Совпадение ли? На краю сознания что-то не сходилось, я мог подтвердить, что какой-то странный дискомфорт присутствовал, но недостаточный, чтобы я мог дать конкретный ответ. Понимать, что у тебя под носом происходит что-то неправильное, видеть чуть ли не перед глазами проблему, и при этом всё равно не понимать, что не так...

— Святая Мария... — прошептал я под нос, после чего глубоко вздохнул. — Вы точно не заметили никаких странностей?

Вопрос был адресован уже не моим дружбанам, а добровольно-принудительным протеже. Когда активность моих дружбанов повышалась, они предпочитали лишний раз не отсвечивать, но, так как я напрямую к ним обратился, выбора у них особого не было. Моя тень, ожив, аккуратно вытянулась и крайне неуверенно выбралась в трёхмерный мир, подрагивая от страха. Редди был заметно более смелым, без явного страха выбравшись из-под моей кровати.

— Никак нет, Мистер Фишер, — козырнул Редди, с опаской оглядываясь. — Можно я спрячусь, босс?

Без явного страха — не значит, что его вообще не было.

Я вновь вздохнул, принявшись массировать виски.

Маленький комочек холодной тени забрался мне на колени, попытавшись поддержать. Очевидно, он тоже не видел ничего странного в происходящем. Что-то на краю сознания шептало, что они думали о том, будто я окончательно сошёл с ума. Это изначально было вопросом времени.

Сука.

— Свободны.Свободны — Свободны.

Мой шепот прозвучал удивительно холодно и злобно. Пространство задрожало, стены засмеялись. Обе твари мгновенно разбежались, Шеди вернулся в тень, наивно полагая, что там сможет укрыться от моих дружбанов, когда Редди уполз под кровать. Тут спорить не буду — если кто сущностям из океана и сможет противостоять, так это либо Мистер Стивенсон, либо подкроватные монстры.

Нечестные приёмы.

Я поднялся, направившись из комнаты на первый этаж. Мои родители ужинали в гостиной, смотря вместе какой-то ситком. Сегодня отец вернулся немного пораньше. В экране над глупыми персонажами, скованными собственными ролями, смеялся закадровый голос, что удивительно точно передавало мою ситуацию.

— Выглядишь хмурым, бандит, — обратил на меня внимание Джим. — Что-то случилось?

Я покачал головой.

— Я чувствую себя идиотом, пап.

Джим неожиданно засмеялся, вызвав хмурый взгляд у маман.

— Кто бы мог подумать, что наш идеально учащийся бандит придёт к такому. Возраст, Феликс, — со знанием дела сказал Джим. — С годами это пройдёт.

— Время уже позднее, — тут же подметила Молли, прищурившись. — Тебе завтра в школу, молодой человек.

Джим неопределённо хмыкнул.

— Давай к нам, бандит. Ты этого скорее всего уже не вспомнишь, но раньше мы часто так ночами сидели.

— Бог мой, прошу тебя, не вспоминай, — аж дёрнулась Молли.

Можно не упоминать библейского бога и его прихвостней, пожалуйста?

Отец чуть не закашлялся, явно соглашаясь с мнением своей блондинистой ненаглядной.

Я на какое-то время задумался, уставившись на родителей. Затем — на телевизор с ситкомом.

Молча подошёл к Джиму и Молли, умостившись между ними на уже старый диван. Джим потрепал меня по голове.

— Захочешь спать — скажи, сделаем потише. Если у тебя возникнут какие-то проблемы — ты всегда можешь попросить нас о помощи, Феликс.

Я удивительно беззлобно ухмыльнулся.

Придётся временно отложить этот вопрос. По словам Чарльза, завтра как раз должен приехать профессор со своей техникой, будем разбираться. Глядишь и вместе найдём суть проблемы. Неприятно осознавать себя настолько беззащитным. Понимать, что мне, скорее всего, что-то промыло мозги. Уверен, я этого даже заметить не должен был, и лишь моя ненормальность меня спасла. Спасла, но не полностью.

Сука.

— Обязательно, пап.

Уснули мы вместе под насквозь фальшивый закадровый смех. Сказал бы я, что этот приём давно устарел, но...

Пока ещё нет.

* * *

На следующий день после школы в вечно закрытом кафе меня уже ждали. Погода была мрачной, капал постепенно усиливающийся дождик, дул довольно сильный ветер, идеально передавая моё настроение, чего нельзя сказать про моего временного напарника.

Гаррик с последней нашей встречи совсем не изменился: всё такой же бодрый, всё такой же активный и жизнерадостный. Если наше умопомрачительное путешествие и повлияло на него, то исключительно в виде тёплого воспоминания о пусть и опасной, но интересной и крайне увлекательный поездке.

Только такие психи на подобного рода работе и могли прожить в этом затонувшем мире до его лет.

— Выглядишь мрачным, Феликс, — отвлечённо заметил старик, играясь со своей новой приблудой, похожей на приёмник. — Знал бы ты, сколько мне пришлось подписать соглашений, чтобы сюда приехать...

Приёмник в руках старика издавал небольшой писк и, в зависимости от того, как старик игрался с переключателями и ползунками, писк становился то немного сильнее, то немного слабее.

— Все вопросы к Чарльзу, это была его идея, — тут же я сдал главного затейника.

Том, подслушивающий нас, кинул на меня хмурый взгляд.

Я обворожительно улыбнулся.

— Дай ему отдохнуть, — беззлобно засмеялся старик. — Он хороший человек, Феликс. Возможно, для тебя это ничего не значит, но такие люди нужны Совету. Чарльз вселяет в нас надежду на лучшее. А ещё он удивительно живучий, ха-ха! Так-так... Готово!

Писк приблуды стал совсем тихим, едва слышным.

Я с интересом уставился на странный прибор.

— Как работает это устройство?

Глаза старика загорелись исследовательской жилкой, казалось, он только и ждал этого вопроса.

— Рад, что ты спросил! Напрямую взаимодействовать с ППВ без артефактов Бездны мы, как ты, Феликс, не можем, поэтому пришлось искать лазейки. Знал ли ты, что влияние Бездны в том числе отражается и на физическом мире?

Я пожал плечами.

Над технической стороной вопроса, скажем так, я особо не думал. Это не совсем мой профиль. Такой же жилки у меня нет. Вижу, чувствую — использую. То-то я всегда увлекался "художеством", гуманитарий до мозга костей.

Гаррик, видя, что я не спешу отвечать, улыбнулся. Как человек, что искренне рад возможности поделиться с хорошим соседом чем-то интересным и любопытным. Учитывая, что он "знал" моё происхождение, это было вдвойне удивительно. Я чувствовал и видел, что эти эмоции вполне искренние и под ними нет двойного дна.

Безумец.

— Два основных параметра, Феликс — электромагнитное поле и шумовые волны.

Я, совсем как старик, почесал голову.

Ради эксперимента, я вытянул руку, взмахнув ей. По воздуху прошлась волна видимых обычным зрением бликов, создавшая в окружающем пространстве рябь. Этого оказалось более чем достаточно — устройство старика запищало заметно громче и, вроде бы, не собиралось так просто ломаться. Создал чуть более сильную волну, и вновь — ничего не произошло, пусть писк и стал ещё сильнее.

Профессор прямо сиял от счастья.

— Мы будем искать этот дар океана с помощью этого? — поинтересовался я.

— Конечно, этим будем заниматься не только мы, — хмыкнул Гаррик. — Совет не состоит из трёх человек, столь опасный артефакт будет искать в том числе группа подготовленных людей, в воздух поднимут дроны, установят камеры, прослушку. Сотрудничать с правительством очень выгодно! Мы будем больше координаторами и поддержкой. Заодно исследуем твой городок, может найдём ещё что-нибудь интересное.

Я удивлённо вскинул бровь.

Ладно, это вселяет немного больше уверенности. Нужно будет как-то наведаться в какой-то их филиал, хоть посмотреть, чего достигла эта контора без Мистера Стивенсона.

Ненадолго задумался, борясь с внутренними мыслями. Что-то усиленное сбивало меня, подсознание кричало в ужасе об этом, но я не мог правильно сформулировать мысль.

— Проверьте школу. Очень внимательно проверьте её. Мне кажется, что с ней что-то не так.

Гаррик, видя моё состояние, почесал голову. Уже думал что-то ответить, но потом...

Что-то произошло. Что-то незримое, нарушающее и изменяющие законы реальности на том уровне, на котором это способен сделать лишь полноценный Бог.

Странный щелчок.

Старик отмахнулся.

— Так не любишь школу, демон? — засмеялся беззаботно Гаррик. — Возможно, это просто влияние физиологии на твоё сознание. Возраст, Феликс. Не хочешь, кстати говоря, пройти несколько тестов? Исследовать организм, в который вселился могущественный демон из Бездны, будет очень полезно для науки, поверь мне на слово!

Я, совсем как маман, дёрнулся.

— Святая Мария, больше никаких "тестов"!

Старик удивлённо почесал голову.

— А у тебя интересная биография, да?

— Можно и так сказать, — поморщился я. — Завтра приступаем?

Старик выглянул в окно, подняв взгляд на небо, что всё быстрее и быстрее затягивалось.

— Поиски уже должны были начаться. Мы можем присоединиться и завтра.

Тему дара океана мы как-то быстро замяли, хотя изначально и собирались обсудить её подробнее. Мысли о том, что мне что-то промыло мозги, стали отходить на второй план.

На следующее же утро я окончательно перестал об этом думать, пусть и не по собственной воле.

— А она всегда так хорошо выглядела? — ужаснулся я собственным мыслям, неиронично почувствовав отвращение.

Дети меня никогда не интересовали, лишь раздражали. Сознание буквально вопило от ужаса, но мысль сформировать не получалось.

Малышка Мэри, ещё совсем недавно зажатая и сутулая, вечно неухоженная и неряшливая, сейчас, буквально сияя на фоне остальных детей, сидела за партой, горящим взглядом разглядывая практически не изменившийся состав класса.

Сам того не замечая, почувствовав прилив вдохновения, я достал карандаш и принялся переносить образ девчонки на бумагу. Мне даже смотреть на рисунок не нужно было, рука двигалась сама, идеально передавая то, что я видел перед собой. Не успел зазвенеть звонок, как я поднялся и подошёл к Мэри, протянув ей листок.

Девочка меня сначала даже не узнала, удивлённо ойкнув. С трудом признав мою рожу, она опустила взгляд на лист бумаги.

Глаза малышки Мэри наполнились каким-то странным сиянием. Абсолютно неестественным, неправильным, страшным, отталкивающим, напоминающим мне о том, насколько бывают отвратительными твари из океана, поглощённые собственными желаниями и мечтами. Не мои друзья, но мои враги, которые хотели лишить меня сознания и души.

— Как красиво... — прошептала девочка, счастливо улыбнувшись. Она никогда так не улыбалась, была слишком неуверенной и зажатой. Словно лучшая версия самой себя. — Спасибо, Феликс!

Мэри, всё ещё опускавшая голову, с какой-то странной надеждой подняла взгляд на моё лицо, покраснев.

Остальные ребята в классе обратили внимание на это, встав и принявшись подходить к нам, чтобы взглянуть на моё художество.

— Мэри, ты такая красивая!

— Феликс, ты так хорошо передал красоту Мэри!

— Мэри, ты так круто получилась!

Реакция детей была абсолютно неестественной. Слишком гротескной, слишком преувеличенной. Они восхищались не тем, что я накалякал, но тем, как хорошо получилась Мэри. Возможно, она всё это время плохо выглядела из-за очков?

Странно, что у неё так быстро исправилось зрение. Возможно, линзы?

Трое маленьких сучек, которые в прошлом году вылили на неё воду, карикатурно надулись.

— А вот и не правда, Мэри получилась плохо! Просто отвратительно!отвратительно — А вот и не правда, Мэри получилась плохо! Просто отвратительно!

— Да, да!

— Мы получились бы намного лучше, Феликс, нарисуй и нас!

Наблюдая за всем со стороны, я чувствовал, как у меня дрожали руки, как вопило что-то внутри меня, но...

Я ничего не мог с этим поделать, всё глубже погружаясь в пучину.

Чего мы с Гарриком и, пожалуй, остальным Советом не знали, так это того, что дар океана не просто обладал самосознанием, но и становился со временем сильнее.

После школы мы с профессором отправились блуждать по городку, в надежде выйти на след столь опасного дара.

Глава 21

Чувствовал себя главным героем какого-то сериала про школьника-супергероя. Почти всё сходилось: практически обычный американский школьник со скрытыми способностями начинает сотрудничать с тайной около-правительственной организацией и разбираться после школы со всякой нечистью. Один в один, черти их всех драли.

Разница была лишь в том, что я был такой же нечистью, однако, в каком-то смысле, это был лишь один из многих известных тропов таких сериалов. Правда, учитывая смех сущностей из океана и то, что мне что-то усиленно не давало покоя, сознательно превращая меня в слепого аутиста, это был не совсем сериал про школьника-супергероя.

Против воли ненормально захихикал.

— И всё-таки, мы в сраном ситкоме, — констатировал я, смотря на дверь перед собой.

На краю сознания так и слышался насквозь злой, насмешливый, искажённый смех, исходящий из самых глубин моего подсознания, где обитали образы теней.

Устройство профессора громко пищало, да и сам я видел, что что-то за этими дверьми было не так. Стоило присмотреться, и можно было отдалённо увидеть необычные, словно переливающиеся во вспышки блики, словно кто-то делал фотографии на старые камеры. Не знай я точно суть проблемы, и никогда бы не заметил. Довольно необычно и даже красиво. Жаль, что для нас и всего этого мира в частности это не светит ничем хорошим.

— Когда мы разберёмся с проблемой, обязательно расскажешь, как ты к этому пришёл, — почесал задумчиво голову профессор.

Я осмотрелся, понимая, что на меня смотрит четверо копов. Естественно, фиктивных, несмотря на наличие документов. Совет обязан был подстраиваться под местность, то делая из себя группу спецназа, что накрыла какой-нибудь картель, то группу копов. Так, чтобы всё выглядело для мирского люда официально и, если и не совсем нормально, то, как минимум, знакомо. Не люди в чёрном с волшебной стирающей память хренью, в конце концов. Или?..

Ладно, думаю, и такие побрякушки должны быть, но точно не в пешей доступности. Как бы всё резко стало просто...

— Передай им, что они здесь только мешаться будут, — тихонько прошептал я профессору, но так, чтобы меня все услышали.

К чести фальшивых копов, они сделали вид, будто я немой, что, в контексте религии местных видящих, не есть хорошо.

Старика моё ребячество позабавило. Уверен, Чарльз бы испытал совсем другие эмоции.

Интересно, кстати говоря, где он?

— Существует определённый регламент, Феликс, — улыбнулся дружелюбно старик. — Но я понимаю, к чему ты клонишь. Господа офицеры, прошу вас подождать здесь. Если не справится наш друг, то не справится уже никто.

Естественно, сказать вышестоящему "офицеры" особо ничего не могли. Несмотря на то, что старик принадлежал к другому отделу, его положение внутри организации было намного выше. Старику и Чарльз ничего не мог сделать особо, а он дослужился до майора, что, если так прикинуть, звучит само по себе внушительно.

Гаррик подошёл к двери и нажал на звонок, принявшись вежливо ждать.

— Можешь ли ты сделать так, чтобы тебя не замечали? — между делом поинтересовался буднично Гаррик.

— Легко. А зачем, профессор?

— Будет тяжело объяснить, что здесь забыл школьник, Феликс.

— А если меня будут видеть взрослым?

Старик удивлённо на меня покосился.

— Да, тогда никаких проблем.

Я широко улыбнулся. От меня разошлись волны, моя тень задрожала, фальшивые копы вокруг напряглись, устройство в руках профессора бешено запищало. Гаррик, проморгавшись, удивлённо уставился на мою повзрослевшую рожу в официальном костюме.

— Это лишь мираж, — пояснил повзрослевшим голосом я, окинув обворожительным взглядом нашу компашку охотников на тварей. — Мечта. На самом деле я всё ещё ребёнок.

Провёл рукой по поплывшему лицу.

Старик уже думал было ответить, но тут дверь приоткрылась. На нас уставился безумный взгляд какой-то женщины.

— Что вам нужно?!

Профессор, быстро сориентировавшись, доброжелательно улыбнулся.

— Прошу прощения, Миссис Лили Кайли Брукс?

Брюнетка чуть не подпрыгнула, её взгляд стал усиленно бегать по нам. Наличие копов сзади как успокаивало, так и одновременно нервировало, но, по крайней мере, создавало впечатление, будто мы здесь официально. Наивная.

— Откуда вы знаете моё имя?! Копы? Я ни в чём не виновата!

— Мы вас ни в чём не обвиняем, — мягко-мягко улыбнулся профессор. — Лишь пришли помочь решить вашу, безусловно, доставляющую неудобства проблему. Не откроете ли вы нам дверь?

Я удивлённо покосился на Гаррика. Старик заговорил с британским акцентом. С козырей пошёл.

— Проблему?.. — удивлённо пробормотала женщина, её взгляд немного прояснился. — О... О чём вы говорите?

Профессор приподнял на уровень лица своё устройство для отслеживания так называемого ППВ. Оно пищало достаточно громко, чтобы на него можно было легко обратить внимание.

— Вы верите в сверхъестественное, Миссис Брукс?

Женщина, услышав вопрос старика, вздрогнула, после чего захлопнула дверь.

— Идите вон! Вон, вон, вон!

Вопль женщины стал удаляться, намекая на то, что стоять под дверью она не планировала.

Я деловито поправил фальшивый галстук.

— Моя очередь?

— Если ты что-то сломаешь, Феликс, то нам потом придётся платить, — неуверенно заметил профессор.

Я странно покосился на старика.

— А кто сказал, что я буду что-то ломать, Гаррик?

В моей руке появился самый обычный игрушечный золотой ключик. Он был больше замочной скважины, но меня это мало интересовало. Порой я интересовался, почему свой дар океана Мистер Стивенсон назвал "Универсальным Ключом", однако с того момента, как он помог моей крыше вновь уехать далеко и, возможно, уже окончательно, этот вопрос был решён сам собой."Универсальным Ключом" В моей руке появился самый обычный игрушечный золотой ключик. Он был больше замочной скважины, но меня это мало интересовало. Порой я интересовался, почему свой дар океана Мистер Стивенсон назвал "Универсальным Ключом", однако с того момента, как он помог моей крыше вновь уехать далеко и, возможно, уже окончательно, этот вопрос был решён сам собой.

Игрушечный золотой ключик, нарушая здравый смысл и логику, без проблем прошёл в замочную скважину, с едва слышным щелчком открыв дверь.

По пространству прошла заметно более сильная волна, чем до этого. Устройство старика, кажется, чуть вновь не сдохло.

Один из "копов" сзади меня чуть не проблевался, остальная тройка оказалась чуть сдержаннее, принявшись ругаться под нос.

— Слабаки, — хихикнул я.

Профессор Рид явно отнёсся к этому более философски, пусть и ненадолго застыл, занимаясь калибровкой своего устройства.

— В этом ведь совсем нет смысла... — почесал голову старик. — Масса, объем, форма... Как этот ключ мог...

Я жестом волшебника "испарил" ключик, открыв приглашающе дверь. Нужно же было отыгрываться за осознание того, что мне что-то промыло мозги, и я даже ничего сделать с этим не мог?..

Смотря в глаза старика, широко улыбнулся.

— В тот момент, когда мир погрузился в океан, профессор, мечта стала преобладать над материей. Ограничиваем ли мы себя смыслом в мечтах?

— Бездна, — одновременно и выругался, и констатировал Гаррик.

Действительно.

— Не будем задерживаться, — лениво зевнул я, переступив через порог. — Закончим с этим побыстрее.

Дизайн в доме был крайне необычным: всё было обвешано в фотографиях. Бесчисленные горы, бескрайние пустыни. Очень много пейзажей, которые мне никогда не нравились. Просто огромное количество напрочь бессмысленных фотографий из дома, большинство из них были смазанными и совсем не имели смысла. Хотя бы одна нормальная фотография с людьми или животными, но — нет. Вообще ничего. Лишь бесчисленные пейзажи, да её дом. У неё совсем крыша потекла.

Во всяком случае, здесь было чисто. На фоне дома прошлого клиента — так точно.

— Штат Невада, — принялся ностальгировать старик, узнавая на относительно адекватных фотографиях достопримечательности. — Судя по тому, что я успел прочитать в досье пострадавшей, Миссис Брукс жила в Эли и работала фотографом, у неё неплохое портфолио. Правда, я совсем не вижу портретов...

— Эли, штат Невада? — нахмурился я.

Знакомо.

А быстро они информацию ищут.

Женщину удалось отыскать быстро. Она пряталась в своём туалете, сжимая в руках фотоаппарат. Брюнетка явно была не очень рада нас видеть, принявшись визжать на весь дом и что-то кричать про свои права. В принципе, в обычном случае у неё действительно были права, и много, но...

О каких правах идёт речь, когда мы говорим про контору, чья важность находится на уровне грёбаной армии? Сука, меня вообще можно считать безумно опасным террористом.

Женщина успокаиваться не планировала, поэтому пришлось подойти к решению вопроса творчески. Нет, не с помощью психической энергии.

Я просто дал ей несколько звонких пощечин. Сработало безотказно, Миссис Брукс успокоилась практически мгновенно, скорее удивившись тому, что её в её же доме осмелились ударить "служители закона", чем мнимой боли. Хотя, сколько там сил в теле ребёнка? То-то же. Она мне ногой сама чуть в челюсть не прописала, сучка.

Как-то незаметно мы переместились в гостиную, усадив нервную брюнетку за небольшой столик, полностью покрытый различными фотографиями. Сказал бы я, что она помешанная стерва, но меня останавливала моя комната, за один факт существования которой меня бы посадили под особым надзором в психушку.

— Обязательно было её бить? — неодобрительно уточнил Гаррик.

Слишком уж общество зациклено стало на том, что женщин бить нельзя. К счастью, для меня таких старомодных стереотипов не было, я человек с максимально современными и толерантными взглядами, только если речь не идёт про чёрных. Какие-то они мутные.

— Предлагаешь промыть ей мозги, профессор? — деловито поинтересовался я, поправив фальшивый пиджак.

Миссис Брукс вся аж ссутулилась, сжав камеру в руках.

Профессор задумчиво почесал голову.

— Пощечины — совсем неплохой вариант, Феликс. Вижу, тебе они нравятся.

Вспомнил наше знакомство. О да, он прав.

Скажем так, "плохого" копа сыграть у меня получилось на отлично. Джим был бы горд. На фоне меня, профессор выглядел настоящим сошедшим с небес ангелом. Я имею в виду, в хорошем смысле этого слова.

— У вас огромный талант, Миссис Брукс, — вежливо улыбнулся Гаррик. — Как долго вы занимаетесь фотографиями?

— С раннего детства, — нехотя ответила женщина. — Я уже не Миссис Брукс, ваша информация устарела. Мы развелись.

— Значит, Мисс Джонс, — легко сориентировался Рид. — Примите мои извинения.

— Принимаю, но выключите уже эту штуковину! — едва сдерживала себя женщина, взглядом указав на устройство в руках профессора.

С того самого момента, как мы вошли, оно издавало громкий и, чего уж, раздражающий писк. Фотографа-истеричку понять можно было.

— Боюсь, это мне нужно для работы и решения возникшей... проблемы, — попытался подобрать слова Рид. — Сверхъестественной проблемы, Мисс Джонс, про которую вы должны знать.

— Чушь, — фыркнула женщина. — Вы ведь не копы, не так ли? Сейчас я позвоню в полицию, и...

Будет забавно, если она дозвонится до моего отца.

Возможно, как-нибудь в другой раз.

— Шеди.

Получив едва слышную команду, моя тень правильно понял, чего я от него хотел, выпрыгнув в трёхмерную реальность, чем вызвал очередной приступ паники у женщины. Чем сильнее становился я — тем сильнее становилась и моя тень.

— Монстр, монстр, монстр!!! — завизжала Мисс Джонс.

Чёрный маленький сгусток принялся, создавая помехи в пространстве, бегать вокруг визжащей брюнетки и уже даже планировал залезть на неё, однако...

— Ты можешь так и убить её, уродец, — мысленно потянулся я к своему протеже. — Возвращайся в тень.

Моя сила подхватила Шеди, буквально запихнув его обратно в мою тень. Боли в голове такое баловство уже не вызывало. К счастью, профессор моим методам ведения переговоров не противился, понимая, что тактика хорошего копа без наличия плохого будет работать очень плохо.

— Если ты думаешь, что мы пришли забрать тебя в психушку, то очень ошибаешься, — медленно проговорил я холодным тоном, вплотную подойдя к трясущейся брюнетке.

На моё лицо вылезла широкая, издевательская улыбка.

— Мы лишь пришли помочь, дорогуша.

Всё же, имея взрослую форму, я чувствовал себя заметно комфортнее. Играть ребёнка было весело, это давало свои плюсы, но — и минусы в том числе. Нужно было уметь переключаться.

— Я... я... я поняла, простите, сэр...

— Так бы и сразу, — довольно хлопнул в ладоши я.

— Демон, — констатировал буднично наблюдавший за всем профессор. — Мне очень жаль, Мисс Джонс. Пусть Феликс и эксцентричен, не сомневайтесь — зла он вам не желает.

— Д-да, конечно... — неуверенно промямлила-согласилась брюнетка.

Пожалуй, это был первый раз, когда я видел, как профессор лукавил. Как таковой эмпатии к женщине я у него не видел, это была лишь профессиональная маска. Ему не хотелось причинять ей вреда, однако... как бы правильнее выразиться?

Если какая-то тварь сейчас сожрёт её, Гаррик во имя человечества направит её останки на исследования.

Я хмыкнул.

Только такие, не обладая какой-то личной силой, и могут без скафандра дожить до его лет.

Поняв, что мы совсем не обычные люди, женщина, немного придя в себя, удивительным образом стала заметно более расслабленной.

— Я думала, что окончательно сошла с ума... — вытерла слёзы брюнетка, сжав фотоаппарат в руках. — Вы правда сможете мне помочь?

— Именно за этим мы сюда и пришли, — кивнул профессор. — Но, чтобы вам помочь, мы должны узнать, что с вами происходит. Мы не всезнающие и не всемогущие, такие же... люди.

Старик кашлянул, покосившись на меня.

Миссис Брукс ака Мисс Джонс глубоко вздохнула, покрепче сжав камеру в руках.

— Всё началось ещё в Эли...

Жизнь женщины была достаточно стандартной. Родилась и выросла в Неваде, с самого детства увлекалась фотографиями. Дошло до того, что каким-то образом попала в Нью-Йорк и закончила там Школу изобразительных искусств, впрочем, после этого вернувшись на родину.

Работа у неё проходила совсем неплохо: фотографии у Мисс Джонс получались хорошими, фотографировала она далеко не только пейзажи, но и людей. Участвовала на многих официальных встречах, устраивала целые праздники. На одной встрече познакомилась со своим будущем мужем. Словом, у неё были и деньги, и репутация, и дело всей жизни, и любимый муж. Сказка, а не жизнь.

Пока в какой-то момент на одной из её фотографий, где была она и её муж, не появилась чья-то фигура, разрушившая впоследствии всю её жизнь.

В голове щелкнуло.

— "Стеснительный Ухажёр", — хмыкнул я.

Фальшивые ведущие, черти их драли.

— Тебе знакомо это существо, Феликс? — удивлённо спросил профессор. — Не припомню ничего похожего.

— Немного, — линейно ответил я, облокотившись на диван. Закинул ногу на ногу, закинув фальшивую туфлю на столик Мисс Джонс. — Насколько я понимаю, в какой-то момент эта тварь начала появляться в твоих снах, дорогуша?

— Д-да, сэр, — прикусила губу брюнетка, опустив голову. — Мне кажется, будто он... будто оно...

— Высасывает жизнь, — закончил я за женщину, медленно поднявшись. Внимательно осмотрелся. — Почему здесь одни только пейзажи? Где фотографии людей, животных? Зачем здесь вообще все эти фотографии?

Женщина рывком поднялась, рефлекторно подойдя поближе ко мне. Несмотря на паскудное поведение, моя уверенность и продемонстрированные способности вселяли иррациональное чувство безопасности в брюнетку.

Про себя хихикнул.

К сожалению, она не была немой блондинкой (что, впрочем, не приговор), да и моя взрослая форма — лишь мираж.

— Изначально оно появлялось исключительно на фотографиях со мной, сэр, — затряслась вновь брюнетка. — Н-но после... Через фотографии оно может добраться и до других существ, я уверена в этом! Мой муж не верил мне, он не видел это создание, говорил, что я сошла с ума!..

Ты и сошла, дорогуша.

Хмыкнул.

— Зачем ты развесила все эти пейзажи?

— Чтобы защищаться, сэр! — неожиданно воинственно заявила Мисс Джонс, спустя долгое время найдя слушающие уши. — Когда я не сплю, о-оно прячется где-то среди фотографий! И-иногда оно пытается вырваться, поэтому я всегда ношу с собой свой фотоаппарат!

— Чтобы перенести его на другую фотографию и ещё немного задержать, — вновь закончил за женщину я, наклонив голову. — Находчиво. Правильно ли я понимаю...

Я внимательно осмотрелся, чувствуя лёгкую головную боль. Буквально весь дом был забит бесчисленными фотографиями. К сожалению, ни техника профессора, ни моя сила точными радарами не были. Мы оба знали, что тварь где-то в доме, однако у всего был предел.

— Эта тварь должна прятаться где-то среди фотографий, — констатировал я, нехорошо улыбнувшись.

Гаррик протяжно вздохнул.

— Я могу попробовать ещё больше понизить частоты, но...

— Это лишнее, — подошёл я вплотную к стене, рассматривая фотографии. — Я знаю другой способ.

Благодаря Редди в мои руки уже давно успело попасть много различного оружия. Понятия не имею, где он всё это достал, но это и не имеет особого значения.

Навёл на стену огнемёт. Практически ничего не весящий, но удивительно реалистичный и практически реальный. За исключением пары деталей.

— Не волнуйся, дорогуша, ничего с твоим домом не будет, — обворожительно улыбнулся брюнетке я. — А теперь — бегите.

Старик тихо ругнулся, брюнетка закричала, фотографии затряслись.

Я весело засмеялся, принявшись поливать пламенем стены, сжигая все возможные фотографии. Старик с женщиной быстро-быстро сбежали. Не стоит уточнять, что выкурить тварь и понять, где она пряталась, удалось быстро. Слыша потусторонний вопль, полный боли, на фоне горящего здания, засмеявшись, навёл пистолет на голову.

Реальность мигнула.

Гаррик протяжно вздохнул.

— Я могу попробовать ещё больше понизить частоты, но...

— Это лишнее, — подошёл я вплотную к стене, рассматривая фотографии. — За быстро выполненную работу купишь мне что-нибудь вкусное, профессор.

Старик удивлённо хмыкнул.

— Конечно.

Мисс Джонс удивлённо моргнула.

Не показывая виду, словно прогуливаясь по дому, остановился возле необходимого места, после чего...

— Шеди, фас.

Тварь вырвалась из моей тени, словно умелый хищник, влетев в препятствие, начав распространяться по стене, не давая ни единого шанса на побег. До нас донёсся удаляющийся потусторонний вопль.

— Не убивай его, — буднично добавил я. — Он достаточно разумный, чтобы его можно было использовать.

Не просто же так те два фальшивых ведущих упоминали его? Сука, меня опять вертели какие-то потусторонние черти, и я мог лишь подыгрывать им. Грёбаная стабильность. Ничего, моя сила потихоньку росла день ото дня, нужно было лишь проявить достаточно терпения. Убить меня по-настоящему сможет здесь пока лишь всё ещё спящее Немое, да Мистер Стивенсон, которому моя полноценная смерть была невыгодна. В самом крайнем случае у меня не останется выбора, кроме как позвать на вечеринку всех своих друзей. Сущности не позволят, чтобы их ходячий прорыв в реальность так просто умер.

Сомневаюсь, что эти твари не осознавали, какая бомба у меня таилась в закромах разума.

Цыкнул.

Из-под моего фальшивого воротника выползла живая жижа.

— Мистер Фишер, вы вели себя очень круто! Но ваша детская форма нравится мне намного бо...

Выстрел. Редди, познакомившись с пистолетом в моей руке, расплескался по комнате, впрочем, начав быстренько собираться.

Падение. Покосился на потерявшую сознание брюнетку, не выдержавшую такого издевательства.

— Мне просто интересно, — решил таки озвучить внутренние сомнения я. — Вы же сотрёте ей память?

Гаррик странно покосился на меня.

— В данном случае, Феликс, придётся. Пусть Немое благоволит нам, твои методы слишком радикальны...

Я довольно кивнул.

Значит, способы есть. Не люди в чёрном и не Атлантида, но уже легче. В крайнем случае, самому бы пришлось копаться в её мозгах.

И всё же, эта брюнетка, пусть симпатичная, совсем не в моём вкусе.

— Будем хвастаться Чарльзу? — поправил свой школьный рюкзак я. — После сладенького, конечно же.

Мираж вокруг меня развеялся, обличив мою злобную прогнившую детскую личину. Хотя, в принципе, только детская личина и скрывалась.

— Обязательно, Феликс, — терпеливо кивнул устало вздохнувший старик, видя в потерявшей сознание женщине неприятную проблему.

И на благо человечества отдать не получится, а?

Правда, наши планы в который раз претерпели небольшие изменений: с Чарльзом случилась беда, о чём мы узнали немного позднее. Отправившись с отдельной группой на поиски, они набрели на другого жителя нашего мирного городка. Забегая немного вперёд...

Мой истерический хохот, кажется, услышал весь Висконсин.

Глава 22

— "Город Тёмных Снов", — прочитал я надпись, после чего засмеялся.

Так искренне, так по-детски, но при этом так злобно и мерзко, что стоявшие вокруг меня мужчины поёжились. Резко перестав смеяться, взял свой молочный коктейль, сделав глоток, прикрыв глаза, наслаждаясь сладостью. Вкусно.

Боюсь представить, как часто мне пришлось бы ходить к стоматологу, не следи я серьёзно за своей ротовой полостью. Психическая энергия не могла мне подарить по щелчку пальца идеальное тело. Не сейчас, по крайней мере.

— Ты сможешь его оттуда вытащить, Феликс? — устало поинтересовался у меня профессор.

Открыл глаза, вновь уставившись на обложку комикса. Нуарного комикса, от которого расходились видимые в обычном зрении (моём зрении) приливы и отливы. Дар океана, в котором существовал целый мир, принявший форму нуарного комикса.

Я вновь засмеялся, буквально всеми фибрами своей души ощущая, как сильно меня сейчас хотели пристрелить находящиеся в кафешке люди.

— Привыкайте, — мрачно заметил Том, протирая пустой бокал.

Слишком вжился в роль, а?

Взял в руки дар океана, открыв комикс. Перед глазами появился крупным планом усталый взгляд Чарльза, что смотрит на чёрно-белый мир перед собой, очевидно, тихо поминая всех известных чертей (возможно, среди них был даже я) под нос. На следующих страничках он пытается осмотреться, потихоньку привыкая к окружению, наблюдая за чёрно-белым миром. В полной мере нормальным стилягу нельзя было назвать, опыт подобных трансформаций для него уже не новый, поэтому, вместо того, чтобы как нормальный человек хотя бы немножко потечь крышей, Чарльз принялся действовать, попытавшись с кем-то заговорить. Удивительным образом даже манера речи стиляги изменилась, наполнившись пафосными метафорами и образами. Реальность определяет законы, заставляя подстраиваться под них, хочешь ты того или нет.

Увы, для стиляги это было только началом.

Пролистав несколько страниц, мы вместе с Чарльзлом узнаем, что он не случайный человек, попавший в грёбаный комикс, а детектив, который пытается раскрыть странное убийство, связанное с не менее странным культом сна.

Против воли вновь хихикнул.

Страшная штука. Большая часть личных мыслей Чарльза, его переживания и опасения — всё, пусть под соусом нуарности, открыто подавались в комиксе. Кто бы захотел, чтобы за ним следовала незримая воля, передавая сторонним наблюдателям все твои действия и мысли? Более того — чтобы эта воля направляла и изменяла тебя?

Это было слишком похоже на силу всё того же полноценного грёбаного Тёмного Бога из самых глубин впадины океана чудовищ. Искажающий пространство кубик, исполняющий желания; ручка, переписывающая реальность; комикс, воплощающий целый мир; бесчисленное количество других даров, про которые я знать не знаю. И Мистер Стивенсон хочет, чтобы я как-то помешал причастной ко всему этому твари по пробуждению уничтожить мир?

Весовые категории, черти драли Мистера Стивенсона, разные!

Попивая молочный шейк, думая о скором очередном конце человеческой расы, продолжил пролистывать страницы, быстро дойдя до... скажем так — подобия конца.

История развивалась в реальном времени, из-за чего страницы вырисовывались прямо на глазах, по кадрам передавая то, что происходило в данный момент времени внутри нуарного мира. Прямо сейчас Чарльз, на фоне дождя из окна, разговаривал с нуарной чёрно-белой женщиной, что была связана с погибшим. Детектив всё ближе подбирался к "страшной правде". Реальность явно двигала Чарльза по сюжету, заставив принять участие в расследовании.

И я уже догадывался, как можно было вытащить стилягу.

— Мне нужно подробнее изучить этот комикс, — после недолгого молчания сказал я, прикидывая варианты. — Но займусь я этим уже ближе к ночи, спасательную операцию устроим завтра после школы.

Тут и сверхвосприятием обладать не нужно было, чтобы понять, как на меня все уставились. Будто я тут официально работал и что-то кому-то должен был.

— Вы видели время? — вскинул бровь я. — Родители переживать будут!

— По "сюжету", — прочистил горло Гаррик, попытавшись меня вразумить, — Чарльз уже начинает выходить на этих культистов. Я готов лично оплатить тебе абонемент на десять молочных шейков в день в течение двух лет, если ты согласишься. Сделка?

Кажется, мои зрачки, совсем как у хищника, что видит жертву, сузились.

Опять с козырей пошёл.

Я хмыкнул.

Не думает ли он, что меня правда так легко купить?

— Как Чарльз попал в комикс? Он выполнил какие-то действия, совершил какой-то странный ритуал? Где вы вообще его достали? Мне нужно больше деталей.

— Изначально комикс был без страниц. Он оказался у ученика средней школы, сэр, — низким голосом сообщил один из мужчин. — Первоначальный владелец заявил, что он просто нашёл его на улице. К счастью, ребёнок так и не понял его опасности, продав майору за сорок долларов.

— Сорок баксов? — выпучил я глаза на мужчину. — Это же грабёж!

Средняя цена комиксов, которую я видел, составляла всего пару баксов. Какие сорок?! Черти из зАда, он был пустым! И как только наглости хватило?..

Один из помощников стиляги пожал плечами.

— Парень быстро понял, как майору нужен был этот комикс. Он хотел сделать подарок для какой-то Мэри. Очень красивое имя, сэр. По его словам, мы поняли, что она — самая красивая девочка, что он видел в своей жизни. Мы сразу поверили ему.Он хотел сделать подарок для какой-то Мэри. Очень красивое имя, сэр. По его словам, мы поняли, что она — самая красивая девочка, что он видел в своей жизни. Мы сразу поверили ему.

— И что было дальше? Как Чарльз попал внутрь? — легко переключил тему на более насущную я.

На секунду мне показалось что-то очень странным, безумно пугающим и отвратительным, однако я легко пустил эти мысли на тормоза.

Уж не мне осуждать ушлого молокососа, здесь скорее вопросы к стиляге. Была бы возможность, сам бы заломал ещё выше цену. Или потребовал огромное количество сладостей, как вариант.

Хотя, если для малышки Мэри, то почему нет? Это же она. Только для неё нужно идти на такие подвиги!

По какой-то причине подавил рвотный позыв. Покосился на молочный шейк. Неужели подсыпали что-то?.. Нет. Дело не в этом. Что-то другое.

Неважно.

— Сэр, майор даже не открывал комикс, — вступил в разговор другой мужчина. — Он просто в какой-то момент втянул его, когда мы собирались его отправить на сохранение в отдел.

М-да?..

— Возможно, сам артефакт Бездны посчитал Чарльза подходящим носителем, — почесал голову старик. — Должен заметить, на роль детектива чёрно-белого комикса он очень подходит, Феликс.

Злобно захихикал. Нуарный стиляга как никто другой подходил для того, чтобы стать жертвой нуарного комикса.

Резко перестал хихикать, протяжно вздохнув.

Игнорируя взгляды шестерок, одним махом допил молочный шейк. Лениво поднявшись, взял комикс и беззаботно закинул его в свой рюкзак с прикольным кошаком.

Понимая, что меня так просто эти суровые шестёрки не выпустят, покрепче закрепил на плечах рюкзак, не забыв надеть шапочку. Маман очень расстроится, если увидит, что я пришёл домой осенью без шапки. А если простужусь?

— Глупо думать, что вы сможете мне что-то сделать, — оскалился я. — Профессор, увидимся завтра после школы. Том, передавай привет семье. Шеди, вниз.

Гаррик, улыбнувшись, помахал мне рукой, понимая, что спорить бесполезно. Том любезно наградил меня взглядом-обещанием порешить при первой же возможности.

Не успели мужчины опомниться, как моё тело провалилось под мою собственную сгустившуюся тень. Единственное, что они могли сделать — напоследок послушать мой удаляющийся, искажённый миром тени смех.

Вечер прошёл спокойно — никто так и не решился ко мне вломиться в дом. Ближе к ночи, перед сном, я внимательно изучил комикс, прикидывая, что буду делать на следующий день, после чего...

Нет, не лёг спать. Вновь отправился в теневой мир, понимая, что у меня есть ещё неоконченные дела.

Каким-то образом я всё меньше думал про странную ручку, полностью сосредоточившись на новых проблемах.

* * *

Пространство тени намного легче поддавалось моим желаниям и образам, чем физический мир. Это мог объяснить даже я, банально поделившись собственными ощущениями: энергетические миры мало того, что сами по себе состояли из чистой энергии, не требуя какого-то масштабного преобразования, так ещё и затоплены океаном они были намного больше. Физический мир мог ещё как-то противостоять погружению, замедлять его, когда с энергетическими мирами ситуация уже складывалась иначе.

Поэтому, на нынешнем уровне развития моего сознания, сформировать одними лишь мыслями и желаниями небольшую уютную комнатку внутри тени, где-то на верхних её уровнях, не опускаясь слишком глубоко, для меня было легко. Главное потом перетерпеть головную боль, но это того стоило. Особенно — с посильной помощью теневого протеже, который собаку съел на этом, пусть от него и остался самый огрызок, который, впрочем, в последнее время стал порядком больше, полноценнее и сильнее.

Поправив фальшивый пиджак, поудобнее умостился в кресле, с удовольствием осматривая проделанную работу.

Фальшивая мебель, словно из прошлого века, украшала пространство. Фальшивые кресла, обитые мягкой кожей темного оттенка, приглашали провести часы в умиротворенной фальшивой роскоши. Золотые элементы фальшивого декора подчеркивали изысканный вкус владельца. То есть, мой вкус. На полу лежал изысканный красный фальшивый ковёр, словно приглашая любых возможных гостей (жертв) по нему пройтись и оценить эстетичеческий вкус владельца.

На полках располагались фальшивые книги и предметы искусства, свидетельствуя о богатстве знаний и тонком вкусе владельца. То есть, меня. На стенах были закреплены абстрактные картины, казавшиеся в этом фальшивом пространстве самыми настоящими и реальными, вселяя в любого смотрящего подсознательную тревогу, но только в том случае, если слишком долго смотреть на них и... скажем так — пытаться понять, что на них было запечатлено. Завершал же уже общую картину небольшой камин, в котором искрился фальшивый, холодный костёр. Даже мой внешний вид был под стать: не просто взрослая форма, но более зрелая, приближающаяся к тридцати-сорока годам, делая из меня фальшивого утонченного богатого владельца. Вся комната буквально дышала атмосферой насквозь фальшивого, нереалистичного, утонченного и вместе с этим противоестественного роскошного тепла и уюта.

Именно этого я и добивался.

— Должен заметить, Мистер Фишер, вы решили подойти к делу очень основательно, — заметил Редди, осматриваясь. — Будто собирались показать это место Мэри! Только, мне кажется, босс, что вам лучше было бы вновь принять вашу детскую фо...Будто собирались показать это место Мэри! — Должен заметить, Мистер Фишер, вы решили подойти к делу очень основательно, — заметил Редди, осматриваясь. — Будто собирались показать это место Мэри! Только, мне кажется, босс, что вам лучше было бы вновь принять вашу детскую фо...

Голова последовавшего за мной в тень Редди взорвалась, расплескавшись по всей фальшивой комнате, впрочем, быстро начав собираться в уже привычного красного уродца.

— Шеди, — ударил фальшивой чёрной тростью я по полу.

Рядом со мной выскочила тень, начав распространять по окружающему пространству помехи, из-за которых фальшивое теневое пространство поплыло и задрожало.

Вновь стукнул тростью.

Чёрный уродец тут же замолчал, опустив теневую голову.

— Ты мне сейчас весь декор испортишь, — проворчал я. — Приглашай нового уродца. Начнём собеседование.

— Не буду врать, босс, — вставил свои очень важные пять копеек Редди, — среди нас вы во всех смыслах самый страшный и противоестественный. Не считая вашего босса, конечно же. По крайней мере, в своей взрослой форме вы выгля...

Тело во всех смыслах клоуна взорвалось, расплескавшись по моему фальшивому ковру.

Нет, рано или поздно я пойму, как Мистер Стивенсон смог одним выстрелом нанести такой вред этой многомерной твари.

Картины на стенах засмеялись.

Шеди подчинился, и буквально меньше, чем через секунду у моих ног уже валялся новый уродец. Во всех смыслах: это был самый настоящий упырь. Пусть тварь и сильно напоминала человека, отличий хватало, начиная от серой кожи, маленьких точек вместо глаз, острого носа, словно клюв у вороны, и большой зубастой пасти. Самой особенной, впрочем, всё ещё была его сила: пространство вокруг существа иногда вспыхивало, будто кто-то делал фотографии. Сама сущность твари будто состояла из собранных вместе вспышек, переливающихся и переплетающихся между собой.

Что парадоксально, у частично выбравшейся из ловушки твари взгляд был умным, осознанным, где-то даже интеллигентным, и это при подобных внешних данных. Только такой взгляд и может быть у погрязшей в своей извращённой похоти твари. Интересно, кем он был в бытности человеком.

— "Стеснительный Ухажёр", — насмешливо улыбнулся я, стукнув тростью по полу. — Не могу сказать, что рад знакомству.

Твари не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Внимательно осмотревшись и поняв, где она находится, сущность уставилась на такого важного меня, окружённого живой тенью и многомерной плотью, улыбнувшейся во все шестьдесят четыре.

— Д-добрый день... вечер... ночь... С-сэр?

Моя улыбка стала чуть довольнее.

— Ты действительно разумен. Это многое упрощает. Опустим формальности. Отныне ты работаешь на меня и Атлантиду, но особенно — на меня, понял, Пит?

— Н-но меня зовут н-не...

— Мне насрать, как тебя зовут, — резко пропала улыбка с моего лица. — Теперь тебя будут звать так, как я сказал.

Я стукнул тростью.

Этот стук стал сигналом к действию: картины сзади меня принялись меняться. Странно шевелиться, блестеть, искажаться и, самое важное, оживать.оживать Этот стук стал сигналом к действию: картины сзади меня принялись меняться. Странно шевелиться, блестеть, искажаться и, самое важное, оживать.

Всё веселье мигом пропало с рожи красно-розового ублюдка. Шеди задрожал, впрочем, пытаясь выглядеть смелым.

Мой новый подчинённый, так до конца и не понимая, что происходит, уставился на картины.

— Чтобы ты понимал, насколько ты заинтересован в верной службе нашей благой цели по спасению человечества и блистательной малышки Мэри, — медленно поднялся я с фальшивого кресла, чувствуя, как мою сущность стали оплетать вышедшие за пределы картин тени теней от тени. — Мне придётся тебе кое-что показать.и блистательной малышки Мэри — Чтобы ты понимал, насколько ты заинтересован в верной службе нашей благой цели по спасению человечества и блистательной малышки Мэри, — медленно поднялся я с фальшивого кресла, чувствуя, как мою сущность стали оплетать вышедшие за пределы картин тени теней от тени. — Мне придётся тебе кое-что показать.

На секунду я задумался, про какую Мэри говорю, но практически моментально выкинул шальную мысль. Ни Шеди, ни Редди никак не отреагировали, значит — всё нормально.

Я подошёл к попытавшейся взбрыкнуть твари, вдавив её в пол чистой психической энергией, из-за чего фальшивый теневой мир начал трещать по швам. Пришлось вложить порядочно сил, за что я тут же поплатился, поморщившись от головной боли, напоминащей мне о том, что в первую очередь я пока что универсальный мошенник с парочкой сильных трюков, а не какой-то там настоящий "демон" из "Бездны". Уж точно не грёбаный Мистер Стивенсон, черти драли его. Скинул на малолетку работу, которую сам не смог выполнить, сука.

Лишь мысли о том, что мне повезёт вновь увидеть блистательную Мэри, успокаивали меня.

Почувствовав иррациональную вспышку отвращения, схватил за шкирку взбрыкнувшую тварь, потянув к картинам, из которых уже начали выползать странные наросты, чем-то безумно отдалённо напоминая...

Цветы.

Злые цветы.

— Нет, нет, нет, нет!!!

Тварь у меня под рукой закричала, завизжала, зарычала, замычала, покрылась вспышками... Словом, всеми силами пыталась вырваться, однако, как можно понять, это было бесполезно.

Прекрасное, вдохновляющее и успокаивающее сияние наростов цветка, обитающего на самом дне океана, его тени тени от тени, быстро истолковало для Пита ситуацию, затянув его к себе, почему-то напоследок наградив меня порцией насмешливого смеха, будто я был такой же жертвой, как и Пит. Здесь не нужно что-то предлагать, ставить какие-то условия, лишний раз угрожать.

Достаточно лишь раз показать и... скажем так — дать на себе ощутить степень последствий.

Фальшивая комната окончательно разрушилась, а вместе с ней задрожала и сама тень.

Следующий день обещал быть насыщенным. У меня хватило времени, чтобы сделать предварительный вывод по поводу комикса. И если я правильно понял, что дар океана хочет от своего нового носителя...

Мне нужно будет немного помочь Чарльзу дойти в безопасности до конца сюжета.

Глава 23

Видимо, мир чувствовал, что я собирался отправиться в путешествие в нуарный комикс. На улице шёл ливень, сильный такой, гремел гром, погода была очень мрачной и в обычном случае мне бы уже звонила маман, чтобы я поскорее возвращался домой, но она этого делать не будет, ведь я сказал, что собираюсь пойти в гости к другу. Не передать словами, как Молли была за меня рада (хоть чем-то адекватным занимаюсь), поэтому, ничего не спрашивая, пустила на все четыре стороны, даже не уточняя, насколько я ухожу. Отец привычно был на работе и пока не знал деталей.

Увы, сын среднестатистической семьи сейчас был в компании взрослых злых мужчин в тесном помещении, и судьба его была, мягко говоря, неясна.

— Нуарная погоня, — присвистнул я, пролистывая последние появившиеся страницы комикса. — А Чарльз там время зря не теряет.

На чёрно-белых страницах шёл такой же ливень, одна машина преследовала другую, велась стрельба, преследуемый культист отвечал каким-то магичеством, завязанным на какие-то заклинания, добавляя детективу нуарных реплик-ругательств. Вообще, неожиданно интересный комикс, пусть и преувеличено-пафосный.

Как жаль, что мне придётся умножить большую часть заготовленного сюжета комикса на ноль.

— Ты знаешь, как туда... залезть? — спокойно поинтересовался у меня профессор.

Дядьки вокруг меня выглядели уже заметно спокойнее. Очевидно, смирились. Либо Гаррик успел им прополоскать речами мозги хорошенько. Профессор умел быть убедительным.

— Есть несколько вариантов, — облокотился я на стул. — Можно попробовать прорваться через другие энергетические миры, это будет заметно проще. Либо попросить Редди, он хорошо чувствует соседние измерения. Но, боюсь, тогда с миром комикса может что-то произойти. У меня на уме более безопасный путь.

И когда я говорю мир — я имею в виду именно мир. Возможно, многократно меньше нашего, во всех смыслах более ограниченный и простой, но полноценный, живой, с настоящими душами внутри. Я чувствовал это, практически видел. От осознания этого становится немного некомфортно.

— Если произойдёт с комиксом, может произойти и с Чарльзом, — кивнул Гаррик, принимая мои опасения. — Значит, другой вариант?..

— Да, — хмыкнул я.

Я принялся листать страницы комикса. У меня было достаточно времени, чтобы несколько раз его пролистать и найти среди нарисованных героев подходящего... скажем так — реципиента. Мой план был концептуально прост и сложен одновременно: я собирался обмануть комикс. В каком-то смысле, украсть чью-то жизнь и судьбу. И не кого попало, а представленной второстепенной фигуры, что успела мелькнуть в сюжете. Нужно было лишь создать достаточно правдоподобный образ, настроиться на волны дара и... скажем так — попытаться постучаться внутрь маленького мира. Если не получится, то пойду уже тогда в обход.постучаться Я принялся листать страницы комикса. У меня было достаточно времени, чтобы несколько раз его пролистать и найти среди нарисованных героев подходящего... скажем так — реципиента. Мой план был концептуально прост и сложен одновременно: я собирался обмануть комикс. В каком-то смысле, украсть чью-то жизнь и судьбу. И не кого попало, а представленной второстепенной фигуры, что успела мелькнуть в сюжете. Нужно было лишь создать достаточно правдоподобный образ, настроиться на волны дара и... скажем так — попытаться постучаться внутрь маленького мира. Если не получится, то пойду уже тогда в обход.

Реально ли было прорваться в комикс моим придуманным практически на коленке методом — абсолютно насрать. Здесь вопрос не в том, реально ли это, а в том, потяну ли я такой трюк.

Ведь все ограничения, правила и законы лишь у нас в голове.

— Нашёл, — довольно сощурился я.

Моей жертвой был второстепенный злодей. Молодой богач, Джон Смит, получивший в наследство от погибших при странных обстоятельствах родителей неплохой бизнес, связи и шикарный особняк. Возжелав прикоснуться к сверхъестественному, богач вышел на культ сна и легко продал им свою жопу. Он же был причастен к первой жертве, заставив служителей закона закрыть глаза на некоторые несостыковки в деле убитого. К счастью, иногда комикс давал немного больше деталей, да и общая шаблонность комикса помогала провести параллели. Идеальнее жертвы подмены ещё в сюжете просто не было, и я сомневаюсь, что будет.

Смотря на хитрую, крупным планом улыбающуюся злую рожу, отзеркалил его улыбку.

От меня разошлась волна. Кожа посерела, потеряв любой намёк на цвет, туловище вытянулось, изменилась одежда, вокруг меня начали распространяться волны, практически идентичные дару океана. Я поправил фальшивую шляпу, достал изо рта фальшивую сигару.

— Похож? — повзрослевшим голосом спросил я у Гаррика.

— Будто сошёл со страницы комикса, — поддержал меня добродушно профессор. — Решил занять место этого злого человека, Феликс?

Действительно добродушно — Гаррик был рад, что я действительно делаю что-то для освобождения их человека. Его вопрос, как не сложно догадаться, был риторическим. Профессор был на редкость проницательным. Видимо, опыт.

Мужчины внутри кафешки не разделяли настроения профессора. Моё восприятие уловило страх, ненависть, злобу, я услышал различные ругательства. "Тварь", "чудовище", "урод". Как мило. И это для них я спасаю стилягу?..

Обворожительно улыбнулся.

— Постараюсь закончить с этим побыстрее. Купишь мне потом много всего сладкого, Гаррик.

— Обязательно, Феликс.

Я взял в руки комикс, настраивая исходящие от меня волны. Профессор говорил, что ПВВ постоянно активно и его нельзя так просто спрятать. К сожалению, до того, как услышал, я об этих ограничениях не знал. Про то, что волны имеют крайне индивидуальный характер, профессор, скорее всего, только догадывается. Шокировать же его фактом, что эти волны можно подделать, и подавно не хотелось.

Мне не потребовалось много времени, чтобы идеально синхронизировать поступающие от дара океана волны со своими. Практически моментально я почувствовал лёгкое притяжение, как от магнита. Однако, меня всё ещё не переносило, поэтому я приступил ко второму шагу: прикоснулся рукой к своему нарисованному реципиенту, мысленно потянувшись к нему.

Честно говоря, я и сам удивился, с какой лёгкостью моя рука провалилась в комикс. За рукой же по инерции последовало и всё остальное тело. Не успел я и понять толком ничего, как реальность, законы сверхмаленькой вселенной, уже привычно скрутилась и трансформировалась, а за ними и моё тело.

Мир на миг потух, после чего...

Окрасился в чёрно-белый комикс.

* * *

Просторная комната в пальто тьмы, где свет робко стучится в запыленные углы. Ухоженная, красивая, достойная настоящего вельможи.

В кресле, отделанном кожей, властвует молодой мужчина. Лицо его, словно нарисованное чёрно-белыми пастелями без каких-либо недостатков, подражает моей фальшивой обёртке. Мы оба молчали, прожигая взглядами друг друга. Моя улыбка легка, словно осенний листок, кружащийся в воздухе, в то время как взгляд моего реципиента плавится в боязни, его губы дрожат. В воздухе витает давление, как предвестие неотвратимых событий.

— Ты, тень, — медленно прошептал мужчина, борясь с невольным дрожанием в голосе.

Этот объемный, хотя и нарисованный, образ наполняет комнату реалистичностью, которую даже верхние миры признали бы. Я предстаю перед ним, воплощаясь в роли его главного ужаса.

— Твой самый ужасный кошмар, Джон, — поднял я фальшивую шляпу в знак приветствия.

— Культ всё поймёт и отомстит, — ответил мужчина, стараясь спрятать липкий страх.

Моя улыбка растягивается, обретая зловещий оттенок.

— Мир нуждается в обмане, — чуть шире улыбнулся я, раскрывая больше карт. Его судьба была предрешена. — Я оберну ложь в правду, а правду — в ложь. Отныне твоя судьба — тень от моей тени.

Всё изменилось, чёрные чернила проникли в моё сознание, изменяя и направляя мысли. Улыбка, которая легко пляшет на грани иронии и злобы, нарисовалась на моём лице быстрее, чем я успел что-то осмыслить. Грубые выражения и прямые слова словно потеряли свою суть, уступив место образам, намёкам и тайнам, словно в каждом моём движении заключён какой-то шифр. Мои мысли, образы трансформировались, приобретая чёрно-белый оттенок.

В этом чёрно-белом мире ты либо подчиняешься неведомым правилам и остаёшься, либо нарушаешь их, и мир начинает выталкивать тебя, словно лишний элемент. Я — вторженец, фальшивка, человек, злая сущность, которой здесь не должно быть. Тень, решившая занять судьбу другого, обманув весь мир.

Сука, сука, сука, сука, черти драли Мистера Стивенсона и это проклятое древо реальности, мне опять что-то прямо на ходу промывало мозги! Оно даже не скрывалось, я прекрасно понимал, что происходит, и противиться этому было безумно сложно! Ладно, твоя взяла, нуарный комикс, будем играть по правилам! Или тебе так будет казаться, ублюдок.

Мой реципиент, схвативший револьвер, понимает, что в комнату пришёл кошмар, и вместо избитых диалогов, как истинный житель чёрно-белого мира, мгновенно прибегает к оружию. Здесь, среди чёрно-белых страниц, у злодеев всегда есть заряженный револьвер под боком.

Но, увы, я неотвратим. Здесь, где властвует сила океана, а тёмные сущности стремятся к освобождению, моя власть абсолютна.

Вдохнув приятный воздух, насыщенный силой, я позволил своей улыбке стать блаженной. Тело реципиента вдавливается в кресло, он при этом истошно хрипит. Медленно приближаясь, я замираю, долго смотря в его глаза. Чёрно-белый мир вокруг меня дрожит.

Почему я смотрю ему в глаза? Черти из зАда, потому что так диктуют законы! По крайней мере, после небольшой поездки я точно смогу написать портрет для идеальной-совершенной-прекрасной-чудесной малышки Мэри. Она точно оценит такой необычный стиль!

Наконец, время пришло.

— Чудовище из глубин космоса, возжелавшая света тень, погрязший в пороках отголосок прошлого, насытьтесь его плотью, душой и воспоминаниями о былом вдоволь.

Надеясь, что эта часть моего путешествия в чёрно-белый мир останется в тени, не доходя до ушей недопустимо любопытных существ, я закрыл глаза. Но влияние не обошло только меня. Из-под моей фальшивой оболочки начала выползать тварь. Редди-Пинкл превратился в Блэки-Грея, потеряв привычные оттенки. Перед глазами Джона Смита развернулся тот ещё спектакль, когда мой слуга, всколыхнутый силой многомерности, приобрел гуманоидную форму.

— Не могу поверить вашей благосклонности, Мистер Фишер, — широко оскалился Редди, вальяжно поклонившись передо мной, совсем как слуга-простак из прошлого перед своим господином-аристократом. — Ваша доброта не знает границ.

Тень подо мной, освобождённая от неведомых оков, тоже нашла свободу. Она, сгустившись, выскользнула в трёхмерное пространство, испытывая удивление от окружающего. В этом чёрно-белом мире, где каждый уголок мерцал нарисованной тьмой, ей было комфортно.

Но был и третий.

Вдруг, откуда-то из глубин моего сознания, вырвалась вспышка, приобретя человеческий облик.

— Имею ли я честь, Мистер Фишер? — спросил новый пришелец, уродливо подавленный страхом.

Это был его первый день в моей компании, и он еще не освоился после встречи со Злым цветком. Его совсем не смущал пол жертвы, он думал о другом. На его лице читалась неуверенность, а в его голосе ощущался ужас за будущее.

Да, просраться я ему дал знатно. Ещё бы с Мистером Стивенсон бы поговорил, для профилактики, конечно же. Я, правда, предпочту в этот момент находиться где-то на расстоянии луча смерти.

— Ставя мои слова под сомнение, ты ставишь под сомнение своё существование, — мягко сообщил слуге я, закурив в своём временном убежище фальшивую сигару. — Будь полезен для меня, и за это ты будешь получать, кроме возможности продолжать существование, награду.

В комнате, окутанной плотной атмосферой мистики, я взглянул на удивлённого Редди. На его противоестественном насмешливом лице промелькнул оттенок скепсиса — знак того, что он, возможно, понимал, насколько я порочен и коварен в своих словах.

Мои глаза какое-то время ещё были направлены на Мистера Смита, пытающегося выбраться из потусторонней хватки, что я наложил на него. Я видел десятки эмоций на его лице, и все они были безрадостными. Видел сотни и тысячи мыслей, надежду, что умирала прямо на глазах. Молчаливо, словно наблюдая за театром теней, я выдохнул фальшивый дым сигары, и проговорил:

— Наслаждайтесь трапезой.

Вопли чёрно-белого человека, ставшего угощением моим нечеловеческим слугам, глушились в темном зале. На жалкие минуты комната была отрезана от остального мира, никто не узнает правды. На кресле, где ранее сидел Джон Смит, теперь располагался я. Новый владелец поместья, нарушивший ход судьбы и законы чёрно-белой реальности.

И мне не потребовалось много времени, чтобы принять такую судьбу.

То есть, я просто немного походил по поместью и поговорил с его персоналом. Святая Мария, мне уже плохо...

— Ваш чай, сэр, — сказала служанка, принося чёрный чай.

Её черты лица были идеальны, словно вырезанные влюблённым скульптором. Длинные чёрные волосы, серовато-чёрное платье, тщательно скомпонованный образ, где каждая деталь подчёркивала её верность и преданность. Она была идеальной прислужницей чёрно-белого мира, воплощение стереотипа приспешницы зла.

— Прекрасно, — сказал я, коротко кивнув.

Служанка улыбнулась и совершила изысканный поклон, скрываясь во тьме, словно она была создана для этого. Недопитый горький чай остался на столе, а я встал, глядя сквозь большое окно на чёрно-белый мир. Дождь утихал. В моих глазах мелькали тени прошедших событий, и я начал вникать в их смысл, стремясь найти ответ на вопрос, где сейчас должен быть детектив. Но мне нужна была свобода.

Моя потусторонняя сила на миг раскрылась, на тело упало давление, освобождая меня на какое-то время от незримых законов.

Мысли моментально потекли в привычном русле.

В голове я прокрутил все прошедшие события, не ограниченный рамками мира.

Во-первых, жертвой культа, из-за которой детектив в принципе вышел на это дело, был пацан лет пятнадцати. Нелюбимый сирота. Всё было обставлено как обычное самоубийство, дело практически сразу замяли, пока место происшествия не осмотрел главный герой истории и не увидел странные рисунки и символы, многие из которых напоминали рыб, вырезанные вокруг места, где по официальной версии покончил с собой малолетка. Это понятно.

Во-вторых, нуарная чёрно-белая женщина, назвавшаяся Тейлор Андерсон, что дала наводку детективу. Фактически, информатор, с которой Чарльз крайне быстро сработался. Официально — работница приюта "Дом Малышей". Единственная, кто проявляла к жертве какую-то симпатию. По факту же, решившая по каким-то причинам сдать своих культистка, о чём Чарльз (а вместе с ним — и мы) узнали ближе к последним появившимся страницам.

В-третьих, моя роль в этой истории.

— Подлец, омрачивший грязными деньгами умы порядка, — пробормотал меланхолично я.

Сам Джон не убивал пацана, но помог подкупом и связями замять странное дело. Увы, на него вышел частный детектив, которому взятки были до одного места. Пока что по сюжету в чём-то глобальном я замешан не был, лишь удобный инструмент.

Наконец, в-четвёртых. Сами культисты.

Так как ниточка на меня-Джона Чарльза ни к чему пока не привела, он подошёл к делу с другой стороны и принялся искать происхождение этих странных ребусов. И ведь поймал след, выйдя на городскую библиотеку, где работал один из культистов. Своих рыб местные любили пихать много куда, насколько я понимал. Они давали им силу, настоящую магию снов, или что-то такое. В описанной в комиксе погоне культист с помощью своих символов каким-то образом внушал другим водителям мешать погоне, кидался то ли проклятьями, то ли чем-то похожим. Это нужно будет подробнее изучить.

Итак, учитывая, что погоня, скорее всего, должна была уже закончиться, Чарльз сейчас либо допрашивает того мага-культиста, либо мёртв, что маловероятно, либо сам попал на допрос. В конце концов, библиотекарь против него пошёл далеко не самый обычный, мало ли что он может выкинуть?

Да и скучно будет, если библиотекаря легко поймают и всё сразу узнают.

Я нахмурился, что у меня получилось сделать удивительно легко.

В любом случае, мне нужно было навестить так называемую Тейлор Андерсон. Уж с её поиском у меня проблем не будет. Достаточно будет съездить в приют, найти который не составит труда.

Я прикрыл глаза, в которых скрывалась бездна океана, позволяя законам мира вновь прорваться в сознание. Медленно открыл глаза, поправив ухоженное чёрное пальто. Стукнул тростью, надел шляпу.

Проклятые культисты ещё не знали, что прорвалось в их тёмный мир.

Какой-то злобный долбоёб с подчинёнными зашуганными тварями-людоедами, помешанный на молочных шейках, вот кто. Мистер Стивенсон, я согласен на парочку экспериментов, вытащите меня отсюда, на что я вообще подписался...

Зато смогу потом написать хорошую картину малышке Мэри...

* * *

— А он время зря не теряет, — линейно заметил Гаррик.

Вырисовывались новые страницы от лица Феликса, лучше всего подтверждая его успех в проникновении. Обрывочные, низкокачественные, без передачи его мыслей и каких бы то ни было диалогов, с какими-то странными помехами и линиями, будто бы художника, предварительно хорошенько поколотив, заставили рисовать совершенно новую историю внутри старой.

Единственное чёткое изображение — улыбающееся чёрно-белое лицо светловолосого мужчины в пальто и шляпе, что, казалось, смотрел сквозь комикс прямо на своих читателей.

Младшие сотрудники Совета думали иначе, но с профессором спорить не могли. Ну, почти не могли.

— Только вот майора уже поймали и теперь демону придётся его вызволять, — мрачно добавил Том. — Зря он отправился в погоню за этим... волшебником.

— Да, ты прав... — вздохнул профессор.

У взявшего имя Том уже образовался иммунитет. Практически каждый день контактировать с тварью, читающей тебя как открытую книгу, что показательно ведёт себя как ребёнок, закаляет безумно быстро. Кажется, у него были все шансы пойти на повышение.

— Для Феликса это не станет проблемой, — отмахнулся Гаррик. — Что важнее, предлагаю всем пойти покупатьподаркиидеальной-совершенной-прекрасной-чудесной Мэри. Она заслужила! предлагаю всем пойти покупатьподаркиидеальной-совершенной-прекрасной-чудесной Мэри. Она заслужила!

Мужчины переглянулись, после чего дружно кивнули. Да, сама Мэри этого заслуживала! И плевать, что они не знали, кто она. Конечно же, они знали. А если не знали, то уже знают!

Беззаботно отложив комикс, представители организации дружно ушли из кафе, закрыв его. И не только они — подобные мысли приходили всё большему количеству людей, независимо от возраста и пола. Весь город стремительно трансформировался. Сама палитра цветов в Стивенс-Пойнте менялась, окрашиваясь в солнечные, неестественно-насыщенные цвета, на небе проступала огромная радуга, некоторые жители стали видеть гулявших по городу единорогов.

Метафизическое сознание следившего за миром спящего Тёмного Бога давно заметило странность, пытаясь её исследовать и нейтрализовать, но по какой-то причине не могло.

Либо не хотело.

В этот же момент маленькая писательница, в полной мере начав осознавать свою силу, слушая наставительный мягкий шепот в сознании, продолжала писать.

Глава 24

"Дом Малышей" — место, где детские грёзы тускнеют под тяжестью ночи. Здесь, в чёрно-белой палитре, каждая детская история становится частью чего-то большего, и в каждом уголке кроется секрет, ожидающий своего разгадывания. Внутренний двор окутан ночным мраком, освещаемый тусклым белым светом, словно давая в царстве тьмы надежду на будущее. Наивно.

— "Дом Малышей", сэр, — поклонился старый слуга.

— Прекрасно, — слабо улыбнулся я.

Доживающий последние годы человек, увидев в моей улыбке очертания моей чёрной души, поёжился, опустив голову ещё ниже.

Поднимаясь по скрипучим ступеням крыльца, вдыхая запах прошлого, моя фигура превратилась в неостановимую стихию. Дверь не была закрыта.

Ведь меня уже ждали, опасаясь худшего.

Не зря.

— Ты мог найти меня только в ночи, подлец.

Я улыбнулся женщине, словно игрок в опасную игру, где каждый ход — смертельный. Она, освещаемая светом тусклой лампы, несмотря на свои грубые слова, вальяжно сидела за небольшим столом, отпив из белой чашки глоток какого-то напитка. Её распущенные бесцветные волосы были ухоженными, спина — ровной. Чёрные глаза сияли уверенностью в своей силе и способности себя защитить. На столе стояла ещё одна чашка, приглашая к разговору. Не было ни детей, ни отголосков их голосов. Они спали, и не подозревая о том, что происходило за их спинами. История чёрно-белого мира.

Святая Мария, какую же чушь я несу.

Вальяжно, словно совершая визит старому другу, приподнял шляпу, улыбнувшись.

— Не тебя, но детектива. День или ночь, важна лишь наша искренняя дружба, женщина. Он попал в беду, и я обязан ему помочь.

— Помочь? Сам Джон Смит, продавший душу безвольный раб сна, гнусный подлец, не знающий чести, предлагает помощь? Лжец!

На нарисованное белое лицо женщины опустилась серая тень. Бесчисленные мысли промелькнули в её голове. Откуда я знаю детектива? Что я задумал? Как узнал место, где она пряталась? Наконец, конец ли это для неё, или шанс на спасение есть?

— Не той, кто предала надежды культа, говорить про честь, — ухмыльнулся я.

Освещаемый тусклым белым светом, я сел напротив женщины, сделав глоток напитка. Кофе. На моё фальшивое лицо опустилась тень. Запах кофе наполнял воздух, словно магия, приносящая в этот чёрно-белый мир долю непредсказуемости. Взгляд женщины скользил по моему лицу, словно пытаясь прочитать чёрно-белую страницу моей души. Теневые контуры моей фигуры плавно сливались с окружающим пространством.

— Горько.

— Для меня нет слов более сладких, Мистер Смит.

— Как ты узнала о моём визите, женщина?

Мисс Андерсон таинственно наклонила голову, локон её волос прикрыл лицо.

— Мне приснился сон. Слуга не сможет понять моих слов.

— Слуга ли?

Я негромко засмеялся, и вместе с этим смехом мир поплыл, на тело упало давление целой реальности. Нарисованное пространство задрожало, моя фальшивая фигура обратилась чёрно-белыми красками. Здесь, в мире, что был рождён из океана, моя власть была, вопреки правилам, огромна. Женщина в ужасе вскочила.

Неожиданно всё прекратилось. Фальшивое лицо стабилизировалось, мир перестал плыть и неприятно давить. Всё было так, как того желала чёрно-белая вселенная. Всё, кроме одной детали.

Моя осанка была идеальной. Движения — отточенными. Я сделал небольшой глоток кофе, прикрыв фальшивые чёрные глаза, в которых всё ещё можно было увидеть отголоски бесконечного океана.

Черти из зАда, какие ещё отточенные движения. Я перед зеркалом тренировался кофе пить, что ли?..

— Сладко.

Чёрно-белая женщина, справившись с волной, вновь села напротив меня, опустив взгляд на свою чашку. Нахмурившись, Мисс Андерсон сделала короткий, осторожный глоток, будто из нарисованной чёрной жидкости сейчас вылезет живая тьма и поглотит её. Обстановка стала напряжённой, в сознании женщины началась борьба теней. Чашка в её руках была как портал в бескрайний мрак, где чёрные силы искали выход в свет. Её взгляд, словно утонувший в бесцветном напитке, отражал смутные опасения.

— Сладко, — констатировала женщина, осмотревшись. — Для меня нет слов более горьких, Мистер Смит. Никто не пришёл, никто не услышал. Я в ловушке. Вы... не Мистер Смит?

Моя сила уже проникла в стены, создала невидимую границу. Тень стала гуще, свет потускнел. Из мошенника я превратился в настоящего демона.

— Лишь имя, да образ, Мисс Андерсон, — любезно ответил я. — Тень. Друг.

— "Друг", — повторила женщина, улыбнувшись. — Вы лжец.

Значит, мой добрый друг действительно в беде.

Вальяжно развёл руки. Она была права.

— Такова моя роль.

— Что вы задумали?

На меня уставился полный любопытства взгляд чёрных нарисованных глаз, таящий в себе страх неизвестности, безумный азарт и желание узнать правду принявшей облик сущности. Ночные тени смеялись, находя временную спутницу интересной. В глубине чёрной души промелькнула печаль: мой облик — лишь фальшивка, иллюзия, мираж, мечта.

Всегда нравились блондинки с огнём в глазах. Имею в виду, с немым огнём. Она практически в моём вкусе. Даже немного жаль её. Уж не сила ли одного из ключевых героев? Не идеальная-совершенная-прекрасная-чудесная малышка Мэри, конечно, но тоже подойдёт. Хотя, странно. Малышка Мэри же не блондинка. И не взрослая умная женщина, а простой глупый ребёнок. Ненавижу детей, особенно — размазню. Та же сила... Сила... Кого?

Из самых глубин затонувшей души поднялся удалённый крик, который я смог на время приглушить. Но не полностью.

— Ничего особого, — скромно улыбнулся я. — Лишь незначительно изменить историю. И вы поможете мне с этим, Мисс Андерсон. Но прежде я должен извиниться перед вашим отражением. Перед тобой, женщина.незначительно — Ничего особого, — скромно улыбнулся я. — Лишь незначительно изменить историю. И вы поможете мне с этим, Мисс Андерсон. Но прежде я должен извиниться перед вашим отражением. Перед тобой, женщина.Перед тобой — Ничего особого, — скромно улыбнулся я. — Лишь незначительно изменить историю. И вы поможете мне с этим, Мисс Андерсон. Но прежде я должен извиниться перед вашим отражением. Перед тобой, женщина.

Мисс Андерсон удивлённо наклонила голову.

Было то, в чём мой новый слуга был хорош. Игра разума, поглощение сознания и жизни, чужого счастья и воспоминаний, ярких образов, оставшихся в сознании, словно бесчисленные фотографии. Он был слаб, но умел. Силу же можно было компенсировать.

— Кушать подано, Пит.

Глаза женщины, осознавшей смысл моих слов, расширились.

Из моего сознания выскочил заранее готовый к охоте Пит, набросившись на закричавшую женщину. Моя тень ожила, сковав её, не дав защититься. Послышался смех инопланетного чудовища. Знания нарисованной женщины, её понимание мира, тайны, что хранило её сознание. Имена и образы тех, кого мне нужно поймать для победы света над тьмой. Символы и уловки, которые она использовала.

Что-то в глубине затонувшей души, создавая волны в пространстве, засмеялось.

Свет победит, и лишь я решу, что — свет, а что — тьма.

— Прискорбно.

Я допил сладкий кофе, какое-то время смотря на бездыханное тело мёртвой женщины. Довольный извращённый слуга услужливо вернулся внутрь моего сознания, тут же наградив столь ценной информацией. Перед глазами пронеслась бесчисленная информация, тайны чёрно-белого мира, которые помогут мне как можно быстрее раскрыть дело.

На лицо, вопреки правилам, вылезла широкая улыбка.

— Насрать на правила и условности, — сквозь силу проговорил я.Насрать на правила и условности — Насрать на правила и условности, — сквозь силу проговорил я. — сквозь силу проговорил я.

Картина окончательно сформировалась у меня в голове и появилось полное понимание того, что я должен был сделать, чтобы окончательно уничтожить этот стереотипный сюжетец.

Цель культа была в том, чтобы пробудить их бога. Бога, от которого они черпают свои силы. Для культистов пробуждение Бога будет значить обретение абсолютного могущества, однако по-настоящему в культе в полной мере понимают, что значит пробудить свой источник сил, лишь двое — предавшая культ Мисс Андерсон и действующий глава фанатиков, прозвавший себя Морфеем. А будет конец чёрно-белого мира, из которого и был рождён этот маленький мир. Затянувшийся сон. Как, сука, знакомо. И если Мисс Андерсон посчитала такую судьбу ужасной, то Морфей загорелся идеей пробуждения.

Я же понимал теперь, придя с "верха", ещё больше.

Нуарный комикс, дар океана, был лишь тюрьмой. Вместилищем, которое приняло по какой-то причине столь странную форму и оказалось в руках подходящего по параметрам заключённого, который должен будет принять в себя после прохождения сюжета сущность твари. Это — единственный способ вырваться. По-настоящему счастливый конец, но только для так называемой божественной сущности, а не стиляги.

Я уже достаточно прожил в этом древе реальности, чтобы понимать, что на хороший конец можно не рассчитывать. Глобальная судьба человечества во всём древе реальности была давно предрешена, Мистер Стивенсон и я можем лишь бесконечно стараться оттягивать неизбежное, перебирая тысячи и тысячи вариантов несуществующих отражений, чтобы, с шансом один на триллион, создать один единственный путь спасения. Путь, который может и не существовать.

Истерично захихикал.

Борясь с давлением, навёл револьвер на висок. Выстрел.

Реальность мигнула.

— Что вы задумали?

На меня уставился полный любопытства взгляд чёрных нарисованных глаз, таящий в себе страх неизвестности, безумный азарт и желание узнать правду принявшей облик сущности.

— Ничего особого, — скромно улыбнулся я. — Лишь незначительно изменить историю. И вы поможете мне с этим, Мисс Андерсон. Буду безмерно рад, если вы согласитесь составить мне компанию.незначительно — Ничего особого, — скромно улыбнулся я. — Лишь незначительно изменить историю. И вы поможете мне с этим, Мисс Андерсон. Буду безмерно рад, если вы согласитесь составить мне компанию.

— Вы стали вдруг таким джентльменом, тень, — промурлыкала довольно женщина. — Хотите, чтобы я помогла вам найти детектива, сэр?

Моя скромная улыбка стала чуть более лукавой и извиняющейся. Мои глаза, как две искры в густой тьме, излучали загадочность, словно старинные свитки, хранящие древние тайны. Взгляд проскользнул по пространству. Моя сила отступала, жалкий слуга так и не получит приказа.

— Благодаря вам, Мисс Андерсон, я уже узнал всё, что хотел. Даже больше. Предлагаю отправиться в поездку.

— Прямо сейчас? — загорелись чёрные глаза женщины.

— Прямо сейчас.

* * *

Майор никогда не считал себя удачливым человеком. Всю жизнь ему не везло, и самой большой его неудачей стало то, что он увидел изнанку мира, заплатив за это собственной семьёй. Последующее присоединение к Совету лишь закрепило его отрицательную удачу: его работа всегда была сопряжена с опасностью, которой он, будучи обычным человеком, практически никак не мог противостоять. Однако он всегда выживал, поднимаясь постепенно всё выше и выше. Его ценность росла, а значит — становилось всё меньше смертельно опасных заданий, чему мужчина всегда противился.

Ведь в тайне от самого себя мечтал лишь о том, чтобы какая-нибудь тварь его когда-нибудь сожрала.

— Вы оказались неожиданно безрассудным, детектив.

Слова чёрно-белого человека несли неприкрытое уважение и восхищение. Чарльзу хотелось устало вздохнуть, но он не мог: его роль была другой. Взгляд был серьёзным, хмурым, пусть и усталым. Майор не мог, как бы не старался, выйти за определённые рамки, скованный чем-то незримым. В отличие от другого непрошенного гостя комикса, "детектив" не имел возможности идти против правил.

— Такая у меня работа, Мистер Уайт, — спокойно ответил майор. — Сигары не найдётся?

— Конечно, детектив.

Библиотекарь, внешне спокойный интеллигентный мужчина средних лет, без лишних вопросов достал сигару и помог её закурить: сам Чарльз был скован и не имел возможности как-либо сопротивляться. Вероятно, это было его последнее дело, после которого он сможет уйти на покой к семье. Это мысль его даже успокаивала. Правда, как казалось майору, в этом проклятом мире даже после смерти его не ждало ничего хорошего.

Или он уже не в "этом" проклятом мире, а "другом"? Впрочем, для Чарльза это имело мало значения.

— Что будет дальше? — всё тем же тоном спросил майор. — Не будь я вам нужен, вы бы меня уже давно убили.

Городской библиотекарь слабо засмеялся, медленно похлопав в ладоши. Чёрная тень сзади него будто сгустилась. Детектив быстро подметил эту особенность: у людей внутри странного комикса была странная артистичность, они любили строить порой абсолютно лишние и неуместные обороты, многозначительные паузы, считая это чем-то нормальным и привычным. Ведут себя, словно надменные заигравшиеся англичане.

Чарльзу в которой раз хотелось поморщиться, но он не смог.

— Вы действительно лучший детектив города, Мистер Харрисон. Я восхищаюсь вашей проницательностью. Признаться, — словно пытаясь извиниться, склонил голову библиотекарь, — изначально я не планировал оставлять вас в живых, но один звонок изменил всё. Судьбу не вас, но целого мира! Вы даже не представляете свою ценность! Путеводная звезда, свет в вечной тьме!

И вновь майору хотелось вздохнуть. Это была не его фамилия. Его лицо, но не его судьба.

— Избавьте меня от этих подробностей.

— Как пожелаете, проводник, — сделал небольшой поклон библиотекарь.

Он уже собирался уходить, но тут раздались выстрелы, крики. Они продлились совсем недолго: гнетущая тишина наступила практически мгновенно.

— Ночной нарушитель, — потемнело лицо нарисованного библиотекаря. — Мне очень жаль, детектив. Подождите меня совсем немно...

Мужчина только успел подойти к двери, как на ней сгустилась тьма. Культист, не обладая сверхъестественной ловкостью или реакцией, только и успел, что удивиться, как прямо из тьмы ему в голову прилетел абсолютно бесшумный выстрел. Тело, изливая чёрную кровь, с громким звуком упало. В посеревших глазах библиотекаря навеки застыло удивление. Из тени вальяжно, показательно медленно вышла бесцветная фигура, уже знакомая как детективу, так и непосредственно Чарльзу. Как бы тварь не выглядела, Чарльз уже успел достаточно хорошо её изучить, чтобы моментально узнать... почерк.

— Ты задержался, порождение Бездны.

Как ни странно, мир совсем не имел ничего против такого оборота. Наоборот — даже поощрял.

— И я по тебе скучал, мой добрый друг, — приподнял шляпу покрытый тенью мужчина. — Разлёгся, ожидая рассвета? Прискорбно говорить, но до утра ещё долго, а дела не ждут.

Демон артистично развёл руки и пусть Чарльз понимал, что, скорее всего, не только он был заложником ситуации, подобное поведение и так раздражающего существа раздражало ещё больше. Не передать словами, как майор жалел о том, что решил подключить к делу "спокойный" объект, обеспечивший головной боли столько, сколько у него не было за все годы работы.

— Дела? — нахмурился детектив.

Вот что-что, а хмуриться у него получалось отменно.

— Дела, после которых ты купишь мне молочный шейк, приятель.после которых ты купишь мне молочный шейк, приятель.

— ...

Чарльз, видя хитрую, подлую, злую, многообещающую улыбку твари, захотел застрелиться. Предварительно пустив в рожу демона целую обойму!

* * *

Мэри не помнила, чтобы когда-то так много писала. Она никогда не любила писать, её почерк всегда оставлял желать лучшего, чего она очень стеснялась, но в последнее время она писала с таким удовольствием, с каким не писала никогда. Её рука совсем не уставала, её почерк был таким, будто она работала над ним годами, мыслей в голове было так много, так много!

Глаза девочки сияли потусторонним светом, она ничего не могла с собой поделать!

— Теперь все говорят, что я самая-самая красивая! И никто не может меня обидеть! И все считают меня самой-самой умной! А ещё... ещё мне всегда везёт! И папа перестал пить! А ещё, а ещё...

Вид девочки незаметно для неё изменился. Свечение становилось сильнее, черты лица менялись, она вносила в себя всё больше и больше изменений, искажая себя всё больше и больше. На улице она слышала восхищённые возгласы её поклонников, доносились рыдания извинений тех, кто её обижал. Им было так стыдно, что они сделали! Как они могли её обижать?! Как?! Теперь они не смогут погладить её единорогов, единороги чувствуют тех, кто её обижал, и никогда к ним не подойдут. А это ведь единороги!

Что ещё?..

"...твоя семья всю жизнь мечтала о достатке..." — мягко напомнил голос в голове....твоя семья всю жизнь мечтала о достатке..." "...твоя семья всю жизнь мечтала о достатке..." — мягко напомнил голос в голове.

Этот голос был совсем таким, какой был у покойного дедушки Мэри. Он единственный, кто за ней по-настоящему следил. Её мама постоянно пропадала на работе, отец много пил. После его смерти они совсем разленились, поэтому, каждый раз, когда слышала голос дедушки, наполнялась странной мотивацией продолжать.

— Точно!

Девочка принялась быстро-быстро меж строчек вписывать новые и новые детали. Беспорядочный, пусть и красивый почерк вселял подсознательную тревогу. Каким бы идеальным он не был, любой, кто захотел бы прочитать его содержание, пришёл бы в ужас.

Стоило ей дописать, как к ней в комнату моментально забежал широко улыбающийся отец. Здоровый, счастливый, красивый, он выглядел прямо так, как помнила его Мэри, когда была маленькой! Ну, то есть, совсем маленькой.

— Мэри, пойдём скорее, я купил билет в лотерее, у меня хорошее предчувствие!

Мэри уверенно кивнула, сжав ручку в руках.

Вместе они отправились в гостиную, включив телевизор. Большой-большой, почти на всю комнату. Это было практически первое, что пожелала девочка. Стоило им сесть в диван, как с работы тут же пришла мама. С большим-большим клубничным тортом, её любимым!

— Я дома! — воскликнула жизнерадостно женщина.

Обычно мама приходила поздно, она всегда выглядела очень грустной и усталой. Мэри сделала её более счастливой, чем очень гордилась!

Уже вместе они сели смотреть телевизор. Мэри всё ещё чувствовала грусть за то, что с ними не было дедушки, но голос в голове обещал ей, что, если она хорошенько постарается, даже дедушку получится вернуть. Пока что она всё ещё была немного ограничена в своих желаниях, но с каждым новым запросом и изменением ручка голосом дедушки говорила, что может всё больше и больше.

В огромном телевизоре на Мэри уставились два улыбающихся ведущих, молодой мужчина и женщина. Рядом с ними было большое колесо удачи.

"...Джон, не могу поверить, что этот день настал!...Джон, не могу поверить, что этот день настал!

— Я с тобой полностью согласен, Бритни! — насквозь фальшиво хохотнул Джон. — Розыгрыш миллиона долларов! Какой волнительный момент, Бритни! Кто же победит? Возможно, малышка Мэри?..

— Не будем оттягивать этот волнительный момент, Джон! Крути колесо, и пусть победит малышка Мэри!!!

Фальшивая экспрессия ведущих и странный задний фон нисколько не смущали девочку. Как и не смущал тот факт, что внутри телевизора цвета были непривычно мрачными. Мир вокруг неё был ярким и насыщенным, когда внутри телевизора — практически бесцветным, гнетущим.

Сердце Мэри забилось быстро-быстро. Колесо закрутилось. Казалось, оно крутилось целую вечность, но, когда оно остановилось, ведущие, не сговариваясь, неожиданно закричали:

— Мэри, победила малышка Мэри!!!Мэри, победила малышка Мэри!!!

Мэри вместе с родителями счастливо закричали. Ведущие, казалось, в этот момент наблюдали за происходящим, насквозь фальшиво улыбаясь. Уже когда Мэри собиралась выключить телевизор, мужчина-ведущий неожиданно сказал:

— Готов ли ты к последствиям своих действий?"

"...готов..."

Ведущая только и успела, что открыть рот, желая что-то сказать, но девочка, неожиданно потеряв интерес, взяла и выключила телевизор, задумавшись над тем, что она будет делать дальше.

В конце концов, она хотела сделать ещё так много всего!

Город продолжал с сумасшедшей скоростью меняться, превращаясь во что-то страшное, изменения становились всё более глобальными, постепенно доходя до коллапса.

Коллапса, который столь сильно нужен был истинному виновнику происходящего.

Глава 25

Сегодняшний день — хороший повод выйти из берегов, каждому — из своих. Потому что всякий человек — океан, и глупо всю жизнь искренне считать себя лужей, пусть даже самой глубокой и непросыхающей в микрорайоне.

Макс Фрай, случайная уместная цитата из Интернета.

* * *

Хмурые и полные любопытства взгляды. Они были направлены на меня, словно я был главной путеводной звездой этого чёрно-белого представления. На лицо сама собой вылезала короткая усмешка, осанка оставалась идеальной ровной, не давая мне ни единого шанса сгорбиться. Моя роль подлеца получала удовольствие от осознания своей важности, на что моя не менее подлая тень лишь злобно посмеивалась.

Богатый, ничтожный Джон Смит. Его цель была в том, чтобы стать ступенькой на пути истории, того, кто должен был показать изнанку прогнившего мира, и он стал. Однако совсем не так, как должен был. Важно ли?

Моя улыбка стала чуть более широкой и злой. Невидимое давление усиливалось, приближая конец моего нахождения здесь. Я мог бы полностью соответствовать роли, тогда всё прошло бы спокойнее и легче. Увы-увы. Каждая минута нахождения в месте, которое целенаправленно промывало мне мозги, бесило меня всё больше и больше. Было бы, сука, странно, если бы не бесило. Вместе же с тем, чем больше я противился влиянию мира, тем сильнее чувствовал, что промыло мне мозги в том числе и нечто иное. Я знал об этом, помнил, но будто намеренно игнорировал.

Поудобнее устроившись на сидении, выглянул в окно. Чёрный автомобиль скользил по ещё мокрым после дождя дорогам. Однотонные фасады зданий, словно мазки кисти, терялись среди света и тьмы. Огонь фонарей беспокойно сверкал на лице города, будто звёзды, что потеряли свой путь в туманной пустоте. Таинственные тени проносились мимо, словно мимолётные образы будущего.

— В этом есть свой шарм...

— Выглядите задумчивым, тень, — улыбнулась сладко Мисс Андерсон. — Размышляете о красоте ночи?

Сидевший рядом с дерзкой чёрно-белой женщиной детектив фыркнул.

— Вы слишком легко поддались его чарам, Мисс Андерсон.

— Я археолог, детектив, — обворожительно улыбнулась Мисс Андерсон. — Загадки прошлого, тайны былого — в этом есть своя красота. Разве вас не интересует ваш добрый друг? То, как он мыслит и о чём думает? Какие тайны сокрыты в его душе?

— "Добрый друг"... — зло хмыкнул Чарльз. — В мире нет чернее души, чем душа Мистера Фишера.

— Мистер Фишер... — с нешуточным любопытством пробормотала женщина, пытаясь увидеть во мне отражение истинной Бездны. — Случайность или знак?

Я отвлёкся от разглядывания чёрно-белых видов. Город оставался позади, мы отправлялись дальше во тьму, где не было места лучам ночных фонарей.

— Превратности неотвратимой судьбы.

Любопытство чёрно-белой женщины и не думало затихать, лишь разгораясь.

— Ваше предназначение, цель?

— Вынужденное хобби, Мисс Андерсон. Моё предназначение — сторонний наблюдатель, Атлант. Создатель и не создатель существующей и не существующей в глубинах океана Атлантиды.Атлантиды — Вынужденное хобби, Мисс Андерсон. Моё предназначение — сторонний наблюдатель, Атлант. Создатель и не создатель существующей и не существующей в глубинах океана Атлантиды.

Женщина задумчиво наклонила голову. Она хотела изучить меня, и меня это совсем не отталкивало. Моя женщина, как настоящего подонка, должна быть нема, покорна и красива. Отражать и принимать мою внутреннюю тьму, давая затонувшей душе успокоиться. Вместе с тем, это совсем не значит, что я не хотел и чего-то другого. Яркого, взрывного, немого, и вместе с тем — говорящего. Лишь на миг.

Одним словом — бабник.

— Вы полны загадок, тень.

— Его загадочность — лишь безумие, — фыркнул детектив.

— Это ли не загадка, полный тайн детектив? — с жаром воскликнула женщина. — Вы должны были раньше сказать, что знакомы с изнанкой мира!

Мой добрый друг не на шутку был задет словами информатора. Его взгляд стал мрачнее ночи, кулаки сжались, глаза нехорошо загорелись.

— Это говорите ВЫ, поклонница магии, последовательница культа?!

— Будь я последовательницей культа, мир давно был бы уничтожен, — лукаво ответила женщина. — У каждой уважаемой женщины должна быть своя личная история, детектив.личная — Будь я последовательницей культа, мир давно был бы уничтожен, — лукаво ответила женщина. — У каждой уважаемой женщины должна быть своя личная история, детектив.

Я довольно сощурился, понимая, что вновь настал мой час.

— Ваш коллега по исследованиям всё ещё должен скучать по вашей ласке, Мисс Андерсон.

Глаза женщины расширились.

Моя улыбка стала шире, перед глазами услужливо появились образы былого. Истинный подлец-джентльмен бы промолчал, использовал знание для себя, но я — лишь фальшивка, взрослый ребёнок, которому лишь ещё предстояло вырасти.

— У вас занимательное родимое пятно на спине. Точно такое же, как и у вашей заботливой тёти, Мисс Андерсон. Вы не любите солнечную погоду, через месяц у вас день рождения, но вы давно не отмечаете его. Вы идёте против Бога Снов, но при этом активно используете его силу, чтобы продлить свою молодость и красоту, особенно вы любите...

— Прошу вас, достаточно, — взмолилась осознавшая положение женщина. — Вы позорите меня! Ради Мэри!Ради Мэри!

Мой добрый друг широко улыбнулся, в его глазах вспыхнул мстительный блеск.

— Грязный приём использовать Мэри, мэм. Продолжай, демон, добрый друг.Грязный приём использовать Мэри, мэм — Грязный приём использовать Мэри, мэм. Продолжай, демон, добрый друг.

Я, на миг нахмурившись, естественно, продолжил.

Показательно игнорирующий наши разговоры пожилой водитель, единственный носитель кусочка света в непроглядной тьме, заслуживал отдельной похвалы за свой интеллект и тактичность. В какой-то момент, когда Мисс Андерсон больше не могла от нас ничего скрыть, наш путь вывел нас в лес. Этот лес отражал всю изнанку мира: тёмные ветви деревьев, обрамляя наш путь, создавали плотную стену из затемнённых силуэтов. Мрак в лесу был плотным и живым, создавая собственную атмосферу загадок. Тишина становилась столь густой, что казалось, будто она могла замедлить само течение времени. Лишь слабый свет луны, проникающий сквозь листву, раскрывал частичку таинств этого места.

Мы ехали прямиком в их главное логово — усыпальницу заключённого чёрно-белой тюрьмы. Мисс Андерсон прекрасно знала, где поджидает своего часа спящий бог, но действовать одна не могла. Как светлячок, что смотрел на горящее пламя, она понимала, что сама не справится. Мисс Андерсон хотела играть от обратного, использовав ключ — детектива, без которого ритуал пробуждения невозможен. Сюжет требовал баланса.

— Что-то не так, — неожиданно сообщила Мисс Андерсон. — Я чувствую это!

Её взгляд стал встревоженным, она начала озираться, будто мышка, почувствовашая кошку. Не прошло и минуты, как мой личный телефон зазвонил, окончательно нарушив симфонию ночи. Черти драли Мистера Стивенсона, какая симфония? Удивлённо хмыкнув, я достал телефон, смотря на незнакомый номер. Его не могли знать простые смертные — это было очевидно.Черти драли Мистера Стивенсона, какая симфония? Её взгляд стал встревоженным, она начала озираться, будто мышка, почувствовашая кошку. Не прошло и минуты, как мой личный телефон зазвонил, окончательно нарушив симфонию ночи. Черти драли Мистера Стивенсона, какая симфония? Удивлённо хмыкнув, я достал телефон, смотря на незнакомый номер. Его не могли знать простые смертные — это было очевидно.

— Не вмешивайтесь, — сорвалось с моих губ, после чего я ответил.

— Эта партия будет за мной, Мистер Фишер.

Спокойный, мягкий голос, раздавшийся из трубки, мгновенно оборвался длинными гудками.

— Сэр, что-то впереди!

Пожилой водитель, точно следуя своей роли, увидел проблемы в самый нужный момент. Среди тьмы чёрно-белого мира загорелись яркие белые глаза невиданного создания. Чёрно-белый мир поплыл, будто мы оказались в настоящем кошмаре. Правда же была в том, что весь этот мир и был кошмаром.

На миг, время будто остановилось.

— У тебя ведь есть план? — практически прошептал детектив.

Я не стал отвечать.

Не прошло и секунды, как кошмар, неслышно зарычав, поглотил нас вместе со всем лесом, размыв чёрные краски, словно вся наша поездка была обычным сном. Вместе же с деревьями размылись и наши образы, отправляя в царство сна.

* * *

Встреча с главным злодеем истории — это всегда событие. Хочется сделать его уникальным, запоминающимся, чтобы действительно пугало до усрачки и заставляло верить в то, что даже главный герой истории не бессмертен. Когда же речь заходит про нуарщину, особенно важна таинственность, концентрированный пафос, крутость и стиль. Медленная подводка, несколько ранних встреч, чтобы каждый проникся тем, какой страшный злодей пытается победить героя.

К сожалению, с моей стороны был сделан максимум того, чтобы всё сломать: одну часть я беспардонно пропустил, не имея ровным счётом никакого отношения к истории, когда вторую... Её у человека напротив меня и не было. Правда, в каком-то смысле, это и была наша первая встреча, которая должна стать финальной.

— Белые или чёрные, Мистер Фишер?

Наверное, так археолог и должен выглядеть: скромный, немного зажатый, он собой воплощал само умиротворение. Пусть он и прозвал себя "Морфеем", на самом деле его звали Томас Холл. Самое обычное имя. Для главного культиста, обладателя сверхъестественных сил, который хочет пробудить ото сна Бога, совсем не подходит. Именно таким Мисс Андерсон Томас и запомнился, но я и подумать не мог, что образ, оставшийся в голове, окажется настолько объективным и настоящим.

— Я могу нормально мыслить, — удивлённо констатировал я, не чувствуя влияния комикса. — Можешь сам выбрать сторону, Томас.

— Как пожелаете, — спокойно кивнул мужчина. — В таком случае, я буду за чёрных. Прошу, сделайте свой ход.

Я не спешил делать ход, вместо этого лениво развалившись на бесцветном стуле. Окружающее пространство всё ещё оставалось нуарным, как и человек напротив меня, но моё тело приобрело цвет, обрело полноценную физическую форму, потеряв нарисованный "стиль".

Чем-то эта комната напоминала небольшую тюрьму: строго ограниченное серое, расплывающееся в углах пространство, небольшой скромный серый столик по центру, стулья и... в принципе, не считая шахматной доски с фигурами, всё. Входа или выхода здесь не было. Мечта клаустрофоба.

"Мы в чужом осознанном сне, сэр, — раздался в голове голос не менее интеллигентного нового подчинённого-извращенца. — Ваш ручной инопланетный монстр и тень сейчас заперты в своих снах, с людьми всё должно быть хорошо. Кроме того пожилого человека, его сознание потухло. Моя сила здесь сильно ограничена. Я не уверен, что смогу вам помочь, Мистер Фишер".Мы в чужом осознанном сне, сэр "Мы в чужом осознанном сне, сэр, — раздался в голове голос не менее интеллигентного нового подчинённого-извращенца. — Ваш ручной инопланетный монстр и тень сейчас заперты в своих снах, с людьми всё должно быть хорошо. Кроме того пожилого человека, его сознание потухло. Моя сила здесь сильно ограничена. Я не уверен, что смогу вам помочь, Мистер Фишер".Ваш ручной инопланетный монстр и тень сейчас заперты в своих снах, с людьми всё должно быть хорошо. Кроме того пожилого человека, его сознание потухло. Моя сила здесь сильно ограничена. Я не уверен, что смогу вам помочь, Мистер Фишер" "Мы в чужом осознанном сне, сэр, — раздался в голове голос не менее интеллигентного нового подчинённого-извращенца. — Ваш ручной инопланетный монстр и тень сейчас заперты в своих снах, с людьми всё должно быть хорошо. Кроме того пожилого человека, его сознание потухло. Моя сила здесь сильно ограничена. Я не уверен, что смогу вам помочь, Мистер Фишер".

Успеется. Говорил же — не вмешиваться. Как же удачно он попал под мой патронаж, сука.удачно Успеется. Говорил же — не вмешиваться. Как же удачно он попал под мой патронаж, сука.

Вопрос лишь в том, водителя-то за что. Идеальный же слуга был.

— Мы во сне, — повторил беззаботно за Питом я.

Пространство поплыло. Или, правильнее сказать, посыпалось. Зыбучее место, слишком эфемерное. Сон не подчиняется законам материи. В нём не было тех ограничений, что были за пределами сна. Все ограничения создавало лишь сознание владельца сна.

— Истинно так, — кивнул главный злодей нуарного комикса, убрав в никуда одну из фигур. — Вы попали в мою ловушку, Мистер Фишер. Ваш ход.

Я лениво взял в руку белую фигуру, покрутил в руке, поражая зрителя своими финтами, после чего беззаботно сделал затяжку сигареты. Абсолютно фальшивой, без какого-либо аромата или привкуса, даже чувства секундного успокоения и облегчения не было. Шахматы в моих руках уже не было.

— У вас интересные фокусы, — признал очевидное я, наполнив комнату фальшивым дымом. — Но это всего лишь фокусы, приятель. Уж мне ли не знать.

Интеллигентного вида мужчина поморщился. Для него мои действия, слова были чуждыми, слишком грубыми, лишёнными показной красоты и образности, возвышенности. Он был ограничен средой, в которой родился и вырос. И так чудо, что он выходит за рамки. Ставлю сотню вечнозелёных моего большого босса, что главный злодей комикса даже осознать сейчас не может то, что у меня был какой-то цвет.

Я для человека напротив, рождённого во сне тюрьмы могущественной твари, был во всех смыслах существом из высшего измерения.

— Любой фокус для незнающего — настоящая магия, полная таинств и чудес, — прикрыл глаза археолог, убрав ещё одну фигуру.

Отовсюду заиграла музыка. Скрипка. Должен признать, эффектно. Жаль, мне никогда не нравилась скрипка.

Шкодливо захихикав, показательно щелкнул пальцами. Игра на скрипке сменилась таким криком, будто эту скрипку кому-то пытались засунуть в заднее отверстие. Крики оказались настолько громогласными и визгливыми, что владельцу сна пришлось экстренно убирать любые лишние звуки. Он мог быть владельцем сна, но мои желания всё равно имели приоритет. Как того, кто имел лом в виде психической энергии; как того, чьё сознание было более сильным и структурированным; как того, чьё восприятие было не так ограничено и скованно законами.

Ведь все законы лишь у нас в голове.

Подхватил чёрную фигуру, что превратилась в летающую бабочку, взорвавшуюся фонтаном крови.

На какие-то секунды наступила тишина.

— Твой ход, чувак? — лениво затянулся я.

Дым выпустил прямиком в лицо порядком помрачневшего чёрно-белого археолога.

— Вы можете задаться вопросом, как я узнал про вас, грубый гость, — удивительно легко вернул самообладание Томас.

— Мне насрать.

Кажется, я поставил шах.

Мужчина дёрнулся, словно от пощечины. Пространство сна продолжило сыпаться.

— Наш Бог уже начал пробуждение, Мистер Фишер. Так быстро, как я не мог ожидать в самом ярком сне. Скорбно говорить, но в этом виноваты исключительно вы. Со всем уважением к вашей силе, тень, вы не сможете победить Спящего Творца, как человек не может победить стихию.

Мужчина убрал сразу несколько фигур.

Я сделал очередную затяжку, удивлённо вскинув бровь.

— Я не понимаю, к чему ты ведёшь. Меня слабо интересуют философские разговоры с тобой, как и договариваться я с тобой, Томас, тоже не намерен. Я не из тех рыбаков, кто общается со своим уловом. Тем более не из тех, кто его так просто отпускает.

Молча скинул все шахматные фигуры. Не только свои, но и его.

Атмосфера вдруг стала тяжелее. Тени зашевелились, бесцветный мир начал сыпаться и вместе с этим плыть чёрно-белыми красками.

— Видит Бог, я мог этого ожидать. Вам придётся подождать здесь до окончания пробуждения, — поднялся со стула мужчина. — После вас будет ждать встреча. Вы можете попро...

Голова Томаса взорвалась.

Уставившись на ошмётки, напрочь игнорируя запах чёрной крови и кишок, сделал затяжку. Провёл в нуарном комиксе не больше дня, а такое чувство, будто целый год. С головы будто гирю сняли.

— ...бовать сбежать, но сомневаюсь, что у вас это получится. Это — ваша личная тюрьма.

Раздавшийся сзади меня голос чёрно-белого человека меня совсем не удивил. Я лениво повернул голову, словно хозяин положения, уставившись в бесцветные глаза нуарного археолога-культиста. Мир перестал дрожать, стабилизировавшись.

— Это всё?

Томас степенно кивнул.

— Тогда что ты здесь ещё делаешь, подстилка твари? — вежливо поинтересовался я.

Для нуарного злодея моя речь оказалось во всех смыслах слишком разрушительной. Не став больше ничего говорить, таинственно промолчав, решив оставить тайны ночи при себе (или что-то типа того), он исчез, оставив меня в этой клетке одного. Практически одного: Пит всё это время был рядом, готовый в любой момент показаться. И он показался, медленно, выгибаясь, начав пролазить прямо через угол в стене. Со стороны это смотрелось настолько неестественно и мерзко, насколько это вообще возможно. Раздавались чавкающие звуки, ломались и восстанавливались кости, промелькнуло десятки вспышек прежде, чем тварь умудрилась полностью добраться до меня.

— Я здесь, Мистер Фишер.

— Мог и не уточнять, я вижу, — скептично приподнял бровь.

Столик с шахматной доской исчез. Появился телевизор с каким-то очередным ситкомом. Я его даже узнать не смог. В любом случае, это не так и важно. Лениво развалился, но не на стуле, а уже на нашем домашнем диване, чувствуя, что просто хочу немного отдохнуть и подумать.

— Сэр?

Удивлённую тварь я проигнорировал, просто позволив себе погрузиться в десятки и сотни различных мыслей.

В частности, в мысли о том, что мне что-то промыло мозги ещё до попадания в комикс. Что-то усиленно не давало мне поймать себя на нужной мысли, и сейчас я чувствовал, что у меня появилась возможность хотя бы немного подумать. Это же нечто очевидное, находившееся прямо под носом. То, о чём я знал и всё прекрасно понимал.

Словно раздражающая чесотка на краю сознания.

"...Бритни, проклятье, как ты собираешься искать свою сумочку, отправившись в какую-то подворотню в другом конце города?!

Закадровый смех. Насквозь фальшивые, лишённые искренних эмоций голоса.

— Джон, я просто хотела найти тихое место, где могла бы лучше подумать!

Закадровый смех стал сильнее.

— Думать?! На тебя напали грабители, Бритни, чёрт возьми! Если бы я не пришёл, ты бы могла пострадать!

— И что ты тогда предлагаешь?!

Фальшивый женский всхлип резанул слух, но это совсем не смутило громкий закадровый смех.

— Для начала вернись домой, чёрт бы тебя побрал! Все уже от твоей пропажи с ума сошли, тебе ещё успокаивать всех придётся!

— Ах! Но что потом?

Мужской голос насквозь фальшиво протянул какой-то нечленораздельный звук.

— Попробуй нарисовать что-то или кого-то, кто тебе нравится.

— Что?! Как это поможет мне найти сумочку?

— А я откуда знаю, почему ты начинаешь думать только за своими каракулями, дура?!

— Это не каракули!!!"

Закадровый смех стал особенно громким и заливистым".

Я медленно открыл глаза, уставившись на декоративный телевизор, в котором прямо на меня смотрели две фальшиво улыбающиеся фигуры. И сам против воли широко улыбнулся. В отличие от них, искреннее. Истерично засмеялся, пугая нового протеже.

Кто бы эти уродцы не были, они были кровно заинтересованы в моём благополучии. Жду не дождусь полноценной встречи. А она будет, в этом я был уверен.

Поднялся с дивана, размяв шею. Абсолютно бесполезное действие, но психологически легче.

Мечта клаустрофобов стала полностью пустой, лишившись любого намёка на декорации.

— И ч-что мы будем делать, Мистер Фишер?

Осторожный вопрос уродца заставил задуматься над теоретической возможностью вырваться отсюда силой, однако этот вариант я отмёл: попытка показала, что, несмотря на некие права, полноценно выбраться я отсюда не мог. Другие миры были словно отрезаны от меня, само пространство ощущалось монолитным и просто не поддавалось моим приказам, старайся я или нет. Скорее надорвусь, чем что-то сделаю. Пит же всё это время был скорее внутри моего сознания, нежели чем где-то снаружи, из-за чего и смог протиснуться сюда. Выбраться он уже не сможет.

К несчастью для остальных, для меня практически всегда существовал запасной выход. К сожалению, придётся вновь окунуться в это нуарное дерьмо, но, к счастью, я хотя бы смог немного передохнуть. Признаться, даже немного жаль стилягу: у него такой возможности не было.

Решено — по возвращению отдам один свой молочный шейк ему.

— Интересно, поймут ли эти ублюдки, что они донесли до меня подсказку... — задумчиво пробормотал я.

Мой протеже удивлённо уставился на пушку в моих руках.

— Я не до конца понимаю вас, Мистер Фи...

Навёл пистолет на висок. Выстрел.

Реальность мигнула.

Всё вновь окрасилось в чёрно-белый.

— Что-то не так, — неожиданно сообщила Мисс Андерсон. — Я чувствую это!

— Вам не о чем беспокоиться, — успокоил добрых друзей я, достав телефон из-за пазухи. — Слуга, останавливайся. Нас уже ждут, дальше мы пойдём пешком. Отправляйся домой сам.

— С-слушаюсь, сэр.

Водитель, извечный слуга тьмы, был покорен и учтив, остановившись прямиком посреди дороги. Он не задавал вопросов, он не сомневался в моих указаниях. Не мог себе позволить, если хотел сохранить покрытую мраком жизнь.

Другая сторона на конце трубке ответила практически мгновенно, совсем не ожидая, что тьма постучится к нему в дверь раньше. Не собираясь вести светские беседы, сказал лишь:

— Эту партию ты уже проиграл, Томас. Твой спящий бог не сможет осветить тебе ночную дорогу.

С улыбкой подлеца, освещаемый светом луны, пробивающимся сквозь листву черных деревьев, положил трубку. Дул сильный ветер, краски мира плыли, где-то вдалеке уже чувствовалось приближающееся нечто.

Финальный акт истории чёрно-белого мира начался.

Святая Мария, я уже скучаю по той коробке...

Глава 26

В мире, покрытом мраком, сила культистов текла из глубин гробницы. Археологи, заплутавшие во мраке прошлого, вытащили на свет древние символы — связь с Богом этого мира, через которую они проводили его волю, наивно полагая, что это их воля.

Эти же символы, проводники чёрно-белого сна, позволяли призвать в чёрно-белый сон существ, находившихся ещё глубже и дальше. Знания Мисс Андерсон пронеслись в голове, словно вспышка. Я уже точно знал, что и кто напротив меня.

— Кошмар.

Мой голос прозвучал спокойно и даже расслабленно. Всей своей сущностью я показывал, кто здесь настоящий хищник, а кто — простая жертва. Бравый детектив и избравшая путь света культистка совсем не разделяли моего настроения, и я даже мог их понять: сущность пугала.

Неразборчивая, непонятная, сливавшаяся с красками чёрно-белого мира, для человеческого сознания она представляла собой что-то безумно странное, противоестественное, чуждое яви.

— Бездна, это твоя работа, Фишер! — прошипел мой добрый друг.

— Томас, этот наивный глупец, прикоснулся к тому, чем не должен обладать человек...

Шепот стоявшей поблизости Мисс Андерсон едва слышным эхом разошёлся по чёрному ночному лесу. Сущность утробно зарычала, мир вокруг существа, рождённого из далёких тёмных снов, поплыл, тварь приготовилась поглотить нас, желая вновь отправить меня в тюрьму.

Я уставился в светившиеся белые глаза, улыбнувшись так, как не улыбался ни один негодяй в этой чёрно-белой истории.

— Попробуй, рыбка.Попробуй, рыбка.

Мисс Андерсон с неверием уставилась на меня. Чарльз выругался, открыв бессмысленный огонь на опережение. Кошмару не нужно было повторять дважды, чёрно-белые краски закрутились и разорвались, обращая явь в сон, стремясь поглотить, будто нас никогда и не существовало.

К сожалению, у меня не было в планах вновь попадаться в опасную ловушку.

В полной тишине за моей спиной раскрылась тень. Величественная, она стала частью чёрно-белого мира, поглощая в себя ту власть, что текла в этом измерении. За тенью раскрылась моя личная, давно затонувшая сущность. В резонансе с окружающим миром и темной пеленой, она, как неистовый прилив, затопила пространство, порождённое зловещими сновидениями, исказив уже и так изуродованный мир, рождённый из проклятого сна. На мои плечи, словно валун, обрушилось бремя, голову пронзила боль, из носа потекла кровь, однако насквозь фальшивый, чужой образ сохранял хладнокровие, с невозмутимостью и высокомерием встречая врага.

Силы, будто стихии, столкнулись, окончательно нарушая причинно-следственную связь.

Вспышка.

— Где мы, тень? — прошептала Мисс Андерсон.

Она пыталась проморгаться, осознавая открывшийся перед ней мир. Наполненный цветами, красками, несущий совсем другие концепции. И пусть она не могла в полной мере понять, что видит, не осознать всю чуждость этого пространства она не могла. Ограниченность собственным восприятием — и благословление, защищающие рассудок, и проклятье.

— Во имя Мэри, демон, ты нашёл отличное место, чтобы порыбачить...Во имя Мэри — Во имя Мэри, демон, ты нашёл отличное место, чтобы порыбачить...

Стиляга пришёл в себя намного быстрее, судорожно оглядываясь. В принципе, удивление напарников я мог понять: когда мрачный ночной нуарный нарисованный лес превращается в цветастый, отнюдь не нарисованный пляж, прийти в себя вот так сразу тяжеловато.

— Рыбалка у берега океана, — довольно сощурился я, поправив солнцезащитные очки.

Иногда я задумываюсь над тем, любит ли Мистер Стивенсон рыбалку.

Одежда стиляги и нуарной женщины преобразилась. Чарльз обзавёлся лёгкими шортами и шлёпанцами, своим стилем недалеко уходя от меня, разве что верха и солнцезащитных очков не было. Мисс Андерсон же была в довольно свободном чёрном купальнике, нет-нет, да привлекая взгляд к её стройной, буквально идеальной, реалистично нарисованной фигуре.

— Ваш взгляд слишком пристальный, Мистер Фишер-Смит, — улыбнулась Мисс Андерсон, и не думая как-то стесняться. — Рыбалка. Как романтично. Разве нас не поглотил кошмар?

Женщина, наполненная любопытством, вплотную подошла ко мне, не до конца понимая, зачем я тут стою с удочкой. В нос ударил слабый запах каких-то духов. Красота.

— Поглотил, — за меня ответил мрачный Чарльз, разглядывающий яркое солнышко. Ему и влияние нуарного комикса не нужно было, чтобы отвечать в... своеобразной манере. — Но не "кошмар", Мисс Андерсон.

Женщина не успела удивиться. Что-то всколыхнуло воду, удочку потянуло вперёд, однако меня трепыхания рыбки мало интересовали. Не тому, кто осмелился поймать настоящего Тёмного Бога, бояться маленький кошмарик. Особенно с подарком Мистера Стивенсона.

Я потянул за удочку, способную выдержать и сущность Тёмного Бога, с довольной улыбкой достав из океана совсем маленькую, пусть и крайне злобную, бесцветную рыбку. Притянув к себе, поднял на уровень лица, встретившись взглядом с маленькими белыми глазками кошмара. В них читался скользкий ужас осознания.

Кошмар стал жертвой кошмара.

— Ты станешь отличным обедом для Пита...

"Мистер Фишер, это правда?!"

Пусть уродец этого и не знал, но он мне помог. Его сила была очень полезной, и в моих интересах было, чтобы он развивался.

Вспышка.

Мир померк, как старый фильм, перенося нас в обитель чёрного и белого.

Луна, словно страж вечной ночи, проливала на нас свой свет. Холодный ночной ветер нес в себе заметки прошлого, настраивая нас на встречу с настоящим кошмаром, что прячется в гробнице.

Яркого пляжа, в котором поймал рыбку неудачливый рыбак, словно никогда и не было.

— Мы почти на месте, — произнёс я, закурив сигару. — Не будем задерживать окончание спектакля.

Заодно вытер кровь. К счастью, она остановилась, но я всё равно чувствовал себя порядком ослабшим.

— Вы — настоящая загадка, Мистер Фишер-Смит! — мечтательно прошептала Мисс Андерсон.

Её взгляд был наполнен любопытством кошки, что увидела новую игрушку. В эмоциях играл страх, азарт, любопытство, желание прикоснуться и понять объект интереса. Мой добрый друг фыркнул, более не желая иметь ничего общего со столь ветреной особой. Уже пешком, словно воины света, что идут на последний бой с лордом тьмы, мы отправились через чащу чёрно-белого леса к вратам гробницы сна.

И уже совсем скоро мы добрались до входа в гробницу, тёмный порог которой поглощал свет, словно глотая его с жадностью древнего хищника.

История, во имя Мэри, требовала окончания.во имя Мэри История, во имя Мэри, требовала окончания.

— Нас уже ждут, — констатировала холодно женщина. — Томас всегда следил, чтобы вход в гробницу был сокрыт силой Бога.

Чёрно-белый детектив перезарядил пистолет.

— Проклятье, мы действительно идём против целого культа психов со сверхъестественными способностями втроём, — хмуро пробормотал главный герой чёрно-белой истории. — Не верю, что говорю это, но наши жизни в твоих руках, демон.

Какая банальная фраза.

— Вы думаете, что я настолько бесполезна, храбрый детектив?

Чарльз хладнокровно проигнорировал улыбающуюся женщину.

Именно так он и думал.

— Именно за тем, чтобы спасти твою жизнь, я и прибыл, мой добрый друг, — вежливо улыбнулся я.

Не проявляя и тени сомнения, сделал шаг в гробницу, не до конца осознавая, что меня уже будет ждать не только злодей истории, но и тот, кто дал чёрно-белой истории жизнь.

Реальность мигнула.

Перед затуманенным сознанием на миг промелькнули никогда не произнесенные слова:

— Наш Бог уже начал пробуждение, Мистер Фишер. Так быстро, как я не мог ожидать в самом ярком сне.

А затем...

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула...

* * *

Их было много и вместе с тем — мало. Порядка пятидесяти людей, целый культ чёрно-белых разумных, открывшихся тайнам мира. Во главе людей, одетый в чёрные одежды, стоял глава культа, прозвавший себя Морфеем. Культисты не теряли зря времени, по приказу своего лидера готовя ритуал пробуждения, вырисовывая бесчисленные символы.

Они давно готовились к этому, но они и представить себе не могли, что Бог пробудится так скоро. Так счастливы и мотивированы эти люди ещё никогда не были: они слышали Бога. Чувствовали, как их душ касалось сознание, многократно превосходящее их; как дрожала реальность, как ранее спокойный чёрный пруд, находившийся прямо в центре зала, дрожал. Серые стены огромного зала покрывались чёрной краской, смешанной с не менее чёрной кровью, уже нарисованные символы вспыхивали, и чем ближе их гости к ним приближались — тем сильнее всё ускорялось.

И единственный, кто не был этому рад, был главный культист, Томас Холл. Он всё ещё выглядел уверенным, всё ещё сохранял свой образ, понимая, что нужно было идти до конца, но его внутренняя уверенность была сломлена.

— Оно приближается... — прошептал с ужасом мужчина.

Чем больше человек знал символов и чем сильнее почитал спящего Бога — тем большей силой он обладал, тем крепче была связь. Благодаря же этой связи Томас обладал воистину страшной способностью: предвиденье. Или, по крайней мере, нечто безумно похожее.

Сон Бога имел чёткий сюжет. Всем нужно было лишь отыграть свои роли и в конечном итоге сон бы закончился пробуждением. Но всё пошло совсем не так: совершенно неожиданно появилась какая-то тварь из-за пределов мира, ворвавшаяся в сон Бога так, будто к себе домой. Приняв на себя роль, оно напрочь про неё забыло, игнорируя всё, что только возможно.

Это не могло не потревожить сон их Бога. Томас чувствовал, что создатель их мира заворошился, попытался избавиться от мошки, но...

По какой-то причине не смог. Опасался по-настоящему прикоснуться, опасался прямо избавиться от проблемы. Будто видел перед собой что-то безумно опасное, неправильное, мерзкое, способное в любой момент воплотить кошмар на земле. Мужчина, осознав опасность, тут же попытался если не избавиться от странной сущности, то хотя бы запечатать её глубоко в мире снов, обратившись к могущественному древнему кошмару.

Он должен был помочь ослабленному Богу любыми возможными методами.

И Томас предвидел, что всё получится. Должно было. Спящее сознание их покровителя могло предвидеть это, а значит — мог и самый близкий к покровителю человек. В конце концов, всё ещё подчинялось воле создателя. Пусть сюжет и был искажён, всё ещё можно было исправить. Главное, чтобы оставался человек, которому суждено будет принять в себя Бога.

Однако незримая связь с кошмаром резко исчезла, словно её никогда и не было. Сам кошмар исчез. И сам Бог это чувствовал. Чувствовал, насколько близко к ним подходила неизвестная тварь. Создатель их мира не мог проснуться так быстро, это не было "пробуждением" в полном смысле этого слова, в человеческой речи просто не было подходящего слова, передающего правильно то состояние, в котором находилось создание, запертое в чёрно-белом мире. В каком-то смысле, Бог даже не спал. Просто существовал, лишь окольно воспринимая происходящее. Как сон. Он не мог "вскочить", не мог "резко проснуться", всё это требовало время, подготовку, определённые условия. В обратном случае неправильное пробуждение могло ослабить Бога, сделать его более уязвимым и ранимым.

Это понимал как Томас Холл, имеющий связь с Богом, так и спящий Бог.

Однако по какой-то причине создателя мира это совсем сейчас не интересовало. Он быстро пробуждался, его воля уже рвалась из пруда, его усыпальницы, пытаясь всем своим могуществом добраться до чужака. Нечто похожее на панику, когда слабый человек, пытаясь защититься от смертельной опасности, визжа, кидается на неё, в бесполезной попытке пытаясь спасти свою жизнь. В таком состоянии человеку уже плевать, что эта опасность "мерзкая" или "страшная". Главное — спасти свою жизнь. Главное — защититься, чего бы это ни стоило.

В достаточной мере пробудившееся сознание Бога, кажется, начало понимать, что к нему приближалось.

Стоит ли говорить, что Томаса осознание отдалённых образов Бога вводили в ужас?

Он видел, как незримая сила Бога вновь и вновь добиралась до спокойно приближающегося к ним существа, натянувшего на себя чужой облик, не способная причинить ему вреда. Каждый раз что-то шло не так, что-то отражало силу, отменяло её, сами тени, само пространство, рождённое из воли их Бога, мешали добраться до врага.

Самым же пугающим было то, что всё кричало об успешном убийстве твари. Во сне не существовало причинно-следственной связи. Их мир — и есть сон, и пробуждающийся Бог мог повелевать им. Каждый раз сила предвиденья шептала, что сущность умирала, вновь и вновь, вновь и вновь.

Но на самом деле она не умирала. Ни разу. Ложное предвиденье, знание о том, чего никогда не было и, кажется, даже не могло произойти. Сила, сам факт существования которой просто не имел смысла. Их Бог повелевал своим сном, и уже казался культисту по праву всемогущим.

Что же касается пришедшей из высшего измерения твари, что к ним сейчас неспешно, словно издевательски приближалась...

— Отрицая свою смерть, оно отрицает весь мир, — прошептал чёрно-белый мужчина.

Чёрный пруд рядом с мужчиной задрожал, чёрная вода зашевелилась.

Томас уставился на коридор, из которого, привлекая внимание культистов, неспешно вышла тварь, принявшая облик Джона Смита. За ним следовали детектив, их путеводная звезда, герой истории, державший в руках пистолет, и беззаботно улыбающаяся женщина, явно осознающая, кто стал её союзником. Томас впервые за долгое время ощутил приступ ярости. Он всегда был спокоен и холоден, последние годы жизни он знал про вся и всё, в один момент осознав, что его Бог сейчас панически пытается избавиться от приближающейся к нему сущности. Пытается, но не может.

Укравшая облик сущность, беззаботно стоявшая напротив, умирала перед ним ежесекундно, однако предвиденье обманывало его: мужская фигура просто лениво стояла, совсем не собираясь умирать. Тени дрожали, атмосфера неуловимо изменилась, отдалённо стал слышаться чей-то смех. Культисты переглядывались, не зная, что им делать.

— Такова ли воля Бога, Морфей?

Вопрос задал полный пожилой мужчина. Он был известным политическим деятелем, чьим влиянием долгое время пользовался Томас.

К сожалению, глава культа был не в том состоянии, чтобы отвечать. Взгляд Томаса встретился с взглядом улыбающейся сущности. Казалось, его сознание затопило. На миг мужчине показалось, что он оказался где-то посреди океана, погружаясь на самое дно. Намного дальше, туда, куда нельзя попадать людям. В место, где каждая мечта могла исполниться. Где не существовало правил и ограничений. Где каждая сущность сама определяла правила. Проклятый Рай, что прямо сейчас проникал в их мир.

Нет, на самом деле, он уже давно проник. Просто никто этого не замечал. Они уже давно начали своё погружение, и сейчас лишь погружались глубже. Глубже и глубже, глубже и глубже.

Они уже не могли всплыть. Последний лучик надежды давно погас.

— Бездна... — едва слышно прошептал Томас. — Тейлор, ты призвала в наш мир Бездну...

— Ты слишком много думаешь, Томас, — расслабленно засмеялась археолог. — Это была не я. Мистер Тень пришёл сам! Друг самого детектива!

Майор фыркнул.

Томас уже думал было вновь заговорить, как к нему пришло видение. Глаза мужчины расширились, он воскликнул:

— Бегите!

К сожалению, на этот раз предвиденье его не обмануло. На культистов набросилась какая-то тварь. Похожая на плоть, мерзкая живая жижа, она начала набрасываться на людей, устроив прямо на глазах натуральную бойню. Зал наполнился воплями, редкими выстрелами, попытками использовать магические символы. Кто-то сразу захотел сбежать, у единственного выхода столкнувшись с неожиданной незримой стеной. Тень, сгустившись, обратилась в стену, через которую невозможно было пробиться.

Продолжавшая же стоять перед ним тварь умирала, умирала, умирала, умирала...

Раз за разом, раз за разом, раз за разом. Пруд дрожал, поднимались небольшие волны, искажавшие нарисованную реальность, весь мир противился существованию живого воплощения неотвратимой Бездны, однако то, что, отрицая собственную смерть, отрицало весь мир, нельзя было так просто победить.

Возможно ли вообще?

Вскоре зал погрузился в гнетущую тишину, разрушаемую лишь мерзким, отвратительным, пугающим хлюпающим звуком. Живая жижа, не заботясь о чужом мнении, начала неспешно ползать по залу, без остатка поглощая трупы культистов. Ни детектив, с отвращением смотревший на происходящее, ни бывшая археолог, проявлявшая интерес к странному пожирающему людей организму, совсем не выглядели удивлёнными, пусть и, очевидно, не могли одобрить столь жесткой расправы.

Но, как ни крути, в конце концов они прекрасно понимали, что за существо было на их стороне. Особенно понимал майор.

— Это уже ничего не изменит, чудовище, — сжал кулаки глава культа. — Ритуал уже начался, и вы должны были это почувствовать! Вы зря привели сюда "ключ"! Этот момент настал!

С этими словами символы в зале вспыхнули. Томас никогда не ожидал, что пробуждение Бога пройдёт таким образом, но это уже не имело значения. Когда Бог проснётся, всё перестанет иметь смысл. Любые жертвы окажутся лишь простым кошмаром, полностью же пробудившийся Бог обязательно сможет дать отпор чудовищу из глубин Бездны! Умрёт он сейчас или нет — уже не так важно.

Глава культа был искренним фанатиком, и его веру не мог поколебать даже страх его собственного покровителя.

Продолжавшее всё это время умирать чудовище, словно не обращая внимание на свои смерти, с интересом осмотрелось, сосредоточив свой взгляд на пруду. Кажется, невидимая воля, стоило начаться ритуалу, временно отпустила его, сосредоточившись на чём-то ином.

Чём-то, о чём "порождение Бездны" уже узнало в мире, которого даже не существовало.

— Чарльз, тебе придётся немного потерпеть.Чарльз, тебе придётся немного потерпеть.

Майор удивлённо уставился на своего спасителя, после чего неожиданно упал на колени, схватился за голову и закричал. Глава культа, понимая, что его Бог начал своё окончательно пробуждение, громко рассмеялся, пока его смех не оборвался выстрелом в голову.

Феликс, развеяв револьвер, безучастно уставился на корчащегося майора. Казалось, что он над чем-то просто отвлечённо размышляет. По крайней мере, так со стороны всё видела Тейлор Андерсон и его ручные монстры. На самом же деле он умирал.

Умирал и умирал, умирал и умирал, умирал и умирал.

К счастью или сожалению, ему давно привили привычку умирать. Много, много раз умирать самыми разными и ужасными способами.

Всё для того, чтобы в конечном итоге он нашёл один единственный нужный путь, который сможет привести его к успешной веточке, что в конечном итоге рано или поздно вырастет в полноценное ответвление. Ответвление, которое станет древом.

И плевать на то, что у судьбы были другие планы.

— Ясно, — широко улыбнулся мужчина. — Не уверен, радоваться за тебя, приятель, или нет.Ясно, — Ясно, — широко улыбнулся мужчина. — Не уверен, радоваться за тебя, приятель, или нет.Не уверен, радоваться за тебя, приятель, или нет.

— Тень? — удивилась Мисс Андерсон.

Она замечала, когда манера речи существа менялась. Сам его образ удивительным образом преображался. Правда, это не шло ни в какое сравнение с тем, что она увидела дальше.

Лицо Джона Смита неожиданно исчезло. Напротив взрослой женщины оказался обычный ребёнок, школьник, что совсем недавно поступил в среднюю школу. Нуарная женщина удивлённо уставилась на мальчишку, чьи глаза болезненно опухли, а из носа текла кровь. Он выглядел очень плохо, и это было мягко сказано.

— Океан может воплотить любую мечту, но какой в этом всём смысл, если я буду знать, что это всего лишь плод моей фантазии, — пожаловался словно в никуда Феликс. — На этом мы прощаемся, женщина. Если этот мир продолжит существовать, как моё тело подрастёт, обязательно навещу тебя.Океан может воплотить любую мечту, но какой в этом всём смысл, если я буду знать, что это всего лишь плод моей фантазии, — Океан может воплотить любую мечту, но какой в этом всём смысл, если я буду знать, что это всего лишь плод моей фантазии, — пожаловался словно в никуда Феликс. — На этом мы прощаемся, женщина. Если этот мир продолжит существовать, как моё тело подрастёт, обязательно навещу тебя.На этом мы прощаемся, женщина. Если этот мир продолжит существовать, как моё тело подрастёт, обязательно навещу тебя.

Женщина уже хотела было заговорить, но неожиданно почувствовала головокружение и упала, уснув среди кучи трупов. В скором будущем её ждало незабываемое пробуждение.

Ставший вновь ребёнком Феликс какое-то время смотрел на пруд, после чего повернулся на доедавшего свою годовую норму Редди-Пинкла.

— Кинь его в пруд, нет смысла оттягивать неизбежное.Кинь его в пруд, нет смысла оттягивать неизбежное.

Инопланетному монстру не нужно было повторять дважды. Нехотя оставив свою еду, Редди принял гуманоидную форму, закинув трясущегося мужчину на плечо.

— Послать детектива в объятия голодного монстра, Мистер Фишер, — оскалился клоун. — Как жесток мир, как жесток...

— Очень смешно, — закатил глаза Феликс, размяв шею. — Скорее иди сюда, меня отсюда вышвырнут в любой момент. Мы уходим.Очень смешно — Очень смешно, — закатил глаза Феликс, размяв шею. — Скорее иди сюда, меня отсюда вышвырнут в любой момент. Мы уходим. Скорее иди сюда, меня отсюда вышвырнут в любой момент. Мы уходим.

Клоун беспрекословно подчинился, скинув человека прямиком в пасть пробуждающегося Бога. Мир задрожал и начал прямо на глазах сыпаться, обещая исчезнуть в любой момент. В конце концов, это была сверхмаленькая вселенная, рождённая из сна. Довольно оскалившись, Редди обратился в жижу, вернувшись под одежду к своему боссу.

Редди-Пинкл, естественно, не знал, что было на уме у его добровольно-принудительного нанимателя. Не будет же он прыгать в пасть к...

Феликс, весело засмеявшись, прыгнул прямиком в пруд.

* * *

Чарльз давно не чувствовал такого умиротворения. Он был в своём уже давно забытом дворе. С неба светило яркое тёплое солнце, но оно совсем не слепило, спрятавшись под белыми облаками. Дул приятный ветер, лаская щетину. Мимо пробегала вечно непоседливая собака, чуть вдали, на привязанном к дереву колесе, качалась его дочь, весело что-то выкрикивая.

Её лицо было неразборчивым, словно у неё его и не было. Глупость. Не может же быть так на самом деле?

Мужчина не помнил, чтобы существовали какие-то твари. Не знал ничего про Бездну, не знал про существование угрозы из космоса, не знал и о том, что его семья давно погибла. Зато знал, что нашёл работу своей мечты, знал, что его жена беременна и вскоре у него будет ещё один ребёнок, а что ему ещё нужно было?

Из их дома во двор вышла его жена, держа в руках яблочный пирог. Приятный запах ударил в нос мужчины.

Да, пожалуй, ему не хватало только вкусного яблочного пирога. Он всегда любил их.

— Неужели уже обед, милая?

Женщина без лица, держа пирог в руках, уже думала ответить, но...

Удар битой с гвоздями оказался быстрее.

Чарльз открыл рот, увидев перед собой смутно знакомого школьника. Недалеко послышалась скулящая собака, по которой точно таким же образом прошлись битой. В отличие от дочери и жены, у школьника было лицо. Злое, насмешливое. Ребёнок, столь широко улыбающийся, не мог быть нормальным.

Больной психопат.

— Выглядишь слишком хорошо для этого древа реальности, чувак, — хихикнул мальчишка. — Ты бы знал, сколько раз мне пришлось за сегодня сдохнуть. И это в одном только твоём сне! Крепким же орешком оказалась эта тварь. Ты мне должен будешь очень много сладостей потом купить, понял меня?..

Удивительным образом бита в его руках превратилась в ружьё, которое он навёл на голову попытавшейся встать женщины.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел...

В ружье не было столько патронов, но парня это мало смущало. Он засаживал в голову женщины всё больше и больше свинца, превращая её голову в месиво. Чарльз, чья идиллия оборвалась столь резко и неожиданно, пустым взглядом смотрел на происходящее.

— Чуть не забыл, — саркастично хмыкнул мальчишка. — Быстрее просыпайся, приятель. Что-то мне подсказывает, что на поверхности нас уже будет ждать следующая проблема. Ещё бы вспомнить, какая!

Мальчишка истерично захихикал, прекрасно осознавая, что и сам стал чьей-то жертвой. К счастью, у него появился козырь.

В руках парня появился самый настоящий реактивный противотанковый гранатомёт. Неприлично большой и тяжёлый, простой ребёнок с трудом бы смог его удержать в руках, но, кажется, воплотившийся в виде мальчика Дьявол совсем не переживал об этом, прицелившись в его весело резвившуюся дочь.

Как ни странно, теоретически, ловить рыбу можно и с помощью тротила. А значит, и с помощью гранатомёта!

— Проклятье, нет, подожди...

К сожалению, мольбы майора никто не собирался слушать.

Выстрел.

Взрыв.

Глава 27

Что мир теней, что мир снов были затоплены намного сильнее, чем материальный мир, но это совсем не значит, что затонувшие миры теряли какие-то свои особенности. Тень всё ещё оставалась тенью, сон — сном, как и его жители так сразу не теряли свои индивидуальные особенности, часто даже наоборот — становились в своей стезе сильнее, могущественнее, выходя за любые возможные рамки и границы.

Все ограничения лишь у нас в голове.

Океан был эфемерным, он проникал в миры неспешно, я бы даже сказал — нежно. В тот момент, когда жители тех или иных плоскостей начинали понимать, что тонули, становилось уже слишком поздно. Кто-то об этом может не знать, до последнего оставаясь в счастливом неведенье, кто-то, считая проклятье за благословление, намеренно погружается ещё глубже в мечты и желания, кто-то просто игнорирует это и считает данностью.

А кто-то противится, пытается сбежать, уничтожить проблему, до ужаса боится её, понимая, с чем может столкнуться. Осознавая, что окажется на такой глубине, из которой уже не сможет подняться. Будь то сознательный страх или чисто инстинктивный.

И это был тот случай.

Во многом сон был похож на нулевую глубину. Мысль формировала и определяла действительность, всё остальное было лишь произвольным. Умея направлять и контролировать свои мысли, образы, в мире снов я чувствовал себя как бы не более комфортно, чем в океане. К сожалению, всё многократно усложнялось тем, что это был чужой мир. Не только из-за того, что у меня не было, не считая Пита, полноценного проводника в чужой реальности, который смог бы управлять специфической зыбучей силой сна, но и потому, что это банально была не моя территория, а территория отожравшейся твари, где буквально всё и вся было моим врагом.

Заключённое внутри комикса существо не было человеком. У этой твари не было конкретного образа, каждый образ воплощал собой тварь, и на первый взгляд может показаться, что при таких условиях я чисто физически не мог победить. Только вот на практике всё оказалось проще: так как у твари не было конкретного образа и оно представляло собой ВСЁ, чтобы победить, мне нужно было уничтожить это самое "ВСЁ".

Тот же факт, что мир снов был затоплен силой океана, давал мне ключ.

Где я представлял собой один конкретный структурированный образ, тварь распылялась на каждый материализованный во сне объект. А так как оно чисто физически не могло меня по-настоящему убить, кроме того — до ужаса боялось моей отравленной океаном сущности, от которой, я уверен, шли десятки отголосков теней тени от тени моих друзей, ситуация получалась крайне комичной.

Конечно же, сука, я умирал. Умирал, умирал, умирал, умирал...

Пространство внутри пруда постоянно менялось. Передо мной появлялись сотни и тысячи объектов, менялись и формировались десятки и сотни пейзажей. Будь то огромная гора, с которой на меня шла лавина, или образ чёрной дыры. Всё менялось слишком быстро, порой физическим телом я и моргнуть не успевал, проходя через десятки различных образов. Я умирал так часто и так быстро, что в какой-то момент мне показалось, что я потерялся во времени. В какой-то момент возникло ощущение того, что моё сознание — сторонний наблюдатель, который управляет одновременно несколькими телами в разных веточках, выбирая наиболее предпочтительный.

Правда, наваждение быстро спало.

Уверен, чаще всего я умирал даже не от силы запертого в даре океана создания, а от банального перенапряжения. Если моё чистое сознание ещё выдерживало происходящее, адаптируясь, то мой мозг, нервная система — они просто, несмотря на свою аномальную развитость, не поспевали за происходящим. Мои мысли и желания преобладали на такой глубине, всегда существовали веточки, где я умудрялся поддерживать баланс, оттягивая на доли секунды свою смерть, фактически "предугадывая" каждое следующее действие отожравшейся твари.

Я становился жертвой мегалодона где-то далеко за пределами суши? Значит, я сразу же появлялся в подводной лодке, уже готовой пустить торпеды.

Я становился жертвой мафии где-то в ночном городе? Значит, я сразу же появлялся в компании готовых к действиям военных на танках.

Я становился жертвой банановой кожуры? Святая Мария, черти драли эту тварь, я просто не наступал на смертельную ловушку!

Мои ручные уродцы в том числе мне помогали. Они стали для меня щитом. Инопланетный уродец покрыл всё моё тело с головы до ног, фактически превратившись в живой биологический экзоскелет, который не давал моему телу упасть от перенапряжения, когда моя тень защищала уже самого инопланетного уродца. Мои ручные твари просто не успевали реагировать и осознавать происходящее, сосредоточившись на попытках меня защитить (должен заметить, не слишком удачных). Пит же, когда я оказывался совсем уж в мозголомающих образах, выступал для меня глазами.

Он был единственным существом, который действительно имел отношение к миру снов, и который мог направить меня там, где я не мог сам найти или создать нужный путь.

Лиминальные пространства. Теперь, блять, я их ненавидел до глубины души.

Я не знаю, в какой момент начал брать верх. Просто в какой-то момент понял, что образы стали повторяться, что они стали намного легче отступать, что само пространство дрожало, и я точно мог сказать, что это было всё усиливающееся отчаяние. Я резал эту сущность, подрывал, отрывал куски сущности, принеся в самый центр этого запертого в комиксе создания хаос и разрушения, наполняя всё своей проклятой силой.

Каждая моя смерть делала меня капельку сильнее. Каждый раз моё сознание на какие-то доли мгновения вновь окуналось в океан, проносилось сквозь пространство и время, забирая из несуществующей вселенной чистую информацию, перенося её в существующее отражение, которое впоследствии оказывалось таким же несуществующим.

Я уже мог уловить момент, куда происходил переход, и отправиться дальше, ещё до момента, когда не прыгнул в пруд. Мог даже попробовать вернуться в тот момент, когда стиляга должен был прикоснуться к этой дряни и предотвратить это.

К сожалению, в таком случае это будет значить, что все мои действия потеряют свою ценность. Встречи с нуарной красоткой не будет, мой личный кошмар, который сейчас помогал мне, не сможет сожрать пойманный кошмар, а значит — не станет сильнее. Наконец, ни Гаррик, ни Чарльз не будут мне должны. Всё станет тленом, лишь знанием о том, чего никогда не было.

Это было в потенциале слишком невыгодно.

Моей и старого урода целью было создать идеальную ветвь, буквально изменить уже давно предопределенную судьбу целой расы. И для этого нужно было стараться идти до конца, искать самые выгодные веточки и, насколько бы они тяжелыми не были, проходить через них. И лишь доходя до конца, понимая, что дальше идёт непроходимая стена, которую просто невозможно разрушить, возвращаться назад и идти в обход, продолжая накапливать опыт и силу.

Так поступал Мистер Стивенсон, многомерный ублюдок, по такому же пути шёл и я, что, если честно, чем больше проходило времени, тем сильнее наводило меня на странные мысли.

Пускай я умру тысячи, сотни тысяч, миллионы раз. Всё окажется лишь обманом, знанием о том, чего никогда не было. Важен лишь конечный результат, становление живым примером систематической ошибки выжившего. Я никакой не мученик, не герой и не жертва. Обычный ублюдок, такой же уродец, тварь, как и остальные создания океана, которого он таким же образом поглотил.

И я собираюсь использовать свою силу на возможный максимум, чтобы выйти на самую лучшую для себя концовку, через какой бы Ад мне или встречным на моём пути существам не пришлось пройти. Потому что я грёбаный самовлюбленный эгоист, который хочет для себя лишь самого лучшего, кладя гигантский болт на остальных.

Я не был Мистером Стивенсоном и не собирался делать всё сам, разгребая любое мало-мальски крупное дерьмо, которое закончится из-за моего, чужака, вмешательства ещё более крупным дерьмом, но собирался немного помочь подняться коренным жителям, чтобы впоследствии они сами могли всё решать и пойти ещё дальше. Я же позволю себе остаться на задних ролях.

Получится ли таким образом у меня обмануть метафизический механизм абстрактной судьбы — вопрос уже совсем другой. Не получится?

Значит, нам со старым ублюдком придётся думать дальше, искать иные способы потянуть за ниточки чего-то настолько масштабного. В любом случае, настолько беззащитным перед ним я уже не буду. Он — мой самый могущественный союзник, херов опекун, и вместе с этим — самый ненавистный враг.

Главное в процессе окончательно не сдохнуть. Вероятность этого, к сожалению, крайне высокая.

— Никогда бы не подумал, что смогу осмыслить столько всего, умирая... — фыркнул я. — Мы победили, оно отступило. Теперь точно.Никогда бы не подумал, что смогу осмыслить столько всего, умирая... — Никогда бы не подумал, что смогу осмыслить столько всего, умирая... — фыркнул я. — Мы победили, оно отступило. Теперь точно.Мы победили, оно отступило. Теперь точно.

Моя тень перестала покрывать меня, отступив. За ней последовал Редди, с опаской приняв свою привычную форму. Судя по тому, насколько лениво он двигался, даже многомерная жижа устала от всего того, что тут происходило.

Они и понятия не имели, что здесь происходило на самом деле.

— Мистер Фишер, сэр, предусмотрен ли в нашем трудовом договоре отпуск?

— У нас нет никакого трудового договора, отпуск не предусмотрен.

— Я так и думал, босс. Самый обычный трудовой договор.

Редди, широко оскалившись, с интересом осмотрел меня.

— Выглядите бодрым, Мистер Фишер.

Пространство вокруг перестало существовать. Лишь чистая зыбучая неоформленная энергия, в центре которой собрался последний оформленный образ, словно светящаяся точка внутри непроглядной тьмы. Тварь не была уничтожена полностью, но я нанёс ей так много энергетических повреждений, что она, хотела того или нет, погрузилась в ещё более глубокий сон, чем тот что был до этого.

Всё-таки, надеюсь, что мир нуарного комикса останется цел. Или, по крайней мере, что он восстановится и в будущем меня будет ждать в нём нуарная красотка.

Какая, сука, у меня важная причина сохранить чужой маленький мир.

— Да? — моргнул удивлённо я, действительно чувствуя себя удивительно хорошо.

Дышать было легко, в теле была приятная бодрость, ничего не болело. Хотя, я уверен, до того, как прыгнул в пруд, моему телу было очень хреново.

Истерично хихикнул, взглянув в небольшое зеркальце. И действительно: я выглядел хорошо. Здоровый цвет кожи, весь чистый, ухоженный, глаза аж сияли.

Всё-таки, психическая энергия, океан, мечта, взяли верх над материей. И я не могу сказать, что рад этому.

— Мечта окончательно стала реальностью, — цыкнул я, развеяв зеркало.

— Сэр, разве вы не должны быть довольны этим?

Я не ответил на этот вопрос, уставившись на светящуюся точку. Личную мечту стиляги. Тварь легко заманила его в свои сети. Пока он предавался бы сладкой мечте, вырвавшаяся из ловушки тварь бы в его теле пошла приносить в "высший" мир свои порядки.

Обычный понедельник. А если бы эта тварь навредила малышке Мэри?А если бы эта тварь навредила малышке Мэри?

Нахмурился, помотав головой.

Кажется, все эти смерти не прошли просто так и моё сопротивление чему-то стало сильнее. К сожалению, этого всё ещё недостаточно.

Дав ещё немного времени мыслям устаканиться, с садистской улыбкой уставился на мечту нуарного стиляги. В руке словно сама по себе появилась бита с гвоздями. Существа слишком легко поддавались на такое, и меня это инстинктивно раздражало.

— Уничтожение чужой фальшивой мечты. Что может быть приятнее?

Сам не заметил, как моя улыбка превратилась в оскал.

Только было выползший Шеди тут же спрятался, задрожав. Пит и не думал отсвечивать. Лишь клоун, старший сотрудник и фактическая правая рука-жижа, важно покивал.

— Конечно, босс!

* * *

Мои предположения оказались верными: последняя уничтоженная мечта была остатками воли твари, после которой потерянного стилягу больше ничего не держало, и он в этой борьбе душ оказался победителем. Выкинуло из сна-тюрьмы нас своеобразно, на миг возникло ощущение попадания в странную воронку, после чего мы оба кубарем вылетели из комикса, едва не устроив в кафешке погром.

Словом, прийти нам в себя особо не дали.

— Святая Мария, мои глаза!!!

Мой вскрик синхронизировался с ругательствами Чарльза. Как и я, он схватился за глаза, попытавшись избавить себя от того надругательства, с которым нам пришлось неожиданно столкнуться. Всё было слишком ярким, слишком слащавым, каким-то приторно-розоватым, словно нам в глаза навалил кучу сказочный единорог.

Возможно, это не худшее, что я видел, но контраст на фоне чёрно-белого мира был настолько сильным, что наши глаза чуть не превратились в желе. Потребовалось несколько минут, чтобы просто проморгаться и установить стабильную связь с реальностью.

— Этот мир всегда был таким?

Вопрос хмурого стиляги на секунду поставил меня в тупик. Я даже не сразу обратил внимание на то, как выглядел сам майор.

— Приятель, не уверен, насколько это сейчас уместно, но ты немного посерел.

Чарльз, злобно зыркнув на меня, почему-то не оценив мой своеобразный перформанс по спасению, уставился на свои руки. В обычном случае это было бы слабо заметно, однако сейчас не заметить изменений в стиляге было невозможно: цвета вокруг него поблекли. Мутные зелёные глаза майора потемнели так сильно, словно они были чёрными.

— Вот же дерьмо... — простонал мужчина.

Комикс, как ни странно, мы сперва не нашли. Пока майор не полез за пазуху и не достал его, явно не ожидая найти там эту хреновину. Очевидно, так просто избавиться от сомнительного аксессуара он не сможет.

— Пустишь меня как-нибудь погостить к той чёрно-белой красотке? — заговорщицки поинтересовался я. — Не сейчас, лет через пять-шесть. В долгу не останусь, приятель.

На меня зыркнули ещё более злобно.

— Этот мир всегда был таким, Фишер?

Я перестал строить из себя Редди-Пинкла, задумчиво осмотревшись. Конечно же он...

Не был?

Был?

И что это за чувство такое, будто на меня что-то смотрит?..

Я нахмурился, наведя пистолет себе на голову. Выстрелил.

Реальность мигнула.

— Нет. Скорее всего он таким не был. То, о чём я говорил, а? Меня удивляет, что ты заметил это, Чарльз.

Пока умирал, подметил, что на бесконечно маленький (скорее всего, субъективный) промежуток времени прочищаю свои мозги от разного дерьма. Скажем так, у меня было достаточно практики, чтобы наловчиться использовать этот миг. Не панацея, к сожалению.

Чарльз устало потёр переносицу.

— Вот же дерьмо...

— Единорога.

— Заткнись, демон.

— Не забывай, что ты мне должен будешь ещё купить сладости, чувак, — довольно улыбнулся я.

Мужчина что-то нечленораздельно пробормотал, видимо, уже подсчитывая свои будущие расходы.

Не слишком придавая значения пустому кафе, мы, не без моей помощи, вышли наружу, субъективно залипнув на минуту-вторую. В небе на нас смотрела гигантская радуга, по небу летали те самые единороги. С крыльями. Как ни странно, была ночь, виднелась луна (почему она такая большая, сука?), но яркость была такая, словно был день. То есть, ночь, звёзды, а свет дневной.

— Этот мир всегда был таким?

Вопрос стиляги заставил мои мозги заскрипеть. Я почесал голову, наведя пистолет на голову.

Реальность мигнула.

— Не думаю.

Словно туристы, мы с круглыми глазами гуляли по городку. Вскоре стали натыкаться на людей. Все счастливые, с широкими улыбками на лицах, они были с разноцветными волосами и глазами. Чёрный с жёлтыми волосами и голубыми глазами? Это самое меньшее, что нам пришлось увидеть. Про одежду и говорить нечего — самая разная, самая выбивающаяся из общего вида и стиля.

Каждый встречный человек вежливо здоровался с нами, желая нам хорошего дня Мэри.

— Каждый день в Стивенс-Пойнте — день Мэри? — переспросил я.день Мэри? — Каждый день в Стивенс-Пойнте — день Мэри? — переспросил я.

— Каждый день Мэри в Мэри-Пойнт? — переспросила с широкой улыбкой женщина.Мэри в Мэри-Пойнт? — Каждый день Мэри в Мэри-Пойнт? — переспросила с широкой улыбкой женщина.

Она была в костюме барсука. Её эмоции ощущалась абсолютно искренними. Она не формально улыбалась и действительно была счастливой. Каждый встречный человек.

Мы с Чарльзом переглянулись.

— Да.

Стиляга наклонился к моему уху и тихонько поинтересовался, было ли так всегда. Я чувствовал, как мои мозги закипали всё больше и больше. Ни Шеди, ни Редди, ни Пит не имели ни малейшего представления о том, нормально ли происходящее. Ещё и на краю сознания возникало такое чувство, будто за нами что-то наблюдает.

Такое, огромное, древнее, неописуемое, сводящее с ума от одного своего вида даже такого психа, как я.

Кажется?

Навёл пистолет на голову.

Реальность мигнула.

Отрицательно помотал головой. Неуверенно.

— Мы поняли, — скупо кивнул майор. — Благодарю вас.

— Счастливого вам дня Мэри! — попрощалась с нами женщина в костюме барсука.Счастливого вам дня Мэри! — Счастливого вам дня Мэри! — попрощалась с нами женщина в костюме барсука.

Стоило нам немного отойти, как Чарльз достал сигареты и попытался закурить, но...

— Я ведь не курю? — неуверенно пробормотал мужчина, сомневаясь в этом утверждении. — Да, это ведь такая гадость...это ведь такая гадость...

Я с Чарльзом согласился.

Нам срочно нужно было связаться с Гарриком. Его запасной номер я знал, так что сделать звонок для меня проблемой не было. Старый исследователь Совета ответил практически моментально.

"...Счастливого дня Мэри!"

— Счастливого дня Мэри, — рефлекторно ответил я. — Гаррик, это мы.Счастливого дня Мэри — Счастливого дня Мэри, — рефлекторно ответил я. — Гаррик, это мы.

Профессор был, мягко говоря, удивлён. Каким-то образом они там все напрочь забыли про нас, сосредоточившись на подарках для малышки Мэри. Понять их можно было, в конце концов, это же Мэри, поэтому обиды ни я, ни Чарльз не держали, решив сосредоточиться на насущном. Профессор был немного недоволен тем, что мы совсем не подумали про подарки для Мэри, однако согласился, что у нас хватало и своих проблем.

Стало даже немного неудобно. Как это мы так могли забыть?

После того, как мы договорились встретиться, позвонил родителям. Ожидал, что они будут очень сильно переживать, но, к счастью, они были, как и почти все жители города, слишком заняты подготовкой к коронации малышки Мэри. Попросили меня слишком долго не гулять и поскорее возвращаться.

Я, вроде бы, и так уже слегка задержался.

— Коронации?.. — прошептал я, смотря на телефон. — Мы в Великобритании?

— Англичане, — поморщился Чарльз.

Я с ним, как ни странно, вновь согласился. Вне контекста Мэри, конечно же.Вне контекста Мэри, конечно же.

— Где находится ваш главный штаб?

Майора мой вопрос удивил.

— Вашингтон. Глупый вопрос. Где ещё, демон?

Справедливо.

— Ты можешь с ними связаться?

— Зачем? — нахмурился стиляга. — Ситуация всё ещё под контролем.

Правда?

— Да и коронация Мэри скоро... — согласился неожиданно я. — Думаю, лучше им пока не знать.Да и коронация Мэри скоро... — Да и коронация Мэри скоро... — согласился неожиданно я. — Думаю, лучше им пока не знать.

Мужчина был согласен со мной. В принципе, думаю, если бы что-то пошло не так, Гаррик давно бы позвал подкрепление. С самим Гарриком и всеми остальными, включая Тома, мы, кстати говоря, встретились уже совсем скоро. Стивенс... То есть, Мэри-Пойнт — обычная провинция, далеко никуда ездить не нужно.То есть, Мэри-Пойнт Мужчина был согласен со мной. В принципе, думаю, если бы что-то пошло не так, Гаррик давно бы позвал подкрепление. С самим Гарриком и всеми остальными, включая Тома, мы, кстати говоря, встретились уже совсем скоро. Стивенс... То есть, Мэри-Пойнт — обычная провинция, далеко никуда ездить не нужно.

Местом встречи назначили уже привычную кафешку. А где ещё?

— Мы очень рады, что с вами всё хорошо, — широко улыбнулся счастливый профессор. То есть, широко улыбался, ещё на подходе. — Нам как раз нужна ваша помощь! Вы явно устали, и мне стыдно говорить об этом, друзья, но всё ради Мэри!Особенно твоя помощь, Феликс! В конце концов, ты учишься с Мэри в одном классе! Большая удача!..но всё ради Мэри!Особенно твоя помощь, Феликс! В конце концов, ты учишься с Мэри в одном классе! Большая удача!..

Захотелось возмутиться. В конце концов, мы действительно устали. Я, пока вытащил стилягу из комикса, сдох раз... а хер его знает! И тут опять что-то делать. С другой стороны, если ради Мэри...

Помотал головой, не расставаясь с внутренним беспокойством. Навёл пистолет. Выстрелил.

Реальность мигнула.

— Мы согласны, — ответил нейтрально Чарльз. — Проклятье, если ради Мэри...если ради Мэри...

Нет. Что-то неправильное происходит. Ещё раз.

Выстрелил.

Выстрелил.

Выстрелил...

Нет. Всё. Хватит. Я, совсем как обычная малолетка, на грани истерики. Черти драли Мистера Стивенсона, я так в мазохиста превращусь однажды.

— Что я должен сделать? — сдался я.

Внутри меня разгорался огонёк иррационального счастья. На душе потихоньку становилось так тепло, так хорошо, словно я вновь стал маленьким ребёнком. По-настоящему маленьким ребёнком, задолго до того, как оказался в океане. Хотелось утонуть в этом чувстве, дать ему себя полностью поглотить, но что-то во мне противилось этому.

Возможно, злой смех бесчисленных теней тени от тени в голове, в конце концов, психическая энергия? Или собственный злой смех по отношению к самому себе?

Я насмехался и презирал сам себя? То есть, на самом деле?

С каких пор, сука?..

— Поддерживать и, пусть простит сиятельная Мэри мою наглость, направлять, конечно же! — сказал как отрезал профессор. — В конце концов, она ещё ребёнок, и, насколько бы гениальной, прекрасной, совершенной и исключительной она не была, Мэри всё ещё м-может совершать ошибки!пусть простит сиятельная Мэри мою наглость — Поддерживать и, пусть простит сиятельная Мэри мою наглость, направлять, конечно же! — сказал как отрезал профессор. — В конце концов, она ещё ребёнок, и, насколько бы гениальной, прекрасной, совершенной и исключительной она не была, Мэри всё ещё м-может совершать ошибки!Мэри всё ещё м-может совершать ошибки!

По профессору было видно, насколько тяжело ему дались эти слова. Словно он боролся сам с собой. Все неодобрительно на него посмотрели.

— Это очень неправильные слова, профессор, — хмуро заметил Томас.

Гаррик покачал головой.

— Я знаю, знаю, мне жаль... Наша будущая Королева в последнее время находится под большим стрессом. Боюсь, Феликс, только такое существо, как ты, сможет помочь ей.

Потёр глаза, собираясь с мыслями. Всеми силами цеплялся за мысль, которую мне транслировали через телевизор двое фальшивых ублюдков. Буквально единственная ясная мысль в голове, с которой у меня не возникало никаких внутренних противоречий.

"...Попробуй нарисовать что-то или кого-то, кто тебе нравится.

— Что?! Как это поможет мне найти сумочку?

— А я откуда знаю, почему ты начинаешь думать только за своими каракулями, дура?!

— Это не каракули!!!"

Сжал кулаки, чувствуя, что пространство вокруг меня задрожало. Сам не заметил, как широко улыбнулся. Не счастливо. Злобно, словно больной, сбежавший из психушки.

Определённо, Мистеру Стивенсону нужно было для начала дать мне какие-то задания попроще, а не сразу макать с головой в дерьмо.

И что, чёрт возьми, смотрит на меня?!

Глава 28

В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время. Денег это не приносило: не было ни уверенности в собственных силах, ни желания, ни времени развиваться в этом направлении, но для себя я, даже если времени не было, всегда его находил. Перед сном, рано утром, прямо на работе — всегда. Мне не нравились пейзажи, но нравилось рисовать людей в разных позах, нравилось перерисовывать и придумывать различные образы каких-то мифических созданий.

Смерть на это увлечение...

Кажется, я повторяюсь.

Голоса детей сводили меня с ума. Отправившись спасать задницу нуарного стиляги, я как-то успел забыть, что находиться в такой близи среди толпы людей (детей) мне было как минимум некомфортно. Не прислушиваться ко всему этому у меня не получалось чисто физически. Ещё и этот взгляд.

Где? Кто? Что на меня смотрит? Как бы я не старался, где бы не искал — понять источник взгляда не удавалось. Столь пристальный, я чувствовал себя перед ним так, словно случайному прохожему на улице решил показать, о чём подумал, когда увидел нуарную красотку в купальнике. Самое паскудное, что только я затылком ощущал это...

Присутствие.

Истерично хихикнул.

Единственной, что меня мирила с происходящим, была, конечно же, Мэри!

Взгляд сам собой, как и буквально у всех детей в классе, сместился на девочку. Сидя в самом центре класса, она сияла. Буквально сияла! Её волосы, словно здесь был ветер, развевались, странно переливаясь. Цвет глаз беспорядочно менялся, белоснежная кожа обладала каким-то странным, пугающим, волшебным свечением. Вокруг гордо сидевшей за партой Мэри в буквальном смысле был золотистый ореол, защищающий её от всего на свете.волшебным Взгляд сам собой, как и буквально у всех детей в классе, сместился на девочку. Сидя в самом центре класса, она сияла. Буквально сияла! Её волосы, словно здесь был ветер, развевались, странно переливаясь. Цвет глаз беспорядочно менялся, белоснежная кожа обладала каким-то странным, пугающим, волшебным свечением. Вокруг гордо сидевшей за партой Мэри в буквальном смысле был золотистый ореол, защищающий её от всего на свете.

Умом я понимал, что передо мной сидит уже не человек. Но я не мог избавиться от мысли, насколько малышка Мэри была совершенна и прекрасна! Конечно же, у меня чисто физически не могло быть влечения к малолетней неудачнице, но восхищение, обожание, поклонение!.. Святая Мария, как я мог назвать её малолетней неудачницей?насколько малышка Мэри была совершенна и прекрасна! Умом я понимал, что передо мной сидит уже не человек. Но я не мог избавиться от мысли, насколько малышка Мэри была совершенна и прекрасна! Конечно же, у меня чисто физически не могло быть влечения к малолетней неудачнице, но восхищение, обожание, поклонение!.. Святая Мария, как я мог назвать её малолетней неудачницей?но восхищение, обожание, поклонение!.. Святая Мария, как я мог назвать её малолетней неудачницей?

А ведь мне даже, в какой-то момент, почему-то захотелось прострелить ей голову! Всего на миг, но...

Схватился за голову.

Отвращение, восхищение, презрение, обожание, ненависть и вдохновение. Всё смешалось внутри, боролось между собой, разрывая меня изнутри. Уверен, если бы те головастики из Атлантиды сейчас вновь принялись изучать мой мозг, то получили много любопытных данных.восхищение Отвращение, восхищение, презрение, обожание, ненависть и вдохновение. Всё смешалось внутри, боролось между собой, разрывая меня изнутри. Уверен, если бы те головастики из Атлантиды сейчас вновь принялись изучать мой мозг, то получили много любопытных данных.обожание Отвращение, восхищение, презрение, обожание, ненависть и вдохновение. Всё смешалось внутри, боролось между собой, разрывая меня изнутри. Уверен, если бы те головастики из Атлантиды сейчас вновь принялись изучать мой мозг, то получили много любопытных данных.вдохновение Отвращение, восхищение, презрение, обожание, ненависть и вдохновение. Всё смешалось внутри, боролось между собой, разрывая меня изнутри. Уверен, если бы те головастики из Атлантиды сейчас вновь принялись изучать мой мозг, то получили много любопытных данных.

Уроков у нас не было. Весь учебный день был похож на какую-то дешёвую пародию на уроки, где большую часть времени приходившие со всей школы учителя хвалили сияющую (во всех смыслах) от радости девочку. Урок только начинался, как сразу шли вопросы, на которые Мэри уже знала ответы, отвечая так, словно у неё в голове была какая-то библиотека. Никто не удивлялся этому, кроме детей, которые до этого смели обижать великолепную Мэри.смели обижать великолепную Мэри Уроков у нас не было. Весь учебный день был похож на какую-то дешёвую пародию на уроки, где большую часть времени приходившие со всей школы учителя хвалили сияющую (во всех смыслах) от радости девочку. Урок только начинался, как сразу шли вопросы, на которые Мэри уже знала ответы, отвечая так, словно у неё в голове была какая-то библиотека. Никто не удивлялся этому, кроме детей, которые до этого смели обижать великолепную Мэри.

Три растерянные малолетки превратились в изгоев. Мальчиков, посчитав отсталыми, просто проигнорировали (но они всё равно стали изгоями, как они смели!). Весь класс удивительно преобразился, все сидели с разноцветными волосами и глазами, стали выглядеть порядком лучше, и лишь те, что пошли против самой Мэри, стали выглядеть хуже. В глазах девочек, у которых за издевательство над совершенной Мэри увеличились лбы и носы, читалась бесконечная вина и стыд, очевидно, что они недавно навзрыд плакали, думая над тем, какие они плохие люди и насколько добра Мэри, раз вообще пощадила их. Семье этих девочек должно быть стыдно! Им явно стыдно!но они всё равно стали изгоями, как они смели! Три растерянные малолетки превратились в изгоев. Мальчиков, посчитав отсталыми, просто проигнорировали (но они всё равно стали изгоями, как они смели!). Весь класс удивительно преобразился, все сидели с разноцветными волосами и глазами, стали выглядеть порядком лучше, и лишь те, что пошли против самой Мэри, стали выглядеть хуже. В глазах девочек, у которых за издевательство над совершенной Мэри увеличились лбы и носы, читалась бесконечная вина и стыд, очевидно, что они недавно навзрыд плакали, думая над тем, какие они плохие люди и насколько добра Мэри, раз вообще пощадила их. Семье этих девочек должно быть стыдно! Им явно стыдно!какие они плохие люди и насколько добра Мэри, раз вообще пощадила их. Семье этих девочек должно быть стыдно! Им явно стыдно!

— Им должно быть стыдно... — пробормотал я, против воли улыбнувшись.

Широко, счастливо. Счастье поглощало меня, но это было и очевидно. В конце концов, передо мной была сама Мэри! Меня всё меньше интересовала моя головная боль, мои личные проблемы, это сводящее с ума присутствие. Что мои страдания на фоне страданий, которые пришлось пережить малышке Мэри?Трясущейся рукой, улыбаясь, навёл пистолет на голову.

Широко, счастливо. Счастье поглощало меня, но это было и очевидно. В конце концов, передо мной была сама Мэри! Меня всё меньше интересовала моя головная боль, мои личные проблемы, это сводящее с ума присутствие. Что мои страдания на фоне страданий, которые пришлось пережить малышке Мэри?Трясущейся рукой, улыбаясь, навёл пистолет на голову.

Выстрелил.

Реальность мигнула.

Протяжно вздохнул.

Бедная, бедная Королева!..

Ближе к концу школьного дня восхищения Мэри мне показалось, что она заострила на мне взгляд. У меня и до этого возникали такие мысли, ещё до того, как я вдруг осознал всю её идеальность и совершенность, но потом я понял, насколько наивен и глуп, раз даже подумал о таком!

И всё же, Мистер Стивенсон свидетель моих слов, она смотрела на меня. Пристально, властно, как и подобает совершенному, абсолютно уверенному в себе существу, но при этом будто бы немного робко. Только Королева может быть настолько противоречиво естественной! И как она только видела меня? Что это я! И так очевидно, что мои дешёвые фокусы с психической энергией не подействуют на сияющую Мэри!

— Феликс?

Голос Мэри был нечеловечески идеальным. Столь мелодичным, столь мягким и приятным, что каждый звук, который произносила наша Королева, мы слушали с таким наслаждением и удовольствием, будто рядом с нами была сама Афродита. Не нужно уточнять, как я себя почувствовал, когда услышал от самой Мэри моё имя!

"Вам так повезло, Мистер Фишер! Так повезло!""Вам так повезло, Мистер Фишер! Так повезло!" — воскликнул у меня в голове Пит, захохотав.

Взгляд всех детей тут же устремился на меня, и я мог их понять. Мне стоило огромных усилий сохранить хотя бы какое-то достоинство и счастливо не подскочить перед воплощением совершенства. С показным спокойствием, восприняв вопрос за призыв подойти, встал и подошёл к малышке Мэри.

Дети перешептывались, с трудом меня узнавали. Я чувствовал их зависть. В душе поднялось столь привычное мне злорадство. Гаррик был прав — только я мог направить и помочь Королеве. Я никогда не был так счастлив.

На какой-то миг моя улыбка дрогнула.

Почему я чувствовал столь сильное отвращение?

Прямо перед удивлённой девочкой навёл пистолет себе на голову и выстрелил.

Реальность мигнула.

— Я могу чем-то помочь вам, моя Королева?

Я уставился прямо в её постоянно меняющиеся глаза, умудряясь улавливать от неё одновременно и уверенность, и рвущуюся неуверенность.

Её сущность рвалась от противоречий, утонувшая в мечтах малолетняя сучка. Прописала себе черты характера, которыми на самом деле не обладает. Она сама хоть в это верит?

Кажется, я истерично засмеялся.

Навёл пистолет на голову. Выстрелил.

Реальность мигнула.

— Да, — уверенно-неуверенно произнесла Мэри. — Я хочу, чтобы ты сегодня со мной погулял.

Все начали охать и вздыхать, поднялся гвалт, класс вспыхнул столь сильными эмоциями, что у меня закружилась голова. Но не только из-за детей: мои собственные эмоции. Я так не нервничал даже тогда, когда начал вновь осознавать себя в океане. Когда, утопая в собственных мечтах, по-настоящему творил.

В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время...

Каким-то образом новость о том, что на меня обратила внимание сама Мэри, облетела весь Мэри-Пойнт. Школьный день не успел подойти к концу, а мне уже звонили родители, заявляя, что я их самая большая гордость. Даже поступил звонок от Гаррика, они все были очень довольны. В школе мной все либо восхищались, либо завидовали. Особенно школьники, рассчитывавшие на то, что Мэри обратит на них внимание. Из слепого пятна я превратился в горящую лампочку, на которую начали слетаться мотыльки.

Тяжело передать словами, как я был рад, когда школьный день закончился. Кажется, кто-то из зависти хотел мне навредить (так же всегда происходит, когда кто-то кому-то завидует!), и лишь мысль о том, что это может расстроить Мэри, останавливала всех. По той же причине и я особо не бушевал, боясь слишком шокировать Мэри.

Какой бы сильной она не была, Мэри в том числе хрупкая и ранимая! Нет более многогранной личности, чем она!

Но, как оказалось, это было только началом. После школы мы пошли, как того и желала Мэри, гулять.

— Розовая дорожка... — пробормотал растеряно я.

Стоило нам выйти из школы, как по направлению, в которое шла Королева, расстилалась дорожка, исчезавшая в тот момент, когда Мэри по ней проходила. Возле школы была довольно большая толпа поклонников, машущая Королеве и скандирующая её имя. По какой-то непонятной причине, мне не хотелось, чтобы в этой толпе находилась моя семейка.По какой-то непонятной причине, мне не хотелось, чтобы в этой толпе находилась моя семейка.

— Мне она тоже нравится! — широко улыбнулась Мэри.

Так широко, как люди не могли улыбаться. Её улыбка достигала до самых ушей, выглядя в моём восприятии одновременно и естественно, и неестественно. Словно я вновь оказался в каком-то мультике. Только в мультике это смотрелось...

Нет, нет, нет...

Она сделала себя счастливой, но где-то в глубине души она должна была понимать, что всё это фальшь.

Навёл пистолет на голову.

Выстрел.

Реальность мигнула.

Слова Гаррика окончательно обрели смысл, когда Королева не смогла решить, куда конкретно нам пойти гулять. Из-за скорой коронации, конечно же, Мэри, в силу юного возраста, нервничала. У неё были более важные мысли, и уже вообще чудо, что она решила потратить его на такого, как я! Не веря своему счастью, с честью принял на себя роль, принявшись планировать наш поход.

Не нужно уточнять, что первым делом я повёл Мэри в кафе за молочным шейком. Встретили нас по-королевски: Том, стоило увидеть, какую фигуру я привёл в его маленькое кафе, тут же всполошился, с максимально возможным уважением и нескрываемым восхищением принявшись делать ей шейк.

— Будьте с ним осторожны, Королева Мэри, — окинув меня взглядом, предупредил Том. — Он крайне опасен!

Я тихонько за спиной Мэри показал Тому фак.

— Приму к сведению, — кивнула Мэри.

Она не примет.

Выстрел.

К огромному стыду Тома, для Мэри шейк показался слишком сладким. Удивились, словом, мы с мужчиной оба: как можно не любить сладкое, и особенно — очень сладкое? Это же сладко. Из глубин души поднялась настоящая ярость.

Навёл пистолет на голову.

Выстрел.

Реальность мигнула.

С другой стороны, благодаря этому мы стали свидетелями истинного могущества Королевы. Это стало для нас настоящим благословлением!

— Я всё исправлю! — засветились потусторонним светом глаза Мэри.

Прямо из воздуха она достала самый обычный исписанный блокнот и ручку. Она сразу привлекла наше с Томом внимание. И если член Совета не смог сформулировать мысль, то я, словно действуя по какому-то наитию, прошептал:

— "Искажающая Истории".Искажающая Истории".

Шариковая ручка в руке неповторимой Мэри дёрнулась.

Навёл пистолет на голову.

Выстрел.

Её блокнот представлял собой хаос (идеальный, конечно же!). Беспорядочные исписанные грязные страницы, множество перечеркнутых плохо читаемых предложений, слов, какие-то странные рисунки, каракули. Мимолётные желания смешивались со вполне осмысленными изменениями, меняющими весь мир.

Я нечитаемым взглядом смотрел на блокнот, после чего покачал головой.

Всё же, у малышки Мэри неповторимый стиль!

Найдя первое попавшееся пустое место, она быстро-быстро вписала что-то, сразу схватившись за шейк.

— Теперь другое дело! Феликс, попробуй и ты.

Том сощурился, явно не оценив благосклонности самой Мэри к такому уродцу, как я.

Немного трясущимися руками принял дар самой Королевы, сделав глоток столь любимых мной шейков. Мне было глубоко насрать, что кто-то считал мою зависимость от них странной, как и меня не интересовало, что могли подумать другие по поводу моей любви к чему-то вкусному, особенно — сладкому. Но на что мне было не насрать, так это на вкус молочного напитка.

Он всё ещё был сладким, однако каким-то неправильным. Подаренный Мистером Стивенсоном дар океана мог принять форму шейка, который я уже пытался выпить, и он был абсолютно безвкусным, ненастоящим, фальшивым. Шейк, который протянула мне воплощение идеала, не был фальшивым. Сладкий, настоящий, такой реальный. Или, по крайней мере, очень хотел быть таким.фальшивым Он всё ещё был сладким, однако каким-то неправильным. Подаренный Мистером Стивенсоном дар океана мог принять форму шейка, который я уже пытался выпить, и он был абсолютно безвкусным, ненастоящим, фальшивым. Шейк, который протянула мне воплощение идеала, не был фальшивым. Сладкий, настоящий, такой реальный. Или, по крайней мере, очень хотел быть таким.

Лёгкая горечь на языке заставила меня застыть. Чувствуя себя мазохистом, покатал этот вкус по языку, после чего сделал ещё один глоток.

— Феликс?

Я словно не слышал великолепную Мэри. В голове будто что-то ломалось, рвалось, разбивалось, разрывалось. Во мне будто задели какой-то триггер. Эффект был практически таким же сильным, как когда Мистер Стивенсон убил моих родителей. Или, чего уж самого себя обманывать, даже сильнее.

Мой любимый молочный шейк превратили в фальшивку.фальшивку Мой любимый молочный шейк превратили в фальшивку.

Сучка, сучка, сучка, сучка, сучка, сучка, сучка...

Молча вернул шейк удивлённой Королеве, напрочь игнорируя убийственный взгляд Тома. Нечитаемым взглядом уставился на идеальную-совершенную-прекрасную-чудесную малышку Мэри, после чего медленно открыл рот и засунул в него пистолет. До этого я не акцентировал внимание на том, что происходит вокруг, но сейчас...

Совершенное лицо Мэри исказилось в прорвавшемся детском испуге и непонимании, которое перекрывали десятки иных навязанных самой же себе чувств.

— Ф-феликс, ч-что ты...

— Сучка.Сучка — Сучка.

Взгляд отовсюду стал ещё более пристальным.

Я так счастлив, и вместе с этим — так несчастлив.

В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время... В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время... В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время... В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время...

Выстрел.

Выстрел.

Выстрел.

Выстрел...

После кафе мы отправились гулять дальше. Постепенно малышка Мэри привыкала к моей компании, начав говорить больше. Мы остановились в парке.

— Я всю жизнь так хотела, чтобы меня признали, — уверенно-неуверенно сообщила Мэри. — Но никто не замечал меня. Только дедушка.

А ты что-то делала, чтобы тебя заметили, маленькая сучка?

Выстрел.

— После его смерти всё так изменилось... — продолжила Мэри. — Феликс, а у тебя есть мечты?

Я какое-то время смотрел в постоянно меняющиеся глаза девочки.

— Я ненавижу мечты.

В глазах Мэри вспыхнуло недоверие. Она, словно обереги, достала из рюкзака ручку и исписанный блокнот. Я знал, что ручка шептала что-то, говорила ей. Видел, как она немного тряслась, как едва заметно искажалось вокруг неё пространство, и чем дальше — тем сильнее.

— Но почему? — отстранённым голосом спросила девочка. — Что может быть слаще мечты?

Голос совершенной Мэри проникал в уши, делая меня всё более и более несчастливо-счастливым. Мир уже не напоминал сам себя: над головой висело криво нарисованное небо с пролетавшими кривыми детскими облачками, в небе застыла гигантская радуга. Интересно, в какой момент Мэри решила изменить облака и почему они именно нарисованные?

Среди нарисованных облаков, за каждым деревом и в глазах каждого человека.

— Что может быть слаще мечты? — отвлечённо пробормотал я. — Молочный шейк. И, наверное, любимое хобби.

— Хобби?

— Рисование, — пожал плечами я.

И рыбалка.

И рыбалка.Выстрел.

— Я так и знала! — широко-широко улыбнулась Мэри. — Ты же так хорошо меня нарисовал, Феликс! Так красиво! Меня никогда так не рисовали!

Я ответил не сразу.

— Я рисую только то, что меня вдохновляет. Для меня это очень важно.

В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время.

Щёки девочки заалели. Меняющиеся цвет глаза засветились ещё ярче.

— Ты хочешь стать художником, когда вырастешь? Я могу исполнить твою мечту!

Сам не заметил, как навёл пистолет себе на голову и выстрелил. Я не мог позволить себе навести пистолет на совершенство, но я никогда не был совершенным и не хотел им быть.

Реальность мигнула.

— Это не мечта, — внешне спокойно ответил я.

— Ты так уверен в себе, — вздохнула Мэри. — Ты такой взрослый, Феликс. Когда я окончательно стану Королевой, ты сможешь мне помочь?

— Вы уже Королева, Мэри, — абсолютно уверенно заявил я.

— Дедушка говорит, что ещё нет, — неожиданно пробормотала девочка, после чего ойкнула.

Её лицо поплыло. Глаза бешено забегали. Я разнервничался, не зная, что с великой Мэри.

— Наверное, всё будет хорошо, если ты узнаешь...

Ручка в её руках дрогнула. На лице Мэри появилась странная гримаса.

Да эта сучка проболталась только что.

Выстрел.

В какой-то момент девочке надоело, что за нами следовала толпа людей. Она быстро-быстро что-то написала в блокноте, после чего нас перестали замечать, всецело посвятив себя подготовке к коронации. Коронация должна была быть уже завтра, ради этого весь Мэри-Пойнт вёл подготовительные работы. Праздник на целую провинцию, где праздновал каждый, начиная от младенцев и заканчивая слепыми и глухими стариками.

Мы вместе сходили на колесо обозрения и поели мороженого. Мэри не потребовалось много времени, чтобы стать ещё чуть более откровенной. Поведав мне тайну про дедушку, она уже не могла молчать.

— Феликс, ты чем-то привлёк моего дедушку.

— Разве он не умер?

Мне сразу захотелось это спросить, но я не хотел ранить чувства Мэри. Конечно же, она сильная, и вместе с этим — безумно ранимая, многогранная личность. Неужели совершенная Мэри преодолела смерть? Это вполне возможно!

Выстрел.

— Он жив! — воскликнула уверенно-неуверенно Мэри. — Он просто оказался в ручке. Теперь дедушка мне помогает! Он сказал, что ты кажешься ему знакомым. Завтра я обязательно дам вам получше познакомиться!

Я вновь ответил не сразу. Счастливая улыбка уже совсем не спадала с моего лица. И всё же, это не помешало мне навести пистолет на голову.

Выстрел.

— М-мне очень стыдно за мой вопрос, Королева, но почему именно завтра?но почему именно завтра?

В прошлой жизни я любил рисовать. Скажем так, это было моим хобби, которым я занимался в свободное время...

Ручка вздрогнула. Последние, как бы мне это тяжело не было признавать, сомнения идеальной Мэри исчезли.

— Мечта рождается из эмоций и мыслей людей. К завтрашнему дню их должно накопиться достаточно, чтобы я окончательно стала Королевой! Дедушка сказал, что это будет настоящим пробуждением!

Поёжился.

Пробуждением?

Выстрел.

Я вдохнул побольше розоватого, едва сладковатого воздуха.

— Я постараюсь подготовить хороший подарок.

— Правда?!

Как я мог не подготовить? Не подготовить подарок идеальной-совершенной-прекрасной-чудесной малышке Мэри, самой Королеве? Моя сущность пела и танцевала от одной мысли об этом! Я так хотел сделать ей подарок! Так хотел вложить душу в это, всё своё вдохновение!вдохновение Как я мог не подготовить? Не подготовить подарок идеальной-совершенной-прекрасной-чудесной малышке Мэри, самой Королеве? Моя сущность пела и танцевала от одной мысли об этом! Я так хотел сделать ей подарок! Так хотел вложить душу в это, всё своё вдохновение!

Вскоре мы разошлись, и я побежал домой, заперевшись в своей комнате. Мои друзья и вечный источник вдохновения, все они притихли. Они уже знали, что происходит. Они уже знали, что я был по-настоящему вдохновлён.вдохновлён Вскоре мы разошлись, и я побежал домой, заперевшись в своей комнате. Мои друзья и вечный источник вдохновения, все они притихли. Они уже знали, что происходит. Они уже знали, что я был по-настоящему вдохновлён.

Моя "Универсальная Удочка" приняла облик картины. Только она могла принять в себя весь тот смысл, что я хотел вложить в свою работу. Это была не тень тени от тени, нет."Универсальная Удочка" Моя "Универсальная Удочка" приняла облик картины. Только она могла принять в себя весь тот смысл, что я хотел вложить в свою работу. Это была не тень тени от тени, нет.

Это было нечто большее.

Смотря на пустую картину, не сразу понял, что в моей комнате присутствие чего-то страшного исчезло.

— Вы решили спрятать меня от этого взгляда, чтобы меня ничего не отвлекало? — немного безумно поинтересовался я, хохотнув. — Большое спасибо, друзья!

Тени теней от тени не стали как-либо отвечать, но им и не нужно было.

Я прикрыл глаза, взяв в руки кисть. Моя психическая энергия покрыла всю комнату. Бесчисленные рисунки моих друзей стали медленно выползать из рисунков, начав поглощать своими бесконечно огромными образами всё пространство моей небольшой комнаты.

— Мистер Фишер, не хочу вас отвлекать, но мне правда нужен отпуск.

Спокойный и даже будничный голос многомерной инопланетной твари заставил нас всех на миг застыть. По пространству прошли помехи. Шеди полностью согласился со старшим сотрудником. Пит, судя по всему, предпочёл не отсвечивать.

Едва не потеряв настрой, тихонько выругался.

Я работаю с идиотами.

Глава 29. Конец первого тома

Все мы плывём по волнам океана; разум служит нам компасом, а страсти — ветром, гонящим нас.

Александр Поуп, английский поэт, случайная уместная цитата из Интернета.

* * *

Наверное, со стороны это выглядело странно: пляж, на котором прямо у берега космического океана стоял письменный стол, чуть поодаль, прямо у самого берега, большой телевизор и кресло, за которым в официальном костюме сидел пожилой мужчина. Телевизор не был к чему-либо подключен, но это совсем не мешало ему работать и даже показывать какой-то канал.

Абсурдно, странно, непонятно — такие ассоциации могли возникнуть у любого, кто увидел бы эту сцену со стороны. Для кого-то, если бы не телевизор и космический океан, ситуация выглядела бы даже забавной. Словно насмешка, пародия на...

На что?

Пожилой мужчина с расплывающимися чертами лица какое-то время смотрел телевизор, словно вышедший на пенсию пожилой мужчина, после чего с его губ, в тысячах и тысячах вариациях пляжа, одновременно сорвалось:

— Шанс выживания человечества в этой ветви минимальный.

Гнетущие, страшные, неприятные слова, в одночасье разлетевшиеся по тысячам вариаций миров древа реальности. Он произнёс это с такой обыденностью, будто говорит о прогнозе погоды на завтра. Сколько раз Мистер Стивенсон видел такой исход? Сколько триллионов смертей он увидел, видит и увидит за то... время, что искал, ищет и будет искать столь маловероятный путь спасения?

Человек бы сломался давным-давно. Психика человека не выдержала бы и одной тысячной от того, через что прошёл, проходит и будет проходить, казалось бы, спокойно отдыхавший в кресле старик. Но сам Мистер Стивенсон это воспринимал абсолютно иначе. Так, как человек не мог воспринимать.

Спортивный интерес, любопытство. Просто хобби. Для пожилого мужчины не существовало понятия времени в полном понимании этого слова, и он совсем не переживал по поводу того, что у него что-то не получается. Цель хобби, в конце концов, просто с пользой провести время, а не прийти к чему-то конкретному.

"...сейчас мы находимся в Мэри-Пойнте, штат Висконсин, прямой репортаж прямо с места событий! Конечно же, дорогие зрители, мы сюда не просто так пришли. Сегодня по-настоящему уникальный день — день противостояния, день борьбы с самим собой, день, когда все мечты малышки Мэри воплотятся, и когда этому миру официально может настать конец!..

— Как драматично, Джон! — прикрыла в фальшивой экспрессии глаза ведущая. — Но мы всё равно будем надеяться на лучшее! Иначе мы потеряем работу.

Джон насквозь фальшиво хохотнул.

— Действительно, это будет неприятно. Прямо с места событий!"

Пожилой мужчина улыбнулся. Словно самый обычный дедушка, включивший новости, он с любопытством наблюдал за развитием событий. Двое фальшивых ведущих с микрофонами в руках беззаботно прогуливались по городу, который для многих мог показаться наркотическим приступом. Гигантская радуга, нарисованное небо, видневшийся где-то вдали гигантский замок, совсем не вписывающийся в атмосферу, летавшие по небу единороги и феечки, пускавшие с неба волшебную пыльцу. Счастливые люди, словно сошедшие со страниц какого-то современного цветного комикса для маленьких девочек, все в странных одеждах и с внешностью, которая своим разнообразием могла бы свести с ума любого биолога.

В городе стояла атмосфера праздника. Повсюду были развешены розовые ленточки, прямо на улицах стояли бесчисленные столы с различными бесплатными сладостями, люди собирались в группы и начинали танцевать.

Ведущие очень охотно подходили к людям.

"...Мистер Уолл, что вы сейчас чувствуете?...Мистер Уолл, что вы сейчас чувствуете?

— Я никогда не был так счастлив! — сердечно признался мужчина. — День становления Королевы Мэри, я так долго его ждал!

Полный мужчина с розовыми волосами, стоявший у уличного прилавка, был очень рад увидеть корреспондентов.

— Кажется, несколько дней, Мистер Уолл? — фальшиво улыбнулась Бритни.

— Это были самые тяжелые несколько дней в моей жизни, — согласился опрашиваемый. — Моя жена не даст вам соврать, когда я услышал, что уже вот-вот пройдёт коронация, я заплакал! Мы плакали всей семьёй!

— Какой ужас! — фальшиво ужаснулась Бритни. — Джон, мы должны уже уходить! Спасибо вам за интервью, Мистер Уолл!

— Ты права! Хорошего вам дня коронации малышки Мэри, Мистер Уолл!

Полный семьянин опешил.

— Постойте, куда вы так резко уходите? Хоть лимонад возьмите! Проклятье, с-счастливого дня коронации Королевы!"

Компания ведущих не остановилось на одном интервью, принявшись подходить к разным людям. Так, они подошли к какой-то группе подростков, принявшись хвастаться татуировками с именем Королевы.

"...и это абсолютно бесплатно? — принялся разглядывать татуировки Джон.

— Сегодня же день коронации Мэри, Мистер! — как само собой разумеющееся подтвердили школьники".

Это многое объясняло.

Особенно интересным оказался разговор с одной супружеской парой.

"...представьтесь, пожалуйста.

— Мистер и Миссис Фишеры, — не слишком заинтересовано представился мужчина.

Они были в костюмах пингвинов.

— Джим и Молли Фишеры, — сурово посмотрела на мужа женщина. — Простите моего мужа, он просто немного нервничает.

Тот что-то пробурчал под нос. Было видно, что он не слишком хотел участвовать в каких-то интервью.

— Всё хорошо! — похлопала в ладоши Бритни. — Не могли бы вы утолить любопытство наших зрителей, Мистер Фишер, что вас беспокоит? В конце концов, скоро будет коронация самой малышки Мэри!

Коренастого вида мужчина, услышав про Мэри, устало вздохнул. В обычном случае он ни за что бы не стал отвечать на такие вопросы, но так как речь зашла про саму Мэри...

— Мы беспокоимся за своего сына.

Бритни и Джон переглянулись, показав на лице целую гамму ненастоящих эмоций.

— Не могли бы вы уточнить, Мистер Фишер?

— Мы все готовим подарки для Мэри, — сложил руки на груди Джим. — И наш сын не исключение. Каким-то образом он смог привлечь её внимание. И пусть мы очень гордимся им...

Джим помрачнел.

— Мы боимся, что он подарит ей что-то не то, — ответила за мужа блондинка. — Боже, Феликс всегда был очень необычным мальчиком.

— Наткнуться на пару, чей сын привлёк внимание самой Мэри, — широко-широко улыбнулся Джон. — Уверен, не только мы стали заинтересованы подарком, который он ей подготовит, но и наши зрители! Большое спасибо за интервью и счастливого вам дня коронация Мэри! Мы уверены, что всё будет хорошо!

Джим совсем скис".

Пара из двух ведущих продолжила свою беззаботную прогулку по городку, всё ближе приближаясь к центру, где расположился прямо посреди улицы самый настоящий замок. Так называемая коронация была всё ближе, это чувствовалось не только по становившемуся всё более абстрактным окружению, но и по тому, насколько возбуждёнными становились люди. Эмоции буквально потоком из них лились, выступая прекрасным топливом.

Замок внушал. Настоящая высотка на фоне относительно небольших частных домов. Замок был ярко-розового цвета, с различными рисунками и узорами. Прямо у замка стояла огромная сцена, застеленная различными разноцветными дорожками. Выглядело странно, безвкусно, но Мэри так не считала, а значит — не считали и остальные.

"...определённо, малышке Мэри ещё стоит поработать над своими дизайнерскими качествами, — констатировал Джон. — Но, думаю, нам всё равно нужно признать, что она очень постаралась. Не так ли, Бритни?

— Конечно, Джон!"

Корреспондентам не пришлось долго ждать. Стоило признать, что несмотря на то, что они не проявляли вообще никаких эмоций и имитировали их крайне плохо, определённую динамику происходящего они поддерживали, мотаясь от одного человека к другому, словно настоящие журналисты в самом эпицентре событий.

Мистера Стивенсона их старания забавляли.

К счастью, слишком долго ждать им не пришлось. В течение получаса люди массово стали собираться. Корреспонденты быстро были зажаты среди толпы, поэтому решили поступить умнее...

Оказавшись высоко в небе.

"...отсюда прекрасный вид, Бритни! — насквозь фальшиво воскликнул мужчина на фоне радуги. — Теперь мы точно в первых рядах, ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — поддержала коллегу женщина".

— Очень важно иметь свой стиль, — нейтрально прокомментировал поведение ведущих Мистер Стивенсон.

Бритни и Джон переглянулись, после чего ещё шире улыбнулись в камеру, синхронно, словно куклы, театрально поклонившись.

Им понравилось одобрение их самого важного зрителя.

Саму камеру совсем не трясло, да и ни один из ведущих её не держал. Да и была ли вообще камера? Не нужно было уточнять, что оператора у пары корреспондентов не было. Про возможные проблемы с ветром или картинкой и говорить нечего — она была такой же чёткой и качественной, прекрасно передавая то, что происходило на "той" стороне.

Всё же, они старались работать на совесть.

Уже совсем скоро все ближние и дальние улицы к замку были окружены разнообразными людьми. Появление Мэри, важно вышедшей из замка, ознаменовалось всеобщими воплями. Сияющая фигура малышки Мэри захватила умы всех жителей города. Сияние девочки оказалось настолько сильным и всеобъемлющим, что паре корреспондентов пришлось надеть солнцезащитные очки. К чести ведущих, они заранее позаботились о том, чтобы в камере (возможно, несуществующей) не было никаких лишних бликов.

"...какие спецэффекты! — воскликнул фальшивый ведущий. — Как думаешь, Бритни, от малышки Мэри хоть что-то осталось?

— Мечта поглотила её, — скорбно ответила Бритни. — Я не думаю, что у неё есть шанс.

— Только если кто-то ей не поможет, — с неизменной улыбкой заметил Джон.

— Но ей никто не поможет, — натянула зеркальную улыбку Бритни. — Это совсем не романтично, ты так не думаешь, Джон? Бедная, бедная девочка!

— Как жаль, как жаль! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха!

Фальшивый смех ведущих на фоне происходящего казался особенно гнетущим и пугающим".

Весь город, не сговариваясь, следуя какой-то установке, принялся дарить подарки. Люди, следуя идеальной дисциплине, выстроились в целые шеренги, чтобы передать заготовленный подарок. Этот подарок мог быть как и просто дорогой вещью, так и разным антиквариатом, чем-то совершенно обычным и вместе с этим — безумно необычными.

У людей были разные ценности. Каждый дарил то, что сам мог считать достаточно ценным, но дальше определённой границы не заходили.

Иначе все поставили бы на кон свои и близких жизни.

— Она сама создала это ограничение, — пробормотал под нос Мистер Стивенсон. — Ручка не стала бы останавливаться. Она не остановилась.

На миг сознание пожилого мужчины чуть больше сконцентрировалось на другой реальности. В ней, под фальшивые восклицания ведущих, Мэри не создала это правило и весь Мэри-Пойнт совершил групповое самоубийство. Весь город залили реки крови, люди, находясь в предсмертной агонии, смотря в бесстрастные глаза сияющей Мэри, с радостью ставили на кон свои тела и души. Мир задрожал.

Подобный исход не подходил пожилому мужчине. Он казался ему тупиковым. Не только ему.

Мистер Стивенсон, видя, как Феликс безучастно смотрит на мёртвый город, одновременно с ним навёл пистолет на голову.

Их обоих совсем не устраивал подобный исход.обоих Их обоих совсем не устраивал подобный исход.

Выстрел.

Реальность мигнула.

Сознание пожилого мужчины вновь сконцентрировалось на, как ему казалось, одном из самых пока оптимальных отражений. Он с интересом хотел посмотреть, смотрел и будет смотреть дальнейшее развитие событий, которое могло изменить в корне всё.

Ведущие неустанно комментировали всё поступающие и поступающие подарки. Несмотря на то, что Стивенс-Мэри-Пойнт был обычной провинцией, в нём всё ещё проживало порядка двадцати тысяч человек. Этого количества людей, несмотря на идеальную дисциплину и минимальную задержку передачи бесчисленных "подарков", складываемых, словно мусор, в кучу, занимало много времени. Практически целый день все только и занимались тем, что увеличивали гору подарков. Малышка Мэри, словно статуя, безучастно стояла на одном месте.

Она была просто счастлива.

Её любили, её замечали, её ценили, её не обижали и поддерживали. Те, кто её обижал, получили наказание. Ей наконец улыбнулась удача и уже совсем скоро её любимый дедушка вернётся к жизни.

Мечты на самом деле сбываются!

— Этот дар хорошо постарался, чтобы как можно сильнее расшевелить спящую рыбку, — прошептал Мистер Стивенсон.

Над городом застыл гигантский глаз. Бесформенный, нереальный и вместе с тем — реальный. Всепроникающий и практически вездесущий. Защитник мира, который должен охранять собственное незнание. Бомба замедленного действия, оттянувшая гибель человечества. Противовес Атлантиды, её замена, благодаря которой люди в принципе смогли дожить до нынешнего времени. "Немое"."Немое" Над городом застыл гигантский глаз. Бесформенный, нереальный и вместе с тем — реальный. Всепроникающий и практически вездесущий. Защитник мира, который должен охранять собственное незнание. Бомба замедленного действия, оттянувшая гибель человечества. Противовес Атлантиды, её замена, благодаря которой люди в принципе смогли дожить до нынешнего времени. "Немое".

Прямо над радугой начала формироваться туча. Собирался пойти дождь.

"...как романтично, как романтично! — прошептала Бритни. — Немое так близко к пробуждению, Джон, я так переживаю! Ты тоже чувствуешь этот морской запах? Он такой освежающий!

Она произнесла это абсолютно безэмоционально.

— Конечно, Бритни! — поддержал ведущую с неизменной улыбкой Джон. — Надеемся, вы ещё не устали, ведь начинается самое интересное! С места событий!"

— Феликс уже должен был выучить язык жестов, — прокомментировал Мистер Стивенсон.

Он ему понадобится.

Комментарий ведущих был очень кстати, ведь на экране появился непосредственно Феликс. Стоя среди толпы, такой же зачарованный, как и все, он держал в руках картину, закрытую какой-то тряпкой. Мальчик выглядел со стороны таким же фанатиком, как и все остальные, широко улыбаясь.

Он был счастлив, что успел закончить свою работу. Пространство вокруг него подрагивало, его взгляд безумно метался, тень под ним металась туда-сюда, он истерично хихикал, время от времени наводя пистолет себе на голову, вынуждая это делать и Мистера Стивенсона.

Эти веточки без Феликса не имели смысла, ведь не существовали.

— Кривое зеркало, — покачал головой Мистер Стивенсон, синхронно с Феликсом наводя пистолет на голову.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел...

Мэри, безучастно смотревшая на происходящее, при виде широко улыбающегося Феликса стала немного бодрее. Время от времени она проявляла какие-то эмоции, видя знакомых людей, но только при виде голубоглазого светловолосого мальчика она действительно немного ожила.

Впрочем, ненадолго.

Её взгляд быстро вновь стал...

Пожалуй, правильнее всего будет сказать — мертвенно-счастливым.

"...детская любовь с первого взгляда — это так мило, Джон! — воскликнула Бритни. — Мир был бы таким прекрасным, если бы любовь действительно могла победить зло!...детская любовь с первого взгляда — это так мило, Джон! — воскликнула Бритни. — Мир был бы таким прекрасным, если бы любовь действительно могла победить зло!

Начался дождь.

— К сожалению, Бритни, любовь, как одна из сильнейших эмоций, лишь подпитывает Бездну, — хохотнул Джон. — Как и любая эмоция! Как и любая мечта, как и любое мимолётное желание!

— Мы живём в таком страшном мире, Джон!"

Мистер Стивенсон, проявив неприлично много эмоций, хмыкнул. По космическому океану прошла волна, отправившись куда-то в неизвестность. Удивлённые ведущие только и успели, что переглянуться, как она, сквозь время и пространство, дошла и до них, взорвав им головы.

— Вы сами сотворили своё несчастье, прозвав его "Бездной". Нет ничего страшнее невежества.

Картинка на секунду пропала. Уже целые ведущие, натянув на лица фальшивые скромные улыбки, вновь сделали синхронный поклон.

"...лишь следствие, а не причина! — хохотнул Джон. — Мы уже ничего не изменим.

— Но нам безумно жаль за доставленные неудобства, дорогие зрители! — добавила Бритни".

Пожилой мужчина не стал отвечать, сосредоточившись на доходивших до логического финала событиях.

Счастливый Феликс, напрочь игнорируя волю толпы, улыбаясь, под недовольные возгласы людей поднялся прямо к самой малышке Мэри. Несмотря на то, что от его здравомыслия не осталось практически и следа, его глубинное подсознание всё ещё оставляло ему частичку личности, которая до самого последнего боролась с концептуальной силой по-настоящему ужасающего дара океана.

Среди толпы поднялись крики, родители Феликса в ужасе сжались, понимая, что даже в этой ситуации он умудрился поступить... нестандартно. Самым же ужасающим было то, что родители Феликса уже догадывались, что он хотел подарить.

Он умел рисовать. Любил. Вероятно, у него была поталнная мечта стать художником, которую он в себе закапывал всю свою жизнь. Однако, хотел он того или нет, когда Феликс попал в океан, его мечта исполнилась.

Исполнилась ещё задолго до того, как океан стал похож на сам себя.

— Я хочу вручить тебе эту картину лично, идеальная-совершенная-прекрасная-чудесная малышка Мэри! — воскликнул Феликс, чьи глаза стали напоминать два провала в бездну. — Я попытался передать тебя такой, какая ты есть! Вложил все твои черты, всю твою глубину! Все твои желания и мечты!

Среди толпы представители Совета переглянулись. Чарльз выругался.

— Я чувствую приближение какого-то дерьма.

— Мы и так по уши в дерьме, Чарльз. Всё ради малышки Мэри! — воскликнул довольно Гаррик.

Казалось, его ситуация совсем не расстраивает.

Он, кажется, единственный среди обычных людей, кто смог сохранить столько от своего рассудка.

Щёки Мэри заалели. Она сжала в руках начавшую искажать пространство ручку. Сама же ручка, словно что-то поняв, неожиданно задрожала. Сильно, столь сильно, что едва не выпала из рук словно очнувшейся от долгого сна девочки, что удивлённо уставилась на ручку.

"...те, кто достигают глубины, уже никогда не смогут по-настоящему всплыть. Романтично, да, Бритни?...те, кто достигают глубины, уже никогда не смогут по-настоящему всплыть. Романтично, да, Бритни?

— Ужасающе романтично, Джон!"

К чести ручки, она успела отреагировать. Рука девочки вытянулась и стала прямо в воздухе что-то безумно быстро писать. Феликс, продолжая смеяться, исчез.

Его вырезали из истории.

Но...

Нет, ни Феликса, ни Мистера Стивенсона такой вариант не устраивал.

Пожилой мужчина навёл пистолет на голову.

Реальность мигнула.

Гигантский глаз в небе едва заметно задрожал.

Целый Феликс с широкой улыбкой снял ткань. Ручка не успела воплотить свою волю в реальность. На какие-то доли мгновения, стоило картинке показаться миру, наступила тишина. Столь гнетущая и пронизывающая, словно в мире не существовало ни единого звука.

Все, и в особенности Мэри, уставились на картину, пытаясь осознать, что на ней было изображено.

На первый взгляд это была обычная женщина. С пастью, полной клыков. Без носа и со светящимися пронзительными глазами. С вытянутыми худыми конечностями, словно она долго голодала.

Но это лишь на первый взгляд.

Стоило присмотреться, как каждая частичка картины менялась. Как она затягивала внутрь себя, открывая человеческому разуму многомерный ужас, полный бесчисленных обликов, каждый из которых имел свой характер и личность. Свой цвет глаз и волос, свою индивидуальную внешность. Каждый из обликов представлял собой идеальную Мэри, которой она себя видела и не видела. Месиво из всего на свете, что смешалось в страшное новорождённое чудовище.

— Я назвал эту картину "Злая Мэри", — возбуждённо проговорил Феликс. — Я передал всю твою идеальность, Мэри! Каждую частичку!"Злая Мэри" — Я назвал эту картину "Злая Мэри", — возбуждённо проговорил Феликс. — Я передал всю твою идеальность, Мэри! Каждую частичку!

Девочка сделала шаг назад, выронив ручку. Из её постоянно менявшихся глаз потекли слёзы. Её золотистая аура начала скручиваться и разрываться. В воздухе стали слышны звуки приливов и отливов. Гигантский метафизический глаз засветился. Мэри в ужасе закричала, столь пронзительно-мелодичным голосом, словно закричал прекраснейший из ангелов.

— Фальшивка, насколько бы могущественной она ни казалась, всё ещё фальшивка, — констатировал безразличным голосом Мистер Стивенсон.

Передача действительно была очень интересной.

Из картины принялись вылезать руки всех её личностей, схватив малышку Мэри, потащив её внутрь картины. "Универсальная Удочка" выступила прекрасным проводником прямиком в самые глубины океана, где ей и было место. Удочка, на леску которой попала крупная рыба."Универсальная Удочка" Из картины принялись вылезать руки всех её личностей, схватив малышку Мэри, потащив её внутрь картины. "Универсальная Удочка" выступила прекрасным проводником прямиком в самые глубины океана, где ей и было место. Удочка, на леску которой попала крупная рыба.

Мэри, чьё тело принялось деформироваться, постепенно приобретая нарисованную Феликсом форму, попыталась из последних сил дотянуться до ручки, но...

Феликс подошёл к ней первый, подняв. Мэри, так и не успев ничего сказать, была окончательно затянута на самые глубины океана. Полотно очистилось, словно на нём никогда и не было многомерной картины.

Новое чудовище океана окончательно родилось.

— Какой же пиздец... — прошептал Феликс.

Стоило ему взять ручку, как его сознание прояснилось.

Вместе же с этим произошло кое-что ещё. Создав новую картину, Феликс фактически создал прорыв. Прорыв, из которого безумными потоками полилась энергия океана.

Критическая масса энергии, необходимая дару, была набрана. С неба полился дождь, самый настоящий ливень.

Ведущие, что-то поняв, переглянулись, после чего с фальшивыми улыбками воскликнули:

"...мы вернёмся после небольшой рекла..."

Картинка оборвалась, началась зацикленная реклама детского питания. В тот же момент телевизор потух.

Пожилой мужчина, абсолютно не удивившись тому безумию, что только что увидел, поднялся с кресла, подойдя к космическому океану. Поднял взгляд на чистое небо.

— Добро пожаловать в Реинвелл, штат Огайо, Феликс. Город, в котором часто идёт дождь. В последнее время — всё чаще.

Теперь, когда он убрал мусор в кабинете, можно начать выполнять более ответственную работу.

Глава 30

Возможность получать подобна океану. Проблема в том, что большинство людей подходит к этому океану возможностей с чайной ложкой.

Джим Ром, американский оратор, бизнес-тренер, мормонский проповедник, автор книг по психологии, случайная уместная цитата из Интернета.

И слава Тёмным Богам океана!

Феликс Айзек Фишер, неизменный неудачливый рыбак, случайное неуместное дополнение цитаты из Интернета.

* * *

Пришла мысль, насколько сильно я изменился? Я имею в виду, с того момента, как оказался в лапах старого ублюдка? Прокручивая раз за разом перед глазами события последних лет, не испытывая с этим никаких проблем, я вынужден был отметить, что моё состояние, вопреки всему, стабилизировалось. Ментально и до попадания в лапы Мистера Стивенсона я не был ребёнком, однако по мере того, как росло тело, менялось и сознание. Было больше ребячества, больше импульсивных действий, в целом теперь у меня создаётся общее ощущение некоей... незрелости. Оно осталось и даже после того, как многомерный урод отправил меня в сравнительно свободное плаванье, позволив сначала прийти в себя, а после — одним движением руки напрочь уничтожить всю мою психическую стабильность, и лишь в последние годы, если не месяцы я стал напоминать больше прошлого себя, с поправкой на то и дело прорывающееся безумие.

Стало интересно: что же по итогу ублюдок из меня хочет слепить, лепит и будет лепить? Лепит ли вообще? К сожалению, это не тот вопрос, на который я мог и на который вообще могу дать ответ, хотел того или нет. И это несмотря на то, что времени подумать у меня хватало.

Передо мной предстала субъективная вечность.

Был ли у меня план побыстрее покончить с этим дерьмом и просто дать Тёмному Богу проснуться? Конечно, нет. Несмотря на то, что это заявление было очень спорным, конченым слабовольным самоубийцей я никогда не был. Более того — мог бы поспорить в желании жить с очень и очень многими людьми. Но и действовать иначе в ситуации, когда твои мозги изнасиловала концептуальная херня, сложновато. Единственная мысль, к которой я смог прийти: мне нужно было добраться до источника проблем, любой ценой. Проклятая ручка, из-за которой всё дошло до такой точки. С моей стороны было глупо по-настоящему винить туповатого ребёнка. В своих мечтах, уверен, тонули, тонут и будут тонуть целые цивилизации, так с чего мне держать зло на какую-то мелочь?

Наверное, не испорть она мой молочный шейк, и у меня на миг могла даже возникнуть мысль найти путь её спасения. Тех остатков личности, которые действительно принадлежали малышке Мэри. Увы, я давным-давно прогнил до основания и жертвовать собой бесчисленные разы, раз за разом бороться с чем-то, что раз за разом насилует твои мозги, ради одной-единственной фактически незнакомой девочки, от которой и пользы нет, мне было не с руки.

Даже наоборот: теперь, когда она с моей лёгкой подачи закончила свою трансформацию, я получил нового полноценного друга, который будет, как и мои остальные друзья, тенью тени от тени таиться в глубинах моего разума.

В этом проклятом древе реальности, чистилище для грешников, хорошим ребятам не было места.

Моя и Мистера Стивенсона цель была не в том, чтобы спасти всё человечество. Даже если в конечном итоге, ценой смерти миллионов и миллиардов, людской род выживет, это будет лучше, чем полное уничтожение. Если и существовала вероятность того, что всё человечество сможет пройти жатву судьбы, то нужно было быть кем-то намного более могущественным, чем Тёмный Бог из глубин океана. Чем-то бесконечно огромным, бесконечно непонятным. Чем-то, чьи мысли могли создавать миры и менять вероятности, переписывать историю целой вселенной.

Но ведь мы и не стремимся к этому, не так ли?..

Чтобы дать человечеству шанс, как мне кажется, достаточно лишь частички этой силы.

Ручка не могла сопротивляться моей воле. Стоило мне её взять, как она стала принадлежать мне. Вместе же с этим наблюдавшее за мной существо начало пробуждение. Я чувствовал это всеми фибрами души. Тяжело простыми словами передать весь тот ужас, когда на тебя смотрит что-то, что превосходит тебя на многие и многие порядки. Изучает, осматривает, сводит с ума одним своим присутствием.наблюдавшее Ручка не могла сопротивляться моей воле. Стоило мне её взять, как она стала принадлежать мне. Вместе же с этим наблюдавшее за мной существо начало пробуждение. Я чувствовал это всеми фибрами души. Тяжело простыми словами передать весь тот ужас, когда на тебя смотрит что-то, что превосходит тебя на многие и многие порядки. Изучает, осматривает, сводит с ума одним своим присутствием.

Оно прекрасно запомнило меня — черти драли Мистера Стивенсона, я знал это. Тварь оставила на мне что-то, что служило самым настоящим магнитом для различных уродцев, из-за чего я по "чистой счастливой случайности" натыкался на сверхъестественное чаще, чем кто-либо ещё. В одной маленькой провинции обитало слишком много тварей, и, уверен, с течением времени их бы становилось всё больше, не говоря уже про самого Тёмного Бога. Такова была цена даже не моей наглости, а наглости Мистера Стивенсона.

Куда бы я ни прятался, куда бы не бежал, пусть даже за метафизические спины своих друзей в самых глубинах океана, рано или поздно, пусть это будет следующая жизнь, в которой я и помнить ничего не буду, оно обещало добраться до меня. И сейчас было как никогда близко к этому.

Точнее, "почти сейчас", "сейчас" и "не сейчас"."почти сейчас" Точнее, "почти сейчас", "сейчас" и "не сейчас"."сейчас" Точнее, "почти сейчас", "сейчас" и "не сейчас"."не сейчас" Точнее, "почти сейчас", "сейчас" и "не сейчас".

Откровенно говоря, писателем я не был. Меня это банально никогда не интересовало. Моим любимым хобби было рисование, и лишь с помощью рисования я мог попытаться дать нечто похожее на бой. Пустой холст сзади меня подлетел, оказавшись передо мной. Его края исказились, слившись с городом. Ручка в моей руке преобразилась, обратившись в кисть.

"...слишком поздно..."

До меня отдалённо дошло нечто похожее на голос Джима, заставив оскалиться. Против воли я поднял голову на небо, на краю сознания видя нечто похожее на силуэт. Мой оскал стал ещё шире. Оно было повсюду, оно было везде, оно могло добраться до меня в прошлом, настоящем и будущем. Однако это не значит, что я совсем не мог побарахтаться.

Раз Мистер Стивенсон смог заставить столь глубоко заснуть Тёмного Бога, то почему не могу я? Убаюкать, спеть колыбельную, убедить в том, что то, что происходит здесь — лишь очередной мираж.

Подхватив сознанием бесконечный поток энергии, хлынувший из прорыва, я взмахнул кистью. Словно художник, разочаровавшийся в собственной картине, я провёл крест по всему городу. В отличие от малышки Мэри, мои желания были строго направлены, я чётко знал, чего хочу и что собираюсь изобразить, что изменить и исказить уже на свой лад.

Линия чётко прошлась по городу, превращая всё в ничто. Таинственное сияние, буйство красок, смыло весь город, представив передо мной чистый холст. Понятие реальности и нереальности исказилось, всё смешалось, словно те краски. Благодаря этой кисти и потоку энергии я вновь ощутил себя настоящим Богом, коим и был на нулевой глубине.

Остался лишь холст, я, прорыв в океан и...

Кажется, из моих глаз пошли слёзы.

— Это всё сон, — прошептал я, чувствуя, как всё моё тело трясется от ужаса, как дрожит мой оскал. — Просто сон... Мне спеть тебе колыбельную?

Джим иногда напевал мне одну.

Баю-бай, малыш, не говори ни слова.не говори ни слова Баю-бай, малыш, не говори ни слова.

Папа купит тебе пересмешника.

Я начал умирать. Мне не удалось понять, что и как убивало моё тело. Возможно, моё сознание просто не выдерживало того, что я видел и само же предпочитало стереть воспоминания. Возможно, я просто не справлялся с энергией из прорыва. Даже с помощью "Универсальной Удочки", даже с помощью новоявленной кисти, что безуспешно пыталась противиться моей воле, всё ещё существовали определённые рамки."Универсальной Удочки" Я начал умирать. Мне не удалось понять, что и как убивало моё тело. Возможно, моё сознание просто не выдерживало того, что я видел и само же предпочитало стереть воспоминания. Возможно, я просто не справлялся с энергией из прорыва. Даже с помощью "Универсальной Удочки", даже с помощью новоявленной кисти, что безуспешно пыталась противиться моей воле, всё ещё существовали определённые рамки.

Границ нет. Рамок нет. Сознанием я это понимал, но моё тело не состояло из чистой "мечты". Физическая материя всё ещё преобладала, пусть и постепенно всё больше поддавалась тлетворному влиянию желаний затонувшего сознания.

Либо, что наиболее вероятно, у меня просто не получалось изобразить нужный пейзаж.

А если этот пересмешник не будет петь,

Папа купит тебе бриллиантовое кольцо.

Я никогда не был хорош в этом. У меня всегда получалось что-то несуразное, что-то, во что я не вкладывал душу. Здания городка, которые я безуспешно пытался нарисовать, получались какими-то кривыми, блеклыми, неуместными. Они раздражали меня, напрягали, вызывали ярость. И каждая моя ошибка стоила мне существования. Десятки, сотни мгновенных смертей. Непонятных, странных, необъяснимых.

Передо мной предстала субъективная вечность.

А если зеркало разобьется,

Папа купит тебе козлика.

Ужас любого, кто обладает подобной мне силой, оказаться в бесконечной петле смертей. Однако моё сознание уже слишком далеко от того, о чём думает нормальный человек, чтобы действительно бояться такого. Я отказывался идти на поводу у твари и продолжал бежать.

В каком-то смысле, мне удалось даже насладиться субъективной вечностью. Обдумать много вещей, пронестись метафизическим сознанием через бесчисленное количество зеркал. Поймать этот бесконечно маленький миг и...

Как бы правильнее выразиться? Застыть в нём.

А если тот козлик не будет тянуть,

Папа купит тебе быка с тележкой.

Я начал намного лучше понимать, как существует Мистер Стивенсон. Оказавшись на перепутье бесконечных иллюзорных веточек, бесконечных вариаций одного и того и не одного и того же, простирающихся и не простирающихся по древу реальности, я стал незримо управлять сразу несколькими вариациями самого себя.

На миг мне даже показалось, что где-то бесконечно далеко и бесконечно близко я видел таких же, как я. Нас было много. Бесконечное количество. Каждый из нас был мной и каждый из нас представлял собой что-то индивидуальное, особенное. Это были не веточки, но полноценные отдельные ветки, целые реальности с другим "Я".

Словно кривое зеркало.

А если тележка перевернется,

Папа купит тебе собаку по имени Ровер.

Колыбель проносилась по древу реальности. Тысячи моих голосов резонировали между собой, превратившись в хор. Я творил. Пытался вернуть городу если не его первоначальный вид, то хотя бы нечто отдалённо похожее на то, что было. Пытался передать серую действительность самого обычного города так, чтобы даже я в неё поверил.

Самый обычный город, в котором живут самые обычные люди. Они не знают никакой Мэри, её даже никогда не существовало. Скучная провинция, в которой ничего не происходит. И вместе с этим — наполненная жизнью. Тысячи и тысячи людей, знакомые и незнакомые мне люди, чьи души защищены скафандром неверия.

И если эта собачка не будет лаять,

Папа купит тебе лошадку с тележкой.

А если лошадка упадет,

И лишь те существа, которые должны знать, будут помнить происходящее. Иначе какой в этом всём смысл?

В какой-то момент моё находившееся на перепутье веточек сознание застыло у одной конкретной вариации. Я уставился на неё с каким-то неверием, трепетом, возбуждением. Мир для меня застыл, позволив насладиться первым пейзажем, который смог у меня вызвать какие-то эмоции. Самый обычный город, в котором жили самые обычные люди. Вроде бы ничего интересного, ничего вдохновляющего, но вместе с этим...

Картина передо мной имела душу. Вдохновение. Я вложил его в неё. Не мог поступить иначе.

Ты по-прежнему будешь самым милым малышом во всем городе.

У меня получилось.

И метафизическое сознание, сохранившее молчание, согласилось со мной. Воля Немое, защищавшее фальшивую нормальность, помогла мне, закрепила образ, очистила его от тех огрехов, что я мог допустить, возвращая город практически в первозданное состояние, впрочем, со всеми моими бесконечно незаметными деталями. Прорыв в океан захлопнулся, лишая меня сил, словно его никогда и не было. Кисть в моих руках молчала, но она уже ничего и не могла сказать.

Сознание дара океана не выдержало первым.

Находясь в прострации, я уже полноценно увидел образ гигантского кита, смотрящего на меня. Это всего лишь визуализация, абстрактный образ. Но этот образ был для меня чем-то вроде точки сосредоточения этого существа. Теперь мне не казалось, что оно смотрело на меня отовсюду. Оно обрело конкретную позицию в пространстве, и моя субъективность восприятия не играла здесь никакой роли.

Все правила, рамки и ограничения лишь у нас в голове, и главным препятствием в океане могут стать лишь чужие желания и мечты.

У меня не получится закончить всё без последствий — я знал это ещё до того, как взял в руки ручку-кисть. По уши оказавшись в океане, даже если ты сможешь всплыть, ты останешься мокрым. Пусть это и не полноценное пробуждение, но метафизическое сознание было серьёзно потревожено и ещё лишь предстоит узнать, как это отразится на мире. С высокой вероятностью этот "Цикл" станет последним. Сейчас же, смотря в глаза кита, эта мысль обрела дополнительный вес: меня потянуло куда-то. Если раньше я был магнитом, который неосознанно мог притягивать к себе по чистой "счастливой", сука, "случайности" всяких тварей, то теперь притягивало куда-то меня."счастливой" У меня не получится закончить всё без последствий — я знал это ещё до того, как взял в руки ручку-кисть. По уши оказавшись в океане, даже если ты сможешь всплыть, ты останешься мокрым. Пусть это и не полноценное пробуждение, но метафизическое сознание было серьёзно потревожено и ещё лишь предстоит узнать, как это отразится на мире. С высокой вероятностью этот "Цикл" станет последним. Сейчас же, смотря в глаза кита, эта мысль обрела дополнительный вес: меня потянуло куда-то. Если раньше я был магнитом, который неосознанно мог притягивать к себе по чистой "счастливой", сука, "случайности" всяких тварей, то теперь притягивало куда-то меня."случайности" У меня не получится закончить всё без последствий — я знал это ещё до того, как взял в руки ручку-кисть. По уши оказавшись в океане, даже если ты сможешь всплыть, ты останешься мокрым. Пусть это и не полноценное пробуждение, но метафизическое сознание было серьёзно потревожено и ещё лишь предстоит узнать, как это отразится на мире. С высокой вероятностью этот "Цикл" станет последним. Сейчас же, смотря в глаза кита, эта мысль обрела дополнительный вес: меня потянуло куда-то. Если раньше я был магнитом, который неосознанно мог притягивать к себе по чистой "счастливой", сука, "случайности" всяких тварей, то теперь притягивало куда-то меня.

— Мистер Стивенсон, вы перепутали, это не рыба, а млекопитающее... — пробормотал я отчаянно.

Может ли рыбак поймать кита? Что я могу сказать точно — художник, если захочет, сможет это визуализировать.

С этими мыслями мир для меня померк.

* * *

В Реинвелле в последнее время всё чаще шёл дождь. Как бы к этому ни относились другие люди, малышка Сэнди Хуш была этому очень рада: он ей казался очень таинственным и мистическим, добавляя городу особый шарм. Она всегда подсознательно тянулась к чему-то неизведанному, непонятному и странному, желая всем и в первую очередь себе доказать, что что-то такое существует. Это была детская мечта, рвущаяся, казалось, из самых глубин души. Когда-нибудь она пройдёт, но пока была на самом своём пике!

В конце концов, дети в таком возрасте наиболее восприимчивы и наивны. Всё ещё верят в чудо, всё ещё не знают про те рамки и ограничения, правила мира, про которые знают взрослые. К счастью, в конечном итоге дети растут, формируется привычная обыденность, привычная "нормальность". То, через что проходят все люди.

ЦиклЦикл.

В последнее время девочке часто снились странные сны. Она не могла их объяснить и даже не запоминала их. Иногда ей казалось, что в этих снах она жила множество других жизней, самых разных и разнообразных. Её судьба в этих жизнях никогда не повторялась и была лишь одна единственная отличительная запоминающаяся черта:

Ни в одной из жизней она не смогла произнести ни слова.

Последний приснившийся сон Сэнди показался самым ярким и странным. Это была не другая жизнь, а нечто иное. Неописуемое, абстрактное, нечто, что могло произойти только во сне. И всё же — этот сон был намного более ярким и запоминающимся, чем любые другие сны. Настолько ярким, что по пробуждению девочка чуть с криком не вскочила.

К сожалению, она не могла.

Протирая после сна глаза, Сэнди взглянула в зеркало, недовольно поправив длинные золотистые волосы. Голубые глаза, с наивностью смотрящие в отражение, таили в себе что-то странное. Что-то, находившееся очень глубоко и далеко. Девочка, моргнув, удивлённо уставилась в зеркало, пытаясь присмотреться, но потом, смутившись своим действиям, помотала головой и принялась умываться. Ей ещё столько-столько нужно было сделать, а ведь она ещё и опоздать не хотела, скоро уже начиналась её любимая утренняя передача с двумя ведущими. А ведь потом ещё в школу, затем делать домашние задания...

Столько всего. У неё будет ещё много возможностей найти что-нибудь необычное. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через месяц или через год. А может — и несколько лет.

Эти мысли, казалось, переходили к ней от одного сна к другому.

От одной жизни к другой.

Цикл за циклом.

Девочка печально вздохнула, против воли в голове напевая колыбельную. По какой-то причине она немного успокаивала её.

Баю-бай, малыш, не говори ни слова.не говори ни словаБаю-бай, малыш, не говори ни слова.

Папа купит тебе пересмешника...

Глава 31

Как-то так получилось, что нашим негласным местом встречи с уважаемыми представителями Совета всегда были кафе. Будь то Стивенс(Мэри)-Пойнт или треклятый Реинвелл — эта традиция и не думала никуда уходить. Наверное, у меня был прекрасный шанс избежать внимания этой сомнительной конторы, но тогда все мои труды пошли бы насмарку, да и я уже давно пришёл к тому, что самому что-то выстраивать мне не просто не хочется, а нельзя: чужак есть чужак, мои действия естественное течение событий не то чтобы любит учитывать. Мистер Стивенсон уже прокололся со своей Атлантидой, намерения повторять его ошибки у меня не было.

— Выглядишь паршиво, приятель.

Мой привычный едкий комментарий стиляга пропустил мимо ушей. Под улыбку Гаррика я допивал свой шейк, наша небольшая компания какое-то время сидела в тишине, думая о всяком. За окном шёл дождь и, как я понял, теперь мне нужно было привыкать к этому. Старый ублюдок давно наводил туману по этому поводу, так что удивлением для меня это не стало.

— Мы находимся в несуществующем городе, — наконец заговорил Чарльз.

Мрачно так, с налётом загадки и таинственности, по всем канонам нуарных комиксов. Сама его фигура стала мрачнее, сгустилась тень. В словах стиляги был смысл: Совету пришлось потратить некоторое время, чтобы отыскать целый город, как бы абсурдно это ни звучало. Если бы я сам с ними не связался и они не отследили меня — вероятность того, что они нашли бы Реинвелл, стремилась к нулю. А должна была, по-хорошему, стремиться в отрицательные значения.

Они будто игнорировали его, город ускользал от их внимания, казался неинтересным, скучным. Предполагаю, изначально задумывалось, что город в принципе не должны были заметить, но...

Произошло некоторое дерьмо.

— Ты не совсем прав, Чарльз, — возразил профессор. — Скорее всего этот город существовал. Просто мы игнорировали его.

— Это что-то меняет, профессор?

— Это важная деталь, — не согласился пожилой мужчина, почесав голову. — Но в общем смысле это уже действительно имеет мало значения. Что важнее, Феликс, каково это, получить во владение "Искажающую Истории"?"Искажающую Истории" — Это важная деталь, — не согласился пожилой мужчина, почесав голову. — Но в общем смысле это уже действительно имеет мало значения. Что важнее, Феликс, каково это, получить во владение "Искажающую Истории"?

— Я не отдам её, — холодным тоном ответил я. — У меня с этой хреновиной личные счёты.

— И не думали, — примирительно поднял руки Гаррик. Чарльз выглядел словно школьник, желающий перебить учителя и поделиться своим очень важным мнением. К счастью, он был взрослым человеком, который умел закрывать рот тогда, когда это было нужно. Почти всегда. — Практика показала, что на данный момент нет безопаснее места для артефакта, чем у демона Бездны.

— Не слишком ли вы мне доверяете? — вскинул бровь я.

— Мы тебе не доверяем, демон, — жёстко ответил Чарльз.

— Совет привык искать компромиссы, — почесал голову старик, немного иначе сформулировав ответ. — Я верю тебе и в твою идею "Атлантиды"."Атлантиды" — Совет привык искать компромиссы, — почесал голову старик, немного иначе сформулировав ответ. — Я верю тебе и в твою идею "Атлантиды".

Глаза Гаррика загорелись нешуточным интересом. Лицо хмурого стиляги немного разгладилось.

В соседних отменённых вариациях мои глаза расширились.

Всё же, черти драли Мистера Стивенсона, уже сама идея участка суши, находящегося под непробиваемым куполом на самых глубинах непроглядного океана, вселяет надежду в умы бесчисленных людей, по счастливой случайности осознавших, в какой мир их закинула нелёгкая.

— Да и у нас не так много вариантов, — как ни в чём не бывало продолжил профессор. — Скажу тебе честно, Феликс, будь у нас ресурсы, и мы бы давно попытались вернуть артефакт силой. К счастью, в нашем мире достаточно здравомыслящих существ, понимающих, насколько важно сохранять что-то, хотя бы отдалённо похожее на подобие нормальности. Такова Воля Немое.

Грёбаная пороховая бочка.

— Нынешний порядок вещей из-за этой грёбаной ручки был нарушен окончательно, — расщепил на атомы пластиковый стакан уже без молочного шейка.

Мы одновременно переглянулись. Любой намёк на веселье пропал с моего лица, из глубин души поднялся липкий ужас. Стиляга и профессор выглядели лишь чуть менее напряжёнными, и то, потому, что не могли себе представить весь масштаб силы Тёмного Бога, пусть он хоть сто раз являлся частью местной "немой" религии.

Им всё ещё тяжело осознать, что мою жизнь переписали. Феликса Айзека Фишера, проживающего в Стивенс-Пойнте, никогда не существовало. Лишь Феликс Айзек Фишер, проживающий в Реинвелле. И это подтвердит любая служба, не найдётся ни одного свидетеля в Стивенс-Пойнте, который мог бы подтвердить моё или моей семьи существование. Мой отец местный офицер, мать, что удивительно, работает в больнице (черти драли Мистера Стивенсона, наконец-то у неё появилась работа). Для них всё выглядит так, будто мы изначально здесь и жили, и с этим согласятся многочисленные соседи, которых я знал, но не знал. Лишь те люди из Совета, кому я намеренно оставил воспоминания, остались при ясном уме. И то — всё ещё сомневались.

— Немое обитает где-то здесь, — широко улыбнулся я. — Меня ждёт премия за то, что я помог вам найти колыбель Тёмного Бога?

Профессор и майор переглянулись.

— Мне всё ещё кажется, что всё пережитое дерьмо было простым сном, — потёр виски Чарльз.

В каком-то смысле, приятель.

— Будет лучше, если об этом будет знать как можно меньше людей, — серьёзно кивнул каким-то своим мыслям Гаррик. — Боюсь, дополнительной премии ты не получишь, но с генеральным директором, Феликс, тебе всё равно придётся познакомиться. Он заинтересовался тобой. Существование же "Немое" в городе ещё нужно будет подтвердить.

Я удивлённо моргнул. То, что существование нужно было подтвердить, это понятно. Не понимаю, что за генеральный директор.

— Что ты имеешь в виду, профессор? Какой директор?

Генеральный директор? Типичная американская военизированная контора. Классика жанра.

— Он знает, что ты сделал, — просто ответил старик.

Я на миг нахмурился.

Вот тебе номер. Человек смог противиться концептуальному переписыванию реальности? А человек ли вообще? Что я вообще про Совет знаю?

— Ты навлёк на себя беду, порождение Бездны, — вставил свои пять копеек Чарльз, нехорошо улыбнувшись. — Поверь, ты пожалеешь о том, что он захотел с тобой встретиться.

— Будет тебе, Чарльз, — хохотнул беззаботно старик. — Генеральный директор немного эксцентричный, но очень хороший человек. Тебе ли не знать, что все носители артефактов имеют свои особенности.

Судя по взгляду стиляги, он готов был с этим серьёзно поспорить.

Всё же, несмотря на всё пережитое, майор был слишком нормальным не то что для этой конторы, а для всего этого мира.

Осторожное уточнение по поводу артефактов меня заинтересовало.

Моя несуществующая копия задала вопрос:

— Носители даров? Они на вас работают?

Профессор Рид понимающе улыбнулся.

— Совет пытается либо сдерживать артефакты, либо, если нет иного выбора, уничтожать их, Феликс. Носители артефактов слишком часто и быстро сходят с ума.

Гаррик это произнёс таким тоном, будто говорил про плохую погоду.

— Но иногда происходят особые случаи, — блеснули глаза профессора. — Такие люди становятся особенными носителями артефактов, частичек Бездны. Как наш друг Чарльз. Очень неплохой карьерный рост! В Совете совсем немного здравомыслящих носителей частички Бездны.

— В пекле я видел такой карьерный рост, профессор, — скривился Чарльз, погрузившись в не самые приятные воспоминания. — Какова вероятность, что теперь я смогу отправиться в отпуск за пределы США?

— Нулевая, Чарльз, — скорбно покачал головой старик. — Благодаря генеральному директору Совет и так тебе позволил больше, чем остальным носителям. Разве я тебе уже не говорил позже написать ему письмо с благодарностью за возможность свободно ездить по штатам?..

Нуарный мужчина поморщился.

Моё метафизическое сознание сделало нечто похожее на кивок, после чего навело пистолет себе на голову.

Выстрел.

— Значит, мне нужно будет посетить Вашингтон? — спросил я заинтересовано.

Мой внутренний турист, в принципе, был не против выбраться куда-то в люди. Единственное, что меня смущало: плотность людей. Не будет новостью, что находиться длительное время среди толпы мне, мягко говоря, тяжеловато. Людские эмоции, желания, мечты, голоса, витающие образные концепции...

Я против воли сжал кулаки.

Всё стало только хуже. Моё сознание совершило нечто похожее на очередной эволюционный скачок. Я просто терялся в потоке информации. И это не говоря про то, что источников самой информации стало больше, действуя мне потихоньку на нервы.

Несколько моих вариаций одновременно скривились.

Мне удавалось концентрироваться на одной из веточек и как бы синхронизировать несколько потоков, только вот панацеей это не было. Чёрт возьми, чтобы привыкнуть к такому недостаточно дня или двух. Хотя бы несколько месяцев, может даже несколько лет.

— Ты прав, Феликс, — кивнул Гаррик. — Мы сообщим тебе, когда тебя пригласят. Но я бы рассчитывал примерно на две недели. За это время ты как раз должен успеть освоиться в новом-старом для себя... городе.

Я осмотрелся, словно вновь чувствуя на себе всеобъемлющий взгляд. Вновь поморщился.

Моя несуществующая копия решила озвучить внутренние страхи:

— Только есть одна проблема, профессор, — скривился словно от зубной боли я. — Я плохо переношу толпы. Люди слишком громкие.

Стиляга и профессор переглянулись.

— Громкие, да? — почесал голову старик. — Я могу подарить тебе плеер, Феликс. Возможно, это поможет?

Я уже думал было возразить, но так и не озвучил свои сомнения, тупо уставившись куда-то в никуда. На самом деле, пусть и на данном этапе не полностью, это могло стать решением. Если у меня в ушах будет играть достаточно громко музыка, то я не буду слышать голоса людей, а значит — не буду рефлекторно прислушиваться к десяткам, если не сотням голосов разумных существ. Честно говоря, эти голоса смущали меня больше, чем те же эмоции, желания, мечты и мысли. Не зная источника, игнорировать какофонию из всего на свете было возможно. Что-то вроде крайне специфического тиннитуса. Мысли же я мог уловить, к счастью, лишь на крайне небольшой дистанции и очень выборочно.

Какой же я тупой, сука.

На краю сознания до меня начал доходить отдалённый голос смеющегося злобно Редди-Пинкла.

"...а я думал, когда же вы догадаетесь, Мистер Фишер!.."

Его искажённый голос эхом разошёлся у меня в голове, заставив громко выругаться.

Выстрел.

— Ты подаришь мне плеер, профессор.

Моё неожиданное требование-условие заставило мужчин вновь удивлённо переглянуться.

Уже когда мы расходились, Чарльз неожиданно вставил на прощание фразу, которая очень серьёзно заставила меня задуматься:

— Если Немое действительно где-то здесь, то должны быть и Хранители. Постарайся слишком с ними не конфликтовать. А лучше — вообще не контактировать.

О, они уже мои, можно сказать, любимые ведущие, черти их драли. Либо, возможно, даже Мистер Стивенсон собственной многомерной персоной.

За Чарльзом напутствие же дал и Гаррик.

— Раз сюда смогли попасть мы, значит смогут и другие, — снова почесал голову старик. — Вопрос лишь времени. Не все хотят, чтобы Немое вечно находилось во сне. Совет часто встречал тех, кто имеет другой взгляд на нынешний ход вещей. Одному богу известно, сколько их встречали Хранители. Будь внимательным, Феликс. Мы постараемся организовать всё как можно быстрее и прийти к тебе на подмогу.

— Буду иметь в виду. Передавайте привет Тому, он наловчился делать вкусные молочные шейки.

Чарльз презрительно фыркнул.

— Добавить побольше сахара не значит наловчиться делать вкусные коктейли, демон.

Провожая взглядом удаляющихся мужчин, мысленно сформировал образ, который хочу донести, после чего как бы толкнул его в сторону стиляги. Тот, едва не споткнувшись, резко повернул на меня злобный взгляд, увидев широкую, злобную улыбку.

Я ему просто напомнил, что нужно будет отблагодарить так называемого генерального директора.

"Теперь с вами намного проще общаться, босс,"Теперь с вами намного проще общаться, босс, — довольно прорычал красно-розовый ублюдок у меня в голове. Сознание твари даже не пыталось имитировать человеческие нотки. — На вашем месте я бы действительно прислушался к этим людям. Мы ведь уже знаем, кто такие "Хранители", Мистер Фишер?"На вашем месте я бы действительно прислушался к этим людям. Мы ведь уже знаем, кто такие "Хранители", Мистер Фишер?"

Я поднял взгляд на хмурое небо, раскрыв "Универсальную Удочку", принявшую форму зонтика."Универсальную Удочку" Я поднял взгляд на хмурое небо, раскрыв "Универсальную Удочку", принявшую форму зонтика.

Да, как минимум догадываемся. Как минимум.

"...возможно, Хранитель могла бы быть женщиной..."

Пит был моим самым младшим сотрудником, поэтому знал меньше всех. Я фыркнул, не оценив его фантазий. Моя тень чуть-чуть задрожала, выражая нешуточное веселье. Редди вновь захохотал.

Напрочь игнорируя уродцев, поселившихся на мне, во мне и подо мной, зашёл за ближайший угол, окончательно исчезая из поля зрения людей. Всё же, игнорирование моего существования не абсолютно. Мало ли кто попадётся с треснутым скафандром? Мне старухи, испортившей статистику, уже за глаза хватило.

Жестом волшебника достал из воздуха кисть. Долгую минуту смотрел на неё, и сам не зная, над чем задумался. Было мало вещей, которые я столь сильно ненавидел. Дару с самосознанием потребовалось совершить настоящий подвиг, чтобы добиться столь сильной моей любви. И пусть я умом понимал, что он просто подсознательно стремился выполнить волю Немое, которое оказалось в подобном положении по моей и Мистера Стивенсона вине...

На деле мне было абсолютно насрать на глубинную причину и ел следствия.

— То, что твоё сознание не выдержало, дорогой дар океана, не значит, что я не буду засовывать тебя в самые глубины чрева самых страшных и ужасных тварей океана, — сердечно пообещал я, захихикав. — Я отплачу тебе сполна, грёбаная ручка...

Не переставая хихикать, принялся водить кистью прямо по воздуху. Хватило буквально двух взмахов, чтобы создать нечто схематически похожее на дверь. Со стороны всё выглядело так, будто густые чёрные бурлящие краски застыли в воздухе. Кисть исчезла из моих рук, я беззаботно дотронулся до схематической ручки, схватившись за неё так, будто она была объемной.

Открыв дверь, я уже хотел было пройти, как...

Несколько моих несуществующих вариаций отделились от потока, отправившись вперёд. И то, что я там увидел, как удивило меня, так и совершенно не удивило. Наша встреча должна была произойти — давно должна была.

— Вот же ублюдки, — без каких-либо эмоций констатировал я.

"Мистер Фишер?""Мистер Фишер?" — раздался удивлённый голос клоуна в голове.

"Я предполагаю, что Мистер Фишер опять заглянул в будущее""Я предполагаю, что Мистер Фишер опять заглянул в будущее", — тактично предположил другой голос.

"..."

Шеди не говорил, но ему и не нужно было.

На той стороне, у меня дома, обосновав телевизионную студию прямо в моей комнате, с фальшивыми улыбками до ушей сидели ведущие, уже ожидая меня.

Единственные соседи, знающие про новоселье.

Глава 32

Если люди для меня стали практически открытой книгой, то два существа напротив...

Допустим, это была такая же открытая книга, но вместо нормальной книги на английском мне подсунули какой-то философский трактат на древнекитайском. Абсолютно новый опыт, состоящий из какофонии чего-то непонятного, странного, не "враждебного", но просто чуждого.

Где красно-розовая жижа, именующая себе Редди, смогла изучить и понять людей, в какой-то мере надев на себя какие-то базовые человеческие характеристики, действительно разобравшись в них, эти два создания... они просто имитировали всё, что они делали. Крайне топорно, нереалистично. Вживую это было ещё очевиднее, чем через экран.

Единственное, что у меня получалось вычленить из этой жуткой какофонии — мне не желали зла и были даже дружелюбны. Но это лишь вопрос человеческой интерпретации. С таким же успехом они, не желая мне зла, жестоко убьют меня, сожрут потроха и отправят мою гнилую душу куда-то в самые недра океана. Даже люди на любую чернуху могут найти сотни оправданий и даже поверить в них, так что говорить про существ, которые вообще никогда людьми не были?

Твари в океане рождаются не только из людей.

— Мы так рады пообщаться с тобой вживую, Феликс!

Фальшиво улыбающийся Джон подошёл ко мне и крепко пожал руку. На меня словно смотрела живая кукла.

— Так рады, так рады!

— Мы твои большие поклонники!

— Для нас это огромная честь, Феликс!

Подбежавшая Бритни тут же меня обняла, словно я был её дальним любимым родственником, решившим спустя долгое время нанести ей визит. Её объятья были холодными и какими-то дёрганными. Я не чувствовал её дыхания.

— Что вы забыли в моей комнате и зачем переоборудовали её в студию?

"Босс, на вашем месте я бы был с ними осторожнее,"Босс, на вашем месте я бы был с ними осторожнее, — явно почувствовав угрозу, заговорил у меня в голове голос Редди, ползающий по моему телу в ожидании заварушки. — Они никак не пахнут, я не чувствую их физической формы. Их здесь нет".Они никак не пахнут, я не чувствую их физической формы. Их здесь нет".

Но они есть. Уже своими сверхчувствами я могу это сказать. Либо, во всяком случае, то, что может что-то испытывать и транслировать это.

"Не учитывая определённые моменты, эта ведущая выглядит очень ничего, Мистер Фишер,"Не учитывая определённые моменты, эта ведущая выглядит очень ничего, Мистер Фишер, — неуверенно заметила извращённая сущность у меня в голове. — Она как раз блондинка, должна быть в вашем вкусе, уж в этом я разбираюсь! Если хотите, с вашего позволения, ночью я могу наслать вам очень приятный сон".Она как раз блондинка, должна быть в вашем вкусе, уж в этом я разбираюсь! Если хотите, с вашего позволения, ночью я могу наслать вам очень приятный сон".

В одной из параллельных ветвей я громко выругался.

Святая Мария, эта грёбаная телепатия мне уже не кажется такой удобной. У меня скорее отвалится, чем я рискну что-то даже во сне совать в эту страшную хероту.

Мой деловой вопрос немного сбавил обороты знакомства. Тяжело передать всю обиду художника-любителя, чьи личные шедевры вновь куда-то смело. Новое-старое жилище в Реинвелле выглядело таким же, как и в Стивенс(Мэри)-Пойнте, словно его перенесли сочетанием клавиш "CTRL X + CTRL V", за исключением того, что все мои рисунки теней тени от тени исчезли.

На этом плохие новости не заканчиваются. Конкретно сейчас в моей комнате в принципе не осталось ничего моего. Когда я говорю студия — я имею в виду именно студию. Стены, пол, потолок, специальное освещение, оборудование, звуки, даже запахи — это была самая обычная телевизионная студия двух ведущих.

Если мне потом это нужно будет самому всё восстанавливать, в том числе играться с размерами пространства, я спущу на них какую-нибудь тварь океана. Представляю себе реакцию родителей, если они зайдут сюда. Их скафандр не просто разобьётся, а сам аккуратно с них слезет и отправится в кругосветное путешествие, пожелав маман и отцу удачи в свободном плаванье.

— Мы снимали выпуск для нашего шоу, — как ни в чём не бывало ответили ведущие, продолжая широко улыбаться. — Наши дорогие зрители не могли ждать.

— Вы не могли сделать этот выпуск где-то за пределами моего дома?

Ведущие улыбнулись ещё шире.

— Мы так сильно хотели встретиться с тобой, — хохотнул Джон, попытавшись показать на лице нечто похожее на извинение. — Иногда фанатам так тяжело сдержать свои эмоции, Феликс. Чуть не забыл! Можно автограф?

— И мне!

Игнорируя удивление на моём лице, ведущие достали свои записные книжки, протянув их мне. Я какое-то время стоял в ступоре, после чего решил действовать по старинке. В конце концов, я дитя американского общества. Истинный ариец. Насрать, кто и что они там, у меня тут и так проблемы уровня "Левиафан" маячат, сука. В последнее время произошло слишком много дерьма."Левиафан" Игнорируя удивление на моём лице, ведущие достали свои записные книжки, протянув их мне. Я какое-то время стоял в ступоре, после чего решил действовать по старинке. В конце концов, я дитя американского общества. Истинный ариец. Насрать, кто и что они там, у меня тут и так проблемы уровня "Левиафан" маячат, сука. В последнее время произошло слишком много дерьма.

Некоторые мои вариации не выдержали и совсем по-детски закричали:

— Моя мазня, я так старался их изобразить, душу вкладывал, и тут опять всё исчезло!!!Моя мазня, я так старался их изобразить, душу вкладывал, и тут опять всё исчезло!!!

Я навёл ружьё на две страшные рожи, чувствуя, как на моё лицо вылезла сумасшедшая улыбка.

"Босс, это бесполезно!"

Это мы ещё, сука, посмотрим.

— Откуда вы меня знаете, кто вы такие, зачем вы мне помогали, как вы связаны с Немое и связаны ли вы с Мистером Стивенсоном. Нет! Как вы связаны и с ним тоже! Если вы сейчас же не начнёте говорить со мной человеческим языком, то, во имя всех Тёмных Богов океана, я вам покажу, что делает настоящий американец, когда к нему в дом приходят какие-то ублюдки. И верните, чёрт возьми, мою комнату!

Джон и Бритни какое-то время смотрели на ружьё, прикидывая что-то в своих инопланетно-вселенских мозгах, выразив на лицах фальшивое удивление.

— Это совсем не романтично...

— Ты полностью права, Бритни...

Джон щелкнул пальцами. Пространство на миг вспыхнуло психической энергией, после чего мы вновь оказались в моей комнате. На моём лице не дрогнул ни один мускул. Попытайся я сейчас так щелкнуть пальцами, и моя голова могла бы взорваться, словно тот арбуз.

Грёбаные чудовища.

— Можешь опустить ружьё, Феликс, — попытался расстроенно вздохнуть Джон. Неудачно. — Мы не станем от тебя ничего скрывать.

— Мы просто попытались устроить приветственную вечеринку! — воскликнула Бритни. — Люди же любят, когда на работе коллеги встречают так новичков, не так ли, Джон?

— Конечно, Бритни!

"Они же совсем ничего не понимают..."Они же совсем ничего не понимают... — прошептал возбуждённый интеллигентный голос у меня в голове. — Вы можете сказать им, что вечеринки проводят без одежды".Вы можете сказать им, что вечеринки проводят без одежды".

Телепатия — это проклятье.

Приветственную вечеринку? Работа? Чувствуя, как моя бровь начинает дёргаться, а голова болеть, я убрал ружьё.

— Давайте с самого начала...

* * *

Изначально я был уверен в том, что они узнали про меня от Мистера Стивенсона. В конце концов, до этого по ветвям реальности мне прыгать не приходилось, лишь с подачи старого ублюдка, помогавшего мне с переездом в иную вселенную. Где полноценная ветвь представляла собой абсолютно иной ход вещей, маленькая веточка, по которым я прыгал, представляла собой, в сущности, одну ветвь.

И как тогда они могли знать про меня? Как заявили фальшивые ведущие, они стали моими поклонниками ещё в так называемой "Бездне"."Бездне" И как тогда они могли знать про меня? Как заявили фальшивые ведущие, они стали моими поклонниками ещё в так называемой "Бездне".

— Бездна? — криво ухмыльнулся я. — Вы сами сотворили своё несчастье, прозвав его "Бездной". Как вы могли про меня узнать в океане?Вы сами сотворили своё несчастье, прозвав его "Бездной". — Бездна? — криво ухмыльнулся я. — Вы сами сотворили своё несчастье, прозвав его "Бездной". Как вы могли про меня узнать в океане?

В чуждых моему разуму эмоциях существ точно промелькнула какая-то непонятная мне вспышка. Мои слова, что удивительно, дошли до них.

— Лишь следствие, а не причина, Мистер Фишер, — хохотнул Джон. — Даже в Бездне ходят слухи.

— В этом есть какая-то романтика, — насквозь фальшиво прошептала Бритни, вытирая платком слёзы. — Я так взволнована происходящим, Джон!

— И не говори, Бритни!

Я потёр переносицу.

— Продолжайте.

Сколько я пробыл в океане прежде, чем я оказался на мнимой суше? Не знаю. Период пребывания на глубинах океана для меня оказался крайне размытым. В моей памяти хватает разных дыр, особенно первые мгновения... месяцы... годы пребывания на дне. Когда каждая твоя мысль получает вес, когда все твои желания могут воплотиться, когда повсюду обитают существа, которые обладают точно такой же властью, что и ты...

В такие моменты приходит понимание, что единственная причина, почему я не сошёл с ума в океане, заключается в том, что я сошёл. Отдался своим мыслям и желаниям без остатка, утонув в них так сильно, что оказался на нулевой глубине.

Я был настолько жалким слабовольным уродом, что это признал даже океан.

Что я мог сотворить такого, поглощённый безумием, раз об этом могли услышать какие-то твари вообще из иной вселенной? К сожалению, внятного ответа получить не удалось. Существа напротив меня будто не понимали меня. Как бы я не пытался сформулировать вопрос — они словно не слышали меня. Либо я не слышал их ответ.

При этом каким-то шестым чувством я понимал, что это не тот вопрос, который сейчас нужно задавать. Будто из глубин сознания что-то рвалось, тени теней от теней друзей мягко останавливали меня. Мне нельзя было быть нормальным, но и вновь погрузиться в полное безумие нельзя. Как и говорил Мистер Стивенсон, нужно было уметь держать баланс.

И я, в принципе, был согласен с этим.

Ответ на второй вопрос по поводу происхождения тварей последовал из первого ответа: они родились в океане. Просто напомню: метафизический океан огромен. В нём не только оказываются разумные существа из иных миров, но и рождаются коренные жители, будь то из желаний павших в океан, коллективных мыслей, намерений. Можно придумать всё что угодно и всё окажется правдой, ведь рамок и границ не существует.

Помогали же они мне не только потому, что по какой-то причине были моими поклонниками, но и потому, что мы преследовали одну и ту же цель. Ведь ублюдки, по каким-то своим странным соображениям превратившие мою комнату в студию, незримо защищали Немое.

— Люди называют нас "Хранителями Сна".

— Значит, и ты теперь хранитель, Феликс! — похлопала в ладоши Бритни.

— Нам как раз не хватало настоящего оператора! Ты же умеешь управляться с камерой, Феликс?

Этих тварей приходилось очень внимательно слушать, фильтруя действительно ценную информацию от остального бреда, что они несли. В любом случае, кажется, они действительно прикладывали максимум усилий, чтобы как можно доступнее донести мне свои мотивы.

Самое интересное начинается, когда мы переходим к следующему вопросу по поводу Немое и, как ни странно, Мистера Стивенсона.

— Наш самый дорогой зритель помог нам увидеть мир, — мечтательно прикрыла глаза Бритни. — В обмен попросив нас стать теми, кто будет хранить сон Бога. Мы не могли отказаться!

Джон вытер неожиданно прокатившуюся по лицу слезу, словно погружаясь в далёкие воспоминания, полные трудностей и испытаний.

— Мы так хотели работать на телевидение! Но когда мы только оказались в этом мире, то его не существовало! Мы ждали тысячи лет! Всё это время мы были несчастны...

— Какое ужасное время, совсем не романтичное! — воскликнула Бритни.

— А ты помнишь наше первое настоящее фото с одним из воплощений нашего дорогого Немое?

— Конечно, помню, Джон!

Ведущие, вновь натянув на лица свои уродливые гротескные широкие улыбки, протянули мне какую-то старую фотографию. Взяв её, я с удивлением увидел уже знакомых ведущих в одежде девятнадцатого века, стоявших рядом с каким-то усатым серьёзным мужчиной со светлыми волосами, выглядывающими из-под шляпы. Меня искренне удивляло, как этот человек игнорировал ничего не выражающие взгляды существ рядом с собой.

— Это Немое?

— Одно из многочисленных воплощений, — кивнул Джон.

В голове словно что-то щёлкнуло. Вот и ещё одна загадка разгадана. И про так называемые "Циклы", и про "Сон Бога". Стало страшно от того, насколько же коварную тюрьму придумал старый ублюдок для Тёмного Бога. Он буквально организовал в одном конкретном мире для этой твари полноценный цикл реинкарнации!

— Я помню это так, словно это было вчера, Джон. Я тогда так волновалась! Получилась ли я хорошо на этой фотографии?

— Конечно, Бритни! Ты всегда хорошо выглядишь, ха-ха!

— Ха-ха-ха, спасибо, Джон!

— Конечно, Бритни!

— Последняя сотня лет оказалась для нас самой насыщенной на впечатления, Феликс.

— Самой-самой, Феликс!

Чуждые эмоции существ впервые оказались настолько сильными, что меня чуть не вывернуло. Их гротескные лица от "счастья" начало выкручивать так, что у нормальных людей бы уже разорвались лица. В какой-то момент моя психика всё-таки не выдержала и одна из моих копий прострелила голову этим тварям, расплескав по всей комнате их мозги.

И пусть веточка, в которой это произошло, никогда не существовала...

Это не было аргументом для тварей передо мной. Казалось, между реальностями прошла тончайшая волна психической энергии.

— Мы не хотели тебя расстраивать, Феликс! — воскликнула Бритни, неожиданно схватив меня крепко за руку. — Мы сказали что-то не то? Моя простреленная голова выглядела совсем не романтично!

— Бритни права, — кивнул Джон, выразив на лице фальшивое удивление. — Мы сделали что-то не так?

Я задумчиво облокотился на ружьё.

Получается, им даже голову не получится прострелить так, чтобы они об этом не узнали. Святая Мария, как я тогда буду выдерживать их?

— Чистая случайность.

Фальшивые ведущие скорчили нечто похожее на удивление, после чего натянули на лица нечто отдалённо похожее на облегчение.

— Вот как. Мы рады.

— Даже в смерти есть своя романтика, — прошептала мечтательно Бритни.

— И не говори, Бритни!

Я какое-то время смотрел на этих уродцев, после чего устало потёр виски.

— Если вы охраняете сон Немое, то почему не остановили "Искажающую Истории"? Почему не помогаете людям сохранить "нормальность" мира?

Достал из воздуха жестом волшебника ручку, принявшую форму кисти. Ведущие даже корчиться никак не стали: их взгляд на дар был просто никаким.

— Мы предупреждали.

— Он не послушал.

Чистая констатация.

— Вы не ответили.

Бритни и Джон сделали вид, что мой вопрос поставил их в тупик.

— — Немое, — непонятно ответил Джон, разведя руки.

— Так просто должно быть! — воскликнула Бритни. — Но будет хорошо, если мы сможем иногда говорить с людьми через тебя.

— Возможно, наше шоу даже покажут в прямом эфире! Мы подготовили столько интересных фактов и историй!

— Когда-нибудь, Джон! — фальшиво вздохнула Бритни. — Это так волнительно, так волнительно!

— Ты права, Бритни! — хохотнул Джон.

Если их шоу когда-нибудь покажут в прямом эфире, то добрая половина населения Америки лишится своих скафандров и этот многострадальный мир будет ожидать забвение. Первый раз, что ли? Думаю, Мистер Стивенсон, когда отлавливал этих тварей, понимал, что если их не ограничить, то они сами легко уничтожат эту ветвь, и даже не поймут, как это сделали.

На этом наш разговор как-то сам собой начал закругляться. Фальшивые ведущие, опуская ахинею, вполне доступно донесли до меня нынешний ход вещей и наши будущие отношения. Не то чтобы я был от них счастлив, но особого выбора у меня всё равно не было.

К сожалению, про так называемые автографы не забыли.

— Последний вопрос, — взял я книжечки в руки, лениво оставляя прямо кистью свои инициалы. — Вы должны были знать, что я приду. Когда?

Нацепившие на лица гротескные широкие улыбки ведущие с напускной благодарностью приняли книжечки.

— Мистер Стивенсон в самую первую встречу нам сказал, что поможет нам, — неопределённо ответил Джон.

— Он наш самый-самый дорогой зритель! Как и ты, Феликс! — ожидаемо добавила Бритни.

— Нам уже нужно уходить, Феликс, — изобразил скорбь на лице Джон. — У нас много работы.

— Колыбель стала слишком заметной, — изобразила скорбь на лице Бритни. — Космос вдруг стал таким шумным! График нашего шоу придётся из-за этого перенести, это так ужасно! Мы очень рассчитываем на тебя. Ты же сможешь спеть Богу колыбель на языке жестов?

— А потом мы вместе снимем замечательное шоу, — хлопнул в ладоши Джон.

Вместе с этим хлопком оба ведущих исчезли, словно их здесь и не было никогда. А я...

Я же вдруг вспомнил, что так и не узнал нынешнюю личность Тёмного Бога. Когда же я попытался откатиться назад...

Ведущих всё равно уже не было. Зато вместо них лежала старая фотография, на которой были запечатлены три существа. И если ведущие у меня особого интереса не вызвали, то человек, с серьёзным видом сидящий на стуле...

На секунде мне показалось, будто лица на фотографиях начали расплываться.

По моей спине прошли мурашки.

"Может ли быть так, Мистер Фишер, что вам повезло и в этом воплощении это существо стало женщиной?""Может ли быть так, Мистер Фишер, что вам повезло и в этом воплощении это существо стало женщиной?" — невзначай поинтересовался голос у меня в голове.

Я громко выругался.

Кто-нибудь, заберите у меня эту грёбаную телепатию.

Глава 33

По большей части моя память осталась нетронутой. В голове появилось какое-то странное знание, будто Реинвелл действительно для меня родной город, я узнавал многие улицы и даже соседей, но это не мешало мне по-новому узнавать "знакомый" город, поражаясь его... нормальности. Не считая, конечно, частых дождей.

Шеди сказал (образно), что тень пустая. Обычно даже на верхних уровнях обитало много всяких мелких тварей, сейчас тень оказалась абсолютно безжизненной. Сны людей тоже не представляли собой ничего интересного, мы с моим ручным монстром сновидений за несколько ночей успели хорошенько полазить по сознаниям людей, пытаясь наткнуться на что-то интересное. Наткнуться-то наткнулись, но немного не на то, на что рассчитывали. Чего бы припомнить?

Наш ближайший сосед, какой-то Джейкоб Миллер, местный работник больницы, пытается тайно приударить за моей маман. Стало, честно говоря, крайне неожиданной новостью.

Некий Лиам Джонс, какой-то руководитель отдела продаж в местной страховой компании, избегает уплаты налогов в особо крупных размерах.

Некий Брэндон Харпер, какой-то местечковый журналист, в тайне от жены и семьи любит посещать свингер вечеринки, уже давно хочет затащить туда и свою жену.

Некая Сара Уилсон, владелица одного местного кафе, регулярно изменяет своему мужу с каким-то ниггером...

Вот вроде и много всякого необычного, а вроде и не совсем то.

Разглядывая двери перед собой, ведущие через мир снов в чужие души и разумы, я вздохнул, развалившись на кожаном кресле. Пространство вокруг меня плыло, будто сыпалось, визуально чем-то отдалённо напоминая самый обычный рабочий кабинет, впрочем, не принимая какой-то конкретной формы.

Рядом со мной, словно тот самый младший работник-подхалим, скромно застыл Пит, ожидая указаний. И они были.

— Так, — стукнул я тростью. — Мне на всех них насрать, кроме этого Джейкоба. Делай с ним, что хочешь, только оставь в живых, чтобы потом не пришлось убирать его тело.

— З-значит, я правда могу с ним немного поиграть...

Уверен, энергетические ладошки этой твари сейчас вспотели.

Я покосился на Пита.

— Я думал, что тебя только симпатичные женщины интересуют.

— Во сне любой при желании может стать симпатичной женщиной, Мистер Фишер. Это ведь сон, — прошептал возбуждённо Пит. — Конечно, обычно я предпочитаю естестве...

Выстрел. Тело ублюдка распалось на блики, начав вновь собираться.

— Закрой рот.

— П-прошу прощения, Мистер Фишер!

Как можно понять, в самом зыбучем пространстве сна каких-то тварей тоже найдено не было. Прямо-таки стерильная чистота, что, в общем-то, даже пугает.

Ночью наступал черёд Редди. С ним мы с неба патрулировали город, пытаясь найти хоть что-то, в том числе заезжали на соседние энергетические планы. И пусть мы не могли их исследовать так, как это было возможно с помощью коренных жителей, даже так было очевидно, что никакой живности поблизости нет. Либо нам нужно погружаться на много порядков глубже.

Этим страдать, понятное дело, мы уже не будем.

Зачем я этим занимался? Потому что понимал, что в любой момент всё может пойти через одно место. Мне хотелось охватить как можно большую область, чтобы, стоит чему-то произойти, я сразу об этом узнал. Создать иллюзию контроля, изучить это место так хорошо, как это только возможно. У меня не было какой-то паники или чего-то подобного, я просто старался совсем уж не бездействовать. Воплощение Немое, правда, решил не искать: ведущие непрозрачно мне намекнули, что это знание пока мало что даст.

Всё равно никуда не денусь.

Стоило убедиться в отсутствии совсем уж очевидных угроз, я стал больше погружаться в обыденную жизнь Реинвелла. В свою жизнь — в частности. В переписанной реальности ситуация сложилась так, что у меня было ещё больше свободы, чем в Стивенс-Пойнте. Ключевым изменением является то, что у матери была работа, вынуждающая её приходить поздно вечером.

Из-за этого, следуя эффекту бабочки, отношения в семье строились иначе, что повлияло и на личность в целом. И если для Джима всё было практически как прежде, то Молли...

— Как у тебя дела в школе, Феликс?

Из интересных особенностей города: люди часто носили на голове мини-зонтики. Маман такой снимала всегда после работы, как вот сейчас. Дождь в Реинвелле был настолько частым и длительным, что местное общество адаптировалось к этому и имело отдельный специфический головной аксессуар. У меня самого такой был, только носить я его не собирался, конечно.

— Всё хорошо.

— Моя умничка, — потрепала меня по голове усталая маман. Она не сомневалась в моих словах. — Тебе приготовить что-нибудь?

— Я уже поел.

— Тогда я пойду приму ванну, — довольно пробормотала блондинка, лениво направившись в означенную ванную. — Спокойной ночи, милый.

В эмоциях читалась тотальная усталость, лёгкая апатия, ненависть, видимо, к работе и ещё целый клубок эмоций человека, который терпеть не может свою работу.

Прямо говоря, это было буквально всё наше взаимодействие за вечер. Если раньше Молли страдала лёгкой формой гиперопеки, то теперь ей наоборот стало, в сущности, плевать на то, что у меня там в жизни происходит. Лишь бы хорошо учился, был обут, одет, накормлен, не кричал и не смеялся как конченый псих. Всё остальное — сугубо ситуативно.

Наблюдая за уходящий женщиной, совсем как Гаррик почесал голову.

— Это ведь моя вина, да?

"Скорее всего, босс!"

Метафизическому сознанию Немое нет смысла как-то менять этот аспект моей жизни. Значит, сыграли на переписывании реальности каким-то образом и мои мысли.

Я довольно захихикал, чувствуя себя Дьяволом во плоти.

Не одному же Джиму пахать, в конце-то концов.

"Не устану восхищаться красотой вашей матери, - прошептал Пит. — Она ведь блондинка, может вы хотели бы..." — Она ведь блондинка, может вы хотели бы..."

Я резко перестал хихикать, чувствуя, что сегодня ночью окуну эту тварь с головой в океан. Сука, грёбаная телепатия.

Скажу честно, в школу я ходил с опаской. Случай с Мэри оставил на мне определённый след, и пусть тень тени от тени где-то глубоко в моём разуме мягким ангельским шепотом успокаивала меня, пытаясь донести, что всё хорошо, повторять ошибок мне не хотелось. Теперь на каждую потенциальную жертву старого доброго буллинга я смотрел с определённой опаской, прикидывая, с какой вероятностью они могут получить в руки уничтожающую здравый смысл хренотень.

В принципе, мелочь, конечно, но, пожалуй, начну-ка я следить за местными детками. Если буду видеть какие-то нападки — как хороший взрослый буду их пресекать. Или, правильнее сказать, как очень плохой, откровенно ублюдочный взрослый с умершими в муках моральными принципами и соответствующими методами.

Я осмотрелся, уже привычно не давая никому обратить внимание на моё существование.

Живые позавидуют мёртвым.

Через две недели же мы с Чарльзом, уже без участия профессора, вновь сидели в том же кафе, заняв ровно то же самое место у окна, за которым шёл слабенький успокаивающий дождик. К сожалению, Совету всё ещё нужно было немного времени, чтобы прочно обосноваться в этом городке и возвести такое же кафе, в котором мы обычно сидели.

Уже жду не дождусь увидеть счастливого со мной повидаться Тома с его сладкими молочными шейками. Память у него в том числе должна была остаться.

— Твой плеер, — с каменным лицом протянул мне устройство нуарный стиляга. — На этот раз профессору не одобрили поездку, в последнее время он и так слишком часто покидает своё рабочее место.

Я с благодарностью принял презент, всё ещё мысленно чувствуя себя идиотом.

— А с тобой мы теперь лучшие друзья, приятель, — издевательски ухмыльнулся я, сделав глоток молочного шейка.

— Видимо, генеральный директор решил не ломать то, что и так хорошо работает, — поморщился мужчина. — После вмешательства Бога у Совета не осталось на тебя досье, словно его никогда и не было. Никто не знает твоё происхождение.

— Меня хотят опять официально завербовать? — нахмурился я.

— Это ты будешь обсуждать лично с генеральным директором, — отмахнулся стиляга. — У тебя день на то, чтобы подготовиться к поездке.

— Вас даже не смущает моя школа и родители? Они будут переживать.

— Для тебя это не является проблемой, — вновь отмахнулся мужчина. — Оставь эту комедию, демон.

— Между нами, приятель, я всё ещё думаю над тем, что мы в каком-то странном ситкоме, — заметил немаловажный нюанс я, сделав ещё один глоток шейка.

Бровь мужчины раздражённо дёрнулась, но, впрочем, это не помешало ему как бы невзначай оглянуться на предмет смеющейся толпы. Я, в общем-то, и сам против воли осмотрелся. После последнего случая с розовым миром и единорогами, особенно контрастирующая с миром нуарного чёрно-белого комикса-тюрьмы, дополнительная паранойя лишней быть не может по определению.

Никогда не знаешь, когда в этом проклятом мире произойдёт очередная мозголомающая хренотень. Очень часто — буквально мозголомающая.

— Кстати говоря, — вспомнил кое-что я. — Как ты себя чувствуешь? В голове не появляется шепот, твоя тень не пытается тебя сожрать, в комикс больше не затягивает?

— Я получил определённые преимущества, — неопределённо ответил мужчина, после чего неожиданно злобно ухмыльнулся. — С одним из таких бонусов ты совсем скоро лично встретишься. Только не используй свои силы для предзнания, приятель, хорошо?приятель — Я получил определённые преимущества, — неопределённо ответил мужчина, после чего неожиданно злобно ухмыльнулся. — С одним из таких бонусов ты совсем скоро лично встретишься. Только не используй свои силы для предзнания, приятель, хорошо?

Теперь уже моя бровь дёрнулась. Он использует мои трюки!

В стиляге промелькнуло так много различных эмоций, так или иначе связанных со злорадством и местью, что мне даже захотелось напрямую вмешаться в его сознание и достать все интересующие меня детали. Делать этого, впрочем, я не буду.

— Ты меня заинтересовал, — облокотился на кресло я. — Хорошо, пускай это будет для меня сюрпризом.

Кажется, вечно серьёзный хмурый нуарный стиляга был близок к тому, чтобы засмеяться стереотипным злодейским смехом. Хорошо хоть не нуарным.

Я определённо начал воспринимать Чарльза так, как воспринимал своих дружбанов в Атлантиде. Иногда задумываюсь, как в этой ветви сложилась судьба Джо, Френка и Роджера. Возможно, в этой вселенной их и не существует. Не то чтобы меня это сильно беспокоило, но, в конце концов, я не совсем бесчувственный и какая-то эмпатия во мне осталась.

Так называемая подготовка состояла лишь в том, чтобы подготовить себе ненадолго замену. Можно было бы попросить-приказать кому-то из своих так называемых сотрудников, натягивать образ-иллюзию на других я умел с самого начала, или, допустим, можно было на денёк украсть кого-нибудь и ввести в небольшой морок, дополнительно натянув мою личину, но для нынешнего меня это был прошлый век.

Я хотел провести небольшой эксперимент и зайти намного дальше.

— Информация, да... — прошептал я.

Единственная абстрактная величина, которая приходит ко мне из несуществующих веточек — информация. Чем дальше заходят мои мозги и чем сильнее я становлюсь — тем сильнее углубляется работа с этой информацией. Оказавшись сознанием на перепутье веточек, увидев кривые зеркала самих себя, мне в голову пришла идея.

В моих руках возникла кисть, которой я начал писать собственный портрет. Чёрные краски, трансформируемые из моей собственной психической энергии, проходящей по телу, широкими мазками растекались по пространству передо мной, принимая заданные сознанием образы, окрашиваясь в нужные мне цвета, формируя вокруг меня фальшивую материю.

Кости. Мясо. Кожа, волосяной покров, глаза, зубы...

В какой-то момент, уже чувствуя усталость, передо мной предстал я же. Моя фальшивая копия, выглядящая ровно также, как и я. Всё можно было сделать намного проще, банальной иллюзии без какой-либо формы хватило бы, но мне хотелось зайти дальше.

Фальшивка передо мной не имела сознания. Я мог бы отправиться за пределы города, поймать какую-то энергетическую тварь и заставить её поверить в то, что она — это я, и этого вполне хватило бы. Однако...

Я всё ещё хотел пойти дальше. В частности, раздвинуть для самого себя границы работы с информацией.

Синхронизированный поток моих копий вновь разделился. Две мои копии словно бы переглянулись, после чего потянулись в пустоту, в моём восприятии будто бы пытаясь соприкоснуться. Расстояния не существовало, оно иллюзорно. Особенно, когда речь идёт про веточки вероятностей.

На жалкий миг мне показалось, будто из-за моих действий реальное и нереальное в одной конкретной точке объединились.

Каково это — соприкасаться с тем, чего нет? Никак. Потому что этого нет. То, к чему я прикоснулся, не имело формы, не имело объема или даже чего-то отдалённо похожего на это. Однако моё сознание, находившееся за гранью ветвей, видело, что контакт произошёл. И собиралось этим воспользоваться.

То, что я сделал, было в каком-то смысле убийством самого себя. Одна из моих вариаций буквально потянула на себя то, чего не было, соприкоснувшись с потоком информации, а затем — с полпинка придала этому потоку информации форму, которую она должна была воплощать. Переводя на более понятные ассоциации, я зашёл в копию папки, вырезал оттуда нужный файл, тем самым удалив копию, и собирался вставить в другую папку похожий файл. Не полный, повреждённый, с другим "именем".

Мои мозги слегка удивились тому, что сделала метафизическая часть моей покорёженной в океане сущности, из-за чего в нескольких вариациях я, схватившись за голову, замертво упал. В каких-то вариациях моя голова буквально взорвалась. В нужной же мне веточке я этого даже не почувствовал, чисто рефлекторно перекинув "откат" от своих действий на несуществующие вариации.

С каждым днём я всё больше напоминаю самую что ни на есть классическую тварь из океана, умудрившуюся зацепиться за материальную реальность. По крайней мере, пока ещё материальную. Только, что-то мне подсказывает, что этого всё равно будет мало, чтобы добраться до старого ублюдка.

Мир вокруг меня вздрогнул, психическая энергия вновь доказала, насколько ужасно в своей сущности то, что может воплотить любую твою мысль, любое желание, насколько бы абсурдным, странным и буквально невозможным оно не казалось.

Моя копия открыла глаза, скривившись.

— Придурок, ты же понимаешь, что то, что ты сделал только что, нарушает в этой проклятой вселенной любой возможный баланс?

— Баланс? — закатил я глаза. — В тот момент, когда океан начал поглощение древа реальности, баланс перестал существовать, тебе ли не знать. Кто-то пожелал, чтобы его не было, и его не стало. Как ты себя чувствуешь?

— Никак, — раздражённо пожала плечами моя копия. — Я не существую. Такая же иллюзия, воплощённая фальшивая мечта, только более изощрённая и концептуально сложная. Нахрена ты вообще меня воплотил, долбоёб?!

— Ты ли не знаешь, — раздражённо ответил я. — Хватит делать вид, будто не понимаешь хода моих мыслей, ублюдок.

— Именно потому, что я могу понять ход твоих мыслей, я их не понимаю, — оскалилась моя несуществующая копия, истерично захихикав. — Интересно получается. Мы ненавидим себя больше, чем кого-либо ещё. Не наводит ни на какие мысли, Феликс?

— Наводит, — признался самому себе я. — И эти мысли меня пугают. Нас.

Мы замолчали.

— Ты знаешь, что ты должен сделать.

— Знаю. Но скоро я исчезну.

— На день-другой тебя должно хватить, — прикинул я, сколько вложил психической энергии в копию. — Думаю, нужно будет пообещать себе больше так не делать. Я общаюсь с тобой меньше минуты, а уже хочу избавиться от тебя.

— Любой бы, кто получше познакомился с нашим внутренним миром, захотел бы от нас избавиться, — фыркнула моя копия. — Тяжело найти более гнилой сломленной твари, наивно цепляющейся за мнимую человечность, не так ли? Ты не думал над тем, как мы вообще могли её восстановить?

— Ну почему же не думал? — вскинул я бровь. — Как мне кажется, просто в какой-то момент пожелал. Может, я, а может — кто-то другой, кто мог бы повлиять на мои желания.

Океан, в конце концов. Единственное ограничение твоих желаний — желания других.

Мы вновь замолчали.

"...Мистер Фишер, мне определённо нужен отпуск..."

"..."

"..."

Голос Редди, раздавшийся у меня в голове, стал напоминать искреннюю мольбу. Ни Шеди, ни Пит, как младшие сотрудники, не осмелились озвучить свои переживания.

На следующее утро, оставив копию проживать день за меня, встретился с Чарльзом. Мужчина хотел отправиться в Вашингтон каким-то своим путём, но у меня не было настроения, поэтому я решил действовать по старинке.

— Редди.

— Редди-Пинкл, босс!

Среди дождливых улиц появился пространственный разлом, из которого выехал фургончик с мороженным, весело просигналив нам. Лицо стиляги позеленело.

— Ты издеваешься, демон.

— Именно это я и делаю, приятель. Давай не будем тратить наше время и поскорее доберёмся к нужной нам цели. Генеральный директор не будет слишком долго ждать, да?

Чарльз выругался, впрочем, удивительно легко принимая мои требования.

Мне стало ещё интереснее, какую подлость он подготовил.

Глава 34

Вылезал Чарльз из фургончика чуть ли не на корточках. Моё не самое лучшее настроение сыграло со стилягой очень злую шутку, которую Редди абсолютно правильно интерпретировал и прокатил нас по нескольким не самым дружелюбным к человеческому восприятию мирам, в том числе мы дружно вновь заглянули в мир живой разумной многомерной плоти, позволив мужчине в полной мере насладиться окружающими видами.

Настроение, словом, достаточно быстро стало вполне положительным.

К чести Чарльза, самообладание он практически не потерял и вполне успешно направлял Редди, пусть и пришлось в конечном итоге немного попетлять. Остановились же мы напротив самой обычной городской библиотеки, явно имевшей двойное, тройное и, вероятно, четверное дно.

Ничего, в принципе, нового.

— Приятель, ты знаешь, где здесь мемориал Линкольна? — буднично поинтересовался я, включив внутреннего туриста, экстренно надевая наушники.

Людей в округе было не сказать чтобы слишком много, но достаточно, чтобы я начал морщиться. Мой слух стал улавливать обрывки десятков голосов, моё же сознание подмечало всё, о чём говорили люди, что они чувствовали и о чём мечтали. К счастью, стоило в моих ушах заиграть музыке, и голоса людей оказались приглушены достаточно, чтобы моё сознание больше так не фокусировалось на чужой личной жизни.

Не считая некоторые незначительные неудобства, это действительно сработало. Настроение стало ещё лучше. Правда, немного омрачила первая мелодия, заигравшая в моих ушах: "Losing My Religion".

Что-то в этом было. У Гаррика, несмотря на почтенный возраст, был вполне современный вкус. Либо он специально подбирал что-то, что могло бы соответствовать моему типу личности? А важно ли?

— Я устрою тебе экскурсию на обратном пути.

— И не забудь молочный шейк, — довольно пробормотал я.

— Обязательно, — легко согласился мужчина, направившись в библиотеку.

То, насколько легко стиляга шёл на сотрудничество, немного напрягало. Наполненный любопытством, я направился за Чарльзом в библиотеку. Фургончик, игнорируемый людьми, уехал в пространственную воронку, Редди привычно спрятался у меня под одеждой.

Внутри библиотека была самой обычной. Я не видел ничего странного, люди просто читали книги, никому не мешая. Они понятия не имели, что где-то здесь может быть нечто крайне необычное, способное уничтожить скафандр неверия и притянуть к себе какую-то тварь из океана, что тут же воспользуется слабостью.

— Здравствуй, Эрик.

Чарльз подошёл к читавшему какую-то книгу библиотекарю. Мужчина был молодым, не больше двадцати трёх-двадцати пяти лет. С зализанной прической и круглыми очками, он настолько вписывался в стереотипный образ библиотекаря, что это даже восхищало.

Мужчина отвлёкся от книги, удивлённо уставившись на Чарльза. В его эмоциях вспыхнуло восхищение и кое-что ещё, заставив меня в другой веточке злобно оскалиться.

— Мистер Харрисон, вы рано.

В несуществующей итерации я удивлённо покосился на стилягу.

— Так это твоя настоящая фамилия, чувак? Комикс тебе идеально подходил!

— Заткнись, демон. Это не моя фамилия.

Возможно, не была. Но стала. Выстрел.

Не проявляя видимого удивления, дружелюбно улыбнулся обратившему на меня внимание библиотекарю. Так дружелюбно, что вежливая улыбка библиотекаря стала немного вымученной.

— Бездна так жестока... — шепотом произнёс мужчина, сняв очки. — Она не щадит даже детей...

Я так понимаю, меня сразу же приняли либо за какую-то специфическую жертву, либо за носителя так называемого "артефакта", но никак не за какую-то кракозябру. Он ещё так молод и наивен...

И Чарльз тоже обратил на это внимание.

— Это не то, о чём ты должен беспокоиться, Эрик, — придавил взглядом Эрика Чарльз. — Бездна очень обманчива. Мы пойдём.

— К-конечно, простите!

Незаметно для редких посетителей библиотеки мы зашли за стойку и отправились в служебное помещение, где за выдвижным шкафом находилась железная дверь, плохо соответствующая местному интерьеру.

— И что, целые толпы людей вот так проходят через общественную библиотеку? — с явным скепсисом спросил я.

— Способов попасть внутрь много, — ответил Чарльз.

Он понятия не имел, как работает моё "предзнание", поэтому пусть и отвечал на, казалось бы, "секретные" вопросы, но при этом дальше определённых общих ответов не заходил. В его положении, наверное, это была лучшая стратегия общения. И единственная.

Тяжелая же у стиляги работа, а?

Никаким таким волшебным образом дверь не была закрыта. Мужчина легко открыл дверь, отправившись по длинному белому коридору куда-то в сторону грузового лифта. На нас смотрели многочисленные камеры, подмечая каждый наш шаг. Я дружелюбно в них помахал.

Когда мы зашли в лифт, мельком отметив больше десяти этажей, я как бы между делом произнёс:

— Ты знал, что нравишься тому парню, приятель? Я определённо почувствовал от него далеко не только восхищение, если ты понимаешь, о чём я.

Лицо явно придерживающегося более старомодных взглядов мужчины перекосило, в эмоциях проскочила брезгливость. Я довольно захихикал.

— Кстати говоря, а не слишком ли легко у вас тут всё устроено?

Стиляга какое-то время смотрел на меня холодным взглядом.

— Твари легко могут подделать внешность, отпечатки пальцев, сетчатку глаз, повадки. Тебе ли не знать, Фишер.

— И что, вы совсем ничего с этим не делаете?

— Здание Совета особенное. В тот момент, когда незваная тварь окажется на нашем пороге, генеральный директор уже будет об этом знать. К нам легко зайти, но очень тяжело выйти, — мрачно улыбнулся Чарльз.

Я присвистнул.

— Значит, он уже должен знать, что мы пришли.

— Да.

Под расслабляющую музыку в лифте мы спустились на нужную глубину. Дверь открылась, представив моим глазам местную "внутреннюю" кухню в полном её объеме. Особого удивления то, что я увидел, у меня не вызвало: коридоры охраняли вооружённые люди, по своим делам туда-сюда ходили различные люди в халатах и какой-то спец форме. Всё это в том или ином виде я видел бесчисленное количество раз в Атлантиде. Единственное, что удивляло, наличие не только людей. Точнее, то, что здесь были не только люди, совсем не удивительно.

Удивительно то, что они были практически свободными и на них никто не наводил пушки. Тут тебе и слизни какие-то ползали, и проходили какие-то рогатые краснокожие ублюдки, и просто какие-то необычные... люди. Зеленокожие, вытянутые, у кого-то были жабры. Они явно были не с Земли! И не с каких-то энергетических планов!

Всё же, космос был населён огромным разнообразием тварей.

На фоне нормальных людей этих кренделей было совсем немного, на самом деле, но глаз то и дело цеплялся за какую-то "ненормальность", способную разрушить человеческое неверие. И опять же таки — ладно это. Удивляет то, сколько свободы было у всех этих тварей.ненормальность", На фоне нормальных людей этих кренделей было совсем немного, на самом деле, но глаз то и дело цеплялся за какую-то "ненормальность", способную разрушить человеческое неверие. И опять же таки — ладно это. Удивляет то, сколько свободы было у всех этих тварей.

Совет, не имея силы Мистера Стивенсона, этого грёбаного многомерного ублюдка, пошёл смешанным путём, активно используя дипломатию. И это работало.

— Мы здесь так и будем стоять?

— Подожди ещё немного, демон.

— Ты меня уже пугаешь, приятель.

— Для меня нет слов приятнее, приятель.приятель — Для меня нет слов приятнее, приятель.

Я уже думал было ответить, но замолчал.

На лицо стиляги вылез оскал. Я быстро понял, почему Чарльз так долго меня терпел. Воистину, его месть была сладка. Настолько сладка, что в одной из вариаций я не сдержал эмоций и закричал:

— Ах ты подлый ублюдок!

Выстрел.

Тот оскал, который я увидел на лице нуарного стиляги, будет мне сниться в кошмарах, заменяющих обычные сны. Фигура, что к нам приближалась, выделялась, и это мягко сказано. Чёрно-белая, она будто бы немного искажала реальность вокруг себя. Палитра вокруг неё теряла любые краски, оставляя лишь два... цвета.

— Я ждала новой встречи в ночи, но детектив мне показал, что тайну можно раскрыть и при свете дня, Тень.

Передо мной предстала Мисс Андерсон во всём своём чёрно-белом великолепии. Она разглядывала меня с нешуточным любопытством, на её лице мелькало уже заметно больше эмоций и... скажем так — гримас, чем раньше. Даже её внешний вид, пусть и оставался в рамках "жанра" нуарного комикса, незаметно преобразился.

— Ты всё также великолепна, женщина, — лучезарно улыбнулся я. — Наш мир пошёл тебе на пользу.

— Но не вам, Мистер Фишер-Смит, — насмешливо улыбнулась женщина, окинув взглядом мою детскую форму.Мистер Фишер-Смит — Но не вам, Мистер Фишер-Смит, — насмешливо улыбнулась женщина, окинув взглядом мою детскую форму.

В её эмоциях бесята так и плясали, так и плясали. Она и не думала этого скрывать.

Я поморщился.

Черти драли Мистера Стивенсона, не в глаз, а в душу.

Стиляга, видя мою реакцию, пусть и был немного разочарован моим показным спокойствием, всё ещё был очень доволен. Мужчина достал из-за пазухи комикс.

— Я могу достать оттуда что угодно и кого угодно. Вынужден признать, что это оказалось очень удобно, демон.

— Кто бы сомневался, — закатил я глаза.

— Сила Бога Снов, — широко улыбнулась Мисс Андерсон. — Сила, достойная мира над луной.

Мы с Чарльзом одновременно поморщились. К счастью, в этой более полноценной реальности какими-то ролями мы ограничены не были и могли спокойно реагировать на весь этот пафос. Интересно, выветрится ли он когда-то из Мисс Андерсон, или она уже такой и останется. Всё же, она всё ещё принадлежит в первую очередь миру нуарного комикса. Её мышление изначально иное, построенное на иных концепциях и представлениях.

Теперь Мисс Андерсон работала на Совет. Правда, по большей части она нанялась кем-то вроде секретаря Чарльза, который стал чем-то вроде её поручителя в этом мире. То, что Мисс Андерсон могла принести пользу, я не сомневался.

— Я буду ждать, когда ваша тень вновь будет возвышаться надо мной, Мистер Фишер, — стала улыбка Мисс Андерсон сладкой-сладкой.

А я-то как буду ждать.

Разошлись мы немного в смешанных эмоциях. Я так точно. Меня обломали, и обломали крайне жестоко. Я хотел провести "воссоединение" с нуарной красоткой на своих условиях, но что-то пошло не так.

— Приятель, а ты можешь потом вытащить того водителя и служанку? Там в поместье одна была.

— Нет.

Ответ был настолько быстрым и уверенным, что, я уверен, стиляга даже под пытками не согласился бы выполнить мою просьбу.

Я фыркнул.

— Ты так ответил, будто я бы превратил их жизни в Ад. К твоему сведению, я не самый плохой работодатель.

"..."

"..."

"..."

Чарльз остановился, с сомнением покосившись на меня.

— Ад показался бы им Раем, демон, — сухо ответил стиляга, продолжив путь. — Я не смогу жить, осознавая, на что обреку души невинных людей.

На Мисс Андерсон, я так понимаю, ему плевать. Запомнил, что женщина его персонажа откровенно использовала. Её "неоднозначность" его мало интересовала, тут, как говорится, важен сам факт. Да и если все всем довольны, то зачем переживать? В конце концов, одни плюсы: Мисс Андерсон добралась до интересующего её объекта, оказавшегося "школьником", тварь, частично ограниченная телом, оказалась в неудобном положении, а чего ещё можно желать? Я бы добавил, что молочный шейк.

Я истерично захихикал, чем только подтвердил самые худшие предположения бывшего майора. Спорить с его утверждением — обманывать самого себя.

Кабинет так называемого генерального директора от остальных отличался только тем, что нам пришлось пройти через довольно просторный зал с несколькими уровнями. К чести местных, на нас практически не косились, лишь иногда приветствуя Чарльза. Если и косились, то только на меня. Осторожно косились.

Поднявшись по лестнице, мы оказались на возвышении, с которого был очень неплохой вид на занятых своими делами людей... и нелюдей.

Я присвистнул, признавая чужой труд.

— Со многими же существами вы наладили контакт, Чарльз.

— Не могу сказать, что рад этому, Фишер.

— Думаешь, лучше было схватить их, поделить на уровни опасности и запретить некоторым из них моргать без разрешения, потому что это может уничтожить мир? Кстати говоря, вы же проводите над ними всеми тайные опыты?

Мужчина откровенно завис, переваривая то, что услышал.

— Ты опять издеваешься?

Кажется, он это спросил с какой-то потайной надеждой.

— К сожалению, намного меньше, чем хотелось бы.

— Ясно.

Остановились мы прямо у двери, на которой непрозрачно было написано, кому этот кабинет принадлежал: "Генеральный директор". Всё же, что Атлантида, что Совет — структурно очень похожи. Просто не тот уровень чертовщины и жестокости к тварям. Ну и нет Мистера Стивенсона.

Этим, в принципе, всё сказано.

— Мы его не побеспокоим? Возможно, у него какая-то конференция? — решил я проявить небывалую тактичность.

Предполагаю, проблески ПТСР.

— Если бы генеральный директор не хотел тебя видеть, то мы не смогли бы найти этот кабинет, — туманно ответил Чарльз.

Я вскинул бровь.

На самом деле, ещё в тот момент, когда мы спустились на лифте, меня начало преследовать знакомое чувство, не говоря уже про то, насколько сильно было затоплено это место. Сначала я подумал, что в этом виноваты местные обитатели. Но теперь я думаю иначе.

— Всё это здание — дар океана?

Нуарный стиляга не ответил, но ответ и не нужен был. Всё же, доверие со столькими тварями не может строиться на одной только дипломатии. Нужно и нечто более осязаемое. Совет — совсем не Атлантида, однако это не значит, что местная контора совсем уж беспомощная.

Обнадёживает, что местные существа и без дополнительного влияния и контроля всяких тварей из других реальностей, идущих против естественного хода вещей, умудряются как-то крутиться.

С этим можно как-то работать.

— Я пойду, — решил закруглять наш разговор Чарльз. — Как бы мне не хотелось увидеть твою реакцию, мне уже нужно идти, демон. Когда освободишься, свяжись с профессором. Он обязательно поможет тебе.

— А как же моя экскурсия по Вашингтону?

— Будет, — вздохнул устало мужчина.

Вот и договорились.

Провожая взглядом своего местного "лучшего друга", задумался над его словами. Мою реакцию? На генерального директора? Сюрпризы, я так понимаю, заканчиваться пока не планируют. Не исключаю, что мне придётся такими темпами откатываться от нескольких веточек и начинать разговор сначала, уже зная, что меня будет ждать. Посмотрим.

Достав из ушей наушники, я уже думал войти без стука, но не самые лучшие воспоминания отрубленной бесчисленные разы головы заставили меня вежливо постучать в дверь, ожидая ответа. Задумался над тем, насколько качественно меня выдрессировал Мистер Стивенсон и как долго это будет меня ещё преследовать. Почему-то в голове мелькали мысли, что это теперь моё постоянное проклятие. Какая-то часть меня даже соглашалась с такими методами, желая следовать подобным мелочам. Бред.

Ответ не заставил себя долго ждать, прозвучав прямо у меня в голове.

"Открыто, Мистер Фишер. Можете проходить".

Вздрогнув в параллельной веточке от голоса в голове, я с видимым спокойствием открыл дверь, но только для того, чтобы встретиться взглядом с мужчиной средних лет, сидящим в обычном офисном кресле, у которого...

— Да вы издеваетесь.

— Да вы издеваетесь.

— Да вы издеваетесь.

Одновременно три мои резервные копии выругались.

На голове так называемого генерального директора была натуральная шапочка из фольги, настолько сильно поганящая атмосферу местной организации и серьёзной большой шишки, что у меня закружилась голова. На лицо мужчины средних лет, чьим мешкам под глазами мог позавидовать любой фрилансер, вылезла вежливая, пропитанная безумием усмешка. В эмоциях был сплошной фоновый шум, словно он намеренно не давал мне прочитать его.

Кажется, до меня дошло отдалённое эхо злого смеха нуарного стиляги.

А Чарльз в начале ещё что-то наговаривал на ведущих...

Глава 35

Кто мы, откуда идем? Как будто мы что-то потеряли в океане жизни и ищем... Мы ждем его возвращения! А что мы потеряли? Что хотим найти? Может быть, любовь, превратившаяся в несбывшуюся мечту, не дававшую нам уснуть много ночей, а может быть, перекресток — на котором был выбран наш жизненный путь? Очень мало, кто поймет это, такие единицы, которым хватит сил встать на пути поиска!

Даре Мачавариани, современный поэт, автор цитат и афоризмов, случайная уместная цитата из Интернета.

А что искать-то? В океане теряют себя. Возвращения можно не ждать.

Феликс Айзек Фишер, всё тот же неудачливый рыбак, случайное неуместное дополнение цитаты из Интернета.

* * *

Атмосфера вокруг генерального директора была такая, будто он видит какое-то дерьмо буквально каждую секунду своего существования. Он выглядел обходительным, уверенным, твёрдым, даже холодным, но при этом было очевидно, что его крыша улетела покорять просторы вселенной ещё до рождения моего тела.

— Почему вы носите эту шапочку из фольги, генеральный директор?

Меня этот вопрос мучал настолько сильно, что это было первое, что я спросил. Первый шок прошёл достаточно быстро. Я уже было подумал, что это какой-то заковыристый дар океана, но реальность была намного более жестокой: это совершенно точно была самая что ни на есть обычная шапочка из фольги. То есть, просто фольга, из которой сделали шапочку и напялили на голову.

Чарльз, забери меня отсюда, я тебе всё прощу и перестану тебя провоцировать.

"В этом мире все руководители сумасшедшие, Мистер Фишер?"

Вежливый вопрос красного уродца в голове заставил меня поморщиться.

— Вы можете звать меня Элиан, Мистер Фишер. Элиан Стрэнджер. Прошу, присаживайтесь. Отвечая на вопрос вашего... подчинённого — думаю, всё зависит от специфики работы.

Он говорил медленно, размеренно и спокойно. Улыбка была вежливой, и я бы даже поверил в это, если бы не то и дело бегающий взгляд. Он словно был под какой-то крайне забористой дурью и сейчас в костюме пингвина расхаживал по городу, в котором единороги...

Ладно, это я уже повторяюсь.

Если бы Редди сейчас стоял рядом со мной, то мы наверняка бы удивлённо переглянулись. Человек напротив не только умел не самым классическим методом доносить свои мысли, но и перехватывать чужие.

Не проявляя на лице особого удивления, присел в кресло напротив, со скепсисом уставившись на шапочку.

— И всё же?

— Это очень сложный вопрос, — улыбка безумца стала чуть шире. — Секрет кроется в отражающих свойствах фольги. Только благодаря ней я смог запомнить реальность такой, какой она была до переписывания. Мысли человека, как известно, имеют электромагнитную природу. Когда "Они" пытаются проникнуть в них, фольга, подобно зеркалу, отражает телепатические волны, не позволяя им проникнуть в мозг."Они" — Это очень сложный вопрос, — улыбка безумца стала чуть шире. — Секрет кроется в отражающих свойствах фольги. Только благодаря ней я смог запомнить реальность такой, какой она была до переписывания. Мысли человека, как известно, имеют электромагнитную природу. Когда "Они" пытаются проникнуть в них, фольга, подобно зеркалу, отражает телепатические волны, не позволяя им проникнуть в мозг.

— ...

В параллельной веточке я потёр глаза. Что за чушь? Ладно, в принципе, суть я понял.

— "Они"?

Глаза так называемого Мистера Элиана Стрэнджера практически засветились от моего вопроса. Он медленно поднял голову на потолок.

— Вы знали, что космос живой, Мистер Фишер?

— Было бы странно, если бы я не знал.

И это была правда. Меня несколько раз космические ублюдки уничтожали. Вместе со всей планетой. В последний раз каким-то лучом Смерти снесли, черти драли Мистера Стивенсона. Почему дверь была приоткрыта?!

— Бездна давно поглотила космос, — медленно проговорил генеральный директор. — Конечно, вы знаете. Вы путешествовали среди звёзд, Феликс?

— Технически, Мистер Стрэнджер. Меня выбрасывали в открытый космос.

— Это прекрасно, — абсолютно серьёзно кивнул мужчина, ни на секунду не сомневаясь в моих словах. — Вы должны были почувствовать, насколько он огромный, не так ли?

Я какое-то время смотрел в безумные глаза человека, сам не замечая, как на моё лицо медленно выползал широкий оскал. Уверен, мои глаза сейчас таким же образом метались.

Был ли я нормальным человеком? Нет. Меня и человеком уже сложно назвать. Давным-давно. В последнее время я мог держать себя в руках большую часть времени и отдавал себе отчёт о том, что со мной происходило, но это не значит, что моё состояние было "удовлетворительным".

Как и хотел Мистер Стивенсон, я нахожусь в пограничном состоянии. Пограничном состоянии, которое я могу расшатать.

— В океане не существует размера. Если достаточно хорошо пожелать, можно превратить космос в один атом.

— В этом и главная особенность Бездны, — вздохнул печально мужчина. — "Их" много, Мистер Фишер. Слишком много. В безграничной вселенной, поглощённой Бездной, зародилось слишком много существ, способных обречь человеческий род на забвение."Их" — В этом и главная особенность Бездны, — вздохнул печально мужчина. — "Их" много, Мистер Фишер. Слишком много. В безграничной вселенной, поглощённой Бездной, зародилось слишком много существ, способных обречь человеческий род на забвение.

Я кивнул.

Иногда мне кажется, что вся вселенная сконцентрирована вокруг того, чтобы человечество сдохло. Я могу понять вселенную, но с принятием есть определённые трудности.

— Мне это прекрасно известно. Больше конкретики, Мистер Стрэнджер: что вы хотите от меня? До того, как реальность переписали, я уже давал ответ, что не заинтересован в вербовке.

— То, что должно молчать, практически закричало, Мистер Фишер, — прикрыл глаза мужчина. — Знаете главное правило в космосе? Не говорите слишком громко, иначе вас могут услышать.

— Я всё ещё не до конца вас понимаю, Мистер Стрэнджер.

Мужчина медленно открыл глаза, уставившись на меня взглядом конченого маньяка.

— Для меня оказалось очень удобным то, что вас переписали, Феликс. Ваша помощь может оказаться неоценимой для Америки и всего остального мира. "Они" уже увидели нас и сквозь пространство и время проникают в наш дом, чтобы потревожить нашего спящего защитника."Они" — Для меня оказалось очень удобным то, что вас переписали, Феликс. Ваша помощь может оказаться неоценимой для Америки и всего остального мира. "Они" уже увидели нас и сквозь пространство и время проникают в наш дом, чтобы потревожить нашего спящего защитника.

Я нахмурился. У меня в голове прозвучали вполне прозрачные слова фальшивой ведущей:

"Колыбель стала слишком заметной, — изобразила скорбь на лице Бритни. — Космос вдруг стал таким шумным!"

Сука, только космических тварей в промышленном масштабе нам не хватало.

Я дал себе время немного обдумать ситуацию вне веточек, сознанием застыв в пространстве и времени, после чего задал вопрос:

— Пока мы сюда шли, я видел много тварей явно космического происхождения. Как они проникли сюда, если Немое защищало нас?

"У меня не было никаких проблем, Мистер Фишер, — прозвучал удивленный голос клоуна у меня в голове. "У меня не было никаких проблем, Мистер Фишер, — прозвучал удивленный голос клоуна у меня в голове. — Иногда мне кажется, что меня даже тянуло к вам! Удача, босс! Ха-ха-ха!"Иногда мне кажется, что меня даже тянуло к вам! Удача, босс! Ха-ха-ха!"

Искажённый смех пожирающей людей твари, полный отчаяния, прозвучал у меня в голове. Слово "Удача" будто вонзилось мне в голову."Удача" Искажённый смех пожирающей людей твари, полный отчаяния, прозвучал у меня в голове. Слово "Удача" будто вонзилось мне в голову.

Я застыл. Моё сердце словно остановилось. Липкий ужас захватил всё моё существо.

По лицу генерального директора я видел, что он слышал Редди.

— Раньше Немое отталкивало несчастье, но теперь — притягивает?

— Подобная тенденция наблюдается последние несколько Циклов, — спокойно кивнул генеральный директор. — С каждым Циклом Бог всё ближе к пробуждению. Оно делает для этого всё возможное. Ваше появление и случай в Стивенс-Пойнте, организованный одним из воплощённых волей Немое артефактов, окончательно меня убедили в том, насколько мы близки к забвению.

Мы переглянулись, после чего неожиданно оба широко улыбнулись, словно настроившись на одну волну.

— Этот Цикл станет последним.

— Этот Цикл станет последним.

Мы произнесли это настолько синхронно, что сразу же засмеялись. Где мой смех был истерическим, смех генерального директора был более спокойным, но при этом каким-то обрывистым, словно он в любой момент мог закричать.

Мы резко перестали смеяться.

Я знал, что последствия действий "Искажающей Истории" не заставят себя долго ждать. Однако я всё же умудрился недооценить масштаб приближающегося пиздеца. Если сейчас к нам массово начнут притягиваться космические твари, я даже не представляю, как это можно остановить и не дать очередному воплощению пробудиться.

— Я уже давно догадался, что попал сюда как раз в канун последнего Цикла, генеральный директор, — абсолютно спокойно признался я. — Вы верите в судьбу?

— Конечно, верю, Мистер Фишер.

— Вы поверите мне, если я скажу, что человечеству судьбой уготовано перестать существовать?

— Абсолютно, Мистер Фишер.

— И что вы думаете по этому поводу?

— Что думаю? — вскинул бровь мужчина. Казалось, безумие в его глазах немного отступило. — У меня есть выбор? Возможно, вы можете просто сбежать обратно в Бездну или куда-то ещё, Мистер Фишер, но мне здесь ещё жить. Так сложилась судьба. У меня появилась здесь жена и сын, и я не хотел бы, чтобы их спокойная жизнь как-то была нарушена. Я кровно заинтересован в том, чтобы человечество выжило.

Я понимал его. Пусть у меня не было тех эмоциональных привязанностей (стоило отдавать себе отчёт, что потерю Джима и Молли я, после действий ублюдка, переживу сравнительно спокойно), что были у него, куда-то уходить не было в моих планах, да и Мистера Стивенсона, чего уж. Последнее же место, куда я хотел возвращаться — это океан. Конечно, в нём были мои друзья, которые совсем не пугали меня и защищали, составляли компанию в вечности, в том же океане любая моя мечта могла воплотиться. Я оказался бы в лучшем положении, чем 99,9% всех затонувших душ.

Но одна только мысль о возвращении заставляла мои коленки дрожать.

Почему я был не рад тому, что моё тело под влиянием психической энергии постепенно трансформировалось? Почему я был не рад тому, что моё тело полностью исцелилось, когда пошёл тараном на тварь внутри комикса?

Потому что я боюсь, что в какой-то момент настолько буду размывать своим существованием грани реальности и нереальности, что этот мир незаметно погрузиться на такую глубину, где любые рамки окончательно сотрутся. Появление Немое уже само по себе погрузило этот мир глубже, чем следовало бы. Не говоря уже про других тварей, которые здесь рыскают. Чем больше тварей, обитающих здесь, чем они сильнее, тем меньше шансов у этой ветви.

И я спокойно попадаю под определение "тварь"."тварь" И я спокойно попадаю под определение "тварь".

В потенциале мне нужно было придумать, как сделать так, чтобы психической энергии не стало слишком много. Не сейчас, но позже — обязательно.

Я настолько глубоко ушёл в свои мысли, что напрочь забыл про генерального директора.

— Может быть, чаю, Мистер Фишер?

— Только очень сладкого, — вышел из состояния задумчивости я.

— Я слышал про вашу любовь к сладостям, — кивнул с улыбкой генеральный директор. — Профессор Рид много говорил об этом. Рад, что вы помогли сохранить ему воспоминания.

Оказалось, что у генерального директора был целый чайный сервиз. Чайник, соответственно, тоже. Чай оказался очень насыщенным и крепким, но сахар своё дело сделал и мне всё понравилось. Мы никуда не спешили и просто наслаждались чаепитием.

— Вам нужна моя помощь в ловле и устранении гостей из космоса.

Я не спрашивал, а констатировал.

— Не просто ловле и устранении, — покачал головой мужчина. — Мне нужно, чтобы вы делали это тихо.тихо — Не просто ловле и устранении, — покачал головой мужчина. — Мне нужно, чтобы вы делали это тихо.

— Я и так собирался этим заниматься, — вскинул бровь я. — Вы можете мне не верить, но я кровно заинтересован в том, чтобы Немое не пробудилось. Работать же на вас я не могу.

— Ведь вы часть Атлантиды, — загорелись на миг глаза мужчины слабым светом надежды, перекрывшим безумие. — Я читал отчёт об этом. Жаль, что от него не осталось и пепла. Знали бы вы, насколько всё перемешалось после того, как Немое решило настолько глобально переписать события. В переписанной реальности ваш друг Чарльз не должен был с вами встретиться, а значит — не стать носителем артефакта. Однако он не только стал, но и запомнил вас и произошедшие события так, как они происходили на самом деле. Как и профессор Рид, как и человек, направленный следить за вами.Атлантиды — Ведь вы часть Атлантиды, — загорелись на миг глаза мужчины слабым светом надежды, перекрывшим безумие. — Я читал отчёт об этом. Жаль, что от него не осталось и пепла. Знали бы вы, насколько всё перемешалось после того, как Немое решило настолько глобально переписать события. В переписанной реальности ваш друг Чарльз не должен был с вами встретиться, а значит — не стать носителем артефакта. Однако он не только стал, но и запомнил вас и произошедшие события так, как они происходили на самом деле. Как и профессор Рид, как и человек, направленный следить за вами.

Хотел бы я увидеть лицо Чарльза, услышь он, что генеральный директор назвал его моим другом. И ведь это чистая правда!

— И делать молочные шейки, — довольно сощурился я.

— И делать молочные шейки, — подтвердил легко мужчина. — Я не прошу вас полноценно присоединяться к нам. Мне лишь хотелось получше узнать вас и то, что творится в вашем сознании.

Я наклонил голову.

— Вы читали мои мысли?

— Лишь самые яркие. Люди и те, кто раньше были людьми, всегда думают очень ярко и громко, не так ли?

— Сомневаюсь, что мои мысли понравились вам.

— Вынужден согласиться, — быстро-быстро забегали глаза мужчины. — Я увидел то, что не должен был. В обычном случае, узнав вас получше, мне следовало бы ценой своей жизни вас устранить, но в контексте нынешних событий вы — единственный, кто может помочь нам урегулировать ситуацию. Всё ради того, чтобы наш мир сохранял тишину, и наш Бог продолжал от Цикла к Циклу защищать нас.

Я пожал плечами.

— Мы все в одной лодке, генеральный директор, независимо от расы и происхождения, не так ли?

Мужчина широко оскалился. Его зрачки на миг вытянулись. Я этому совершенно не удивился.

Чёртов рептилоид с какими-то ментальными способностями, имеющий странную защиту от переписывания реальности, во главе одной из крупнейших, если не крупнейшей тайной организации по защите человечества.

Чего я ещё ожидал от этого грёбаного проклятого мира?

Выходил я из кабинета генерального директора со смешанными эмоциями. В каком-то смысле, поговорили мы очень тепло и душевно, даже попили вкусного сладкого чая. Мы смогли прийти к соглашению, что теперь я время от времени буду помогать охотиться на особо опасных тварей, которые потенциально могут потревожить сон Немое. Конечно, мне пообещали в обмен на это полный пакет различных услуг и даже зарплату, которую выплатят в полном объеме, когда я смогу официально завести себе счёт в банке. Пока же, если мне потребуется себе что-то купить, я смогу попросить того же Гаррика или Чарльза. Не то чтобы до этого мне мешало что-то это сделать.

Получается, что мне даже мошеннические схемы не нужны будут, чтобы в будущем купить себе виллу. Чувствую себя полноценной ячейкой общества. Не самое приятное чувство, конечно.

Я не стал скрывать своего контакта с Хранителями. Только промолчал, что и сам стал "Хранителем". Абсолютно лишняя информация. В будущем я мог бы стать связывающим звеном между одними тварями и другими.

Вместе же с тем — продолжать разносить идею Атлантиды.

Мне хватило сказать об этом окольно всего один раз, и это уже имело столь сильный эффект. Казалось, "Атлантида" несла в себе какую-то настоящую магию, несмотря на то, что в этой ветви её даже не существовало. Для меня, как так называемого "атланта", это было хорошим знаком."Атлантида" Мне хватило сказать об этом окольно всего один раз, и это уже имело столь сильный эффект. Казалось, "Атлантида" несла в себе какую-то настоящую магию, несмотря на то, что в этой ветви её даже не существовало. Для меня, как так называемого "атланта", это было хорошим знаком.

Вздохнув, достал телефон и уже думал позвонить профессору, как чуть не подпрыгнул, на миг увидев в отражении телефона искажённую улыбку старого ублюдка. Начав оглядываться, пытаясь найти его, понял, что это бесполезно. Грязно выругался, чем привлёк внимание нескольких людей.

По крайней мере, чуть позже меня ещё ждала экскурсия.

* * *

Вернулся я вечером усталым и раздражённым. Это была далеко не худшая поездка, но напоминание Мистера Стивенсона, что он рядом, напрочь испортило всё моё душевное равновесие.

Встреча с моей временной копией прошла буднично, он ждал меня в комнате, занимаясь тем, что пытался нарисовать пейзаж пляжа. Спокойного, безмятежного, солнечного.

Я поморщился.

— Выглядит, как полное убожество.

Моя копия покосилась на меня, после чего, не став огрызаться, явно соглашаясь со мной, взяла лист бумаги, смяла его и откинула. Проводив взглядом листок бумаги, я щелкнул пальцами, мгновенно дезинтегрировав эту посредственность.

— Мог быть к себе и помягче.

— Ты — последний, с кем я буду мягким, — криво ухмыльнулся я. — Ты слишком явно пользуешься положением того, кого нет.

— Нужно же как-то отыгрываться, — хихикнула резервная копия.

Я не стал с этим спорить. Вместо этого лениво лёг на свою кровать, уставившись в потолок.

— День прошёл обычно?

Когда моя копия не ответила, почему-то возникло какое-то странное тревожное чувство. Я поднял голову, уставившись на самого себя.

— День прошёл обычно, Феликс?

— Обычно, да?.. — почесал он голову, медленно заговорив. — Можно и так сказать. Тебе бы стоило побольше практиковаться в языке жестов, приятель. Нам явно не хватает живого общения. Она говорила слишком быстро, я не всё мог понять.

Земля ушла из-под моих ног. Горящая лампа над нами начала искриться, задул ветер, само пространство задрожало. Шепотом я спросил:

— Что ты натворил, ублюдок?

Моя копия, начав исчезать прямо на глазах, истерично засмеялась.

— Всего лишь немного пообщался с немой девочкой. Показалась очень приятной, словно воплотившаяся мечта! Только подождать, пока немного подрастёт, но это же для нас не проблема, да? Я бы на твоём месте завтра встретил её рано утром у школы, иначе она может расстроиться. Не спутаешь ни с кем другим, не сомневайся, чувак. Ха-ха-ха!

Резервная копия окончательно развеялась, оставив меня в кромешной тьме.

"Кажется, это джекпот, Мистер Фишер!"

Возбуждённый голос Пита окончательно вывел меня из себя, заставив в несуществующих вероятностях устроить погром. Утро обещало быть весёлым.

Глава 36

Школа, в которую я ходил в переписанной реальности, мало чем отличалась от прошлой. Планировка, кабинеты, уроки — в сущности, шаблон мало отличался. Единственная разница, которая действительно указывала на то, что школа была другой — люди. Другое руководство, другие работники и другие вредители — вот ключевое отличие, к которому мне нужно было привыкнуть.

Но к которому мне не нужно было привыкать.

Я узнавал свой класс. Узнавал детские лица, узнавал учителей. Первый день это сильно дезориентировало и сбивало с толку, и единственное, что меня радовало: я, который не я, также не имел друзей. Пустышка. Примечательной разницей будет только то, что про моё существование знали, вполне себе вызывали на уроках, дети иногда обращали внимание на то, что сзади сидит какой-то необщительный пацан, но ничем таким это не заканчивалось.

Будто метафизическое сознание Немое пыталось спроецировать ситуацию в Стивенс-Пойнте на Реинвелл, только без учёта чего-то, что могло бы это же Немое разбудить. Буквальное воплощение натянутой совы на глобус, которая при малейшем осмыслении разрывается на части, забрызгивая своими кишками кричащих от ужаса детей.

К сожалению, когда речь заходит про метафизический океан, такое понятие, как последовательность событий, эффект бабочки, логика и здравый смысл просто перестают учитываться. По крайней мере, если реальность опять не перепишут, в полной мере учитывая всё происходящее.

Всё лишь у нас в голове. Интересно, сколько раз я это уже себе повторял, повторяю и буду повторять? Мистер Стивенсон, старый ублюдок, черти его драли, наверное, оценил бы.

— Он-я не соврал, — констатировал обреченно я. — Я действительно узнаю её из тысячи.

На улице было раннее утро. Дети, весело переговариваясь, с мини-зонтиками на голове шли в школу. Небо было мрачноватым, с неба капал слабый дождь. Весь мир вокруг меня казался удивительно серым, таким обычным и "нормальным", за исключением одного единственного... человека.

Оглядываясь, явно нервничающая голубоглазая светловолосая девочка не могла найти себе места, ожидая появления нового "друга". Она не просто выделялась — в моём и только моём восприятии она словно сияла. Яркая, наполненная тысячами красок, сочетающая в себе всё то, что попадало под мои вкусы, начиная от черт лица, мимики, мелких повадок и характера, который я ещё, сука, даже не знал! Несбыточный "Немой" идеал женщины, который я себе хотел. Только пока ещё не совсем нужного возраста. Моё тело словно сходило с ума, сердце в груди быстро билось, дыхание сбивалось, хотелось подойти, пообщаться, просто находиться рядом."Немой" Оглядываясь, явно нервничающая голубоглазая светловолосая девочка не могла найти себе места, ожидая появления нового "друга". Она не просто выделялась — в моём и только моём восприятии она словно сияла. Яркая, наполненная тысячами красок, сочетающая в себе всё то, что попадало под мои вкусы, начиная от черт лица, мимики, мелких повадок и характера, который я ещё, сука, даже не знал! Несбыточный "Немой" идеал женщины, который я себе хотел. Только пока ещё не совсем нужного возраста. Моё тело словно сходило с ума, сердце в груди быстро билось, дыхание сбивалось, хотелось подойти, пообщаться, просто находиться рядом.

Наивные романтики на моём месте подумали бы, что это та самая ванильная "детская любовь с первого взгляда". Но реальность была намного более мерзкой и ужасной.

Меня разрывало от появившегося влечения к "ребёнку", я чувствовал бесконечное отвращение к себе, ненависть как по отношению к ублюдку в зеркале, так и к так называемому "невинному" ребёнку, и вместе с этим животный ужас. Самым же ужасным было осознание того, что на меня никак не воздействовали. Это были исключительно мои эмоции, мои ощущения, которые настолько сильно противоречили моему естеству, что это вызывало ещё большее отвращение."ребёнку", Меня разрывало от появившегося влечения к "ребёнку", я чувствовал бесконечное отвращение к себе, ненависть как по отношению к ублюдку в зеркале, так и к так называемому "невинному" ребёнку, и вместе с этим животный ужас. Самым же ужасным было осознание того, что на меня никак не воздействовали. Это были исключительно мои эмоции, мои ощущения, которые настолько сильно противоречили моему естеству, что это вызывало ещё большее отвращение.

Мне хотелось одновременно пойти купить ожидающей меня-не-меня девочке молочный шейк за свои собственные карманные, прострелить ей череп и просто в ужасе сбежать в какую-то далёкую-далёкую ветвь, где оно меня какое-то время не найдёт. И при этом — всё одновременно.

Наличие собственной субъективной вечности спасало. Я успел немного всё обдумать и просто прийти в себя. К счастью, моя психика не могла вечно сходить с ума и в какой-то момент просто начала потихоньку адаптироваться к происходящему. Я просто принял, что увидел перед собой собственный идеал, и чёрт с тем Мистером Стивенсоном, что пока ещё не доросший до нужного возраста. Вместе же с этим — принял, что увидел перед собой истинный ужас нулевой глубины.

Мне достаточно было взглянуть на эту тварь один раз, чтобы понять, смертное воплощение чего передо мной находится.

Я скосил взгляд в сторону дороги, где, деля один чёрный зонтик на двоих, застыли две широко улыбающиеся фигуры ведущих. Они синхронно помахали мне рукой. Я помахал в ответ.

В следующий миг мимо них проехала машина и они исчезли, оставляя весь этот звиздец на мои хрупкие детские плечи.

Кажется, я ещё не спрашивал у Мистера Стивенсона, полагается ли атлантам отпуск. Почему-то у меня возникало такое чувство, что ответ будет примерно таким же, какой ответ я даю своим "работникам"."работникам" Кажется, я ещё не спрашивал у Мистера Стивенсона, полагается ли атлантам отпуск. Почему-то у меня возникало такое чувство, что ответ будет примерно таким же, какой ответ я даю своим "работникам".

В Атлантиде есть явные проблемы с трудовым договором, но меня это совсем не беспокоило, пока я сам не столкнулся с этой проблемой. И так всегда. Наверное, как-нибудь нужно будет озаботиться тем, чтобы этот трудовой договор вообще появился?

Глубоко вздохнул, поправив свой рюкзак с кошаком.

Я обязательно выживу.

— Думала, что я уже не приду? Где твой зонтик?

Мой вопрос заставил тварь в теле девочки удивлённо подскочить. Честно говоря, в тот момент, когда она открыла рот, я чуть не основал кирпичный завод.

Девочка, признав моё лицо, ярко улыбнулась, принявшись быстро... общаться со мной. Пока она быстро-быстро размахивала руками, убеждая меня в том, что моя резервная копия была права, я держал зонтик, закрывая как её, так и себя.

Местные головные уборы мне казались слегка странноватыми.

— Забыла, — констатировал я из того, что она... сказала.

По крайней мере, смертное воплощение меня не узнало. С Мистером Стивенсоном, судя по его словам, ситуация была бы совсем другой. Либо он просто врёт. Сомневаюсь, что старый ублюдок постеснялся бы открытой лжи. Он никогда не пытался показать себя сущностью с какими-то принципами. Да и кому показывать? Такой же твари без принципов?

Девочка, ярко-ярко улыбнувшись, спокойно кивнула. Как ни странно, мне нравилось, что она была негромкой не только физически, но и психологически. Крикливые нервные женщины всегда меня раздражали. Да и кого не раздражали?

Вот же ж сука.

Воплощение Немое было счастливо, что нашёлся одногодка, владеющий далеко не самым распространённым навыком. Видимо, ни в какие "сообщества" людей с похожей проблемой девочка не входила и, судя по всему, посещала самую обычную школу. Не уверен, нормально ли это, но, в сущности, насрать. Не глухая же, английский знает, умеет мысленно читать и писать, не отсталая.

Проблема в том, что на саму ситуацию мне не насрать.

Я не позволял себе переигрывать наше общение, боясь своими действиями спровоцировать метафизическое сознание. Не позволял просочиться своему безумию ни на миг, отыгрывая настолько нормального мальчишку, насколько это было возможно. Я чувствовал себя так, будто нахожусь на минном поле. Уверен, моя резервная копия чувствовала себя заметно спокойнее, осознавая, кому позднее придётся разгребать всё это дерьмо.

Уж в своей ублюдочности я не сомневался ни на миг. И всё равно решил "поэкспериментировать". Это не лечится. Надеюсь только на то, что я-не-я не ляпнул чего-то совсем уж лишнего. Я себя люблю, но я себя ненавижу.

Мои протеже держали свои энергетические и полуэнергетические пасти на замке. Тень была самой обычной. Все понимали, что если наши действия сейчас как-то спровоцируют это существо и оно заговорит, то бежать, скорее всего, будет некуда. Вероятно, всё было не настолько плохо, чтобы оно проснулось от любого случайного чиха, но я при всём желании не мог расслабиться.

Наверное, со стороны наше общение выглядело мило и невинно. Два светловолосых голубоглазых ангелочка вместе зашли в школу, мальчик, как настоящий джентльмен, держал над головой девочки зонтик, что той явно нравилось. По мальчику было видно, что он очень "стеснялся" и нервничал. Интересно, много ли было тех, кто мог подумать, что милые ангелочки брат и сестра? Когда мальчик спрятал зонтик в шкафчик и начал кое-как отвечать девочке не только голосом, но и жестами, она стала настолько счастливой, что этого не заметил бы только слепой."стеснялся" Наверное, со стороны наше общение выглядело мило и невинно. Два светловолосых голубоглазых ангелочка вместе зашли в школу, мальчик, как настоящий джентльмен, держал над головой девочки зонтик, что той явно нравилось. По мальчику было видно, что он очень "стеснялся" и нервничал. Интересно, много ли было тех, кто мог подумать, что милые ангелочки брат и сестра? Когда мальчик спрятал зонтик в шкафчик и начал кое-как отвечать девочке не только голосом, но и жестами, она стала настолько счастливой, что этого не заметил бы только слепой.

— Скоро звонок, — попытался я выразить мысль на амслене. — Мне уже нужно идти.

Девочка явно была не в восторге. Над чем-то задумавшись, она прищурилась, после чего последовательно стала показывать буквы.

Сжала кулак, большой палец перекрыл другие пальцы.

Ещё раз сжала кулак, но большой палец уже не перекрывает другие пальцы.

Большой палец оказался под сомкнутыми пальцами, его кончик выступает между средним и безымянным пальцами.

Указательный палец поднялся вверх, средний палец коснулся большого пальца.

Наконец, мизинец и большой палец вытянуты, остальные пальцы согнуты.

— Сэнди, — кивнул я.

Девочка довольно кивнула, после чего жестами показала уже моё имя, ткнув в меня указательным пальцем, принявшись вновь быстро-быстро размахивать руками.

— Я предупреждал тебя, что люблю всё забывать, поэтому ты совсем не удивлена? — моргнул я. — Да, я забыл, прости.

Девочка отмахнулась, словно это была мелочь. В конце концов, я сам предупредил её, что у меня проблемы с памятью. Кто не без недостатков?

Вот же я тварь.

Мы ещё обменялись парой слов, после чего договорились встретиться после уроков. Сопротивляться желаниям спящей твари, которая сотрёт мою сущность в порошок лишь в самом лучшем и удачном случае не хотелось, поэтому я согласился. Да и, откровенно говоря, то, что я теперь точно знал один из самых вероятных источников конца света и даже смог наладить с ним какой-то контакт — явный плюс.

Если раньше мне нужно было следить за всем городом, то теперь за одной конкретной "девочкой" и, возможно, её близким окружением. Это удобно. Конечно, нельзя отрицать, что я сейчас занимаюсь сеансом самовнушения. Или, чем чёрт не шутит, мне всё-таки опять промыли мозги, но уже на более глубоком уровне, не позволяя прийти в себя и за пределами веточек.

Остаётся работать с тем, что есть. Мои сотрудники, в принципе, были с этим согласны.

Конечно, это было лишь началом. Всего вторая встреча, для меня же — первая. После школы мы вновь встретились и у меня уже не было никаких сомнений в том, что теперь это будет для меня частой практикой. Думаю, теперь Джим и Молли начнут меньше переживать за мои социальные навыки. Более чем уверен, что они будут в восторге.

Когда мы уже полноценно попрощались, пообещав встретиться завтра на том же месте, я тайно проследил за девочкой. Ехать за ней нам долго не пришлось, она жила не так уж и далеко от школы. Честно говоря, ситуация показалась мне слегка неоднозначной.

Особенно, когда мы остановились практически напротив дома преследуемой и моя универсальная удочка обратилась в бинокль, из которого я наблюдал, как Сэнди зашла в дом. Убрав бинокль, я почувствовал себя как-то неправильно, поудобнее умостившись на сидение из живой розовой многомерной плоти.

— Редди, мы что, злодеи?

— Редди-Пинкл, босс! Интересно, какой вкус был бы у её мяса.

Видя моё выражение лица, Редди оскалился:

— Преследование пробудило во мне инстинкты, Мистер Фишер, ничего не могу с собой поделать, ха-ха! Вам обязательно как-нибудь нужно будет попробовать человеческое мясо. Ничего вкуснее во вселенной не ел!

Справедливости ради, лучшего ответа он придумать не мог.

Выстрел.

Уже дома, ближе к вечеру, я связался с профессором. Ответил он крайне оперативно, пусть по тону и можно было понять, что он уже ложился спать.

"Феликс, что-то случилось?"

— Можно и так сказать, профессор, — неопределённо ответил я, смотря в окно, за которым шёл дождь. — Я сегодня гулял с девочкой, представляешь?

Гаррику потребовалось некоторое время, чтобы переварить мой ответ и уже самому ответить.

"...надеюсь, с ней всё будет хорошо?"

— С ней — не сомневаюсь, — желчно ответил я. — А вот у меня могут быть определённые проблемы. И не только у меня, но и у всех нас!

Как ни странно, профессор был весьма сообразительным человеком. Он вновь на какое-то время замолчал.

"Кажется, я понял тебя. Послушай меня очень внимательно, пожалуйста..."

Гаррик мне прочитал целую лекцию. Как говорить, что говорить, что не говорить, на что обращать внимание и что игнорировать. Уточнял психопрофиль, на основе моих предположений давал дополнительные советы.

Самым главным было, чтобы, несмотря ни на что, я следил за тварью и ни при каких обстоятельствах не давал и одному волоску упасть с головы его воплощения. Ни за что, ни при каких обстоятельствах.

Я впервые слышал, чтобы он был таким серьёзным. Мы договорились встретиться завтра в кафе после школы. Был вариант договориться и на утро, но я уже не рискну отправлять на встречу с тварью, чей сон и так был серьёзно потревожен, фальшивки.

Не хватало ещё доверять что-то такое неконтролируемому себе.

— Иногда мне кажется, что я и есть причина вообще всех своих проблем, — цыкнул я.всех — Иногда мне кажется, что я и есть причина вообще всех своих проблем, — цыкнул я.

Из-под моей одежды вальяжно выполз красный уродец. Моя тень сгустилась, обратившись в высокую чёрную фигуру. Из моего сознания выскочила вспышка, приняв форму упыря.

— Так и есть, босс.

Комментарий Редди был очень кстати.

Шеди, потеряв после встречи с моим другом возможность говорить, ответил помехами, выражающими осторожное согласие и опаску.

Я вздохнул, отправившись в свою кровать. Надо мной нависла уродливая фигура Пита.

— Возможно, если вы хотите, я могу наслать вам сон с участием...

— Святая Мария, заткнись, Пит. Просто заткнись.

Сон обещал быть неспокойным, и Пит тут точно не мог мне помочь.

На утро я узнал, что Сэнди исчезла.

Глава 37

Проснуться утром и увидеть двух неподвижно смотревших на меня фигур было, по меньшей мере, тревожно. И не потому, что за моим сном незаметно неизвестное количество времени наблюдали две хреновины, по какой-то непонятной причине натянувшие на себя личины "журналистов". К такой вероятности я морально подготовлен ещё в тот момент, когда они, чёрт возьми, переоборудовали мою комнату без спроса в телестудию, объяснив свои мотивы какой-то нелогичной чушью. От них можно ожидать чего угодно, это нужно лишь принять как неизбежное зло, и всё становится проще.

В действительности насторожили меня их взгляды.

Фальшивые ведущие не улыбались. Их лица превратились в две безликие маски, прожигающие меня безжизненными взглядами. Их глаза превратились в настоящие провалы в ту самую "Бездну", про которую здесь так любят все говорить. Взгляды существ были достаточно говорящими, чтобы мои ручные монстры делали вид, будто их не существует, и я даже мог их понять.

— Я надеюсь, после нашего знакомства малышка Сэнди не была расстроена?

Мне пришлось очень внимательно прислушаться к какофонии их эмоций, если это вообще так можно назвать, чтобы понять, что...

Если попытаться интерпретировать то, что они чувствовали на человеческий язык, то они были немного... будем считать, что недовольны. И вместе с этим — удивительно любопытны, заинтригованы.

— Проблема не в этом, Феликс.

Джон, видимо, поняв, что мои мысли двигаются в нужном направлении, медленно натянул на лицо привычную улыбку.

— Ваша встреча была очень романтичной!

За Джоном улыбнулась и Бритни.

Ладно, лучше бы они так и дальше стояли.

— И какая же тогда проблема? — глупо спросил я, чувствуя, как сердце в груди болезненно сжалось.

Естественно, меня не разочаровали:

— Наше дорогое Немое ночью похитило НЛО!

— Ох, Джон, я была так удивлена! — вздохнула гротескно блондинка. — Настоящая летающая тарелка, это сенсация! Тарелка скрылась в подпространстве так быстро, что мы ничего не успели заснять! Технологии внеземных цивилизаций бывают довольно хлопотными! Космос стал таким шумным, таким шумным!..

— И не говори, Бритни! — хохотнул Джон.

Мир для меня будто застыл. Нет, не будто. По-настоящему застыл, остановился, прекратил своё существование. В голове возникали тысячи и тысячи мыслей, мгновенно пролетевшие через моё сознание. Горло пересохло.

— Как вы это допустили? Почему не предотвратили?

Если они могут вмешиваться в отменённые вероятности, то у них не должно быть больших проблем предотвратить события до их фактического наступления. Сделать так, чтобы эти события никогда не наступили. Зачем им я?

— Мы не всемогущие, — развёл руки Джон. — Последние несколько Циклов Немое стало очень чувствительным к нам.

— Нам стало тяжело масштабно влиять на события, особенно рядом с Немое. Мы будто становимся обычными зрителями! Мы сможем последовать за тобой, но только как наблюдатели! Мы были очень рады твоему появлению!

— Дорогое Немое стало слишком любопытным.

Джон сделал вид, что нахмурился. Бритни, резко кивнув, продолжила:

— Мы боимся, что скоро мы даже не сможем вести ему любимую телепередачу! Это так ранит наши сердца! Мы слишком много жизней пробыли рядом с ним, — подняла глаза к потолку Бритни, словно пытаясь изобразить бесконечную грусть. — Нам так жаль, так жаль, Феликс! Это уже совсем не романтично!

— Зато мы стали отличными ведущими!

— Ты прав, Джон!

— А ты права, что я прав, Бритни! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха!..

Слушая фальшивый смех этих тварей, я скривился, перестав искать в их словах причинно-следственную связь. Не до этого.

Моментально возникла мысль отменить эту реальность и откатиться назад, до похищения. Но меня одолели закономерные сомнения: не спровоцирует ли это пробуждение? Если они опасаются этого, то почему не должен опасаться я, тот, кто поймал кита? С другой стороны, если я всё ещё спокойно существую, как и этот мир, то по какой-то причине оно не слишком беспокоится из-за отменённых вероятностей. В принципе, до этого я уже неоднократно в самом Реинвелле делал откаты, и ничего не происходило.

Я медленно поднялся и, игнорируя ведущих, подошёл к окну, распахнув его. В лицо ударил сильный ветер и дождь. Настоящий ливень.

Реинвелл. Чёртов город, в котором в последнее время всё чаще идёт дождь.

Сложно. Я не мог понять, какие конкретно рамки должен соблюдать. Где та невидимая грань? Как её нащупать и есть ли она вообще? Как много раз я её нарушил и нарушал ли? Проклятье, Мистер Стивенсон, можно было провести хотя бы какой-нибудь тренинг? Курс? Небольшую инструкцию? Брошюру выдать? Хоть что-то?.. Нет?

Я так и думал.

— Когда это точно произошло? Вам это известно?

— Где-то ближе к часу ночи, — сделал Джон вид, что задумался.

— Почему вы не разбудили меня сразу?

Твари удивлённо переглянулись.

— Но ты ведь спал, Феликс! Мы же "Хранители Сна", как мы могли побеспокоить твой сон? Бритни, почему Феликс выглядит таким удивлённым?Но ты ведь спал, Феликс! — Но ты ведь спал, Феликс! Мы же "Хранители Сна", как мы могли побеспокоить твой сон? Бритни, почему Феликс выглядит таким удивлённым?

— Наверное, он благодарен нам! — широко-широко улыбнулась ведущая. — Мы сделали что-то не так, Феликс? Нам очень жаль.

"Босс, я бы на вашем место задумался над тем, с кем вы пытаетесь вести беседу. Я, например, постоянно думаю, когда общаюсь с вами! Должен заметить, иногда это очень помогает".

Замечание Редди заставило меня застыть. Это были буквально мои мысли. Устало вздохнув, чувствуя усталость во всём теле, я молча закрыл окно, уставившись на ведущих.

Вот же сука.

Сам не заметил, как на моё лицо вылез злой оскал.

Да, они меня пугали. Не так, как Немое. Или, наверное, как Мистер Стивенсон, пусть к последнему и осталась одна лишь ненависть. Нет. Стоило перед собой признаться, что этих уродцев я боялся в первую очередь потому, что сам в какой-то момент мог стать таким. Намного хуже. Нет, даже не так.

В рамках времени и бесконечных ветвей древа реальности я был, есть и буду таким же. Таким же, и вместе с этим — многократно хуже, страшнее, ужаснее, непонятнее. Моё "Я", каким-то образом вновь ставшее более человечным, противилось этому, не желая подобного обращения. Отталкивало всё то, что представляло собой эту трансформацию.был В рамках времени и бесконечных ветвей древа реальности я был, есть и буду таким же. Таким же, и вместе с этим — многократно хуже, страшнее, ужаснее, непонятнее. Моё "Я", каким-то образом вновь ставшее более человечным, противилось этому, не желая подобного обращения. Отталкивало всё то, что представляло собой эту трансформацию.есть В рамках времени и бесконечных ветвей древа реальности я был, есть и буду таким же. Таким же, и вместе с этим — многократно хуже, страшнее, ужаснее, непонятнее. Моё "Я", каким-то образом вновь ставшее более человечным, противилось этому, не желая подобного обращения. Отталкивало всё то, что представляло собой эту трансформацию.буду В рамках времени и бесконечных ветвей древа реальности я был, есть и буду таким же. Таким же, и вместе с этим — многократно хуже, страшнее, ужаснее, непонятнее. Моё "Я", каким-то образом вновь ставшее более человечным, противилось этому, не желая подобного обращения. Отталкивало всё то, что представляло собой эту трансформацию.

Надеюсь, моё желание окажется достаточно сильным, чтобы его никто не смог подавить. Только если это буду не я сам, конечно.

Я навёл на голову пистолет. Промелькнула мысль, что я должен попытаться привычно дойти в этой веточке до самого конца, увидеть, насколько далеко могут зайти события и можно ли эту несуществующую вселенную как-то реабилитировать без "дальних прыжков", но...

Что-то останавливало меня.

Если моя задача состоит в том, чтобы тварь не проснулась, то мне нужно исключить саму возможность встречи смертного воплощения с чем-то, что может потенциально нарушить сон.

В конце концов, до тех пор, пока эта угроза не связана с океаном, в конечном итоге я всегда буду на шаг впереди.

Пока не споткнусь.

— Возможно, мне стоит вернуться сразу до момента моей встречи с Немое? — предположил я.

Раз уж такая пьянка...

— Мы бы рекомендовали тебе лишний раз этого не делать, Феликс, — тут же убрал улыбку с лица Джон.

— Ты должен быть осторожен в своих действиях, Феликс, — зеркально убрала улыбку с лица Бритни.

Они предупреждают меня?

Я нахмурился.

— Хорошо. Не отставайте.

— Хорошо. Не отставайте.

— Хорошо. Не отставайте.

Выстрел.

Выстрел.

Выстрел.

Моё сознание застыло среди бесчисленных веточек. Раньше у меня было смутное понимание, что я могу откатиться сильно дальше назад, но мне не приходилось пользоваться этим на практике. Были сомнения, которые я и не подтверждал, и не опровергал. Однако в тот момент, когда я застыл за пределами веточек, поймав бесконечно маленький миг прыжка, всё изменилось. Сомнения исчезли.

Интересно, эффект бабочки может обезуметь и сожрать меня?

Я потянулся, образно выражаясь, назад. Бесчисленные веточки промелькнули перед моим сознанием. Поняв, что оказался в нужной временной итерации, я зацепился за неё. Делал я это настолько естественно и привычно, будто ходил по собственной комнате.

Мои глаза открылись. Чувствуя сильную усталость и головную боль, кое-как приподнялся и уставился на часы.

— Полночь.

Я откатился на шесть часов назад. До похищения смертного воплощения у меня ещё где-то час, плюс-минус. Думаю, мне хватит и пары минут.

По пространству прошла лёгкая рябь. Слабость и боль исчезли из моего тела, словно их и не было.

"Ублюдки, общий сбор".

Я встал с кровати, направившись к окну. Открыв форточку, я обратил внимание на погоду. Дождь пока был ещё совсем небольшим. Интересно, нёс ли он в себе какой-то мистический символизм, рождённый метафизическим сознанием Тёмного Бога?

Мои так называемые соратники ментальному обращению удивились. Казалось бы, ничего пока не предвещает. Шеди выполз из моей тени, представ высокой тёмной фигурой. Из-под пижамы вылез красно-розовый уродец. Из глубин сознания выбрался сгусток вспышек.

— Мистер Фишер?

Редди, как старший сотрудник, осмелился заговорить с главным психом этой самопровозглашенной несуществующей организации первым.

— Немое похитит грёбаное НЛО в течение часа, — буднично сообщил я, достав из воздуха кисть. — Меня подобный исход не устраивает, да и сомневаюсь, что вас устроит, не так ли? Предлагаю пойти и познакомиться с похитителями.

Сказать, что мои ручные монстры были удивлены происходящему, значит ничего не сказать. Безумно могущественная тварь из океана вызывала дрожание коленок даже у тех, у кого этих коленок нет и в помине.

— Каков план, Мистер Фишер? — улыбнулся зубастой пастью Редди.

Я начал в воздухе рисовать дверь.

— Просто следуйте за мной и в случае чего прикрывайте. Думаю, одного меня хватит с головой.

— Мистер Фишер, на улице дождь, наденьте хотя бы тапочки, — заметил осторожно Пит.

Застыв с кистью в руках, уставился на свои босые ноги.

Не то чтобы для меня это было проблемой, но, в принципе, здраво. Надену свои тапочки с кошаками.

На другой стороне меня уже ждали. Вернее сказать, даже не меня, а проблему, что собиралась нас навестить. Видя двух широко улыбающихся ведущих, что с неизменными улыбками настраивали застывшую в воздухе камеру, мне стало на какой-то бесконечно маленький миг жалко тварей, которым хватило мозгов похитить смертное воплощение Тёмного Бога.

Ребятки явно ошиблись галактикой, залетев не в тот район.

Улица была абсолютно пустой. Ни одна лампа не горела. Пока ещё слабо капающий дождик успокаивал и как бы предупреждал, что будет дальше.

Я поднял взгляд на чёрное небо. Тут же мою голову от дождя закрыл зонтик из плоти, который услужливо сделал из своей руки Редди-Пинкл.

— Я вас достаточно хорошо прикрываю, босс?

Я не стал отвечать, обратив внимание на ведущих.

— Вы можете преследовать меня по веточкам. Как?

Ведущие, с застывшими улыбками настраивающие камеру, медленно перевели на меня взгляд.

— Любая информация имеет вес, Феликс, — улыбнулся ещё шире Джон.

— Бездна несёт в себе информацию, — улыбнулась ещё шире Бритни.

— Мы лишь двигаемся по волнам, которые ты создаёшь.

— Это так романтично!

— И не говори, Бритни!

Я кивнул, получив исчерпывающий ответ.

Это что получается, если я сделаю слишком большой откат и спровоцирую гигантскую информационную волну прямо перед носом Тёмного Бога, то...

Это может его спровоцировать? Возможно, по этой причине Мистер Стивенсон не хотел пересекаться с тварью?

Я помотал головой, задумавшись над тем, что было бы неплохо проверить, действительно ли со смертным воплощением всё нормально. Немая девочка мной воспринималась как фарфоровая ваза, с которой я обязан был сдувать каждую пылинку. Мерзкое чувство.

— Для начала проверю, всё ли в порядке с Немое.

Бритни мечтательно прикрыла глаза.

— Феликс такой романтик, Джон! Он такой внимательный и чуткий!

— И не говори, Бритни! Всегда нужно лично проверять, всё ли в порядке!лично — И не говори, Бритни! Всегда нужно лично проверять, всё ли в порядке!

Игнорируя ведущих, направился в дом смертного воплощения Немое. Моя "Универсальная Удочка" приняла форму ключа, который, ломая об колено логику и здравый смысл, без всяких проблем прошел через замочную скважину. С едва слышным на фоне дождя щелком дверь открылась.

— Интересно, как мы сейчас со стороны выглядим? — шепотом пробормотал я, оглянувшись.

— Как ночной кошмар, босс, — услужливо ответил Редди.

Святая Мария, мы же на самом деле злодеи. Какой ужас. Кто бы мог подумать?

Внутри дом малышки Сэнди мало чем отличался от любого другого. Редди спрятался под моей пижамой, моя тень стала выглядеть абсолютно обычной, но менее жуткой ситуация не стала.

Несколько моих вариаций одновременно отправились ходить по дому. Кто-то поднялся на второй этаж, кто-то стал ходить по первому. Быстро удалось найти нужную комнату. В нескольких несуществующих веточках раздались бесшумные выстрелы.

— Ясно.

Уже точно зная, куда идти, я направился непосредственно в самый центр колыбели Тёмного Бога. Родители смертного воплощения меня совершенно не интересовали.

Не создавая ни единого звука, потянулся к дверной ручке, на миг застыв. Что-то мне показалось неправильным.

Проигнорировав это чувство, ведомый странным желанием, зашёл в комнату, обратив внимание на то, что каким-то образом проигнорировал в других веточках. Я не думал над тем, почему решил пойти сам. Не думал над тем, почему не воспользовался более безопасными способами проверить, была ли на месте девочка. Казалось, что-то тянуло меня, притягивало, заманивало. На каком-то глубинном уровне. И уже совсем скоро я понял, что именно.

— Пейзажи?Пейзажи?

Я судорожно выдохнул. То, что я увидел, полностью поглотило моё сознание. Вся стена была завешана рисунками домов, городов, каких-то людных улиц... судорожно выдохнул. То, что я увидел, полностью поглотило моё сознание. Вся стена была завешана рисунками домов, городов, каких-то людных улиц...

Я сразу понял, что рисовал новичок. Рисунки были грязными, неаккуратными, с кучами клякс, было очевидно, что тому, кто рисовал, ещё не хватало технического навыка, однако по какой-то причине я физически не мог отвезти взгляда от этих пейзажей. Они захватили меня. Я увидел, почувствовал в них столько души, столько незаметных деталей, сколько не видел ни на одном пейзаже.

Каждый рисунок стал для меня шедевром, который я мог дополнить. Улучшить образы людей на пейзажах, добавить в них ещё больше глубины, убрать шероховатости и добиться столь желанного личного идеала. Эта идея настолько меня захватила, что я уже было хотел взять кисть и, плюя на всё, прямо сейчас этим и заняться, как услышал позади себя какие-то звуки.

Резко повернув голову, я увидел сонную девочку, что уставилась на меня, протирая глаза, пытаясь понять, что видит перед собой. Ко мне пришло осознание того, что я вообще только что сделал. На миг мы встретились взглядами.

Пистолет у моего виска оказался быстрее, чем успело что-либо произойти.

Я открыл глаза, оказавшись у входной двери. Судорожно выдохнул.

Пронесло.

— Я идиот, да? — спросил я самого себя, уставившись на дверь дома.

Руки немного потряхивали. Сука, защитник сна Немое его сам в первый фактический день работы чуть не разбудил, гениально.

— Как вы сами того пожелаете, босс, — незамедлительно ответил Редди.

Мне захотелось вновь зайти в дом и ещё немного получше рассмотреть эти пейзажи. И опять же таки — словно магнитом тянуло. Подобные мысли вызвали во мне подсознательную злость. Пришлось силой заставлять себя отказаться от этой идеи и перенести её на потом, с немого разрешения смертного воплощения.

Почему-то фальшивые улыбки ведущих раздражали больше обычного.

Ждать слишком долго похитителей не пришлось. В какой-то момент буквально над домом появилась самая настоящая летающая тарелка, выйдя из микроскопического пространственного разлома. Настолько классическая тарелка, что моя бровь начала неконтролируемо дёргаться. Ветер усиливался, а за ним и дождь.

— Это уже не ситком, а фантастический ромком прошлого века с элементами ужасов какой-то, — пробормотал я.

Чарльз, наверное, будет в шоке.

Бритни и Джон, изображая нешуточное возбуждение, принялись снимать летающую тарелку, словно настоящие журналисты.

— Это Реинвелл, штат Огайо, с места событий!

— Настоящая летающая тарелка, Джон, нам так повезло её встретить!

— Должно быть, наши зрители будут в восторге, ха-ха-ха! С места событий!

— Ха-ха-ха, с места событий, дорогие зрители!

Наблюдая за поведением тварей, потёр глаза.

Интересно, действительно ли я заслуживаю всего этого?

Когда я, зевая, неожиданно увидел выползшую жижу из летающей тарелки, знакомую ещё из прошлой ветви, ответ пришёл как-то сам собой.

Определённо, заслуживаю.

Глава 38

Как нам рассказывал мыслеобразами Френк, в нашу ветвь он попал с помощью странной пространственной аномалии. Подделать мыслеобразы — это не просто сказать ложь, это подделать ощущения, запахи, вкусы, собственную веру в происходящее и ещё просто кучу всего менее очевидного сверху.

Учитывая, в какой ситуации мы тогда были, в этом не было никакого смысла. Значит, он не врал и в той реальности это была действительно правда.

Другое дело, что чего-то сверх того он не уточнял. Теперь я начинаю понимать, почему.

Когда я говорил, что эффект бабочки может ожить и меня сожрать, упоминая судьбы условного Чарльза или профессора, которые, следуя эффекту бабочки, чисто физически не могли со мной встретиться при переписанных обстоятельствах, я немного слукавил: мир будет естественным путём стремиться подстроиться под изменённые события и лишь отдельные случаи будут нарушать основную цепочку событий. Как и в случае с глобальной судьбой, люди могут сами выбрать, кем и чем хотят стать. Они могут прожить любую жизнь, добиться бессмертия или сдохнуть, так и не родившись. Тем не менее коллективная судьба человечества уже не может так просто измениться.

Человек может умереть или не умереть. Человечество же — умрёт практически наверняка. Вопрос "веса" и "глобальности" события, с которым тягаться чужакам с других ветвей, которых вселенная банально не учитывает, крайне тяжело. Из этого следует, что в этом мире, по выборочному эффекту бедной однокрылой бабочки, старина Френк пошёл иным путём и теперь хочет похитить Немое, когда условный Чарльз стал носителем дара океана, даже не посещая Стивенс-Мэри-Как-Его-Там-Пойнт. Нереальное и реальное наложилось друг на друга, создав нечто неправильное, противоречащее друг другу, но, в рамках бесконечных вариаций существующих и несуществующих миров древа реальности, возможное.

Да, я повторяюсь, но как тут не повторяться, когда увидел старого дружбана?

Столько тёплых воспоминаний внутри Атлантиды. Интересно, Стейси нашла себе в этом мире нормальную работу? Желаю ей самого лучшего.

На моё лицо вылез оскал.

Я был уверен в том, что поймать Френка будет легко. Учитывая весь пул моих способностей, главной проблемой для меня было в первую очередь сдержать соблазн опять не пробраться в комнату спящей девочки и переступить через мою эмпатию к Френку. Переступить через корчащуюся в муках эмпатию к знакомому существу было легко, а вот сдержать противоестественные позывы, за которые я сам себя хотел посадить за решетку и выпотрошить заживо, оказалось тяжелее.

Сам отлов моего дружбана-не-дружбана изначально планировался без сучка и задоринки: я всего лишь вновь откатился и, точно по секундам зная, когда из пространственного разлома появится летающая тарелка, заготовил ловушку. Это была буквально нарисованная рыбацкая сеть. Расплывающаяся по пространству, мультяшная, состоящая из чёрных красок психической энергии, которая, словно живая, поймала тарелку в тот самый миг, когда она появилась.

— Отличный улов, Феликс! — воскликнул мёртвым голосом Джон.

— Мы проведём лучшее интервью! — таким же тоном поддержала Бритни.

Спасибо, ребята.

Как можно понять, гладко ничего не прошло. В каком-то смысле, это было лишь началом увлекательного сафари. Тарелка, тут же попытавшись вырваться из потусторонних пут, моментально улизнула в подпространство. Увы, в борьбе мистики и технологий конкретно этот раунд остался за мистикой: сеть последовала в подпространство за летающей тарелкой, став прекрасным маячком. В каком-то смысле, на это и был расчёт. Проблему хотелось решить на корню, сразу добравшись до её источника.

— Насколько я понял, чем дальше вы от Немое — тем больше можете себе позволить? — как бы между делом поинтересовался я у ведущих.

Своими фальшивыми улыбками они показали мне, что я прав. Учитывая, что они в моём доме творили, в другой галактике, куда нам сейчас нужно будет скорее всего смотаться, эти твари получат полную свободу.

Ничего личного, Френк, это просто бизнес.

— Босс, поспешим!

Бодрый голос клоуна заставил меня поморщиться.

Забравшись в фургончик, за мной последовали ведущие. Изначально предполагая, что наша рыбка попытается уплыть, я дополнительно закрепил сеть на фургончике. Натянувшись, она исчезала где-то в ином измерении, что, к счастью, для биологического многомерного ублюдка совсем не было проблемой. Так подумать, в нашей компании слишком много многомерных ублюдков.

И я только сейчас обратил на это внимание?..

— Это так волнительно, Джон!

— И не говори, Бритни!

Сев на шевелящиеся пассажирские сидения, состоявшие из живой дергающейся плоти, ведущие совсем не выглядели встревоженными. Более того — они усиленно делали вид, что в восторге.

Я устало вздохнул, чувствуя отвратительный затхлый запах. Самым печальным здесь было то, что от отвратительного запаха меня уже даже не выворачивало.

С едва слышным рычанием биологического двигателя фургончика мы провалились в так называемое подпространство. Пришлось почувствовать себя главным героем фантастического фильма. Перед глазами промелькнули бесчисленные звёзды и целые системы. Уверен, на моём месте подавляющее большинство людей ужаснулось бы перспективе оказаться от Земли на миллионы световых лет.

К несчастью, я был в месте многократно более далёком и, что особенно ужасно, близком.

Вышли из прыжка мы довольно резко. Тряхнуло нас здорово, заставив на миг задуматься над тем, какое высвобождение энергии было бы, двигайся мы на скорости света, не говоря уже про её... скажем так, сугубо теоретическое преодоление. Чем Мистер Стивенсон в затонувшем древе реальности не шутит. Учитывая, насколько хреновое у него чувство юмора, я бы даже поверил в такую перспективу.

Быстро пришёл к выводу, что размышлять над этой темой было слишком вредно для моего душевного равновесия. Ставшее порядком более совершенным и сложным образное мышление иногда очень мешает, как и львиная доля моих способностей, от которых моя всё ещё пытавшаяся подавать признаки жизни человечность просила прекратить её страдания.

Успеется.

— Сколько рыбок, — присвистнул я.

Перед глазами открылось космическое пространство с целым, мать его, космическим флотом летающих тарелок. Самым страшным здесь было то, что тарелка Френка, кажется, служила лишь для разведки: остальные тарелки были больше, массивнее, с какими-то энергетическими полями, кучами разных пушек! Их было десятки и, чёрт возьми, с таким количеством межзвёздных летательных аппаратов можно захватывать и порабощать целые цивилизации!

Френк, ублюдок, о чём ты ещё не говорил?!

Возникла шальная мысль, что это именно раса этих ублюдков-слизней уничтожила человечество гигантским лучом смерти в прошлый раз. Если это действительно так... С другой стороны, нас явно несколько раз уничтожали разные высокоразвитые цивилизации, ублюдки-слизни могли быть лишь одними из соучастников общего преступления против человечества. Интересно, я смогу ненадолго оттянуть конец света, если заранее уничтожу все цивилизации, которые теоретически могут нести опасность нашей планете?..

На самом деле, если бы у меня не было уверенности в том, что Мистер Стивенсон уже попробовал бы такую стратегию, в этом был бы смысл. Тяжелая судьба чужака.

Редди почесал красную голову. Кажется, этой привычкой от Гаррика заразились мы все.

— Мистер Фишер, выглядит так, будто мы в дерьме.

— Ты не поверишь, Ред, мы в нём с самого начала.

— Это даже не Редди, босс! Я Редди-Пинкл!

Святая Мария.

— На расстоянии трёх миллионов световых лет от Земли, Джон, мы наткнулись на враждебно настроенную против людей цивилизацию! — воскликнула Бритни. — Это сенсация!

Как она так точно определила расстояние?..

— Такого репортажа наши зрители ещё не видели! — задорно махнул рукой Джон. — Но ты уверена, что враждебную, Бритни?

— У меня такое чувство, Джон, и от этого ситуация становится только волнительнее! Разве в уничтожении менее развитой цивилизации нет чего-то волнительного и романтичного?

— Ха-ха-ха, ты абсолютно права! Кажется, последний раз мы так плотно контактировали с НЛО в сороковых-пятидесятых?..

— Да, Розуэлльское крушение НЛО тогда могло создать много шума, наше дорогое Немое было таким любопытным! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! Не переключаемся, дорогие зрители!

— На месте событий!

Покосился на летающую камеру ведущих. Интересно, как много зрителей вообще у этих тварей?

— Мне кажется, или эти тарелки смотрят на нас? — осторожно уточнил я.

"Они определённо смотрят на нас, Мистер Фишер""Они определённо смотрят на нас, Мистер Фишер", — констатировал Пит.

Моя тень зашевелилась, предлагая прыгать в ту самую тень, пока эти крупнокалиберные космические пушки не превратили нас в космическую пыль. Я был настроен оптимистичнее: в крайнем случае пойдём на опережение.

Тарелка Френка, таки выбравшись из рассеявшейся в космосе нарисованной сети, медленно подлетела к своему космическому флоту, пристыковавшись к особенно большой тарелке.

— С нами хотят выйти на связь! — сделал неожиданно восторженное лицо Джон. — Какая удача, Бритни!

— И не говори, Джон!

Я нахмурился, и сам на краю сознания чувствуя, будто кто-то стучался в моё сознание. Но, очевидно, древние твари из океана намного лучше во всём этом разбирались.

— И как мы с ними свяжемся? — поинтересовался Редди. — У меня здесь нет ника...

Клоун неожиданно болезненно зарычал-завизжал, схватившись за поплывшее лицо. Система внутри фургончика преобразилась: появилась электроника, полноценный телевизионный экран, ставший частью биологической плоти Редди. Пока уродец корчился от боли, внеземная технология запустилась. В появившемся экране отобразилась явно удивлённая слизь. Определённо не Френк, своего дружбана я бы узнал.

Видя, как корчился от боли Редди, довольно сощурился.

Эту веточку откатывать уже как-то не хотелось.

— Сенсация, сенсация! — воскликнула Бритни. — Джон, с нами на контакт вышла внеземная жизнь, прямо в прямом эфире!

— Невероятно! — воскликнул как ни в чём не бывало Джон. — Мистер... Сэр? Не так важно. Мы хотим взять у вас небольшое интервью, найдётся ли у вас время?

С каких пор глаза этих фальшивых ведущих стали поглощать свет?..

— Думаете, они говорят по-английски? — с сомнением поинтересовался я.

Нет, язык, конечно, международный, но когда он успел стать межгалактическим?..

— Ну что ты, Феликс! — воскликнула фальшиво Бритни. — Мы профессионалы. Конечно, мы говорили на их языке!

А, да?.. Наверное, мне всё-таки нужно будет сосредоточиться на работе со своим разумом.

Изображение слизи в телевизоре, осмотревшись, кажется, начало понимать, в какой ситуации их космический флот оказался и на какую страшную хероту они по глупости наткнулись. Телевизор неожиданно выключился, и, пусть старый ублюдок будет свидетелем моих слов, это была самая большая ошибка слизи в этой ветви. Бесчисленные корабли засветились, тарелки закрутились, на нас стали наводиться бесчисленные пушки, обещая в любую секунду превратить в ничто.

Не хотелось бы огорчать ублюдков-слизней, но в этом древе реальности мистика намного опаснее технологий.

— Они не хотят давать интервью? — наклонил голову будто бы удивившийся Джон. — Как грубо.

— Но как же так? — прошептала Бритни. — Это могло быть такое интересное шоу!

Я почувствовал, как у меня встали волосы дыбом. Это был первый раз, когда в голосах тварей проявился хоть какой-то намёк на настоящие эмоции. Эмоции крайне пугающие, противоречивые, но определённо — недовольные.

И в следующий миг, вместе со светом летающих тарелок, мои ощущения подтвердились.

Я почувствовал небывалую лёгкость, будто оказался в невесомости. Моя сила мгновенно многократно возросла, и я сразу понял, почему. Сущности ведущих, начав по-настоящему проявляться в затонувшей реальности, потянули нас прямиком на дно. Нет. Не просто нас.

Весь космический флот.

Джон, на лице которого не шевелился больше ни единый мускул, хлопнул в ладоши.

Всё произошло слишком быстро. Космический флот не успел атаковать, да и против нас это было бесполезно. Реальность поплыла, исказилась, на миг мне показалось, словно я падаю куда-то вниз, прямиком в чёрную дыру. Каждую частичку моего тела затопила привычная энергия, подарив мне обманчивое чувство, словно я вновь стал всесильным Богом.

Это чувство исчезло практически сразу. Я моргнул, осознав, что нахожусь уже не в фургончике и даже не в космосе, а в телевизионной студии. Удивлённо осматриваясь, я увидел бесчисленное количество живой слизи, занимающейся своими делами: кто-то работал с камерой, кто-то был суфлёром, кто-то работал со светом, со звуком.

Френк был среди... персонала, общаясь бульканьями с другими собратьями по несчастью. В его руках был самый обычный стаканчик с кофе, который он держал в чём-то безумно отдалённо похожем на руку из слизи.

"Мы словно во сне","Мы словно во сне", — прошептал Пит.

Моя тень создала помехи, спрятавшись куда-то очень глубоко. Я чувствовал, как по моему телу ползал красно-розовый ублюдок, всё ещё испытывая невыносимые муки. Нужно будет попросить ведущих объяснить, как они нанесли ему такой вред.

— Как вы пришли к тому, что захотели похитить Немое, Мистер?

— Буль-буль-буль...

— Ох, так сложились обстоятельства! Вы просто хотели изучить людей? — фальшиво удивился Джон. — Очень интересно! И поэтому вы решили похитить среди миллиардов людей именно наше дорогое Немое?.. Вам не кажется, что таких совпадений не бывает? Звучит довольно сомнительно, Мистер!

— Мы докопаемся до правды! — воскликнула фальшиво Бритни.

— Буль-буль-буль...

Как можно описать страх космической слизи? Как в принципе можно было описать то, что я видел перед собой? Абстрактный ужас. Нереалистичный, во многом в своей абсурдности смешной, неправильный. Безумный фарс.

Десятки ублюдков-слизней не осознавали своего положения. Они просто работали на телевидение, для них это был самый обычный трудовой день. Разве что гость казался немного необычным и, чего уж, знакомым: я чувствовал это в эмоциях слизней, улавливал отголоски их мыслеобразов.

Единственным, кто осознавал происходящее, был слизень, на которого были сейчас направлены камеры. Ведущие напялили на него промокший от слизи официальный костюм, который буквально сползал с тела ублюдка. Единственным, что ещё худо-бедно держалось, был красный галстук.

Ублюдку-слизню казалось, словно он попал в какой-то их местный Ад. Его жидкое тело дрожало, он пытался встать с кресла, на котором буквально растекался, но не мог, вместо этого отвечая на вопросы двух чудовищ, перед которыми сидел. Он кричал мысленно об помощи, молил, чтобы всё это прекратилось, сходил с ума под давлением двух тварей, не имея возможности ни на что повлиять или изменить. Просто похитив одного случайного человека, он обрёк весь свой флот на судьбу хуже смерти.

Мимо проползавшая слизь с кепкой на голове принесла мне молочный шейк. Удивлённо взяв его, поморщившись от того, что стаканчик был липким, сделал глоток.

— Сладко...

Джон и Бритни оказались очень чуткими, не так ли?

Я истерично захихикал.

Мне оставалось лишь наблюдать за этим кошмаром со стороны. Я знал, что это последнее интервью для этих слизней. Живыми они уже не уйдут. И вместе с этим я знал, что это далеко не последний раз, когда мы вместе с ведущими будем... защищать Тёмного Бога. Те, кто осмелился позариться на усыпальницу Тёмного Бога и его самого, не должен удивляться своей судьбе.

Это было лишь началом.

* * *

Сэнди, кажется, выглядела очень задумчивой. Несколько дней она очень сильно хотела что-то со мной обсудить, но не решалась: мы всё ещё были недостаточно знакомы. Сыграло, пожалуй, то, что у неё в принципе не было других полноценных друзей, с которыми она могла настолько... свободно и легко говорить.

Скрепя сердце пришлось отвести девочку в новенькое кафе недалеко от школы, где я угостил Сэнди своим любимым, заслуженным потом и кровью бесплатным молочным шейком. Том смотрел на меня взглядом смертника. Интересно, это почему? Так был рад видеть нас?

Я тоже рад был его видеть.

— Очень вкусно, говоришь? — пробормотал я, удивившись настолько восторженной реакции маленькой блондинки. — Разве не слишком сладко?

Девочка помотала головой, поставила молочной шейк и начала быстро-быстро размахивать руками, делясь впечатлениями. Сказала, что слишком сладкого ничего не бывает.

Ответ, достойный маленькой девочки, но он почему-то мне очень понравился. Я довольно сощурился.

— Да, я тоже так думаю.

Допив молочный шейк, девочка стала намного более смелой и уверенной, достав из своего рюкзака со стилизованным кошаком тетрадь, которую неуверенно протянула мне, вновь принявшись размахивать руками. Сказала, что подумала, будто мне может понравится.

Недавно ей приснился странный сон. Она попыталась его изобразить.

Чувствуя, как моё сердце пропустило удар, я осторожно взял тетрадь, уставившись на абстрактную картину того, как двое улыбчивых ведущих ведут интервью у причудливо одетой слизи. Вокруг виднеются силуэты таких же слизней. Рисунок не выглядел жутко, даже наоборот, как-то забавно, смешно, стилистика была мультяшной и удивительно светлой, яркой. Все выглядели счастливыми и весёлыми.

Почему-то то, что я увидел перед собой, вызывало во мне прилив вдохновения.

— Позволь-ка...

Я потянулся уже в свой рюкзак со стилизованным кошаком, достав карандаши и фломастеры. Не видя протеста в глазах девочки, лишь любопытство и ожидание, принялся убирать шероховатости детского рисунка. Добавлять штрихи, искажать светлый детский рисунок деталями, которые полностью раскрывали талант воплощения.

Я физически не мог остановиться.

Больше всего я сосредоточился на том, в чём был хорош. Каждую слизь я практически полностью перерисовал, добавил им детали, вложил образ того, какими они на самом деле были, не скупясь на отдельные художественные штрихи, которые, как мне казалось, делали рисунок лучше.

Когда я остановился и взглянул на конечный результат, на миг ужаснулся. Детский светлый рисунок исказился, извратился, превратившись в нечто ужасное. Ужасное, и вместе с этим — прекрасное. Идеальный баланс, в котором была учтена каждая деталь, включая идею, извращённый посыл, образы обреченных существ и их судьбу. Гротескные лица слизней прекрасно передавали, что они оказались в Аду.

Против воли я поднял взгляд на тварь, чей рисунок только что испортил. Осознание последствий пришло ко мне уже после того, как дело было сделано.

К счастью или, возможно, сожалению реакция была иной.

В голубых глазах девочки я видел восхищение, чистейший восторг, вдохновение.вдохновение В голубых глазах девочки я видел восхищение, чистейший восторг, вдохновение.

Сам не заметил, как на моё лицо вылезла счастливая улыбка.

"Мистер Фишер, я всё ещё нуждаюсь в отпуске..."

"..."

"..."

Глава 39

Каким был бы океан без монстра, скрывающегося во тьме? Это было бы похоже на сон без снов.

Вернер Херцог Стипетич, немецкий кинорежиссёр, сценарист, актёр, случайная уместная цитата из Интернета.

* * *

Стоило признать, что более развитый и во всех смыслах ненормальный мозг приносил в потенциале больше пользы, чем вреда. Да, неудобств была куча, но и отрицать положительные эффекты я не мог. Самым для меня значимым был контроль психической энергии. Сила росла, моё тело постепенно трансформировалось. Я могу быть сколько угодно волевым и безумным, это действительно даёт мне определённые преимущества, но, как и говорил старый ублюдок, необходим баланс.

Моё сознание, вопреки всему, должно сохранять остроту. Должно следовать за моей волей и безумием, не давая мне окончательно потерять себя. Во всяком случае, то, что от меня осталось.

Всё чаще я думаю над тем, что моим главным и самым опасным врагом является не Немое и даже не Мистер Стивенсон.

А я сам.

К сожалению, без хоть какого-либо ориентира привыкать к изменениям сознания было тяжеловато. Было такое ощущение, будто я какой-то слепой котёнок. Появление расы ублюдков-слизней оказалось удачным стечением обстоятельств. Всё же, моя эмпатия и чувство привязанности к дружбану взяло вверх, и я осмелился попросить Бритни и Джона о маленькой услуге.

Отдать мне Френка.

Конечно, эти милые ублюдки были совсем не против.

— А в прошлый раз ты не так плохо отзывался о моей психоэмоциональной матрице, Френк.

Неужели за последние годы я стал так плох? Не может быть.

— Буль-буль-буль...

— Мне насрать, как тебя зовут в этой вселенной, приятель, — вскинул я бровь. — Я всё равно не смогу это выговорить. И уж тем более мне насрать на то, что мы видимся в первый раз. Мне потребуется твоя помощь. Нет, это не просьба и не сделка. Ты просто поможешь мне.

Стукнул удочкой, принявшей форму трости, по полу. Взрослая форма, всё же, была мне симпатичнее.

Слизь задрожала, не смея возражать.

Кажется, страх перед Немое проецировался на Френка, превратившись в злость. Ничего не могу с собой поделать. Технически, как бы глупо это ни звучало, он не виноват, что попытался похитить грёбаного Тёмного Бога. Предположим, малышка Сэнди не была бы спящим чудовищем. Но... И что тогда? Он всё равно пытался похитить человека. Я, в конце концов, настоящий защитник человечества. Возможно, не тот, которого ждали, но тот, которого оно заслуживало.

Моему дружбану было очень тяжело принять, что его космический флот больше не существует. Простое нахождение рядом со мной вызывало у него приступы неконтролируемого ужаса. Во мне видели похожую на ведущих хренотень, и, к сожалению, в этом была большая доля правды. Буквально каждая секунда его существования была наполнена страданием и нежеланием больше жить. Возможно, на его психологическую стабильность в том числе влияло то, что мы заперли его в тени.

Шеди развивался вместе со мной. Он уже наловчился неплохо создавать стабильные теневые пространства. Точнее говоря, пространства, которые не разрушатся от любого неудачного чиха. Пока совсем небольшие, но мне большие и не нужны. К сожалению, пока что это место не выглядело слишком реалистичным.

Пол и стены искажались, будто в любой момент обещая окончательно разрушиться. Живые тени ползали по каждому участку фальшивого пространства, чем-то напоминая маленьких теневых червей. Всё буквально кричало о том, что мы где-то за пределами физического мира, в пространстве, где нет места материи. Я мог бы своей силой больше стабилизировать это место, привести его в порядок, как когда мы проводили "собеседование" Пита, но зачем? Главное, что после нашего ухода с этим местом ничего не случится и старину Френка не поглотит холодная тень. Всё остальное было не так уж и важно.

Главное будет не забывать его иногда кормить. Нужно будет уточнить, как ему организовать наиболее комфортные условия для существования. В конце концов, я дружил с его версией в параллельной вселенной. Безусловно, передо мной сидел не Френк, с которым я был знаком, но это ведь не значит, что я не могу проявить чуточку эмпатии в память о своём дружбане?

Интересно, кстати, как я вообще умудрился узнать нужную мне слизь среди сотен?.. Как-то раньше я над этим не задумывался, больше поставив самого себя перед фактом, что узнал бы его где угодно.

Довольно улыбнулся.

Для этого альтер-Френк мне и нужен будет. Он принадлежал к расе существ, чьё сознание в своём развитии ушло далеко вперёд. С полноценным учителем я точно смогу быстрее освоиться со своими способностями.

Я надеюсь, по крайней мере.

* * *

В моей жизни, если это так можно назвать, наступило подобие затишья. Человек привыкает ко всему, и я уже совсем скоро адаптировался к своей новой дождливой жизни в Реинвелле в компании спящего Бога.

К компании, к своему ужасу, я привык даже слишком быстро. Меня поймали в сеть — я знал это. И что-либо поделать не мог. Пока, по крайней мере. Это было в духе океана: приманивал, обещал воплотить твою мечту, действительно её воплощал в полном виде, не требуя от тебя ничего. А затем ещё, ещё, ещё...

Иногда, когда мы гуляли с Сэнди, я слышал отдалённый смех в глубине своего разума. Смех сотен друзей, способных уничтожить мир. Они не спешили мне помогать, да и не могли. Я чувствовал, как они незримо меня поддерживали, чувствовал, что в крайнем случае меня всегда попытаются спасти, но вместе с этим я понимал, что улыбающийся ребёнок рядом со мной, стоит ему произнести хоть слово, вмиг лишит меня любой надежды.

И, чем больше проходило времени, тем выше была вероятность того, что я даже не захочу этому сопротивляться.

Это чувство было мне слишком знакомо.

Время потихоньку побежало. Будние и выходные проходили очень... буднично. День сменялся другим днём, месяц сменялся другим месяцем. Единственное, что оставалось неизменным — дождь. Я быстро привык к тому, что практически каждое моё утро начиналось с капель дождя на окне и успокаивающим звуком.

Кап...

Кап...

Кап...

Кап...

Меня не раздражал дождь. Смущало немного то, что постоянно приходилось таскать с собой зонтик, но, будем честными, по-настоящему проблемой это не было. Не для меня. Лишь формальности. Не имея же проблем обычных людей, я мог спокойно наслаждаться местным... климатом. Хотя, как не трудно догадаться, климат не совсем естественный.

Как и весь город.

— Любишь дождь, — пробормотал я, смотря на мрачное небо.

Я одновременно говорил и старался выражать свои мысли на амслене. Всё же, развитый мозг давал свои плоды: учился я быстрее обычного человека, нейронные связи в голове формировалось легко и естественно. Ни один школьный предмет не вызывал у меня каких-либо проблем изначально, сейчас же — и подавно. Хватало одного-двух раз взглянуть на материал, который нужно было выучить, и это без всяких проблем откладывалось в голове.

"Мистер Фишер, и всё же, воплощение Немое оказалось замечательной девочкой!"Мистер Фишер, и всё же, воплощение Немое оказалось замечательной девочкой! — возбуждённо прошептал Пит в голове. — Какая разница, чем оно было и будет в других жизнях. Главное, чем оно является сейчас! А через несколько лет она с радостью запрыгнет на..."Какая разница, чем оно было и будет в других жизнях. Главное, чем оно является сейчас! А через несколько лет она с радостью запрыгнет на..."

Я вздохнул.

Убрать бы ещё эту грёбаную телепатию, сверхъестественную эмпатию (которая с реальной "эмпатией" к ближним своим не имела ничего общего), сверхсфокусированное на любом дерьме внимание и потихоньку подтачивавшее психику (как и всё остальное) абстрактное мышление, и совсем хорошо было бы."эмпатией" Убрать бы ещё эту грёбаную телепатию, сверхъестественную эмпатию (которая с реальной "эмпатией" к ближним своим не имела ничего общего), сверхсфокусированное на любом дерьме внимание и потихоньку подтачивавшее психику (как и всё остальное) абстрактное мышление, и совсем хорошо было бы.

Сэнди кивнула. Немного смутившись, она неуверенно объяснила, почему ей так нравится дождь.

Ситуация стала для меня ещё немного понятнее.

Дождь воплощал собой мистику и атмосферу таинственности. Малышка Сэнди считала, что в дождь происходило что-то необычное, что дождь был символом сокрытого от обычных глаз волшебства, до которого она однажды обязательно доберётся.

Обязательно.

— Дождь заглушает крики жертв, разорванных потусторонними тварями, их кровь смывается водой, — улыбнулся широко я.

Почему-то я совсем не был удивлён тому, что малышка Сэнди, пусть не улыбнулась также широко и безумно, как я, всё равно поддержала меня, и сама не сдержав искренней улыбки: её понимали, никак не осуждали, не считали ненормальной или странной.

В конце концов, я попал прямо в цель. В её собственные мысли, возможно — слегка иначе поданные. Она была одинока далеко не только из-за своей немоты. За личиной спокойной мягкой голубоглазой блондинки не скрывалось ничего светлого и хорошего. Метафизическое сознание Бога было связано со смертным сознанием. Одно влияло на другое, и так из Цикла в Цикл. Она стремилась к ненормальности, она порождала ненормальность, она тянулась к ненормальности и притягивала её, не имея возможности к ней прикоснуться.

Я вновь вздохнул.

Вы могли придумать менее сложный и изощрённый способ избавиться от меня, Мистер Стивенсон.

К счастью, зимы в Реинвелле оказались... нормальными. Когда я увидел первый снег, то сперва удивился. Слишком привык к дождю. После — обрадовался. Смею предположить, не я, а мой внутренний ребёнок.

Но даже посреди зимы частенько начинался дождь. Иногда — сильный. Всё же, в последнее время в Реинвелле дождь идёт всё чаще.

Как-то незаметно шестой класс подошёл к концу и наступил седьмой, на улице вновь была осень, начался новый учебный семестр.

— Ты стал слишком много времени проводить с "Этим", — констатировал Чарльз.

За окном шёл дождь. Не слишком сильный, но и не самый приятный, луж хватало. Ветер тоже был не из приятных. Конечно, между мрачным холодным городом и солнечным тёплым пляжем я выбрал бы последнее.

За прошедший год мой дружбан в этой итерации совсем не изменился. Разве что его и без того потемневшие зелёные глаза стали ещё... скажем так — темнее, "нуарнее". Видимо, он всё лучше осваивался со своей силой. Проходившая сквозь тело сила не могла не влиять на своего носителя, это было абсолютно нормально, впрочем, давая мне лишние поводы подшучивать над мужчиной."нуарнее" За прошедший год мой дружбан в этой итерации совсем не изменился. Разве что его и без того потемневшие зелёные глаза стали ещё... скажем так — темнее, "нуарнее". Видимо, он всё лучше осваивался со своей силой. Проходившая сквозь тело сила не могла не влиять на своего носителя, это было абсолютно нормально, впрочем, давая мне лишние поводы подшучивать над мужчиной.

В его эмоциях чувствовалось напряжение и нервозность. Конечно же, суровая, под стать нуарному стиляге, но как нервозность не назови — она от этого чем-то другим не станет. Я мог прекрасно понять стилягу.

— Приятель, ты знаешь, что для взрослых мужчин ненормально подглядывать за двенадцатилетними детьми? — вскинул бровь я, сделав глоток молочного шейка. — Сомневаюсь, что ты пригласил меня на встречу из-за этого. Что опять случилось?

Сладко.

Мы нередко так встречались. У меня с Советом началось своеобразное сотрудничество, мне даже выдали настоящее удостоверение, прозвав "специальным инспектором". Звучит не слишком внушительно, но это до тех пор, пока не понимаешь, что "специальным инспектором" может быть только носитель дара океана. В каком-то плане, это звание как давало много привилегий, так и накладывало много ограничений. Тот же Чарльз и сам находился теперь под наблюдением, регулярно проходил различные проверки, вынужден был сдавать анализы и проходить крайне раздражающие тесты, не говоря уже про невозможность выезда за пределы США. Без специального разрешения, естественно. Но кто его будет выдавать?

В моём случае в этом банально не было смысла. Генеральный директор прекрасно знал, что и кто я. Меня бессмысленно ограничивать, меня бессмысленно проверять. На фоне бомб замедленного действия я был самой опасной и, вместе с этим, самой полезной. К несчастью, меня всё ещё просили проходить некоторые формальности перед остальным руководством, но всё это была фикция, в которой я участвовал очень редко. Иногда и вовсе не "я".

"Специальные инспекторы" использовались осторожно. Практически всегда на дело отправляли обычных людей. Иногда выдавали им особое приспособление, часто инопланетное. В отдельных случаях приглашали инспекторов для непосредственного взаимодействия с другими дарами океана, которые те могли безопасно извлечь. Понятное дело, нормой было захватить нужный объект, привезти его быстренько в Совет, там извлечь дрянь, которая каким-то образом попала к человеку, и затем стереть ему воспоминания, если они были слишком шокирующими.

И если это вообще было возможно.

Надеюсь, мне не нужно напоминать про скафандр неверия и все те нюансы, которые нужно учитывать из-за него? А их было много!

Как можно понять, краеугольным камнем во всей этой непонятной и страшной хренотени были именно специальные инспекторы. На их плечи падало решение специфических и, зачастую, самых опасных проблем, связанных с разного рода вторженцами и, очевидно, так называемой "Бездной". Работёнки у этих бедолаг было много, этот Цикл уже должен был стать особо неприятной занозой в заднице.

За последний год куда-то ездили мы вместе с нуарным стилягой раз семь. Насколько я понимал, меня подключали только в том случае, если не были уверены, что с этим справиться один только Чарльз. Учитывая, на что он потенциально с этим своим комиксом был способен, можно было понять, что переработки у моего добровольно-принудительного дружбана были делом привычным.

Надеюсь, у него будет достойная пенсия. Не то чтобы он доживёт до неё, но всё же.

На фоне пережитого и не пережитого, для меня наши кругосветные (если мы говорим про уровень знаний географии среднестатистического американца) приключения проходили максимально просто и буднично. То вытащить какой-то дар из кого-то, то отловить какую-то нематериальную дрянь. Главное и, пожалуй, единственное железное правило — тихо. Как можно понять, что-то решить "тихо" намного тяжелее, чем "громко".тихо На фоне пережитого и не пережитого, для меня наши кругосветные (если мы говорим про уровень знаний географии среднестатистического американца) приключения проходили максимально просто и буднично. То вытащить какой-то дар из кого-то, то отловить какую-то нематериальную дрянь. Главное и, пожалуй, единственное железное правило — тихо. Как можно понять, что-то решить "тихо" намного тяжелее, чем "громко"."тихо" На фоне пережитого и не пережитого, для меня наши кругосветные (если мы говорим про уровень знаний географии среднестатистического американца) приключения проходили максимально просто и буднично. То вытащить какой-то дар из кого-то, то отловить какую-то нематериальную дрянь. Главное и, пожалуй, единственное железное правило — тихо. Как можно понять, что-то решить "тихо" намного тяжелее, чем "громко"."громко" На фоне пережитого и не пережитого, для меня наши кругосветные (если мы говорим про уровень знаний географии среднестатистического американца) приключения проходили максимально просто и буднично. То вытащить какой-то дар из кого-то, то отловить какую-то нематериальную дрянь. Главное и, пожалуй, единственное железное правило — тихо. Как можно понять, что-то решить "тихо" намного тяжелее, чем "громко".

Но, если от этого зависит сон нашего "защитника", как я могу не приложить максимум усилий? Все мы работаем ради одной цели, в конце концов.

Чарльз какое-то время смотрел на меня хмурым взглядом, после чего словно из ниоткуда достал папку, которую молча мне протянул. Понимая, что нужно стать немного серьёзнее, начал прямо на глазах представлявшего из себя предмет интерьера Тома и Чарльза преображаться, становясь старше. Вместо повседневной одежды на мне появилась белая рубашка и чёрный пиджак, в кармане уже лежало удостоверение.

К сожалению, к ребёнку-носителю было бы слишком много вопросов. Приходится слегка преображаться.

Я лениво открыл папку, увидев смазанную фотографию какого-то многорукого существа с крыльями на спине. К сожалению, фото было недостаточно чётким, чтобы разобрать его.

"Пит, мне нужны детали".

"Один момент, Мистер Фишер!"

Из моего сознания выскочил блик, погрузившись в фотографию. Это не вызывало удивления. Пока мой протеже изучал объект получше, я принялся исследовать доступную информацию.

Тип: промежуточный

Происхождение: уточняется

Характеристики: контроль тела, подчинение разума, счастье

Я поморщился. Почему в этом проклятом мире так много тех, кто может воздействовать на чужое сознание? Это слишком грязные приёмы. Наверное, потому их все так и любят. Скосил взгляд на данное очередному ублюдку прозвище.

— "Кукольный Ангел"? И что, чёрт возьми, значит "счастье"?

За окном ударил гром. Дождь, кажется, усиливался. Захотелось закурить. Во взрослой форме эти позывы возникают у меня чаще, чем в детском теле. В детском как-то приятнее молочные шейки пить. Да и во взрослом, в принципе.

Чарльз уже думал было ответить, но тут Пит неожиданно вылетел из фотографии и залетел ко мне в голову. Он явно был очень напуган и практически сразу я понял, почему.

Фотографии несут истории. Это та же информация, буквально отпечаток произошедшего, но не произошедшего события. Особенность силы Пита была в том, что он мог погружаться в эту информацию. Видеть и воспринимать больше, чем сама фотография может показать. В каком-то смысле, Пит обращается к воспоминаниям того, кто делал фотографию. Образы для него как точки соприкосновения, через которые он может путешествовать по запечатленным воспоминаниям. Мир снов был очень тесно связан со всем, что связано с воспоминаниями и, в целом, разумом.

То, что увидел Пит, мне совсем не понравилось. Появились вопросы, как эту фотографию вообще получилось сделать.

— То есть, где-то в Калифорнии завелось чудовище, похожее на ангела, которое массово подчиняет людей и без их ведома... делает их "счастливыми"?.."счастливыми" — То есть, где-то в Калифорнии завелось чудовище, похожее на ангела, которое массово подчиняет людей и без их ведома... делает их "счастливыми"?..

Чарльз мрачно кивнул.

— Нам кажется, что лучше тебе принять участие в этом деле, демон.

Моя бровь немного приподнялась. На лицо вылезла кривая ухмылка. Я не верил в то, что мы сможем "тихо" избавиться от чего-то подобного. Слишком уж необычным оно выглядело."тихо" Моя бровь немного приподнялась. На лицо вылезла кривая ухмылка. Я не верил в то, что мы сможем "тихо" избавиться от чего-то подобного. Слишком уж необычным оно выглядело.

"Я смогу его съесть, босс? Я уже очень проголодался!"

Редди был удивительно оптимистичен.

Дождь, как можно понять, прекращаться в ближайшее время не планировал.

Глава 40

Первое время после нашего знакомства Сэнди ещё сдерживала передо мной свои исследовательские позывы и пыталась строить из себя нормального человека (что с моей перспективы было до ужаса смешно, с акцентом на слово "ужас"), но вот прошёл первый месяц, затем второй, третий, четвёртый...

Через год она уже совершенно не переживала, и не думая скрывать своих "странностей". В доме Фишеров девочка стала частым гостем, очень радуя моих родителей. Джим, когда был дома, светился от гордости за сына."странностей" Через год она уже совершенно не переживала, и не думая скрывать своих "странностей". В доме Фишеров девочка стала частым гостем, очень радуя моих родителей. Джим, когда был дома, светился от гордости за сына.

У меня для них плохие новости: вкусы у их сына были явно не лучшими.

— Где это?

Сэнди уже привычно начала размахивать руками. Я задумчиво потёр подбородок, принявшись отвечать не только голосом, но и жестами.

— О'кей, Лос-Анджелес, Калифорния, — дёрнулась моя бровь. — И что эти люди там забыли?

Размахивания руками.

— Звучит не слишком правдоподобно.

Нет, вообще, очень даже правдоподобно. Я охотно верил, что где-то в Лос-Анджелесе есть казино, в котором засел настоящий демон. То есть, не из "Бездны", а именно — классический, правильный. Учитывая же, кто мне это доказывал и в канун чего, я не просто верил, но и знал.правильный Нет, вообще, очень даже правдоподобно. Я охотно верил, что где-то в Лос-Анджелесе есть казино, в котором засел настоящий демон. То есть, не из "Бездны", а именно — классический, правильный. Учитывая же, кто мне это доказывал и в канун чего, я не просто верил, но и знал.

Сэнди явно была недовольна моим ответом. Её исследовательский дух пылал, руки выполняли причудливые жесты. Поняв, что одним способом она до меня не смогла донести мысли, девочка решила пойти другим путём. Что называется, пошла с козырей, взяв карандаш, которым начала быстро что-то вырисовывать на бумаге. Пришлось подождать минут пятнадцать.

Она знала, что мне нравятся её рисунки. Как и ей — мои. Это была откровенная манипуляция, против которой я не мог и не хотел идти. Моя безумная страсть могла быть как моей силой, так и моей слабостью.

И на эту слабость давило воплощение субъективного идеала.

Ладно, я уже привык.

Уже совсем скоро передо мной был рисунок, иллюстрирующий ранее описанное казино, в котором, стоя рядом с рулеткой, улыбался какой-то рогатый чёрт. Улыбка добрая, сам он явно не хотел зла и лишь желал весело провести время, но факт оставался фактом — это был самый что ни на есть натуральный рогатый хитрожопый Чёрт из какой-то горящей задницы.

Как-то у меня в голове слабо укладывалось то, что рогатого демона, который явно собирается кого-то кинуть в месте, где люди теряют последние деньги, можно подать так невинно и наивно.

Была в этом какая-то своя извращённая красота, притягивающая меня и буквально вынуждающая всё слегка... доработать.доработать Была в этом какая-то своя извращённая красота, притягивающая меня и буквально вынуждающая всё слегка... доработать.

— И как это должно убедить меня в чём-то? — пробормотал я скептично, рефлекторно выхватив карандаш у девочки.

Она и не думала сопротивляться.

Образ демона начал преображаться. Добрая и весёлая улыбка стала более хитрой, ублюдской. Глаза сузились, став более хищными. Рога удлинились и заострились, появилась незримая давящая атмосфера, сигнализирующая, что хорошей концовки можно не ждать, если в казино не наведается инквизиция. За демоном последовало и всё остальное казино. Тут и там добавлялись детали, омрачающие картину, в особенности абстрактные образы людей, потерявших всё. Кто-то — кричал, кто-то — плакал, чей-то взгляд был просто пустым, иллюстрируя последний день человека.

Она воплощала вдохновляющие меня пейзажи, которые я искажал и извращал. Каждый раз.

"Мистер Фишер, наблюдая за вашими действиями со стороны, иногда я искренне восхищаюсь, как вы выдерживаете тяжесть собственных яиц! Это особенность физиологии демонов Бездны?"

Голос Редди, раздавшийся у меня в голове, заставил меня мысленно закатить глаза и буквально задавить чужое сознание в голове.

"...босс, я серьёзно!.."

К сожалению, меня ждал ещё долгий путь развития столь специфического навыка.

Сэнди, смотря на то, как я в очередной раз испоганил её художества, довольно сощурилась. Девочка последовательно поиграла бровями, мол, как ты после собственных доработок можешь ещё в чём-то сомневаться?

Я улыбнулся.

— И как в твоём сне называлось это "таинственное" казино, в котором "совершенно точно" обитают демоны?"таинственное" — И как в твоём сне называлось это "таинственное" казино, в котором "совершенно точно" обитают демоны?совершенно точно" — И как в твоём сне называлось это "таинственное" казино, в котором "совершенно точно" обитают демоны?

Сэнди выхватила у меня из рук карандаш, прямо на наших художествах написав: "Спящий Ангел".

Принял.

* * *

Мы с Чарльзом сидели в черной служебной машине, сливавшейся с десятками других машин. Несмотря на то, что время было поздним и шёл слабый дождь, улица была очень оживлённой. Тут и там ходили люди, горели разноцветные огни. Улица дышала какой-то беззаботной жизнью, и даже валявшиеся неподалёку бомжи скорее дополняли атмосферу Лос-Анджелеса.

Запах же дури, буквально пропитавший воздух, лишь добавлял особой калифорнийской перчинки.

— Приятель, после этого дела мы пойдём к местным достопримечательностям, — закурил я, выпустив дым в окно. — Может быть даже встретим какую-то знаменитость. Сделаем несколько совместных фото, затем заскочим в какой-нибудь...

— Не кури в моей машине, демон, — закашлялся Чарльз, перебив меня.

— Это фальшивая сигарета.

— Как-будто для меня есть какая-то разница, — поморщился нуарный стиляга. — Лучше воплоти себе молочный шейк.

— Но он получается безвкусным.

Бровь Чарльза дёрнулась.

— А эта дрянь?..

Я задумчиво взглянул на сигарету в своей руке.

— Чарльз, дружище, ты как будто не знаешь, что здесь важен сам процесс, а не вкус.

В динамиках раздался слабый смех.

"Вы опять издеваетесь над детективом, Тень?"

Настроение тут же удивительным образом улучшилось и ухудшилось одновременно. И не только у меня. Хотя, как мне иногда кажется, у моего вынужденного напарника оно может только портиться.

— Я уже много раз тебе говорил, что никакой не детектив, Тейлор.

"Всё, что было в мире под луной, остаётся в мире под луной,"Всё, что было в мире под луной, остаётся в мире под луной, — ласковым голоском согласилась Мисс Андерсон. — Но разве красота высоты не в том, чтобы смотреть с неё вниз?"Но разве красота высоты не в том, чтобы смотреть с неё вниз?"

Чёрно-белая женщина прижилась у нас лучше, чем могло показаться на первый взгляд. Даже её речь, вопреки прогнозам, стала заметно менее "нуарной" и начала напоминать больше просто неприкрытое издевательство. Вопрос то ли её адаптивности, то ли её уникальности, то ли... В принципе, плевать.

С мрачным лицом я сделал ещё одну затяжку.

Роковая нуарная женщина, которую и приглашать куда-то в двенадцатилетнем теле пока бесполезно. В контексте глобальной ситуации, дожить хотя бы до физических шестнадцати лет будет уже неплохим результатом.

Как нетрудно догадаться, Мисс Андерсон была нашим координатором. Боюсь, без неё, той, кто могла частично перевести на себя фокус раздражённого не самой приятной компанией стиляги, наше сотрудничество было бы намного менее гладким. А так общее недовольство не только распределяется между нами двумя, но и... как бы сказать — сглаживается. Всё же, Мисс Андерсон заметно более дипломатичная и её язык не настолько грязный, как мой.

Чарльз, прошипев под нос какое-то ругательство, временно отключив нашу помощницу, достал заготовленную карту, начав внимательно её осматривать. Я, признаться, наблюдал за этим со скепсисом.

— Последний раз "Кукольного Ангела" видели в четырёхзвёздочном отеле на Алта-Лома-роуд.

— Там фото и сделали, — кивнул я, развеяв сигарету вместе с фальшивым дымом. — Из отеля пропало несколько человек, я всё прекрасно помню, приятель. Я думал, что вы уже отследили его.

Из тех образов, которые смог вытащить Пит, судьба свидетеля осталась неясной. Но, вероятнее всего, он был похищен: камеру нашли уже в пустом номере.

— Эта тварь очень мобильная, — покачал головой мужчина. — Мы поставили слежку в места, где она появлялась, но точное местоположение "Кукольного Ангела" в данный момент нам не известно. Лишь то, что он где-то поблизости.

— Откуда такая уверенность? — выглянул я в окно.

Стоило немного "опустить" появившуюся за последний год плотину внутри разума, как до моих ушей стали доноситься десятки голосов. Безумно чётких, разборчивых, я мог понять всё, о чём они говорили, про что мечтали и чего желали. Кто-то в компании возвращался с работы и обсуждал какой-то футбольный матч, желая как можно скорее забыть сегодняшний рабочий день, кто-то возвращался с подготовительных, сетуя на потерянный в круговороте учёбы день рождения, кто-то собирался пойти в кино, в бар, в театр, в канаву...

Чарльз уже думал ответить, но тут я удивлённо присвистнул.

— Приятель, там кто-то планирует убийство, представляешь?

— Что? — удивлённо моргнул мужчина.

Хмыкнув, я лениво закрыл окно. По пространству прошла едва заметная рябь. Куда-то быстро идущий человек чуть не споткнулся, после чего, удивлённо оглядываясь, как ни в чём не бывало пошёл дальше. Я ненадолго прикрыл глаза, поднимая внутри сознания "плотину".

Не идеально, но мой дружбан Френк мне очень помог.

— Уже не планирует, забудь.

— Что ты опять натворил, демон?..

Я лишь улыбнулся.

— Дело, Чарльз. Дело.

Мужчина выругался, вновь сосредоточив свой взгляд на карте.

— Пропавшие люди периодически появляются и исчезают в пределах Беверли-Хиллз и Уитли Хайтс, забирая с собой новых жертв. Обычно они появляются ближе к полуночи.

— Значит, у нас есть ещё немного времени, — взглянул я на несуществующие наручные часы. — Среди похищенных есть звёзды?

До двенадцати было ещё два часа.

— Есть... — мыслями блуждая по карте Лос-Анджелеса, отвлеченно ответил нуарный стиляга. — Насколько я слышал, пропало несколько актёров театра, но большая часть похищенных — простые люди.

Чарльз ещё какое-то время над чем-то размышлял и прикидывал. Иногда брал рацию и что-то уточнял, голос в том числе подавала и Мисс Андерсон. Очевидно, в этой операции мы участвовали далеко не одни. Весь Лос-Анджелес тихонько оцепили, члены Совета активно рыскали везде и повсюду, пытаясь поймать если не саму тварь, то людей с промытыми мозгами. Скорее всего публично это подадут как какую-то важную встречу, какое-то связанное с кинематографом событие или какую-нибудь другую чушь. Не впервой.

Меня мало интересовало, что они там обсуждали. Работником я здесь был очень формальным. Благодаря Френку я начал учиться концентрировать внимание на каких-то отвлечённых вещах, хотя и от плеера с музыкой не отказывался, естественно. Конкретно в данном случае старался концентрироваться на дождике.

Кап...

Кап...

Кап...

Кап...

— ...мы разделимся, демон.

Я тут же вышел из подобия транса.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул я.

К сожалению, Чарльз совсем не ценит нашу дружбу. Интересно, почему это?..

Оказавшись на улице, открыл несуществующий зонтик, прикрываясь от дождя. Мне дали вполне чёткую команду следить за ближайшими к Беверли-Хиллз районами. Примерно начиная осознавать мои силы, никто не сомневался, что от моего внимания в случае чего никто не уйдёт.

Нас ждала ночная охота. Надеюсь, славная.

— Ты знаешь: если найдёшь что-то — передашь Тейлор, — сказал Чарльз. — Люди Совета повсюду. Помощь придёт быстро, Фишер.

Наблюдая за тем, как чёрная машина скрывается среди улиц города звёзд, хмыкнул. В отличие от остальных "специальных инспекторов", сам я с простым людом практически не контактировал. Если была возможность сделать так, чтобы я не пересекался с членами Совета, то ей пользовались.

Не то чтобы меня это смущало. Скорее наоборот — радовало.

Я поправил наушник.

— Женщина, ты помнишь мою маленькую просьбу?

"Будет вам, Мистер Фишер,"Будет вам, Мистер Фишер, — проурчала в моём ухе Мисс Андерсон. — Как та, что вдохновилась идеями участка суши на дне океана, принявшая волю Атлантиды и её Атланта, может ослушаться просьбы?.."Как та, что вдохновилась идеями участка суши на дне океана, принявшая волю Атлантиды и её Атланта, может ослушаться просьбы?.."

Святая Мария...

Я вздохнул.

У нас с Мисс Андерсон появилась договорённость: она не мешает мне. Не пытается следить, не пытается передавать кому-то лишнюю информацию. Я, конечно, не обманывался и прекрасно осознавал, что за мной постоянно следили. Но одно дело, когда есть чёткое понимание, с какими целями тварь куда-то может наведаться, а другое дело — когда передвижение твари, на первый взгляд, бессистемное.

Безусловно, нас подслушивали. Нужные люди и так знали, где я, о чём и как говорю. Но, не зная мою настоящую личность и мотивов, понять, что делаю, что говорю и зачем — не самая лёгкая задача. Всё же, я был во многом спонтанным и не самым стабильным существом. Ублюдка, притворяющегося нормальным, тяжело просчитать и уж тем более понять.

В этом и была проблема нуарной красотки. Мисс Андерсон, родившись в нуарном детективном комиксе, порой могла похвастаться во всех смыслах ненормальной дедукцией. Было нежелательно, чтобы она лишний раз открывала рот и делала какие-то предположения.

И Мисс Андерсон не будет. В этом сверхъестественная силы Атлантиды, которой нет, но которая есть.Атлантиды, И Мисс Андерсон не будет. В этом сверхъестественная силы Атлантиды, которой нет, но которая есть.

Я перекинул зонтик из одной руки в другую. Нескольких моих параллельных потоков разделились, отправившись в разные направления. Выбранная же за основную веточка направилась неспешно в казино.

"Босс, мы отправляемся в место, на которое указало Немое?""Босс, мы отправляемся в место, на которое указало Немое?" — довольно поинтересовался Редди.

Он знал, что его ждало. В конце концов, из-за меня с рационом у жижи было не очень. Особенно со специфическим рационом.

Я крутанул несуществующий чёрный зонтик в руке, быстро смешавшись с толпой.

С моими способностями найти нужное казино было проще простого. Перед глазами была неоновая вывеска, особенно сильно выделяющаяся на фоне ночного города: "Спящий Ангел". Недалеко у порога приветственно лежал что-то бормочущий мужчина средних лет с пустым взглядом. В официальном костюме, он выглядел обычным менеджером среднего звена. Его кожа была бледной, сам он выглядел так, будто в любой момент собирался тут на месте отправиться в самые глубины океана.

Не то чтобы какая-то особенная сцена, но это не помешало мне подойти к человеку и аккуратно пнуть его ногой.

— Плохой денёк?..

— Д-душа... Я проиграл душу... проиграл душу, моя душа... Всего одна игра...

— Я бы на твоём месте так не волновался, — хмыкнул я. — В конечном итоге нас всё равно ждёт один конец.

Клерк удивлённо уставился на меня.

— О-один конец?..

Я доброжелательно похлопал мужчину по плечу.

— Как тебя зовут, приятель?

— Б-билл...

— Отлично, Билл. В честь нашего знакомства я тебе немного помогу и постараюсь освободить твою душу.

Как и, скорее всего, все похищенные души. Как получится.

— П-правда?! — загорелись светом надежды глаза мужчины. Трясущимися руками он схватился за мою фальшивую штанину. — С-спасибо вам! Спасибо, спасибо, спасибо, ради Бога...

— Будет тебе, — хохотнул я. Меня удивило, насколько легко он поверил мне. — Нас всех всё равно ждёт один конец и, поверь мне, он далеко не самый счастливый. Наслаждайся жизнью, пока можешь. Но что это я. Если ты сейчас же не исчезнешь с моих глаз, я, вполне возможно, передумаю вызволять твою душу.

Доброжелательная улыбка пропала с моего лица, словно её никогда и не было. Моё фальшивое лицо и голос исказились.

— Пошёл отсюда, неудачник.Пошёл отсюда, неудачник.

Закричав, валясь с ног, Билл кое-как встал и побежал восвояси, привлекая внимание редких прохожих. К несчастью, всем насрать. В любом случае я сомневался, что он сможет очень долго прожить: его скафандр неверия уже был уничтожен. Повезёт, если он проживёт ещё какое-то время, не привлекая внимание нематериальных тварей.

После же — его конец будет вполне однозначным.

Лениво перевёл взгляд на светящуюся вывеску. Моя улыбка стала чуть шире и безумнее. Не то чтобы у меня была какая-то злоба к этим ребятам. Просто по какой-то причине это казино привлекло внимание метафизического сознания, отразившись во снах смертного воплощения.

Скажем так, подобное не входит в мои интересы. Сон малышки Сэнди должен быть как можно более крепким и нормальным.нормальным Скажем так, подобное не входит в мои интересы. Сон малышки Сэнди должен быть как можно более крепким и нормальным.

"Пит, мне понадобится твоя небольшая помощь".

"Слушаю вас, Мистер Фишер!"

Реальность поплыла.

Уже без зонтика я вошёл внутрь. Вошёл внутрь, параллельно исследуя город.

Глава 41

Я не чувствовал себя в казино комфортно. Стоило мне оказаться внутри, как меня буквально затопили бесчисленные человеческие эмоции, переживания, какие-то мечты и разбитые надежды. До ушей доносились десятки голосов.

— ...ещё одну игру, всего одну игру......ещё одну игру, всего одну игру...

— ...у меня ещё есть шанс, сейчас я отыграюсь, сейчас......у меня ещё есть шанс, сейчас я отыграюсь, сейчас...

— ...последняя игра, последняя!.....последняя игра, последняя!..

Отвращение. Тяжело передать всё то отвращение, которое я испытывал по отношению к этому месту. Большая часть собравшихся здесь людей были сбродом, которые не могли держать в узде собственные желания и наивные надежды на ровном месте разбогатеть.

Мне было бы абсолютно насрать на этих людей, если бы плотина в моём разуме не разбилась на куски в тот самый момент, когда я зашёл, столкнувшись со всеми этими громкими ГОЛОСАМИ. С гнетущей атмосферой отчаяния, прикрытой разноцветными огнями и ласковыми улыбками персонала казино.ГОЛОСАМИ Мне было бы абсолютно насрать на этих людей, если бы плотина в моём разуме не разбилась на куски в тот самый момент, когда я зашёл, столкнувшись со всеми этими громкими ГОЛОСАМИ. С гнетущей атмосферой отчаяния, прикрытой разноцветными огнями и ласковыми улыбками персонала казино.

Зарегистрироваться для меня проблемой не было. Предоставленные несуществующие документы не вызывали у сотрудницы никаких вопросов и она с радостью предложила мне подписать контракт. Контракт довольно большой, с кучами пунктов и подпунктов.

Я хмыкнул.

— Я ознакомлюсь с контрактом, Мисс?..

Симпатичная молодая брюнетка удивлённо на меня уставилась. Её платье было удивительно узким, формы — соблазнительными. Улыбка казалась настолько ласковой и искренней, будто она действительно была рада видеть меня. Но я видел, что для неё я лишь очередной живой кусок мяса, который пришёл сюда терять деньги и, возможно, не только деньги.

В каком-то смысле, она действительно была рада меня видеть, как и любой другой сотрудник этого проклятого места.

— Конечно, это ваше право, Мистер Фишер, — с неизменной улыбкой ответила девушка.

Уже моя улыбка стала чуть шире.

1.1 Игрок соглашается участвовать в азартных играх и развлечениях, предоставляемых Казино, в соответствии с правилами и условиями, установленными Казино.

1.2 Казино обязуется предоставить Игроку доступ к игровым столам, азартным автоматам и другим игровым устройствам, а также обеспечить услуги персонала в соответствии с требованиями Игрока.

1.3 Казино...

Со стороны могло показаться, что я буквально одним глазом прошёлся по контракту. Субъективные пять минут и объективная секунда.

...вслучае, если Игрок утратит все свои материальные средства и решит продолжить игру, он может воспользоваться возможностью поставить высшую ценность в качестве ставки.

Так называемая "высшая ценность" в том числе может стать оплатой всех потерянных активов. Удобно.

— "Высшая ценность"? — сделал удивлённое лицо я. — Что это?

Тварь, удивившись тому, насколько быстро я обнаружил подводный камень, не показала этого, вместо этого улыбнувшись ещё ласковее и соблазнительнее.

— "Высшая ценность" — это крайняя ставка, которую предлагает только наше казино, — улыбка девушки стала более загадочной. — Самое сокровенное и ценное, что у вас есть, Мистер Фишер.

Я сделал задумчивое лицо.

— Не думаю, что вам интересны молочные шейки. Но суть я понял.

Улыбка девушки ни на миг не дрогнула, пусть она и вновь удивилась моему ответу. Без всяких проблем я подписал контракт, практически сразу почувствовав странный дискомфорт. Мне показалось, будто на меня накинули сеть. Моя тень недовольно задрожала подо мной.

Настолько недовольно, что у Шеди возникло желание вырваться и поглотить не только сеть, но и всё это казино, затащив в холодную тень.

"Мы не должны шуметь, помнишь, Шеди?"

Моя мысль моментально дошла до тени, успокоив её. Или, правильнее сказать, испугав. В конце концов, Шеди среди троицы прошёл собеседование в Атлантиду болезненнее всех: практически всю его сущность, вместе с теневым миром, уничтожили. Сожрали, поглотили, извратили до того состояния, что от него остался кусок тени, ставший частью совершенно другого существа. Меня. Самая ужасная форма рабства.

Уродец боится океана больше кого-либо из нас, он осознаёт, что намертво привязан ко мне, и потому он самый послушный и верный. Его забота обо мне больше, чем о ком-либо ещё, ведь если умру я, то умрёт и он. Настоящий "Человек-тень" узнал про мою главную способность, чего нельзя сказать про Шеди. Он даже не осознаёт, насколько часто мы умираем.

Предполагаю, что рано или поздно наша связь станет настолько крепкой, что он начнёт в полной мере всё осознавать. Интересно, насколько повредится его только начавший полноценно восстанавливаться разум.

Я хмыкнул.

— Я могу обменять себе одну фишку?

— Одну?

Улыбка брюнетки немного исказилась.

Моя же улыбка стала ещё шире.

— Вдруг сегодня меня ждёт удача? — развёл я беспечно руки. — Я только попробую, Мисс. Неужели я не могу просто попробовать?

Девушка быстро восстановила улыбку, её взгляд наполнился невиданной, буквально волшебной нежностью.

— Конечно, если вы так хотите попробовать, Мистер Фишер.попробовать — Конечно, если вы так хотите попробовать, Мистер Фишер.

Я чуть не поморщился.

Какое очевидное воздействие.

"Пит?"

"Всё под контролем, Мистер Фишер! "Всё под контролем, Мистер Фишер! — возбуждённо ответил у меня в голове Пит. — С такой силой мы могли бы устраивать незаметно целые ор..." С такой силой мы могли бы устраивать незаметно целые ор..."

Дальше я не слушал.

Редди на мне весь извивался от нетерпения, желая как можно быстрее отведать специфической еды. Или, вернее сказать, хоть какой-то еды.

Ещё чуть-чуть.

С одной-единственной фишкой номиналом в один доллар я, игнорируя удивлённую тварь, так и не осознавшую, в какое дерьмо она попала, направился к игровым автоматам. В казино действовали ограничения на сумму, пока у меня не было возможности сыграть в "настоящие" игры. Не то чтобы для меня это было проблемой.

Здесь, скорее, проблемой было просто находиться здесь.

В казино играла странная расслабляющая музыка. В носу стоял приятный сладковатый запах. Что-то в глубине меня желало развернуться и пойти обменять больше фишек, обещая мне крупный выигрыш. Это желание было настолько чуждым и очевидным в своей фальшивости, что я не сдержал злого, безумного оскала.

После того, что я пережил и не пережил, настолько ущербное и слабое воздействие на меня никогда бы не подействовало. Даже обычный человек мог бы сопротивляться этому, имей хоть какую-то силу воли. К сожалению, здесь собирался один лишь сброд, Королём которого мне придётся на недолгое время стать.

Ловким движением пальцев подкинув фишку, поймал её, подняв на уровень глаз. Фишка в моих руках поплыла, начала едва заметно искажаться. Почему-то в голове заиграла удивительно весёлая и бодрая музыка:

Яркий, светлый город зажигает огонь,

Зажигает огонь в моём сердце,

Если есть куча денег, чтоб поставить на кон,

Ну почти.

То со ставками торг не уместен.

Там ждут тысяча красоток,

И они живут так, что и дьявол позавидует,

И я как раз тот дьявол, готовый поделиться любовью,

Да здравствует Лас-Вегас, да здравствует Лас-Вегас!

А ведь это даже не Лас-Вегас, но важно ли это?

— Госпожа удача, пусть мне повезёт, — хихикнул я.

Пришло время воспользоваться моей силой так, как я планировал ей воспользоваться изначально: для грязного мошенничества и незаконного обогащения.

А пока я развлекаюсь...

"Редди, ты же понимаешь, что происходит?"

Пространство ещё сильнее начало расплываться, боковым зрением я видел редкие вспышки. Моя сила временно давала Питу намного большее могущество, чем он имел, создавая нечто ужасное.

Позже я обязательно закончу картину, которую начала Сэнди. Руки так и чесались от вдохновения.вдохновения Позже я обязательно закончу картину, которую начала Сэнди. Руки так и чесались от вдохновения.

"Редди-Пинкл, босс! Время ужина!"

Красно-розовый ублюдок давно не был таким радостным.

* * *

"Детектив, вам стоит взглянуть на кое-что".

Голос уроженки мира, рождённого из странного комикса, заставил Чарльза нахмуриться. Он был совершенно не в восторге от того, с кем ему пришлось работать.

— Взглянуть? — нахмурился ещё больше Чарльз. — Демон вышел на след "Кукольного Ангела"?

Конечно, бывший майор и нынешний специальный инспектор не сомневался в том, что у демона из проклятой Бездны будет намного больше способов найти их цель.

"Возможно, детектив""Возможно, детектив", — загадочно протянула женщина, явно улыбаясь.

Мужчина страдальчески вздохнул, поминая всех известных богов и чертей. Возможно, очень зря.

Чарльзу пришлось временно прекратить патрулирование и отправиться по указанному нуарной женщиной адресу. Связываться с группой быстрого реагирования он не хотел: когда речь заходила про чудовище в теле подростка, задействовать какие-то дополнительные ресурсы, на самом деле, не слишком рентабельно. Если демон не мог справиться с проблемой сам, то, скорее всего, не сможет уже никто. Ранние слова мужчины, сказанные демону, были скорее формальными и, пусть теоретически Феликс действительно мог позвать на помощь, ситуаций, когда эта помощь действительно могла бы пригодиться, крайне мало.

Чем меньше сотрудники Совета контактировали с демоном — тем лучше. Увы, к Чарльзу это правило не относилось.

Потратив немного времени на поиски нужной улицы, мужчина достаточно быстро наткнулся на вывеску "Спящий Ангел". Неоновая надпись манила и будто притягивала, заставив специального инспектора тут же нахмуриться.

Естественно, он заметил влияние и тут же задавил его. Воля Чарльза не была слабой, да и странная сила, которую он получил после случая, которого даже, чёрт возьми, не было, помогала справиться с мистической силой.

Припарковавшись, специальный инспектор незримой тенью направился в казино. Стоило ему переступить порог странного заведения, как он вздрогнул. Фигура мужчины стала темнее, начав терять последние краски.

— Чавканье? — пробормотал Чарльз.

Пространство внутри казино показалось ему каким-то странным, неправильным. Сознание на миг будто погрузилось в странную дрёму, после чего вновь проснулось.неправильным Пространство внутри казино показалось ему каким-то странным, неправильным. Сознание на миг будто погрузилось в странную дрёму, после чего вновь проснулось.

Проснулось ли?..

На первый взгляд звук был обычным. Гвалт людей, шум игровых автоматов, до обострённого слуха доходили даже звуки крутящихся барабанов. Единственной странностью было едва-едва слышное хлюпающее чавканье, за которое тут же зацепилось сознание мужчины. Звук мерзкий, буквально промораживающий, но при этом удивительно тихий, словно отрезанный от всего мира. Его было слышно на самом краю сознания, он удивительным образом размывался среди остальных звуков, чем-то напоминая мираж или простую галлюцинацию.

— Проклятый демон... — прошипел Чарльз.

Его кулаки сжались. Он примерно знал, что увидит. До ноздрей уже доходил отдалённый запах крови. Только в такие моменты образ подростка окончательно исчезал, открывая вид на безумную и крайне могущественную тварь, для которой не существовало понятий морали, какой-то базовой эмпатии или привязанности.

Тварь, которая могла принять любую форму. Тварь, которая просто игралась с ними и сотрудничала лишь потому, что находится в такой же опасности перед ликом ещё более могущественной, древней и ужасающей сущности. Как бы вёл себя ублюдок в теле подростка, если бы его ничего не сдерживало?

Чарльз догадывался, как. И совершенно не понимал, как профессор и нуарная женщина видят в чудовище что-то кроме того, что оно — чудовище.

"Атлант""Атлант", — словно преследуя его мысли, в динамиках раздался едва слышный, но от этого не менее фанатичный шепот.

Тейлор явно была очень падка на мистику и загадки. Слишком падка. Это можно понять как минимум по тому, что она стояла у истоков целого культа Бога Сна. И, пусть она встала на путь "добра", её исследовательская сущность никуда не делась.

Правильнее будет сказать, своими странными и безумными речами тварь умудрилась заинтересовать женщину и, что особенно ужасно, формально завербовать её. Чего уж говорить, сам Чарльз чувствовал всю ту удивительную волшебность некоей "Атлантиды", чьим "Атлантом" Феликс Айзек Фишер являлся."Атлантиды" Правильнее будет сказать, своими странными и безумными речами тварь умудрилась заинтересовать женщину и, что особенно ужасно, формально завербовать её. Чего уж говорить, сам Чарльз чувствовал всю ту удивительную волшебность некоей "Атлантиды", чьим "Атлантом" Феликс Айзек Фишер являлся."Атлантом" Правильнее будет сказать, своими странными и безумными речами тварь умудрилась заинтересовать женщину и, что особенно ужасно, формально завербовать её. Чего уж говорить, сам Чарльз чувствовал всю ту удивительную волшебность некоей "Атлантиды", чьим "Атлантом" Феликс Айзек Фишер являлся.

Не только Чарльз. Каждый, кто слышал упоминание Атлантиды. Но, кажется, только Чарльз мог трезво осознавать то, насколько странными свойствами обладает то, чего нет, но то, что есть. Что бы это ни значило.

Справившись с наваждением, мужчина уверенно направился вглубь казино. Ему не потребовалось много времени, чтобы убедиться в своих самых худших предположениях.

То, что Чарльз увидел своими глазами, нельзя описать иначе, чем "безумие".

Разбросанные по всему светящемуся и яркому казино, в котором весело играли люди, кишки и останки тел. Застывшие на трупах улыбки указывали на то, что они не понимали, что умерли. Мужчине даже казалось, будто трупы всё ещё не осознают, что они трупы, и пытаются шевелиться. Посетители казино, самые обычные люди, просто и незатейливо обходили тела созданий, не замечая их.

— Вам нужна какая-то помощь?..

Специальный инспектор повернул голову, уставившись на оторванную голову какой-то брюнетки. Один её глаз выкатывался, лицо было перекошено и искажено, что не мешало ей говорить и каким-то образом всё ещё существовать.

В конце концов, она и сама не была человеком.

Возможно, ей стоит сказать, что её уже заживо сожрали?..

— Такой же демон, как и Фишер, но просто более слабый... — прошептал холодно мужчина, проигнорировав "женщину". — Проклятье, грёбаный рассадник тварей...

Чарльз даже не знал, можно ли назвать происходящее "тихой" работой. С одной стороны — никто действительно не поднял тревогу и простые люди просто дальше занимались своими делами. С другой же стороны...

Демон буквально на глазах десятков человек устроил массовую бойню. Если люди сейчас придут в себя и осознают происходящее, то их природная защита энергетических миров будет разрушена и единственная мало-мальски ощутимая преграда для нематериальных существ исчезнет. Признаться, Чарльз не слишком погружался в эту тему, зная лишь про теоретические последствия. Гаррик практически наверняка смог бы объяснить этот процесс более полно и подробно.

"Людей нужно будет как-то вывести отсюда,"Людей нужно будет как-то вывести отсюда, — промелькнула мысль в голове Чарльза. — Казино — убрать".Казино — убрать".

Мужчина вновь поморщился.

Убрать — в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Швабрами и мочалками.

Переступая через трупы всё ещё не осознавших свою кончину тварей, Чарльзу не потребовалось много времени, чтобы найти прорвавшуюся в материальную мир сущность. Самым правильным описанием Фишера в более "взрослой" форме будет простое и незатейливое слово "мажор".

Высокий самовлюбленный голубоглазый блондин, щеголяя искажённой голливудской улыбкой, стоял напротив рулетки. Дилер, отвечавший за казино, выглядел не важно: его тело заживо пожирали. Какая-то странная мерзкая красно-розовая жижа с огромным удовольствием облепила свою жертву, медленно и неспешно поглощая её. Дилера это совершенно не смущало, он ярко улыбался настоящему демону, что-то ему говоря.

И Феликс, пусть и сам улыбался, по какой-то причине совсем не выглядел действительно "счастливым".

Чарльзу потребовалась вся его выдержка, чтобы не выблевать утренний кофе.

— Как это понимать, Фишер? — сквозь зубы выдавил из себя специальный инспектор.

Ублюдок махнул рукой, словно пытаясь отмахнуться от какой-то надоедливой мошки. Это даже удивило Чарльза: демон "любил" с ним общаться, это не было на него похоже.

— Жалкий осколок целого, да? — негромко пробормотал Феликс, смотря в глаза дилера. — Это всё, что ты видишь?

— Я много чего вижу, Мистер Фишер, — вежливо улыбнулся дилер, не осознавая всю безумную комичность своего положения. — Но, буду с вами честен, я впервые вижу настолько немощную и травмированную душу. Осколок кривого зеркала. Чудо, что вы вообще осознаёте себя. Значит, ноль? Или, может быть, два нуля?

— Ноль.

Красно-розовая жижа с ног начала подниматься на туловище, что не помешало находящемуся словно во сне дилеру кинуть шарик. Каким-то волшебным образом он упал точно на ноль.

Треск.

Треск.

Треск...

Чарльз слышал, как кости существа дробились и превращались в кашу, что не мешало дилеру как ни в чём не бывало стоять у залитой его собственной кровью рулетки.

— И как вы только это делаете... — восхитился демон. — У вас появился ещё один вопрос.

— Отлично, — довольно хлопнул в ладоши Феликс, словно тот азартный игрок, которому сегодня действительно везёт. — Могу ли я как-то определить, что вижу перед собой другой "осколок"?

— Понятия не имею, — пожал тем, что осталось от плечей, дилер. — Ваша душа слишком извращена и искажена. Бездна поглотила её. Не отрицаю, что другие ваши осколки настолько отдалились от вас, что определить одно целое в принципе не представляется возможным. У вас ужасная судьба, Мистер Фишер. Если бы я мог испытывать жалость, то искренне пожалел бы вас.

— Я тот ещё любимчик удачи, — безумно хихикнул демон, соглашаясь. — Думаю, я узнал всё, что хотел. Кажется, тебе было интересно, как я побеждаю?

— Конечно, Мистер Фишер. Я буду очень благодарен вам.

Уродливая красно-розовая жижа добралась до лица существа, начав и его заживо пожирать. Дилер улыбнулся остатками лица, до самого последнего момента не осознавая, что происходит.

Улыбка медленно пропала с лица Феликса, оставив безэмоциональную, холодную, непроницаемую гримасу. Глубоко в глазах Фишера специальный инспектор увидел на миг что-то страшное и безумно уродливое.

— Ты просто спишь. Всё здание погрузилось в сон, приятель. Не самый простой трюк, но, признай, крайне эффективный и зрелищный, ты так не думаешь? И никакого лишнего шума, мы ведь во сне. Проснись.Проснись — Ты просто спишь. Всё здание погрузилось в сон, приятель. Не самый простой трюк, но, признай, крайне эффективный и зрелищный, ты так не думаешь? И никакого лишнего шума, мы ведь во сне. Проснись.

По пространству прошла едва-едва заметная волна, дошедшая до существа. Не сразу понимая, что происходит, дилер удивлённо застыл. Один единственный глаз мужчины расширился.

Треск.

Треск.

Треск...

Дилер попытался открыть рот и закричать, но, к несчастью, у него уже не было рта. Последнее, что увидел Чарльз в глазах существа, это безумный ужас, который практически тут же оборвался, стоило красно-розовой жиже окончательно поглотить сущность. Она так и не издала ни единого громкого звука. Все звуки заглушались веселящимся народом и игровыми автоматами.

— Как это понимать, Фишер? — едва слышно повторил Чарльз.

За одной тварью стали приходить в себя медленно и другие. Разбросанные повсюду трупы испытали настоящую агонию, что хоть и продлилась мгновение, успела оставить свой незабываемый отпечаток на, казалось бы, хищниках, подарив одну из самых ужасных и страшных смертей, что можно было себе представить.

Чарльзу было крайне тяжело бороться с отвращением и, чего уж, страхом. Зачем Тейлор захотела показать ему это?..

Нет, не так. Зачем сам Фишер решил это показать?

— Я пришёл выиграть миллион, но, кажется, опять проиграл, — прошипел Феликс. — Сейчас ты вызовешь своих людей и они выгонят весь этот сброд, после этого мы отправимся решать "основную" проблему.

— Что? — не понял Чарльз. — Ты вышел на "Кукольного Ангела"?

— В одной из вариаций, — пожал плечами Феликс. — У нас есть ещё немного времени, можешь не переживать, дружище. При желании, мне очень тяжело куда-то по-настоящему опоздать. Я ведь большой начальник, Атлант.Атлант — В одной из вариаций, — пожал плечами Феликс. — У нас есть ещё немного времени, можешь не переживать, дружище. При желании, мне очень тяжело куда-то по-настоящему опоздать. Я ведь большой начальник, Атлант.

Феликс скривился.

В динамиках раздался тихий смех Тейлор. Чарльз, чувствуя, что и сам сходит с ума от происходящего, молча достал рацию, не рискуя спрашивать, о чём говорил демон с... демоном. Он в принципе предпочитал не задавать вопросы, видя, в каком состоянии было безумное создание из Бездны.

Как ни странно, ночь только начиналась. Лишь сам Фишер знал, что происходит у него в голове.

Знал ли?..

Дождь на улице, к счастью, не усиливался.

Глава 42

Я не сильно удивился, когда увидел перед собой заброшенный театр, вход в который был в каком-то грязном переулке. Старое здание выглядело самым обычным и удивительно скучным, сливаясь с бесчисленными другими постройками. Вокруг него не было даже намёка на волны, здание не создавало какой-то мистической атмосферы или чего-то подобного.

Но это всё было лишь ширмой. Удивительно правдоподобной, скрывающей чёрт знает какое дно, ширмой.

Крутанул в руке зонтик, спасающий меня от дождя. Почему-то мысль, что метафизическое сознание сейчас могло пристально наблюдать за мной, не пугала. Скорее, заставляла задумываться над тем, что потом вновь приснится малышке Сэнди и что она ещё захочет нарисовать.

Всё для того, чтобы я извратил и исказил очередной рисунок, сделав его совершенным.

Или, правильнее сказать, просто более полным?полным Или, правильнее сказать, просто более полным?

— Так как ты вышел на это место?

Я немного помолчал.

— Проследил за жертвой.

— Но разве ты не был в казино?

Я неожиданно захихикал. Надрывисто, истерично. Чарльз, видя мою реакцию, нахмурился.

— Ты нестабилен, Фишер.

Я удивлённо повернул на него голову.

— Не припомню, приятель, чтобы хоть раз был стабилен, — ответил я. — Работа такая.

Стиляга буквально придавил меня взглядом.

— Мы оба понимаем, про что я говорю, демон. Ты должен сейчас же взять себя в руки. Та тварь и рассчитывала на то, чтобы вывести тебя из себя, разве ты не понимаешь этого?

Я ответил не сразу, крутанув зонтик в руке. Мой дорогой дружбан слабо понимал, что сказал мне дилер. Тем более он не понимал, что на конкретно этого уродца Немое меня и направило. По какой-то причине оно хотело, чтобы я узнал про себя больше, и это мне совсем не нравилось.

И тем более мне не нравилось то, к каким выводам я приходил. Как сам, так и по чужим наводкам. Ведь, если все мои предположения окажутся верными, пусть даже частично, то...

Нет. Глобально ничего не поменяется.

На моё лицо вылезла широкая ухмылка.

— Если бы та тварь действительно вывела меня из себя, то мы бы сейчас здесь не стояли, дружище.

Проигнорировав тяжелый взгляд "напарника", повернулся к двери. Зонтик из моей руки исчез, его место заняла кисть. Движением уже своей кисти дверь была перечеркнута и буквально вырезана из реальности.

Я против воли взглянул на дар океана у себя в руке. Дар океана, чье самосознание было уничтожено, в сухом остатке оставив практически идеальный для меня инструмент.

Могло ли быть так, что я в любом случае получил бы его? И, что вероятнее, кисть изначально и не стремилась обязательно к Немое? Или, вернее сказать, не только к Немое?не только Могло ли быть так, что я в любом случае получил бы его? И, что вероятнее, кисть изначально и не стремилась обязательно к Немое? Или, вернее сказать, не только к Немое?

Сука, сука, сука, сука, сука...сука, сука, сука, сука...

Пространство вокруг меня поплыло. На краю сознания я слышал бесчисленный шепот голосов существ из океана, пытавшихся успокоить меня, среди которых в том числе была малышка Мэри, но это уже слабо помогало. Хотел того или нет, я осознал, чем являюсь. Просто осколок. Личность, что держится на покорёженном обрубке целого. Сколько существует ещё осколков? Существую ли я вообще?

И, что самое главное, если осколки когда-то захотят слиться воедино, что произойдёт с личностью? От неё же ничего не останется. "Я" утону среди бесчисленных "МЫ", после чего меня-нас в любом случае затянет обратно в океан. Место, в котором я застряну до скончания веков. Но, кажется, меня это уже совсем не будет волновать.

Я вновь захихикал.

А "Я" вообще выбирался за пределы океана?"Я" А "Я" вообще выбирался за пределы океана?

Несколько моих вариаций безумно засмеялись, начав методично прошибать себе мозги.

Выстрел.

Выстрел.

Выстрел.

Выстрел...

Я остановился, сделав глубокий вдох и выдох.

Ещё один вдох и выдох.

Вдох и выдох.

Вдох и выдох...

— Если ты сейчас дашь слабину своему безумию, демон, то мы можем не выжить, — вновь заговорил у меня за спиной Чарльз. — То... существо, сказало, что ты осколок. Я слабо понимаю, что это значит, но мне кажется, что для тебя это не должно играть важной роли.

Я медленно перевёл взгляд на Чарльза, наклонив голову.

— Не должно играть важной роли? Почему ты так думаешь?

Стиляга поморщился.

— Ты спокойно жил и без этого знания. И, к моему сожалению, приятель, будешь жить дальше. Если к тебе придёт другой осколок, то просто выстрели ему в голову. Или взорви её. Есть много способов убить самого себя, Фишер. Уверен, ты попробуешь их все. Твоё нынешнее самоопределение устраивало тебя, так зачем менять это? Просто донеси эту мысль... остальным.приятель — Ты спокойно жил и без этого знания. И, к моему сожалению, приятель, будешь жить дальше. Если к тебе придёт другой осколок, то просто выстрели ему в голову. Или взорви её. Есть много способов убить самого себя, Фишер. Уверен, ты попробуешь их все. Твоё нынешнее самоопределение устраивало тебя, так зачем менять это? Просто донеси эту мысль... остальным.

Было видно, как тяжело давались эти слова мужчине. Он не чувствовал ко мне никакой эмпатии и уж тем более сострадания. Лишь страх, спрятанный под злостью, раздражением и многими другими не самыми положительными эмоциями. И тем не менее — он действительно говорил то, что думал. Я чувствовал это.

Я бы даже сказал, если бы он оказался на моём месте, то сам бы так и поступил. Точнее, совсем не так, но мыслил бы как минимум в похожем направлении. Заниматься самоуничтожением очень увлекательно только первое время. Дальше уже нужно думать над тем, что с этим делать.

Параллельно уничтожая самого себя.

Голоса в голове утихли. Пространство вокруг меня стабилизировалось. Я ненадолго задумался, вновь взглянув на кисть в своей руке.

— Как был бы прекрасен мир, если бы всё действительно можно было решить логикой и здравым смыслом, Чарльз. Спасибо за старания.

Я улыбнулся настолько чистой и искренней улыбкой, насколько мог. Не уверен, что вообще был способен на такую, но мне удалось добиться нужного эффекта и лицо стиляги перекосило в непередаваемой гримасе. В представлении мужчины, он только что дал воплощению какого-нибудь Владыки Ада совет и тот искренне поблагодарил его.

Во всяком случае, мне действительно полегчало. Спускался вглубь здания я уже заметно более спокойным и собранным.

Театр был идеальным убежищем для разного рода швали. Внутри было тепло и удивительно просторно, вокруг, на первый взгляд, не было ни единой души. Подобное заблуждение было с нами недолго: совсем скоро мы вышли в зал. Наполненный людьми зал.

— Мы не опоздали? — нейтральным тоном поинтересовался я.

Иногда мне кажется, что океан сам по себе любит играть контрастами, раз за разом создавая одну картину безумнее другой. Вроде бы понятную, привычную, но при этом — какую-то не такую. Заброшенный зал находился в аварийном состоянии, с потолка что-то сыпалось, отваливались лампы, обваливались стены. Вокруг было грязно, повсюду валялся разбросанный мусор, сам воздух был пыльным и каким-то вязким.

Но это совсем не мешало десяткам людей, рассевшись по пыльным грязным сидениям, с широкими улыбками наблюдать за представлением. На контрасте с казино, в окружающем пространстве витало концентрированное счастье. Или, правильнее сказать, СЧАСТЬЕ.СЧАСТЬЕ Но это совсем не мешало десяткам людей, рассевшись по пыльным грязным сидениям, с широкими улыбками наблюдать за представлением. На контрасте с казино, в окружающем пространстве витало концентрированное счастье. Или, правильнее сказать, СЧАСТЬЕ.

Кто-то от счастья лил слёзы, кто-то обнимался, кто-то же просто немигающим взглядом смотрел за представлением, игнорируя нас. Там, на пыльной сцене, что ещё недавно закрывали грязные красные шторы, группа из четырёх человек синхронно танцевала. Медленно, неспешно, словно смакуя каждую секунду своего существования. На лицах танцоров застыли непроницаемые умиротворенные улыбки, которые не могло покоробить ничего.

В стороне от них за фортепиано сидел какой-то ниггер и играл что-то. Играл что-то знакомое, но вспомнить как-то не получалось, совсем не интересовался игрой на фортепиано.

"Это же Шопен, Ноктюрн опус 9, Мистер Фишер!"Это же Шопен, Ноктюрн опус 9, Мистер Фишер! — вдохновлённо прошептал у меня Пит в голове. — Как-то раз мне попалась женщина, что очень увлека..."Как-то раз мне попалась женщина, что очень увлека..."

— Как тебе игра, Чарльз? — проигнорировал я поток слов твари. — Честно говоря, не очень люблю фортепиано, но играет он неплохо.

— Вот же дерьмо...

Я покосился на открывшего рот мужчину. Видимо, количество жертв превышало его самые смелые предположения.

— Зришь как всегда в корень, приятель.

"Зал внутри заброшенного театра, толпа зачарованных людей..."Зал внутри заброшенного театра, толпа зачарованных людей... — пропела у нас в ушах Мисс Андерсон. — В дождливую ночь, Тень и вечно хмурый детектив..."В дождливую ночь, Тень и вечно хмурый детектив..."

— Заткнись, Тейлор, — прошипел раздражённый Чарльз, достав наушник из уха.

Я ограничился тем, что просто заглушил связь.

Сзади нас послышались шаги. Мы повернулись и увидели человека, что с застывшей улыбкой, напрочь проигнорировав нас, направился к пустому месту, став новым зрителем. Окинув внимательным взглядом толпу, я пришёл к выводу, что какой-то системы между ними не было: среди "зрителей" были как чистые люди, так и какие-то грязные заморыши. Как бедные, так и богатые. Как белые, так и чёрные, в том числе латиносы с азиатами. Америка, в конце концов, страна эмигрантов и тварь принимала всех, независимо от расы и происхождения. Даже возраст людей был разным, среди толпы попадались как дети, так и уже глубокие старики.

Вот это я понимаю настоящее равноправие.

Единственное, в чём они были едины — в своём СЧАСТЬЕ.СЧАСТЬЕ Единственное, в чём они были едины — в своём СЧАСТЬЕ.

— Похищенных намного больше, чем мы предполагали... — прошептал Чарльз. — Ты сможешь их усыпить?

— Думаешь, они продолжат "не верить" после пережитого?

— Стирание памяти должно будет сгладить углы, — не потерял надежды специальный инспектор. — Или ты хочешь избавиться от них, Фишер?

Мужчина мигом стал мрачнее тучи, хотя, казалось бы, куда ещё хуже?

— Честно говоря, мне насрать. Главное, чтобы это было "тихо", — пожал плечами я. — Разве нам не нужно сперва найти "Кукольного Ангела"?"тихо" — Честно говоря, мне насрать. Главное, чтобы это было "тихо", — пожал плечами я. — Разве нам не нужно сперва найти "Кукольного Ангела"?

— Сейчас его здесь нет. Пока есть возможность, усыпи их. Пожалуйста.

Так как мой дружбан воспользовался волшебным словом, у меня не было выбора, кроме как вновь пожать плечами и согласиться (не то чтобы я поступил бы как-то иначе, но ладно). Желая перед встречей с сущностью сэкономить побольше сил, воспользовался для себя как бы не самым наименее затратным и точечным воздействием.

Передо мной появилась моя "Универсальная Удочка", принявшая форму пустого холста. Чёрной кистью быстрыми движениями я начал схематически вырисовывать то, что видел перед глазами, словно отпечатывая реальность на холсте. Старался не сосредотачиваться на общем пейзаже: он мне не нравился и даже раздражал. Очень не хватало в такие моменты малышки Сэнди, чьи пейзажи меня вдохновляли и давали мотивацию творить."Универсальная Удочка" Передо мной появилась моя "Универсальная Удочка", принявшая форму пустого холста. Чёрной кистью быстрыми движениями я начал схематически вырисовывать то, что видел перед глазами, словно отпечатывая реальность на холсте. Старался не сосредотачиваться на общем пейзаже: он мне не нравился и даже раздражал. Очень не хватало в такие моменты малышки Сэнди, чьи пейзажи меня вдохновляли и давали мотивацию творить.

К сожалению, сейчас это была обычная работа.

Примечательной деталью было то, что изображенные люди не улыбались, не плакали (от счастья) и не смеялись. Вместо этого они спали. Картина буквально была пропитана чувством лени и какого-то чарующего желания поспать. На какой-то миг расслабиться и забыться. Я вкладывал это в каждый взмах кистью, буквально отпечатывая свои намерения на холсте.

Мне потребовалось не больше пары минут, чтобы закончить.

Когда же я сделал последний штрих, холст поплыл и очистился. За холстом же едва заметная волна прошлась и по окружающему пространству. Люди, один за другим, принялись отключаться, и даже тех, кто был на сцене, эта участь не миновала.

— Доволен? — лениво поинтересовался я.

Чарльз зевнул, и сам едва не вырубившись. Мужчина недовольно проморгался, впрочем, не став лишний раз меня ни в чём обвинять.

— Да. Они не проснутся?

— Ближайшие несколько часов — даже если здесь рванёт ядерное оружие.

— Если здесь рванёт ядерное оружие, то они точно не проснутся, — справедливо заметил Чарльз. — Пойдём.

Минуя людей, мы поднялись на сцену, не видя следов твари. Казалось, она куда-то вновь сбежала, что было, честно говоря, маловероятно.

— Мог ли ангел вновь сбежать? — спросил специальный инспектор.

"Существо где-то поблизости, Мистер Фишер,"Существо где-то поблизости, Мистер Фишер, — прокомментировал нетерпеливо Редди. — Я чувствую запах еды! Точно не могу сказать, босс, но он определённо в этом зале!"Я чувствую запах еды! Точно не могу сказать, босс, но он определённо в этом зале!"

Как он там не обожрался ещё?..

— Оно где-то здесь, — нахмурился я. — Но я не могу понять, где.

— Чутьё?

— Можно и так сказать.

— Промежуточные твари самые раздражающие, — потёр переносицу стиляга.

Я не стал отвечать, внимательно осматриваясь. Конечно, с Чарльзом я был согласен на все сто: природная человеческая защита действовала только на чистых нематериальных существ. Они, насколько я понимал, находились как в нашем мире, так и за его пределами, имея с материальной реальностью ограниченный контакт. Материальные сущности были лишены этого недостатка и потому могли без всяких проблем влиять на материю, в том числе на людей. Воздействуя же на материю, можно повлиять и на энергию, в данном случае — душу.

Но что насчёт "промежуточных" существ?

Несколько моих вариаций разделились, начав исследовать местность. Кто-то внимательно обходил людей, кто-то, воспользовавшись сотрудниками, принялся прыгать по нематериальности. Не знай я, что за нами незримо наблюдает метафизическое воплощение, и уже давно бы начал творить вокруг погром, не опасаясь за то, что до кого-то дойдёт то, чего даже не произошло бы.

Промежуточные существа лишены недостатков как нематериальных существ, так и материальных. Благодаря своей природе они, как правильно, мобильны и незаметны, имея возможность в любой момент куда-то "испариться", при этом не имея никаких ограничений на взаимодействие с материей.

Более того — полуматериальная форма существования предполагала, порой, крайне неожиданные формы воплощения. По крайней мере, так мне шептала интуиция и опыт взаимодействия с такими тварями.

Единственным плюсом здесь было то, что таких уродцев на фоне основной массы сравнительно немного.

— Ничего не понимаю...

— Ничего не понимаю...

— Ничего не понимаю...

Одновременно несколько моих вариаций, в конечном итоге остановившись в одной точке на сцене, уставились в никуда. Точное местоположение твари никому так узнать и не удалось, что было особенно странно на фоне того, что мы все так или иначе пришли к выводу, что оно было где-то здесь. В пространстве витал странный слабый энергетический след, воздействие на людей откуда-то продолжало незримо идти, да и обоняние многомерного красно-розового ублюдка ещё никогда не подводило.

— Хм?

Я настолько увлёкся, что немного потерялся среди существующего и несуществующего, забыв про специального инспектора.

Он исчез.

Честно говоря, осознание того, что стиляга на ровном месте испарился и я остался стоять на сцене один, немного напрягло меня. Или даже не немного. И без того не самый приятный воздух стал ещё более тяжелым и вязким. Голова словно немного закружилась.

Чувство некомфортности и неправильности будто медленно начало пожирать меня изнутри. Наверное, не будь у меня увлекательного разговора с дилером, и я был бы заметно более собранным. Но сейчас, стоило признаться перед собой, моя рассеянность и общая... расшатанность начала играть со мной злую шутку.

"Я видел, как он отправился в сторону гримёрки, Мистер Фишер""Я видел, как он отправился в сторону гримёрки, Мистер Фишер", — подсказал Пит.

Молча направился в сторону тех самых гримёрок, спустившись со сцены. Они были совсем небольшими и располагались практически прямо за сценой. Изначально нам не удалось найти в них ничего интересного. Чарльз нашёлся быстро.

— Решил припудрить носик, приятель? — с улыбкой поинтересовался я.

Мужчина, закрывшись в маленькой комнатке, сидел перед старым пыльным зеркалом. В нём и отражение толком видно не было.

Сидел и... просто смотрел в зеркало.

Моя улыбка застыла.

До восприятия начали доходить отголоски СЧАСТЬЯ.СЧАСТЬЯ До восприятия начали доходить отголоски СЧАСТЬЯ.

— Я так устал, Фишер, — пробормотал Чарльз, повернув на меня ничего не выражающий взгляд. — Ты никогда не думал просто сдаться и позволить течению забрать тебя?

Я нахмурился.

— Нет.

— Зря, — вылезла умиротворённая улыбка на лицо специального инспектора. — Ты знал, что в этом мире есть и добро? Никогда не мог подумать, что в Бездне существуют те, кто искренне хотят помогать другим. Кто будет вместо нас защищать людей и мир, кто подарит нам чувство спокойствия, безопасности и безграничного счастья... Больше нам не придётся ни о чём переживать или бояться, я был слеп...

— О чём ты гово...

Я не успел закончить, периферийным зрением увидев, как по пространству прошла неуловимая волна энергии. Осознание пришло поздно:

Весь зал и был многоруким ангелом.

На миг мне показалось, как меня со всех сторон схватили бесчисленные руки. Крепкие, буквально железные.

Мир для меня неожиданно преобразился.

Я осознал себя одним из зрителей, сидящим в зале. По правую сторону от меня сидел Чарльз. Спал. По левую — материализовавшаяся тень, Шеди, сгусток красно-розовой инопланетной многомерной субстанции, Редди, и структурированная вспышка света, Пит.

Лишь я не спал, хотя, казалось бы, ни тени, ни инопланетной жиже, ни извращённому кошмару не нужен был сон.

Мой взгляд устремился на сцену, где прямо на моих глазах начала развиваться сценка. Сценка, как раздражённый художник пытался что-то усиленно нарисовать, явно недовольный своим творением. Я сразу понял, что представление было посвящено персонально мне.

Моё лицо перекосило. Я попытался гневно закричать, но из моего горла во всех доступных мне вариациях донёсся один лишь тихий хрип. Меня обездвижили до того состояния, что я даже прострелить себе череп не мог.тихий Моё лицо перекосило. Я попытался гневно закричать, но из моего горла во всех доступных мне вариациях донёсся один лишь тихий хрип. Меня обездвижили до того состояния, что я даже прострелить себе череп не мог.

А значит, вынужден был смотреть.

Актёр на сцене, неожиданно что-то нечленораздельно выдавив из себя, взял готовый рисунок и недовольно порвал его, принявшись вновь что-то рисовать, ещё более отчаянно.

А затем вновь.

И вновь...

И вновь...

И вновь...

Сам не заметил, как, против воли наблюдая за развивающейся сценой, за тем, как актёр, прямо на сцене всё больше и больше сходит с ума от постоянных неудач, истерично засмеялся.

Кажется, мне решили устроить персональный Ад.

Глава 43

Жестокая иронии ситуации была в том, что, даже надавив на одно из самых больных моих мест, тварь не могла меня сломить. То, что уже сломано, нельзя сломать. Слишком много раз я умирал, слишком много дерьма видел и чувствовал на собственной шкуре. Я смеялся (тихо), пытался кричать (тихо), противостоя странной силе, сковавшей меня от и до, возможно, плакал (тихо). Ничего особенного, просто естественная реакция психики, и чёрт с тем, что покорёженной.тихо Жестокая иронии ситуации была в том, что, даже надавив на одно из самых больных моих мест, тварь не могла меня сломить. То, что уже сломано, нельзя сломать. Слишком много раз я умирал, слишком много дерьма видел и чувствовал на собственной шкуре. Я смеялся (тихо), пытался кричать (тихо), противостоя странной силе, сковавшей меня от и до, возможно, плакал (тихо). Ничего особенного, просто естественная реакция психики, и чёрт с тем, что покорёженной.

В какой-то момент я полностью успокоился. Накатило что-то среднее между опустошением и любопытством: а что ублюдок будет делать дальше? Что ещё сможет почувствовать во мне, что ещё спроецирует и за что зацепится?

Уже с ничего не выражающим лицом продолжил смотреть, как актёр, раз за разом пародируя меня, рвёт свои художества. Вся сцена давно была заполнена порванной бумагой.

— И всё?

Шепот, донесшийся из моего рта, оказался удивительно громким. Следует сказать спасибо изначально высокому голосу и гробовой тишине в зале.

Казалось, для твари это стало чем-то вроде сигнала. Пародирующий меня актёр безумным взглядом уставился на меня, после чего истерично захихикал, схватившись за голову. Стоило признать, я словно видел своё отражение, впавшее в припадок: бегающий взгляд, неконтролируемая тряска, буквально сочащиеся из актёра отчаяние, безнадёга и ужас, смешанные с принятием и нежеланием принять.

На сцену неожиданно вышло новое действующее лицо. С опустошенным взглядом и кистью в руке, он, игнорируя другого актёра, сел на его место и продолжил пытаться написать какую-то картину. Пытался написать, но — лишь рисовал. Рисовал какое-то убожество, что-то, что ему, как и прошлому актёру, не понравилось.

Я усмехнулся краешком губ.

Разница между "написать" и "нарисовать" была огромной.

Всё повторилось вновь. Вновь актёр начал рвать неудачные каракули, вновь была попытка что-то написать. Вновь и вновь, вновь и вновь...

Бумага и не планировала заканчиваться. Это был театр абсурда. Безумие второго неудачливого актёра прогрессировало. Настолько, что это заметил и первый актёр, с ненавистью уставившись на второго. Что-то нечленораздельно прокричав, он набросился на него и началась настоящая потасовка двух конченных психов. Скажем так, характерные черты самого себя так и прорывались.

Это было уже совсем не похоже на актёрскую игру: они что есть силы избивали друг друга, пинались, рвали волосы и выбивали друг другу зубы. Пока же это происходило...

На сцену вышел третий актёр, принявшись за остальными пытаться воплотить какую-то картину.

И всё вновь повторилось. Сцена начала наполняться людьми. Совсем скоро — первыми трупами. Но это ничего не меняло, порванной бумаги становилось всё больше, как и актёров, до самых краев заполонявших сцену. Всё больше крови, всё больше нечленораздельных криков, стонов и завываний. В какой-то момент я понял, что среди "актёров" стали появляться люди, до этого сидевшие среди зрителей. Такими темпами, не останется никого.

Всё больше разрушения и разложения.

— И что ты хочешь этим мне сказать, уродец? — прошептал едва слышно я.

Мне ответили.

"...круговорот можно остановить..."

На сцене, среди толпы дерущихся актёров, возникла тварь. Серокожий, высокий, безликий, многорукий, с крыльями за спиной. Ублюдок горбатился. Он находился одновременно на сцене и при этом воплощал сам театр. Полуматериальные твари — самые, сука, отвратительные.

Всеми фибрами своей души я ощутил, как он сочувствовал мне. Как искренне хочет протянуть руку помощи. Никогда и ни от кого я не чувствовал столько искренности и желания спасти мою пропащую душу.

Нет. Даже не душу. Осколок.Осколок.

— Какой добрый, — оскалился я. — Не думаешь только, что люди вокруг тебя думают иначе, уродец?

"...они счастливы..."

Ответ меня удивил. И ежу было ясно, что счастливым здесь мог быть разве что Чарльз, которому сейчас снились какие-то сны. Правда, зная специфику мира, не удивлюсь, если и ему сейчас какие-то кошмары мерещились. К счастью, Кукольный Ангел оказался довольно понятливым и милосердно решил пояснить ситуацию.

Как оказалось, счастливый сон был не только у стиляги.

Оказавшись рядом со мной, нависшая тварь положила руку на мою голову, развеяв иллюзию взрослого человека, после чего мир для меня закрутился. От того, что я увидел, мои глаза расширились. Старый аварийный театр, в котором спали люди, обратился в солнечный пляж. Яркий, тёплый, с приятным убаюкивающим ветерком. Мечта. Моя личная.

Все спящие люди оказались на пляже. Кто-то купался, кто-то отдыхал, загорая в лучах солнца. Группу жертв, которым пришлось сыграть меня, было найти несложно: они играли в волейбол, весело смеясь, не имея ни малейшего представления о том, что происходит снаружи. Здесь были даже мертвецы.

Ублюдок имел власть над душами, не давая им после смерти уйти.

— У каждого свой Рай, Феликс, и каждый его заслуживает. Даже Атлант.

Рядом со мной оказался дедушка в рясе. С классической белой бородой, седыми длинными волосами и добрыми серыми глазами. Понимающими, успокаивающими, взгляд существа не вызывал вообще никаких негативных эмоций, а лишь теплоту и спокойствие. Он не желал мне зла, как и не желал зла кому-либо ещё.

Лишь бесконечное желание помочь, защитить, уберечь от всего ужаса внешнего мира и принести счастье. Вечное и непрекращающееся.счастье Лишь бесконечное желание помочь, защитить, уберечь от всего ужаса внешнего мира и принести счастье. Вечное и непрекращающееся.

Педофил, что ли?..

— Ты лишь делаешь вид, что понимаешь меня, — спокойно ответил я, подняв взгляд на тёплое солнце. — Чувствуешь мои эмоции, улавливаешь мои мысли и отголоски желаний. Но всё это слишком поверхностно. Мне ли не знать.

— Никто не может в полной мере понять творчество Художника, — как само собой разумеющееся ответило существо, тепло улыбнувшись мне. — Но его маленькую частичку — можно попробовать.

Удивительное отношение. Словно фанат, встретившийся если не со своим кумиром, то с его сыном.

Я хмыкнул, осторожно проведя рукой по пространству, совсем не удивившись лёгким волнам, распространившимся по нему. Все самые страшные и могущественные ублюдки здесь могли происходить только из океана. Плана, что поглощает и обращает все остальные.

Места, исполняющего любые, даже самые смелые и невозможные желания.

— Твоим желанием было нести счастье и безопасность остальным, хотят они того или нет.

— Люди так невежественны, — печально вздохнул пожилой мужчина, действительно скорбя от этого. — Они сами не могут понять, чего хотят и что может сделать их счастливыми. Моим желанием было направить души и подарить им вечное счастье. Я счастлив, что могу нести счастье.

На лицо мужчины вылезла тёплая улыбка.

И вновь я хмыкнул.

Безусловно, одними из самых опасных тварей в океане были, есть и будут люди. Чем человечество действительно может похвастаться перед остальными расами в проклятой вселенной, так это мышлением. Передо мной был эгоистичный самовлюбленный овощ, который решил, что он лучше знает, как сделать счастливыми других, и это лишь для того, чтобы самому получить заряд удовольствия. Уже представляю себе неудачника, каким оно было до того, как океан поглотил его сущность.

Хотя, оно им и осталось, черти его драли.

Как хорошо, что океан ещё не полностью поглотил мир снов, иначе мне страшно представлять, что из себя представлял бы Пит. С другой стороны, все мы уже давно тем или иным образом поражены океаном. Кто-то лишь больше.

Мы какое-то время молчали, наслаждаясь фальшивым Раем. У каждого он был свой, но в этом месте коллективное счастье переплеталось, образуя окружающую действительность. Я крайне надеялся, что моё физическое тело сейчас там не участвовало ни в каких оргиях и расчленениях.

Понимая, что лучшей возможности уже не будет, я решил вновь наивно попытать удачу, пусть уже и знал, что услышу.

Или, правильнее сказать, не услышу.

— Ты знаешь, кто я?

— Любой, кто достаточно погрузился в свои желания, слышал про Художника. Безумного Художника, что...

Я поморщился, схватившись за голову. Шепот голосов моих друзей вмиг стал безумно громким. Голос же Кукольного Ангела совсем исчез, не давая мне возможности узнать что-либо ещё.

— Несчастный Художник, — скорбно констатировал Кукольный Ангел. — Ты так и не смог написать Совершенство. Для меня честь подарить частице Атланта счастье и покой. Тебе нужно лишь расслабиться и уснуть, Феликс. Я обещаю, что это будет последний раз, когда ты испытаешь боль.

Кукольный Ангел тепло улыбнулся, но лишь на миг. Любой намёк на улыбку почти тут же исчез. За улыбкой же последовала и форма твари: передо мной вновь оказалось многорукое крылатое уродливое создание, не вызывающее, мягко говоря, ровным счётом никаких положительных эмоций.

Чувствуя, что в этом месте не могу даже язык себе прикусить, лениво плюхнулся в песок.

— Ты кое-чего не понимаешь, тварь, — негромко пробормотал я. — Даря счастье, ты сам становишься счастливым. Но со мной это не сработает: моё счастье станет для тебя кошмаром.

Рядом со мной больше никого не было. Я остался на пляже, заполненным счастливыми людьми. Идиллия вокруг меня была настолько умиротворяющей, что меня, хотел я того или нет, начало клонить в сон. Технически, я и так сейчас спал, и мне совсем не хотелось знать, какие последствия меня ждут, если моё сознание окончательно погрузится в дрёму.счастливыми Рядом со мной больше никого не было. Я остался на пляже, заполненным счастливыми людьми. Идиллия вокруг меня была настолько умиротворяющей, что меня, хотел я того или нет, начало клонить в сон. Технически, я и так сейчас спал, и мне совсем не хотелось знать, какие последствия меня ждут, если моё сознание окончательно погрузится в дрёму.

Намного хуже смерти для такой твари, как я, может быть лишь судьба потерявшего разум овоща. Тогда будет уже неважно, умею я там откатываться или нет. К несчастью для всей этой вселенной и, признаться, меня самого, вообще маловероятно, что моё сознание можно так легко полностью уничтожить. Задержать — безусловно. Уничтожить?

Это уже вопрос к Немое, чье воплощение может очень забеспокоиться, если я исчезну. И вот тогда станет по-настоящему горячо.

— А ведь я их и усыпил, не так ли? — запоздало дошло до меня. — Получается, я ему где-то даже помог?

Сука, как же я ненавижу эти все концептуальные мозголомные силы. Конечно же, когда дело не доходит до меня.

Попытки воплотить пистолет в руке не увенчались успехом. "Универсальная Удочка" и ручка-кисть — в том числе не отзывались. Ни в одной из доступных вариаций. Я определённо знал, что дары со мной — они были буквально продолжением меня — но как-то воспользоваться не получалось. Я оказался в самом сердце ловушки Кукольного Ангела, и был вынужден играть по его правилам."Универсальная Удочка" Попытки воплотить пистолет в руке не увенчались успехом. "Универсальная Удочка" и ручка-кисть — в том числе не отзывались. Ни в одной из доступных вариаций. Я определённо знал, что дары со мной — они были буквально продолжением меня — но как-то воспользоваться не получалось. Я оказался в самом сердце ловушки Кукольного Ангела, и был вынужден играть по его правилам.

Или нет.

Я поднялся с песка, чувствуя, как моё тело начало наливаться свинцом. Время было ограничено. Пока у меня ещё были силы противостоять приятной неге, но я понятия не имел, сколько это ещё продлится. Против воли уставился на свою тень.

У меня её не было.

Перевёл взгляд на свои пальцы. Моё сознание автоматически приняло взрослую форму, что, наверное, было плюсом. Пальцы как-то странно расплывались, захотелось зевнуть. Уверен, это будет самый сладкий зевок в моей проклятой жизни.

Чувствуя, что мне жарко, расстегнул белую рубашку с красными пятнышками. Засунул руки в карманы лёгких шортов, поморщившись от яркости солнышка. Мне бы сейчас солнцезащитные очки, но, к сожалению, окружающее пространство мне не принадлежало. Классическая мечта, навязанная кем-то, черти драли Мистера Стивенсона, другим. В океане единственным настоящим весомым ограничением выступает лишь чужая воля. Либо ты навязываешь свои желания, либо навязывают тебе.

Как-то мне больше нравилось навязывать свои желания, а не потакать чужим. Даже не знаю, почему.

Проходя мимо счастливых людей, искал конкретных нужных мне существ. Вокруг каждого человека волны были едва-едва заметнее, будто бы приглашая меня взглянуть на чужую мечту. Всё же, полностью ограничить меня тварь не могла: я чувствовал и видел энергию океана, дышал ей и, по мере развития, существовал ей.

Проще всего было найти Шеди. Он был моей тенью. Я всегда его краем сознания, да чувствовал. Он нашёлся под одним из шезлонгов, прячась от солнца. На самом шезлонге отдыхала какая-то жирная баба. Не уверен, но фунтов четыреста в ней, кажется, было. И как она до театра дошла вообще?! От того ещё более мерзко становилось от её обтягивающего купальника.

Твое личное пространство заканчивается там, где начинается личное пространство другого человека. Можно ли считать, что личное пространство моих глаз было грубо нарушено и я имею право подать на неё в суд?.. Нужно будет это как-нибудь позже обсудить с Чарльзом или профессором. Скорее с профессором.

— В Америке определённо есть проблемы с фастфудом, — пробормотал я брезгливо.

Аж немного проснулся. Благословление и проклятье.

Наклонившись под шезлонг, потянулся к маленькому комочку тени, буквально нырнув в чужую мечту. Солнечный пляж обратился в уже знакомый мне старинный английский городок.

— Значит, и что-то такое от сущности Шеди осталось, — присвистнул я.

Похищенные люди никуда не девались. Они просто "подстроились" под окружающее пространство, начав заниматься другими активностями. Кто-то просто гулял, кто-то, приняв образы детей, резвился на улице, кто-то же — просто отдыхал в своём доме. В любом случае, ничего такого на самом деле сейчас не происходило, каждый находился в своей мечте и то, что я видел перед собой — лишь побочный продукт.

Сомневаюсь, что столь грубо смешанные мечты и желания — действительно то, чего хотели бы похищенные, но кто их спрашивать будет, хотят они счастья или нет? Конечно, хотят!

Дорога не заняла слишком много времени. Шеди нашёлся в компании детей, играясь в классики. Детей совсем не смущало, что с ними играла гуманоидная тень, создававшая помехи в пространстве одним фактом своего существования.

Моя тень выглядела удивительно счастливой и беззаботной.

— Внутренний ребёнок проснулся? — саркастично заметил я. — Обычный мальчишка, которому не нужно ни о чём беспокоиться и чего-то бояться. Жизнь впереди, перед тобой открыты все дороги. Будущее кажется ярким и весёлым. Да, легко могу понять тебя.

Я не сдержался и протяжно зевнул.

Действительно, так сладко я ещё никогда не зевал. Или просто не помню этого.

К несчастью, моя тень полностью проигнорировала меня. К несчастью для тени: за нарушение его мечты я не переживал. Я подошёл к гуманоидному сгустку, с ноги его пнув прямиком в место, где у людей находится солнечное сплетение. И пусть моя нога чуть не провалилась сквозь Шеди, она дошла до своего адресата, из-за чего "маленький ребёнок", совсем по-человечески скрючившись, упал.

Окружающий мир задрожал. Дети, с которыми играл скорчившийся сгусток тени, напрочь проигнорировали происходящее, продолжив играть в классики. Я же подошёл к своему дорогому другу и, понимая, что ему ещё нужно немного встряски, принялся избивать его ногами. Кажется, он искренне верил в то, что он человеческий ребёнок, и потому с удовольствием стал жертвой физического насилия.

Жалко, что на мне были обычные тапочки, а не туфли.

Сил, чувствуя, что времени у меня не много, не жалел. Бил от всей души, заодно избавляясь от накопившегося стресса. Как ни странно, экспериментальная методика пробуждения оказалась до смешного эффективной.

— Вижу, ты начинаешь просыпаться, — ласково пробормотал я. — Позволишь себе вновь уснуть — и я вновь тебя изобью, на этот раз ещё больнее. А когда мы выберемся, то вместе наведаемся к Злому Осьминогу. Ты же запомнил его щупальца? Уверен, он будет рад тебя видеть.Злому Осьминогу — Вижу, ты начинаешь просыпаться, — ласково пробормотал я. — Позволишь себе вновь уснуть — и я вновь тебя изобью, на этот раз ещё больнее. А когда мы выберемся, то вместе наведаемся к Злому Осьминогу. Ты же запомнил его щупальца? Уверен, он будет рад тебя видеть.

Моя тень, лежа под моими ногами, задрожала, начав проваливаться под землю. Окружающий мир исказился в бесчисленных помехах, после чего треснул.

Я вновь оказался на пляже, на этот раз — с тенью. Практически самой обычной.

— Только попробуй уснуть, — повторил я как себе, так и своей тени. — Пойдём, нам нужно ещё достать Пита, Редди и моего дорогого друга Чарльза. Как думаешь, насколько он рад будет меня видеть?.. Уверен, он будет в чистом восторге...

По фальшивому пространству моей навязанной мечты разошлись лёгкие помехи, выражающие определённые сомнения.

А после уже вместе мы будем думать, как выбраться отсюда. Пару идей у меня возникло, но их предварительно нужно обсудить с остальными.

В конце концов, всегда оставался шанс, что я могу вновь потерять над собой контроль и разбудить всех. Пробуждение же целой толпы похищенных зевак, некоторые из которых забили друг друга до смерти, может привлечь внимание чуткого сна моей маленькой голубоглазой немой блондинки. Сон Тёмного Бога должен быть как можно более спокойным и крепким.

Единственное, что меня успокаивало в этой ситуации, единственным проигравшим я уже точно не буду.

Потому что проиграют в любом случае все.все Потому что проиграют в любом случае все.

Глава 44

Моя душа — чёрный водоворот, безумие, вращающееся вокруг пустоты. Бушующий океан вокруг дыры в пустоте, а в его водах, больше похожих на смерчи, чем на воду, кружатся образы всего, что я когда-либо видел или слышал в мире: дома, лица, книги, коробки, обрывки музыки и фрагменты голосов, всё затянутое в зловещий, бездонный водоворот.

Фернандо Антонио Ногейра Пессоа, португальский поэт, прозаик, драматург, переводчик, мыслитель-эссеист, музыкальный критик, случайная уместная цитата из Интернета.

* * *

Вытащить оставшихся заключенных было делом техники. Пришлось вновь посетить мир плоти Редди, заполненный бесчисленными трупами детишек, окрашенный в чёрно-белый мир мечты простой семейной жизни Чарльза и... Ладно, мечту Пита я опущу. Постараюсь, по крайней мере.

— Ты мог меня дружески обнять, приятель, а не бить по лицу, ты знал?

По крайней мере, это помогло мне ещё немного проснуться.

Чарльз грязно выругался, едва сдерживая себя от того, чтобы вновь не накинуться на меня. Несмотря на боль, держась рукой за опухшее лицо, я оскалился, явив фальшивой мечте несколько отсутствующих зубов. Я чувствовал, как моё тело прямо на глазах потихоньку восстанавливалось, однако это пространство в некотором роде противилось этому.

К счастью или сожалению, я был куклой в этом театре лишь на полставки.

— Босс, мне его сожрать?

Я перевёл взгляд на расплескавшуюся по песку красно-розовую жижу. Бесформенную, мерзкую, противоестественную. Классический красно-розовый ублюдок. Это, в принципе, была самая близкая к его настоящей форма. Честно говоря, погружение в навязанную мечту этой ублюдочной твари оказалось испытанием даже для меня.

— Почему ты не принимаешь обычную форму клоуна?

У Редди сформировался небольшой рот, имитирующий человеческий.

— Это место меня ограничивает, Мистер Фишер. Большую часть моего тела будто обездвижили.

Моя тень задрожала, осторожно соглашаясь.

— И очень хочется спать! — воскликнул перепугано Пит. — Мистер Фишер, я осознал себя в мире снов! Мире снов! Как я могу хотеть спать? Мистер Фишер, это так стра...Мире снов — И очень хочется спать! — воскликнул перепугано Пит. — Мистер Фишер, я осознал себя в мире снов! Мире снов! Как я могу хотеть спать? Мистер Фишер, это так стра...

Чарльз, поняв мою зрительную команду, не стал ей противиться и с огромным удовольствием зарядил извращенцу хорошо поставленный удар в челюсть. Пит, едва не отправившись в нокаут, уже думал было что-то сказать, но мой дружбан, пользуясь моментом, принялся методично забивать ногами моего подчинённого. Редди послал образ того, что мы с Чарльзом действительно настоящие дружбаны.

Я довольно сощурился.

К несчастью, немотивированное насилие было не таким уж и немотивированным: мы должны подвергаться регулярному стрессу, чтобы чувствовать себя как можно менее комфортно. Комфорт, сладкая нега, буквально поминутно растущее желание прилечь и минутку поспать — эти чувства стали нашими естественными врагами, и старое доброе избиение являлось отличной альтернативой. Правда, когда я в очередной раз разрушил мечту Чарльза, он ещё не знал про этот замечательный "лайфхак", и без всяких инструкций выбив мне пару зубов.

Наверное, не нужно было в очередной раз жестоко убивать его семью.

— Контролируй силу, приятель, — едва сдержал я себя от очередного зевка. — Иначе потом ты сам пойдёшь его доставать из той гигантской вагины.

Чарльз, уже замахнувшись ногой для очередного удара, резко остановился, с ужасом на меня вытаращившись.

— Что снилось этой твари, демон?!

— Не спрашивай меня, дружище, — поморщился я. — Это не то, что я хочу обсуждать. Пит, у тебя пять секунд на то, чтобы подняться. Время пошло.

Побитый уродец, чьё ослабленное тело скукоженным лежало на песочке, что-то мыча и трясясь, принялся кое-как подниматься, понимая, что в случае неповиновения его потом будет ждать заметно более печальная участь. По итогу, на меня уставился злой до чёртиков стиляга, избитый извращённый кошмар, моя собственная тень и уродливая жижа, вытаращив на меня... ну, скажем так, нечто БЕЗУМНО отдалённо похожее на глазки. Специально сделал, чёрт.

— Отлично, — довольно кивнул я. — Думаю, не нужно уточнять, в какой ситуации мы оказались, не так ли?

— Мы наткнулись на нового агрессивно-настроенного демона Бездны, — перекосило лицо стиляги. — Ты можешь сказать, где мы, Фишер?

Да, так называемые "демоны Бездны" здесь во всех смыслах были на особом счету. Если бы их было также много, как и обычных ублюдков, ещё не так поражённых океаном, то тут даже Немое не помогло бы. Учитывая, что этот мир и так полон различных пробоин, из которых потихоньку просачивается энергия океана, лишь вопрос времени, когда погрязших в своих мечтах уродов станет больше.

Правда, для меня это было, на фоне пробуждения Немое, проблемами сугубо штатными.

— Всего лишь очередная рыбка, выбравшаяся из океана, — презрительно отмахнулся я. — Если всё немного упростить, мы... Скажем так, в его "домене".

Я ненадолго задумался, попытавшись придумать ассоциацию. Всё же, теоретиком я никогда не был. На практике мог что-то понять и интерпретировать, однако разобрать какой-то отдельный процесс или чью-то силу и уж тем более кому-то доступно объяснить... нет, это нужны головастики из Атлантиды. Или, чего уж, из Совета. Не хватало Гаррика.

Или даже Мистера Стивенсона. Он бы любую чушь мог изложить в сравнительно понятном виде, черти его драли.

Пришлось самому думать.

Провёл языком по отросшим зубам. Так-то намного лучше.

— В океане любые желания могут быть исполнены, приятель, — хихикнул я. — Своими мыслями мы формируем вокруг себя участок власти, в котором наша сила практически безгранична. Эта сила распространяется и на тех, кто волей-неволей может оказаться на нашей территории. Как ты можешь понять, когда мы зашли в театр, то попали во власть той твари.

— Разве это не значит, что мы собственноручно зашли в Бездну? — шепотом спросил Чарльз. — И ты, Фишер, не смог этого почувствовать?

— Скорее, нырнули, — улыбнулся я. — Не волнуйся так, мы всё ещё легко можем вынырнуть, это далеко не тот уровень глубины. Океан очень коварен, Чарльз. Возможно, я бы и увидел что-то, но, к несчастью...

Улыбка пропала с моего лица. Я опустил взгляд на песок. Тёплый и безумно манящий. Яркое тёплое солнце слепило глаза, заставляя щуриться. Хотелось прилечь на золотистый песок у берега океана и немного вздремнуть. Совсем чуть-чуть. Всё же, вытаскивая своих подопечных и дружбана из их навязанных фантазий, я порядком успел утомиться.

— ...я позволил себе немного потерять себя.

Мне прилетел очередной удар в лицо. Стоило отдать должное, мужчина очень хорошо следил за своим телом, из-за чего даже в иллюзорном пространстве был быстрым и, самое неприятное, сильным. Я упал на песок, чувствуя, как у меня закружилась голова. Стиляга на этом не остановился и ботинком зарядил мне в грудную клетку, прямиком в солнечное сплетение.

Чувствуя, что не могу дышать, захрипел.

— Полегчало? — вкрадчиво поинтересовался у меня Чарльз. — Ты здесь лучше кого-либо из нас понимаешь, как противостоять Бездне, Фишер. Что нам делать?

Закашлявшись, потёр грудь. Уже намного более осмысленным взглядом осмотрелся. Поморщился, сплюнув на песок кровь.

— Самый простой и очевидный способ — всех разбудить. Сомневаюсь, что это пространство сможет выдержать коллективный человеческий ужас. Но тогда...

— Это будет слишком "громко", — покачал головой Чарльз. — Я помню инструкции. Мы можем привлечь внимание Немое. Как нам выбраться отсюда, не потревожив этих людей?

Мужчина против воли окинул взглядом заполненный беззаботными людьми пляж. Одному Немое известно, что наши физические тела сейчас делали. Всё же, я очень надеялся, что ублюдок ещё не успел надругаться над нашими физическими оболочками. Это будет, по меньшей мере, неприятно.

— Правильный вопрос, приятель. Вариантов становится намного меньше. — Я кое-как поднялся с песка, под удивлённые взгляды остальных направившись к берегу. — У тебя есть под рукой твой комикс?

Чарльз, инстинктивно направившись за мной, начал рыться в своём пальто. Лицо мужчины стало удивлённым.

— Его нигде нет.

— Есть, — не согласился я, не слишком удивившись провалу. — Просто ты не можешь до него дотянуться. Я тебя понял. Значит, не вариант. Редди, Пит, что касается вас?

Оказалось, что тварь действительно изучила нас и оставила как можно меньше лазеек. В принципе, ожидаемо. Редди сейчас было хуже всех: он существовал во множестве измерений, существуя как в трёхмерном пространстве, так и за его пределами. Сейчас же от него оставался один лишь обрубок, у которого будто большая часть конечностей отказала. Инвалид. Пит, извращённый кошмар, рождённый среди снов, сейчас мало чем отличался от обычного человека, как и все желая просто вздремнуть. Шеди в этом плане чуть выделялся, но, в конце концов, он был частью меня. К сожалению, в текущей ситуации и он был бесполезен.

Оставались лишь мы сами и, наверное, единственное, что действительно может как-то противостоять океану и его обитателям — разум. Чистое сознание, что несёт в себе не только волю, но и всё безумие.

Я остановился у берега океана, чувствуя, как в лицо дул приятный ветерок. Такой, освежающий, безумно приятный и расслабляющий. Святая Мария, мне давно так не хотелось спать. Возможно, никогда. Это был слишком большой соблазн. На краю сознания что-то усиленно шептало, что одной минутки мне будет вполне достаточно и я тут же встану, так и не поддавшись влиянию.

Смешно.

Где-то поблизости пробежали раздражающие дети, но, в сущности, мне на них было уже насрать, как и на всех остальных жертв Кукольного Ангела. Пляж был достаточно большим, чтобы хватило места всем. Не хватало только личных красавиц на любой вкус и цвет. И, возможно, немой блондинки.

Только повзрослевшей, а то и смотреть не на что будет.

Я удивлённо моргнул, осознав, что меня держит мой дружбан, не давая упасть, впрочем, как и моя тень.

— Не спи, Фишер, — прорычал Чарльз, чьи глаза были уже красными. То ли от гнева, то ли он и сам уже едва стоял. — Ты ведь не стал бы подходить к берегу просто так, не так ли? Что у тебя на уме, демон? Быстрее!

Я влепил себе пощечину. Столь сильную, что у меня перед глазами звёздочки промелькнули. Помотал головой.

— Это место — фальшивое, как и всё в океане. "Домен" может выглядеть настоящим, но стоит выйти за определённые границы, как... — я нахмурился, пытаясь собраться с мыслями. — Как уровень "детализации" начнёт падать. Если мы отплывём на достаточное расстояние, то у меня может появиться шанс выбраться.

— То есть, нам просто нужно достаточно далеко "отплыть"? — переспросил Чарльз. — Думаешь, та тварь не подумала про это?

— Почему не подумала? — сделал я удивлённое лицо. — Я более чем уверен, что, если мы пойдём дальше, нас либо вернёт назад, либо мы окажемся у непреодолимой границы. Это лежит на поверхности, приятель.

— Тогда какой...

— Такой, что эта промежуточная область всё равно будет иметь меньше детализации, чем остальной мир, — оскалился я. — Доплыть до нужной точки — лишь первая часть моей идеи. Второй будет утопить меня.

На меня уставились удивлённые твари и Чарльз. Я проигнорировал их, не желая ничего пояснять. Просто смотрел на непроглядный океан, чувствуя...

Поднимающийся из глубин души ужас. Ужас, нежелание, злость и обиду.

Я умирал разными способами, в том числе мучительными. Спасибо Мистеру Стивенсону. Благодаря этому у меня был довольно высокий болевой порог. Я бы даже сказал, аномально высокий. Моё сознание могло выдержать то, что не могли выдержать самые волевые и сильные люди. Просто потому что я и так был уже сломан, давно перестав представлять из себя "человека", не говоря уже про понятие "нормального" человека.

Но это не значит, что у меня не было страхов. Не значит, что у меня не было слабых мест. Одним таким слабым местом был океан.

У меня не было страха самой воды или океана в чистом виде, он мне нравился, однако не передать словами, как я не хотел вновь... утонуть. Почувствовать, как в безумной агонии сдавливаются лёгкие. Как попытки закричать обрываются бесчисленными волнами, которые уносят тебя от берега всё дальше и дальше.

Я не мог кричать. Из моего горла раздавался один лишь хрип. Шепот. Никто меня не услышал и не помог мне. К сожалению, моя смерть была лишь началом моих страданий. Стресса от подобной смерти должно быть достаточно, чтобы у меня началась настоящая истерика. К счастью, к тому моменту мы уже будем достаточно "далеко", если к этому пространству вообще допустимо такое слово, чтобы это не задело других людей.Шепот Я не мог кричать. Из моего горла раздавался один лишь хрип. Шепот. Никто меня не услышал и не помог мне. К сожалению, моя смерть была лишь началом моих страданий. Стресса от подобной смерти должно быть достаточно, чтобы у меня началась настоящая истерика. К счастью, к тому моменту мы уже будем достаточно "далеко", если к этому пространству вообще допустимо такое слово, чтобы это не задело других людей.

А ведь мне всё равно придётся как-то держать себя в руках и не давать безумию окончательно поглотить меня, не так ли? Как и всегда, да?

Сука, сука, сука, сука, сука...сука, сука, сука, сука...

— Не будем откладывать, — пробормотал я. — Редди, ты будешь плотом. Шеди, ты будешь помогать толкать плот. Пит, Чарльз, будете на подстраховке. Когда начнёте топить меня, скорее всего, я буду сопротивляться.

Чарльз хотел что-то сказать, но потом неожиданно остановился и над чем-то задумался.

— Возможно ли убить тебя прямо здесь и сейчас?

Я слабо засмеялся. Самым обычным смехом, будто просто услышал что-то забавное. Лёгкий анекдот на все времена. Вместо тысячи слов открыл рот и высунул язык. Чарльз, до которого дошло то, что я хочу сделать, уже было собирался открыть рот, как я что есть сил сдавил челюсть, прикусывая язык. Главное было не медлить и сжимать челюсть что есть сил.

Из глаз пошли слёзы, изо рта — кровь. Я начал захлёбываться собственной кровью. Правда, продлилось это совсем недолго:

— Видишь? — спросил полностью невредимый я. — Нам не дадут умереть, даже не надейся.

Особенность гостеприимства тварей океана.

Чарльз выругался.

Понимаю, дружище.

Кое-как Редди смог выполнить свою задачу и принять форму, отдалённо напоминающую плот. В принципе, нам главное, что он мог плавать и не тонул. Шеди заменил собой, наверное, сразу и вёсла, и мотор, принявшись, покрыв всего Редди под водой, толкать нас вперёд. Уже совсем скоро берег начал отдаляться от нас.

Весёлые голоса людей с берега стали потихоньку удаляться. Как-то незаметно мы перестали видеть берег, отплывая всё дальше и дальше. Им оставалось лишь терпеливо ждать моей команды, что, наверное, было самым здесь мучительным: каждого из нас безумно клонило в сон и каждая минута нахождения здесь буквально сводила с ума. Особенно меня, того, в чьей навязанной мечте мы оказались и того, кто дольше всех пробыл в сознании. Противостоять этому было невероятно тяжело. Дошло до того, что сам стиляга просил меня ему вмазать и я не стал ему отказывать, с удовольствием вернув должок за собственные выбитые зубы.

Правда, в конечном итоге мы, как настоящие друзья, скооперировались и дополнительно помогли не уснуть Питу, чья сила воли, пожалуй, была самой слабой среди нас.

К счастью, конкретно этот кошмар вечным не был.

— Волны... Да, я вижу. Мы здесь. Редди, Шеди, останавливаемся.

И вновь на меня все удивлённо вытаращились. Пит непонимающе огляделся, видимо, видя перед собой лишь спокойную водную гладь.

— Про какие волны вы говорите, Мистер Фишер?

Я безумно засмеялся, не став ничего пояснять. По пространству перед глазами расходились волны. Дальше плыть уже было просто бесполезно. Нас либо вернёт назад, либо мы упрёмся в ничто.

— Лучше места мы уже не найдём, — констатировал я, став на краю живого плота.

Против воли я опустил взгляд на воду, будто бы пытаясь увидеть самое дно этого фальшивого океана. Я чувствовал, как быстро билось сердце в груди, но не показывал этого, сохраняя спокойное выражение лица.

— Ты побледнел, демон.

Замечание Чарльза заставило меня недовольно прикусить восстановившийся язык.

Позорище. Я согласен был вновь оказаться в открытом космосе или быть раздавленным бульдозером, но сознательно просить себя утопить было...

Святая Мария.

Эта ночная поездка в Лос-Анджелес оказалась для меня слишком стрессовой.

Я уже хотел было ещё немного оттянуть момент своего падения на дно, как меня неожиданно толкнули. Признаться, это было настолько неожиданно, что я как-то пропустил момент падения, запомнив лишь свой последний вдох.

А дальше был звук плеска и погружение. Холод. Чувство того, как меня держат чьи-то руки. Мой дружбан решил уйти на дно со мной, сцепив что есть сил руки. За ним же уже последовали Пит, Редди и, конечно же, Шеди. Судорожные попытки вырваться, которые у меня никак не получилось подавить. Попытки завизжать как маленькая боязливая девочка.

К несчастью, океан любил тишину. Сон Тёмного Бога должен был оставаться как можно более крепким.

Чем глубже мы погружались и чем мрачнее, нереальнее становилась обстановка — тем больше мне казалось, что на дно меня тащат далеко не только мои подопечные с вынужденным напарником. Нет. До меня дошли фантомные ощущения того, как моё тело что-то обвивает. Что-то, что таится на самых глубинах океана. Моего собственного разума.

Бесчисленные щупальца, какие-то наросты, руки, что-то, что я даже описать не могу. Их бесчисленные голоса успокаивали меня, при этом продолжая тянуть вниз.

По какой-то причине перед глазами возник образ малышки Мэри. Её форма ещё до того, как я помог завершиться её трансформации. Девочка, уходя на дно вместе со мной, смотря прямо в мои широко открытые глаза, улыбнулась мне. Два её передних зуба немного выпирали. Стоило же мне подметить этот факт, как улыбка резко исчезла с её лица. Лицо Мэри перекосило. Она схватила меня за лицо. Не своими руками.

Их было слишком много.

Лицо девочки начало преображаться. Становиться совершенным. Таким, каким оно не может быть по определению. Краем сознания я заметил, что...

Все мои друзья, тянущие меня на дно, перестали напоминать тварей. Меня окружили люди. Бывшие люди. Их было слишком много. Слишком много...

Неразборчивый шепот в голове стал неожиданно чётким.

"Неужели ты делаешь из себя жертву, Художник? После всего того, что написал? После того, как воплотил все свои желания? После того, во что ты превратил нас и себя? После того, как пообещал нам всем Атлантиду, но лишь заманил в ловушку? После того, как пообещал написать шедевр, но лишь запятнал всё своими чёрными красками?"

Кажется, у меня началась паническая атака. Впервые за очень долгое время я почувствовал вину перед кем-то. Мне захотелось оправдаться. Сказать, что это мог быть даже не я. Что это мог быть другой я. Осколок же! Осколок! Что это было влиянием океана. Что я действительно изначально не хотел никому зла. Да, я никогда не был хорошим человеком. Никогда. Это был бы самообман. Откровенное лицемерие перед самим собой. Но то, что я не был хорошим человеком, не значит, что я автоматически был чудовищем. Простой человек. Не самый плохой и не самый хороший. Со своими мечтами и желаниями, с любимым хобби, которым я никогда не был полностью удовлетворён. Разве таких, как я, не миллионы?

Но потом...

Казалось, совершенное лицо малышки Мэри отразило удивление, как удивились и все остальные существа вокруг меня.

"С каких пор виновник не может быть жертвой? С каких пор неудачник становится виновником? Неужели не виновен может быть только победитель, что прошёл отбор? Вы поверили мне и мы вместе проиграли?"С каких пор виновник не может быть жертвой? С каких пор неудачник становится виновником? Неужели не виновен может быть только победитель, что прошёл отбор? Вы поверили мне и мы вместе проиграли? — задал я риторический вопрос, оскалившись. — Значит, так просто получилось. Я давным-давно заплатил цену, которую не должен был платить, и что? Что мне, вечно корить свою удачу? А может, судьбу? Вы — лишь кучка неудачников, как и я, которая не прошла отбор. Вот и всё".Значит, так просто получилось. Я давным-давно заплатил цену, которую не должен был платить, и что? Что мне, вечно корить свою удачу? А может, судьбу? Вы — лишь кучка неудачников, как и я, которая не прошла отбор. Вот и всё".

Тянущие меня на дно твари, мои самые лучшие и верные, настоящие друзья, казалось, дрогнули.настоящие Тянущие меня на дно твари, мои самые лучшие и верные, настоящие друзья, казалось, дрогнули.

Я же, чувствуя удивительную лёгкость на покорёженной душе, вытянул руку, почувствовав свой излюбленный пистолет, который я незамедлительно навёл на висок.

Всё же, Кукольному Ангелу ещё во всех смыслах было далековато до меня.

Одновременно в нескольких вариациях прозвучал заглушаемый океаном выстрел, который, кажется, слышал только я.

Бам.

Бам.

Бам.

Реальность мигнула.

* * *

Кажется, в последнее время Сэнди просыпалась посреди ночи всё чаще. Открыв глаза, удивлённая девочка уставилась на ночной потолок, думая над тем, что ей опять приснилось.

Она неуверенно поднялась с кровати, направившись к своему письменному столу. Всё ещё пребывая в немного странном состоянии, включила настольную лампу. Тетрадь уже была открыта перед ней, её любимые карандаши оказались под рукой. Сама не до конца уверенная в том, что рисует, Сэнди доверилась странному вдохновению.

Остановилась она не раньше чем через час, удивлённо уставившись на то, что изобразила.

Там, на детском ярком рисунке, задорно улыбаясь, группа светловолосых человечков с голубыми глазами, таких похожих друг на друга, весело танцевали вокруг мольберта, на котором было изображено что-то непонятное. За этим на местах для зрителей наблюдали счастливые люди, поздравляя человечков на сцене.

Сэнди, разглядывая свой рисунок, наклонила голову. Почему-то первая мысль, которая пришла ей в голову, была:

"Что Феликс добавит в этот рисунок?"

Девочка сама не заметила, как улыбнулась. Широко, счастливо. Казалось, она немного потерялась в собственных мыслях. Кажется, она уже было думала захихикать, но её горло словно сдавило что-то.

Будто вода в рот попала.

Сэнди, помотав головой, удивлённо уставилась на часы, принявшись судорожно выключать настольную лампу и бежать в кровать. К счастью, родители так и не зашли к ней. Пора было спать.

Оставалось только надеяться, что к завтрашнему дню она выспится.

Глава 45

— Так как ты вышел на это место?

Вопрос, который задал Чарльз, больше нужен был для того, чтобы расшевелить демона, хотя, конечно, интерес был в том числе. Как бы его не угнетала мысль, что ему приходилось как-то поддерживать психическую стабильность (или что там у потерявшей в Бездне любой намёк на человечность твари) демона, особого выбора у него не было. Не так важно, что он услышал в казино, но важно то, как он стал себя вести.

Всё же, специальный инспектор считал подобное сотрудничество необходимым злом, за которое его потом будет ждать, в лучшем случае, Ад. Либо, что вероятнее, Бездна.

Феликс, уже хотевший ответить, на миг застыл, после чего...

Осмотрелся, сделав глубокий вдох и выдох. Блаженно улыбнулся. Было совершенно непонятно, о чём он думал, да и не сказать, чтобы Чарльз слишком интересовался богатым внутренним миром ублюдка.

— Проследил за жертвой.

Лёгкий ответ Феликса особой конкретики Чарльзу не принёс.

— Но разве ты не был в казино?

Демон, всё ещё наслаждаясь воздухом грязной улицы, казалось, на миг задумался.

— Скажем так, дружище, я много где бываю и не бываю.

На миг специальному инспектору показалось, будто ублюдок вновь потерял над собой контроль и ему придётся выдавливать из себя слова пустой поддержки (Чарльз не сомневался в том, что ублюдок прекрасно знал, что он думает про него), однако почти сразу эти мысли вылетели из его головы: взгляд Фишера стал абсолютно спокойным.

Честно говоря, это даже немного сбило Чарльза с толку.

— Я стабилен, приятель. Ты мне немного помог привести мысли в порядок, спасибо.

Неожиданные слова демона заставили мужчину поморщиться. Опять ублюдок читал его как открытую книгу. От того, насколько искренне прозвучала благодарность твари, специальному инспектору стало нехорошо. Не желая развивать тему, мужчина уже было хотел первым зайти в театр, как...

Демон его остановил, положив руку на плечо.

— Не спеши, иначе уже потом не выйдешь, — ласково сообщил Феликс. — Это его пасть.пасть — Не спеши, иначе уже потом не выйдешь, — ласково сообщил Феликс. — Это его пасть.

Чарльз не дрогнул, но нахмурился. Почему-то слово "пасть" он сразу понял буквально. Возможно, очередное влияние демона. Взаимодействуя с этим нестабильным психопатом, всегда нужно следить не только за языком своего тела, но и в том числе за мыслями и эмоциями.

— Нам нужно вызволить людей. Что ты ещё предлагаешь, демон?

— На самом деле, всё очень просто, — пожал беззаботно плечами ублюдок. — Достаточно лишь устроить для твари несварение желудка.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе уточнил Чарльз, после чего до него дошло. — Погоди, ты...

В динамиках раздался задорный смех веселящейся Мисс Андерсон, заставив Чарльза раздражённо достать наушник из уха. Его начал распирать внутренний гнев, появилось желание достать бесцветный пистолет и сделать в демоне несколько новых отверстий, но по какой-то причине специальный инспектор был уверен в том, что это гиблая затея.

Глубоко вздохнув, Чарльз тяжелым взглядом уставился в глаза твари.

— Нам нельзя шуметь, демон. Нельзя. Ты вновь забыл об этом?

Фишер натянул на лицо свою привычную ублюдскую улыбку.

— До тех пор, пока люди будут оставаться в счастливом неведение, никакого лишнего шума не будет. Никто не пострадает, прямо как в том казино, а? Доверься мне, приятель. Когда я тебя подводил?

Чарльзу безумно захотелось вмазать по ублюдскому лицу психопата, и его совсем не останавливало то, что за так называемой "фальшивкой" всё ещё скрывался "ребёнок". Чушь. Специальный инспектор был даже уверен, что его детская форма — такая же "фальшивка", за которой скрывалось что-то безумно мерзкое.

И вновь демон безошибочно прочитал его эмоции. Его улыбка стала ещё шире. Чарльз дёрнулся, почувствовав, как ему в голову словно кинули камень. Странное знание. Образы того, как он таки пошёл на поводу собственных эмоций и накинулся на демона, выбив тому несколько зубов.

Но этого же не было?

Примерно похожие эмоции он испытал, когда осознал, что для всего мира его жизнь переписали. И чёрт с тем, что "незначительно". Уже сам факт произошедшего ужасал. Ещё больше ужасало то, что смог оставить собственные воспоминания Чарльз, судя по всему, лишь благодаря уроду напротив.

— Что за чёрт...

— Даже "демоны" умеют исполнять желания, — крутанул чёрный зонтик в руке Фишер. — Самое ужасное, что они могут даже не попросить ничего в ответ. Дар, представляешь? Просто наблюдай и не задавай лишних вопросов. На рыбалке вообще думать не очень полезно, ты разве не знал об этом, приятель? После этого дела ты купишь мне молочный шейк.

— Ты уже пил сегодня молочный шейк, — вздохнул мужчина.

Для Фишера это явно не было аргументом.

— Мне нужно избавиться от этого неприятного привкуса морской воды.

"Что он несёт?..""Что он несёт?.."

Специальный инспектор потёр переносицу. Было тяжело передать словами, насколько он ненавидел свою работу.

Конечно, ему было тяжело противиться воле могущественной твари. Оставалось лишь держать чёрно-белую пушку как можно ближе к сердцу и наблюдать, ожидая чего угодно, вплоть до конца света. Наверное, это и была его основная работа. Генеральный директор слишком поверил в него. На следующем голосовании Совету явно стоит пересмотреть позицию директора.

Или как их там выбирают?..

Следующие несколько часов они просто ходили по ночным улицам. Демон занялся, наверное, самым классическим для демонов занятием: пудрил мозги людям. Буквально. На глазах Чарльза, который в принципе не мог поверить в то, что пошёл на это, Феликс проходил мимо бесчисленных людей, которым не повезло ночью наткнуться на голубоглазого блондина с чёрным зонтиком в руке, что говорил им несколько слов по поводу интересного выступления в одном театре.

После этих слов буквально все встречные люди, словно на ходу засыпая, со стеклянными взглядами направлялись в пасть чудовищу.

Под конец демон собрал вокруг себя целую толпу, заведя их в один из многочисленных мрачных переулков. Чарльз насчитал человек двадцать точно. Суммарно же, учитывая случайных людей, что уже должны были отправиться в ловушку...

Полсотни человек.

Эта цифра ужасала специального инспектора. Мужчина больше не мог молчать.

— Даже если эти люди ничего не поймут, демон, их родственники...

— Я учёл это, — негромко ответил ублюдок. — Ты разве не заметил? Почти все наши зрители либо бездомные, либо одинокие мужчины. Много времени представление не займёт. Не так ли, ребятки?

Застывшая в переулке толпа людей с безжизненными взглядами не ответила, но, кажется, на это и был расчёт. Всё происходило удивительно тихо. Если власти и заметят пропажу людей, то точно не в эту ночь. Чарльзу казалось, что она уже слегка затянулась.

Вероятно, Феликс был бы с ним согласен на все сто.

Уже совсем скоро толпа оказалась у входа в театр.

— Если твой план не сработает и эти люди окажутся очередными жертвами, то мне придётся тебя убить, демон.

Чарльз не угрожал. Он просто констатировал. Конечно, мужчина не рассчитывал на то, что сможет убить столь могущественную тварь, но это не значило, что он так просто оставит это.

— Конечно-конечно, — беспечно отмахнулся от его угроз Фишер, убирая чёрный зонтик... в никуда. — Не волнуйся. С этими людьми ничего не случится. Им просто приснится странный сон. Пошли. Прямиком в пасть твари.

Широко оскалившись, Фишер, смешавшись с толпой, уже совсем скоро исчез во тьме заброшенного театра. Чарльз, какое-то время наблюдая за входом, на всякий случай достал из своего пальто чёрно-белую пушку и прикоснулся к наушнику.

— Тейлор, ты знаешь, что делать.

Не желая слушать едких комментариев чёрно-белой женщины, мужчина в который раз снял наушник и отложил его в пальто, после чего уверенно зашёл внутрь, ожидая чего угодно на свете. К несчастью, реальность всё ещё оказалась слишком жестокой по отношению к мужчине, заставив его увидеть то, что он даже осознать в полной мере не мог.

Страшно ли осознавать, что с пространством что-то происходит? Краем сознания подмечать, как сам мир будто бы...

Плывет?

Найти демона среди толпы не стало для Чарльза проблемой: все остальные просто спали. Бесчисленные люди, едва не наваливаясь друг на друга, заполонили весь зал и в том числе сцену, развалившись кто где. Фишер же стоял у входа, что-то вырисовывая на холсте.

Чарльз уже давно не задумывался, откуда у ублюдка появлялись по его желанию столь разнообразные... приспособления.

— Я слышал игру на пианино? — нахмурился мужчина.

— Не думай об этом.

Мужчина вновь вздохнул, против воли покосившись на окружающее пространство, что, как ему казалось, с каждой секундой расплывалось всё сильнее и сильнее.

— Почему всё расплывается?

— О, ты видишь это? — удивлённо покосился на него демон. — Наверное, я немного переборщил с людьми. На твоём месте, я бы не слишком всматривался в океан. Знаешь, что будет, если слишком долго в него всматриваться, да?..

Мужчина уже думал было ответить, но тут...

Его что-то схватило. Последнее, что увидел Чарльз перед тем, как отправиться в страну грёз, была лёгкая усмешка на лице явно уже заранее знающего что будет дальше ублюдка, которого точно таким же образом что-то схватило. Кисть исчезла из его рук. Холст же позади него...

Запоздало Чарльз осознал, что Фишер изобразил на холсте.

Это была рыба.

Просто рыба.Просто рыба Просто рыба.

В следующий момент сознание мужчины затуманилось, но, к удивлению Чарльза, ненадолго. Мужчина удивлённо открыл глаза, увидев перед собой ублюдочного демона в чёрных солнцезащитных очках. Они оказались на расплывающемся пляже. Повсюду лежали бессознательные тела людей.

— Я повторюсь: не смей никуда всматриваться, понял?

Едкий, буквально командный голос Фишера не возмутил бывшего майора. Он лишь молча кивнул, поморщившись, впрочем, от излишне яркого сол...

— Держи.

Чарльз удивлённо взял протянутые солнцезащитные очки. Запоздало он осознал, что лёгкая рубашка и шорты были не только на демоне, но и на нём.

— Спасибо, — скупо кивнул мужчина.

Фишер хмыкнул.

— Пойдём.

На миг Чарльзу показалось, что демон немного изменился.

Кажется, на его голове появилось несколько седых волос?

Двое мужчин направились к берегу. До определённого момента специальный инспектор молчал, но ему стало тяжеловато сохранять молчание, когда они легли у самого берега в шезлонги и демон закинул удочку в океан, принявшись нежиться на... расплывающемся солнце.

Чарльз, всё же, старался следовать совету твари и лишний раз никуда не всматриваться.

— Что происходит, Фишер?

— Критическая масса, — пожал плечами демон, что-то насвистывая себе под нос. — Мне тут кое-что напомнили. Я и до напоминания чувствовал себя здесь рыбой в воде, но после напоминания всё стало ещё проще и естественнее. На, попробуй.

Демон протянул удивлённому Чарльзу молочный шейк. Бывший майор, борясь с отвращением, понимая, что выхода особого нет, принял "подарок", осторожно сделав глоток. Глаза мужчины расширились.

— Это... Вкусно.

— Я догадываюсь, — хихикнул Феликс. — Этот шейк, он для тебя как настоящий, да? Ничем не отличается от реального? А для меня он всегда будет фальшивкой. Всегда безвкусный, ненастоящий. Я могу обмануть всех и вся, но только не себя. Даже если я сам себя обману, то в конечном итоге обман всегда будет раскрыт и всё обратится в подделку.

Тварь, погрузившаяся в собственные мысли, ненадолго замолчала, наблюдая за удивительно спокойной водной гладью.

— Сцена "Кукольного Ангела" не выдержала критической массы человеческих мыслей и желаний. Его пространство дрогнуло, мы погрузились глубже. Я этим воспользовался.

Мужчина, как ему показалось, начал что-то понимать.

— Разве на "глубине" ваши шансы не остались бы такими же?

— Не совсем, — покачал головой Фишер, приподняв солнцезащитные очки. — Тело из материи ограничивает меня. Чем глубже мы в океане — тем меньше моё тело принадлежит физическому миру и тем сильнее я становлюсь. Главное, чтобы мы не успели погрузиться слишком глубоко, но этого на сей раз я уже не допущу. Слишком здесь тонкая грань, дружище. Я довольно опытная тварь, ты знал? Главное, чтобы мои друзья лишний раз не злились, но они не злятся, да и как они могут. В конце концов, многие из них могут быть мной, а многие простыми неудачниками, что... А, впрочем, забудь. Будешь пиво?

Запоздало до Чарльза дошло, что твари просто понадобилось выговориться и он стал удобным манекеном, с которым можно было поделиться и чем-то тайным. Вполне возможно, что он этого разговора даже и не вспомнит.

Паршивое чувство, но специальному инспектору было не привыкать, к несчастью.

Чарльз печально вздохнул.

— Давай.

Фишер довольно засмеялся.

— Скажи, чего ты хочешь... Я хочу новенький дом, похожий на тот, что я видел в одном из выпусков шоу "Cribs" на MV... И ванную комнату, в которой можно будет играть в бейсбол...

Чарльзу было непривычно наблюдать за настолько расслабленной тварью. Он не язвил, его взгляд не бегал и, в общем и целом, был до ужаса спокойным, с удовольствием напевая какую-то песню. Чарльз увидел самого обычного усталого человека, который решил съездить куда-то отдохнуть. Мужчина сомневался, что по своей природе нестабильный демон будет долго находиться в таком состоянии, но...

По крайней мере, сейчас, после эмоциональных качелей, он действительно успокоился. В каком-то смысле, это пугало даже сильнее.

К счастью, это продлилось недолго.

— Я хочу быть великим, как Элвис, нанять восемь телохранителей, обожающих надирать задницы всяким придуркам... О!

Удочка в руках Фишера дрогнула. В спокойной глади появилась небольшая рябь, что начала усиливаться. На лицо Феликса вылез привычный безумный оскал.

— Приятель, подержи-ка?..

Демон неожиданно передал удочку удивлённому Чарльзу, заставив того железной хваткой ухватиться за нел.

— Ч-что ты...

— Не переживай, — оскалился Феликс, в глазах которого мужчина увидел что-то безумно пугающее, древнее.

Всего на миг. Лишь бесконечно далёкую от истинности тень тени от тени, но...

— Никуда не всматривайся, — ласково напомнил вернувшийся в привычное состояние урод. — Ни о чём не думай и, самое главное, не мечтай. Просто тяни. Живо.Живо — Никуда не всматривайся, — ласково напомнил вернувшийся в привычное состояние урод. — Ни о чём не думай и, самое главное, не мечтай. Просто тяни. Живо.

Хотел того или нет, Чарльз подчинился. Чужая воля была во всех смыслах слишком подавляющей и всеобъемлющей, особенно здесь, в этом... пространстве. Да и смысл было противиться?..

Мужчина удивительно легко потянул за удочку, вытянув на берег корчившуюся рыбку. Маленькую, белую, такую слабую и немощную. Чарльз готов был поклясться, что видел в этой рыбке ужас осознания и жалкую попытку что-то сделать. Безрезультатно.

— Поздравляю, приятель. Твой улов, — захихикал истерично Фишер. — Будь у меня полноценная эмпатия, и я бы даже попытался спасти тебя в одной из вариаций. Не задумывайся слишком над моими словами, они тебе ничего не дадут. Время обеда.

Пространство исказилось ещё сильнее. Солнце в небе начало превращаться в подобие диска, облака в небе начали скручиваться в узлы, песок под ногами начал подниматься в воздух.

Специальный инспектор, против воли наблюдая за происходящим, чувствовал, будто в нём что-то надламывали. Он видел то, что не должен был видеть нормальный человек, которым мужчина, кажется, оставался вопреки вообще всему. Чарльз, чувствуя, как у него в голове поднимается шум, перевёл взгляд на демона, что с интересом наблюдал за ним.

— Значит, обеда не будет, — хмыкнул Фишер. — Ничего. Потом сам что-нибудь придумаю. Не обижайся, дружище, но тебе будет лучше частично забыть наш дружеский отдых. Только частично, не переживай. А теперь, спи.спи — Значит, обеда не будет, — хмыкнул Фишер. — Ничего. Потом сам что-нибудь придумаю. Не обижайся, дружище, но тебе будет лучше частично забыть наш дружеский отдых. Только частично, не переживай. А теперь, спи.

И Чарльз уснул. Крепким, здоровым сном, после чего проснулся уже в обычном заброшенном театре, в окружении членов Совета, что помогали ему прийти в себя, параллельно занимаясь другими спящими людьми. След ублюдка простыл, словно его и не было, не говоря уже про "Кукольного Ангела". Практически наверняка он уже вернулся в Реинвелл.

Мужчина, видя, сколько людей осталось в театре, чувствуя, как сильно болит у него голова, грязно выругался.

Он так и знал.

Дождь, тем временем, прекратился.

Глава 46

— Мне кажется, или у меня какое-то странное чувство дежавю?

Мой вопрос, заданный с явным скепсисом, нарушил недолгую тишину. Шеди, моя добровольно-принудительная верная тень, распространил помехи по пространству. Я задумчиво кивнул.

— Возможно, потому что вы так проводите любое собеседование, Мистер Фишер, — со знанием дела и, чего уж, нескрываемым страхом заметил Пит, оглядываясь на картины.

Мир тени ему определённо не нравился, и особенно образы моих друзей. Теперь, когда наши отношения углубились, я чувствовал, как наша связь стала ещё сильнее. Всё же, что бы там между моими друзьями и изначальной тварью, осколок чьей личности я представляю, не происходило, всё ещё было очевидно, что никого дружелюбнее и преданнее их у меня нет. Другое дело, что они с таким же успехом в случае чего не станут меня слушать и погрузят при первой возможности этот мир к чертям собачьим в океан, после чего начнут пиршество миллиардами душ, но это уже частности. Недостатки есть у всех, на то мы и люди, что можем принимать их и как-то жить дальше.

Кажется, мои размышления понесли меня опять куда-то не туда.

— Но это не собеседование, — вскинул я бровь. — А допрос.

— Босс, не хочу вас расстраивать, — вклинился Редди, — но для вас любое собеседование — это чей-то допрос. Или пытка. Скорее, пытка, Мистер Фишер.

Я задумчиво потёр подбородок. Технически, я никого особо и не пытаю. Не то чтобы не хотел, просто не мой профиль. Обычно ограничиваюсь знакомством с друзьями. Сразу, можно сказать, посвящаю в ближний круг.

— На собеседовании после пытки у будущих сотрудников есть хотя бы шанс получить работу. Здесь шансов нет, Ред.

— Редди-Пинкл, босс!

Голова уродца взорвалась.

Но, в общем-то, объяснить чувство дежавю было не так уж и сложно: мы вновь оказались в мире тени, в уже привычном стабильном пространстве, которое с прошлого раза приобрело намного больший объём и... вес. Шеди не терял время зря, развиваясь вместе со мной. Пространство казалось удивительно стабильным, всё меньше вещей говорило о том, что это не физический мир.

Да и, чего уж, это место становилось всё более... затопленным. Мы все были поражены океаном, и моя тень, будучи частью меня — особенно. Скажем так, в чистой тени сила океана ощущалась так, будто я по колени зашёл в воду. Здесь же, в этом пространстве внутри тени, вода уже была по самую шею.

Учитывая же наличие моих художеств и меня самого...

В каком-то смысле, мы уже и не в тени. Слишком тонкая грань.

— Мне кажется, или я что-то забыл? — сделал я задумчивое лицо, стукнув тростью. Кожаное кресло было удивительно комфортным и реалистичным. Почти. — Ах да. Кажется, здесь где-то должен был быть Френк. Где мой друг?

Шеди, вздрогнув всей своей сущностью, распространил помехи в пространстве, заставив меня поморщиться. Покосился на одну из абстрактных картин.

— И зачем ты сожрал моего друга, дружище? Разве ты не слышал поговорку про то, что друг моего друга — мой друг?

Картина дрогнула. В голове поднялся шепот, но он уже не был настолько неразличимым. Нет, вполне понятный, разборчивый, наполненный многочисленными противоречивыми эмоциями, чувствами, мыслями и прямыми желаниями, в которых сущность твари и заключалась.

Я прикрыл глаза, всё ещё испытывая определённые трудности в том, чтобы оперировать такими объемами абстрактной чистой информации, из-за которой простой человек тут же сойдёт с ума, не сумев осознать то, что против воли слышит, видит и чувствует.

Открыл глаза.

— Святая Мария... Ясно, — констатировал скорбно я. Всё же, хотел того или нет, он мне немного помог освоиться с силой моего сознания, да и память про его альтернативную версию заочно подарила инопланетной жиже несколько баллов.

Всё же, даже я бываю сентиментальным.

— Френк уже давно не хотел жить. Наверное, так будет лучше.

Судя по тому, что я ощутил от своих добровольно-принудительных подчинённых, любая смерть была бы лучше той, через которую пришлось пройти моему дружбану из другой ветви, но свои мысли они так и не выразили, из-за чего вопрос можно было считать закрытым. Сосредоточил внимание на, как бы странно это не звучало со стороны, аквариуме.

Совсем небольшой аквариум, наполненный водой, который мои подопечные услужливо положили на небольшой коврик напротив меня.

— "Кукольный Ангел", — хмыкнул я. — Разве я не говорил, что моя мечта обернётся для тебя кошмаром? Кстати говоря, у меня тут возник один ма-а-аленький вопрос. Мне вот просто интересно, разве вы не понимаете, что своими действиями разбудите Немое? Зачем вы создаёте мне дополнительную работу?

Ладно если речь идёт про какое-то мелкое хулиганство. Но когда такие вот ублюдки начинают массово устраивать беспорядки и появляется не иллюзорный шанс привлечь внимание метафизического сознания — что у них на уме?

— Босс, я не помню, чтобы вы что-то говорили про кош...

Голова Редди опять взорвалась.

Я вздохнул.

Всё же, я работаю с идиотами. Почему-то мне кажется, что у Мистера Стивенсона частенько возникают те же самые мысли. И вновь накатило чувство дежавю.

Взгляд маленьких глазок рыбки был полностью осознанным. При этом рыбка уже успела успокоиться, явно задумавшись над тем, что я говорю. Признаться, она меня смогла немного удивить:

— Моя душа не смогла дотянуться до осколка Атланта, Феликс. Немногие способны на это.

Рыбка, заговорившая медленным, старческим голосом, вызвала у меня улыбку: со стороны это выглядело, по меньшей мере, забавно.

— Какой разговорчивый, — довольно сощурился я. — Но меня больше интересует Немое, ублюдок. Зачем ты, сохраняя свой разум, оказался таким шумным? Не смей мне говорить, что для исполнений чужих желаний. Ты сам понимаешь все последствия пробуждения Тёмного Бога.

Кукольный Ангел засмеялся слабым, старческим смехом.

— Как я пытаюсь принести счастье несчастным людям, так и пытаюсь принести счастье Немое.

Я ненадолго задумался. Честно говоря, информация немного сбила меня с толку. К счастью, сами слова твари были подкреплены образами, которые я более чем улавливал, лучше осознавая смысл того, что мне пытаются донести. Всё ещё не полностью, к сожалению.

— Ты совсем идиот? — наклонил голову я. — Зачем тебе провоцировать и уж тем более пробуждать Немое? Мечта этого существа поглотит тебя, и ты сам это понимаешь. Весь этот мир. Конец света.

Очередной.

— Не все ошибки можно исправить, — жалостливо проговорила рыбка.

Я нахмурился, уловив какой-то совершенно странный смысл в словах ублюдка.

— Это не ответ.

— Это ответ, осколок Художника Бездны.

— Босс, кажется, он тоже ваш фанат, — тихо прошептал Редди. — А вы и правда довольно известная шишка в Бездне, да? Возможно, если вы дадите ему автограф, как и тем ведущим, то он окажется более разговорчивым!

Пит и Шеди дружно закивали.

Меня всего аж перекосило.

— И вновь "Бездна", — вздохнул я, облокотившись на кожаное кресло. — Неужели все в океане видят в нём лишь Бездну?

Рыбка уже хотела было ответить, но вместо этого задумалась.

На самом деле, опыт общения с относительно здравомыслящей тварью, которая умеет внятно отвечать на прямые вопросы, оказался удивительно комфортным, не считая некоторых нюансов. Если так подумать, чем больше времени проходило и чем больше существ произносило вместо такого простого и понятного слова — "океан", слово "Бездна", тем сильнее это меня злило. Да, в каком-то смысле это было идеальным описанием места, где исполняются все желания, и ничего хорошего в океане действительно не было, особенно — сейчас.

Но даже так у меня возникало стойкое внутреннее непринятие. Самое паскудное, что сейчас я уже даже не мог сказать, полностью ли мне это навязал Мистер Стивенсон, или лишь частично. Или он даже и не навязывал мне ничего. Казалось, я мог ухватиться при желании за все ответы в любой момент, более того — я УЖЕ и так всё знал и понимал, и вместе с этим — нет. Отказывался. Не принимал. Искал альтернативы. Собирал общую картину по пазлам из третьих источников, даже и не нуждаясь в этом.

К несчастью, осознание проблемы совсем не значит её решение.

Судя по всему, рыбка чувствовала, что мне нужно было немного подумать. Когда я немного успокоился и вновь настроился на рабочий лад, она тут же заговорила:

— Мы не можем представить себе "океан" так же, как все вы не смогли написать Совершенство. Океан может быть Бездной, но Бездна не может быть океаном, Феликс.

Я цыкнул.

— До тех пор, пока кто-то достаточно сильно не пожелает этого.

На самом деле, я понимал, что мои слова — полная чушь. Сомневаюсь, что в океане могло существовать создание, чьей воли и желания хватило бы изменить весь океан, вместе со всеми тварями, что в нём обитали, обратив нынешнюю "Бездну" во что-то иное. Невозможно представить масштабы поглощавшего древо реальности океана, как и невозможно было представить всех тех ублюдков, что обитали на глубине, поглощённые собственными желаниями. Чего одни только мои друзья стоят.

Если что-то и было способно на такое, то это уже не какой-нибудь Тёмный Бог. Не тысяча Тёмных Богов.

Против воли я сжал появившуюся кисть в руке.

Это что-то, что может своей кистью написать из ничего реальность, вывести линия за линией судьбы бесчисленных существ и даже породить своим творчеством жизнь, в которой будет теплиться настоящая, не нарисованная, душа. Что-то, что сможет окончательно сломить барьер и обратить "фальшивое" в "настоящее". Тогда уже не будет никакого метафизического "океана", нет. Это будет физический мир, который будет подчиняться законам своего творца, а вместе с миром — и воля всех тех, кто окажется в океане. Всех тех, кого так или иначе поразил океан.

Забавно. Чтобы изменить одну единственную судьбу многострадального человечества, Мистер Стивенсон перепробовал уже столько вариаций этого мира, что и думать над этим просто бессмысленно. Приблизился ли он к успеху? Учитывая, к каким чертям всё идёт, это сугубо риторический вопрос.

Рыбка, видимо, вновь почувствовала, что я ушёл в свои мысли. Но, к моему удивлению, на этот раз молчать не стала.

Кажется, пытаясь прочитать меня, она пришла к каким-то конкретным мыслям. Мыслям, что ужаснули её намного сильнее того, что я поймал её.

— Вечность ничего не стоит, если в конечном итоге будет написано Совершенство и Атлантида будет закончена. Это... потайная мечта всех вас, Атлант? — с искренней скорбью и участием спросил "Кукольный Ангел". — Прости. Мне так жаль. Я не смогу исполнить твоё настоящее желание. Никогда бы не смог даже подумать про такое. Нет, нет... Нет! Это желание невозможно никому исполнить. Конечно, даже частица несёт в себе истинное желание одного из Старейших, я был так наивен... Вы все, осколки кривого зеркала, несёте это отражение... Это так ужасно, так ужасно, бедный, жалкий Художник, ты не удержишь на плечах весь небосвод...

Маленькая рыбка в аквариуме начала что-то беспорядочно говорить, с каждой секундой всё сильнее и сильнее погружаясь в безумие. Старческий голос рыбки совсем скоро сорвался, превратившись в крик, наполненный настоящей агонией.

Мы нашей незамысловатой компанией наблюдали за происходящим, слушая крики с каждой секундой всё больше и больше сходящей с ума твари, чей разум разрушался прямо на наших глазах. В какой-то момент старческий крик прекратился и...

Красно-розовый уродец подошёл к аквариуму, удивлённо заглянув внутрь.

— Босс, кажется, этот "Кукольный Ангел" стал настоящей рыбой. Возможно, вам таки стоило дать ему сразу автограф. Я могу его съесть?

— Вы слишком рискуете, пытаясь съесть что-то подобное, Мистер... — неуверенно заметил Пит.

Шеди распространил помехи, выражая очевидное согласие.

Клоун оскалился зубастой пастью.

Я, промелькнув сознанием через несколько параллельных веточек и даже попытавшись как-то изменить события, удивлённо застыл, осознав, что с концами потерял ценный источник информации.

Блять.

* * *

После истории с "Кукольным Ангелом" мне начали сниться сны. Конечно, они и так мне снились, но все мои сны можно было назвать одними сплошными кошмарами.

Теперь же мне снятся не только кошмары. Или, правильнее сказать, не полностью. Скорее, обрывки воспоминаний, которые, скорее всего, принадлежали не мне. Не совсем мне. Сны были наполнены какой-то странной воздушностью и лёгкостью. Владелец воспоминаний был глубоко в океане, но не в непроглядной "бездне", в которой обитали бесчисленные твари, а... скажем так, в чистой воде. Буквально прозрачной.

В этих снах этот человек не боялся океана, ещё не осознавая своей участи. Скорее, океан восхищал и вдохновлял его, вместе с этим пробуждая самые запретные и потаенные мысли. Каждая его мысль и желание воплощались, стоило ему лишь подумать об этом. Ещё почти не было рыб, а если и были, то они просто тихо дремали, не тревожа спокойные воды чистого океана. На фоне этих рыб человек, чьи сны я видел, был очень буйным, пользуясь человеческой фантазией, не ограниченной вообще ничем, на полную. Всевозможные смертные грехи и заповеди изначальный владелец воспоминаний нарушил ещё в самом начале своего пути.

Воля человека из снов распространялась и ещё было не так много тех, кто мог бы или хотел подавить её. Воля, что с каждым исполненным желанием становилась всё сильнее и объемнее, воплощая фундамент будущей Атлантиды, которая, впрочем, так никогда и не воплотится в полной мере.

Король не тот, кто получил этот титул по наследству, а тот, кто первым себя им объявил.

К несчастью, даже такие сны в конечном итоге заканчивались сначала всепоглощающей скукой, начавшим просачиваться одиночеством, появившейся кистью и холстом, за которыми последовало какое-то непонятное желание, подхваченное вдохновением, после чего...

Погружение в бесконечную тьму, ужас, отчаяние и всепоглощающее безумие. Для меня такая концовка быстро стала слишком заезженной и неинтересной, одно и то же.

Я открыл глаза, поморщившись.

— Скукотень.

Два года. Столько прошло с момента того нашего дела, которое чуть не закончилось очередным коллапсом. Честно говоря, в какой-то момент ощущение того, что я главный герой чисто американского комикса про мальчика-супергероя, который в пределах одной Америки спасает всё человечество чаще, чем гуляет с девочками, уже начало приедаться. Повторяюсь.

Правда, конкретно мой случай, если говорить про прогулки с "девочками" и спасение человечества, скорее гибридный.

Утро начиналось буднично: включить в гостиной телевизор с новостями, где меня уже буднично встречали две безжизненные рожи Джона и Бритни, пойти привести себя в порядок в ванной и затем пойти приготовить себе завтрак. Хлопья с молоком у нас дома всегда были. Родители в такое время либо ещё спали, пользуясь моментом, либо уже бежали на работу. Конкретно в данном случае они уже оба были не дома.

Довольно улыбнулся. Каждый раз как в первый.

Всё же, стоит поблагодарить Немое, что оно помогло найти маман работу. Бедная Молли слишком долго пробыла домохозяйкой. Некоторым людям помогает найти работу только переписывание реальности спящими Тёмными Богами.

"...Джон, ты слышал последние новости?

— Какие, Бритни?

— Про Луну, которая прячется за Луной! — воскликнула Бритни, фальшиво нагоняя атмосферы.

Из-за углов экрана даже дым пошёл. Кажется, ведущие пытаются в последнее время экспериментировать со стилем.

— Вторая Луна, получается? — воскликнул фальшиво Джон. — Но зачем она прячется за нашей луной, Бритни?

— Чтобы мы её не видели, Джон, очевидно же! — фальшиво засмеялась Бритни, а за ней и Джон. — Она так близко подобралась к нам, что же нам делать?

— Таков космос, Брит, — задорно махнул рукой Джон. — Он только пытается казаться тихим! Возможно, даже за звёздами прячутся другие, необычные звёзды, кто знает? Есть в этом что-то, ха-ха!

— Это так романтично, Джон!.."

Честно говоря, сегодняшнюю передачу смотрел ещё с большим скепсисом, чем все остальные. Но, в общем-то, постоянно включая их передачу, я даже как-то привык к ним. Как бы странно это ни звучало, в их фальшивости...

Был определённый уникальный стиль.

После завтрака шёл собираться. Времени это много не занимало. Больше тратил времени на то, чтобы насмотреться на седину в зеркале. Безумно напрягало видеть её на лице четырнадцатилетнего шкета. Тем более, что впервые она появилась ещё в двенадцать.

— Увидит кто-то — подумает, что очередной тупой молокосос, который красит себе волосы, — скривился я.

Реальность в области волос уже привычно пошла небольшой рябью. Волосы вмиг стали нормальными. Я вновь взглянул в отражение, больше не видя той "ненормальности". Довольнее, впрочем, совершенно не стал. Единственное, что хоть немного улучшало ситуацию — я всё меньше походил на ребёнка. Черты лица принимали ту форму, которую я на себя натягивал каждый раз, когда использовал иллюзии. Прямо скажем, доверия рожа в зеркале не вызывала от слова совсем. Самое главное — наконец-то вытянулся. Одной из самых раздражающих вещей в том, чтобы быть ребёнком, находил именно рост.

Разобравшись с этим, пошёл проверять рыбку в аквариуме. Родители были очень удивлены, когда я решил её завести.

Покормил, собрался, не забыв зонтик, и неспешно пошёл ждать автобус. Уже на остановке, крутанув зонтик в руке, отметил, что в последние дни дождь слегка усилился.

Дни в школе проходили достаточно буднично. Девятый класс, первый год типичной старшей американской школы. В каком-то смысле, слишком типичной. В принципе, для меня старшая школа мало чем отличалась, за исключением кое-каких нюансов. Один из них — я перестал так сильно скрывать своё существование. Иногда даже давал себя замечать. Правда, это было скорее вынужденным решением.

— Эй, Феликс, там к твоей блондинке Джордж подкатывает.

Стоило мне сесть за парту, как ко мне тут же подбежал какой-то мулат, имя которого я даже не пытался услышать, а если бы услышал, то усилием воли удалил бы из памяти, не желая засорять себе мозги всяким хламом. Кажется, он считает, что мы друзья. Всего-то было достаточно давать ему изливать на меня потоки его словарного запаса, который я уже чисто рефлекторно моментально выкидывал из головы.

Парень оказался отличным манекеном для тренировки работы с собственным разумом, за что ему, наверное, стоит сказать спасибо.

Особенно стоит ему сказать спасибо за то, что этот говорливый фрик и без всяких сверхъестественных сил знал в школе про всё на свете, делясь со мной любой информацией в том числе по поводу малышки Сэнди. Он, как и, наверное, уже вся школа, прекрасно знал, что мы очень много времени проводим вместе.

— Кто такой Джордж? — приподнял я взгляд на мулата.

Низкий, щуплый, но при этом очень быстрый и безумно энергичный маленький фрик злобно улыбнулся, чувствуя, что скоро прольётся чья-то кровь.

Интересно, это как-то связано с синяком у него под глазом?

— Это капитан нашей бейсбольной команды, ты же слышал про него?

Пришлось серьёзно напрячь мозги, чтобы вспомнить хоть что-то. Перед глазами возникла самодовольная рожа какого-то бугая, что в этом году уже должен был заканчивать школу. Настолько стереотипный образ малолетнего мудака, что даже смешно.

— Ясно, — кивнул я, поднимаясь из-за парты. — Давно? Как? Где он сейчас?

— Ха-ха-ха, это наш Фишер! — довольно засмеялся парнишка. — На прошлой перемене поймал её и у всех на глазах предложил сходить на свидание. Сэнди попыталась ответить ему запиской, но этот идиот даже ждать её не стал и выхватил у неё ручку с бумагой, после чего написал там свой номер. Только потом отстал от неё! Я это увидел, попытался ему объяснить ситуацию, но...

Мулат показал на синяк под глазом, явно не слишком переживая по этому поводу. Он совсем не врал: пока он говорил, я очень живо улавливал образы его пережитого опыта.

Святая Мария, оперативно вырвать у немой ручку с бумагой, на которой она пыталась написать отказ, выглядело максимально жалко. Интересно, понимал ли он это.

— Сейчас он должен быть в столовке, точно тебе говорю, он в это время постоянно там! — закончил бурно паренёк.

— Понятно, — вздохнул я. — Спасибо, приятель.

Возвышаясь над пареньком на целую голову, похлопал его по плечу, неспешно направившись на выход. Кто-то вдогонку сказал, что скоро уже звонок, но я напрочь проигнорировал это замечание, отправившись по своим делам.

Стоило мне выйти из класса и направиться в нужном направлении, сливаясь с потоком школьников, как у меня в голове раздался голос Пита:

"Мистер Фишер, мне кажется, что вам нет смысла марать руки об..."

Я делаю это намеренно. И намеренно — без дополнительного использования сил. У малышки Сэнди сейчас пошёл особенно опасный период. Лучше максимально избегать любой ряби в пространстве, помнишь? Потом будет проще, всего несколько лет нужно потерпеть. Пошла самая горячая фаза Цикла.

Если у себя дома, где нет людей, я ещё могу относительно спокойно пользоваться своей силой, то в более людных местах уже нужно себя держать в руках. Особенно, когда речь заходит про использование сил на других людях и, самое важное, если поблизости где-то ходит смертное воплощение.

Совет в последнее время даже слишком часто названивает. Работы у них там по всей Америке стало ещё больше, из-за чего даже среди простого люда стало ходить немало различных слухов. К счастью, благодаря Немое и верным Хранителям, Реинвелл всё ещё оставался крайне спокойным местом.

"Только скажите, и ночью я..."

Упаси Мистер Стивенсон, лучше уж морально уничтожу его я, чем ты.

Просьбу ползавшего по мне Редди сожрать пацана проигнорировал, даже не став что-либо отвечать. К счастью, Шеди происходящее не слишком интересовало.

Найти столовку было, как ни странно, не сложно. Найти в этой столовке буйного бейсболиста в том числе особых трудов не доставило. Он сидел в компании каких-то своих друзей, громко над чем-то смеясь.

Я скептично приподнял бровь.

Надеюсь, однажды он станет одним из героев фильма ужасов категории В. Вроде бы, такие неудачники умирают аккурат после ниггеров.

Промелькнув мимо школьников, оказался рядом со столом, где сидел довольный жизнью Джордж. Моё появление заметили моментально, удивлённо на меня уставившись. Впрочем, узнавание произошло мгновенно и, как ни странно, первым у Джорджа. Парниша довольно улыбнулся, мигом поднявшись со стола, игнорируя перешептывания удивлённых друзей, или кто они ему там.

Первое удивление к пареньку пришло быстро: я был практически его роста, приближаясь к шести футам.

Не думаю, что это полностью "естественный" рост, если честно. Больше ставлю на то, что моё физическое тело просто больше и больше прогибается под энергию океана, завязанную на мои желания.

— Фишер, значит? — ухмыльнулся парень. — Эй, ребят, я пойду пообщаюсь с ним, не ждите меня!

— Ты точно уверен, Джордж?

Один из маленьких лакеев пацана, явно понимая, к чему всё ведёт, проявил зачатки мозга, выразив сомнения. Но, конечно, это ничего не дало.

— Не нагнетай, Френк. Мы просто пообщаемся.

Френк? Неплохое имя.

Не сговариваясь, мы пошли в сторону туалета. Там, как ни странно, обычно много людей не было, если вообще были, да и была возможность нормально поговорить по душам прямо внутри учебного заведения. Видимо, судьба сегодня была очень зла к Джорджу, поэтому сейчас внутри совсем никого не было.

В нос ударил запах чистящих средств.

— Зря ты вот так пришёл, Фи...

Кажется, он ещё хотел предварительно поговорить со мной, но у меня совсем не было на это настроения. Бугай, только заговорив, скаля на меня желтоватые зубы, пробыл уверенным очень недолго, схватившись за нос. Следующий удар пришёлся в солнечное сплетение. Следующий, когда он сгорбился, опять пришёлся по лицу.

Тело достаточно громко упало, задыхаясь.

К несчастью, хулиганы обычно совсем не готовы к проявлению настоящей жестокости. Им нужно сначала разогреться, нацелиться на жертву, немного поизмываться над ней. Чтобы вот так и сразу — это немного не то.

Не собираясь едкими фразами комментировать воспитательный процесс во время практической части, просто и методично начал забивать его ногами, не беспокоясь ни за его почки, ни за зубы, ни за яйца. Просто бил куда глаза глядят, лишь немного контролируя силы. Когда услышал звонок, остановился, задумчиво уставившись на хнычущее, дрожащее тело под ногами.

— Нет, приятель, ты ещё не понял, — улыбнулся я, схватив за шкирку тело.

Тяжелый, зараза.

— Сфтой... Фто ты...

Малыш Джордж поздно понял, что его голова оказалась опущена в сортир. Для дополнительной профилактики придавил ногой голову, давая ему в полной мере ощутить все последствия своих действий.

Со скучающим лицом наблюдая за корчащимся телом, задумался над тем, что ещё с ним сделаю прежде, чем отпущу. Вселить страх в человека довольно легко, главное один раз пройтись по самой-самой грани, чтобы даже мысль о том, чтобы пойти против обидчика, вызывала неконтролируемый ужас и истерику.

А если ещё и использовать одну лишь силу разума, не относящуюся к океану, надавливая и подпитывая сочащиеся из тела эмоции...

На урок немного опоздал. Впрочем, никаких проблем у меня с этим не возникло. Сказал, что немного задержался в туалете, появились проблемы с желудком, с кем не бывает?

Так до конца дня доучиться мне не дали. Почти под самый конец уроков меня поймали учителя и направили к директору, где я просидел довольно долго. Правда, не потому, что меня ругали, а потому, что мне нужно было создать видимость этого. Мужичка чистым внушением удалось успокоить минут за пятнадцать, остальное время было потрачено на обычные нотации. Дальше придётся немного походить по школе и дополнительно успокоить друзей бугая. А там, в случае чего, сам Джордж никогда не признается, что это я с ним что-то сделал.

Животный ужас не позволит этого сделать.

— Ладно, — вздохнул наш директор, почесав лысину на голове. — Ты можешь пока идти, Феликс, но потом твоему отцу всё равно придётся прийти в школу. Запомнил?

— Да, директор.

Я совсем не удивился, когда на выходе меня уже ждала главная виновница произошедшего. Уже заметно более подтянутая, с ещё более отросшими золотистыми волосами и ставшими, кажется, ещё более яркими голубыми глазами. До Мисс Андерсон ей было ещё далеко, но, стоило самому себе признаться, находиться в компании такой подруги было заметно приятнее.

Слишком легко кит поймал рыбака в сеть.

— Сэнди, — искренне улыбнулся я.

Девочка тут же спросила, всё ли хорошо. Получив положительный ответ, она широко улыбнулась, схватив меня за руку, потянув в сторону художественного кружка. Девочка была очень рада, когда мы вместе в него записались. Судя по тому, как она быстро меня куда-то тащила, ей хотелось показать какой-то свой очередной рисунок.

Мне и самому стало интересно.

В пустом художественном классе довольная малышка Сэнди привела меня к холсту, закрытому обычной тряпкой. Смертное воплощение явно было очень возбуждено своим вдохновением, стремясь как можно скорее поделиться им со мной. Перед тем, как снимать тряпку, Сэнди решила пояснить вводные, начав привычно размахивать руками.вдохновением В пустом художественном классе довольная малышка Сэнди привела меня к холсту, закрытому обычной тряпкой. Смертное воплощение явно было очень возбуждено своим вдохновением, стремясь как можно скорее поделиться им со мной. Перед тем, как снимать тряпку, Сэнди решила пояснить вводные, начав привычно размахивать руками.

Честно говоря, на фоне того, каким холодным, мрачным и скучным она сделала Реинвелл, парадоксальная яркость нынешнего воплощения всё ещё вызывала некоторые вопросы. Не то чтобы меня это смущало.

— Говоришь, космос таит в себе бесчисленных чудовищ... — пробормотал я, выглянув в окно. Мимоходом вспомнил слова ведущих. — Думаю, в этом есть смысл.

Сэнди довольно кивнула, продолжив размахивать руками.

Ей приснился вдохновивший её сон. Сон про живую Луну, прячущуюся за другой, настоящей луной. Довольная Сэнди сняла тряпку с холста, явив мне своё новое творение. И пусть оно мне сразу же понравилось, пробудив во мне желание доработать картину, вместе с тем появилось предчувствие совсем уж близко подкравшегося звиздеца.

Уже на полноценной картинке, выполненной талантливой молодой художницей, была по центру изображена луна. Самая обычная луна. За основной же луной, выглядывая самым краешком, была Вторая Луна поменьше. С мультяшным ротиком и большими глазами, которые с невинным любопытством смотрели на того, кто решит обратить на неё внимание.

Фон же был украшен бесчисленными яркими точками. Звёздами. С маленькими ротиками и глазками. Картина была безумно светлой и доброй, как и, наверное, вообще всё, что делала Сэнди.

Звёзды улыбались. Они совершенно точно смотрели прямо на нас, скрываясь среди обычных небесных тел.

Космос действительно вдруг стал шумным, пусть и через два года.

Не имея и не желая иметь выбор, взял уже протянутые с какой-то пугающей нежностью голубоглазой блондинкой кисти, принявшись искажать рисунок.

Кажется, даже если этот Цикл и подойдёт успешно к концу, у этой вариации осталось не больше пары лет.

В самом лучшем случае.

Глава 47

Дождь на улице был несильным. Ночное небо было удивительно чистым, позволяя в полной мере его рассмотреть. Настроение было каким-то меланхоличным, если честно. Не было ни страха, ни усталости, ни уж тем более идущей от страха злости. Просто меланхолия.

— Хорошо, что обычные люди это не видят, — пробормотал я.

— Босс, возможно, оно тоже хочет взять у вас автограф?

Я скосил взгляд на стоявшего рядом с собой клоуна, услужливо державшего над моей головой зонтик. Тот мне улыбнулся зубастой пастью. Вместо того, чтобы взрывать ему голову, опустил взгляд на землю, ненадолго задумавшись.

Навёл появившийся пистолет на тварь, сконцентрировав в воплотившейся мечте чистую силу разума. Силу, что направляла и подчиняла океан, рождённая из моего безумного, фрагментированного сознания. С беззвучным выстрелом Редди на миг застыл, опустив взгляд на новое отверстие в животе. Вся его многомерная сущность словно на миг зависла, пытаясь понять, что происходит.

Перехватил из рук потерявшего форму ублюдка зонтик, довольно сощурившись. Тварь под моими ногами, обратившись в красно-розовую жижу, нечеловечески завыв, в потешной манере принялась пытаться регенерировать повреждение. Но он не сможет.

Широко оскалился.

Воплощённая пуля повредила не столько физическое тело, сколько саму его многомерную сущность. Душу. Чистая сила разума не только позволяла филигранно направлять силу океана, но и сама по себе была, при должном безумии владельца, достаточно разрушительной. Что нёс в себе мой разум? Отпечаток всего того, что я видел и чувствовал. Отпечаток того, через что я прошёл и не прошёл. Отпечаток моих эмоций и мыслей. В конце концов, сам океан, монументальный и всеобъемлющий.

Мой богатый внутренний мир был тем ещё дерьмом.

Шеди задрожал. До меня дошли отголоски ужаса Пита, явно пытавшегося всеми правдами и неправдами скрыть от меня своё присутствие, во избежание.

Навёл пистолет на голову.

Выстрел.

Застыв среди бесчисленных веточек, сосредоточил своё сознание на пережитом событии, которое прямо на моих глазах превращалось в чистый информационный шум. Бесконечное, никогда не существовавшее отражение отражения.

Теперь я понимал, что имели в виду ведущие, когда говорили про "информацию". Мой разум просто был ещё недостаточно развит, чтобы воспринимать что-то подобное. И уж тем более — манипулировать этим. Теперь ситуация изменилась."информацию" Теперь я понимал, что имели в виду ведущие, когда говорили про "информацию". Мой разум просто был ещё недостаточно развит, чтобы воспринимать что-то подобное. И уж тем более — манипулировать этим. Теперь ситуация изменилась.

Я "схватился" за остаточный поток информации, потянув его в следующую веточку."схватился" Я "схватился" за остаточный поток информации, потянув его в следующую веточку.

Реальность мигнула.

— Босс, возможно, оно то...

Редди, скалясь, запнулся, вздрогнув всей своей сущностью. Он получил знание того, чего не было. Все мои подчинённые получили. В каком-то смысле, это был следующий уровень реалистичных иллюзий, в которых я смогу заставлять переживать своих жертв самые ужасные и страшные пытки, в действительности и пальцем не трогая никого. Не то чтобы я часто буду пользоваться этим "трюком". Он нужен был скорее для профилактической беседы со своими сотрудниками.

Я покрутил пистолет у себя в руке.

— Не думаю, что "этому" нужен мой автограф, — хихикнул я безумно, подняв взгляд на ночное небо.

Две луны. Выглядело красиво и очень необычно. Вторая Луна выглядывала из-под первой, обычной, и выделялась какой-то странной синевой. Яркая, она буквально сияла странным, волшебным светом, притягивая всё внимание. Я чувствовал, что мне хотелось смотреть на эту луну всё больше и больше, будто она была самым прекрасным, что я видел в своей жизни. Такая скромная и невинная, стеснительная и робкая.

Беззлобно хмыкнул.

И всё же, в этом проклятом древе реальности у подавляющего большинства тварей какой-то странный фетиш на промывку мозгов.

К моему счастью, фальшивых звёзд пока не было.

Реакция Совета не заставила себя ждать. Уже совсем скоро со мной связались, экстренно организовав встречу. Хотели, чтобы я отправил вместо себя копию или каким-то иным образом прогулял школу, но пришлось отказать, указывая на очень и очень чуткий сон смертного воплощения, что и так в последнее время роет носом каждый угол Реинвелла, стараясь найти хоть что-то мистическое. Оно буквально чувствовало, что вокруг происходит какое-то дерьмо, не имея возможности понять, какое.

Семейство Фишеров было не очень довольно тем, что отцу придётся сходить в школу. Правда, всё сильно сгладилось упоминанием причины "драки". Стоило услышать, что я "защищал" свою маленькую даму сердца, как отец сразу потеплел, мигом пообещав со всем разобраться. Какой отец не будет горд за сына, способного постоять за свою избранницу?"драки" Семейство Фишеров было не очень довольно тем, что отцу придётся сходить в школу. Правда, всё сильно сгладилось упоминанием причины "драки". Стоило услышать, что я "защищал" свою маленькую даму сердца, как отец сразу потеплел, мигом пообещав со всем разобраться. Какой отец не будет горд за сына, способного постоять за свою избранницу?"защищал" Семейство Фишеров было не очень довольно тем, что отцу придётся сходить в школу. Правда, всё сильно сгладилось упоминанием причины "драки". Стоило услышать, что я "защищал" свою маленькую даму сердца, как отец сразу потеплел, мигом пообещав со всем разобраться. Какой отец не будет горд за сына, способного постоять за свою избранницу?

Решил его дополнительно успокоить:

— Не волнуйся, пап. Я им всем там хорошо промыл мозги, никаких вопросов не будет.

Чистейшая правда. Тяжело не заразиться фетишем на промывку мозгов, когда этим здесь страдает буквально каждая собака. А главное — никакой ряби в пространстве.

Джим сделал вид, что нахмурился.

— Научился у своей матери, бандит?

— Джим! — воскликнула из гостинной недовольная Молли.

Смеялись над маман дружно. Так к ней полноценно привязаться и не получилось, даже нашедшей путём переписывания реальности работу. Наверное, потому, что в её лице я слишком часто угадывал собственное.

После школы, попрощавшись с малышкой Сэнди, в компании школьного рюкзака со стилизованным кошаком и чёрным зонтиком направился в кафе, где меня привычно встретил радующийся возможности меня видеть Том. Стоило ему меня заметить, как он, помянув Немое, тут же начал делать мне молочный шейк. Довольный, я уселся за пока ещё пустой столик, принявшись выглядывать в окно.

Вторая Луна была слабо видна даже днём, но слабее, иллюзорнее. Стесняется, сучка.

— Хоть дождь не усиливается, — констатировал задумчиво я. — Где Чарльз, дружище?

— Он вот-вот должен прийти, сэр.

— Как твоя дочурка, Том? — ласково поинтересовался я.

Том промолчал, но ему и не нужно было говорить: его разум уже дал все ответы. Я на миг застыл, с головой окунувшись в бесчисленные образы. С его дочерью всё было более чем хорошо. Единственное, девочка не пошла в садик. Мужчина, в силу специфики деятельности, был довольно параноидальным, наняв няню. Он со своей родни буквально пылинки сдувает, боясь за их фальшивую спокойную жизнь больше, чем за собственную душу.

Поморщился, достав из рюкзака плеер с наушниками. Всё ещё лучший способ абстрагироваться от этого дерьма, пусть потихоньку надобность в этом и отпадает.

Всё же, у бедолаги Тома слишком очевидная слабость. Чудо в самом худшем смысле этого слова, что его поставили именно ко мне. Предполагаю, что он согласился бы почти на что угодно, только бы не работать здесь, хотя, казалось бы, тишь да гладь. И сколько таких бедолаг в Совете? А сколько было в Атлантиде Мистера Стивенсона?

Чарльз появился своеобразно. Видимо, посчитав, что через обычную дверь заходить уважаемому инспектору уже не по статусу, он вышел буквально из сгустившейся в углу кафешки тени. Всё же, какой-то смысл в этом был: в чёрно-белой тюрьме Шеди был сильнее, чем в материальном мире. Комикс вполне мог быть связан не только с миром снов, но и тени. Или "тьмы". Не уверен, есть ли между этими энергетическими мирами какая-то глобальная разница.

— И зачем торопил меня, приятель, раз сам опоздал? — дружелюбно улыбнулся я, сделав глоток молочного шейка.

Сладко.

Недовольный нашему сосуществованию мужчина взглянул на наручные часы.

— Я пришёл минута в минуту, демон.

Пожал плечами, сделав глоток молочного шейка.

— Зачем ты меня позвал?

Бровь Чарльза дёрнулась. Он молча сел напротив меня. Практически моментально появился Том, поставив перед моим дружбаном чашку только что приготовленного кофе. По сравнению со мной, совсем другой уровень сервиса. Я бы даже сказал, показательный. Интересно, есть ли в этом фальшивом кафе книга жалоб и предложений. Кажется, я уже неоднократно задавался этим вопросом.

Останется без чаевых. Как, впрочем, и всегда.

— Фальшивая Луна, — терпеливо ответил Чарльз, выглянув в окно. — Ты знаешь, что это такое и насколько оно опасно?

— А ты уже не сомневаешься в том, что Вторая Луна живая? — улыбнулся я.

— "Вторая Луна"? — нахмурился Чарльз, устало вздохнув, одним махом выпив свой кофе. Температура горячего напитка его совсем не беспокоила. — Ясно. Что тебе ещё известно?

— Пока оно не будет нас трогать, — выглянул я в окно, прислушавшись к собственным чувствам. — Вторая Луна очень робкая и стеснительная. Не спрашивай, откуда я это знаю, о'кей? Ей нужно время, чтобы набраться "смелости".

Чарльз нахмурился.

— Что будет, когда это произойдёт?

— Понятия не имею, — беспечно ответил я. — Но, честно говоря, сомневаюсь, что что-то хорошее. Эта штука выглядит опасной. Вы сами-то пытались её изучить? Вроде бы, если я ещё ничего не забыл, изначально ваша организация была нацелена на угрозы из космоса? Как там было... Совет по Инициативе Космического Наблюдения и Управления Космической Угрозой, м?Космического — Понятия не имею, — беспечно ответил я. — Но, честно говоря, сомневаюсь, что что-то хорошее. Эта штука выглядит опасной. Вы сами-то пытались её изучить? Вроде бы, если я ещё ничего не забыл, изначально ваша организация была нацелена на угрозы из космоса? Как там было... Совет по Инициативе Космического Наблюдения и Управления Космической Угрозой, м?Космической — Понятия не имею, — беспечно ответил я. — Но, честно говоря, сомневаюсь, что что-то хорошее. Эта штука выглядит опасной. Вы сами-то пытались её изучить? Вроде бы, если я ещё ничего не забыл, изначально ваша организация была нацелена на угрозы из космоса? Как там было... Совет по Инициативе Космического Наблюдения и Управления Космической Угрозой, м?

К моему удивлению, Чарльз кивнул, став ещё мрачнее.

— В этом главная проблема, Фишер. Профессор Рид что-то знал, но он бесследно исчез. Всё остальное тебе расскажет генеральный директор, у тебя с ним назначена встреча. Прямо сейчас.

Не понял?

Чарльз поднялся, подошёл ко мне, после чего схватил за руку. Поддавшись любопытству, я не стал противиться его действиям. Тень в углу кафе, сгустившись, словно живая кинулась на нас, поглотив. Всеми фибрами души я ощутил, как погружаюсь глубже в океан, оказавшись в нематериальности, проносясь сквозь гигантское расстояние.

Это действительно была не уже привычная мне тень. Нечто среднее между сном и тьмой. План тёмного сна? Звучит очень нуарно. Интересная тварь в комиксе спит, конечно. Я имею в виду, то, что от неё осталось.

Оказались мы прямо у входа в здание Совета. Видимо, напрямую в здание таким способом не попасть, не говоря уже про кабинет генерального директора. В принципе, было бы странно, если бы какие-нибудь твари вот так через нематериальность могли проникнуть внутрь. Чарльз, став носителем столь специфического и могущественного дара, уже давно попадал под это понятие. Просто ещё не до конца понимал своё положение. Молодой и наивный стиляга.

— Могли и на фургончике приехать, Редди прокатил бы с ветерком, — хмыкнул я, крутанув в руке зонтик.

Дождя в Вашингтоне не было, но прятать зонтик я совсем не собирался. В каком-то смысле, начал привыкать к нему. Мой зонтик — моя же кисть, моя же удочка.

К моему удивлению, Редди не стал меня поправлять, лишь пошевелившись на моём теле, выражая совсем уж лёгкий протест. Теперь, когда я в любой момент мог нанести ему настоящий вред, он запел совсем иначе. Знал, что к тварям океана я бы не стал так просто обращаться, и потому чувствовал себя относительно комфортно. Насколько вообще могла чувствовать себя комфортно инопланетная многомерная хренотень, предпочитающая пожирать детей, попавшая в лапы нестабильного осколка какой-то потерявшей берега твари.

Скучно даже как-то.

— Никогда, — ледяным тоном прошипел Чарльз. — Я никогда больше не сяду в тот "фургон", демон."фургон" — Никогда, — ледяным тоном прошипел Чарльз. — Я никогда больше не сяду в тот "фургон", демон.

— Даже если бы я пообещал показать тебе Атлантиду?Атлантиду — Даже если бы я пообещал показать тебе Атлантиду?

Чарльз едва не споткнулся.

Я хмыкнул.

По крайней мере, со своим настоящим дружбаном в этой ветви не заскучаю.

С последнего посещения библиотеки изменилось разве что отсутствие того молодого библиотекаря, которому явно нравился мой дружбан. Вместо него сидела какая-то пожилая женщина. Обратил внимание на это уже только в лифте, когда мы спускались вниз.

— А где этот очкастый?

— Эрик? — дёрнулась бровь Чарльза. — Месяц назад погиб на задании.

Бывает.

Как-то забыл, что в фильмах категории В геи умирают где-то рядом с ниггерами и школьными задирами. Правда, не припомню, чтобы этот мир работал по законам таких фильмов. Всё же, я всё ещё иногда думаю над тем, что это какой-то ситком. В контексте моей ситуации, ромком с элементами ужасов. Или ужасы с элементами ромкома.

Думаю, мне нужно будет это как-нибудь обсудить с Джоном и Бритни. Конкретно в этом вопросе они точно поймут мои внутренние переживания, не сомневаюсь.

Очевидно, не только мы видели появление Второй Луны. Стоило нам спуститься, как перед глазами открылась картина паникующих людей и нелюдей. Кто-то куда-то бежал, едва ли не спотыкаясь, кто-то на кого-то кричал. Меня буквально затопили эмоции, наполненные странным коктейлем из страха, паники, принятия, непринятия, решимости и... Нет. Слишком много эмоций. В принципе, народ можно было понять: когда в небе неожиданно появляется гигантское космическое тело, которое могут видеть лишь те, чей скафандр неверия треснул, думать про хорошее очень и очень сложно. Особенно, когда паникуют даже грёбаные инопланетяне, прибывшие из других участков вселенной.

Появления Второй Луны не ожидал, кажется, и настоящий провидец.

— Это они ещё прячущихся звёзд не видели, — ухмыльнулся я.

Чарльз странно на меня покосился.

Да, наверное, спойлеры мало кто любит.

Выстрел.Выстрел.

Нашли кабинет генерального директора мы буквально за первым переходом. Видимо, он считал, что на этот раз можно обойтись и без дополнительных экскурсий и прогулок по специфическому дару океана. С другой стороны, какой дар океана не специфический?не Нашли кабинет генерального директора мы буквально за первым переходом. Видимо, он считал, что на этот раз можно обойтись и без дополнительных экскурсий и прогулок по специфическому дару океана. С другой стороны, какой дар океана не специфический?

Крутанув зонтик в руке, развеял его, вежливо постучавшись в дверь. Дверь открылась сама собой.

Уже думая зайти, удивлённо покосился на мрачного стилягу.

— Мы найдём профессора, — заверил я. — Не переживай, приятель. При желании, достанем из мёртвых.

Не став дожидаться реакции стиляги, зашёл внутрь кабинета. Дверь тут же захлопнулась. На меня уставился уже ожидавший меня рептилоид с шапочкой из фольги на голове. На его письменном столе уже стояло две горячие чашки чая, чуть поодаль стоял проектор.

Кажется, мы собирались смотреть фильм. Неожиданно.

— Мистер Фишер, — кивнул мне рептилоид, его зрачки вытянулись.

— Мистер Стрэнджер, — кивнул ему в ответ.

Из-за него я был законопослушным налогоплательщиком. Странные ощущения.

Прелюдий у нас особых не было. Генеральный директор, стоило мне сесть на своё место и взять чашку очень сладкого чая, включил проектор. Перед нами появилось изображение Гаррика, высчитывавшего что-то у доски. Запись была сильно повреждена, из-за чего начало в принципе отсутствовало, сразу заставив нас смотреть, как я понял, то ли середину, то ли сразу концовку. Такое чувство, будто всё было снято на какую-то старую плёнку, что само по себе сомнительно: технологии здесь использовалось вполне современные. Относительно, по крайней мере.

"...показатель ПВВ показался аномальным, я решил..."...показатель ПВВ показался аномальным, я решил...

Психоэнергетическое волновое возмущение? На моей памяти, только Гаррик и использовал эту аббревиатуру.

Запись прервалась.

...эксперимент показал, что устройство работает стабильно и пространственный туннель......эксперимент показал, что устройство работает стабильно и пространственный туннель...

Запись прервалась.

...в ходе изучения обратной стороны удалось увидеть множество закономерностей. Не просто закономерностей, это словно какое-то кривое зеркало! Предполагаю, что этот туннель ведёт в......в ходе изучения обратной стороны удалось увидеть множество закономерностей. Не просто закономерностей, это словно какое-то кривое зеркало! Предполагаю, что этот туннель ведёт в...

Запись прервалась.

...на той стороне определённо что-то происходит. Я думаю, что......на той стороне определённо что-то происходит. Я думаю, что...

Профессор, до этого спокойный, стал заметно более хмурым и задумчивым. Это было не слишком свойственно для обычно удивительно позитивного сумасшедшего старика. Волосы растрепаны больше обычного, у самого появились хорошие такие круги под глазами, сам неухоженный и явно усталый. Только кружки кофе в руках не хватало. Единственное, что удалось разобрать:

...оно ищет что-то......оно ищет что-то...

И запись вновь прервалась.

...я назвал это "Фальшивой Луной". Думаю, подойдёт и вариант "Вторая Луна". Кажется, или я смог привлечь внимание этого создания? Почему-то оно показалось мне очень стеснительным, — задумчиво почесал голову Гаррик, издав короткий смешок. — Нужно больше набл......я назвал это "Фальшивой Луной". Думаю, подойдёт и вариант "Вторая Луна". Кажется, или я смог привлечь внимание этого создания? Почему-то оно показалось мне очень стеснительным, — ...я назвал это "Фальшивой Луной". Думаю, подойдёт и вариант "Вторая Луна". Кажется, или я смог привлечь внимание этого создания? Почему-то оно показалось мне очень стеснительным, — задумчиво почесал голову Гаррик, издав короткий смешок. — Нужно больше набл.... — Нужно больше набл...

Запись прервалась. Дошли лишь искажённые:

...прошлое, настоящее, будущее......прошлое, настоящее, будущее...

Запись вновь прервалась. На этот раз — в последний раз.

Задумчивый профессор Рид выглядел уже заметно ухоженнее. Очевидно, между записями проходило какое-то время. Он не выглядел нервным или встревоженным. Судя по всему, он рассчитывал на очередной штатный эксперимент.

Не судьба.

...я постараюсь ещё немного..."...я постараюсь ещё немного..."

Проектор неожиданно потух. Я понял, что кино закончилось, мигом допив свой чай. Повернул голову на рептилоида, задумчиво поставив чашку.

— У вас каким-то образом не осталось об этих пространственных туннелях никакой информации, кроме этой записи, да?

Генеральный директор улыбнулся, поправив свою шапочку из фольги.

— Если бы не одна особенность Совета, Мистер Фишер, я бы никогда не вспомнил не то что про существование пространственных туннелей, но и про самого профессора Рида. Его никогда не существовало. Про него помнят единицы, в том числе Чарльз. Эта запись стала для нас большим сюрпризом. Напоминает почерк Немого Бога, но... это ведь не наш Бог, не так ли?

Я лениво развалился на стуле, неожиданно осознав для себя один простой факт:

Ведущие. Чтобы выбраться из этого дерьма, мне действительно придётся к ним обратиться.

Глава 48

Трудно сказать, где проводили большую часть своего досуга две древние твари из океана. Они могли как плавать в космосе, снимая репортаж про обитавших во вселенной тварей, так и находиться вообще где-то за пределами физической реальности. Учитывая, насколько огромной и многослойной была вселенная — "просто" так найти их было практически невозможно.

Но привлечь их внимание, чтобы они сами меня нашли — запросто. Достаточно лишь пробраться в комнату маленькой девочки.

На улице была ночь. За окном шёл достаточно сильный дождь и это было видно: малышка Сэнди вошкалась, будто что-то чувствуя. Раньше дождь часто прекращался, прерывался, был несильным и практическим незаметным. Усиливался обычно под ночь, большую часть дня радуя нас самым минимум осадков.

Либо, что вероятно, я уже просто привык к постоянному дождю. К счастью, непогода меня не раздражала.

"Настоящий ангелочек..."Настоящий ангелочек... — прошептал у меня в голове Пит. — Мистер Фишер, она так сладко спит, возможно, вы..."Мистер Фишер, она так сладко спит, возможно, вы..."

Моё параллельное сознание оперативно запытало несуществующего Пита до полусмерти, практически полностью разрушая его душу, о чём уродец узнал раньше, чем успел закончить образ-фразу. Практика показывала, что даже самых порочных и ужасных существ можно было выдрессировать, лишь бы был достаточно действенный инструмент, срабатывающий каждый раз, когда твари вновь поддавались своей сущности.

Правда, стоило признаться самому себе, если Пит и Редди станут такими же послушными, как Шеди, то станет совсем скучно.

Спящая Сэнди нахмурилась, заворочавшись ещё активнее, из-за чего её одеяло едва не спало с кровати. Пришлось аккуратно её укрывать. Почему-то под нос начал напевать себе колыбельную, и сам чувствуя сильное желание вздремнуть.

Осторожное похлопывание по плечу меня совсем не удивило. Повернув голову, увидел двух широко, насквозь фальшиво улыбающихся уродцев, смотрящих мне прямо в глаза. Я улыбнулся им в ответ, но так, как они улыбаться по определению не могли: по-настоящему.

Хранитель, понимая, что я хотел встречи, решил лишний раз не тревожить смертное воплощение, схватив меня за воротник. На миг мне показалось, словно я куда-то падаю, после чего мы оказались в телевизионной студии. Ведущие сидели на своих привычных местах, сзади меня находилась камера, будто сейчас вот-вот начнётся какая-то очередная телепередача. Главное, чтобы не реалити-шоу. Терпеть их не могу. Единственное, что здесь радовало, съемки ещё не начались и камера была выключена. Вроде бы.

Несмотря на то, что студия была довольно большой и просторной, в ней совсем не было людей (и нелюдей — в том числе). Помещение ощущалось до невозможного мёртвым и безжизненным, фальшивым. Насквозь фальшивые ведущие идеально дополняли окружающую атмосферу, угнетая одним фактом своего проклятого существования.

— Ты хотел что-то у нас спросить, Феликс?

Видимо, Бритни попыталась сделать участливый тон. Её лицо немного скукожилось, глаза расширились, она подалась вперёд, внимательно меня слушая.

— Ты выбрал очень действенный способ привлечь наше внимание, Феликс, ха-ха! — вытер неожиданно проступившую слезу Джон. Видимо, интерпретировал "смех до слёз". — Наше дорогое Немое сейчас слишком чувствительно, ты должен быть осторожнее!

— Ха-ха! — поддержала Бритни.

— Ха-ха-ха! — поддержал смех Бритни Джон.

Я устало вздохнул, уже жалея, что решил обратиться к этим тварям.

— Да, мне нужна ваша небольшая по...

— Мы внимательно тебя слушаем, Феликс! — задорно махнул рукой Джон.

— Наконец-то ты решил к нам обратиться! — похлопала в ладоши Бритни. — Мы так рады!

Ладно. Они слишком резко перестали смеяться.

Собственно, ведущие были первыми, кто ввёл меня в курс дела, поэтому упоминание Второй Луны не стало для них новостью. С большим, как мне показалось, интересом они слушали историю Гаррика, вполне возможно, виновного в происходящем. Всё же, безумные исследователи до добра если и доводят, то уже после того, как от мира ничего не остаётся. Так сказать, кешбэк.

Немного смущало, что на протяжении всего недолгого рассказа, сопровождаемого образами, ведущие сидели абсолютно неподвижно. Они не мигали, не дышали, не двигали ни единым мускулом на фальшивых телах, и даже их "эмоции", глубинные чувства, транслируемые в окружающем пространстве, были какими-то... никакими.

— Профессор Рид оказался таким интересным человеком! — воскликнула Бритни. — Мы должны будем взять у него интервью!

Святая Мария...

— Но что, если он умер? — сделал вид, что нахмурился, Джон.

— Не может быть! — схватилась за сердце Бритни. — Но это так романтично, Джон... Возможно, он всё ещё жив?

— Главное, чтобы от него осталась хоть какая-то "информация", — хохотнул Джон. — Вторая Луна могла очень расстроиться, что на неё так пристально смотрят."информация" — Главное, чтобы от него осталась хоть какая-то "информация", — хохотнул Джон. — Вторая Луна могла очень расстроиться, что на неё так пристально смотрят.

— Вы вообще знаете, что это за тварь? — спросил я.

По оговоркам профессора было ясно, что он пошёл экспериментировать с параллельными вселенными. Не просто "веточками", но полноценными "ветвями". В этом проклятом древе реальности в одной только веточке было слишком много дерьма. Соваться в другие ветви — это что-то на самоубийственном. Понятия не имею, как Гаррику вообще могли выдать разрешение на проведение подобных исследований. Независимо от того, вёл он дело с какой-то инопланетной технологией, получил в руки соответствующий дар океана или сам к чему-то пришёл — лезть в "кривые зеркала" явно не лучшая идея.

С другой стороны, учитывая, в какой ситуации мы находимся и тот факт, что сам генеральный директор понимает всю неизбежность гибели человечества (очередной), у Совета вполне могли возникнуть мысли пойти на риск. Зажатая в угол крыса очень опасна. А главное — безрассудна. Особой вины или злости на Совет и Гаррика у меня не было: такова была пресловутая судьба человечества.

Чем больше мы оттягивали неизбежное — тем сильнее по человечеству прилетало в ответ. И было уже не так важно, как и откуда могло прилететь, ведь прилететь могло вообще от чего угодно. Единственное, что радовало в данной ситуации, основной звиздец был сосредоточен именно в пределах США, не вынуждая нас прыгать по всему земному шару.

— Мы попытались взять у неё интервью, — печально вздохнула Бритни. — Но Вторая Луна неожиданно отказалась! Это нас так расстроило, Феликс! Мы попытались быть настойчивее, но... Оказалось, что Второй Луны нет в этой реальности! Она подобралась так близко, оставаясь так далеко! Это так нечестно, Феликс, мы даже не можем дотянуться до неё! Мы обещали нашему самому дорогому зрителю, что всегда будем присматривать за дорогим Немое!

— Поэтому мы ограничились частным расследованием, — натянул мёртвую улыбку на лицо Джон. — Только никому не говори, Феликс! Мы можем доверить тебе это только потому, что находимся в одной лодке, если ты понимаешь, о чём я. На самом деле, эта история напрямую касается тебя.

Меня?

Джон попытался поиграть бровями. Одна его бровь, кажется, приподнялась слишком высоко.слишком Джон попытался поиграть бровями. Одна его бровь, кажется, приподнялась слишком высоко.

Святая Мария...

— Да, конечно, понимаю, — улыбнулся я. — И что вы конкретно узнали?

— О, это будет сенсация! — потёр руки "довольный" Джон.

Бритни похлопала в ладоши.

— Оно хочет взять у тебя автограф, Феликс! У всех вас! Это так волнительно!

Стоило услышать упоминание "автографа", как у меня в голове поднялся настоящий гвалт. По телу принялся ползать довольный ублюдок.

"Босс, а я говорил! Босс, я же говорил, ну? Говорил же! Босс, Редди-Пинкл оказался как всегда прав! Я думаю, что заслуживаю пре..."

Временно заглушил голос Редди, пообещав себе после разговора устроить очередную несуществующую беседу.

— Значит, автограф, — поморщился я. — Если Второй Луны нет в нашей реальности, то почему она, чёрт возьми, есть?

Вопрос, конечно, гениальный.

Джон хохотнул, хлопнув в ладоши. Стоило отдать фальшивому ведущему должное: он выбрал самый лучший способ объяснения. Практический.

Я не слишком испугался тому, что оказался в открытом космосе. Скажем так, у меня был опыт. Больше удивился тому, что чувствовал под ногами твёрдую поверхность, оказавшись в невесомости. Словно этого мало, отсутствие атмосферы совершенно не мешало мне дышать. Даже температура была удивительно комфортной.

— Да, кажется, я понимаю, — скривился я.

Оказавшись прямо перед фальшивой луной, ситуация сразу стала понятной. Вторая Луна, прятавшаяся за нормальной луной, оставалась иллюзорной. Будто прозрачной. Это было видно и днём, но тогда у меня была уверенность, что она просто стеснялась, не желая показывать себя.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к своим чувствам. Открыл.

Нет. Это проклятое гигантское создание всё ещё стеснялось. Чувства не обманули меня. Более того, чем больше мы на неё смотрели, тем сильнее были эти чувства. Прекрасная Вторая Луна, притягивающая своей противоестественной красотой всё больше и больше внимания, чувствуя на себе наши взгляды, словно задрожала. Иллюзия покрылась незаметными трещинками, сияние луны стало ярче. На душе появилось какое-то гнетущее чувство, будто сейчас что-то произойдёт. По спине пробежали мурашки.

Оно, в ответ на то, что я подобрался так близко, пристально уставилось на меня. И это чувство было очень знакомым. Будто смотрят не на мои вариации по отдельности, а на всю мою метафизическую сущность. Сквозь время и пространство — я чувствовал, что оно могло добраться до меня также, как и гигантский кит, в чьи сети я, неудачливый рыбак, с удовольствием прыгнул.

"Мистер Фишер, я думаю, что вам стоит бежать! -"Мистер Фишер, я думаю, что вам стоит бежать! — пролепетал у меня в голове Пит. — Мистер Фишер!.." — Мистер Фишер!.."

"Пит говорит дело, босс!"Пит говорит дело, босс! — незамедлительно поддержал младшего сотрудника старший. — Валим отсюда!!!" Валим отсюда!!!"

"..."

Шеди ограничился образами, впрочем, сказав больше всех.

— Какая робкая юная леди, ха-ха! — хохотнул Джон. — Мы уже уходим, уже уходим!

С ещё одним хлопком мы вновь оказались в студии. Я чувствовал, что моя рубашка промокла от холодного пота. Впрочем, страх совершенно не мешал мне думать. Чем бы это создание не было — оно всё ещё находилось не совсем в нашей реальности. Скорее, это была некая проекция из другой вселенной. Проекция, фактического существования которой уже хватало, чтобы потенциально устроить... что-то. Вторая Луна ещё ничего не сделала, а уже вызывала ужас.

Всё же, одно дело противостоять могущественным ублюдкам, неспособным противостоять моей смерти. Совсем другое дело — тем, кто мог.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы немного прийти в себя и сформулировать мысль.

— Значит, если бы вы могли добраться до Второй Луны, то... смогли бы взять у неё интервью? Я могу вам как-то помочь в этом?

Пусть их логика и была, мягко говоря, непонятной, но даже у их непонятной логики был определённый паттерн. Их мотив до невозможного прост: они строили из себя журналистов. Искали различные "сенсации", освещая их на одному Мистеру Стивенсону понятно какую "аудиторию", стремились взять "интервью" у различных тварей, при этом не забывая вести телепередачу, посвящённую "обсуждению" различных "загадочных" и "мистических" случаев. Таким образом они давали намёки на будущее, таким образом они натягивали на глобус тварей, которые потенциально могли пробудить Немое, и вместе с этим, сохраняя фальшивое амплуа, защищали его смертное воплощение.

Чтобы в полной мере донести до них свои мысли, нужно было лишь натянуть на себя этот паттерн. Тогда их действия становились намного понятнее и, как бы чудовищно странно это ни звучало, логичнее.

Ведущие немигающим взглядом на меня уставились.

— Взять интервью?

— Феликс! — воскликнула "счастливая" Бритни. — Ты наконец-то решил стать нашим оператором?оператором — Феликс! — воскликнула "счастливая" Бритни. — Ты наконец-то решил стать нашим оператором?

— На полставки, — натянул на лицо улыбку я. — С этим же не будет никаких проблем?

— Конечно, Феликс! — воскликнул Джон. — Ты же ещё несовершеннолетний. Мы не можем заставить тебя устроиться на полную ставку, это незаконно.

Я удивлённо моргнул.

То есть, они думают, что все остальные их действия... законные?

Стоило мне согласиться на "подработку", как ведущие мигом устроили бурную деятельность. Казалось, в каком-то смысле, они действительно обрадовались тому, что я согласился устроиться их "оператором". Смысл этого слова дошёл до меня слишком поздно: им нужен был не буквально "оператор", который будет таскать их камеру и снимать их.

Нет, им нужен был оператор как проводник их ограниченной вниманием Немое воли.

Ведущие действительно выдали мне камеру. Дар океана, выглядевший, как небольшая камера. В своей привычной манере они дали мне намёк начать наше совместное "расследование" с места, где всё началось. Началось же всё именно с экспериментов Гаррика в его лаборатории.

Я не стал уточнять, что там ничего не было. Это был бы совсем идиотизм. Теоретически, благодаря статусу специального инспектора с соответствующим пропуском я мог приходить в штаб Совета в любое время суток по собственному желанию, но не нужно было уточнять, что моё текущее положение было сугубо формальным. Пришлось экстренно связываться с недовольным стилягой, который быстро передал за меня весточку.

Если это действительно нужно и есть интерес мотивированной верхушки — даже большие мегакорпорации могли принимать решения быстро. Новая встреча с генеральным директором была назначена буквально на следующий день. Правда, перед этим мне всё ещё нужно было пережить школьный день. Начался он для меня со встречи с директором в компании отца. Более того, заявились родители малыша Джорджа.

Лишь бы у меня действительно не развился фетиш на промывку мозгов. Это слишком удобно. Вопрос был решён быстро, родители покалеченного парня признали неправоту сына, пообещав, что займутся его воспитанием. Остальных детишек будет заткнуть и того проще. Немного смущали опасливые взгляды остальных детишек, прознавших всё через слухи, но особенно меня смущал взгляд малышки Сэнди.

После уроков она, широко улыбаясь, вновь повела меня творить художества.

— Написать твой портрет? — почему-то вздрогнул я, принявшись немного нервно размахивать руками, стараясь передать мысль на амслене, совсем как Сэнди. — Я не смогу. Ты же знаешь, как у меня всё получается.

Мне сильно хотелось этого. Последние несколько лет так точно. Нынешнее смертное воплощение Немое было для меня идеальной музой. Ужасная спящая тварь, воплощавшая личный идеал. Я чувствовал, что смогу создать шедевр. Настоящий. Но последствия этого "шедевра" могли обернуться для меня кошмаром.

Блондинка ярко-ярко улыбнулась, впрочем, немного смутившись. Она подошла к ближайшему стулу, взяла его и поднесла к открытому окну, за которым шёл несильный дождь. Довольная Сэнди умостилась на стул, выжидательно на меня уставившись большими, глубокими голубыми глазами.

В пустом пыльном кабинете, на фоне мрачного дождливого пейзажа, за которым скрывалась обещавшая себя в любой момент показать Вторая Луна, она сияла ярче любой самой яркой звезды.

Мне будто ком в горло попал.

— Как-нибудь потом, — улыбнулся я. — Обещаю.

Сэнди недовольно прищурилась, наверное, желая что-то пробурчать. К несчастью, в её ситуации оставалось лишь едва слышно вздохнуть и принять мой ответ. Девочка, над чем-то задумавшись, хитро улыбнулась, вновь заговорив на амслене.

Раз я отказывался от этого, то она предлагала пойти и выпить вместе сладких-сладких молочных шейков. А после этого отправиться вновь гулять по Реинвеллу, в поисках чего-то "мистического". Мы часто так гуляли вместе.

Я покачал головой.

— Не сегодня. И, возможно, не завтра. У меня появились дела. Прости.

Кажется, я перед родной матерью так искренне не извинялся, как перед малышкой Сэнди. В принципе не помню, чтобы когда-то перед кем-то искренне извинялся.

Сэнди наклонила голову, уставившись на меня долгим, немигающим взглядом. Наверное, стоило ожидать самого худшего, но этого не произошло: девочка лишь улыбнулась, кивнув. Дела значит дела. Чего бухтеть? Все мы можем быть заняты.

Кажется, дождь за окном стал немного сильнее. Возможно, мне просто кажется.

Уже совсем скоро, сжимая в руках странную камеру, я отправился в штаб Совета, чувствуя, что опять втягиваю себя в какое-то совсем уж лютое дерьмо. Вопрос Второй Луны нужно было решать и, судя по всему, профессор Рид, по чьей вине тварь проникла в нашу реальность, мог помочь нам. Либо то, что он исследовал.

Надеюсь, от вырезанного из реальности профессора осталось хоть что-то.

Глава 49

День и ночь я охранял жемчужину своей души. Теперь, в этом океане жемчужных течений, я перестал понимать, какая из них принадлежит мне.

Мавлана Джалаладдин Мухаммад Балхи Руми, также известный как Румим или Мавлана, персидский поэт-суфий, исламский богослов, факих, случайная уместная цитата из Интернета.

Все.

Феликс Айзек Фишер, всё тот же неудачливый рыбак и просто неудачник, случайное неуместное дополнение цитаты из Интернета.

* * *

Камера в руках ощущалась как-то странно. Она не искажала физическое пространство, не пыталась уничтожить всё живое и неживое, не кусалась и не разговаривала со мной, но при этом создавала такое впечатление, будто я держу в руках тактическую ядерную боеголовку, что могла рвануть от любого неправильного чиха. На краю сознания мне удавалось уловить отголосок того, что несла эта хреновина, и от этого держать в руках это нечто становилось, по меньшей мере, некомфортно. Где "Универсальная Удочка" ощущалась частью меня, буквальным продолжением, которую кисть лишь дополняла, идеально сосуществуя между собой, то эта камера...

— Из чего вообще рождаются дары? — пробормотал я.

Как-то раньше я не слишком интересовался этим вопросом. Нет, не так. Задумывался, но не всерьёз.

— Ты идёшь, демон? — окликнул меня стиляга.

Я поднял взгляд на недовольного Чарльза, широко улыбнувшись. Молча отправился за ним. Одного дня хватило, чтобы народ в Совете принял новую угрозу и успокоился. Получить доступ в лабораторию, в которой Гаррик проводил-не проводил эксперименты было не сложно. Оставался вопрос, зачем это вообще нужно, но его никто не озвучивал, решив не забивать себе всякой чушью голову. В принципе, как и я.

Пустая лаборатория напоминала логово чистоплотных безумных учёных. Чистое белое помещение, разбитое на несколько "комнат", что были забиты разным, в сущности, хламом: куски летающих тарелок, плавающие в растворах головы, непонятные схемы сомнительного происхождения и назначения, различные образцы пород и ещё просто целый океан всякого мусора. Единственное, что успокаивало, весь этот хлам был разложен в собственных отделениях и, вроде бы, друг с другом не пересекался.

— Вы планируете интегрировать технологии пришельцев в наш быт? — с любопытством поинтересовался я, разглядывая инопланетные технологии.

Среди хлама затесался какой-то кубик. Мне показалось, будто я могу с ним войти в контакт чистой силой разума, но рисковать не стал и просто проигнорировал его. Всё же, много они всякого разного мусора собрали здесь.

— Задашь потом этот вопрос профессору, — натянул издевательскую улыбку на лицо Чарльз. — Для чего тебе эта камера, Фишер?

Мотивирует.

Я хмыкнул. Откровенно говоря, сильно сомневаюсь, что они будут торопить события и искусственно ускорять прогресс. Люди банально могут оказаться не готовы к тому, что увидят, и натворить дел. Как рассказывал Мистер Стивенсон, даже технологии людского производства уничтожали мир. Что уж говорить про технологии, многократно превосходящие наше понимание?

Разве что, брать какие-то отдельные принципы и наработки, постепенно продвигая их в массы, чтобы люди сами к этому пришли и приняли. Впрочем, не то чтобы это было интересно лично мне. Сомневаюсь, что Мистер Стивенсон не пробовал искусственно ускорить человеческий прогресс. Расселить людей по всей галактике — это буквально лежит на поверхности. Но, примерно понимая, насколько чудовищной могла быть пресловутая судьба, что-то мне подсказывало, что последствия таких "хитростей" оказались весьма и весьма разрушительными.судьба Разве что, брать какие-то отдельные принципы и наработки, постепенно продвигая их в массы, чтобы люди сами к этому пришли и приняли. Впрочем, не то чтобы это было интересно лично мне. Сомневаюсь, что Мистер Стивенсон не пробовал искусственно ускорить человеческий прогресс. Расселить людей по всей галактике — это буквально лежит на поверхности. Но, примерно понимая, насколько чудовищной могла быть пресловутая судьба, что-то мне подсказывало, что последствия таких "хитростей" оказались весьма и весьма разрушительными.

По лаборатории совсем нельзя было сказать, что в ней работал профессор. Чарльз не один раз заходил к профессору Риду, прекрасно зная, как до очередного переписывания реальности обстояли дела. Всё было обустроено иначе, в лаборатории работали другие люди. Те же, которые знали профессора, впервые слышали про него. По стиляге я видел, насколько ему некомфортно было видеть непонимание в глазах людей.

Мысль, что тебя что-то в любую секунду может буквально вырезать из мира, будто тебя никогда и не существовало, угнетала, тыкая во всю твою незначительность перед непреодолимой силой. Человек перед смертью хотя бы понимал, что оставил после себя что-то. Какое-то дерьмо или нет — в контексте ситуации уже не так важно. Совсем другое дело, когда от тебя не осталось вообще ничего.

Кажется, мне... "нам" это не грозит. Часть поехавшей твари из океана всегда будет жить в какой-то вселенной, и я сильно сомневался, что подобные мне ублюдки хоть где-то будут нести что-то хорошее. На уровне Кукольного Ангела, разве что."нам" Кажется, мне... "нам" это не грозит. Часть поехавшей твари из океана всегда будет жить в какой-то вселенной, и я сильно сомневался, что подобные мне ублюдки хоть где-то будут нести что-то хорошее. На уровне Кукольного Ангела, разве что.

Точно. Я забыл его сегодня покормить. Ничего, переживёт.

— Сейчас узнаем, — пожал плечами я, вызвав удивление на лице Чарльза. — Никого же поблизости в ближайшее время не появится?

Нам оцепили целый этаж. Тут и муха без специального пропуска не пролетит.

— До тех пор, пока я не дам команду, нет.

Отлично.

Я задумчиво покрутил камеру в руках, решив не изобретать велосипед, просто и без затей уставившись в объектив, захотев сделать фото. Для чего нужна ещё камера? Чтобы снимать. Уже согласился быть оператором на полставки, в конце концов.оператором Я задумчиво покрутил камеру в руках, решив не изобретать велосипед, просто и без затей уставившись в объектив, захотев сделать фото. Для чего нужна ещё камера? Чтобы снимать. Уже согласился быть оператором на полставки, в конце концов.

Эффект оказался практически мгновенным.

Моя голова взорвалась одновременно во всех трёх вариациях.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

— Вот же дерьмо, — пробормотал я, удивлённо моргнув.

— Вот же дерьмо, — пробормотал я, удивлённо моргнув.

— Вот же дерьмо, — пробормотал я, удивлённо моргнув.

Игнорируя стилягу, вновь уставился в объектив, но на этот раз намного аккуратнее, заранее подготавливая собственное сознание. Тяжело в полной мере описать то, что я увидел. Думаю, самым правильным словом здесь будет — "многомерность". Бесчисленные отражения, мириады иллюзорных зеркал, что бесконечно наслаивались друг на друга.

Мне стало интересно.

— Дружище, попробуешь? — задумчиво протянул камеру Чарльзу я.

— Нет.

Он ответил слишком быстро и слишком жёстко.

Я улыбнулся так, как мог улыбаться только урод вроде меня.

— Я спросил из вежливости. Ты попробуешь.

Недовольный мужчина, правильно меня поняв, поморщился, всё же подчинившись, нехотя взяв камеру. Выдохнув, он уставился в объектив.

— И что я должен увидеть, чёрт тебя подери, Фишер?

— Ты вообще ничего не видишь? — удивлённо уточнил я.

— Ничего.

Его сознание даже не может осознать, что видит? Как удобно. Как жаль, что у меня и намёка на что-то подобное не осталось. Всё через задницу.

Взяв камеру, я намеренно принялся ограничивать собственное восприятие. Сузил его до конкретной точки, сфокусировался на одной конкретной задаче. Безумно неприятное чувство, будто пытаюсь напялить на себя узкий костюм. Даже моё многомерное восприятие начало сбоить, не позволяя с комфортом существовать в трёх веточках одновременно. Услышь меня нормальный человек — подумал бы, что совсем крышей поехал. И будет прав.

Я вновь уставился в камеру, чувствуя, как к горлу подкатил неприятный ком. В голове сильно укололо, и у меня не получалось даже нормально перекинуть эту боль на несуществующую копию. Намеренно "игнорировать" и "не замечать" бесчисленные вселенные было безумно сложно. Мне потребовалось несколько объективных (в пределах Земли) и чёрт его знает сколько субъективных минут, чтобы хотя бы немного привыкнуть к тому, что я вижу.

Было забавно наблюдать через объектив ту же лабораторию, но при этом совсем другую. С иной расстановкой всего этого хлама, с людьми, которые ходили по лаборатории, понятия не имея, что за ними наблюдают из другой ветви. Не просто "веточка" — абсолютно другая реальность, что шла по похожему, и вместе с этим — другому пути.

"Что вы там видите, босс?"

Другие вселенные. Выглядит забавно, люди ходят туда-сюда, не имея ни малейшего представления о том, что за ними наблюдают.

"Другие вселенные?"Другие вселенные? — всполошился в голове Пит. — Наблюдение? Мистер Фишер, вы же можете с этой камерой пойти в раздевалку и..."Наблюдение? Мистер Фишер, вы же можете с этой камерой пойти в раздевалку и..."

Святая Мария...

Иногда мне кажется, что Пит или стал тварью лет в четырнадцать, или зародился где-то во сне четырнадцатилетнего подростка.

"..."

Шеди, как обычно, зрит в корень. Согласен, приятель.

"Переключались" вселенные с помощью одной из кнопок. Стоило немного привыкнуть к тому, что я видел, и стало понятно, что одна из наслоенных на нашу вселенную реальностей как бы... была немного более ощутимой. Близкой, видимой. Переключался на иную вселенную — и другая, чуть более... дальняя, смешанная с другими зеркалами, выходила "вперёд". Сука, почему человеческий язык такой ограниченный, когда дело доходит до описания поехавшей многомерной реальности?!

— Что ты делаешь, Фишер?

Видимо, стиляге стало скучно, поэтому он решил подойти ко мне поближе. Я не ответил, продолжая разбираться в функционале дара.

— А если это нажать?..

Перед глазами что-то вспыхнуло, в моём восприятии на миг мы буквально утонули в океане, после чего тут же вынырнули. Чарльз громко выругался, а за ним — работающие в помещении учёные. Что-то разбилось. Обстановка вокруг нас вроде бы оставалась та же, и вместе с этим — кардинально поменялась.

Я переместил нас в иную вселенную.

* * *

Взгляд Чарльза был, по меньшей мере, недружелюбным. Я делал вид, будто не замечаю этого взгляда, задумчиво рассматривая камеру. Вернуться оказалось, в общем-то, довольно просто: нужно было лишь переключить камеру в обратном порядке. Редди, собаку съевший на таких путешествиях, подтвердил, что это наша вселенная. Говорит, что ещё с прошлых путешествий запомнил её запах, что бы это ни значило. Так что, глобальной проблемой это не было.

Зато стало проблемой то, какой переполох мы там устроили. Ясен пень никто нам просто не дал разобраться в функционале камеры, заставив предварительно отбиваться от некоторых особо смелых белых воротничков, а затем — от вооруженных людей. Стоило же от них отмахнуться, как на нас вдруг напало само здание. Впервые видел, чтобы стены оживали и пытались тебя раздавить.

Всё же, генеральный директор не врал, когда рассказывал про особенности Совета. Махина, если бы мы экстренно не сделали ноги, страшная.

— Как-то мне здесь стало некомфортно находиться, — признался я, оглядываясь.

— Ты убил несколько десятков человек, Фишер! — прорычал Чарльз. — Проклятье, как же я тебя нена...

— Они первые напали, — пожал плечами я. — Я лишь отмахнулся от них.

Отмахнулся, случайно разорвав их тела в клочья. На голову такие воздействия уже совсем не давили, тело пропускало многократно больше силы. Мне и целая гвардия уже ничего не сделает. Если начну пользоваться специфическими приёмами — до меня простые люди в принципе не дотянутся.

Я же легко дотянусь до них и смогу утянуть за собой.

Кажется, по меркам Атлантиды Мистера Стивенсона, если опустить ещё некоторые мои более специфические способности, это уже уровень хорошей такой Гидры. Опасной, опытной. Очень и очень универсальной.

— Не волнуйся, — продолжил беззаботно я, разглядывая камеру. — В этой вселенной они живы. Если родились вообще.

Ну а на то, что остались мертвы в другой вселенной, это уже так. Производное.

Я видел, как тяжело было стиляге сдерживаться, чтобы не броситься на меня со всем, что у него было. К такому неожиданному дерьму он совсем не был готов. К несчастью, мой дружбан, несмотря на все свои нервы, слишком хорошо дружил с головой. Возможно, если бы так не дружил, то уже давно исполнил бы свою мечту и где-нибудь сдох.

А так — сдержался, задумался, прекрасно понимая, что первым я не нападал. Всё ещё считал, что я мог быть мягче, просто усыпил бы и дело с концом. Но не обманывался. Знал, кто и что я, и что на сколь-либо серьёзную агрессию буду отвечать в своей "демонической" манере.

Его мысли были слишком громкими.

— Просто оставь людей мне, — вздохнул Чарльз, потерев переносицу. — С тварями делай что хочешь, но с людьми буду разбираться я. Ты меня понял, демон?

— Если они на меня будут...

Кажется, мой дружбан застонал от зубной боли.

— Я буду защищать тебя от людей. Только от людей. Никто тебя и пальцем не тронет.

Я скептично хмыкнул. Стало интересно, как он собирался оперативно обеспечивать мою защиту. Личный телохранитель, получается.

— По рукам.

Чарльз мрачно кивнул, уйдя в свои мысли.

Поддавшись любопытству, прислушался к его желанию, улыбнувшись самым краешком губ.желанию Поддавшись любопытству, прислушался к его желанию, улыбнувшись самым краешком губ.

В принципе, воплотить такое желание будет несложно.

На этот раз был ещё осторожнее. Появилось небольшое раздражение из-за отсутствия нормальной инструкции, но делать было нечего. Экспериментальным путём разобрался в остальных кнопках, научившись проматывать в других вселенных время (вероятно, прыгая по дальним веточкам этих миров), сохранять их в памяти камеры и потом нажатием сочетания двух кнопок возвращаться.

Запоздало обратил внимание, что на даре океана было явно больше кнопок, чем должно было быть на нормальной камере. Фальшивые ведущие даже здесь не смогли сделать всё реалистично.

С другой стороны, в этом и был их стиль, м-да?

Я знал, что мне нужно было найти с этой камерой. Точнее, кого. Действительно разобравшись в пугающем даре, я принялся искать. Искать профессора. Другого профессора.

Пропускать через собственное восприятие бесчисленные вселенные оказалось тяжело. В первую очередь ментально. Как бы я не пытался контролировать собственный разум, иногда я всё равно ловил себя на мысли, что лежу на полу, пуская слюни. Довольно необычное чувство, специфическое. По крайней мере, у меня больше не взрывалась феерически голова.

Какого-то удобного поисковика по запросу не было. Единственный маркер — то, насколько сильно всё отличалось на той стороне. Когда я видел перед собой космическое пространство с редкими пролетавшими обломками — понимал, что ушёл слишком "далеко". Когда вместо занимавшихся своими делами людей видел ползающих многоруких одноглазых нечто в белых халатах — понимал, что ушёл слишком "глубоко". То и дело меняющейся "палитре" миров я уже не удивлялся, натыкаясь как на реалистичные вселенные, так и на насквозь мультяшные, иногда абстрактные и буквально перевёрнутые.

Про вселенную, в которой в белых халатах ходили полуголые женщины с поголовно модельной внешностью и таким видом, будто они в любой момент устроят оргию, Питу не говорил.

Но мир в памяти камеры сохранил.

Сначала даже не обратил внимание на промелькнувшего среди миров профессора. Просто беспорядочно пролистывал кривые зеркала, лишь на миг сосредотачивая на них внимание. Когда понял, кого увидел, всполошился и мигом вернулся назад, с удивлением узнав Гаррика.

Настроение мигом немного улучшилось.

Единственное, что немного смущало, профессор был с другой прической и в каких-то странных подтяжках. Никак особенности иной реальности. К несчастью, это всё ещё не наш Гаррик.

Он что-то увлечённо рассказывал на камеру, стоя рядом с непонятным устройством. Буквально непонятным: камера сбоила, картинка расплывалась. Изображение не фокусировалось на том, рядом с чем стоял альтер-профессор, вызывая, мягко говоря, вопросы. На какое-такое дерьмо он уже наткнулся?..

Пришлось перематывать время. Кажется, целые недели. Профессор то приходил, то уходил, делая бесчисленные тесты расплывающейся хрени. Из-за того, что я её даже увидеть не мог, понять, какого рода тесты он проводил, не представлялось возможным. Из-за того, что я не спешил, мне удалось поймать момент, когда его действия могли оборвать нам всю малину.

Немного поигравшись с камерой, остановился на моменте перед запуском странной махины.

— Готов к новому прыжку? — задумчиво поинтересовался я у своего дружбана.

Чарльз, мигом войдя в боевой режим специального инспектора, сурово кивнул.

— Ты помнишь уговор, демон.

Нуарный стиляга, черти его драли.

Я нажал на кнопку, чувствуя новое погружение. Реальность перед глазами вновь изменилась, явив нас буквально застывшему профессору в подтяжках, уставившемуся на нас как на приведение. В каком-то смысле. Тут же я покосился на устройство, что ещё совсем недавно расплывалось в камере. К удивлению, это оказался какой-то диск со странными символами на нём.

— Профессор, я рекомендую вам не делать резких движений, — тут же взял инициативу Чарльз, понимая, сколько может стоить бездействие. — Нам нужно поговорить.

Альтер-Гаррик в подтяжках удивлённо моргнул, почесав голову, совсем как наш профессор. Поднял руки. Я не почувствовал от него узнавания.

В этой вселенной мы были незнакомы.

— Сдаюсь!

Чарльз едва воздухом не подавился.

Видя, как задумчиво на нас уставились стены, уже готовясь к тесному знакомству, понял, что без тактического отступления здесь не получится. Поговорить нам генеральный директор не даст. Слишком осторожный и параноидальный. В принципе, понимаю.

— Улыбочку, профессор.

Частично камера подчинялась моей воле и подсознательным желаниям. В случае существа, способного контролировать свой разум, совсем не подсознательных. Стоило мне сделать новый снимок, как реальность перед нами вновь изменилась, захватив с собой не только старика, но и копию диска.

Гаррик в подтяжках, вздрогнув, безумным взглядом осмотрелся, мигом поняв, что происходит.

— Меня похитили? Прямо в Совете?..

— Технически, мы всё ещё в Совете, — не согласился я. — Просто в другой вселенной, профессор.

Взгляд старика стал каким-то стеклянным. То ли наш профессор изначально более безумный, то ли знакомство со мной слегка расширило его рамки ненормальности. Но, к счастью, даже альтер-Гаррик оказался тем ещё безумцем, чудовищно быстро адаптировавшись к ситуации.

Вновь осмотревшись, старик почесал голову.

— Чем могу помочь, господа?

Я довольно улыбнулся. Всё шло удивительно гладко.

Не нужно уточнять, что это было лишь началом. Началом полного и вместе с этим обыденного звиздеца.

Глава 50

Альтер-Гаррик, как, скорее всего, и Гаррик из нашей вселенной не придал слишком большого значения расписанному странными письменами диску, когда впервые увидел его. Очередная безделушка, которую притащили группе исследователей на изучение. Сколько такого хлама было и будет?

Более того, изначально альтер-Гаррика в подтяжках существование диска даже возмутило: текст на диске был не переведён, разве это входит в сферу их компетенции? Но впоследствии, поддавшись интересу, таки убедился в том, что устройство попало в нужные руки. Привлекало же его...

Буквально исходящее от диска "стеснение"."стеснение" Буквально исходящее от диска "стеснение".

— Сперва я даже не понял, что ощутил, — увлечённо принялся рассказывать Гаррик в подтяжках. — Показатель ВВП изначально был высоким и меня это, конечно, удивило, но это чувство пугающего "стыда"...

Профессор неожиданно стукнул по диску. Раздался странный, непередаваемый высокий звук. Вздрогнули мы с Чарльзом одновременно: вместе со звуком сквозь нас словно волна прошла. Волна, из-за которой у меня разболелась голова во всех возможных вариациях.

Этот звук словно резонировал между вселенными, создавая на краю сознания такое чувство, будто я слышу какой-то хор.

"Босс, это волна многомерная!"Босс, это волна многомерная! — закричал у меня в голове испуганный голос красного ублюдка. — Это очень опасная штука, Мистер Фишер! Я настоятельно реко..."Это очень опасная штука, Мистер Фишер! Я настоятельно реко..."

Заткнись, Ред.

"...Это даже не "Редди", босс! Опять! Я Редди-Пинкл!.."

Святая Мария.

"Мистер Фишер, я думаю, что ваш красно-розовый подчинённый прав,"Мистер Фишер, я думаю, что ваш красно-розовый подчинённый прав, — раздался в голове осторожный голос извращенца. — Этот звук резонировал даже во сне. Думаю, ваша тень согласится, что то же самое произошло и в тени". Этот звук резонировал даже во сне. Думаю, ваша тень согласится, что то же самое произошло и в тени".

"...!.."

Поосторожней в выражениях, Шед. Совсем уж перегибаешь.

"..."

И не поспоришь.

Диск был золотистого цвета и чем-то напоминал самый обычный компакт-диск, только больше и явно из другого материала. Он отдавал разноцветными бликами, а странные символы на нём сияли особенно ярко.

— В свободное время я начал исследовать диск, — широко улыбнулся альтер-Гаррик. — Особенность этого артефакта удалось обнаружить лишь спустя месяц. Эти символы оказались... давайте назовём это "пультом управления". Прошу, взгляните.

Похищенный из параллельной вселенной старик вновь ударил по диску, создавая волну, после чего принялся водить пальцами по символам. Диск в моём восприятии принялся искажаться и будто бы переливаться, резонируя с иными реальностями. Нет, не так.

Посылая в них сигналы, устанавливая контакт.

Я схватился за голову, чувствуя, будто всю мою метафизическую сущность только что омыли волной "внимания". Такого, стеснительного, нерешительного, но при этом безумно настойчивого. Не научись я одним лишь разумом закрываться и отгонять от себя преследовавшие меня образы и чувства, мой мозг, выступая проводником всего того, что я видел и чувствовал, мог бы этого опять не выдержать. Это чувство было даже ещё более сильным, чем когда ведущие "отвели" меня к проекции Второй Луны.

Чем бы этот диск не был на самом деле — он имел прямое отношение к этой хреновине. Самое здесь неприятное, что теперь я точно мог сказать:

Эта тварь не имела "других" вариаций. Она представляла собой их все."других" Эта тварь не имела "других" вариаций. Она представляла собой их все.

Резонанс диска искажал пространство. Перед нами возникла воронка, за которой я видел, совсем как при использовании камеры, иные миры. Если быть точнее — строго конкретный мир. Нет, не так. Путь к нему сквозь иные реальности. Словно тропа, проходящая целые вселенные, ведущая строго к определённой цели.

И не нужно было гадать, к какой.

Вторая Луна. Прекрасное космическое создание, охватывавшее прошлое, настоящее и будущее. Затрагивающее бесчисленные планы бытия, существующее в единственном обличии и сотнях проекций, пронзающих бесчисленные миры.

Вот же сука.

— Закрывай, — прошептал я, после чего перешёл на крик: — Закрывай, чёрт тебя подери, этот грёбаный разрыв, сейчас же!

Гаррик в подтяжках удивлённо на меня уставился, уже захотев было что-то сказать, но было поздно: диск задрожал. Я схватился за голову во всех доступных веточках, закричав, чувствуя, как у меня всё тело от пугающе громкого звука буквально разрывается. Закричал не только я, но и Редди, Пит, Шеди...

Мы, планарные твари и ублюдки, видящие многомерную реальность, те, кто может дотянуться и увидеть то, что человеческое сознание не может понять и узреть, оказались наиболее уязвимы. Из разрыва стали просачиваться какие-то сияющие линии. Они, словно черви, извиваясь, мигом распространились по всему помещению, вплетаясь во всё, до чего могут дотянуться. Прямо на глазах принялись подменять собой всё, до чего дотягивались, маскируясь среди обыденности, воплощая свои проекции в каждой мало-мальской безделушке. На краю сознания что-то мне шептало, что, полностью заменив своими проекциями это помещение, сама "история" этих предметов изменится. Перестанет существовать, фактически пропадёт из реальности.

Прошлое, настоящее и будущее сотрётся, оставив лишь проекцию, которая, стоит ей исчезнуть, забудется, словно её никогда и не было. Наша луна, за которой робко пряталась фальшивая проекция, могла быть в любой момент сожрана паразитом.

А за ней и мы.

Я сам не заметил, как безумно засмеялся. Сияющие нити потянулись в нашу сторону, и особенно много — в мою. Кажется, я расставил руки, приглашая тварь изучить меня получше. Попытаться спрятаться за мной настоящим, постепенно поглотить и заменить меня, оставить лишь проекцию.

Осознавало ли оно, на что себя обречёт, если попытается дотянуться до глубин моего разума? Если наш Тёмный Бог заметит фальшивку? Думает, что сильнее?

Мой смех стал ещё громче.

Всё закончилось резко и крайне неожиданно. Среди какофонии звуков раздался один-единственный выстрел, за которым нас захватила другая концепция. Концепция "тёмных снов", холодный душ, смывающий всё плохое, словно пробуждение после кошмара.

— Тьма ушла?Тьма ушла?

Напряжённый голос стиляги будто вытянул меня из наваждения. Я удивлённо моргнул, сделав глубокий вдох, больше не чувствуя себя скованным.

Рядом со мной стоял Чарльз, в одной руке державший бесцветный пистолет, а в другой — бесцветную книгу. Сама фигура стиляги окончательно потеряла любые краски, его тень извивалась под ногами, словно живая. Сама лаборатория сильно потеряла в оттенках, став заметно более мрачной и... боже правый, "таинственной"."таинственной" Рядом со мной стоял Чарльз, в одной руке державший бесцветный пистолет, а в другой — бесцветную книгу. Сама фигура стиляги окончательно потеряла любые краски, его тень извивалась под ногами, словно живая. Сама лаборатория сильно потеряла в оттенках, став заметно более мрачной и... боже правый, "таинственной".

Меня всего аж перекосило. Нет-нет-нет, только не снова!

— Дружище, не мог бы ты?..

Нуарный (буквально) стиляга мрачно кивнул, убрав пистолет, захлопнув книгу. Вся тьма резко стеклась в закрытую книгу, возвращая окружающее пространству в норму. Мужчина спрятал книгу в своём пальто. Мне показалось, или как-то книга была великовата, чтобы с таким комфортом поместиться в одежду?..

— Так-то лучше, — довольно сощурился я. — Почему комикс стал книгой, приятель?

Чарльз недовольно на меня покосился, явно не желая отвечать на этот вопрос. Понятное дело, книга выглядела круче и нуарнее, чем какой-то комикс. Очевидно, эта тюрьма могла принимать разные формы, и нуарный комикс был лишь одной из форм.

— Кто-нибудь объяснит, что здесь произошло? — как ни в чём не бывало поинтересовался альтер-Гаррик в подтяжках.

Мы с Чарльзом переглянулись.

— Ты узнал всё, что хотел?

Я ненадолго задумался.

Редди, запомнил нужные запахи?

"Мистер Фишер, вы же не хотите сказать, что..."

Запомнил или нет?

Обвивающая меня жижа принялась недовольно лазить по мне.

"Босс, давайте будем разумными людьми..."

Серьёзно?

"Мы этому существу вообще ничего не сделаем!"Мы этому существу вообще ничего не сделаем! — воскликнул у меня в голове красно-розовый ублюдок. — Вы видели, что оно делало? Оно пыталось МЕНЯ, Редди-Пинкла, подменить! Того самого Редди-Пинкла! Я уникальный и неповторимый, меня глубоко оскорбили! Давайте просто переедем куда-то в другую вселенную, переждём где-нибудь в мире тени, ваша тень обустроит вам прекрасное убежище. Если хотите, мы можем похитить вашего спящего Тёмного Бога и..."Вы видели, что оно делало? Оно пыталось МЕНЯ, Редди-Пинкла, подменить! Того самого Редди-Пинкла! Я уникальный и неповторимый, меня глубоко оскорбили! Давайте просто переедем куда-то в другую вселенную, переждём где-нибудь в мире тени, ваша тень обустроит вам прекрасное убежище. Если хотите, мы можем похитить вашего спящего Тёмного Бога и..."

Последний раз спрашиваю.

"Босс!!!"

Игнорируя нытье инопланетного пожирателя маленьких мальчиков и девочек, в том числе пропуская мимо ушей осторожные замечания Пита и Шеди, в конечном итоге получил положительный ответ. Редди почувствовал и запомнил "запах" нужного пути, а это было самым главным. Небольшие погрешности, конечно, могли быть, но...

У меня всё ещё была камера, с помощью которой мы могли в любой момент вернуться. В общем-то, на камеру и был основной рассчёт. Или, вернее, на тех, кому она принадлежала.

Не могу поверить, что с таким спокойствием собираюсь прыгнуть в такую жопу.

— Да, — кивнул я. — Улыбочку, профессор.

Альтер-Гаррик, так и не поняв, что произошло, удивлённо уставился на меня. К несчастью, ответа он уже не получит: со вспышкой камеры его тело исчезло из этой реальности, отправившись в родную. Самая большая сложность в том, чтобы выполнить требования фальшивых ведущих, была именно что свобода действий. Стоит мне вновь оказаться перед Второй Луной, и моя сущность вновь окажется в руках этой твари. Мне же нужна была хоть какая-то свобода действий, чтобы выполнить "ритуал".

Задумчиво покрутил камеру в руках.

Учитывая, насколько ограничено время, придётся по пути всё хорошенько обдумать. К счастью, в моём распоряжении была субъективная вечность.

— Ты ведь его не убил? — на всякий случай поинтересовался Чарльз.

— Это всё равно не наш профессор, — пожал безразлично плечами я. — Не смотри на меня таким злым взглядом, приятель. Он жив. Сейчас, скорее всего, побежит всем рассказывать, что только что пережил.

Я против воли осмотрелся, чувствуя, как на меня смотрят стены. Конечно, после "внимания" Второй Луны, стены меня уже почти не напрягали.

Да и нам придётся много чего объяснить, чего уж.

События примерно так и развивались: совсем скоро к нам завалилась Мисс Андерсон в окружении вооружённых людей, пришедших на подмогу. Видимо, мы всё-таки перешли определённую границу невмешательства. Правда, я был совсем не против. Этот хор хорошенько успел пройтись по психике, и мне нужно было на что-то отвлечься.

В конце концов, возглавляла болванчиков Мисс Андерсон.

— Я чувствовала дом, детектив, — проурчала женщина. — Новое расследование будоражит тёмную кровь?..

Мы с Чарльзом вновь переглянулись.

— Была бы она немой, — вздохнул скорбно я.

Ничего так не красит красивую женщину, как её немота.

К моему удивлению, стиляга серьёзно задумался над моими словами, покосившись на улыбающуюся Мисс Андерсон.

— Я всё ещё помню ваше обещание, Тень, — обворожительно улыбнулась женщина.

Настроение немного улучшилось. Или даже не немного. Да, моё тело определённо развилось достаточно.

— После того, как разберёмся со Второй Луной.

Будет интересно посмотреть, что умеет нуарная красотка.

— Так легко? — удивлённо спросил Чарльз.

Теперь уже мы с Мисс Андерсон переглянулись. Одновременно засмеялись. Кажется, немного развеяться хотелось далеко не только мне.

"Мистер Фишер, а что потом скажет ваша блондинка?"

Неожиданно благоразумный вопрос извращённого кошмара оборвал мой смех в соседней веточке.

Суда генерального директора не было. Как ни странно, он не мог в случайное время принимать на ковёр всех "провинившихся" сотрудников, поэтому мы ограничились подробными объяснительными. Правильнее сказать, ограничился Чарльз, ибо я ничего писать не собирался. Уже совсем скоро нас отпустили и мы вернулись в лабораторию.

День только начинался.

— Ладно, с этим разобрались, — констатировал я. — Диск остался у тебя?

— Я не стану его доставать.

— И не нужно, — вздрогнул я. — Забудь про него как про страшный сон. Нужное направление мы получили, свою функцию этот передатчик выполнил.

К сожалению.

— Передатчик? — странно покосился на меня Чарльз.

— Сейчас увидишь.

Я покрутил камеру в руках, поигравшись с ползунками. Нажал на кнопку. Волна вновь нас подхватила, перенося за пределы Совета на высоту пять километров. Сказать, что мой дружбан был удивлён, значит ничего не сказать: начавший падать вниз стиляга громко заорал, принявшись пополнять мой лексикон новыми словами.

Чувствуя на себе силу притяжения, беззлобно засмеялся, удивившись неожиданному страху моего дружбана. Пространство покрылось волнами, наши тела стали быстро замедляться, в конечном итоге застыв в воздухе. Под нами плескалась водичка Тихого океана, на улице была ночь.

— И чего ты так кричишь? — приподнял бровь я, закинув ногу на ногу. — Приятель, мы ведь оба понимаем, что высота тебя не убила бы, не так ли?

Чарльз широко распахнул глаза, уставившись вниз. Мужчина весь аж сжался, и ему явно было сейчас тяжело.

— Г-где мы? Почему сейчас ночь?

— Потому что Земля не плоская, — закатил я глаза. — Я думал, что ты в этом плане отличаешься от остальных американцев, приятель, и хотя бы немного знаешь географию. Хотя, я давно подозревал, что ты можешь быть и англи...

Я замолчал, встретившись взглядом со стилягой.

Ладно.

— Северо-западная часть Тихого океана, — прикинул я. — Мне нужно было перенести нас в место, где сейчас ночь. В отличие от кое-каких моих знакомых, в космос я нас отправлять не стану. Луны. Взгляни на них.

Чарльз, помотав головой, нехотя отвёл взгляд от пропасти под ногами, подняв глаза на ночное небо. За ним же последовал и я, встретившись взглядом с тем, в чём мы, по факту, сами и были виноваты.

Вторая Луна, стеснительно скрывающаяся за настоящей, стала больше. Объемнее. Реальнее. Она начала потихоньку присасываться к настоящей луне.

— Интересно, у нас найдётся хотя бы несколько дней? — почесал голову я.

"Несколько дней, чтобы сбежать!""Несколько дней, чтобы сбежать!" — воскликнул в голове Редди.

— Хранители Сна не могут это остановить? — шепотом спросил мужчина.

— Это наш совместный проект.

— Ясно. Профессор... как ты думаешь, демон, он всё ещё жив?

— Мы всё ещё помним его, — пожал плечами я. — Скорее всего эта тварь набросилась на него также, как и на нас, но он успел что-то сделать. Возможно что-то и осталось. Сейчас и узнаем. Вошли и вышли, приключение на двадцать минут.

Судя по появлению проекции, не слишком-то и успешно сделал. С другой стороны, а чем мы лучше?

Чарльз удивлённо на меня покосился, уже желая что-то спросить, но ему помешала камера в моих руках.

В голове раздался обреченный голос красно-розового ублюдка.

"Босс, мы все умрём".

Я истерично захихикал.

Очнись, мы уже давно все здесь мертвы и не мертвы. Постоянно умираем и не умираем. В прошлом, настоящем и будущем. Направление, Ред. Мы идём в гости.

"Мистер Фишер, будут погрешности, — принял свою судьбу уродец. — Вселенные всегда находятся в движении, запах размывается. Скорее всего нам придётся хорошенько попрыгать прежде, чем мы доберёмся до... этого". — Вселенные всегда находятся в движении, запах размывается. Скорее всего нам придётся хорошенько попрыгать прежде, чем мы доберёмся до... этого".

На что-то такое я и рассчитывал. Веди.

Во всех вариациях я одновременно нажал на кнопочку камеры, имея ещё очень смутное представление, что увижу в других вселенных на пути к настоящей твари.

По какой-то совершенно непонятной причине был уверен в том, что ничего хорошего не увижу. В конце концов, это древо реальности и без всяких Тёмных Богов-малышек Сэнди и Вторых Лун было обречено. Как раз собственными глазами взгляну на другие проблемы.

Если увижу вообще хоть что-то.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

* * *

Был уже глубокий вечер. Светловолосая голубоглазая девочка сидела у окна, разглядывая бескрайние звёзды. Ей нравился космос: уж где-где, а в нём точно скрывалось что-то таинственное и мистическое. Что-то, что одним фактом своего существования нарушает всевозможные законы и правила.

Где-то там, среди звёзд, обязательно было что-то... Что-то. Много чего. Всё на свете.

Сэнди задумчивым взглядом разглядывала ночное небо, в конечном итоге почему-то заострив свой взгляд на луне. Она ничем не привлекала её внимание и блондинке даже казалось, будто её взгляд намеренно отводится от неё, но по какой-то причине Сэнди всё равно уставилась на неё. Долгим, полным бескрайнего любопытства взглядом. И этот взгляд был вознаграждён.

Девочка моргнула.

Она смотрела так пристально, что ей показалось, будто...

За яркой луной появилась вторая луна. Или, наверное, даже Луна. Всего на долю мгновения. Столь прекрасная, столь притягательная и вместе с этим робкая, невинная.

— Красиво...Красиво...

Сэнди удивлённо схватилась за горло, уже захотев счастливо закричать, но...

Вместо этого она лишь открыла глаза, увидев ночной потолок. Попытавшись что-то произнести, девочка столкнулась с непреодолимым комом в горле, словно она тонула под водой. Понимая, что это был всего лишь очередной сон, девочка заняла сидячее положение и вытерла проступившие слёзы.

Не передать словами, насколько это было обидно.

Опять. Она проснулась. Опять, опять, опять...опять, опять...

Потом она обязательно поделится этим с Феликсом. Когда он решит все свои вопросы. Неожиданно Сэнди стало интересно, какие дела у него вообще могли появиться. Разве что он нашёл себе кого-то. Сэнди была немой, а не глухой: он нравился многим девочкам в школе. Может ли быть так, что он потом просто перестанет с ней общаться из-за этого?

Нет. Глупости. Он не перестанет. Она чувствовала. Порой ей казалось, что её друг был ей даже ближе, чем собственные родители. Он должен был чувствовать такие же эмоции, ведь так? Они разделяли так много общего. Словно потерянные близнецы. Или даже не близнецы, а одно целое.

Сэнди почувствовала, как её щеки заалели. Девочка быстро прогнала глупые мысли и вновь легла в постель, желая как можно скорее уснуть. Возможно, когда она уснёт, её мечта вновь будет исполнена. Там, среди снов, её желания всегда исполняются.

Где-то же в этот момент у излишне любопытной Тейлор Андерсон начались кошмары.

За всем этим со стороны наблюдали две молчаливые фигуры ведущих.

Глава 51

Моё взаимодействие с ручными ублюдками, когда я наловчился общаться с ними напрямую через сознание, стало заметно более глубоким. Обычно это проявлялось в одном лишь общении, однако были и другие неочевидные бонусы, среди которых — восприятие мира Редди.

Их раса, эволюционировавшая вообще непонятно каким образом, была по своей сути безумно пугающей. Существующие одновременно во многих измерениях хищники, что могут адаптироваться почти к любым условиям. Способные чувствовать иные планы и миры, словно простой запах, умеющие промывать мозги и обладающие таким интеллектом, что могут практически в совершенстве изучить людей и натянуть на себя их личину. Взаимодействуя с красно-розовым ублюдком, я прекрасно понимал его логику и мотивы, и вот это было самым странным.

Лишь погружаясь в его глубинные образы, которые он собственноручно мне посылал, дабы уловить нужный "запах", я начинал в полной мере замечать всю неправильность своего подчинённого. Не "фальшивость", а именно "неправильность". Наполненные ощущениями мира грёбаной многомерной жижи образы отличались, и отличались достаточно, чтобы даже у нынешнего меня, видевшего, пожалуй, уже слишком много дерьма, немного, но кружилась голова.

Упомянутый "запах" был чем-то неописуемым, представляя собой странную смесь системы координат, выходящих далеко за пределы трёхмерного пространства, ощущения того, будто всё древо реальности — это одна маленькая точка, в которой буквально не существует расстояния, которая разделена бесчисленными маленькими дверями, которые, если знать нахождение двери, можно открыть. Дотянуться, словно простой человек, который видит перед собой дверь и может, если она не "заперта", без проблем войти в неё. Единственная существенная сложность — эти двери находятся в постоянном движении, и можно легко зайти не в ту дверь."запах" Упомянутый "запах" был чем-то неописуемым, представляя собой странную смесь системы координат, выходящих далеко за пределы трёхмерного пространства, ощущения того, будто всё древо реальности — это одна маленькая точка, в которой буквально не существует расстояния, которая разделена бесчисленными маленькими дверями, которые, если знать нахождение двери, можно открыть. Дотянуться, словно простой человек, который видит перед собой дверь и может, если она не "заперта", без проблем войти в неё. Единственная существенная сложность — эти двери находятся в постоянном движении, и можно легко зайти не в ту дверь.

Расстояние, какие-то границы — для Редди эти понятия были очень абстрактными и, в каком-то смысле, он вообще видел мир так, будто мы все находимся строго в какой-то определённой точке, и расстояние — всего лишь до невозможного сложная иллюзия, правила которой признают даже Тёмные Боги.

К несчастью, где обычный человек уже привычно поедет крышей и начнёт в лучшем случае пускать слюни, столкнувшись с таким видением мира, я лишь негромко (ситуативно) поругаюсь на тяжесть своего проклятого существования, продолжая всё глубже и глубже погружаться в пучины океана.

— По крайней мере, эта ветвь пока не уничтожена, — буднично подметил я. — И нас даже не пытается ничего убить. Считаю, что это уже успех, приятель.

Мы оказались над всё тем же Тихим океаном. Единственная разница в том, что был день. Значит, в наших краях — наоборот. В небе никакой Второй Луны я не видел, что либо указывало на то, что её здесь вообще нет, либо то, что настоящую луну уже подменили. Но я сомневаюсь в этом: иначе, скорее всего, отвести взгляд от небесного тела не получилось бы. Слишком уж Вторая Луна была притягательной и прекрасной.

— П-почему мы падаем, демон?! — начал паниковать Чарльз, видя, как быстро стала приближаться земля.

То есть, вода.

Я почесал голову, опустив взгляд вниз.

Этот мир был не так затоплен, как ветвь, в которой меня поселил Мистер Стивенсон. Причин этому могло быть океан: начиная от того, что в этой вариации могло не быть малышки Сэнди, один факт существования которой уже хорошенько так погружал реальность в мечту, и заканчивая каким-нибудь особо мозголомающим инопланетным технологическим приспособлением, которое могло бы как-то ограничить распространение океана.

В последнее, впрочем, верю не слишком сильно.

Из-за этого воздействовать на пространство стало тяжелее, мир просто неохотнее поддавался моим желаниям. Как результат — мы падаем.

— Кажется, тебе придётся спасать нас, — констатировал задумчиво я.

Стиляга громко выругался.

"Босс, мы можем..."

Нет. Пускай сам справляется. Уже одной камеры достаточно, чтобы спасти нас от падения. Он сейчас так напуган, что даже не думает над этим. Разве это не забавно?

Стоит отдать Чарльзу должное, он придумал воистину оригинальный способ спасти, как ему казалось, наши задницы: полез за своей бесцветной книгой, принялся в ней судорожно что-то искать, бегая взглядам по страницам. Страницы книги проносились перед ним сами, взгляд мужчины бегал так быстро, что можно было подумать, будто у него начался припадок.

К счастью, закончился он быстро. Глаза Чарльза резко остановились в одной конкретной точке.

— Держись за меня, демон.

Да вообще без проблем.

Чарльз засунул руку в книгу, вытащив из неё бесцветный прототип одного из первых самолётов, запрыгнув в него по всем канонам голливудских фильмов. Самолёт, судя по всему, и так находился в воздухе, поэтому сразу не полетев вниз. Нас, впрочем, хорошенько успело тряхнуть.

Интересно, что стало с пилотом. Пробило на "хи-хи". Понимал, что мой дружбан не даст умереть человеку, даже нуарному, но всё равно весело.

Я едва успел схватиться за сидение, кое-как умостившись сзади. При желании я мог неплохо на время усилить своё тело, особенно последние годы, поэтому это не стало для меня слишком большой проблемой. В конце концов, в этой реальности за мной, как я надеялся, так не следило метафизическое сознание Немое, если вообще следило.

Надеюсь, всё-таки, что не следило. По крайней мере, никаких метафизических китов я поблизости пока не видел. Всё сильно зависело от того, как скоро мы вернёмся из командировки. Главное, чтобы не было сильных отличий во времени между реальностями. Судя по образам, которую передал Редди, наши ветви, как бы странно это ни звучало, двигались примерно с одной скоростью, а значит и временные рамки не должны были слишком отличаться.

В любом случае, про небольшие меры предосторожности я, конечно, подумал, во избежание. Пришлось сделать небольшое внушение родителям.

— Слушай, а ловко ты это придумал, — засмеялся громко я, чувствуя, как в лицо ударил поток воздуха. — Где ты научился управлять этой древностью?!

Чарльз, пытаясь справиться с управлением, ответил не сразу. Точнее, не ответил, а, поняв, что мы начали уверенно лететь вниз, вновь нервно закричал-зарычал:

— Я не умею!!! Проклятье, г-где твоя камера? Она же работает?

О. Вспомнил.

Когда нас хорошенько так тряхнуло и по очередным ругательствам своего компаньона я понял, что сейчас может запахнуть всё приближающимся океаном, решил всё-таки взять ситуацию под контроль.

— А ты хорошо наловчился пользоваться своей силой, — опустил я голову на всё приближающуюся водичку. — Не переживай так. Я не смогу её потерять, даже если захочу этого. Улыбочку. Нет? Тогда скажи "сы-ы-ыр". Давай, пока не скажешь — ничего не будет.

Камера, что, казалось, испарилась из моих рук, вновь появилась. Бедолага Чарльз, повернув на меня безумный взгляд, с нескрываемой ненавистью закричал:

— СЫ-Ы-Ы-ЫР!!!

В тот самый момент, когда наш чёрно-белый летательный аппарат должен был потерпеть крушение, я нажал нужную кнопочку.

Наши тела вновь с головой окунули в океан, после чего картинки перед глазами изменилась и мы оказались на типичной такой американской улочке в жилом квартале. Была ночь.

Чарльз, только-только кричавший, застыл на одном месте, с непередаваемым выражением лица осмотревшись.

Я весело захихикал, стараясь не вслушиваться в его эмоции.

— Видишь, а ты переживал, — похлопал по плечу своего приятеля я. — Всё было под контролем, я просто пошутил. Все мы чего-то боимся до мокрых штанов, а? Помнишь, как я испугался того, что меня будут топить? Непередаваемые эмоции.

Я довольно сощурился.

— Даже осознавая, что наш страх не сможет нам навредить, мы всё равно боимся. Такова природа людей.

— Ты льстишь себе, называя себя человеком, Фишер, — вздохнул Чарльз. — Где мы?

— Тебя сейчас только это интересует?

Специальный инспектор непонимающе осмотрелся.

— Что ты имеешь в виду?

— На улице нет ни единой живой души. Здесь в принципе нет никого живого.

Я ведь прав?

"Вообще ничего, босс! Ни единой живой души!"

Что-то мне как-то уже не нравится это место.

— Если хочешь, можешь зайти к себе домой, пока мы не сделали следующий прыжок.

Чарльз уже было хотел что-то спросить, но тут, окончательно придя в себя, понял, о чём я говорю и вновь осмотрелся. На лице мужчины появилось узнавание, его эмоции закрутились в водоворот.

— Как ты узнал, где я жил, подлый ублюдок?

Как грубо.

— Ты уже забыл, откуда я тебя доставал и куда залазил, чтобы "спасти"? — прищурился я. — Тише мечтай в следующий раз, приятель. В нашем древе реальности мечты имеют свойство исполняться."спасти" — Ты уже забыл, откуда я тебя доставал и куда залазил, чтобы "спасти"? — прищурился я. — Тише мечтай в следующий раз, приятель. В нашем древе реальности мечты имеют свойство исполняться.

К нашему огромному сожалению.

Недовольный стиляга не стал что-либо отвечать. Он быстро узнал свой старый дом и твёрдым шагом направился в него. Я молча последовал за напарником, думая над тем, куда могло исчезнуть всё живое. Вариантов развития событий было, пожалуй, слишком много. Чарльз по-хозяйски обошёл их двор, долго разглядывая дерево, на котором висело колесо, заменяющее полноценные качели, после чего направился в дом.

— Я могу от...

Чарльз не стал меня слушать, с ноги выбив дверь. Остановился на пороге.

— Я запомнил всё немного другим.

— Память обманчива, — пожал плечами я. — Да и не забывай, что это не твой настоящий дом.

— Да...

Мужчина принялся расхаживать по своему-чужому дому. Прикасался к вещам, какие-то ставил в другие места, долго смотрел на совместные, давно запылившиеся, фотографии. У меня особой эмпатии его терзания не вызывали. Скорее, желание узнать, какого чёрта здесь произошло.

— Развлекайся пока тут, я сейчас приду.

Чарльз даже не обратил на меня внимания, продолжив расхаживать по дому. Со своей-чужой неизменной камерой я вышел на улицу, подняв взгляд на луну.

— Значит, не Вторая Луна? — пробормотал я. — И не Немое?

Камера сильно зависела от моих желаний, как и, впрочем, любой дар океана. Фальшивыми "кнопками" и "ползунками" я лишь задавал вектор, общее направление. Мне стало интересно, сможет ли камера перенести меня хоть к кому-то живому.

"Ужасный мир без еды, Мистер Фишер,"Ужасный мир без еды, Мистер Фишер, — жалостливо констатировал Редди. — Какой дурак уничтожил такую хорошую кормушку?.."Какой дурак уничтожил такую хорошую кормушку?.."

"Мир без женщин"Мир без женщин, — натурально всплакнул Пит. — Какой смысл в мире без женщин?.."Какой смысл в мире без женщин?.."

Святая Мария.

"..."

Как обычно зришь в корень, Шеди. Как ни странно, многие твари не очень-то и хотели смерти человечества: кого, спрашивается тогда, жрать и насиловать? Они, в конце концов, уроды предусмотрительные и смотрящие в первую очередь на перспективу.

Я напрочь проигнорировал комментарии добровольно-принудительных подчинённых, принявшись играть с камерой, думая над тем, какие параметры должен задать, чтобы выбрать как можно более правильный вектор переноса.

Во-первых, этот же мир и отражение.

Во-вторых, существо, к которому я перенесусь, должно быть не на какой-то другой планете. Не учту это и могу случайно перенести себя совсем уж в какую-то жопу.

Конечно, всё могло быть порядком проще и это конкретно эта улица была безжизненной, но в этом древе реальности я предпочитал сразу учитывать худший из возможных вариантов. Сомневаюсь, что у меня в подобных условиях могло сформироваться другое мышление, черти драли Мистера Стивенсона.

Убедившись, что всё сделал правильно, нажал на кнопку.

В лицо прилетела вспышка не только от камеры, но и от солнца. Честно говоря, это уже начинало раздражать: сначала день, затем ночь, день, ночь, день...

Рефлекторно надел солнцезащитные очки, заставив свою "Универсальную Удочку" принять другую форму. Я понял, что оказался у берега то ли моря, то ли океана, сразу почувствовав какое-то нехорошее предчувствие. Берег был абсолютно пустым, на нём не было ни птиц, ни медуз, ни кого-либо другого, за исключением того, к кому я перенесся."Универсальную Удочку" Рефлекторно надел солнцезащитные очки, заставив свою "Универсальную Удочку" принять другую форму. Я понял, что оказался у берега то ли моря, то ли океана, сразу почувствовав какое-то нехорошее предчувствие. Берег был абсолютно пустым, на нём не было ни птиц, ни медуз, ни кого-либо другого, за исключением того, к кому я перенесся.

Сука, сука, сука, сука, сука...сука, сука, сука, сука...

К самому себе. Абсолютно голому, загорающему на шезлонге. У него солнцезащитные очки были такие же! Рефлекторно я испытал злость и даже отвращение. Захотелось убить голожопого ублюдка за один факт его существования. Придушить, утопить, разорвать на части.

Единственная отличительная черта — он был полностью седым, не слишком стесняясь этого. Кажется, между нами была небольшая разница в возрасте физического тела, ублюдок был немного старше, что, впрочем, не меняло того, что выглядели мы фактически одинаково.

— Проснись и пой, урод, — пнул я шезлонг. — К тебе пришёл твой злейший враг.

Голожопый альтер-я, беспечно загоравший на солнышке, заторможено приподнял голову и перевёл на меня взгляд. Прежде, чем что-либо сказать, он навёл на меня пистолет и выстрелил в голову. Стоило отдать должное, он не сомневался ни секунды.

Реальность мигнула, в моих руках оказалась граната, с которой я уже успел услужливо снять чеку. Слегка ошалевший альтер-я только и успел, что удивлённо приподнять солнцезащитные очки, как граната рванула, забирая с собой не только меня, но и альтер-меня. Видимо, он давно не умирал, поэтому, когда реальность в очередной раз мигнула, другой "я" выглядел уже заметно более бодрым и подвижным.

— Ты совсем долбоёб? — вкрадчиво поинтересовался у меня другой "я", поднявшись с шезлонга. — Это риторический вопрос, приятель.

Меня от манеры речи урода аж всего перекосило. Когда я вытянул свою резервную копию, то хотя бы понимал, что то "существо" было ненастоящим. Простая временная проекция. Теперь же передо мной был именно что настоящий "я", просто другой. Иной "осколок", вызывающий у меня негативные эмоции одним фактом своего проклятого существования.

Альтер-я лениво поднялся с шезлонга, потянувшись всем телом.

— Ходить голым — это круто, — ответил невозмутимо альтер-я, видимо, угадав ход моих мыслей. — Тело дышит, ничего не натирает, когда хочется — можно воплотить себе красотку-другую, даже раздеваться не нужно...

— Воплотить красотку-другую? — скривился я. — Эти фальшивые брёвна не вызывают ничего, кроме отвращения.

Учитывая, что концентрация энергии в этом мире была заметно слабее, моя альтернативная версия была либо заметно могущественнее меня, либо воплощает совсем уж нереалистичные копии. Оба варианта, к слову сказать, плохие.

— Есть такое, — согласился другой "я". — Но мне уже насрать. Знаешь, это как мастурбатор. Ощущения почти такие же. А если ещё и дополнительно закинуться травой, да побольше, то...

Я прострелил голову самому себе, с отвращением уставившись на тело. Плюнул прямо в труп. Навёл пистолет себе на голову, выстрелив.

Реальность мигнула.

— А ты довольно агрессивный, — хмыкнул другой "я". — Всего один раз убил тебя и сразу столько злобы. Ещё не потерял волю? Чем-то напоминаешь Мистера Стив...

Выстрел.

Реальность мигнула.

— Да, я его тоже ненавижу, — развалился на шезлонге альтер-я. — Особенно когда узнал, что за дерьмо он заставил нас сожрать.

— Дар океана? — нахмурился я, не спеша вновь убивать самого себя. — Ты же имеешь в виду молочный шейк?

"Босс, меня смущает его спокойствие,"Босс, меня смущает его спокойствие, — поделился мыслями Редди. — Я, конечно, не хочу вас обижать, но у вас довольно скверный характер, и..."Я, конечно, не хочу вас обижать, но у вас довольно скверный характер, и..."

Закройся. Закройтесь все.

"..."

"..."

Я переносил информацию из несуществующих реальностей, решив ввести ручных ублюдков в курс дела. Мне было слишком лень отдельно потом им отвечать, о чём таком мы говорили-не говорили. Сомневаюсь, что эта информация сможет как-то мне навредить. Скорее уж, только больше их убедит в том, что пытаться от меня сбежать или уж тем более избавиться — гиблая идея.

— Значит, тебе он дал молочный шейк? — улыбнулся другой "я". — Мне больше нравятся конфеты. Молочный шоколад. Могу съесть их целую гору. Ничего вкуснее и слаще никогда не ел. Сколько бы их не съел — никогда не могу насытиться. Как тебя зовут, кстати говоря?

Я удивлённо вскинул бровь.

— Феликс Айзек Фишер.

— Феликс Фишер? — прикрыл глаза другой "я". — Клейтон Айзек Крокер, совсем не рад знакомству, дружище.

— Я думал, что у тебя будет такое же имя, — признался я.

— Видимо, Мистер Стивенсон вытащил тебя из океана не так давно, — беззлобно засмеялся Клейтон, потрепав свою седую шевелюру. — Сомневаюсь, что для тебя это станет новостью, но мы, твари океана, уникальны и не имеем других вариаций в полном понимании этого смысла, даже если тебе кажется, что это не так. Реальность очень обманчива и иллюзорна, а? Проекции, слепки, аватары, осколкиосколки — вот наша основа. Но не копии.

Видя, как скривилось моё лицо, альтернативный "я" истерично захихикал. Он не скрывал своих эмоций: я чувствовал от него понимание.

— Ты говорил про дары океана. И Мистера Стивенсона, — попытался я перевести тему.

— Говорил? — удивлённо моргнул другой "я", уставившись на меня затуманенным взглядом грёбаного торчка. — Твой голос смешивается с голосами наших друзей, я немного путаюсь. Да, наверное, говорил...

Клейтон вздохнул, вновь надев солнцезащитные очки. Лениво облокотился на шезлонг.

— Как ты думаешь, почему мы стали так зависимы от этого вкуса? Молочные шейки, молочный шоколад? Разве в мире мало вкусностей?

— Это было первое, что я попробовал после той дряни, которую давали в Атлантиде, — пожал плечами я.

— Да, в этом что-то есть, — улыбнулся Клейтон. — Но это самообман. Какая "настоящая" причина?настоящая" — Да, в этом что-то есть, — улыбнулся Клейтон. — Но это самообман. Какая "настоящая" причина?

Меня всего словно молнией ударило. Я снял солнцезащитные очки, уставившись на них.

— Потому, что молочный шейк мне показался "настоящим"?"настоящим" — Потому, что молочный шейк мне показался "настоящим"?

— Горячо! — засмеялся альтер-я. — А почему этот так называемый "дар" такой настоящий? Неужели все дары, с которыми ты сталкивался, казались тебе "настоящими"? Такими родными и близкими, м? Давай, я и так тебя веду за руку, зная, какими мы бываем упёртыми и откровенно отсталыми, ха-ха! Художники! Ха-ха-ха-ха!"дар" — Горячо! — засмеялся альтер-я. — А почему этот так называемый "дар" такой настоящий? Неужели все дары, с которыми ты сталкивался, казались тебе "настоящими"? Такими родными и близкими, м? Давай, я и так тебя веду за руку, зная, какими мы бываем упёртыми и откровенно отсталыми, ха-ха! Художники! Ха-ха-ха-ха!"настоящими" — Горячо! — засмеялся альтер-я. — А почему этот так называемый "дар" такой настоящий? Неужели все дары, с которыми ты сталкивался, казались тебе "настоящими"? Такими родными и близкими, м? Давай, я и так тебя веду за руку, зная, какими мы бываем упёртыми и откровенно отсталыми, ха-ха! Художники! Ха-ха-ха-ха!

На фоне безумно засмеявшегося Клейтона я продолжал рассматривать дар океана. Из чего рождались дары? Очевидно, что всё рождается из желания. Но почему дары такие особенные? Как так получилось, что воплощённые вещи обладают такой силой, наделяя ей тех, к кому попадают? И почему "Универсальная Удочка" и "Искажающая Истории" ощущаются продолжением моего тела, другие дары не вызывают никакого отклика, а третьи — рефлекторное отторжение, как камера, которую мне дали ведущие?"Универсальная Удочка" На фоне безумно засмеявшегося Клейтона я продолжал рассматривать дар океана. Из чего рождались дары? Очевидно, что всё рождается из желания. Но почему дары такие особенные? Как так получилось, что воплощённые вещи обладают такой силой, наделяя ей тех, к кому попадают? И почему "Универсальная Удочка" и "Искажающая Истории" ощущаются продолжением моего тела, другие дары не вызывают никакого отклика, а третьи — рефлекторное отторжение, как камера, которую мне дали ведущие?"Искажающая Истории" На фоне безумно засмеявшегося Клейтона я продолжал рассматривать дар океана. Из чего рождались дары? Очевидно, что всё рождается из желания. Но почему дары такие особенные? Как так получилось, что воплощённые вещи обладают такой силой, наделяя ей тех, к кому попадают? И почему "Универсальная Удочка" и "Искажающая Истории" ощущаются продолжением моего тела, другие дары не вызывают никакого отклика, а третьи — рефлекторное отторжение, как камера, которую мне дали ведущие?

Грёбаная ручка изначально могла тянуться не к Немое. Или не только к Немое. Она добралась до своей цели, оказавшись в моих руках.

Что же такое "дар океана" на самом деле?

Я плюхнулся на песок, слыша свой собственный безумный смех. Не только в реальности, но и в голове.

— Дары рождаются из душ. Дары — это переплавленные души. Мы... Мистер Стивенсон скормил нам наши же переплавленные осколки?

Я засмеялся. Засмеялся безумно, истерично. К горлу подкатил ком и я не стал себя сдерживать, избавившись от завтрака. Отвращение настолько захватило меня, что я чувствовал, как мой желудок буквально в узел сводит. При этом образ молочного шейка в моей голове стал только ярче, мне, несмотря на всё отвращение, прямо сейчас хотелось его выпить.

Меня вновь вырвало.

— Да, я испытал сначала те же эмоции, — с пониманием, но без какой-либо жалости поддакнул Клейтон. — Добро пожаловать в клуб, чувак. Тебе здесь не рады.

— Зачем старый ублюдок это делает? — шепотом спросил я, подняв взгляд на яркое солнце. — Он... он правда пытается спасти человечество?

— Чистейшая правда, — кивнул Клейтон. — Все мы этого хотим. Проклятое чувство вины, а? Ха-ха! Но это лишь хобби, он разве тебе этого не говорил? Нужно же заниматься чем-то. Он среди нас один из самых старых и деятельных. Не делай такое лицо, будто сам не понимаешь. Прекрати уже отрицать эту проклятую реальность, Феликс. Раскрой глаза, он никогда не пытался скрыть свою внешность. Просто потакал нашим желаниям. Прими действительность и вспомни образ "Его". Давай, давай!"Его" — Чистейшая правда, — кивнул Клейтон. — Все мы этого хотим. Проклятое чувство вины, а? Ха-ха! Но это лишь хобби, он разве тебе этого не говорил? Нужно же заниматься чем-то. Он среди нас один из самых старых и деятельных. Не делай такое лицо, будто сам не понимаешь. Прекрати уже отрицать эту проклятую реальность, Феликс. Раскрой глаза, он никогда не пытался скрыть свою внешность. Просто потакал нашим желаниям. Прими действительность и вспомни образ "Его". Давай, давай!

И, хотел того или нет, я вспомнил. Передо мной возник образ старого ублюдка, которого я ненавидел больше, чем кого-либо ещё.

В официальном костюме, с седыми волосами, слабой улыбке на лице...

И яркими, чистыми голубыми глазами, в глубине которых жил океан. Глаза, которые воплощали океан. Которые несли его в себе и распространяли везде, куда ступали. Ожившее воплощение океана, одно из древнейших созданий, которых видело и не видело древо реальности. Само его появление уже означало приближающийся конец человечества.

Тот, кто измывался над нами, вылавливая из океана, обращая наше существование в страдания. Тот, кто обращал нас же в инструменты и скармливал нам же, распространяя знание об Атлантиде, плодя Атлантов.

Всего лишь такой же осколок сошедшего с ума неудачника.

Глава 52

Не то чтобы я догадывался о том, кто такой Мистер Стивенсон. Я знал. Конечно, я знал. Немало чего указывало на это; никто и не скрывал от меня эту информацию, лишь не подавая её прямо. Это объясняло слишком много вещей, слишком много слов и действий старого ублюдка. Грёбаный "опекун"...

До принятия ситуации у меня были сомнения, ненавидит ли он меня. Почему обрёк на такую судьбу, почему именно меня вытащил из океана и повесил какие-то нереалистичные обязанности, заставив пройти через смерть сотни и тысячи раз, держа в заключении и закрывая глаза на все эксперименты, которые надо мной проводили, надламывая мою и без того сломанную психику, держа её на самой-самой грани, не позволяя мне ни окончательно сойти с ума, ни полностью стабилизировать себя. Он прекрасно знал, что моё сознание развивается и становится крепче; что в будущем, когда я немного встану на ноги, из меня уже нельзя будет так легко слепить нужного психопата, поэтому сразу, выловив из океана, отправил в котёл. Зная себя, я могу с полной уверенностью сказать, что им руководил не только лишь рационализм.

Он действительно ненавидел меня. Всех нас. Ненавидел до скрежета в зубах, взращивая эту злобу и во всех остальных. Она была с нами изначально, однако уроду было этого мало и он распалял пламя войны только сильнее, удовлетворяя уже свои собственные наклонности.

Но при этом всё ещё был просто слишком стар, чтобы быть по-настоящему зависимым от своих эмоций и желаний.

Урод решил объединить приятное с полезным, отлично с этим справившись.

И если это я ещё мог как-то принять, то мысль о том, что меня заставили сожрать самого себя, просто менее "удачливого", уже действительно сводила меня с ума, вызывая настолько сильное отвращение, что меня раз за разом скручивало и заставляло вновь и вновь избавляться от желчи, будто это могло мне помочь как-то избавиться от чего-то такого.

Я действительно счастливчик.

К счастью, в моём распоряжении всё ещё была субъективная вечность. Я позволил себе застыть между бесчисленными реальностями и нереальностями, просто ни о чём не думая. Все мои вариации будто превратились в овощи, отключились, желая дать покорёженному разуму немного отдохнуть.

Неожиданно пришло осознание, насколько сильно мне хотелось спать. Просто заснуть и уже не просыпаться. Давно хотелось. Едва ли не с самого начала. Погрузиться в самую пучину, где я смог бы навсегда забыться и оказаться навечно в своей мечте. Закрыться от всего и вся, давая волю океану.

Промелькнувшая мысль была безумно соблазнительной. Такой сладкой, такой манящей, словно молочный шейк. В состоянии созерцания вероятностей у меня не было тела, но всё равно возникло такое чувство, будто в горле пересохло. И вода здесь уже не поможет. Только молочный шейк. Сладкий-сладкий, холодный и освежающий, такой настоящий.настоящий Промелькнувшая мысль была безумно соблазнительной. Такой сладкой, такой манящей, словно молочный шейк. В состоянии созерцания вероятностей у меня не было тела, но всё равно возникло такое чувство, будто в горле пересохло. И вода здесь уже не поможет. Только молочный шейк. Сладкий-сладкий, холодный и освежающий, такой настоящий.

Я резко вынырнул из этого состояния, вновь ощутив позыв к рвоте. Во мне и желчи больше не оставалось, поэтому я, словно та рыба на берегу океана, потерявшая доступ к воде, принялся корчиться на берегу, схватившись за живот.

Захватившая меня мысль отдавала запахом "гнили". Такой же сладкой, такой же манящей, отдававшей молочным шейком, но это был не он. Добровольное погружение в грёзы для меня будет значить не воплощение моей мечты, а переход из чистилища в настоящей Ад, из которого меня всё ещё смогут однажды достать. Я был обречён, потому что физически не мог считать океан полностью "настоящим". Как бы я себя не обманывал, как бы не старался — это была моя особенность. Всех нас, осколков обезумевшей древней твари."гнили" Захватившая меня мысль отдавала запахом "гнили". Такой же сладкой, такой же манящей, отдававшей молочным шейком, но это был не он. Добровольное погружение в грёзы для меня будет значить не воплощение моей мечты, а переход из чистилища в настоящей Ад, из которого меня всё ещё смогут однажды достать. Я был обречён, потому что физически не мог считать океан полностью "настоящим". Как бы я себя не обманывал, как бы не старался — это была моя особенность. Всех нас, осколков обезумевшей древней твари.

Я истерично засмеялся, схватившись за голову.

Шепот друзей успокаивал меня. Я чувствовал, как они все в едином порыве будто бы обнимали моё сознание, закрывая от собственного безумия, шептали слова поддержки.

Говорили, что верят мне. Всем нам. Что однажды мы найдём путь. Мы, выбывшие неудачники, не имели другого выбора, кроме как сплотиться. Нет. Все "Они" сплотились вокруг "Нас", ожидая чего-то. Ожидая, и вместе с тем, каждый раз, когда мы терпели неудачу, с удовольствием погружали выбывшие ветви в океан."Они" Говорили, что верят мне. Всем нам. Что однажды мы найдём путь. Мы, выбывшие неудачники, не имели другого выбора, кроме как сплотиться. Нет. Все "Они" сплотились вокруг "Нас", ожидая чего-то. Ожидая, и вместе с тем, каждый раз, когда мы терпели неудачу, с удовольствием погружали выбывшие ветви в океан."Нас" Говорили, что верят мне. Всем нам. Что однажды мы найдём путь. Мы, выбывшие неудачники, не имели другого выбора, кроме как сплотиться. Нет. Все "Они" сплотились вокруг "Нас", ожидая чего-то. Ожидая, и вместе с тем, каждый раз, когда мы терпели неудачу, с удовольствием погружали выбывшие ветви в океан.

Озлобленные, давно потерявшие своё "Я" выбывшие, даже после своего проигрыша цепляющиеся за нашу коллективную мечту. Ведь в этом наша, тварей океана, природа.

Я перестал смеяться.

Как всё сложно и как всё легко.

— Успокоился?

Вопрос, заданный удивительно ласковым высоким голосом, ввёл меня в ступор. Разглядывая песочек перед собой, заторможенным взглядом уставился на альтернативную версию себя, беззвучно открыв рот.

— Какого хера?..

— Да ладно тебе, приятель, — звонко засмеялся... засмеялась... засмеялось оно. — Разве тело не соответствует нашим вкусам? Или они у тебя немного отличаются?.. Мы во многом похожи, ты так не думаешь, а?

Клейтон потрогал себя за грудь, из-за чего меня опять чуть не вывернуло. Безумец весело засмеялся.

Передо мной сидела обнажённая длинноволосая женщина. Блондинка, чьи волосы, впрочем, всё ещё отдавали сединой. Стройная, хорошо развитая, она... оно не выглядело неестественно. Нет, на самом деле — оно выглядело очень привлекательно, совсем не напоминая фальшивку.

Под безумный женский смех я подавил очередной рвотный позыв, чувствуя, что у меня от этого дерьма уже начинает кружиться голова. Я ожидал многого от похода на Вторую Луну, но точно не этого.

Как хорошо, что я не взял с собой Чарльза.

— Зачем?

— Разве не очевидно? — непонимающе наклонил голову другой "я", уставившись на меня всё тем же пустым взглядом больного торчка. — Чтобы ты трахнул меня.

Меня всё-таки опять начало выворачивать.

— Ты слишком драматизируешь, — печально вздохнул... вздохнуло другое "я", показательно раздвигая передо мной ноги прямо на шезлонге. — Всё ещё не забил на такую чушь, как пол? Мистер Стивенсон действительно достал тебя из океана совсем недавно. Не волнуйся, приятель, моё тело уже достаточно погрузилось в океан, это не иллюзия. Не думай, что из-за этого ощущения будут фальшивыми. Как раз наоборот. Если хочешь — можешь потрогать. И не только.

Торчок засмеялся, впрочем, резко замолчав, после чего, немного повтыкав в пустоту, сощурился, погружаясь в приятные воспоминания.

— Всё ещё ничего не понимаешь, тупица? Ты запомнил вкус того шейка? Ощущения должны быть похожими. Ты ведь уже должен был почувствовать это, да? Это неестественное притяжение. Когда твоё сознание станет ещё немного сильнее, будь уверен, ты полностью поймёшь меня. Уже должен начать понимать, ха-ха! Художник был тем ещё извращенцем, дружище, и мы мало чем отличаемся от него. Порочный самовлюблённый неудачник, который возненавидел себя больше, чем кого-либо ещё. Какая печальная история!

Больной ублюдок начал мять свои груди и играться с ними, словно ребёнок, всё ещё держа ноги раздвинутыми, будто ожидая, что я действительно сейчас встану и пойду сношаться с тем, у кого только что был член.

— Ты зря так смотришь на меня, — пробурчало нежным, игривым голоском существо. — Женское тело отличается от мужского. Когда появится возможность, попробуй. Очень много вещей начинаешь воспринимать иначе, любопытный оп...

В моих руках появился огнемёт.

Другой "я" только и успел, что на меня удивлённо вытаращиться, как я начал поливать его-себя синим пламенем. По всему пляжу распространился безумный женский вопль, в нос ударил запах горелого мяса. Забившееся в конвульсиях тело начало обугливаться прямо на глазах, окончательно меня убеждая в том, что эта тварь действительно полностью изменила своё тело.

Не прошло и минуты, как передо мной лежал обугленный труп.

— С меня хватит, — выдохнул я. — Я не буду откатывать эту ветвь, пошёл нахер!

Я уже думал было взять камеру, вернуться к стиляге и свалить из этой пустой реальности подальше, но...

— А вот это ты зря, приятель.

Меня схватили за плечо. Я резко повернулся, увидев перед собой абсолютно невредимого Клейтона. Он был со мной одного роста, но мне всё равно казалось, будто эта тварь возвышалась надо мной. Я попытался отойти, но не смог, осознав, что всё моё тело застыло. Даже не так.

Само моё сознание застыло. Было схвачено между реальностями, обездвижив не только моё тело, но и душу.

"Редди, Шеди, Пит!!!""Редди, Шеди, Пит!!!"

Я мысленно закричал, почувствовав неожиданный прилив настоящей паники. Моё метафизическое сознание затряслось в настоящей конвульсии, пытаясь вырваться из этой хватки, однако это было всё равно, что простому человеку порвать на себе цепи, обвившие всё тело.

Мои ручные твари не ответили на мой мысленный зов. Я в принципе перестал их чувствовать, словно их и не было. Лишь отдалённые образы.

— Между нами, дружище, действует негласное правило, — пустые глаза ублюдка превратились в два провала в бездну. — Мы убиваем друг друга быстро, без лишних страданий. Никто из нас не любит боль, не так ли?

Существо с какой-то извращённой нежностью поправило мою чёлку, вглядываясь в мои глаза, словно пытаясь в них что-то найти. Оно всё ещё сохраняло женскую форму, из-за чего до меня отдалённо доходили эмоции другого "я", которые, к моему ужасу, можно было интерпретировать как материнскую нежность, смешанную с чистой ненавистью.

— Только Мистер Стивенсон может позволить себе обрекать нас на болезненную смерть, но лишь потому, что никто из нас не может до него дотянуться. Ты же зазнался, и за это тебя нужно немного проучить. Можешь даже не надеяться на этого кита, скрывающегося за каплями дождя, дружище.Можешь даже не надеяться на этого кита, скрывающегося за каплями дождя, дружище.

Я мысленно застонал.

Вот же сука.

Ублюдок похлопал меня по щеке, словно обнаглевшего ребёнка.

Я почувствовал, как моё тело начало словно уменьшаться. Плавиться. Кое-как я опустил взгляд, поняв, что происходит: моё тело начало превращаться в глину. Его пронзила какая-то уникальная форма боли, когда каждая клетка сигнализировала о том, через какую неестественную трансформацию проходит, но недостаточную, чтобы моё сознание просто-напросто отключилось от боли, не выдерживая информационного шока.

Почему-то я не умирал. Моё сознание продолжало находиться в вопреки здравому смыслу живом теле, превращая меня в бесформенную живую массу, причиняя мне бесконечную агонию.

— У меня есть небольшое хобби, — будто бы похвастался другой "я". — Все мы тяготеем к художеству, но у каждого из нас есть свои особенности. Я вот увлекаюсь, как бы странно это ни звучало, гончарным делом. Гончар. Очень успокаивающее хобби, а?Гончар — У меня есть небольшое хобби, — будто бы похвастался другой "я". — Все мы тяготеем к художеству, но у каждого из нас есть свои особенности. Я вот увлекаюсь, как бы странно это ни звучало, гончарным делом. Гончар. Очень успокаивающее хобби, а?

В руках твари появился глиняный нож.

— Мистер Стивенсон назвал это "Универсальным Ножом". Он очень особенный. Настоящий, хех, "дар океана"! Ты сейчас почувствуешь. Где мой рабочий стол? Ах, вот же он, прямо тут!"Универсальным Ножом" — Мистер Стивенсон назвал это "Универсальным Ножом". Он очень особенный. Настоящий, хех, "дар океана"! Ты сейчас почувствуешь. Где мой рабочий стол? Ах, вот же он, прямо тут!"дар океана" — Мистер Стивенсон назвал это "Универсальным Ножом". Он очень особенный. Настоящий, хех, "дар океана"! Ты сейчас почувствуешь. Где мой рабочий стол? Ах, вот же он, прямо тут!

На месте шезлонга действительно оказался стол, на котором уже были заготовлены все нужные инструменты для моей пытки: гончарный круг, губка, разные ножи поменьше и, конечно же, глиняный нож в руке самого ублюдка.

Следующий час можно описать очень и очень лаконично: боль.

Каждая моя частичка тела, даже став жидкой глиной, продолжала всё чувствовать, и я не мог абстрагироваться от этой боли. Под весёлые напевания безумца он месил меня, замешивал, отрезал от меня куски и потом вновь смешивал всё. Его действия были удивительно точными, принявшее женскую форму существо казалось удивительно нежным.

Ему нравилось его хобби.

Постепенно моё тело начало приобретать форму. Форму маленькой глиняной скульптуры. Всё лишнее он убирал, отрезая своим ножом. В какой-то момент я понял, куда делись мои подчинённые: их смешивали вместе со мной. Их отдалённые крики иногда доходили до меня, но так, будто мы находились за непроходимой стеной.

В какой-то момент у меня появилось чувство того, словно моё восприятие естественным образом изменилось. Сжалось, перекрутилось, потеряло чёткие границы также, как мир видит Редди. Мне казалось, будто я в любой момент могу дотянуться куда угодно, но это было жестоким обманом: покорёженная глиняная статуэтка не может двигаться. Всё, что я мог — это послушно принимать форму, которую задавал гончар.

К боли невозможно привыкнуть. Боль можно научиться терпеть, можно повысить болевой порог до такого уровня, когда, кажется, любые пытки становятся для тебя лишь несмешной шуткой. Но это нельзя назвать "привыканием". Скорее, принятием. Я всегда ненавидел боль, всегда пытался убить себя как можно более быстрым способом, всегда подсознательно благодарил Мистера Стивенсона, словно та жертва стокгольмского синдрома, когда он убивал меня быстро. Это не страх. Просто естественное желание избежать чего-то неприятного.

Боль помогла мне осознать ошибку. Я должен был быть хоть чуть-чуть терпеливее к самому себе, несмотря на всю ненависть. В конце концов, я не Мистер Стивенсон.

Мы можем иметь одно происхождение, но это совсем не значит, что мы должны быть одинаковыми по сути. Мои желания причинять страдания старому ублюдку не должны были без лишней на то причины причинять страдания другим "я", как бы мне не хотелось обратного.

Нужен был идеальный баланс, про который, кажется, мне с самого начала говорил Мистер Стивенсон.

— А ты удивительно крепкий, — уважительно присвистнул Клейтон, разглядывая меня в руках. — Вижу, ты всё понял. Очень быстро. Крупный осколок? Счастливчик. Скажи, ты видишь сны о былом?

Я не мог ответить. Ни ртом, которого у меня больше не было, ни собственным разумом, потому что всю мою сущность сковали. Этот безумец выжидательно смотрел на меня, думая, будто я действительно смогу ответить.

— Не понимаешь, о чём я говорю, тупица? — пробормотал потерянно другой "я".

Торчок в виде голой женщины ещё какое-то время смотрел на меня, после чего в его глазах мелькнуло осознание.

— Нет, всё же, тупицы мы все. Признаю, моя ошибка, приятель.

Клейтон засмеялся. Его голова взорвалась, а за ней и моё новое "вместилище".

Одновременно во всех трёх вариациях реальность, наконец-то, мигнула.

Я медленно выдохнул, вновь уставившись на Клейтона. К счастью, он вновь принял мужскую форму, видимо, поняв, что я ещё недостаточно обезумел и сношаться с менявшим как перчатки пол существом мне не слишком хотелось, несмотря на всё обещанное удовольствие.

Помотал головой, понимая, что искажённого восприятия мира, сильно похожего на восприятие мира Редди, избежать полностью не удалось. Оно маячило где-то на краю сознания, ещё больше стирая навязанные изначальной природой человека границы.

Кажется, торчок сделал что-то не с моим телом, но сознанием.

Я помотал головой. На миг мне показалось, будто мир обратился в краски. Многоцветные, переливающиеся между тем, что было, тем, чего не было, тем, что есть, тем, чего нет, тем, чего не будет и тем, что будет. Эти краски проходили сквозь все мои вариации, которые, кажется, стали более независимыми.

"Меня" будто стало ещё больше."Меня" "Меня" будто стало ещё больше.

Кажется, меня захватило Вдохновение.Вдохновение Кажется, меня захватило Вдохновение.

Я безумно захихикал, чувствуя, что этот ублюдок совершил большую ошибку. Стоит ли удивляться очередной ошибке?..

Живы?Живы?

"...""..."

"...""..."

"...""..."

Понял.

— Ты говоришь про сны того неудачника? — нахмурился я.

— Значит, видишь, — беззлобно хмыкнул Клейтон. — Да. Про сны Художника. Если ты видишь их, то должен быть крупным осколком.

— И что это даёт?

— В сущности, не так уж и много, — пожал плечами Клейтон. — Чуть больше потенциал, чуть лучше работают мозги, чуть ближе к одному из Старейших. Но это не меняет того, что все мы так или иначе покалеченные, ограниченные, неполноценные ублюдки, так что не слишком задумывайся над этим. Гордиться здесь, хех, точно нечем. Не говоря уже про побочные эффекты, ха-ха!

— Побочные эффекты?

— В древе реальности существует много древних тварей, которые с радостью откроют на тебя охоту. Я осколок поменьше, уже не так интересен. Ты же — особо желанное лакомство.

Я задумался, вспоминая про Вторую Луну и фальшивые звёзды, которые нарисовала Сэнди.

— Ясно. Спасибо, приятель.

— Вот бы ты так вёл себя с самого начала, — захохотал Клейтон. — Честно говоря, я начинаю уставать от тебя, дружище. Предлагаю нам на сегодня потихоньку закругляться. Я отвечу ещё на несколько вопросов и на этом мы закончим. Если ты не хочешь потрахаться, конечно.

Неуловимо тварь вновь приняла женскую форму, видимо, думая, что вновь сможет меня этим спровоцировать.

Я устало вздохнул, чувствуя, что меня и без того, кажется, эмоционально поимели. Должен сказать, я отделался ещё очень и очень легко. В каком-то смысле.

— Какая может быть у Мистера Стивенсона цель? Настоящая, не хобби.

— Настоящая? — поднял взгляд на солнце Клейтон, уставившись на него всё тем же пустым взглядом. — Мне бы знать. Мы грешники, обречённые на вечные муки за грехи, которые когда-то совершил один неудачник. Возможно, Мистер Стивенсон ищет способ как-то исправить это, но я бы на твоём месте не надеялся на это.Настоящая — Настоящая? — поднял взгляд на солнце Клейтон, уставившись на него всё тем же пустым взглядом. — Мне бы знать. Мы грешники, обречённые на вечные муки за грехи, которые когда-то совершил один неудачник. Возможно, Мистер Стивенсон ищет способ как-то исправить это, но я бы на твоём месте не надеялся на это.

Ублюдок перевёл на меня пустой взгляд.

— Отчаяние ещё успеет поглотить тебя, пока ты не преодолеешь его, чтобы оно вновь однажды тебя поглотило. Веселись, пока можешь. Хотя, видя, что тебя преследует...

Клейтон издал короткий смешок.

— Очередные эксперименты Мистера Стивенсона?..

Мне не нужно было отвечать.

Другой "я" в очередной раз поднялся с шезлонга, подойдя к самому берегу, остановившись рядом со мной. Очевидно, оно уже собиралось уходить. Вероятнее всего — в другую ветвь.

— Куда делась вся жизнь на Земле? — наконец спросил я то, что изначально меня интересовало.

Сейчас это уже, конечно, мелочь.

— Не на Земле, — покачал головой Клейтон. — Во всей галактике. Её поглотили. Всю. Остался лишь я. У нас опять не получилось. Чем сильнее мы стараемся — тем сильнее получается откат.

По лицу ублюдка было понятно, что это его совсем не удивило или расстроило. Рутина.

— Что на этот раз? — спросил я.

— "Поглотитель", — безэмоционально произнёс Клейтон. — Не парься по этому поводу, в древе реальностей такого слишком много. Он уже во многих ветвях побывал, та ещё заноза в заднице. Так обидно, приятель. Мы, твари океана, можем быть бесконечно могущественными, все наши желания могут исполниться по щелчку пальца, но при этом мы такие беспомощные и сла..."Поглотитель" — "Поглотитель", — безэмоционально произнёс Клейтон. — Не парься по этому поводу, в древе реальностей такого слишком много. Он уже во многих ветвях побывал, та ещё заноза в заднице. Так обидно, приятель. Мы, твари океана, можем быть бесконечно могущественными, все наши желания могут исполниться по щелчку пальца, но при этом мы такие беспомощные и сла...

Торчок потянул в сторону океана руку, что-то попытавшись схватить. Не получилось. Попытался вновь.

Кажется, начал осознавать.

— Что ты со мной сделал?

— Благодаря малышке Сэнди я стал с намного большим удовольствием писать пейзажи, — без лишней скромности похвастался я, закинув удочку на плечо. — Она стала моей музой, которая пробудила во мне желание развиваться и совершенствоваться. Зря ты меня вдохновил. Я отпущу тебя, приятель, но... Ты уж прости, но я тот ещё урод, ты ведь знаешь, да?вдохновил — Благодаря малышке Сэнди я стал с намного большим удовольствием писать пейзажи, — без лишней скромности похвастался я, закинув удочку на плечо. — Она стала моей музой, которая пробудила во мне желание развиваться и совершенствоваться. Зря ты меня вдохновил. Я отпущу тебя, приятель, но... Ты уж прости, но я тот ещё урод, ты ведь знаешь, да?

Мир начал погружаться в краски. Нет, весь мир и был красками. Всё, что нас окружало, было лишь красками. Это ведь картина, в конце концов.

Я был лишь одной из вариаций. Другая моя вариация сейчас писала на пустом пляже картину, участником которой я стал. Другого "я" лишь ненароком затянуло. Реальность и нереальность смешались, понятия подменились.

— Ты захватил лишь одно из моих отражений, Феликс.

— Да, я знаю, — теперь уже я пожал плечами. — Я и не хочу тебе по-настоящему вредить. Но это ведь не помешает осознать другим "тебе", через что ты сейчас пройдёшь?"тебе" — Да, я знаю, — теперь уже я пожал плечами. — Я и не хочу тебе по-настоящему вредить. Но это ведь не помешает осознать другим "тебе", через что ты сейчас пройдёшь?

Я закинул удочку в океан, надеясь на удачный улов. С каждой секундой картина была всё ближе к завершению.

Существо, превращаясь в краски прямо на глазах, уже понимая, что его ждёт, улыбнулось по-настоящему нежной, любящей улыбкой.

— Вы не сможете написать Совершенство. Даже если будете вместе.

— И вновь я знаю, — беспечно ответил я. — Но мне всё равно нравится то, что выходит. Какая тогда разница, Совершенство это или нет?

В конце концов, даже реальность не совершенна. Чем меньше иллюзорных границ остаётся для моего разума — тем очевиднее это для меня становится.

В пустых глазах ублюдка впервые за всё время что-то появилось. Нет, не надежда. Откуда там взяться надежде? Скорее, огонёк интереса.

— Я начинаю понимать, что мог задумать старый ублюдок, Феликс. Сомневаюсь, что мы будем в восторге от этого. Он — в первую очередь.

Это было последнее, что сказал бесполый торчок прежде, чем картина была завершена.

Я моргнул, осознавая себя на абсолютно пустом пляже, видя уже начавшее заходить солнце. Передо мной была картина, на которой был изображён я же, стоящий с удочкой в руках. На крючке уже дёргалась пойманная рыбка, и одному только рыбаку на картине было известно, что он с ней сделает.

Словом, ничего хорошего.

Придирчиво осмотрел готовый результат, недовольно цыкнув.

— То ещё дерьмо. Ладно, мы возвращаемся к стиляге, пора сваливать отсюда.

"Возможно, к вашему личному Тёмному Бо...""Возможно, к вашему личному Тёмному Бо..."

Размечтался.Размечтался.

Не слушая отчаянные попытки меня вразумить, одним лишь взмахом кисти разрезал пространство перед собой. Из дыры вытекали чёрные краски, распадаясь в ничто.

Я поморщился, понимая, что моя сущность стала ещё немного тяжелее. Когда дело доходило до океана, сознание было ключевым параметром.

Грёбаный источник всего безумия.

* * *

Конечно, малышка Сэнди была расстроена, что Феликс не пришёл сегодня в школу. Изначально она не собиралась идти в гости к своему другу, помня, о чём он предупреждал её, но из-за одного крайне странного сна, в котором было два Феликса, один из которых не Феликс, который вообще превращался в женщину, в девочке что-то перемкнуло.

Она передумала.

Обычно рано утром она включала свою любимую передачу с двумя весёлыми ведущими, которые рассказывали про что-то мистическое и паранормальное, но сегодня она решила отложить свою любимую ежедневную телепередачу и отправиться пораньше к дому друга. К сожалению, обычный звонок родителям Феликса для неё был физически невозможен: она банально не сможет задать нужного вопроса, а просить родителей девочка почему-то стеснялась.

Ей вообще иногда казалось, особенно последние годы, что их в её жизни даже и не существует. Они есть, конечно есть, но их словно и нет!

По крайней мере, они хотя бы никогда не против, когда она рано утром или поздно вечером отправляется исследовать Реинвелл на предмет чего-то мистического или таинственного. Как известно, монстры никогда не появляются вот так днём на людных улицах! В этом же нет никакой атмосферы таинственности!

Быстрым шагом, прикрываясь зонтиком от дождя, прорываясь сквозь небольшой туман, Сэнди добралась по пустым улицам до дома своего друга, с огромной радостью для себя увидев только уезжавшего на работу Мистера Фишера. Девочка, хлюпая по лужам, быстро-быстро побежала в сторону только собиравшегося уезжать мужчины.

Сказать, что уже было хотевший сесть в машину Джим удивился выбежавшей из-под небольшого слоя тумана подруги сына, значит ничего не сказать.

— Сэнди? Что ты здесь забыла в такую рань?

Запыхаясь, зная, что родители её друга не говорят на амслене, девочка достала из рюкзака со стилизованным кошаком уже заготовленную тетрадь с текстом, тут же протянув её Джиму. Тот, неуверенно приняв послание, прочитал его.

Джим, уже думая ответить, на миг запнулся. Его взгляд будто на секунду опустел.

— Феликс? Он сейчас не в Реинвелле, на несколько дней отправился в поездку к своей тёте по линии Молли. Она давно хотела с ним повидаться, да и он хотел посмотреть на другой городок. Можешь дать номер своих родителей? Я передам им, когда он вернётся, чтобы ты первым делом смогла с ним встретиться.

Джим против воли довольно улыбнулся, чувствуя небывалую гордость за сына.

Голубоглазая блондинка какое-то время над чем-то думала, после чего медленно покачала головой, одними лишь жестами, прижимая зонтик головой, извинилась, попрощались и пошла назад.

Странная реакция Мистера Фишера.

Она обратила на неё внимание.

Джим, провожая уходящую в сгущавшийся туман девочку, почесал голову, думая над тем, что ему, пожалуй, тоже уже пора учить амслен.

— Наверное, нужно взять с собой зонтик, — пробормотал мужчина, понимая, что дождь стал немного сильнее.

Эти странные шляпы с зонтиками ему, как и Феликсу, совсем не нравились.

Глава 53

Чарльз нашёлся в том же доме, где я его и оставил. Стиляга был во всех смыслах расстроенным, пусть и старался не показывать этого. Знал, что я его как открытую книгу читаю, но это ему совсем не мешало просто по привычке закрываться в собственном коконе и прятать эмоции. Во всяком случае, пытаться.

— Где ты был? — хмуро спросил он меня.

Если бы он ненароком узнал, что мне только что пришлось пережить, но не пережить, то заметно бы приободрился.

— Пытался узнать, что произошло с местной живностью.

— Узнал?

— Да. "Поглотитель".

— "Поглотитель"? — нахмурился стиляга. — Это прозвище? Какое-то существо смогло поглотить всю жизнь на Земле?

— Не на Земле. В галактике. Забей, с этой проблемой уже разбирается один бесполый торчок. Лучше морально себя подготовь к следующему прыжку, мало ли что может произойти?..

Брови моего напарника скакнули вверх, он уже думал было что-то сказать, но у меня больше не было настроения здесь находиться. Скажем так, меня слегка гнала мысль, что за мной в любую секунду могла прийти другая вариация торчка. Опыт превращения в статуэтку, с полным сохранением всех болевых ощущений и всепоглощающим чувством беспомощности, оказались достаточно отрезвляющими, чтобы как можно быстрее брать ноги в руки и сваливать отсюда.

Честное слово, другой "я" оказался ко мне ещё безумно добр: просто думая над тем, что эта тварь действительно могла со мной сделать, её физическое и психологическое насилие надо мной оказалось до смешного милосердными.

Останется ли это милосердие с тварью после того, как рыбак разделает рыбу?

Камера услужливо легла мне в руки. Я уставился в объектив, нажав на кнопку.

За что другого "меня" следует как поблагодарить, так и возненавидеть всей моей неполноценной душой: специально или нет, он заставил моё сознание ещё больше раздвинуть человеческие границы восприятия бытия. Сама реальность для меня обратилась в краски, и как-то я незаметно пришёл к тому, что у каждой вселенной был свой оттенок. Эти оттенки нельзя было описать человеческим языком: это всё равно, что объяснить с рождения слепому человеку, как выглядит красный. Он просто красный.

Я видел оттенок нужного мира, на который указал Редди. Точка, дверь, к которой нужно дотянуться. Нечто обманчиво далёкое и до абсурдного близкое. Но этот оттенок ускользал, смешивался с другими оттенками. Движение нельзя было остановить и наша цель заключалась в том, чтобы обогнать этот бесконечный поток. Ну и потом глупо не убиться об Вторую Луну. Хотя, стоит признать, в случае Второй Луны смерть будет самым простым, что с нами может произойти.

И особенно со мной.

Думаю, ещё пары прыжков хватит.

Нас уже привычно погрузило в океан, практически моментально выкинув в иной вариации. Так как наше расположение в пространстве относительно других вариаций сохранялось, мы оказались в том же доме Чарльза. Я же говорил своему дружбану морально себя подготовить, не так ли?

Видимо, нескольких секунд ему не хватило.

Передо мной стали развиваться крайне забавная сцена: шокированный стиляга, стоящий напротив какой-то женщины.

— Д-джесс?

Шатенка была симпатичной. Ухоженная, в лёгком свитере, подчеркивающем неплохую фигуру, с большими карими глазами и небольшим носиком. Аккуратное лицо, мягкое, приятное. Конечно, эту "какую-то" женщину я по фотографиям в гостинной иной вселенной и собственной памяти стиляги узнал моментально.

В конце концов, это была вариация его потерянной жены. Семья Чарльза была его самой большой слабостью. Если знать, куда и как давить — сломать его было легко. Мистер Стивенсон бы воспользовался этим в первую очередь. Да и я, наверное.

— Чарльз? — сделала шаг назад перепугавшаяся женщина. — Что ты здесь забыл?

— Что? — вздрогнул мужчина, начав оглядываться, видимо, пытаясь найти меня. — Я... здесь не живу?Я — Что? — вздрогнул мужчина, начав оглядываться, видимо, пытаясь найти меня. — Я... здесь не живу?

— Что? Ты опять выпил?!

Специальному инспектору словно дали поддых.

В отличие от мужчины, я подготовиться успел. Моё тело размылось в красках мира, смешавшись с его оттенками. Почему-то у меня было понимание, что в таком состоянии меня не смогли бы обнаружить и одни из страшнейших тварей вселенной.

Раньше я и подумать не мог, что всё это время был способен на такое. Всё-таки, знать про несуществующие рамки и осознавать, чувствовать, видеть их отсутствие — это совсем разные вещи. Нельзя вот так просто осознать отсутствие ограничений, в это действительно нужно поверить, прикоснуться к этому, буквально сойти с ума. При этом каким-то образом этот же "ум" нужно сохранить, чтобы не превратиться в напрочь поехавшую, зацикленную на каком-то конкретном желании тварь.

Честно говоря, меня даже удивляет моя относительная стабильность. Стоит сказать спасибо Мистеру Стивенсону? Или это действительно "я" такой особенный?..

"Босс, глядишь, такими темпами и до вашего босса сможете добраться!" "Босс, глядишь, такими темпами и до вашего босса сможете добраться!" — своеобразно меня поддержал Ред.

"Я бы не рисковал, Мистер Фишер...""Я бы не рисковал, Мистер Фишер..." — осторожно пробормотал Пит.

"Конечно, без нашего участия"Конечно, без нашего участия, — послышался в голосе красно-розового ублюдка страх. — Мистер Фишер справится и без нас". Мистер Фишер справится и без нас".

"...!..!..."

Я задумчиво кивнул.

Всё-таки, Шеди самый рациональный среди нас. Если бы только тяги к культам и порабощению детских сознаний не было — был бы отличным парнем.

На наших глазах разворачивалась настоящая драма. Альтер-жена моего напарника, что совсем не удивительно, спутала его со своим настоящем мужем, с которым у них возникли определённые разногласия. Из контекста стало понятно, что недавно они развелись и альтер-Чарльз, громко захлопнув дверь, ушёл, но через какое-то время начал донимать бывшую супругу, принявшись ей часто звонить и, кажется, даже следить за их дочерью.

Совсем недавно он попытался открыто к ним проникнуть, что очень хорошо совпало с появлением специального инспектора.

— Я... я всё могу объяснить...

Хмыкнул.

Впервые вижу своего дружбана настолько мягким и даже ранимым. В реальности, во всяком случае. Удивительно, как сильно может меняться в зависимости от ситуации человек.

— Ещё шаг ко мне сделаешь, и я вызову полицию! — закричала женщина. — Пошёл отсюда и больше не возвращайся! И прекрати следить за нашей дочерью, больной психопат!

И без того заметно потерявший в красках стиляга совсем посерел, неверящим взглядом уставившись на свою альтер-жену. Медленно выпрямился, уверенно переходя в режим "специального инспектора".

— Фишер... — холодно прошептал Чарльз, точно зная, что я здесь. — Ты можешь помочь мне?

— С кем ты говоришь? — воскликнула перепугано Джессика. — Боже мой, нет, я так больше не могу, я вызываю по...

Тело женщины подкосило и она едва не упала. Её взгляд остекленел. На негнущихся ногах женщина отправилась на кровать вздремнуть: по пробуждению она уже ничего не вспомнит. И почему никто не говорил, что у мыслей тоже есть свои оттенки красок? Всё можно размыть, всё можно перерисовать, замазать. Это намного проще, чем напрямую что-то приказывать или куда-то вмешиваться, да и для моего сознания интуитивно понятнее.

Я едва сдержал истерический смех.

Что-то мне кажется, что торчок намеренно запустил в моём сознании какие-то необратимые процессы. Было ли это в том числе частью плана Мистера Стивенсона, или другой "я" немного отклонил задумку старого ублюдка? Есть ли на нынешнем этапе у ублюдка вообще какая-то конкретная конечная цель для меня, или же "я" всего лишь очередной эксперимент без какой-то конкретной цели?

— Я думал, что ты будешь рад встрече с ней, — прокомментировал желчно я, перестав размывать вокруг себя оттенки реальности. — Ты меня удивил, приятель.

Чарльз напрочь меня проигнорировал. Тяжело описать, какое разочарование и боль он только что испытал.

А ведь я всего лишь помог исполнить его желание.

— Она не вспомнит эту встречу?

— Словно сон, — пожал плечами я. — Это самый безопасный метод, который я знаю. Не волнуйся, мы же друзья, как я мог навредить альтер-жене моего друга?

По правде сказать, чисто теоретически, если ситуация потребовала бы, очень даже мог. Но ситуация не требовала, так смысл? Я же не садист совсем без мозгов. По крайней мере, не "я".

Мужчина покачал головой. Я ясно видел, что у него было на уме.

— Ты...

— Да, до твоего альтер "я" будет легко добраться, — широко улыбнулся я. — Хочешь поговорить с менее удачливым собой? Прекрасно могу понять. Я дам тебе несколько часов. У меня, между делом, самого есть небольшое дельце в этом мире.

— Этого хватит, — серьёзно кивнул Чарльз.

Жаль его альтернативную версию. Самую малость. На самом деле, ничуть.

— Отлично, — достал я камеру. — А теперь скажи "СЫ-Ы-ЫР". Давай, не стесняйся. Иначе ничего не сработает.

Мужчина обречённо вздохнул, уставившись в объектив.

— Сы-ы-ыр...

Я весело засмеялся, нажав на кнопку. Тело специального инспектора исчезло, отправившись прямиком к его копии. Оставшись стоять в чужом доме, задумчиво осмотрелся, понимая, что могу пожалеть об этом, но, кажется, меня было уже не остановить.

— Пойдём посмотрим на очередную вариацию?.. — пробормотал я, направившись на выход. — Всего одним глазком.

От моих напарников распространился ощутимый страх. С другими "мной" они встречаться совершенно не хотели.

Но кто их будет спрашивать? Какой начальник в здравом уме будет слушать некомпетентный персонал?..

Ну а то, что и само начальство некомпетентно — это уже проблемы кого угодно, только не начальства...

* * *

Этот мир отставал от моего мира где-то на год, из-за чего казался каким-то более... спокойным. Не трудно было заметить, что смерть человечества наступала где-то в начале двухтысячных от Рождества Христова. Конкретных дат, очевидно, не было, что не мешало даже мне заметить определённую закономерность. И чем дольше человечество существовало вопреки незримому таймеру, чем больше мы делали для того, чтобы помочь обречённым людям — тем сильнее получался откат. Единственный способ как-то его компенсировать — заставлять людей трепыхаться самим, влияя лишь окольно.

Предварительно, получалось, прямо скажем, хреново. Я-мы явно не командный игрок.

Встретил альтернативный Стивенс-Пойнт я с лёгким чувством ностальгии.

Спасибо, что не Дерри, штат Мэн.

В моём мире судьба Стивенс-Пойнта оставалась для меня непонятна и крайне запутана, чего нельзя сказать про эту вариацию. Здесь всё ещё выглядело так, как я это запомнил. Обычная спокойная провинция, в которой, казалось, никогда ничего не происходило. Даже нашёл минутку навестить альтер-родителей, совершенно не удивившись тому, что моя маман опять не работала, несмотря на другую внешность и историю жизни. Тут и другая личность с фамилией ей не помогли.

Кажется, все её вариации только влияние Тёмных Богов и может исправить.

Благодаря дару ведущих найти другую частицу съехавшего с нарезки неудачника было легко. Более того, на этот раз это была не безумно опасная, окончательно обезумевшая тварь, а...

Практически самая обычная тринадцатилетняя девочка, Эмма Айзек Уивер.

Седины на блондинистой голове у неё не было и в помине (что вызвало во мне лёгкую зависть), в голубых глазах не было и намёка на ту самую "бездну". Это был практически самый обычный ребёнок, который вообще понятия не имел, что из себя представляет. Училась чуть выше среднего, отношения с "одногодками" были самыми обычными. В конце концов, для неё они не были теми же туповатыми раздражающими детьми, как для меня.

Более того, малышка даже заглядывалась на некоторых парней постарше. Меня слабо успокаивало, что мы были двумя независимыми личностями с разным жизненным опытом — от чувства непринятия меня это не спасало. Одна мысль о том, что наши души с личностями можно было сплавить вместе, вызывала настоящий страх и даже ужас.

Но при этом по какой-то причине мне не хотелось её убивать. Более того, по какой-то причине я испытывал к женской версии самого себя неестественную симпатию и желание защитить.

Задумавшись над странным феноменом, я с шоком для себя осознал, что относился к "женской" версии торчка намного терпимее, чем к мужской. Это точно не относилось к женщинам в целом, скорее — именно к женской версии самого себя. Почему? Неужели таким странным образом проявляется упомянутый Клейтоном нарциссизм изначальной души?

В какой-то момент ещё "полноценный" Художник мог перестать видеть в себе мужчину или женщину. Его стало настолько много и в нём возникло столько противоречий, что его восприятие "другого себя" в разных ипостасях попросту разделилось. Нарцисс мог любить в себе женщину, если был мужчиной, и наоборот — любить в себе мужчину, если был женщиной, при этом ненавидеть женщину, если был женщиной, и мужчину — если был мужчиной.

Учитывая, что тот же торчок уже не имел конкретного пола и мог менять его как перчатки, я...

Я чувствую, что могу окончательно поехать крышей, если продолжу пытаться разобраться в психологии древней твари. Многие знания — многие печали.

— Интересно будет посмотреть на её реакцию, когда наступит конец света, — пробормотал задумчиво я, немного удивившись тому, как исказился мой голос.Интересно будет посмотреть на её реакцию, когда наступит конец света, — Интересно будет посмотреть на её реакцию, когда наступит конец света, — пробормотал задумчиво я, немного удивившись тому, как исказился мой голос.

Он словно сливался с окружающими красками, в которых я же сам себя и размыл. Напоминал вездесущий звон, терял любые намёки на человечность, представляя собой нечто внеземное, глубинное, чарующее.

"Мистер Фишер?"

Я проигнорировал Редди, потерев горло. На миг у меня возникло такое чувство, будто там ползали черви.

Нет, я не верю, что торчок ничего дополнительного со мной не сделал. Не верю.

Эмма, не имея ни малейшего представления, что за ней следит ненормальный ублюдок, мирно сидела за партой, скрупулёзно занималась своим маленьким хобби. То и дело поправляя круглые очки, она прямо за школьной партой, пользуясь свободным временем, вышивала куклу. Небольшую, довольно симпатичную, пусть и просто сделанную. С копной тёмных волос, двумя небольшими пуговицами на месте глаз, в явно собственноручно сшитом маленьком платьице.

"Жуткая же кукла, Мистер Фишер!"Жуткая же кукла, Мистер Фишер! — воскликнул у меня в голове Пит. — Словно оживший кошмар!"Словно оживший кошмар!"

Я удивлённо моргнул, не увидев в кукле ничего необычного.

Что-то как-то сомнительно.

Всё-таки, стоило признать, что она, даже будучи обычным ребёнком, как и смертное воплощение Немое, всё ещё была такой же тварью, как и я: Эмма вздрогнула, начав удивлённо оглядываться. Каким-то образом услышала отголоски смешавшегося с красками мира голоса, почувствовала нахождение рядом с собой чего-то потустороннего, испугалась. С таким восприятием она либо уже, либо в ближайшем будущем начнёт замечать "неправильности". Её барьер неверия исчезнет, открывая её тело и душу для бесчисленного числа разных нематериальных ублюдков.

Очевидно, она не была ни "рыбаком", ни "гончаром". Возможно, "кукольник"? Были ли у Мистера Стивенсона на неё какие-то планы?..

Я определённо слишком помешался на вездесущем старом ублюдке. Как будто только сейчас?..

Пока у меня было время, я наблюдал. Аккуратно считывал оттенки образов малышки Эммы, узнавал получше её личность, историю, её мелкие радости и печали. Мне было интересно, настолько ли она была нормальной и обычной. Пока что, во всяком случае. Мне стало интересно, можем ли мы, осколки древней твари, если потеряем память и осознание собственного фальшивого безграничного могущества, вообще быть нормальными.

И чем глубже я погружался, всё лучше различая оттенки мыслей и эмоций Эммы, тем лучше понимал, что...

Всё-таки, нет. Мы, покорёженные океаном и собственным безумием осколки, кривые зеркала друг друга, не можем быть полностью нормальными, как бы ни старались, чем бы ни были. Склонности есть у всех, просто в разных формах.

Тем более не в "таких" ситуациях.

Вскоре у девочки начался последний урок, что уже совсем скоро подошёл к концу, давая школьнице временную свободу. Было видно, что собиравшая быстро вещи девочка куда-то спешила. Другие дети совсем не удивлялись этому: это было уже обычной практикой. Некоторые ребятки попрощались с поспешно уходящей Эммой, не имея ни малейшего представления о том, почему она куда-то вот так постоянно торопится куда-то.

Всё ведь было таким мирным, таким обычным, таким знакомым и... Правильным.

Я хмыкнул, последовав за кривым зеркалом. Возникло желание помочь. Я примерно понял, откуда оно шло, но, всё же, не стал противиться собственному безумию.

Почему-то у меня возникли мысли, что другой мой осколок попал в настоящий Ад и сейчас варился в котле, даже не осознавая этого. Словом, это была не метафора, а практически буквальное описание ситуации.

Мне нужно кое-что быстро проверить.

Заодно можно попытаться воспользоваться ситуацией себе на пользу и подготовиться к встрече со Второй Луной более основательно.

Глава 54

Я не могу позволить страху поглотить меня. Утопить меня. Океан такой большой, такой полный жизни, но я не утону в нем. Я умею плавать. Теперь я научился плавать.

Сара Вульф, современная писательница, случайная уместная цитата из Интернета.

Но как ты будешь дышать на дне?

Феликс Айзек Фишер, всё тот же неудачливый рыбак, случайное неуместное дополнение цитаты из Интернета.

* * *

Лишь углубляясь в вопрос, можно понять, насколько же этот город был странным. Проживание в пугающе спокойном, лишённом любой нематериальной живности дождливом городе подсознательно приучило меня к тому, что не натыкаться на проблески сверхъестественного — это нормально, и это грубая ошибка. Земля уже давно перешла тот этап, когда спокойствие было чем-то нормальным. В том или ином виде твари были везде, они просто скрывались в местах, куда не могли дотянуться простые люди, и то — далеко не всегда.

Сейчас, как и в случае с Немое, спокойствие лишь указывало на то, что поблизости обитало нечто такое, что либо отпугивало любую живность, либо избавлялось от неё, либо у этой живности в принципе не было возможности проникнуть "внутрь".

И чем больше я наблюдал за театром абсурда, скрывающимся за пугающей "нормальностью" и "обычностью" происходящего, погружаясь в подноготную ситуации, тем больше убеждался именно в третьем варианте.

Над альтер "я" издевались. Карикатурные школьницы постарше поймали девочку на пути к её шкафчику, прямо у всех на глазах прижав к стене. Ни дети, ни проходящие мимо учителя совершенно не обращали на происходящее внимание, своим безразличием погружая девочку лишь в большую тоску. Такую привычную, обыденную.

"Какие страшные!"Какие страшные! — воскликнул в ужасе Пит. — Это уже даже не женщины, какой ужас! Мистер Фишер, нам нужно обязательно защитить вашу женскую версию от них! Я могу всё организовать, только дайте разрешение!"Это уже даже не женщины, какой ужас! Мистер Фишер, нам нужно обязательно защитить вашу женскую версию от них! Я могу всё организовать, только дайте разрешение!"

Я тебе могу дать разве что разрешение пойти нахер, приятель.

"Но Мистер Фи..."

Кошмар закричал, спрятавшись где-то в глубинах моего разума.

Другой моей вариации пришлось устроить Питу пытку, пока он не понял, что был неправ. Как показывает практика, против подобных уродов даже самые страшные пытки не то чтобы слишком эффективны, но прекращать я их, естественно, не буду. Мне всё ещё нужно было как-то нормально расслабляться и отдыхать душой. Влиять же на их разум мне дополнительно не хотелось. Твари своей непослушностью держали меня в тонусе.

Но, честно говоря, я даже понимал Пита: поймавшие в коридоре Эмму девчонки действительно были страшными. Карикатурно страшными. Поверить не могу, что ещё совсем недавно считал окружение другой версии себя полностью "нормальным". Одна жирная, с такой рожей, будто была мутировавшей в подобие человека жабой. Вторая — болезненно-худющая, грязная, с взглядом малолетки, что по пути со школы топит в канализации котят. Третья, очевидно, самая главная, на первый взгляд выглядела обычной, но при этом создавала такое впечатление, будто становилось жертвой (судя по всему, добровольного) насилия чаще, чем посещала занятия, параллельно покуривая траву: ультра-короткая юбка, жёлтые зубы, все ноги и руки были в каких-то странных ссадинах и синяках. Круги под глазами были настолько чёрными, что мне сперва показалось, будто это грим."нормальным" Но, честно говоря, я даже понимал Пита: поймавшие в коридоре Эмму девчонки действительно были страшными. Карикатурно страшными. Поверить не могу, что ещё совсем недавно считал окружение другой версии себя полностью "нормальным". Одна жирная, с такой рожей, будто была мутировавшей в подобие человека жабой. Вторая — болезненно-худющая, грязная, с взглядом малолетки, что по пути со школы топит в канализации котят. Третья, очевидно, самая главная, на первый взгляд выглядела обычной, но при этом создавала такое впечатление, будто становилось жертвой (судя по всему, добровольного) насилия чаще, чем посещала занятия, параллельно покуривая траву: ультра-короткая юбка, жёлтые зубы, все ноги и руки были в каких-то странных ссадинах и синяках. Круги под глазами были настолько чёрными, что мне сперва показалось, будто это грим.

В обычном случае эту троицу взяли бы за гриву моментально. Никто не стал бы закрывать на такое глаза. Тем более — когда подобные карикатурные суки лезли прилюдно к кому-то нормальному. Но...

В кошмаре наяву, персональном Аду, может происходить и не такое.

Я задумчиво потёр подбородок, отмечая, что никакой щетины на мне и в помине не было, что, кажется, было даже немного странно. Наверное. И не вспомню уже, когда был настоящим подростком.

— Очередная куколка, Уивер? Такая страшная! Прямо как ты, очкастая! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха!..

— Ха-ха-ха!

Поморщился не только я, но и кривое зеркало. Жаба заговорила низким, отвратительным голосом древнего демона. Её подруги (видимо, по генетическому несчастью) поддержали её, засмеявшись так, будто они же её в жабу, никак, чернейшим колдовством и превратили.

— Могла придумать более умное сравнение? — негромко пробормотала скривившаяся Эмма. — Святая Мария, Берта, почисти наконец зубы, прошу...

Истинные порождения самой что ни на есть настоящей Бездны мигом перестали смеяться. Лицо жирной так перекосило, что мне показалось, будто я попал в бодихоррор. С другой стороны, некоторые его элементы в этом кошмаре, определённо, были.

— Что ты там сказала?! — зарычала-завизжала Берта.

Что было дальше уточнять не нужно.

Прямо на глазах у словно неживой толпы альтер "меня" избили. Избили так, как могут избивать только настоящие женщины: подло, грязно, болезненно, по-настоящему жестоко. С использованием ногтей, с выдергиванием волос, с попытками укусить и буквально расцарапать лицо. Это был настоящий абсурд, бред. Ладно бы где-то в какой-то подворотне, но...

Я видел десятки мимо проходящих людей, которые, словно в страшном сне, не замечали происходящего. Просто игнорировали. Сама Эмма игнорировала, с пустым взглядом принимая все побои. Она не испытывала от этого никаких эмоций и уже просто привычно принимала свою участь.

Вновь повторюсь: обыденность, пугающая нормальность, нечто, что каким-то образом абсолютно не выбивается из общего вида, если ты только не присмотришься и не попытаешься в полной мере осознать, что происходит.

Малышка Эмма проявила настоящие эмоции лишь раз — когда взяли её куклу. Маленькая шлюха с жёлтыми зубами, широко улыбаясь, прямо на глазах своей жертвы кинула куклу на пол и начала её топтать, мерзко хихикая при этом. Её (её?) подружки не отставали, буквально смакуя ситуацию.

Вдоволь насладившись происходящим, чудовища оставили лежавшую у стены Эмму, напоследок бросив:

— Увидимся завтра, сучка.

И я знал, что завтра они действительно увидятся. Как и послезавтра. Как и после-послезавтра. Как и всегда. До тех пор, пока не произойдёт очередной слом. Чтобы потом всё опять повторилось.

— Хреновая же ситуация...Хреновая же ситуация...

Эмма, услышав потусторонний голос, заметно вздрогнула и оживилась. Взгляд девчонки мигом наполнился привычной жизнью, она поднялась, начав, морщась от боли и проговаривая какие-то ругательства себе под нос, собирать вещи, складывая их в рюкзак со стилизованным кошаком. Театр абсурда отходил на второй план, возвращая всё на круги своя.

И вновь — это не фигура речи.

Чем больше времени проходило — тем меньше она выглядела как жертва прилюдного избиения. Эффект был не только психологическим, но и вполне себе физическим: волосы восстанавливались, возвращая кривому зеркалу привычную причёску, одежда разглаживалась, исчезала кровь, синяки. С каждой поднятой книгой она всё меньше и меньше напоминала жертву ненормальных издевательств, всё больше становясь похожей на самую что ни на есть обычную девочку, идущую с уроков.

Учится чуть лучше среднего, есть подруги, засматривается на парней постарше, имеет мечты и надежды на будущее. Ад для неё словно бы... проходил на фоне. Во всяком случае, почти.

— Опять переделывать... — пробормотала печально Эмма.

Единственное, что выбивалось из общего вида, делало её действительно той, чем она была на самом деле, была куколка. В отличие от всех остальных вещей, она оставалась повреждённой. И Эмма видела это. Знала, что её опять нужно было чинить. Опять перешивать, опять искать нужные материалы. Возможно, из-за плохого зрения она опять уколет иглой палец, и ей будет больно-больно.

Снова и снова, снова и снова, снова и снова...

Сжав куколку в руках, альтер "я" негромко захихикала. Негромко, но оттого не менее истерично, безумно, как больная сучка. Она не понимала, что её беспокоит, что подтачивает психику, что мешает в полной мере осознавать Ад, в который она попала, и осознание невозможности осознать разрывало её на части.

Эмма смеялась где-то с минуту, пока резко не успокоилась и, собрав вещи, отправилась как ни в чём не бывало к своему шкафчику, уже зная, что от него будет пахнуть тухлыми яйцами.

Я проводил взглядом неудачницу.

— Какой твари она насолила?..Какой твари она насолила?..

Очевидно, эта "я" попалась в руки чему-то, что успело поймать её в свои лапы быстрее, чем она умерла. И что-то это было не похоже на тварей океана: слишком уж я хорошо знал почерк себе подобных. Буквально чувствовал. Значит, нечто другое. Знающее про бессмертное метафизическое сознание.

Осознаёт ли тварь, что не сможет "нас" вечно сдерживать?

Я уже думал последовать за Эммой дальше, но остановился, буквально затылком почувствовав, как на меня смотрят. Это было что-то вроде толчка на краю сознания. Несильного, и всё же довольно ощутимого. Все мои вариации одновременно повернули голову, увидев среди идущих куда-то школьников человеческую фигуру.

Бесцветную, в чёрной одежде и такой же чёрной маске, поглощающей свет. Существо напротив не было человеком — я чувствовал, буквально видел это. Передо мной была сущность, один факт существования которой уже мог свести нормального человека с ума. Я видел в тени этого создания что-то огромное, неописуемое человеческим языком, живое и одновременно мёртвое.

Но... я оставался полностью спокойным. Кажется, этот факт немного удивил даже меня самого. Не могу сказать, почему. Может, из-за того, что эта тварь не принадлежала океану? Может, из-за незримого следа Немое? Или из-за друзей? Они не станут игнорировать эту тварь: альтер "я" они игнорировали, оставляя наши разборки на нас самих, чего нельзя сказать про это существо. Оно даже не принадлежало океану. Более того, я даже чувствовал какое-то подсознательное непринятие к себе, твари из океана. Оно подсознательно отталкивало меня, не желало в себя принимать концепцию желаний. Понимало, что это путь в один конец.

В каком-то смысле, прямиком в Бездну.

Я улыбнулся. Без какого-либо следа безумия. Искренне, понимающе.

Или, возможно, я не испугался потому, что сам начал осознавать, насколько опасной тварью стал? Или, правильнее сказать, был, есть, буду и не буду. В древе реальности время — слишком обманчивое понятие.

И эта тварь легко доказала это.

— Кто ты?Кто ты?

Мой голос, лишённый и намёка на человечность, распространился по окружающему пространству. Я скрывался среди красок реальности, каждое моё движение, каждый звук, который я издавал, создавал колебания, волны. За мной следовал океан, моя покорёженная душа его воплощала, всё приближая миг, когда моё тело окончательно погрузиться вглубь.

Стоило сущности услышать мой голос, как мир вокруг нас начал терять любой оттенок. Идущие по своим делам школьники стали замедляться, их голоса превратились в монотонный гул, пока не наступила полная, глубокая, гнетущая тишина. Время остановилось.

Сущность удивительно громким, но вместе с этим медленным шагом направилась ко мне, и чем ближе она приближалась — тем лучше я видел, что было передо мной. Нечто многообразное, затрагивающее бесчисленные планы бытия, уже такое привычное и понятное. Что-то, что я видел перед собой в последнее время так часто, что просто перестал удивляться.

Образ бесконечного неизведанного космоса перед глазами становился всё ярче и ярче.

Оно остановилось прямо напротив, сквозь чёрную маску уставившись на меня. Наученный ведущими, я даже не пытался разобрать эмоции и мысли сущности, лишь отдалённо понимая, что оно не желало мне вреда в полном понимании этого смысла.

Нет, в каком-то смысле, я был уверен, что даже нравлюсь этой твари. В каком-то очень отдалённом смысле. Возможно, потому, что само моё существование несло хаос и разрушение? Забавно. Стоило мне только выбраться из формальной зоны влияния уже знакомого Тёмного Бога, дорогого Немое, как на моём пути стали встречаться ублюдки один страшнее другого.

Мы смотрели друг на друга какое-то время, изучая.

И пусть я понимал, что передо мной было нечто безумно опасное, до Второй Луны оно явно не дотягивало. Как минимум, своей пассивностью. Впрочем, какая уже, нахрен, разница?

Встреча с торчком ясно мне показала, что по-настоящему, больше, чем кого и что-либо ещё, я боюсь лишь себя. Художник действительно был нарциссом: его миром был он сам. Любил и ненавидел, боялся и не боялся больше всего он именно себя. Ставил во всех вопросах "себя" выше, чем кого-либо ещё. Тяжелее найти более жалкого неудачника, получившего буквально безграничное могущество."себя" Встреча с торчком ясно мне показала, что по-настоящему, больше, чем кого и что-либо ещё, я боюсь лишь себя. Художник действительно был нарциссом: его миром был он сам. Любил и ненавидел, боялся и не боялся больше всего он именно себя. Ставил во всех вопросах "себя" выше, чем кого-либо ещё. Тяжелее найти более жалкого неудачника, получившего буквально безграничное могущество.

"Мистер Фишер, в последнее время мне кажется, что вы мне не доплачиваете","Мистер Фишер, в последнее время мне кажется, что вы мне не доплачиваете", — недовольно зашевелился на моём теле Редди.

Кажется, даже он начал привыкать к ситуациям, в которые со мной попадал.

Я тебе вообще не плачу.

"В этом даже не главная проблема, босс..."

"..."

"..."

Ну хотя бы Шеди и Пит промолчали.

Тварь же никуда не исчезла.

Вдоволь насмотревшись, сущность ответила. Наверное, "ответила" — здесь не самое правильное описание. Скорее, передала намерение, провозгласила себя, поделилась знанием своего "Имени". Я лишь на миг нахмурился, разбирая образы в голове, после чего переспросил:"Имени" Вдоволь насмотревшись, сущность ответила. Наверное, "ответила" — здесь не самое правильное описание. Скорее, передала намерение, провозгласила себя, поделилась знанием своего "Имени". Я лишь на миг нахмурился, разбирая образы в голове, после чего переспросил:

— Ползучий человек? Ясно. Феликс. Феликс Айзек Фишер, приятель.Ползучий человек? Ясно. Феликс. Феликс Айзек Фишер, приятель.

Я любезно протянул руку.

Это и близко не передавало то, что несло в себе упомянутое тварью с большой буквы "Имя". Лишь жалкая частичка, одна из бесчисленных интерпретаций. Передо мной был аватар чего-то по-настоящему огромного."Имя" Это и близко не передавало то, что несло в себе упомянутое тварью с большой буквы "Имя". Лишь жалкая частичка, одна из бесчисленных интерпретаций. Передо мной был аватар чего-то по-настоящему огромного.

Сущность в чёрной маске опустила взгляд на мою руку, после чего, к моему удивлению, медленно вытянула свою и пожала её. Я поморщился: рука существа ощущалась какой-то слизкой, скользкой, словно живой. Возникло такое ощущение, будто под чёрной перчаткой извивались черви.

По крайней мере, он достаточно вежливый.

— Отлично, — довольно улыбнулся я. — Вижу, ты тоже против немотивированного насилия, дружище.Отлично, — Отлично, — довольно улыбнулся я. — Вижу, ты тоже против немотивированного насилия, дружище.Вижу, ты тоже против немотивированного насилия, дружище.

Кого я обманываю?..

— Не мог бы ты подсказать, за что обрёк эту малышку на Ад? Давно она уже в этом котле варится?Не мог бы ты подсказать, за что обрёк эту малышку на Ад? Давно она уже в этом котле варится?

Я получил ответ. Многообразный, наполненный чуждыми человеческому ощущениями, мыслями. К несчастью, я к такому дерьму был уже привычным.

Оказалось, что моя альтер "я" просто слишком поверила в себя. Встретилась с этим Ползучим человеком, поспорила на что-то, заключив контракт. В каком-то смысле, она сама себя обрекла на подобные страдания, и до тех пор, пока не выполнит какие-то условия, освобождена не будет. В этом котле она варилась уже не первую сотню лет, под разными личностями и в разных условиях. Кошмар, это был настоящий кошмар, которому не было ни конца, ни края.

Наверное, так и будет в конечном итоге выглядеть окончание моего пути. Пути, который однажды закончится, чтобы всё повторилось вновь. Тоска. Бесконечная тоска и всепроникающее чувство отчаяния.

Я хмыкнул.

— В каком-то смысле, я могу взять на себя роль её... опекуна, да. Можем ли мы как-то договориться?В каком-то смысле, я могу взять на себя роль её... опекуна, да. Можем ли мы как-то договориться?

Ответ Ползучего человека оказался положительным. Назвав себя опекуном, я не соврал: хотелось мне этого или нет, мы все были одним целым. Каждая наша личность была независимой, что не отменяло одной сути. Более сильная и старая личность вполне могла взять на себя роль "опекуна".

В конце концов, кто лучше позаботиться о себе, как не ты сам?

Мистеру Стивенсону, старому ублюдку, спасибо за идею. Правда, он извратил эту концепцию настолько, насколько это вообще возможно.

Передо мной из ничего материализовался лист старой бумаги. Скептично приподняв бровь, я уставился на требования, чувствуя, как стало подниматься веселье из самых глубин моей души. Пунктов было немного, все три суммарно состояли из трёх слов и на первый взгляд выглядели простыми, но...

Пожалуй, выполнить их было для любой из нашей вариации практически невозможно.

1. Вспомнить.

2. Принять.

3. Простить.

Я поднял взгляд на безликую фигуру в маске.

По крайней мере, выполнить без помощи "опекуна"."опекуна" По крайней мере, выполнить без помощи "опекуна".

Надеюсь, Второй Луне и малышке Сэнди не придётся ждать меня слишком долго. Нет... Наверняка не придётся. Я уверен.

И, конечно же, Мисс Андерсон.

* * *

Чарльз никогда не мог подумать, что окажется настолько жесток к самому себе. Оказавшись со вспышкой камеры в каком-то отеле напротив пьяного тела с таким же лицом, как и у него, спящего среди пустых банок пива и коробок от пиццы, мужчина впервые почувствовал настолько большое отвращение. Его захватила такая ярость, какую он и близко никогда не испытывал к своему "напарнику".

Ублюдок имел то, о чём он мог только мечтать. Нет, о чём он уже даже мечтать не мог, прекрасно осознавая, чем это могло закончиться! И вместо того, чтобы ценить каждый миг, проведённый со своей семьёй, он...

Специальный инспектор сжал кулаки. Стены отеля стали быстро терять краски. Он подхватил тело, чувствуя, как оно начало просыпаться. Усадил на найденный стул. Видя, что просыпалось тело крайне медленно, отвесил пощечину.

— А? Кто? Ч-что происходит?!

Чарльза перекосило. Он услышал собственный голос, но заметно более посаженный, хриплый. Сам внешний вид другой "его" версии разительно отличался: неухоженный, грязный, вонючий. Он буквально пропах дешёвым пивом. Разница между двумя мужчинами была настолько разительной, что их можно было посчитать двумя близнецами, один из которых добился абсолютного успеха, а другой — провалился вообще во всём.

И этот ублюдок отец его... чёрт возьми, вариации дочери?! Он следил за ней?!Он И этот ублюдок отец его... чёрт возьми, вариации дочери?! Он следил за ней?!

Мужчина чувствовал, что готов был разорвать на части этого ублюдка. Сковать его тело и душу внутри того мира, отдать на съедение тому, что осталось после демона спящему созданию внутри него.

Но он не успел. Взгляд пьяного мужчины на миг остекленел, после чего он тут же уснул. Чарльз не успел удивиться: кто-то похлопал его по плечу. Резко повернув голову, уже было думавший напасть на голых рефлексах специальный инспектор резко застыл.

— Профессор?

Перед ним, на фоне обшарпанного отеля в куче мусора стоял Гаррик. И, видя человека в белом халате напротив, что-то подсказывало специальному инспектору, что это был именно "их" профессор. Профессор, которого помнил в их мире только он и генеральный директор.

Рид улыбнулся. Его тело на миг моргнуло, словно мираж.

— Здравствуй, Чарльз. У нас немного времени. Послушай меня внимательно. Ты должен сейчас же бросить все свои дела и быстрее найти Феликса. Скорее всего, вы уже давно попали под влияние Второй Луны. Вам нужно поторопиться. Немедленно.

Глава 55

Конечно, я прекрасно понимал, насколько тяжело было для "меня" по-настоящему себя принять и простить. Я мог сколько угодно говорить, насколько мне плевать на всех и вся, не испытывая особой эмпатии практически ни к кому и ни к чему, в первую очередь беспокоясь за собственное благополучие, но это не значит, что во мне совсем ничего не осталось.

Художник, будучи нарциссом, не был лишён эмпатии. Он был самым обычным человеком, со своими плюсами и минусами, который пусть впоследствии и превратился в настоящее чудовище, один факт "Знания" которого мог обрекать целые миры на гибель, его глубинные эмоции, их подобие, остались теми же."Знания" Художник, будучи нарциссом, не был лишён эмпатии. Он был самым обычным человеком, со своими плюсами и минусами, который пусть впоследствии и превратился в настоящее чудовище, один факт "Знания" которого мог обрекать целые миры на гибель, его глубинные эмоции, их подобие, остались теми же.

Чем больше снов-воспоминаний я видел — тем сильнее испытывал на краю сознание сожаление. "Вспоминал" о сожалении. Сожалении о том, что провалился в чём-то безумно важном. Что подвёл тех, кто поверил мне. Всё ещё верит. Самое главное — что подвёл самого себя. Безумный нарцисс, возненавидевший себя больше, чем кого-либо ещё. Осознавший, насколько он большая бездарность, неудачник, ничтожество, слизняк и червяк, который просто так получил безграничное могущество, с которым так и не смог совладать.

Нет. Не смог совладать с самим собой.

Только вот, следовало помнить, что ни я, ни любой другой осколок не были тем "Художником". На всех нас был отпечаток неудачника, все мы были неудачниками, но при этом со своими мыслями, своими сомнениями и мнением по каким-либо вопросам, со своими увлечениями и ценностями. Я не воспринимал себя "Художником" и никогда им на самом деле не был. Просто любитель, у которого никогда не получалось писать пейзажи; неудачник, занимающийся своим хобби в свободное время. Принять? Простить? Мы и так уже заплатили цену, которую и сам Художник не должен был платить, но заплатил. Всё ещё платит через нас.

Ползучий человек не стал препятствовать моему желанию немного подсобить другой "мне". От меня не требовали каких-то дополнительных условий, не просили заключить контракт, давая практически полный карт-бланш. "Практически" из-за ненулевой вероятности, что меня, в случае невыполнения контракта малышки Эммы, могут обречь на такие же страдания. Вопрос будет в том, будут ли для меня такие же условия, ведь я..."Практически" Ползучий человек не стал препятствовать моему желанию немного подсобить другой "мне". От меня не требовали каких-то дополнительных условий, не просили заключить контракт, давая практически полный карт-бланш. "Практически" из-за ненулевой вероятности, что меня, в случае невыполнения контракта малышки Эммы, могут обречь на такие же страдания. Вопрос будет в том, будут ли для меня такие же условия, ведь я...

Вроде бы, принимал и...

Прощал?

Вежливо поблагодарив ужасающую сущность за порядочное обречение другого "меня" на сотни лет мук, я, не став дожидаться ухода твари, сам развернулся в сторону уходящей Эммы, считая разговор законченным. Ползучий человек, очевидно, посчитал так же: время перед глазами вновь стало ускоряться, появлялись звуки, ощущения того, что вокруг меня вообще есть люди с эмоциями, чувствами и желаниями.

Позади меня уже никого не было, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы это сказать: было достаточно и того, что давящее чувство чего-то огромного на краю сознания... нет, не исчезло. Просто стало заметно слабее.

Альтер-я нашлась у своего шкафчика. Она нечитаемым взглядом смотрела на него, никак думая о вечном. От шкафчика разносился просто ужасный запах тухлых яиц, отпугивая всех, кто проходил рядом. Конечно, она знала, что так будет.

— Опять от шкафчика Эммы пахнет!Опять от шкафчика Эммы пахнет!

— Какой ужасный запах!Какой ужасный запах!

— Ну и вонь!.. ФУ-У-У!!!Ну и вонь!.. ФУ-У-У!!!

Девочка слышала, что у неё говорили за спиной. Будучи во многом обычным ребёнком, от подобного "омерзительного" унижения она чувствовала себя просто ужасно, впрочем, с достоинством принимая все удары судьбы. Это её обыденность.

К несчастью, в персональном Аду всегда найдётся, на что можно надавить.

— Боже, Эмма, какой ужасный запах. Зачем ты закидала свой шкафчик тухлыми яйцами? Так не хватает внимания?

Я фыркнул.

Эмму словно молнией ударило. Девочка, чьё сердце забилось быстро-быстро, поправила круглые очки, несмело повернувшись, встретившись взглядом с высоким голубоглазым блондином. Очевидно, один из симпатичных старшеклассников, который ей нравился. Практически личный идеал. Настоящий, чёрт возьми, ариец.

Пусть мы были открыты к разному прекрасному, голубоглазые блондины и блондинки были нашей, осколков безумного нарцисса, кажется, коллективной слабостью. Я цыкнул.

Не дай Мистер Стивенсон мне когда-нибудь начать засматриваться на злобную рожу в зеркале.

— Лиам, привет... Пожалуйста, п-послушай, это не я, а...

Альтер-я чувствовала себя сейчас так, будто готова была сквозь землю провалиться. Повреждённую куклу, которую она всё время держала в руках, девочка сжала так крепко, что у неё побелели костяшки.

Очевидно, ни один нормальный человек не подумает, что обычный ребёнок станет сам себе закидывать тухлыми яйцами шкафчик. Но ариец напротив малышки Эммы думал совсем иначе: он, появившийся буквально из ниоткуда, брезгливо поморщился.

— Опять будешь обвинять Берту, Мисти и Трикси? Кто-то хоть раз видел, чтобы они над тобой издевались? В отличие от тебя, они хорошие и очень милые девушки.

Парень покачал головой. Всем своим видом он показывал, что давал ей шанс, но теперь окончательно разочаровался.

— А ты — ненормальная неудачница. Должно быть, ты сама себя ненавидишь, да? Не пытайся со мной больше заговорить.ненормальная неудачница — А ты — ненормальная неудачница. Должно быть, ты сама себя ненавидишь, да? Не пытайся со мной больше заговорить.Должно быть, ты сама себя ненавидишь, да? — А ты — ненормальная неудачница. Должно быть, ты сама себя ненавидишь, да? Не пытайся со мной больше заговорить.

Спонтанно появившийся парень, высказав своё очень важное мнение, гордо развернулся и ушёл, не став слушать попытки малышки Эммы его вразумить. Причём, сама девочка понимала, насколько абсурдными были слова этого Лиама, но при этом и не осознавала. Словно фоновый шум.

Ситуация со стороны выглядела настолько карикатурно-комичной, что я не сдержался и засмеялся. Засмеялся злым, потусторонним смехом, который Эмма не могла не услышать. Девочка буквально подпрыгнула, начав удивлённо оглядываться. Буквально вжалась в один из шкафчиков позади, обняв свою многострадальную куклу.

— З-здесь кто-то есть?

Я не видел больше смысла как-то себя слишком сильно скрывать.

— Тебе не кажется забавным, что ты можешь почувствовать моё присутствие, но при этом напрочь игнорируешь безумие, происходящее у тебя под носом, подруга?Тебе не кажется забавным, что ты можешь почувствовать моё присутствие, но при этом напрочь игнорируешь безумие, происходящее у тебя под носом, подруга?

Эмма застыла. Хотела уже было что-то ответить, но...

Кажется, хватило всего одного достаточно сильного "толчка", чтобы щит вокруг её разума начал трещать по швам. Прижавшаяся к шкафчику девочка уставилась куда-то в никуда, после чего шепотом сказала:

— Забери меня отсюда, я больше не могу вынести этот запах. Прошу.Прошу — Забери меня отсюда, я больше не могу вынести этот запах. Прошу.

Я вздрогнул, чувствуя, что искренняя, наполненная болью и усталостью просьба альтернативной "я" смогла пробудить во мне такое же искреннее желание помочь. Удивлённый столь сильной реакции, коротко кивнул. Осмотрелся, голой волей размывая краски чужого внимания и заинтересованности. Даже если здесь сейчас появится голый торчок и начнёт к кому-то приставать — всем будет плевать.

Разумы, в конце концов, тоже имели свои оттенки, как и вообще всё, что только могло существовать в проклятом древе реальности. Убедившись, что всё сделал правильно, ответил:

— Это можно устроить. Только мне понадобится твоя самая искренняя улыбка, нужно сделать снимок. Давай, иначе магии не будет.Это можно устроить. Только мне понадобится твоя самая искренняя улыбка, нужно сделать снимок. Давай, иначе магии не будет.

В моих руках услужливо появилась камера. Эмма, услышав требование, сначала не поняла, но потом...

Послушно натянула на лицо тонкую усмешку ненормальной, в глубине души подлой, откровенно безумной сучки.

Вспышка.

Погружение в океан, определённо, сильно взбодрило Эмму. Девчушка вся аж сжалась, почувствовав как одновременно сковавший душу страх, так и невиданное чувство облегчения, словно умирающему от обезвоживания человеку где-то в пустыне дали выпить полную бутылку чистой, холодной воды.

Только вот это мираж. Фальшивка. Предсмертная агония, которую безошибочно смогла определить девчушка.

Я перестал размывать вокруг себя краски реальности, понимающе улыбнувшись. Мы оказались в её комнате, фактически ничем не отличающейся от той, что была когда-то у меня. В, видимо, несуществующей действительности.

— Фальшивое чувство безграничного могущества ужасно, да?

Наверное, теперь я на себя взял роль торчка: непонятный, странный, удивительно похожий. Это так не проявлялось, если бы она была мужского пола, но определённые... пересечения. Да, их было немало. Взгляд младшей женской версии меня самого с каким-то детским трепетом уставился на меня, разглядывая от и до. Взгляд девочки остановился на моих волосах, она прищурилась, приподняв очки.

— Мистер Злой Клон, зачем ты покрасил волосы?

Я почувствовал, словно меня облили холодной водой. В голове послышался смех Редди. Даже от Пита и Шеди я отдалённо ощутил плохо скрываемое среди красок реальности веселье.

— Стресс на работе, малышка Эмма. А теперь, думаю, пора прекращать этот фарс. У меня, знаешь ли, есть ещё дела. Проснись.Проснись — Стресс на работе, малышка Эмма. А теперь, думаю, пора прекращать этот фарс. У меня, знаешь ли, есть ещё дела. Проснись.

Девочка удивлённо моргнула, увидев перед лицом дуло пистолета.

Выстрел.

Тело Эммы упало, глаза остекленели.

Я мягко улыбнулся, чувствуя к девчушке самые тёплые эмоции. Навёл пистолет себе на голову, выстрелил. Стоило реальности мигнуть, а чистой "информации" о том, что было, но чего не было дойти до ещё пока наивной альтер-я, как по всей комнате раздался вопль. Звонкий, девичий, полный ужаса, настоящей истерики.

Ноги Эммы подкосились, девочка упала, схватившись за голову. Первое осознание... скажем так, фантомной смерти всегда незабываемо.

Я поднял взгляд на открывшуюся дверь, увидев альтернативную вариацию собственной маман. Та, завидев нас, уже думала было и сама закричать, но у меня было на этот счёт своё мнение.

Выстрел.

Думаю, будь это альтер-отец, и я бы не осмелился вот так легко сделать выстрел. Но, к счастью, это была всего лишь альтер-маман.

Получив пулю в лоб, тело мешком упало у двери, заставив кричащую от ужаса Эмму вновь застыть. Девчушка пустым взглядом уставилась на мёртвую мать, беззвучно открыв рот. Я буквально всеми фибрами своей души чувствовал, как её сознание покрылось бесчисленными трещинками. Как осколок кривого зеркала крошился ещё сильнее и сильнее, сильнее и сильнее...

Мистер Стивенсон на мне показал, насколько эффективным был выбранный "нами" метод.

— Тебе достаточно этой шоковой терапии, чтобы "Вспомнить"? — шепотом поинтересовался я, присев рядом с девочкой. — Или нет?"Вспомнить" — Тебе достаточно этой шоковой терапии, чтобы "Вспомнить"? — шепотом поинтересовался я, присев рядом с девочкой. — Или нет?

Девчушка, сжав повреждённую куклу в руках, захихикала. Сначала слабо, затем сильнее, ещё сильнее. Её хихиканье превратилось в безумный хохот.

Выстрел.

Тело блондинки упало. На лице застыла искажённая, широко улыбающаяся гримаса.

— Думаю, этой шоковой терапии будет достаточно, — пробормотал я, почесав голову.

"Мистер Фишер, вам не кажется, что между всеми вашими осколками какие-то странные отношения?""Мистер Фишер, вам не кажется, что между всеми вашими осколками какие-то странные отношения?" — вкрадчиво поинтересовался у меня красно-розовый ублюдок.

Ты не поверишь, Ред.

"Редди-Пинкл, босс! Просто шучу, ха-ха-ха!"

Я навёл пистолет на голову. Выстрелил. Если и удивился тому, что сучка и без всякой моей помощи с переносом "информации" справилась, то несильно. Больше удивился её злому воплю:

— Пошёл нахер, больной ублюдок!

После чего достала откуда-то иглу и воткнула в свою куклу. Я выронил пистолет из рук, схватившись за горло. Возникло такое чувство, будто мне его действительно пронзили иглой.

А, впрочем, почему "возникло"?

Затуманенным взором я уставился на кровь на своих руках, понимая, что рана совсем не иллюзорная. Перед тем, как умереть, успел взглянуть в безумные глаза сучки, широко улыбнувшись.

Мистер Стивенсон, старый ублюдок, как всегда предлагал самые эффективные способы.

Голова девочки взорвалась, заляпав ошметками её мозгов всю комнату и меня самого. Вслед же за ошмётками её головы упало и моё тело.

Реальность мигнула.

Мы молча уставились друг на друга. Я улыбался, малышка Эмма же прожигала меня холодным, буквально убивающим взглядом. Любой намёк на наивность буквально растворился в омуте глаз "маленькой девочки".

Она, сидя на полу, медленно поднялась. Напрочь игнорируя меня, сняла круглые очки, начав недовольно щуриться. Над чем-то задумавшись, недовольно пробурчала:

— Тело опять проиграло в генетической гонке...

Альтер-я откинула свои очки, словно какой-то мусор. Океан, до этого спокойный, начал покрываться волнами. Сначала небольшими, затем волны стали сильнее, пока буквально вся комната не погрузилась в океан. Центром же этого океана стала сучка напротив.

Её тело на глазах становилось старше. Девочка вытягивалась ввысь, округлялись формы, черты лица заострялись, а за телом следовала и её одежда. Глаза стали яркими-яркими. Вот передо мной была простая девочка, а вот — уже молодая девушка. Ещё не "женщина", но и больше не "девочка".

И вправду — в моём вкусе. Если бы не Немое, то я бы даже сказал, что она превратилась практически в личный идеал. Вот же проклятое дерьмо.

— Зря, — прокомментировал я. — Зачем приближать момент поглощения?

В отличие от того же торчка или этой злобной сучки, я максимально оттягивал момент трансформации своего тела. Конечно, у меня была возможность поскорее перевести своё тело из состояния "скорее материальное, чем нематериальное" в "полностью нематериальное". Это дало бы мне заметно больше могущества и практически полностью лишило бы меня тех ограничений, что ещё остались. Возможно, все возникшие передо мной проблемы было бы решить заметно проще.

Но я не хотел. Не хотел почувствовать себя вновь воплощённой фальшивой мечтой. Не хотел, чтобы в любой момент океан вновь поглотил меня на самое дно, без возможности выбраться. Я понимал, что должны были быть способы как-то существовать в материальности и с нематериальным телом: в конце концов, тот же торчок и Мистер Стивенсон явно должны были давно пройти всевозможные трансформации. Но при этом всё равно как-то оставались в материальности, будто и не замечая проблемы.

К несчастью, я не знал, как они это делали. И даже если бы знал, нашёл бы способ, попытался бы реализовать несколько маячивших на краю сознания идей — всё равно не хотел вот так просто отдавать остатки тела мечте.

Очевидно, Эмма каким-то образом смогла уловить мои мысли.

— Смысл бежать от неизбежного, кривое зеркало? — весело засмеялась Эмма. — Мы всё равно все фальшивки. Зачем ты решил мне помочь?фальшивки — Смысл бежать от неизбежного, кривое зеркало? — весело засмеялась Эмма. — Мы всё равно все фальшивки. Зачем ты решил мне помочь?

От того, как она меня назвала и как точно передала мои мысли по поводу "фальшивок", меня вновь будто облили холодной водой. Пришлось сдержать себя, чтобы опять не прострелить сучке мозги. Никак, влияние чувств ублюдочного нарцисса к своей "противоположной" части."противоположной" От того, как она меня назвала и как точно передала мои мысли по поводу "фальшивок", меня вновь будто облили холодной водой. Пришлось сдержать себя, чтобы опять не прострелить сучке мозги. Никак, влияние чувств ублюдочного нарцисса к своей "противоположной" части.

Вместо тысячи слов я отправил образ. Наполненный бесчисленными красками, водоворотами цветов, ощущений, представлений, мыслей. Возможно, я где-то даже перестарался: альтер-я выпучила глаза, схватившись за голову. Ей потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя.

— Поняла.

Девушка, осознав, против кого я её приглашаю пойти, истерично захихикала. Очевидно, выбора у неё не было: благодаря мне она выполнила первый пункт контракта перед Ползучим человеком, но оставалось ещё два. Если она хотела, чтобы я ей помог, она должна была помочь мне.

И мы оба понимали, что нужны друг другу. Без меня она не справится: будучи относительно "молодым", я мог похвастаться весьма специфическим опытом и ещё более специфическими возможностями. Мы все были подобными друг другу, но уж точно не равными или полностью одинаковыми.

Я уже думал было заговорить, но альтер-я решила меня удивить, буквально запрыгнув на меня. Девушка, пользуясь моим ступором, по-хозяйски принялась меня осматривать. Я перевёл взгляд на входную дверь, в которую вновь зашла удивлённая странным звукам из комнаты альтер-маман.

Сказать, что меня удивили следующие действия Эммы, значит ничего не сказать: она, не вставая с меня, не сводя взгляда, из ниоткуда достала свою повреждённую куклу. Появившейся из ниоткуда иглой она вновь пронзила куклу, но на этот раз жертвой стал не я, а альтер-маман.

Женщина, схватившись за окровавленное горло, замертво упала, напоследок успев издать наполненный агонией хрип.

Интересно, в какой момент на голове альтер-я появились седые локоны?

Напрочь игнорируя убитую мать, Эмма, словно и не держа куклы, принялась с явным удовольствием щупать моё лицо, тереться об меня, буквально нюхать. Не став себя как-либо сдерживать, она наклонилась и поцеловала меня. Конечно, я мог воспротивиться этому, но, если честно, не видел ни единой причины.

Не видел же?

Стоило мне почувствовать прикосновение губ другого осколка, как меня будто молнией ударило.

Как передать то, что я ощутил? Очевидно, как сладость. Я любил сладости, особенно молочный шейк. И то, что я ощутил, было очень похоже на него. Поцелуй был таким сладким, таким настоящим, таким вкусным и желанным. Странная свежесть, прохлада. Чувствуя, как язык альтер "я" проникает в мой рот, я понял, что это был за вкус.

Мороженое. Ванильное мороженое. Настоящее, безумно вкусное. Никогда бы не подумал, что ванильное мороженое может быть таким же вкусным, как и молочный шейк.

Эмма оторвалась от меня, окинув затуманенным взглядом больной стервы. Впрочем, сомневаюсь, что мой взгляд сейчас сильно отличался от её собственного.

— Мистер Стивенсон дал тебе молочный шейк, я угадала? — любяще прошептала альтер "я". — Вкус очень многогранный. Так много красок. Насколько же ты большой осколок?

Девушка нежно погладила меня по голове.

— Наверное, ты видишь сны Художника... Мне так жаль тебя... Бедный, жалкий неудачник...

Голос альтер "я" был настолько нежным и любящим, таким сладким и настоящим, что мне захотелось большего. До носа дошёл запах крови альтер-маман, разозлив меня. Он отвлекал. Наверное, нужно будет попросить Редди поглотить её труп. Он будет в восторге. Но не сейчас. Не настолько стекающаяся рядом с нами струйка крови мне мешала.

Для начала я хочу получить удовольствие.

Я притянул к себе явно довольную происходящим Эмму, уже желая снять с неё вверх, мысленно закрывая свой разум от больно любопытного извращённого кошмара, но...

Мой нос, кроме запаха крови, уловил запах озона.

Кап...

Кап...

Кап...

В голове раздался звук. Сначала тихий, затем ставший более громким, пока полностью не заглушил всё моё восприятие. Казалось, будто я попал в эпицентр настоящего ливня. Ливня, что шёл в прошлом, настоящем и будущем. Что затрагивал бесчисленные миры, буквально поглощая собой все мои вариации, размывая все краски вокруг меня, лишая меня какой-либо силы.

В каком-то смысле, даже терявший цвета стиляга всё ещё имел оттенки. Тёмные, но оттенки. Дождь же, захвативший моё сознание, смывал абсолютно всё. Само понятие бытия.

Я поднял взгляд вверх, сквозь потолок, увидев такой далёкий, но такой близкий образ гигантского кита, что своим метафизическим вниманием точно смотрел на меня.

Наверное, так почувствовал бы себя получивший вдруг самосознание муравей, когда увидел бы смотрящего на него человека. Человека, что уже поднял ногу, чтобы прекратить существование маленького, незначительного существа.

Судя по всему, накрыло не только меня, но и разгорячившуюся Эмму. Девушка подняла взгляд куда-то в никуда, будто бы превратившись в статую. Словно маленькая мышка, которую в угол зажал большой голодный кот.

— Ясно, — уже заметно спокойнее и... скажем так — адекватнее улыбнулась альтер "я", будто бы взяв себя в руки. — Это явно не лучшая идея, красавчик. Кстати говоря, а это кто?

Эмма заняла на мне сидячее положение, покосившись на стоявшего рядом с нами Чарльза. Реакция стиляги, пялящегося на нас, была, мягко говоря, непередаваемой. Я уловил настолько большую гамму эмоций, столько искреннего испуга, непонимания и отвращения от осознания ситуации, что засмеялся. Чистым, искренним, совсем не безумным смехом. За мной же, словно пародируя, абсолютно таким же образом засмеялась Эмма.

Удивительно быстро вернувшийся из путешествия мужчина, косо покосившись на труп женщины недалеко от нас, сделал глубокий вдох и выдох.

— Фишер... Какого хрена ты...

— Что-то случилось? — наклонил удивлённо голову я. — Как ты так быстро нашёл меня, дружище?

Судя по всему, специальный инспектор даже не знал, с чего начать.

Но, как можно понять, начать было с чего и новости, которые я услышал, мне совсем не понравились. На самом деле, у меня и так возникали на краю сознания сомнения касательно происходящего, однако то, что сказал Чарльз, окончательно подтвердило самые страшные опасения.

Мозги. Мне опять промыли мозги.опять Мозги. Мне опять промыли мозги.

Глава 56

Реальность пришлось отменить. Труп альтер-маман, всё же, вызывал лёгкие неудобства. К счастью, это не было проблемой ни для меня, ни для альтер-меня.

Больше возникло трудностей с тем, чтобы объяснить ситуацию удивлённому Чарльзу, когда он увидел нашу весьма специфическую компанию, уже ожидающую его.

И объяснять пришлось, дополняя всё образами, ибо застал нас мой дружбан не в самом обычном виде: Эмма была у меня на коленях, попивая молочный шейк. Я же, осторожно поглаживая женское тело одной рукой, другой уплетал ванильное мороженое. Безумно сладкое, дарящее целый ворох различных приятных ощущений, которые из-за находившейся у меня на коленях девушки становились только острее.

Мы были словно брат и сестра, погрязшие в странных, мерзких отношениях. И мы бы зашли намного дальше, если бы не дорогое Немое. Всё было хорошо, пока мы не переходили невидимую грань.

Но если пытались зайти чуть-чуть дальше — метафизическая сущность тут же давала о себе знать, и с каждым разом её "проявление" было всё более и более очевидным.

Проверять, насколько далеко мы можем зайти, не стали, впрочем, не отказывая себе в более невинном удовольствии. Конечно, я знал, насколько лицемерно это было с моей стороны: не прошло и дня, как я блевался от другого себя, и тут резко полностью изменил своё поведение, поддавшись искушению.

Всё было предельно просто: я банально не видел перед собой мужчину, ставшего женщиной. Лишь женщину, к которой меня сильно тянуло, и это не противоречило моим внутренним установкам.

Понимал ли я, что и сама малышка Эмма, отказавшись от физического тела, могла спокойно принять мужскую форму? Конечно, понимал.

Чего уж, этот осколок изначально себя таковым и мог воспринимать, и лишь в этом воплощении стал ассоциировать себя с женщиной. Но моё сознание игнорировало эти факты. Глупо? Бессмысленно? Мерзко?

Мне было глубоко насрать на это.

— Как странно, — пробормотала Эмма, разглядывая меня. — Я не чувствую, чтобы с тобой было что-то не так.

Со мной было много что "не так". Не так, относительно нормальности ненормального осколка безумной твари.

— У нас будет ещё много времени, чтобы со всем разобраться, — прошипел Чарльз. — Мы должны поторопиться.

— Время относительно, — захихикала альтер-я, повернув голову на Чарльза. — Когда дело доходит до подобных сущностей, мы можем одновременно и спешить, и опаздывать. То, что я не чувствую влияния, не значит, что я не могу помочь. Не сопротивляйся, красавчик.

Эмма вновь перевела на меня взгляд, неожиданно решив погладить мою голову. Нежно, словно любящая женщина, вдруг решившая необычным образом проявить ласку. Правда, приятными эти поглаживания были только до момента, пока она резко не выдернула несколько моих волос, заставив болезненно сморщиться.

Я, почему-то, не удивлён.

Не объясняя своих действий, девушка жестом фокусника достала из воздуха свою испорченную куклу.

— Я столько сил в неё вложила...

Альтер-я нехотя намотала мои волосы на куклу. Пространство покрылось волнами, я ощутил на себе взгляд куклы. Что-то странное. Она словно тянулась ко мне, создавая невидимую связь. Связь жуткую, неестественную. Эта кукла словно пыталась стать мной, словно была мной.

Я будто смотрел не на куклу, а на самого себя. Не кривое зеркало, но прямое отражение. На каких бы силах не сфокусировалась другая "я" — она определённо вдохновлялась концепцией нашего существования, зайдя намного дальше и извратив то, что и так уже давно было извращено.

Вот же сука...

Вместе же с этим я почувствовал удивительную лёгкость в голове. С меня будто сняли невидимый груз. Кукла же в руках девушки странно... сморщилась. Я даже не мог описать нормально, что конкретно с ней произошло. Но то, что ничего хорошего — это точно.

— Стало легче? — ласково поинтересовалась альтер "я". — Теперь она твоя.

Эмма нехотя протянула мне куклу. Я молча принял её, чувствуя арктический холод этой хреновины.

Затруднялся сказать, действительно ли мне стало "легче", и не было ли это очередным самообманом. Что-то определённо изменилось, но воздействие твари было слишком тонким, слишком неочевидным, слишком незаметным.

— Профессор прав, — помотал головой я, словно просыпаясь после дрёмы.

Неприятно. Я не мог понять, что изменилось, но что-то определённо изменилось.

Значит, Рид жив? Или не жив? Я считал память стиляги, усомнившись в том, что он видел, но то определённо был Гаррик. Вернее, слепок Гаррика. Или осколок. Или частица. Или проекция. Чёрт его знает. Раньше он определённо был обычным человеком. Чем же он таким воспользовался и что сделал, что смог, будучи простым человеком, избежать лап сверхсущности? Нам нужно как можно быстрее связаться с ним.

Эмма удивлённо хмыкнула.

Сняв с себя другую "я", я поднялся. Фотоаппарат уже привычно лёг мне в руки. Эмма, к чему-то прислушавшись, подошла к окну.

— Ничего не забыл, Феликс?

Ехидный вопрос Эммы заставил меня поморщиться. Я выглянул в окно, увидев молчаливую фигуру в маске. К нам подошёл Чарльз, по достоинству оценив вежливую штуковину в нашем дворе.

— На какое дерьмо ты уже наткнулся, Фишер? — потёр глаза стиляга.

— Ползучее, — ответил я, судорожно принявшись думать, что делать. — В вашем контракте не было ограничений на то, где ты можешь находиться, не так ли?

— Мы не определяем трактовки, — оскалилась Эммы. — Я уже проиграла, лишь Ползучий человек решает, что истинно, а что — нет. Решив помочь мне, ты ввязался в опасную игру, красавчик.

— Как будто у нас есть выбор, — поморщился я. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Ты отправишься с нами.

Чарльз весь аж сгорбился от осознания того, что с ним отправятся две ублюдочные светловолосые голубоглазые твари по цене одной.

— Само собой разумеется, — фыркнула альтер "я", с весельем отслеживая реакции уже готового к любому дерьму стиляги. — Звучит забавно.

"Забавно"?

Да, она такая же сломленная, как и Клейтон. Я уже начал сомневаться в том, что сам был таковым: всё познаётся в сравнении. Я могу быть давно сломленным относительно простого человека, но если сравнивать среди себе подобных...

Кажется, что я, что Мистер Стивенсон ещё вполне себе жизнерадостные живчики. Что называется, верь в себя и никогда не сдавайся.

Святая Мария...

Я уже было думал сделать снимок и перенести нас дальше, но Эмма остановила меня, схватив за плечо.

— Не торопись так, — нехорошо улыбнулась девушка. — Я ещё не закончила здесь все свои дела. Мне нужен час.

Я нахмурился, переглянувшись с Чарльзом. Тому явно было тяжело сдерживать себя, но он справлялся. Задумавшись над тем, на что может понадобиться час альтер "мне", перевёл взгляд на дверь, в которую уже несколько раз заходила с печальным для себя концом альтер-маман.

Вместе с тем в голове промелькнули образы трёх карикатурных сук, само существование которых было посвящено превращению жизни малышки Эммы в ужас и безнадёгу.

— Полчаса. Не больше.

Девушка благодарно улыбнулась, прилипнув ко мне всем телом. Со всей возможной нежностью, на которую была способна, Эмма приподнялась на цыпочки и аккуратно поцеловала меня, после чего, истерично захихикав, исчезла, совершив нечто вроде фазового сдвига. Таким, впрочем, меня было уже не удивить.

Не только эта сучка видела многомерность.

Я облизал губы, всё ещё чувствуя на них вкус ванильного мороженого.

Сладко.

— Какого хрена, Фишер?

Мой дружбан, очевидно, не выдержал. Я вскинул брови.

— А ты последовательный в своих вопросах, дружище. Мы же тебе уже всё объяснили.

Вновь выглянул в окно, совершенно не удивившись тому, что сущность в чёрной маске всё ещё смотрела на нас. Меня, если честно, немного напрягал этот взгляд.

Щелчок.

Со вспышкой камеры наши тела погрузились в океан, переместив в парк прямо на свободную скамейку. Уже вечерело, мимо пробегали весёлые детишки с родителями, кто-то уплетал сладкую вату. До нас отдалённо доходил чей-то смех.

Ещё перед щелчком камеры я смешал наши краски с красками окружающей реальности, из-за чего на нас никто не обращал внимание. Подумаешь, из ниоткуда появились мрачный подозрительно "бесцветный" мужик и ублюдочного вида пацан-переросток. Каждый день такое происходит. Главное было вовремя вернуть всё к норме.

Чарльз удивлённо осмотрелся.

— Значит, мы ждём?

— Ждём.

— Я бы на твоём месте не стал доверять "себе", демон.

Я проводил взглядом счастливого маленького ребёнка, в руках которого было ванильное мороженое.

Опустил взгляд на украденное мороженное, под детский вопль где-то на фоне на пробу облизнув его.

Вкус постепенно теряет свою сладость...

Чарльз с каменным лицом уставился сначала на плачущего ребёнка, потерявшего своё мороженное, а затем на меня.

— А мне ты доверяешь, что ли?

— Я знаю твои мотивы и слабости, — парировал стиляга. — Та же тварь, из-за которой ты теряешь голову, слишком непредсказуемая.

Теряю хватку, получается.

— Не совсем, — не согласился я, уплетая ванильное мороженое. — Она такая же выбывшая неудачница, как и я. Все мы. Если не помогу ей, то...

Мой взгляд устремился к одинокому дереву, рядом с которым был пикник у какой-то семьи. Там, за деревом, среди тьмы, стояла безликая фигура в маске и просто смотрела.

— Тебе мало проблем, Фишер? — поморщился стиляга, понимая, насколько мы близки к обрыву.

— Одной больше, одной меньше... — философски пробормотал я, уплетая сладость.

Потом её обязательно нужно будет запить молочным шейком. Возможно, в компании с малышкой Сэнди.

Полчаса прошли быстро. Парк, несмотря на ползучую хренотень, не сдвинувшуюся с места ни на дюйм, казался до безумия мирным. Никто не осознавал, в каком беспросветном ужасе жил. Не понимал, что буквально каждый следующий день мог стать началом конца, до смешного быстрого или же наоборот — медленного, наполненного отчаянием, страхом, слабой надеждой, которая с каждым мигом будет меркнуть всё сильнее и сильнее, пока метафизическая концептуальная судьба не придёт за новой жертвой.

Я видел эту картину уже так часто. Так часто, что...

Застыл, поймав себя на странной мысли. Эта мысль пришла ко мне совершенно неожиданно, абсолютно спонтанно, словно вспышка "вдохновения". Словно давно затерявшийся кусочек пазла, который вдруг неожиданно нашёлся."вдохновения" Застыл, поймав себя на странной мысли. Эта мысль пришла ко мне совершенно неожиданно, абсолютно спонтанно, словно вспышка "вдохновения". Словно давно затерявшийся кусочек пазла, который вдруг неожиданно нашёлся.

Я ведь всё понял ещё в тот момент, когда мир обратился в краски, не так ли? Когда торчок упомянул чувство вины, когда написал картину, смешав реальность и вымысел.

1. Вспомнить.

2. Принять.

3. Простить.

Я уставился на безликую фигуру в маске, понимая, каким же наивным дураком был. Показывая условия контракта, тварь имела в виду не только Эмму. Или, вернее сказать, не столько Эмму.

Сколько "нас"."нас" Сколько "нас".

— Краски... Картина... Видел много раз? — Я огляделся. — Судьба...

Я продолжал сохранять удивительное спокойствие, впрочем, быстро сообразив, почему: достав жестом фокусника из ниоткуда переданную куклу, улыбнулся. Улыбнулся спокойно и где-то даже печально.

Лицо куколки исказилось, всё её тело выгнуло, словно в безумной агонии. По одному её виду было понятно, насколько хреново "ей" было.

"Мистер Фишер, вам определённо нужна помощь специалиста"Мистер Фишер, вам определённо нужна помощь специалиста, — подал голос Ред. — Если хотите, мы можем с вами всё обсудить..."Если хотите, мы можем с вами всё обсудить..."

"Редди-Пинкл прав, Мистер Фишер!"Редди-Пинкл прав, Мистер Фишер! — незамедлительно поддакнул Пит. — Единственное, на вашем месте я бы, всё-таки, нашёл человека с нужным образованием... Не подумайте, я не хочу сказать, что мистер Ре..."Единственное, на вашем месте я бы, всё-таки, нашёл человека с нужным образованием... Не подумайте, я не хочу сказать, что мистер Ре..."

"...!!!"

Я ненадолго прикрыл глаза, мысленно заглушая голоса тварей, сделав глубокий вдох, а затем — выдох.

Кукла в руках начала чернеть.

— Что опять случилось? — буднично поинтересовался Чарльз.

Скажи спасибо, дружище, что мне не сносит крышу. Хотя, здесь следует поблагодарить куклу малышки Эммы.

Возможно, она и рассчитывала на подобную спонтанную "вспышку" вдохновения?..

— Пытаюсь "Принять", — туманно ответил я. — Как ты думаешь, как можно было бы назвать картину, на которой умирают люди? Наверное, как-нибудь просто и банально... Или нет?"Принять" — Пытаюсь "Принять", — туманно ответил я. — Как ты думаешь, как можно было бы назвать картину, на которой умирают люди? Наверное, как-нибудь просто и банально... Или нет?

— Что за странный вопрос? — нахмурился мужчина.

— Да, ты прав...

Интересно, видел ли эту... "картину" Мистер Стивенсон? Знал ли он, как она называется? Как эта картина выглядела, сколько "вдохновившаяся" тварь вложила в это и не после создания этого ли ужасающего творения урод окончательно растворился в бесчисленных противоречивых личностях, разбившись на бесчисленные осколки?"вдохновившаяся" Интересно, видел ли эту... "картину" Мистер Стивенсон? Знал ли он, как она называется? Как эта картина выглядела, сколько "вдохновившаяся" тварь вложила в это и не после создания этого ли ужасающего творения урод окончательно растворился в бесчисленных противоречивых личностях, разбившись на бесчисленные осколки?

Эмма появилась неожиданно. Я просто в какой-то момент осознал, что девушка вновь сидела у меня на коленях. Чарльз едва не подпрыгнул, громко выругавшись.

— Вижу, куколки ненадолго хватит, — выхватила у меня из рук куклу девушка. — Другую я тебе так быстро не смогу сделать, красавчик. Мне тоже нужно "вдохновение".

Я улавливал от Эммы остаточной информационный след, целое буйство кровавых красок, крики агонии и боли. Мимоходом отметил, что стоявший за деревом Ползучий человек исчез.

Помотал головой.

— Ты знаешь, как можно позвать Мистера Стивенсона?

— Старый ублюдок сам решает, когда появиться и появиться ли вообще, — пожала плечами альтер "я". — Если ты не видишь его достаточно долго, то это значит, что он либо посчитал тебя очередным провалом, либо ты ему понадобишься позже.

Я кивнул.

— Ты всё сделала?

— В этом Аду меня больше не существует, — весело захихикала девушка. — До следующей преисподней я полностью в твоём распоряжении, Феликс.

Щелк.

В тот же момент, когда Эмма произнесла это, я переместил нас в следующую вариацию, ещё больше приближая к метафизическому воплощению Второй Луны, и на этот раз это действительно стало ощутимо: первое, что я увидел, была большая, прекрасная луна. Настолько огромная и всеобъемлющая, что мне казалось, будто она в любой момент столкнётся с планетой и поглотит её в гигантском, прекрасном взрыве.

Чарующая и вместе с этим такая стеснительная, робкая и нежная.

К несчастью, далеко не Вторая Луна стала для нас главной проблемой.

Стоило нам переместиться, как краски рядом с нами поплыли. Мы были во всё том же парке, но ночном. Искажённом, неправильном, грубо нарисованном. Впереди, среди красок, на фоне гигантской прекрасной луны, застыла фигура.

Взрослый мужчина с голубыми глазами и седыми, давно потерявшими природный цвет волосами. В официальном костюме, я совершенно точно угадывал стиль, который нравился и мне, и Мистеру Стивенсону: строгий, без излишеств, такой, какой можно встретить у тысяч воротничков.

Мне сразу не понравился его взгляд.

Это был взгляд человека, который увидел еду. Взгляд обезумевшего от голода монстра, который увидел гигантский кусок жареного мяса. Или ребёнка, который увидел свою любимую конфету. Безумно сладкую, большую. Такую, какую родители если и покупают, то только на какие-то важные праздники.

Животное.

Что он тут забыл? Как он нашёл нас? Почему именно сейчас?! Сука, нас и так зажимают со всех сторон Немое, Ползучий человек и грёбаная Вторая Луна! Можно по одному, пожалуйста?!

"В древе реальностей существует много древних тварей, которые с радостью откроют на тебя охоту..."

Перед глазами появился образ широко улыбающегося торчка.

Он ведь имел в виду в первую очередь другие осколки нас же, не так ли?.. А можно это было сказать с самого начала, сука?!

Эмма, всё ещё сидя у меня на коленях, окинув сначала взглядом гигантскую луну, а затем — явно не самый дружелюбно к нам настроенный осколок, присвистнула.

— Мы в дерьме.

Чарльз застонал от самой ужасной зубной боли, что он испытывал в своей жизни.

— Мы из него и не вылезали, — печально заметил я.

В следующий момент, вместе с уже привычными ругательствами Чарльза, всё завертелось в круговорот бесчисленных красок.

* * *

Сэнди никогда не могла подумать, что поездка её друга столь сильно на ней скажется. Она знала, что ценила своего друга очень и очень сильно, но лишь на третий день его поездки осознала, насколько. Девочка не считала себя мнительным человеком, однако ситуация с Феликсом была, по меньшей мере, странной: резкая поездка, про которую он её не предупреждал, странное поведение отца, не менее странные сны.

Обычно её любимые ведущие успокаивали её. Они всегда были такими жизнерадостными и живыми, всегда говорили ей то, что она хотела и не хотела услышать, будто зачаровывая её. Но её любимая передача почему-то перестала идти. На её любимом канале крутилась лишь одна реклама какого-то детского питания.

Это не способствовало психологической стабильности девочки.

Она хотела поговорить об этом с родителями, но те словно не замечали её амслена. Её вечно улыбающиеся родители, поддерживающие её в любой ситуации, будто превратились в две странные куклы. Говорящие, живые, но такие... неживые.

Как же их звали?.. Как они выглядели? Вроде бы, у них были светлые волосы? Или только у её матери они были светлые, а у отца — тёмные?

Сэнди пыталась отвлечь себя любимым рисованием. Она специально спрятала все картины, к которым прикасалась рука Феликса, но это не помогло: она начала пытаться пародировать его стиль. Пыталась всё делать более мрачным, более холодным и отстранённым. У неё не получалось. Как бы она не старалась, все её рисунки становились яркими и солнечными. Лишь Феликс мог дополнить их.

Больше всего ей не давали покоя сны. В этих снах к её лучшему другу лезли какие-то женщины. Сначала одна бесцветная женщина, почему-то своим поведением раздражающая Сэнди. Затем какой-то безумный мужчина, похожий на Феликса, принимающий облик женщины, смутив таким образом не только её саму, но и Феликса. После — та, кто зашла дальше всех. Безумно похожая внешне одновременно на неё саму и Феликса, словно их родная сестра с таким похожим и вместе с тем таким не похожим поведением, она практически позволила себе отобрать её друга.

Этот сон очень расстроил её.

Сэнди казалось, будто её кидало и в жар, и в холод. С каждым днём её общее психологическое здоровье подрывалось всё сильнее и сильнее, и ей всё больше хотелось увидеть своего друга. Хотелось, чтобы он вновь улучшил её рисунки. Чтобы поговорил с ней на языке жестов и успокоил.

Но он не появлялся, а дни продолжали сменяться один за другим. Не появлялся ни он, ни её любимые ведущие, её родители словно исчезли. Всё вокруг неё словно постепенно исчезало, обращалось в фальшивку.

Единственное, что оставалось девочке, чей внутренний и внешний мир трещал по швам, смотреть ночами на луну.

Такую яркую, такую прекрасную, такую робкую и нежную. Захватывающую всё её внимание. Луну, от вида которой девочка хотела закричать. Закричать громко, истерично, безумно, вкладывая все те эмоции, что копились в ней.

На десятый день Сэнди не выдержала и решила вновь наведаться в гости к Феликсу. Его родители встретили её с большой радостью. Они совершенно не реагировали на то, что Феликса не было уже десять дней. Не собирались ему звонить, от него не приходило писем или чего-либо ещё. Его словно никогда и не существовало.

Они сами точно не знали, сколько он будет в гостях, но, очевидно, совершенно не придавали этому значения.

Это постепенно приводило её в отчаяние.

"Вернись, вернись, вернись, вернись..."

Образ стеснительной Луны, скрывающейся за настоящей луной, становился всё ярче.

Нет. Была только одна луна. Прекрасная, по-настоящему волшебная.

Сэнди уселась на кровать своего друга, окружённая бесчисленными безобразными рисунками странных созданий, сжав в руках аквариум с рыбкой Феликса. Рисунки вокруг неё будто бы постепенно оживали, выбирались из своих картин, погружая комнату в непроглядную тьму; эти рисунки словно поддерживали её, успокаивали, и Сэнди чувствовала, насколько они все были искренними.

За всем со стороны наблюдали застывшие в небе фигуры.

— Мы бессильны, — натянул на лицо улыбку Джон.

— Какая романтичная ситуация, — прошептала безжизненным голосом Бритни. — Мы почти потеряли работу, Джон...

Ведущие повернули головы к Луне. Пусть на улице и был день, они всё равно прекрасно её видели.

Ставшую заметно больше, по-настоящему прекрасную. Ничто не могло скрыть её красоту.

— Будем надеяться, что наш самый дорогой зритель всё учёл, — улыбнулся ещё шире Джон.

— Либо мы тоже станем выбывшими! Это так романтично, Джон!

— И не говори, Брит! С места событий!С места событий!

Глава 57

Пространство разорвалось. Ублюдок разорвал его голыми руками, вцепившись в саму метрику пространства так, будто это была какая-то вязкая глина, которую он в любой момент мог взять и сделать с ней что угодно.

"Ред, Пит, переключайтесь на Чарльза, я не смогу его защитить. Шед, просто не вмешивайся и по возможности прикрывай".

Сомневаюсь, что животное отпустит его. Остаётся только надеяться, что ручные твари успеют отреагировать и сам дружбан не оплошает.

Это была первая и последняя команда, которую я чисто рефлекторно успел дать, грубо говоря, впервые получив по лицу.

Видение Второй Луны исчезло, в глаза ударил свет, закрутился водоворот бесчисленных красок. Я почувствовал, как мы переместились куда-то за пределы мира, оказавшись то ли в какой-то иной реальности, то ли в каком-то энергетическом плане, погрузившись так глубоко, что разобрать что-либо было уже невозможно.

В следующий момент нас, словно щенков, попытались схватить. Самым здесь ужасающим стало то, что ублюдок попытался схватить нас не за физическое тело, а прямо за бессмертное метафизическое сознание.

Бесконечно долгий миг среди нереальности был нарушен вмешательством извне, и я знал, что если "меня" действительно схватят, то "я" исчезну во всех вариациях. Мы все есть "я", мы все есть застывшее среди нереальности метафизическое сознание, существовавшее одновременно в бесчисленных вариациях."меня" Бесконечно долгий миг среди нереальности был нарушен вмешательством извне, и я знал, что если "меня" действительно схватят, то "я" исчезну во всех вариациях. Мы все есть "я", мы все есть застывшее среди нереальности метафизическое сознание, существовавшее одновременно в бесчисленных вариациях."я" Бесконечно долгий миг среди нереальности был нарушен вмешательством извне, и я знал, что если "меня" действительно схватят, то "я" исчезну во всех вариациях. Мы все есть "я", мы все есть застывшее среди нереальности метафизическое сознание, существовавшее одновременно в бесчисленных вариациях."я" Бесконечно долгий миг среди нереальности был нарушен вмешательством извне, и я знал, что если "меня" действительно схватят, то "я" исчезну во всех вариациях. Мы все есть "я", мы все есть застывшее среди нереальности метафизическое сознание, существовавшее одновременно в бесчисленных вариациях.

Это была слабость, которая в будущем могла бы помочь мне добраться до всех вариаций Мистера Стивенсона. Нужно только дотянуться, как дотянулись до меня.

К несчастью для твари, я не был беззащитным.

И, что самое главное, МЫ с малышкой Эммой не были беззащитны.МЫ И, что самое главное, МЫ с малышкой Эммой не были беззащитны.

Даже среди нереальности были краски. Существующие и несуществующие, переплетающиеся в бесконечную картину затонувшего древа реальности.

Попытавшись схватить моё метафизическое сознание, ублюдок столкнулся лишь с красками, принявшими его форму.

Я был хорош в иллюзиях. Стал ещё лучше, увидев мировые краски благодаря специфической помощи торчка. Принявшая форму кисти ручка стала частью моей души, позволив использовать её в полной мере даже между всем и ничем.

Умудрившись избежать захвата, моё метафизическое сознание само атаковало то, что попыталось вторгнуться в мою субъективную вечность. Окружающее бытие, размываясь в бесчисленных красках, изменило форму.

Миг, растянувшийся на бесконечность, обратился в океан, в который моё метафизическое сознание закинуло удочку, мгновенно поймав среди красок нужную мне тварь.

Я не собирался никого ловить. Лишь хотел нанести вред. И у меня получилось: дар океана, зацепившись за жертву, разорвал её в тот миг, когда я резко дёрнул удочкой назад.

К несчастью, в тот самый момент, когда я разорвал сущность твари, окружающее бытие превратилось в глину. Краски, которыми я управлял, сама реальная нереальность, обратившаяся в холст, на котором я кистью писал смерть ублюдку, резко изменили форму.

В моём покорёженном восприятии это всё ещё были краски, но, к несчастью, мир был слишком многогранным.

"Скульптор""Скульптор", — пронеслась в голове мысль.

Вот же срань.

В следующий момент уже со мной попытались что-то сделать. Обратить в глину, слепить из самой моей глубинной сущности что-то.

Из-за действий бесполого торчка у меня возникло определённое чувство дежавю.

И я мог поддаться этому. Мог, но я не был один. Как образно, абстрактно, так и буквально: в нашем противостоянии была третья метафизическая сущность. Злобная сучка, увлекающаяся куклами.

"Касание""Касание" скульптора прошло словно сквозь меня. В руках широко улыбающейся сучки застыла кукла, начав обращаться в глину.

Я же, получив возможность сделать новый манёвр, ринулся как образно, так и буквально вперёд — прямиком на животное, дорвавшееся до "сладкого".сладкого Я же, получив возможность сделать новый манёвр, ринулся как образно, так и буквально вперёд — прямиком на животное, дорвавшееся до "сладкого".

Краски вновь погрузились в водоворот безумия.

* * *

Чарльз догадывался, что демон большую часть времени сдерживался. Для него просто не было смысла показывать свою истинную силу. Когда же у Феликса появлялась возможность проявить себя — прямо Чарльз воздействий Фишера не видел.

Скорее, лишь результат. Какие-то отдельные намёки на то, что произошло нечто... пожалуй, ломающее любое представление обо всём.

Хоть умом вечно мрачный мужчина и понимал, что перед ним находится безумно могущественный ублюдок, сам Чарльз всё ещё оставался человеком и... как уже говорилось ранее, просто привык к демону. Привык к тому уровню возможностей, что он показывает; привык к его безумию и повадкам. Это создало определённый образ. Образ могущественного, нестабильного и вместе с этим во многом уязвимого существа, с которым сквозь зубную боль, но можно уживаться. Какое-то время. Как-то. До определённого момента.

Но то, что Чарльзу пришлось увидеть, напрочь ломало любые представления о силе демона. О, можно сказать, мужчина увидел возможности твари... тварей в полной мере, и пусть он понимал, что осознавал дай Немое процентов десять от того, что видел, масштаб ужаса, в который он ненароком оказался втянут, приводил в настоящее отчаяние.

Специально или нет, появившийся из ниоткуда ещё один "другой" Фишер затянул их в... какую-то непередаваемую хренотень."другой" Специально или нет, появившийся из ниоткуда ещё один "другой" Фишер затянул их в... какую-то непередаваемую хренотень.

Чарльз впервые полностью оказался на чистом энергетическом плане, осознавая всё от и до. И пусть мужчина вполне справлялся с тем, что видел, его разум трещал по швам от того, как проходила потасовка трёх сумасшедших блондинов.

Казалось, само мироздание скручивалось под теми воздействиями, что они совершали. Бесчисленные вспышки энергии, смещение пространства, какие-то непонятные разрывы, уничтожающие весь энергетический мир. Наконец...

Плавящееся, словно глина, бытие. Раздвоение миров. Бесчисленные зеркальные отражения, разбивающиеся прямо на глазах, создававшие такие водовороты... чего-то, что их вновь подхватывало и куда-то выкидывало. В разные энергетические планы, разные физические миры, не отличающиеся, казалось, никак и вместе с этим отличающиеся чуть больше чем полностью.

Они пролетали сквозь города и страны, лишь чудом не разнося всё на своём пути. На многие миры разносились крики ужаса бесчисленных существ, ненароком оказавшихся всего на какой-то жалкий миг в эпицентре противостояния древних тварей прямиком из Бездны. Они переносились на дно океана и куда-то в космос, проносились через целые космические флоты и корабли. Миры принимали то реалистичную форму, то какую-то мультяшную, насквозь "детскую". То яркую, то тёмную. То добрую, то злую. То вполне понятную и привычную, то такую, что Чарльз предпочитал лишний раз не думать над тем, что ненароком узрел, опасаясь окончательно сойти с ума.

В конечном итоге океан добирался до всего.

Силы Чарльза хватало лишь на то, чтобы не давать себя раздавить под пугающей силой притяжения и за редкими исключениями ограждать с помощью силы остатков спящего Бога всех проносившихся существ от воплощения безумия. Он может и хотел бы как-то помочь (пусть его проклянут за такие мысли все самые светлые боги, если они вообще были в этом ужасе и ещё никуда не сбежали), но даже просто выжить и помогать случайным жертвам уже было гигантским достижением!(пусть его проклянут за такие мысли все самые светлые боги, если они вообще были в этом ужасе и ещё никуда не сбежали) Силы Чарльза хватало лишь на то, чтобы не давать себя раздавить под пугающей силой притяжения и за редкими исключениями ограждать с помощью силы остатков спящего Бога всех проносившихся существ от воплощения безумия. Он может и хотел бы как-то помочь (пусть его проклянут за такие мысли все самые светлые боги, если они вообще были в этом ужасе и ещё никуда не сбежали), но даже просто выжить и помогать случайным жертвам уже было гигантским достижением!

Мужчина чувствовал, как с каждым мгновением всё больше и больше сходит с ума. Он видел не то дерьмо, которое должен был увидеть пусть и по определённым обстоятельствам не самый обычный, но всё ещё грёбаный смертный человек!

"Я бы на вашем месте успокоился, Мистер Харрисон".

"Какого хрена?!""Какого хрена?!" — зарычал Чарльз.

Это не его фамилия, проклятье!

Он чувствовал, как что-то не только проникло в его разум, но и буквально впилось в тело. Что-то живое, слизкое, холодное и точно разумное.

К одному голосу, такому вежливому и мягкому, но вместе с этим парадоксально мерзкому, добавился второй. Насмешливый и крайне едкий, заметно более низкий и какой-то... нечеловеческий.

"Не беспокойся, специальный инспектор,"Не беспокойся, специальный инспектор, — засмеялась тварь у него в голове. — Я бы на твоём месте не вмешивался в личную драму босса. О! А сейчас тебе лучше закрыть глаза, иначе..."Я бы на твоём месте не вмешивался в личную драму босса. О! А сейчас тебе лучше закрыть глаза, иначе..."

Он не мог не узнать инопланетного ублюдка.

Чарльз зажмурился.

Оказавшись в каком-то очередном энергетическом мире, Феликс сделал очередной взмах кистью. Взмах, породивший столь сильный взрыв, что пространство вновь этого не выдержало и их отправило куда-то дальше.

От подавляющего большинства повреждений мужчину защищала тьма, прячущаюся в бывшем комиксе, от которого он никак не мог избавиться. Эта же тьма могла его и исцелить, обращая почти все возможные повреждения в мираж, сон. К несчастью, сознание Чарльза вот так защитить не получалось, из-за этого то, что он видел...

Было намного опаснее того, через что ненароком приходилось проходить его телу.

"Тебе повезло, что ты не видишь, что на самом деле происходит, специальный инспектор""Тебе повезло, что ты не видишь, что на самом деле происходит, специальный инспектор", — захохотала странная тварь, принявшись, словно живая жижа, дрожать на его теле, создавая целый букет просто ужасных ощущений.

"Что?!"

Почему-то ему казалось, что даже непонятная хренотень была сейчас, как минимум, напряжена.

Эта мысль пронеслась в голове мужчины в тот самый момент, когда их вновь перенесло в космическое пространство.

Чарльз не знал, когда именно, но в какой-то момент он заметил, что, при всём желании, больше не мог утонуть под водой. И, как оказалось, не только под водой: космическое пространство тоже в какой-то момент стало для него довольно комфортным. Комфортным, не считая всего того ужаса, что испытывал мужчина, оказываясь на...

Космической высоте.

К счастью, у мужчины не было времени на то, чтобы осознать свой страх (как минимум, потому, что он и так был уже на пределе). Ненароком он стал свидетелем апогея противостояния.(как минимум, потому, что он и так был уже на пределе) К счастью, у мужчины не было времени на то, чтобы осознать свой страх (как минимум, потому, что он и так был уже на пределе). Ненароком он стал свидетелем апогея противостояния.

Три фигуры застыли друг напротив друга. Казалось, будто под ними, несмотря на то, что они были в открытом космосе, была полноценная земля с гравитацией.

Фигура Фишера и... его женской версии оставались полностью невредимы. И специальный инспектор даже догадывался, почему: куколка в руках голубоглазой девушки.

Каким-то образом тварь за личиной безумной девушки принимала на свою игрушку всё, через что им приходилось проходить.

Впрочем, то, что она держала в руках, и "куколкой" уже назвать было нельзя: обугленный кусок глины, в котором мужчина узнал куколку по одной лишь форме и тому, с какой нежностью она её держала.

С другой стороны был напавший на них урод. И он во всех смыслах был уродом: в разодранном костюме, со снятым с головы скальпом, в бесчисленных порезах, которые Чарльз при всём желании не смог бы подсчитать, без руки и ноги, которые были словно чем-то отсечены.

Чарльз предполагал, что отсечены самим смещённым по оси пространством, как бы абсурдно это ни звучало.

Словно этого мало, на месте одного глаза у ещё одного "не" Фишера зияла дыра, в которой можно было увидеть безграничную пустоту, само воплощение всепоглощающей Бездны."не" Словно этого мало, на месте одного глаза у ещё одного "не" Фишера зияла дыра, в которой можно было увидеть безграничную пустоту, само воплощение всепоглощающей Бездны.

Самым здесь пугающим было то, что тело ублюдка постепенно восстанавливалось. Возвращались конечности, собираясь из чистой энергии; постепенно восстанавливалась одежда.

И вместе с этим в окружающем пространстве подымалась рябь. Безумно пугающая рябь, которая, впрочем, вместе с этим словно манила. Обещала всё на свете, не требуя в обмен никакой цены.

Любые желания могли быть исполнены.

"Вам лучше не смотреть слишком глубоко в Бездну, Мистер Харрисон""Вам лучше не смотреть слишком глубоко в Бездну, Мистер Харрисон", — раздался в голове мягкий шепот.

Специальный инспектор знал, что засевшая в его голове тварь была права. Он послушно отвёл взгляд, всеми силами пытаясь не всматриваться.

— Я, кажется, понял, кого Мистер Стивенсон отправляет на съедение, — едко прокомментировал Феликс, с интересом разглядывая тварь перед собой. — Жалкое ничтожество. Ещё более жалкое, чем мы.

— Нет никого более жалкого, чем мы, красавчик, — возразила другая версия Фишера.

Мужчину они игнорировали, словно пустое место.

И, став ненароком свидетелем их... противостояния, специальный инспектор был даже рад этому.

Не говоря уже про другой нюанс.

"Проклятье, я никогда не привыкну к тому, что в этом мире кто-то может спокойно говорить в открытом космосе!""Проклятье, я никогда не привыкну к тому, что в этом мире кто-то может спокойно говорить в открытом космосе!" — выругался мысленно Чарльз, прикладывая сверх максимума усилий, чтобы не заорать благим матом.

Он в грёбаном открытом космосе! КОСМОСЕ!!! Бесконечном космосе какого-то другого мира! Как он, чёрт возьми, без демона вернётся назад?! Никак! А из-за этой грёбаной книги он даже сдохнуть не сможет!КОСМОСЕ!!! Он в грёбаном открытом космосе! КОСМОСЕ!!! Бесконечном космосе какого-то другого мира! Как он, чёрт возьми, без демона вернётся назад?! Никак! А из-за этой грёбаной книги он даже сдохнуть не сможет!

— Но ведь и среди ничтожеств есть ещё большие ничтожества, так? — приподнял бровь Феликс.

— Среди нас много обезумевших животных, — сладко улыбнулась Эмма, соглашаясь. — Бесчисленные улыбающиеся звёзды. И как можно после этого принять и простить?Бесчисленные улыбающиеся звёзды. — Среди нас много обезумевших животных, — сладко улыбнулась Эмма, соглашаясь. — Бесчисленные улыбающиеся звёзды. И как можно после этого принять и простить?принять — Среди нас много обезумевших животных, — сладко улыбнулась Эмма, соглашаясь. — Бесчисленные улыбающиеся звёзды. И как можно после этого принять и простить?простить — Среди нас много обезумевших животных, — сладко улыбнулась Эмма, соглашаясь. — Бесчисленные улыбающиеся звёзды. И как можно после этого принять и простить?

Феликс, словно услышав кодовую фразу, на миг застыл. В его глазах мелькнуло осознание чего-то.

— Так вот что малышка Сэнди имела в виду под улыбающимися звёздами...

Восстановившаяся тварь утробно зарычала. Чарльз впервые слышал столько эмоций в одном лишь рычании. Боль, голод, страстное желание, жадность, просачивающийся страх и отчаяние. Океаны отчаяния.

На лицо урода вылез широкий оскал. Фишер и его женская версия оскалились в ответ. И пусть их оскалы были такими похожими...

Чарльз определённо мог сказать, насколько сильно они отличались.

Мужчина задавался вопросом, почему они дали своей "злой" версии восстановиться, но, как оказалось, это было сделано не просто так: когда чудовище уже хотело напасть, космическое пространство искривилось.

В следующий миг за спинами Феликса и Фишера начал медленно появляться гигантский космический корабль. Космический корабль, в котором спокойно могла поместиться целая флотилия.

Словно два порочных близнеца, Феликс и Эмма переглянулись.

Рядом с ними незаметно появилась ещё одна фигура. Чарльз в отчаянии застонал.

Оказавшийся рядом с Феликсом и Эммой мужчина в серебристом костюме мог похвастаться седыми волосами, среди которых ещё виднелись светлые локоны, и безумно яркими, будто бы поглощающими свет голубыми глазами.

В тот же миг мужчина вытянул руку, в которой был какой-то футуристический бластер, и сделал выстрел.

— Улыбочку, ублюдок.

На огромной скорости по космическому пространству пронеслась рябь, достигнув цели. В тот же миг окончательно потерявшая форму версия Фишера на миг застыла, после чего размякла, потеряв сознание.

Феликс завистливо присвистнул.

— Мощная же штука...

— Обычный заряженный импульс психической энергии, — не согласился мужчина. — Если бы вы его не истощили, то он легко бы отбил этот удар. Тупая тварь...

Мужчина в точности повторил оскал Феликса и Эммы, впрочем, неожиданно повернув голову на специального инспектора.

— Чарльз! — дружелюбно улыбнулся мужчина, явно узнавая его. Фишер номер... какой-то там удивлённо его осмотрел. — Рад тебя видеть. Я был знаком с другой твоей вариацией. Отказался от видовой принадлежности? Неожиданно. Неплохой способ пережить смерть человечества, приятель.

Мужчина оказался удивительно адекватным и спокойным, сильно контрастируя с Феликсом и Эммой.

Впрочем, Чарльз не обманывался.

"Смерть человечества?""Смерть человечества?" — вздрогнул специальный инспектор.

— Вижу, вы с ним тоже были настоящими друзьями, — довольно покивал Феликс. — Меня, кстати говоря, зовут...

Чарльз чувствовал, как у него в любой момент могла взорваться голова. Только теперь он в полной мере осознал происходящее.

Ещё один "другой" Фишер! ЕЩЁ ОДИН!

"Вселенная обречена""Вселенная обречена", — глубоко вздохнул Чарльз.

"Мы это давно поняли, Мистер Харрисон""Мы это давно поняли, Мистер Харрисон", — с пониманием в голосе отозвался Пит.

На его теле зашевелилась мерзкая жижа, явно соглашаясь.

"Это не моя фамилия..."

— Феликс Айзек Фишер и Эмма Айзек Уивер? — потёр подбородок мужчина. — Ясно. Меня зовут Ленз Айзек Кэмерон. Предлагаю подняться на борт корабля. Судя по всему, нам есть что обсудить, не так ли?

Мужчина устремил взгляд куда-то в никуда. За ним последовали и Феликс с Эммой.

Троица напряглась.

Чарльз не знал, что они увидели, но точно ничего хорошего. Против воли мужчина поморщился.

На миг ему показалось, будто ему на лицо упали капли дождя. Но это, конечно же, было невозможно.

Чарльз вновь протяжно вздохнул, желая, чтобы как можно скорее вновь появился профессор Гаррик и хотя бы морально ему помог.

Они всё ещё были в грёбаном открытом космосе...

Глава 58

Вмешательство ещё одного конченого психопата в противостояние метафизических конченых психопатов оказалось как нельзя кстати: мы знали, что постепенно сдавали. Да, вред наносили, да, существенный. Но всё могло закончиться в конечном итоге совсем не в нашу пользу, и я даже знать не хотел, что "я" мог сделать "со мной" же.

Во многом с Эммой отбиваться от нападок Стивенсона, окончательно обратившегося в безмозглое животное создание, удавалось благодаря её буквально волшебной кукле, которая принимала на себя всё, что тварь в нас посылала и всё, что пыталась сделать.

Но волшебная кукла ведь не была панацеей, так?

Она и так приняла на себя пока непонятное влияние Второй Луны, и так перетягивала на себя моё всё прогрессирующее безумие от того, что я, казалось, совершенно спонтанно осознал. Урон, который она получила, став нашим щитом от животного, практически полностью её уничтожил, и на краю сознания я даже чувствовал из-за этого... какой-то дискомфорт.

Что-то было не так. Что-то определённо становилось вновь не так, и, к своему ужасу, я в упор не мог осознать, что, при этом полностью отдавая себе отчёт об этой неправильности.

Ненавижу. Я ненавижу промывающих мозги концептуальных тварей. Сколько можно, сука?!

— Я бы на твоём месте немного расслабился, приятель, — хмыкнул очередной альтер-я, улыбнувшись. — Как вам мой корабль?

— Мрачновато, — признался я. — Я не большой фанат научной фантастики с мрачной атмосферой ужасов, приятель.

Посмотреть было на что. Корабль слишком уж подозрительно адекватного альтер-меня был размером с не самый маленький город. Нам пришлось пройти через бесчисленные пустые холодные коридоры, то и дело натыкаясь на какое-то абсурдное количество помещений, в которых можно было увидеть различные живые организмы в капсулах.

Со стороны смотрелось, честно говоря, жутковато.

Не только людей, но и животных, растений. Капсул было какое-то абсурдное количество: словно многоэтажки, они возвышались над нами, из-за чего можно было подумать, словно этот альтер-я решил "спрятать" человечество от гибели в подобии матрицы.

Я отказался от этого предположения лишь потому, что плоды были недостаточно развиты и в матрице просто не было особого смысла.

По крайней мере, я надеюсь.

Впрочем, больше всего могло смутить не это. А снимки.

Снимки были повсюду. Самые разные, самые абсурдные и странные. Весь гигантский космический корабль был завешан бесчисленными фотографиями, недвусмысленно намекая на...

Скажем так, специализацию подозрительно адекватного психопата.

Фотограф.

Остаточное сознание животного было отправлено в сон. Это был хороший способ сдержать "нас" на неопределённое время, пока мы занимаемся делами. Дальше на судьбу твари мне было абсолютно наплевать.

Не удивлюсь, если "меня" попытаются переплавить в новый дар океана. Боюсь, после подобного нападения любая жалость...

А, впрочем, её особо и не было. Главное, чтобы эта дрянь потом не полезла ко мне в душу.

— Ты не поверишь, я тоже, — хмыкнул альтер-я.

— И я! — подняла руку женская версия альтер-меня, безумно оскалившись.

Я чувствовал, что у неё определённо была связанная с этим какая-то не самая приятная история.

Стоявший чуть в стороне Чарльз предпочёл крайне тактично промолчать, сделав настолько непроницаемое лицо, насколько вообще мог. Можно сказать, для него пошло не так вообще всё, что только могло пойти не так.

Я поднял взгляд на яркое искусственное Солнце.

Пугающее Шоу Трумана.

Ленз привёл нас, используя вертикальные и горизонтальные лифты, в помещение, которое практически идеально имитировало пляж. Здесь даже подобие океана было, с настоящим морским бризом и волнами. Под ногами был тёплый золотистый песок. Порой я ужасался тому, насколько сильно в отдельных моментах мы были похожи. С другой стороны, организовывать столь детальную симуляцию пляжа на грёбаном космическом корабле — даже для меня было странно.

"Шед, сможем организовать имитацию пляжа в тени?"

"..."

— Вижу, вам нравится, — понимающе улыбнулся мужчина. — Я ожидал этого. Чего я не мог ожидать, так это столь терпимого отношения ко мне, Феликс. Ты тоже видишь сны Художника?

Я не ответил, но, видимо, это и так было очевидно.

— А ко мне у тебя нет вопросов, головастик? — сладко улыбнулась Эмма.

— Я на физическом и духовном уровне лишил себя влечения, — покачал головой Ленз. — Мы всё равно не можем иметь детей, так зачем нам тогда похоть?

Другой "я" подошёл к берегу, развалившись на шезлонге. Мы направились за ним, встав у самого искусственного "океана".

Меня не сильно удивило то, что я ещё и детей не могу иметь. Честно говоря, это вызывало во мне немалое облегчение, и дело было далеко не в том, что детей я ненавидел. Дело было в осознании того, какие твари могли от меня родиться.

Скажем так, в будущем я смогу быть более спокойным за то, что не оставлю после себя всякую нечисть.

— Жалкие осколки не могут дать дорогу настоящей душе, — буквально пропела Эмма, принимая ответ такого же психопата, как и мы.

В этом был смысл.

— Это всё очень хорошо, — стала улыбка Ленза чуть более... лукавой. — Но мне хотелось бы узнать, в какое дерьмо вы влезли.

И я даже мог его понять, против воли оглядываясь.

Моё восприятие позволяло мне уловить "внимание". Внимание где-то за искусственным деревом. Тень Ползучего человека, незримо следовавшего за нами; тень Второй Луны, тянущаяся к нам откуда-то из бесконечного космоса."внимание" Моё восприятие позволяло мне уловить "внимание". Внимание где-то за искусственным деревом. Тень Ползучего человека, незримо следовавшего за нами; тень Второй Луны, тянущаяся к нам откуда-то из бесконечного космоса.

Наконец, тень гигантского кита.

Я чувствовал, как мне в затылок смотрело что-то безумно огромное. Млекопитающее титанических размеров, увидевшее наглого, неудачливого рыбака, который если что-то и ловит, то одни проблемы на свою голову.

Чем больше проходило времени, тем больше я чувствовал, что картина моей "специализации" раскрывается лишь вместе с китом."специализации" Чем больше проходило времени, тем больше я чувствовал, что картина моей "специализации" раскрывается лишь вместе с китом.

Все до этого встречные осколки занимались каким-то творчеством. Гончар, кукольник, скульптор, теперь фотограф. Мы все были художниками, но у каждого из нас было и что-то своё.

С другой же стороны, можно ли проявить творческую жилку, просто рыбача? Кто-то сказал бы, что да, но лично я не чувствовал того прилива вдохновения, которое испытывал, когда брал в руки кисть. Я в принципе не чувствовал себя рыбаком. Просто пытаясь поймать "рыбу", я не испытывал вдохновения."рыбу" С другой же стороны, можно ли проявить творческую жилку, просто рыбача? Кто-то сказал бы, что да, но лично я не чувствовал того прилива вдохновения, которое испытывал, когда брал в руки кисть. Я в принципе не чувствовал себя рыбаком. Просто пытаясь поймать "рыбу", я не испытывал вдохновения.вдохновения С другой же стороны, можно ли проявить творческую жилку, просто рыбача? Кто-то сказал бы, что да, но лично я не чувствовал того прилива вдохновения, которое испытывал, когда брал в руки кисть. Я в принципе не чувствовал себя рыбаком. Просто пытаясь поймать "рыбу", я не испытывал вдохновения.

Но всё менялось, когда появлялся образ гигантского кита, которого поймал рыбак, но который сам был пойман китом. Тогда я видел перед собой образ, видел законченную картину, испытывал вдохновение и целостность.вдохновение Но всё менялось, когда появлялся образ гигантского кита, которого поймал рыбак, но который сам был пойман китом. Тогда я видел перед собой образ, видел законченную картину, испытывал вдохновение и целостность.

Художник на рыбалке в дождливую погоду, за которым охотится пойманный им кит. Рыбак, ненавидящий пейзажи и кит, обожающих их. Кит, способный писать лишь нечто доброе и светлое, и рыбак, способный лишь на то, чтобы извращать и искажать это.

Я чувствовал в образе, который видел в голове, некую правильность и завершённость. Какое-то извращённое спокойствие и умиротворение.

Неожиданно пришло осознание, что мне безумно хотелось вернуться к малышке Сэнди.

Мы пронеслись через бесчисленные миры, что могло сильно повлиять на поток. Время нелинейно. Я понятия не имел, сколько сейчас прошло времени в мире, где меня сейчас ждало Немое, и эта мысль приводила в ужас.

Наш рассказ не занял много времени. Мы быстренько пробежались по проблемам, в которые ненароком влипли, заставляя головастика то удивлённо хмыкать, то хмурить брови.

— Удивительно, — без всякой иронии воскликнул Ленз. — Чарльз, ну ты видел?

Хмурый стиляга явно думал над чем-то другим. Прямое обращение к нему словно вывело его из лёгкой дрёмы.

— Что ты имел в виду под смертью человечества?

— Ты ему не говорил? — удивлённо уставился на меня Ленз. — Мне промолчать?

— Можешь говорить, — махнул я рукой, плюхнувшись в песок.

Мне нужно было немного подумать.

Ленз хмыкнул, вновь обратив внимание на стилягу.

— Честно говоря, "Death" здесь не совсем подходит, дружище. Скорее, "Doom" или... "Perdition"."Perdition" — Честно говоря, "Death" здесь не совсем подходит, дружище. Скорее, "Doom" или... "Perdition".

Я вздрогнул, резко повернув взгляд на продолжавшего улыбаться ублюдка. Он смотрел прямо мне в глаза. Эмма, очевидно, так удивлена не была.

— И что ты хочешь этим сказать? — стал ещё более хмурым Чарльз.

— Тем, что кое-какая тварь однажды очень поднасрала и себе, и всему человечеству во всём древе реальностей, за что теперь нам всем приходится расплачиваться, — пожал плечами Ленз. — Ты веришь в судьбу, Чарльз?

— Нет.

— Зря, — покачал головой мужчина. — Такая же константа, но которая распространяется не на одну вселенную, а на все, пронизывая и протекая по всему древу. Отравленная судьба, которую изменить практически невозможно.

Ленз безразличным взглядом осмотрелся, подняв взгляд на искусственное Солнце.

— Я не стал слушать Мистера Стивенсона и попытался повторить его путь. Подумал, что, в отличие от него, добьюсь успеха. Смогу запечатлеть в своей камере успех. Спасение. Решил подойти к вопросу более технически и рационально. Это лишь очередной эксперимент.

Против воли я стал слушать. Слушать историю бесчисленных попыток.

В отличие от меня или Эммы, этот осколок изначально был более стабильным. Его разум развивался ещё быстрее, чем у нас, да и сам Мистер Стивенсон в бесчисленной вариации Атлантиды заставлял его развивать мозг и буквально программировал на идею того, чтобы сначала спасти людей, а затем уже жить в своё удовольствие.

Это уже сильно отличалась от того, кем и чем выросли мы.

Сперва головастик попытался просто оградить Землю от любых внешних и внутренних угроз. Создал непроницаемый купол, нашёл верных людей, подчинил всех, кто мог бы ему потенциально помочь или помешать. Взялся за человечество настолько плотно, насколько мог, закрывая любые, даже чисто теоретические угрозы.

Не помогло. В их мире случился прорыв в настоящий Ад из другой вселенной. Это не та угроза, от которой он мог вот так оградиться. Демоны сожрали всё человечество, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Чем сильнее воздействие чужака — тем сильнее противодействие. Нужен был баланс.

Во второй раз, быстро осознав, что настолько грубое вмешательство лишь ускорит процесс, Ленз пошёл от обратного. Уже со второй попытки его разум развился достаточно, чтобы он мог напрямую, одним лишь своим чистым сознанием вмешиваться в чужие мозги.

Осторожное подчинение мирового правительства, создание настоящей подпольной организации, которая контролировала мировую экономику, войны и болезни. Всё для того, чтобы в конечном итоге объединить Землю и существенно ускорить руками самих людей прогресс.

Практически никакого прямого вмешательства — осколок очень быстро уяснил эту простую истину.

Руками людей они быстро смогли создать устройства, которые не только определяли любые "паранормальные" явления, но и могли их ловить, устранять.

Всё закончилось крайне резко и неожиданно. Появился безумный профессор, фанатично преданный организации, который, пытаясь исследовать очередной паранормальный феномен, неосторожно...

Схлопнул реальность.

То есть, просто схлопнул реальность. Без шанса откатиться, ведь вселенной словно и не существовало.

Профессора звали Гаррик Рид.

— Профессор? — стали круглыми глаза Чарльза.

— Если мы познакомились в одной вариации, то высока вероятность, что можем познакомиться и в другой, — пожал плечами головастик. — Просто при разных обстоятельствах. Ты был славным и очень верным мне малым, дружище.

Стиляга с ужасом уставился на меня.

Ленз над чем-то задумался.

— Ваш Гаррик ещё жив?

Вместо ответа я напрямую отправил другому "я" образ произошедшего, заставив удивлённо присвистнуть.

— Ясно.

Дальше шли самые разные попытки. Аккуратные и не очень, самые безумные и странные. Например, что, если люди мутируют и перестанут быть людьми в полном понимании этого слова, придёт ли рок?

Когда Ленз оказался в городе, наполненном обезумевшими мутантами, он понял, что сам человечество и уничтожил. Правда, от идеи не отказался и в следующий раз распространил уже модифицированный вирус, который пробудил в людях сверхспособности.

Предполагая, что сверхлюди впоследствии могут на первых этапах очень быстро и естественно уничтожить человечество, Ленз уже заранее всё подготовил, чтобы силовые структуры смогли сдержать всех неугодных и воцарился новый порядок.

Это какое-то время даже работало: "человечество" погибло позже, где-то к две тысячи тридцатому году. Просто в какой-то момент родился ребёнок со способностью искривлять пространство-время.

Вот Ленз отдыхал на пляже, довольный проделанной работой, а вот вновь оказался в самом начале пути, не понимая, что произошло.

Любопытный "я" не остановился. Он, осознав, что "судьбу" так легко провести было нельзя, стал выделять определённые закономерности. Что "судьба" считала "человечеством"? Какие характеристики она придаёт "человеку"? Насколько сильно должно отличаться существо от общего представления понятия "человек", чтобы концептуальная судьба оставила человечество в покое и возможно ли это вообще? Что, если уничтожить человечество сильно ран...

— Ты хочешь сказать, что намеренно неоднократно уничтожал человечество, чтобы просто посмотреть, как на это отреагирует... эта судьба?.. — ошалело переспросил Чарльз.

Он уже хотел задать "вопросы" на моменте, когда другой "я" решил из интереса распространить крайне сомнительный вирус, но каким-то образом нашёл в себе силы сдержаться. Теперь, очевидно, терпение лопнуло.

— Я тебя умоляю, дружище, — отмахнулся Ленз. — Давай без этого детского сада. Ты же уже должен был понять, что...

— Я уже ничего не понимаю, — признался стиляга, развернувшись. Он уже не кричал, взгляд мужчины стал совсем усталым и потерянным. — И я не хочу понимать, Фишер, или кто ты там. Я буду ждать вас у входа... на этот пляж.

Мы остались на искусственном пляже, переглянувшись.

— Мы тебя поняли, — задумчиво пробормотал я. — Тогда в чём суть этого... корабля?

— Просто объединил несколько своих наблюдений, — безразлично ответил мужчина. — В этой вариации человечество прошло погибель сотни лет назад. Я взял из другой вариации весь нужный генетический код, модифицировал его, чтобы этот вид отличался от привычного нам человеческого, отправился в другую звёздную систему подальше от Земли и теперь просто жду.

— Ты чужак в этой вселенной, как и мы, — мягко напомнила Эмма. — Это слишком большое вмешательство, головастик.

— Я знаю, — дружелюбно улыбнулся Ленз. — Можно сказать, я пока просто собираю статистику. Настоящий эксперимент начнётся далеко не сразу.

Я почувствовал, как у меня по спине пробежал холодок.

— У тебя есть хоть какие-то настоящие... продвижения?

Ленз неожиданно оскалился, словно только и ждал этого вопроса. Оскалился безумно, будто поехавший маньяк, который мог нас порешить в любой момент.

Впрочем, практически сразу его лицо стало абсолютно непроницаемым и каким-то... апатичным.

— Да, думаю... Думаю, можно сказать, что продвижения есть.

— И какие же? — нахмурился я.

И я, и Эмма знали, что ответы не понравятся нам. Но даже намёк на то, что есть хоть какой-то шанс спасти это грёбаное человечество, уже вселял нешуточную надежду. Маленький лучик света в этом бесконечном мраке.

— Тебе повезло, что конкретно "Я" не хочу тебе зла, приятель, — вместо ответа улыбнулся Ленз. — Уверен, рано или поздно вы и так придёте к ответу. Ты, крупный осколок Художника, скорее рано. Думаю, это произойдёт в тот самый момент, когда Мистер Стивенсон решит показать тебе тень тени от тени той... "Картины"."Я" — Тебе повезло, что конкретно "Я" не хочу тебе зла, приятель, — вместо ответа улыбнулся Ленз. — Уверен, рано или поздно вы и так придёте к ответу. Ты, крупный осколок Художника, скорее рано. Думаю, это произойдёт в тот самый момент, когда Мистер Стивенсон решит показать тебе тень тени от тени той... "Картины"."Картины" — Тебе повезло, что конкретно "Я" не хочу тебе зла, приятель, — вместо ответа улыбнулся Ленз. — Уверен, рано или поздно вы и так придёте к ответу. Ты, крупный осколок Художника, скорее рано. Думаю, это произойдёт в тот самый момент, когда Мистер Стивенсон решит показать тебе тень тени от тени той... "Картины".

Сама реальность вокруг нас задрожала, стремясь рухнуть под каким-то совершенно непонятным, чуждым, ужасающим "давлением"."давлением" Сама реальность вокруг нас задрожала, стремясь рухнуть под каким-то совершенно непонятным, чуждым, ужасающим "давлением".

Я почувствовал, как меня прошиб холодный пот. И не только меня, но и остальных.

"Картина""Картина". Что-то абсолютно ужасное, выходящее далеко за пределы всего, что мы можем и не можем представить. Нечто, напрямую связанное с тем, что получилось у больного нарцисса в тот момент, когда он разбился на бесчисленные осколки.

Синхронно мы навели пистолеты на головы, выстрелив.

Реальность мигнула.

— Бедный, жалкий неудачник, — пропела Эмма, истерично засмеявшись.

— Все мы, — пожал плечами Ленз, быстрее всех приходя в себя. — Не будем об этом. Я понял суть твоей проблемы, Феликс. Интересное воздействие. Безумно тонкое. Интересно?

Я уставился на иронично улыбающегося альтер-меня как на идиота. Тот развёл руки, словно извиняясь.

— Тебе выкрутили определённые эмоции, заставили сбиваться с цели, отвлекаться на другие "проблемы". Тебя просто пытаются задержать, приятель. В обычном случае ты мог бы сдержать своё любопытство, но не сейчас. Что-то такое..."проблемы" — Тебе выкрутили определённые эмоции, заставили сбиваться с цели, отвлекаться на другие "проблемы". Тебя просто пытаются задержать, приятель. В обычном случае ты мог бы сдержать своё любопытство, но не сейчас. Что-то такое...

Мужчина задумчиво потёр подбородок.

— Боюсь, если бы не помощь профессора, вы бы всё ещё торчали в прошлой вероятности, не так ли?

Ленз поиграл бровями.

Мы застыли.

— Кукла. Где кукла?

Эмма, услышав мой вопрос, удивлённо моргнула, опустив взгляд на руки. В её руках оказалась разваливающаяся чёрная глина, буквально соскользнувшая с пальцев девушки, упав в песок.

Я поднял взгляд с куклы на искусственное дерево, за которым стояла фигура в чёрной маске. Моргнув, я уже никого не увидел за деревом.

— Вопрос лишь в том, — продолжил мысль Ленз, — для чего тебя вообще решили задержать?

Я поднял взгляд на искусственное небо.

Пусть моя одежда и оставалась сухой, но...

Я обратил свою "Универсальную Удочку" в зонтик, скрывшись за ним от дождя."Универсальную Удочку" Я обратил свою "Универсальную Удочку" в зонтик, скрывшись за ним от дождя.

Грёбаное приключение на двадцать минут.

— Ты ведь фотограф? — протянул я Лензу камеру ведущих, крутанув в руке зонтик. — Справишься лучше меня с этой хреновиной? Я, в конце концов, всего лишь рыбак.

Головастик окинул задумчивым взглядом сначала меня, а затем Эмму. Дружелюбно улыбнулся.

— Я начинаю понимать, что из тебя хотел слепить Мистер Стивенсон. Ну что же. Скажу прямо, мне эта затея не нравится, но... думаю, единожды мы можем вместе сотрудничать.сотрудничать — Я начинаю понимать, что из тебя хотел слепить Мистер Стивенсон. Ну что же. Скажу прямо, мне эта затея не нравится, но... думаю, единожды мы можем вместе сотрудничать.

На краю сознания шепот моих друзей стал словно громче. Казалось, они радовались. Радовались так искренне и громко, как не радовались ещё никогда.

Никогда не думал, что твари из самых глубин океана окажутся такими сентиментальными.

Ленз взял камеру, задумчиво её осмотрев.

— Я бы хотел пообщаться с теми, кому принадлежит этот дар.

— Думаю, они с тобой тоже захотят пообщаться.

— Прекрасно.

Головастик с немалым удовольствием уставился в камеру, после чего нажал на кнопку и нас... Нет.

Весь космический корабль провалился в океан, отправившись на встречу прямиком ко Второй Луне.

На этот раз, скорее всего, нас уже не сможет ничего остановить. Малышке Сэнди нужно было подождать ещё совсем немного.

Глава 59

Масштабы происходящего не вселяли благоговение, нет. Они вселяли ужас. Напрочь уничтожали любую показную дружелюбность и адекватность психопата, спокойно смотрящего на то, что сотворил собственными руками.

Я, конечно, не очень любил космическую фантастику с элементами ужасов, но не тогда, когда плохой парень оказывается на твоей стороне. Выглядывать в иллюминатор и видеть десятки фрегатов, эсминцы, самые настоящие крейсеры, сотни истребителей и бомбардировщиков было, по меньшей мере, волнительно. Про реакцию нашего общего дорогого друга и говорить нечего: Чарльз абсолютно пустым взглядом смотрел на личную армию психопата, чей боевой потенциал превышал потенциал сотен вариаций Земли.

Зря на меня наговаривал.

— Как ты вообще в одиночку управляешь этим дерьмом, приятель?

Людей здесь не было. Только роботы. Охренеть как много роботов на любой вкус и цвет.

— Флотом управляет искусственный интеллект, — безразлично ответил Ленз. — Я лишь незначительно его корректирую и отдаю базовые команды.

— Настоящий искусственный интеллект... — прошептал стиляга. — Ты...

— Лишь воспользовался тем, что создали люди, — улыбнулся другой "я". — И немного доработал.

— Ты не боишься восстания машин, головастик?

Вопрос Эммы заставил Ленза поморщиться.

— На этот раз я учёл все ошибки. Взявший под контроль дары океана ИИ оказался на редкость неприятным...

Мы переглянулись. Я крутанул в руке чёрный зонтик.

Вот же дерьмо.

"Теперь я понимаю, что вы ещё далеко не худшая версия босса, босс", — польстил мне Ред."Теперь я понимаю, что вы ещё далеко не худшая версия босса, босс", "Теперь я понимаю, что вы ещё далеко не худшая версия босса, босс", — польстил мне Ред.

"...""..."

"...""..."

Пит и Шед явно имели какие-то свои мысли на этот счёт, но благоразумно решили промолчать.

К сожалению, переместиться прямо к основному "телу" твари не получилось. Из-за океана пространство в древе реальности было, по большей части, дестабилизированным. Более "жидким". На данном этапе существования океан в том или ином виде поглотил уже всё древо реальности. Частички океана были повсюду, позволяя с помощью дара океана практически свободно путешествовать по вселенным.

Но ведь не всех устраивает подобный ход вещей, не так ли?

Конечно, в затонувшем древе всё ещё было немало тварей, которые хотели бы избежать лишних гостей и самой энергии океана. Самый очевидный способ — тем или иным способом стабилизировать пространство и очистить (временно) пространство от вездесущей энергии. Трепыхания, конечно, практически не имеющие смысла, но вот же — у нас появились трудности. И будут появляться дальше по мере проникновения.(временно) Конечно, в затонувшем древе всё ещё было немало тварей, которые хотели бы избежать лишних гостей и самой энергии океана. Самый очевидный способ — тем или иным способом стабилизировать пространство и очистить (временно) пространство от вездесущей энергии. Трепыхания, конечно, практически не имеющие смысла, но вот же — у нас появились трудности. И будут появляться дальше по мере проникновения.

К несчастью для нашего оппонента, существо не могло оградить себя от всей вселенной. Достаточно было лишь перенестись достаточно далеко от территории многомерной твари и добраться более... "классическими" методами. Одного гипперпрыжка хватит.

Чарльз какое-то время смотрел на готовящийся к гипперпрыжку флот роботов под командованием психопата, который положил в сотни раз больше людей, чем любой человек, увлекающийся геноцидом муравейников, и вздохнул.

— Я так долго пытался остановить Бездну только для того, чтобы в конечном итоге стать её частью...

Терзания дружбана можно было понять. Если бы он знал, что мы ещё и напрямую связаны с возненавидевшим себя нарциссом, который своими кривыми, практически всемогущими ручонками заварил всю эту кашу, то мог бы окончательно тронуться головой.

Думаю, какие-то его вариации уже могли столкнуться с этой... проблемой. Интересно, если он сможет пережить эту вариацию и окончательно погрузиться в океан, что станет с другими его вариациями?

Исчезнут ли они? Возможно, сам Чарльз перестанет быть "Чарльзом" в полном понимании этого слова, обратившись в уникальную, неповторимую тварь?

Впрочем, плевать.

— У тебя ещё много времени прежде, чем ты утонешь, — не согласился я.

Но это не отменяло того, что процесс был запущен, и далеко не вчера.

Крутанул зонтик в руках, чувствуя себя идиотом.

Грёбаный дождь внутри космического корабля, как же он раздражал и вместе с этим пугал.

Чарльз видел уже слишком много. Даже запертая в нём полудохлая тварь была поражена энергией океана, так что говорить про самого стилягу? Пусть пока совсем незаметно, его сущность уже была обречена.

Как жаль.

— Сомневаюсь, что "стеснительная" Вторая Луна позволит нам так просто сфотографировать её, — задумчиво протянул головастик, что-то прикидывая в голове. — Мы попытаемся зайти с разных сторон."стеснительная" — Сомневаюсь, что "стеснительная" Вторая Луна позволит нам так просто сфотографировать её, — задумчиво протянул головастик, что-то прикидывая в голове. — Мы попытаемся зайти с разных сторон.

— Камера только одна, — напомнил я.

Ленз странно на меня покосился.

Я удивлённо моргнул, опустив взгляд на оказавшуюся в руках камеру. В мою субъективную вечность, в которой я существовал одновременно в нескольких веточках, словно постучал находившийся бесконечно близко и бесконечно далеко "сосед", через открытую форточку закинув нужный предмет. Про передачу физических объектов речи не шло, но эта "камера" и не принадлежала физическому миру.

Ещё раньше, когда я впервые попытался остановить пробуждение Немое, у меня возникло чувство, будто я могу дотянуться до других "Я-МЫ". Не собственные существующие и несуществующие копии, но другие осколки. Тогда я не придал этому значения, больше сосредоточившись на собственном параллельном существовании в нескольких веточках, но теперь..."Я-МЫ" Ещё раньше, когда я впервые попытался остановить пробуждение Немое, у меня возникло чувство, будто я могу дотянуться до других "Я-МЫ". Не собственные существующие и несуществующие копии, но другие осколки. Тогда я не придал этому значения, больше сосредоточившись на собственном параллельном существовании в нескольких веточках, но теперь...

— Насколько это может быть эффективно против Мистера Стивенсона?

Как ни странно, как Ленз, так и Эмма моментально меня поняли. Девушка пожала плечами, мужчина же, кажется, натянул на лицо самую дружелюбную улыбку, на которую только был способен.

— Для него существует не одна и не две "субъективные" вечности, приятель. Его сознание находится далеко за пределами того, что мы можем себе представить.

Крутанул зонтик в руке, перекинув на другое плечо.

Вот же сука.

— Кто такой этот Стивенсон?

Видимо, пытаясь отвлечься от тяжких дум, Чарльз решил вмешаться в наш разговор.

Я не знал, что ответить. Как коротко передать всю ту суть старого ублюдка, ненавидящего нас больше, чем кто-либо ещё? Не уверен, что смогу себя сдержать и нормально ответить. К счастью, слово решила взять женская "я":

— Кукловод, — удивительно спокойно улыбнулась Эмма. — Мы всего лишь куклы, Мистер Харрисон, следующие бесцельному сюжету кукловода, который никак не может закончить этот глупый спектакль.

Я нахмурился, продолжая крутить зонтик в руке.

Сюжет, да? Скорее, сериал. Смешивающий в себе ситком, ромком, драмеди, триллер, хоррор и ещё хрен знает сколько сомнительных и не очень жанров.

Столько, сколько может предложить всё древо реальности.

Интересно, какая "специализация" у старого ублюдка.

— Ясно, — явно удивившись, коротко кивнул Чарльз, не став спрашивать дальше. Очевидно, во избежание.

Уже одно наше существование и возможности приводит в ужас и вызывает чувство безнадёги, так что говорить про так называемого "кукловода" над нами?

— Проклятье, это даже не моя фамилия...

Крутанул зонтик в руке, не став комментировать тихое отчаяние своего друга.

Хоть что-то в нашем мироздании стабильно.

Подготовка к гипперпрыжку не заняла много времени. Вскоре мы заняли пассажирские места, готовые к чему угодно.

Знал ли я, что всё пойдёт через одно место?

О, конечно. Я, в конце концов, существующий одновременно в нескольких вариациях ублюдок. В полном понимании этого слова, для меня не существовало прошлого, настоящего и будущего. Я переживал настоящее, обращал его в несуществующее прошлое, таким образом заглядывая в вероятное будущее.

Все мы. Поэтому, когда все системы были готовы и головастик мысленно отдал команду бортовому компьютеру...

Реальность мигнула.Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

Реальность мигнула.

* * *

Генеральный директор видел много дерьма в своей жизни. Вторжение инопланетян? Это происходило постоянно. Появление различных необъяснимых тварей? Ими кишел весь мир, самыми разными и разнообразными. Про артефакты прямиком из Бездны и говорить было нечего, одним таким был Совет. Кто-то мог бы сказать, что и сам генеральный директор — то ещё дерьмо. Не как руководитель, но как самый настоящий рептилоид, формально принадлежащий к касте одних из самых влиятельных лю... рептилий мира.

К сожалению, даже для столь необычной фигуры спонтанная встреча с двумя... существами оказалась весьма и весьма волнующей.

Два ведущих сидели напротив него, улыбаясь. Элиан Стрэнджер впервые видел настолько фальшивые улыбки. Худший актёр, самый несчастный человек на планете, физически не способный улыбаться, смог бы растянуть губы естественнее.

В глаза тварей мужчина в принципе старался не смотреть. Неживые глаза словно затягивали его, поглощали, лишали души, обрекая на вечные муки в самых глубинах Бездны.

Он чувствовал, что если чем-то не понравится двум созданиям напротив него, то его душа будет обречена. Спасения нет, одна лишь непроглядная, поглощавшая всё на своём пути, тьма.

— Никогда бы не подумал, что встречусь с мифическими фигурами... вот так, — улыбнулся как можно естественнее Элиан. — Для меня это большая честь, Хранители Сна.

Улыбки ведущих стали ещё шире, доходя до самих ушей.

— Джон, наше шоу стало настолько известно!

— Не могу поверить, Бритни, — вытер проступившую на абсолютно неживом лице слезу Джон. — Нас ведь ещё даже не показывали по кабельному телевидению!

— Это так волнительно, Джон!

— Я с тобой полностью согласен, Бритни, ха-ха-ха!..

— Ха-ха-ха!..

Элиан чувствовал, как у него вспотели ладони. Он пытался почувствовать их с помощью артефакта Бездны, но видел перед собой словно две чёрные дыры, которые, появись у них желание, могли поглотить весь Совет.

Нет, нет... Масштабы были намного больше. Всё было намного ужаснее. Иллюзия контроля ситуации разбилась вдребезги, её разорвали на части, превратили в порошок и дополнительно сожгли.

Перед ним были настоящие Боги. Неподвластные, всемогущие и абсолютно ужасные. Боги прямиком из Бездны.

"Попытки Совета наладить с ними контакт были гигантской ошибкой", — промелькнула в голове генерального директора мысль."Попытки Совета наладить с ними контакт были гигантской ошибкой", "Попытки Совета наладить с ними контакт были гигантской ошибкой", — промелькнула в голове генерального директора мысль.

Ведущие резко перестали смеяться, немигающим взглядом на него уставившись.

Элиан почувствовал, как у него заболели от ужаса оба его сердца.

Эти твари могли читать мысли сквозь его шапочку из фольги!Эти твари могли читать мысли сквозь его шапочку из фольги!

Мужчине пришлось приложить титанические усилия, чтобы очистить голову от лишних мыслей настолько, насколько он вообще мог. Его вера в то, что его шапочка из фольги была абсолютной и неподвластной, разбились так же, как и вера в какую-то их силу сдерживать этих ублюдков.

— Могу я узнать, с какой целью вы решили навестить нашу скромную организацию...

— У нас возникли проблемы, — незамедлительно ответила Бритни.

— Мы можем потерять работу, — развёл руки Джон. — Наш дорогой зритель и внештатный сотрудник слишком задерживается.

— Дорогое Немое так переживает, — подняла взгляд на потолок Бритни, сложив руки в молитвенном жесте. — Это так романтично, Джон... Эти две половинки такие милые...

— И не говори, Брит! Атлант хотел удержать небосвод, но не смог удержать самого себя. Из этого получился бы отличный сюжет! Ха-ха-ха!..Ха-ха-ха!..

— Ха-ха-ха!..Ха-ха-ха!..

"Фишер, проклятье, где тебя носит", — сжал под столом кулаки Элиан."Фишер, проклятье, где тебя носит" "Фишер, проклятье, где тебя носит", — сжал под столом кулаки Элиан.

Он знал, куда они отправились и почему. В конце концов, Элиан следил за всеми их экспериментами с той "камерой", это было очевидно."камерой" Он знал, куда они отправились и почему. В конце концов, Элиан следил за всеми их экспериментами с той "камерой", это было очевидно.

Только вот исчезли Чарльз с Фишером уже как половину месяца назад. Половина месяца, когда всё начало идти не так. Несмотря на то, что сейчас должен был быть самый пик Цикла, то, что происходило, выходило за любые рамки.

По всему миру стали идти ливни, заливая как Льоро, Колумбию, где это было нормально, так и пустыню Атакаму, Чили. И если потопы в Льоро ещё как-то можно было объяснить, то настоящие ливни в одном из самых засушливых регионов Земли...

Как бы бесчисленные сильные мира сего не пытались всё скинуть на что-то привычное и обыденное, многие народы, особенно далёкие от цивилизации, уже стали винить во всём волю Богов, демонов, духов и прочих тварей.

Это оборачивалось настоящей катастрофой, которая усугублялась с каждым днём всё сильнее и сильнее.

И, более того, сам Элиан прекрасно знал, кто был причиной всех этих аномалий. Про состояние Немое он знал: люди Совета давно успели прочно засесть в несуществующем городе, следя практически за каждым шагом воплощения. Они не осмеливались нарушать определённые границы, но даже просто наблюдая со стороны, было очевидно, что с "Этим" происходило что-то не то."Этим" И, более того, сам Элиан прекрасно знал, кто был причиной всех этих аномалий. Про состояние Немое он знал: люди Совета давно успели прочно засесть в несуществующем городе, следя практически за каждым шагом воплощения. Они не осмеливались нарушать определённые границы, но даже просто наблюдая со стороны, было очевидно, что с "Этим" происходило что-то не то.

Не говоря уже про чёрно-белую женщину.

Ранее улыбчивая и уверенная в себе Мисс Андерсон с каждым днём тускнела всё больше и больше. Сначала она просто пожаловалась на странные кошмары, но сейчас, спустя половину месяца...

Сейчас женщина находится в специальной палате, привязанная к кровати. Ещё неделю назад, когда её речь ещё была разборчивой, она говорила, что на неё смотрело что-то огромное. Что-то неподвластное.

Что она чувствует запах озона и капли дождя.

Пожалуй, никто в Совете никогда не мог подумать, что всему виной могла быть другая проблема. Проблема, которая на деле, судя по всему, оказалась намного опаснее, чем они изначально думали.

— Если Немое так беспокоит пропажа Фишера, возможно, стоит найти ему временную замену?

Ведущие наклонили головы.

— Заменить... нашего дорогого зрителя?

— Как заменить? Джон, это совсем не романтично.

— Ты права, Брит!

Элиан неожиданно почувствовал, что если сейчас же не объяснит вспыхнувшую в его голове идею, то его ждёт судьба намного хуже смерти.

— Я и-имею в виду, просто найти актёра. Человека, который сможет несколько дней побыть Феликсом, пока он не вернётся, чтобы успокоить Немое.

Казалось, мозг генерального директора заработал на все четыреста процентов.

— Д-даже в шоу у многих актёров есть временная замена, не так ли? Дублёр.

Ведущие, услышав предложение генерального директора, застыли на долгую минуту. Элиан готов был поклясться, что это была самая долгая минута в его жизни.

— Дублёр? — прошептала Бритни, наклонив голову. — Это звучит так... логично, Джон!

— И как мы только об этом не подумали? — воскликнул мёртвым голосом Джон. — Во многих шоу часто появляются дублёры! Но что может подумать наше дорогое Немое?

Бритни печально вздохнула.

— У нас нет выбора, Джон. Это так необычно! В этом есть своя романтика!

Фальшивые ведущие одновременно уставились немигающим взглядом на генерального директора.

— Нам нужен тот, кто станет дублёром. Мы порядочные журналисты и не можем вот так похищать невинных людей.

То есть, им нужен человек, которого не будет жалко. Расходный материал, чья душа, скорее всего, больше никогда не увидит света.

К счастью, Совет активно сотрудничает с правительством и имеет большой доступ к самому разному сброду. Всё же, кто-то должен проверять на себе аномалии, различные дары, да и...

Впрочем, список был довольно большой.

— Конечно, — вежливо улыбнулся Элиан. — Вы получите "дублёра" прямо сейчас."дублёра" — Конечно, — вежливо улыбнулся Элиан. — Вы получите "дублёра" прямо сейчас.

— Большое спасибо! — похлопала в ладоши Бритни.

Одного короткого звонка хватило, чтобы уже меньше, чем через минуту в кабинете генерального директора оказался мужчина в одежде заключённого. Его глаза были завязаны, в уши вставлены беруши, рот был закрыт кляпом, сам он был в смирительной рубашке.

Совет никогда не строил из себя борцов за справедливость и толерантность, в последнее время набирающая популярность повестка человеколюбия и защиты прав сброда к ним не имела и не могла иметь никакого отношения.

— Он ваш.

Холодный, лишённый эмоций голос генерального директора окончательно решил судьбу заключённого. Стоило Элиану это произнести, как тело человека резко выгнулось, скрючилось, он сдавленно закричал, попытавшись вырваться, но это было абсолютно бесполезно.

Генеральный директор впервые слышал, чтобы кто-то кричал настолько отчаянно. Он не мог и не хотел себе представлять, сколь страшную боль испытывал человек, больше сосредоточившись на том, что происходило с телом.

Оно менялось, приобретало другую конституцию, форму. Смирительная рубашка порвалась, освободившиеся руки в тот же миг сорвали кляп, сняли повязку с глаз, беруши.

По кабинету директора распространился нечеловеческий горловой вопль, который будет ему ещё долго сниться в кошмарах.

— Это... впечатляет, — сконфуженно улыбнулся мужчина.

Перед ним лежало тело. Тело, которое внешне нельзя было отличить от тела Феликса. Перед ним словно и был Феликс.

Притихший заключённый неожиданно открыл голубые глаза, медленно поднявшись, принявшись разминать тело.

— Какого хрена?

Элиан вновь вздрогнул.

Взгляд, интонация, язык тела — они были идентичными тому, что генеральный директор видел у Фишера.

— Феликс, — широко-широко улыбнулась Бритни. — Как ты себя чувствуешь?

— Как я могу себя чувствовать? — вскинул иронично бровь фальшивка. — Так, будто меня живьём только что перемололи. Не самые приятные ощущения.

Бритни похлопала в ладоши.

— Джон, ну как тебе?

— Отлично, Брит! — хохотнул Джон. — Он принят!

Элиан уже думал было что-то сказать, но...

Ведущие вместе с фальшивкой исчезли, словно их никогда и не было. Генеральный директор удивлённо осмотрелся, после чего развалился на кресле, чувствуя, что ему нужно было принять душ, прикурить и сделать себе чаю.

Кажется, у него сегодня был второй день рождения.

Немое, определённо, ожидал сюрприз.

Глава 60

Словно великий океан разрушения накрыл город своими неумолимыми волнами, а затем, отступив в своём ужасе, оставил лишь берег из бетонного песка и разбитого человечества.

Джей Поси, современный писатель, случайная уместная цитата из Интернета.

Что-то мне как-то не нравится прогноз погоды на завтра.

Феликс Айзек Фишер, всё тот же неудачливый рыбак, случайное неуместное дополнение цитаты из Интернета.

* * *

Феликс смотрел на неё удивлённым и немного... наверное, "странным" взглядом. Сэнди не считала себя слишком стеснительной, но сейчас ей было так стыдно, что она готова была провалиться сквозь землю.

Отменяло ли это её счастье?

— Я, конечно, виноват, что задержался, — улыбнулся он, закрывая её зонтиком от дождя, — но твоя реакция всё ещё оказалась слишком эксцентричной, малышка Сэнди.

Он встретил её прямо у дома. Было раннее утро, видимость была очень плохой, из-за чего фигура её друга, привычно перекидывавшего чёрный зонтик с одного плеча на другое, выделялась только больше.

Она хотела раскрыть свой зонтик, но, оказавшись столь близко к парню, моментально отбросила эту идею.

Её потерянный друг неожиданно вернулся, и потому она хотела быть как можно ближе, чтобы он вновь вдруг не исчез.

Хуш почувствовала, как её щёки заалели ещё больше. Она принялась неуверенно отвечать. Руки её едва слушались: она была слишком счастлива.

Мир вновь становился реальным, наполнялся удивительными красками, даже проливной дождь словно немного подуспокоился, а образ прекрасной, но оттого не менее застенчивой Второй Луны словно бы отдалился от неё. Перестал быть таким завораживающим, таким реальным на фоне окружавшей её нереальности.

Теперь Феликс наполнял окружающую действительность чем-то... настоящим.

"Настоящим?" — почему-то на миг замешкалась Сэнди, смотря в яркие голубые глаза Феликса."Настоящим?" "Настоящим?" — почему-то на миг замешкалась Сэнди, смотря в яркие голубые глаза Феликса.

Такие же яркие и глубокие, как и обычно. Они всегда поглощали всё её внимание.

Сэнди оглянулась, увидев, как за окном на неё смотрят провожающие её родители. Их лица, до этого словно лишённые определённых черт, вновь преобразились, вернув былую чёткость. Она даже вспомнила, как их звали.

Вроде бы... вроде бы... Как же их звали...

— Ты идёшь?

Откинув странные мысли, девочка вновь обратила внимание на своего лучшего друга, после чего неожиданно крепко его обняла. Так крепко, как только могла.

Феликс не стал как-либо реагировать на это, лишь хмыкнув. Это было для него обычное поведение: он отличался от сверстников. Был практически лишён какого-либо стыда или неловкости, проявляя подобные эмоции в исключительных случаях, когда дело доходило до картин.

Сэнди нравилась эта его черта. Они были так похожи, но так отличались.

— Давай, пойдём, иначе опоздаем на автобус. Тебе же не хочется идти в такой ливень пешком?

Девочка кивнула.

В автобусе на протяжении всего пути она не отпускала его руку. Взгляды одноклассников ни её, ни Феликса никогда не интересовали. И так было очевидно, что они если ещё не встречались, то уже вот-вот собирались.

Впрочем, самой Сэнди казалось, что их отношения развивались как-то... необычно. Её друг словно держал определённую дистанцию с ней, будто бы воспринимая сильно младше себя. А ведь они были ровесниками.

К счастью, Хуш было не с чем сравнивать и потому она не видела никаких проблем с их отношениями. Рано или поздно они обязательно станут ещё ближе. Так близко, как никто другой.

Что-то в голове девочки шептало, что это было неизбежно. Бесчисленные голоса.

В школе расставаться с Феликсом было физически больно. Она не хотела его отпускать, боясь, что он вновь исчезнет. Сама Сэнди умом понимала, насколько ненормальным было её поведение, но ей не хотелось что-либо делать с этим.

Лишь находясь рядом со своим другом, она чувствовала, что может свободно дышать.

— Всё хорошо, — растянул губы в тонкой усмешке Феликс, отвечая ей в том числе и на амслене, умело показывая нужные жесты. — Мы увидимся после уроков.

Сэнди коротко кивнула, чувствуя, как в её животе летали бабочки.

На протяжении всего дня она думала о чём угодно, но только не об уроках. На переменах ей хотелось сорваться и побежать к своему другу, но она сдерживала себя, не желая становиться слишком уж навязчивой.

Впрочем, это её совершенно не остановило, когда уроки закончились. Девочка практически подорвалась со своего места, напрочь игнорируя остальных.

Ей всё равно никто не осмелится ничего сказать. Феликс и так создавал впечатление опасного психа. После же случая с Джорджом, который спустили на тормозах вообще все, кто только мог, включая покалеченного, сама мысль про то, чтобы лезть в дела светловолосого психа и тех, с кем он общается...

Их идиллию никто не осмелится нарушить.

На лицо Хуш вылезла широкая улыбка.

Они встретились в коридоре. Он её уже ждал, встретив с неизменной улыбкой.

Девочка знала, что у её друга была слабо развита эмпатия. Казалось, даже его привязанность к собственным родителям была исключительно... эпизодической.

Словно к домашним животным.

Нормально привязаться к домашнему хомячку. Нормально грустить, когда этот хомячок умирает. И вместе с тем — нормально забывать про этого хомячка через неделю-вторую. В конце концов, можно завести нового.

Её лучший друг смотрел на всех, в том числе и на своих родителей, словно на смертельно больных домашних хомячков, которые могли умереть в любой момент. Каких-то хомячков он любил больше, каких-то — меньше. Меняло ли это суть, если они вскоре всё равно все умрут и придётся покупать новых?

Хуш это могло даже отпугнуть, если бы не то, как Феликс смотрел конкретно на неё.неё Хуш это могло даже отпугнуть, если бы не то, как Феликс смотрел конкретно на неё.

Бабочки в животе Сэнди закружились с новой силой.

Она видела в его глазах какую-то пугающую нежность. Бесконечную привязанность, желание уберечь и защитить. Он не пожирал её взглядом, но будто бы старался оградить от всего. Словно художник, видящий перед собой музу, с которой готов сдувать каждую пылинку, не давая в обиду никому и ничему. Столь нежные и "настоящие" чувства, которые она не видела в глазах никого другого, включая собственных родителей.настоящие" Она видела в его глазах какую-то пугающую нежность. Бесконечную привязанность, желание уберечь и защитить. Он не пожирал её взглядом, но будто бы старался оградить от всего. Словно художник, видящий перед собой музу, с которой готов сдувать каждую пылинку, не давая в обиду никому и ничему. Столь нежные и "настоящие" чувства, которые она не видела в глазах никого другого, включая собственных родителей.

Как же их звали?

Похожие взгляды были разве что у весёлых ведущих в её любимой передаче, но и у тех взгляды были "не такими"."не такими" Похожие взгляды были разве что у весёлых ведущих в её любимой передаче, но и у тех взгляды были "не такими".

Это не просто мирило со странностями Феликса, но и заставляло её признать, что...

Кажется, по какой-то причине она воспринимала людей... нет, любые живые организмы похожим образом. Просто иначе, менее очевидно, словно сама не могла ещё до конца разобраться в своих чувствах.

Единственное, что порой немного удивляло девочку в Феликсе — скрывающийся за нежностью и привязанностью страх. Сэнди не могла объяснить природу этого страха, видя определённое противоречие в тех эмоциях, что он испытывал по отношению к ней, но Хуш справедливо считала, что для парней нормально бояться отношений.

Феликс, несмотря на показную небрежность, всегда казался ей достаточно внимательным. Возможно, он просто боялся ответственности за неё?

Честно говоря, этот страх пробуждал в глубине души девочки лишь большее любопытство по отношению к своему другу.

Ей хотелось добраться до истины.

Первым делом они отправились покупать молочные шейки. Конечно же, молочные шейки! Девочка очень любила их. Естественно, она всегда обожала сладкое (и молочные шейки занимали в списке близкое к первому место) практически на любой вкус и цвет, но когда она рядом со своим другом...(и молочные шейки занимали в списке близкое к первому место) Первым делом они отправились покупать молочные шейки. Конечно же, молочные шейки! Девочка очень любила их. Естественно, она всегда обожала сладкое (и молочные шейки занимали в списке близкое к первому место) практически на любой вкус и цвет, но когда она рядом со своим другом...но когда она рядом со своим другом...

Вкус молочных шейков становится в десятки раз более ярким и особенным.

Им пришлось проходить сквозь бесчисленные лужи и сильный ветер, то и дело они едва не вступали в грязь. Впрочем, это не смущало ни Феликса, ни Сэнди.

Более того — девочка была в восторге. Иной раз парень, будто бы желая загладить вину перед своей подругой, брал её на руки и буквально переносил через лужи, пока счастливая Хуш держала в руках зонтик, не давая им промокнуть ещё больше.

Они идеально дополняли друг друга.

— У тебя новая причёска, Том? — улыбнулся Феликс, словно общаясь со старым приятелем. — Отлично выглядишь.

Вечно хмурый Том никак не отреагировал на наглое поведение школьника, повернув голову на заметно более скромную Сэнди.

— Вам как обычно?

Сэнди с улыбкой кивнула.

Тяжело передать словами, с какой радостью она взяла в руки молочный шейк. Это было то, о чём малышка Сэнди мечтала последнюю половину месяца.

Любимое кафе. Приятное чувство свободы после школы. Место рядом с окном, из которого видно быстро идущий дождь, среди которого непременно что-то скрывалось, наблюдая за ними издалека.

Нужно лишь дотянуться до этого.

Наконец, высокий светловолосый голубоглазый парень напротив неё. Порой Сэнди поражалась тому, как они были друг на друга похожи. Словно брат и сестра, только у неё черты лица были более мягкими и нежными, когда у Феликса более острыми и хищными.

Хуш, стараясь не подавать виду, внимательно осматривала своего друга. Скулы, брови, нос, губы, лоб, яркие глаза и светлые волосы. Ей нравилось смотреть на него. Феликс будто бы воплощал собой её личный идеал, пусть девочка сама себе никогда бы не призналась в этом: не настолько она была честной сама с собой.

Взгляд Сэнди мимоходом зацепился за локон волос её друга.

Пусть он это и пытался скрыть, но Хуш знала, что у её друга один локон волос... немного выделялся. Казался менее светлым, будто бы поседевшим от времени, что, конечно, полная глупость, но Хуш могла поклясться, что что-то было! Точно что-то было!

Кап.Кап.

Кап.Кап.

Кап...Кап...

Когда она впервые увидела этот странный локон, то по какой-то причине даже испугалась. Этот локон будто бы отсылал на кого-то, кого она боялась. Боялась всем сердцем и душой.

Это лишь подогревало будто бы бесконечное любопытство девочки.

Так и не сделав глотка молочного шейка, Сэнди поставила напиток на столик, немного неуверенно задав вопрос.

— Что с волосами? — вскинул бровь Феликс, сделав глоток молочного шейка. Он явно наслаждался вкусом. — Шампунь, что ли, не подошёл?..

Видя, как парень задумчиво почесал голову, словно пародируя кого-то, Хуш едва слышно захихикала, почувствовав лёгкий прилив стыда за глупость, которую решила... озвучить.

Последняя половина месяца прошла для неё намного тяжелее, чем можно было подумать. Сама реальность вокруг неё словно постепенно расплывалась, и лишь прекрасная луна, становившаяся с каждым днём всё больше и ближе, казалась ей настоящей. Теперь это чувство отступило, задвинув небесное тело на второй план, но пережитые эмоции и воспоминания оставались с ней по сей момент, будто что-то не давало ей покоя.

Без задней мысли взяв молочный шейк, она сделала глоток любимого напитка.

Кап.Кап.

Кап.Кап.

Кап...Кап...

Конечно, вкус был. Яркий, освежающий, холодный, буквально захватывающий её рецепторы сумасшедшей сладостью. Ни для Феликса, ни для Сэнди, кажется, не существовало понятия "слишком сладко". Лишь сладко. Сладко-сладко."слишком сладко" Конечно, вкус был. Яркий, освежающий, холодный, буквально захватывающий её рецепторы сумасшедшей сладостью. Ни для Феликса, ни для Сэнди, кажется, не существовало понятия "слишком сладко". Лишь сладко. Сладко-сладко.

Только вот это всё равно был немного, самую малость не тот вкус. Какой-то... более пресный. Казавшимся менее "настоящим", чем тогда, когда её лучший друг был рядом с ней.самую малость Только вот это всё равно был немного, самую малость не тот вкус. Какой-то... более пресный. Казавшимся менее "настоящим", чем тогда, когда её лучший друг был рядом с ней.настоящим" Только вот это всё равно был немного, самую малость не тот вкус. Какой-то... более пресный. Казавшимся менее "настоящим", чем тогда, когда её лучший друг был рядом с ней.

Кап-кап-кап.Кап-кап-кап.

Кап-кап-кап.Кап-кап-кап.

Кап-кап-кап...Кап-кап-кап...

Девочка почувствовала, как по её спине пробежал неприятный холодок. В груди что-то сжалось. Горло сдавило, Сэнди показалось, что её с головой опустили в воду, из-за чего она начала задыхаться.

Казалось, Феликс заметил её заминку, недовольно уставившись на молочный шейк.

— Том, дружище, пока нас не было ты совсем навыки растерял?.. У тебя что, нет других клиентов?

Мужчина поморщился.

Феликс что, попал в цель?

— Не нравится — ищи другое кафе, парень.

Сэнди поспешно, едва не обронив на себя оставшийся шейк, принялась на амслене объяснять, что всё хорошо. Ей не хотелось ссориться с Томом: в конце концов, это всё ещё было их любимое кафе, где они часто останавливались. Она привыкла к вечно хмурому человеку, делавшему для них самые сладкие шейки, что она когда-либо пробовала.

Ей не хотелось такой глупостью рушить их идиллию.

На улице дождь немного усилился. Зонтик уже слабо помогал, иной раз поднимался такой сильный ветер, что их зонтик едва не уносило прочь. Видимость была плохой, людей на улице почти не было.

— Может, прогуляемся так? — задумчиво осмотрелся её друг. — Глядишь, среди этого ливня скрывается какая-то тварь, м?

Как бы ветер и дождь не заглушали голос Феликса, девочке казалось, словно он прошептал ей это прямо в ухо.

Сэнди возбуждённо кивнула, поправляя капюшон дождевика. Её глаза загорелись.

Прогулка в такую погоду — что может быть лучше? Ну а то, что они могут потом заболеть... это такая глупость! Их родители были на работе, поэтому всё равно ничего не узнают.

И всё же, как же звали её мать? А отца?

Сэнди чувствовала, что надолго запомнит столь необычную прогулку. Вместе они отправились в городской парк, и на этот раз добраться до места назначения было ещё сложнее: лужи были повсюду, приходилось их буквально перескакивать, впрочем, в конечном итоге в них же и приземляясь, обходить целые улицы, чтобы просто добраться до небольшого городского парка.

Полностью лишённого какой-либо разумной жизни парка.

Стоит признать, никакой такой "твари" они не искали. Девочка понимала, что в последнее время их поиски "чего-либо" больше сводились к желанию просто провести вместе время. И это её нисколько не смущало. Скорее, радовало.

Они наблюдали за природой, просто гуляли по дорожкам и тропинкам, зная, что потом им придётся дома чистить покрытую грязью одежду.

Хотя, кажется, её едва не утонувшая в грязи обувь теперь могла спасти только химчистка.

Кого это сейчас беспокоило?

Сэнди любила дождь. Любила, несмотря на все возможные неприятности. Он дарил чувство какой-то необъяснимой "мистики" и "чуда", расслаблял её, освежал, дарил такое чувство, словно она была рыбой, которая, находясь на суше, попадала в воду."мистики" Сэнди любила дождь. Любила, несмотря на все возможные неприятности. Он дарил чувство какой-то необъяснимой "мистики" и "чуда", расслаблял её, освежал, дарил такое чувство, словно она была рыбой, которая, находясь на суше, попадала в воду."чуда" Сэнди любила дождь. Любила, несмотря на все возможные неприятности. Он дарил чувство какой-то необъяснимой "мистики" и "чуда", расслаблял её, освежал, дарил такое чувство, словно она была рыбой, которая, находясь на суше, попадала в воду.

Ну или не совсем рыбой, но не важно.

Это было по-своему смешно: девочка побаивалась воды. До ужаса боялась чувства того, что она тонет. Но вместе с тем — именно же дождь, вода, и успокаивали её. Для Реинвелла, наверное, это было скорее положительным качеством.

Противоречиво ли это? Конечно. Но разве люди во всём всегда последовательны?

А она ведь была самым обычным человеком, не так ли? Да, со своими странностями и особенностями, для кого-то совсем уж странными и особенными, но она всё ещё была человеком. Как и Феликс, который принимал её такой, какой она была. Он ведь тоже был для простого человека ненормальным, что не отменяло его человеческой сути.

Ведь так?

Кап-кап-кап.Кап-кап-кап.

Кап-кап-кап.Кап-кап-кап.

Кап-кап-кап...Кап-кап-кап...

Они не гуляли слишком долго. Всё же, нужно было знать меру. Завтра учёба продолжалась, ещё оставались дела на вечер (как минимум, хотя бы немного попытаться отстирать грязную одежду, чтобы родители не подумали, будто они в ней купались).(как минимум, хотя бы немного попытаться отстирать грязную одежду, чтобы родители не подумали, будто они в ней купались) Они не гуляли слишком долго. Всё же, нужно было знать меру. Завтра учёба продолжалась, ещё оставались дела на вечер (как минимум, хотя бы немного попытаться отстирать грязную одежду, чтобы родители не подумали, будто они в ней купались).

И тем не менее, было ещё кое-что, что малышка Сэнди считала обязательным прежде, чем они вновь разойдутся.

— Зайти к тебе домой? — нахмурился Феликс. — Может, в другой раз? Я промок до нитки, мне нужно принять душ и постирать вещи.

Сэнди принялась быстро-быстро отвечать жестами. Она знала, насколько была эгоистичной. Понимала, что давно перешла все допустимые границы, но это было выше её сил.

Хотя бы одну картину. Особенную картину. Он должен был, несмотря ни на что, её... доработать. Улучшить, исправить, дополнить. Она успела много чего сделать, пока его не было. И все эти картины были такими светлыми, такими яркими, такими добрыми. В последнюю она вложила всю себя, чувствуя, что должна поделиться этим со своим другом.Улучшить, исправить, дополнить Хотя бы одну картину. Особенную картину. Он должен был, несмотря ни на что, её... доработать. Улучшить, исправить, дополнить. Она успела много чего сделать, пока его не было. И все эти картины были такими светлыми, такими яркими, такими добрыми. В последнюю она вложила всю себя, чувствуя, что должна поделиться этим со своим другом.

Несмотря ни на что.

— Ладно, уговорила, — хмыкнул парень, загоревшись идеей. — Но ненадолго, хорошо?

В конце концов, он был таким же, как и она. Ему искренне нравилось то, что она создавала. Сначала девочка думала, что он просто льстил ей, пытался поддержать, но со временем к ней пришло понимание, что...

Он действительно ценил то, что она делала.

Промокшие ребята зашли в пустой дом. Скинув с себя промокший верх, они босиком направились в комнату девочки, которая была сверху-донизу забита бесчисленными светлыми, безумно яркими и добрыми рисунками, словно в противовес тому, что происходило в комнате Феликса.

Рядом с окном стоял мольберт, купленный девочке когда-то родителями. На мольберте находилось уже исписанное полотно. Картина, написанная малышкой Сэнди в последние дни, когда безумие было как-никогда близким к тому, чтобы окончательно поглотить её.

Девочка, видя, как застыл её лучший друг, удивлённо уставившись на полотно, смутилась. Действительно, её рисунок можно было трактовать как... наверное, как признание:

На полотне были изображены они. Два ярко улыбающихся голубоглазых блондина, такие похожие друг на друга, но такие разные. Они прижимали друг к другу головы, чем-то напоминая любящих друг друга брата и сестру (хотя, конечно же, братом и сестрой они не были, не так ли?). В руках Феликса была удочка, в её руках — чёрный зонтик, которым она прикрывала их обоих.(хотя, конечно же, братом и сестрой они не были, не так ли?) На полотне были изображены они. Два ярко улыбающихся голубоглазых блондина, такие похожие друг на друга, но такие разные. Они прижимали друг к другу головы, чем-то напоминая любящих друг друга брата и сестру (хотя, конечно же, братом и сестрой они не были, не так ли?). В руках Феликса была удочка, в её руках — чёрный зонтик, которым она прикрывала их обоих.

Навыки девочки многократно выросли за последнее время. Пусть картина всё ещё со стороны выглядела немного... детской и наивной, во многом странной и абстрактной, необъяснимой и нелогичной, она была выполнена уже заметно более опытной художницей. У девочки сформировался чёткий стиль, она стала намного более уверенной и ловкой в обращении с кистью.

Впрочем, картина не заканчивалась только ними двумя.

Фигуры блондинов были окружены тёмно-синей краской. Бесконечный океан, наполненный неисчислимыми яркими улыбающимися рыбками. Звёздами. Они смотрели на них и в этих звёздах, если присмотреться, можно было угадать их же самих.

Нет, не совсем их. Немного других. Похожих, практически идентичных, но других. Со своими пороками, историями, увлечениями, особенностями и характерами. Бесчисленные осколки, самые ужасные и страшные.

Справившись с неловкостью, девочка, ничего не объясняя, протянула своему другу кисть и краски. Тот, словно бы на миг замешкавшись, взял в руки инструменты художника.

Сэнди вновь почувствовала, как у неё по спине пробежал холодок, сердце сжалось ещё сильнее. По какой-то причине она не хотела давать ему ни кисть, ни краски. Нет, нет. Она хотела сейчас же выгнать его, чтобы он ни за что не прикасался к тому, во что она вложила своё безумное вдохновение, смотря растянувшимися в целую вечность ночами на прекрасную Вторую Луну, но нашла в себе силы сдержать себя.

Почему она не хотела? Она же так ждала этого!

Феликс же тем временем приступил к... доработке.доработке Феликс же тем временем приступил к... доработке.

Сэнди, чувствуя, как внутри неё всё перекосило, скосила взгляд на плавающую рыбку в аквариуме недалеко от её кровати. Это была рыбка Феликса, которую она ненадолго решила у него с разрешения его родителей взять на... опеку, да.

Интересно, почему Феликс совсем не удивился нахождению своей рыбки у неё дома?

По какой-то причине девочка не могла смотреть на то, что делал её друг. Не издавая ни звука, она взяла в руки аквариум с рыбкой и села на кровать, принявшись ждать.

С каждой секундой, с каждым взмахом кисти, ей казалось, будто внутри неё что-то разрывалось.

Что-то было неправильно, неправильно, неправильно...неправильно Что-то было неправильно, неправильно, неправильно...

Кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап...Кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап...

Что это за чувство? Почему молочный шейк оказался таким фальшивым? Что стало со странным локоном на голове её друга? Почему он совершенно не обратил внимание на свою рыбку у неё дома?

Почему она в таком ужасе от того, что он прикасается к её картине?

Мир перед глазами девочки поплыл, обращаясь бесконечными красками.

Сэнди выглянула в окно, увидев лишь сильнейший ливень, смывавший всё на своём пути, за которым, словно смеясь над ней, возвышалась яркая, по-настоящему прекрасная и такая настоящая, огромная луна.настоящая Сэнди выглянула в окно, увидев лишь сильнейший ливень, смывавший всё на своём пути, за которым, словно смеясь над ней, возвышалась яркая, по-настоящему прекрасная и такая настоящая, огромная луна.

— Я закончил.

Голос Феликса словно на миг вернул Сэнди в реальность. Натянув на лицо улыбку, чувствуя, как побледнела от непонятного, пожирающего её изнутри ужаса, девочка поставила на место аквариум с рыбкой, медленно подойдя к картине.

Совершенно пустым взглядом она уставилась на картину, чувствуя, как внутри её головы что-то громко разбивалось.

Возможно, осколок кривого зеркала.

Безусловно, картина стала намного более мрачной. Стиль, композиция, сама идея изменились, практически точно пародируя то, что делал её друг. Их лица исказились в оскале, яркие улыбающиеся звёзды скрылись в тени океана, поглотившего бесконечный, ужасный космос.

Всё было так, как нарисовал бы её друг. Нет, нет. Некто ближе. Намного-намного ближе.

— Малышка Сэнди, что-то не так? — напрягся Феликс, сделав шаг назад.

Хуш повернула на парня голову. Его образ, до этого стабилизировавший мир вокруг неё, начал расплываться вместе со всей остальной нереальностью.

Пожалуй, она поняла всё слишком быстро.

Перед ней был не Феликс, а фальшивка. Фальшивка, что только что испортила картину, в которую она вложила всё своё безумное вдохновение. Картину, которую должен был дополнить только и только Феликс.фальшивка Перед ней был не Феликс, а фальшивка. Фальшивка, что только что испортила картину, в которую она вложила всё своё безумное вдохновение. Картину, которую должен был дополнить только и только Феликс.

Кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап...

Дублёр, почувствовав, как из глубин его души стал подниматься неописуемый, первозданный животный ужас, попытался сбежать, словно бы пробуждаясь вопреки всему от собственной роли, но...

Нос дублёра уловил запах озона. На голову стали падать бесчисленные капли дождя.

По всему Реинвеллу распространился нечеловеческий, полный ужаса, исходящий из самого естества души, вопль.

За этим же воплем последовали истеричные крики прикованной к постели Мисс Андерсон.

К несчастью, даже пробыв рядом с Тёмным Богом тысячи лет, ведущие так и не смогли его осознать. Нет, не так.

Так и не смогли осознать чувства.

Ведь это всего лишь очередное шоу, не так ли?

Глава 61

Я открыл глаза, поморщившись от неприятной вспышки света. В глаза ударил свет от обычной люстры, но и он казался ярким после того, что мне-нам ненароком пришлось... не пережить.

В голове царил хаос. Он, конечно, и так там царил, но конкретно сейчас я в принципе не мог на чём-либо сосредоточиться, что было для меня несвойственно: я сосредоточивался на всём. Мой мозг давно находился на том уровне, что улавливал, прислушивался и анализировал всю поступающую информацию без каких-либо фильтров, притом — намного больше информации, чем могло осознать и обработать человеческое сознание.

Промелькнула мысль, что мне даже понравилась эта невнимательность. Невозможность зацепиться за что-либо сознанием, приятная хаотичная пустота.

Кто бы мог подумать, что даже пустота может нести в себе хаос.

— Как ты себя чувствуешь, Феликс?

Услышав знакомый голос, я удивлённо моргнул, найдя в себе силы сосредоточиться на окружении. Нос уловил запах пыли и старых книг; я осознал себя за обычным деревянным старым столом.

Зрение вернулось сразу за тактильными ощущениями, обонянием и осязанием. Удивлённо осмотрелся.

Показалось, что оказался в милом домике безумного учёного: повсюду были расставлены полки с книгами, чуть поодаль находился стол, на котором царил тот же хаос, что только-только был у меня в голове: бесчисленные предметы разного происхождения и эпохи, будь то обычный меч, словно его украли из-под носа короля Артура, или какие-то странные платы, механизмы. Из разных эпох, прошлого, настоящего или будущего.

Потерев глаза, окинув взглядом белые стены, задумчиво констатировал:

— Двери нет.

И, более того, это в принципе было не совсем материальное пространство. Не совсем материальное, но от этого не менее реальное. Нет, намного более реальное, чем всё то, что я видел.

Наверное, правильнее назвать это место некоей прослойкой. Прослойка, находившаяся в плоскости настолько "далёкой", что самостоятельно, не окажись я здесь с чужой помощью, никогда бы не смог сюда попасть. Энергии океана здесь в принципе не было, и лишь моё появление изменило ситуацию."далёкой" Наверное, правильнее назвать это место некоей прослойкой. Прослойка, находившаяся в плоскости настолько "далёкой", что самостоятельно, не окажись я здесь с чужой помощью, никогда бы не смог сюда попасть. Энергии океана здесь в принципе не было, и лишь моё появление изменило ситуацию.

Это было так непривычно. Так странно. Я настолько привык к тому, что постоянно нахожусь в океане, пусть даже незначительно, что уже совсем забыл, каково это — практически самая "обычная" материя, не поражённая всепроникающей силой глубины."обычная" Это было так непривычно. Так странно. Я настолько привык к тому, что постоянно нахожусь в океане, пусть даже незначительно, что уже совсем забыл, каково это — практически самая "обычная" материя, не поражённая всепроникающей силой глубины.

Словно ребёнок, только познающий мир, вытянул иллюзорную руку, помахав ей.

Ничего. Ни капли океана. При этом я не чувствовал никаких других тварей. Это было обычное, нейтральное, стабильное пространство. Настолько стабильное и чистое, что я впервые за... чёрт знает какое время почувствовал себя обычным человеком.

Ощущения, похожие на те, когда человек просыпается после долгого, ужасного, непрекращающегося вечность кошмара.

Засмеялся. Сначала слабо, затем чуть сильнее, ещё сильнее. Мой смех, такой чистый и счастливый, распространился по всему этому маленькому уголку спокойствия.

Кажется, у меня пошли слёзы счастья. Хотелось разреветься, словно маленький ребёнок, но я нашёл в себе силы успокоиться, понимая, что нахожусь здесь не один.

Усталым взглядом я уставился на того, кто затянул в это место мою сущность. Физически меня здесь не было, лишь проекция. Тем смешнее, что мои нынешние ощущения мира вокруг были намного более яркими и настоящими, чем всё то, что я чувствовал до этого. С этим не мог сравниться даже молочный шейк.

Интересно, какой вкус был бы у молочного шейка здесь?

— Как бы мне не хотелось дать тебе отдохнуть, Феликс, — скорбно заговорил профессор, — у нас не так много времени. И ты сам понимаешь, почему.

Профессор Рид, казалось, на первый взгляд совершенно не изменился: всё так же чесал голову, носил всё тот же халат. С ним будто ничего и не произошло, но я был слишком далёк от обычного человека, чтобы не замечать странностей.

Передо мной была такая же проекция. Более того, проекция, простирающаяся на сотни вариаций, связанные нитями, которые сразу же вызвали во мне не самые приятные чувства.

— Не беспокойся, Феликс, — хмыкнул старик. — Это действительно "я", можешь не сомневаться."я" — Не беспокойся, Феликс, — хмыкнул старик. — Это действительно "я", можешь не сомневаться.

— У тебя должна быть очень интересная история, профессор.

— Не такая интересная, как у осколка одного из Старейших, — покачал головой Рид. — Совету стоит искренне извиниться перед тобой за то, что называли тебя демоном. И мне в том числе, Феликс.

Я поморщился. Даже спрашивать не хотелось, откуда он мог это узнать.

— И как же меня тогда назвать, если не демоном?

Всё больше погружаясь в историю своей души, я уже и сам начинаю верить в то, что являюсь самым что ни на есть классическим демоном. Демоном из сказок. Концептуальным, несущим разрушения и смерть везде, куда ступает моя-наша нога.

Навечно проклятый самим собой, в тайне мечтающим про искупление и освобождение.

Но умом я понимал, что, даже если бы был вариант искупления и освобождения, "я-мы" его просто не заслужили. Вечные муки несли лишь вечные муки, и никакого искупления."я-мы" Но умом я понимал, что, даже если бы был вариант искупления и освобождения, "я-мы" его просто не заслужили. Вечные муки несли лишь вечные муки, и никакого искупления.

Вспомнить, принять и простить? Я вспомнил. Возможно, с трудом, но однажды мог принять. Простить же...

Я был очень противоречивой сущностью. Безусловно, я извлекал уроки из ошибок. Научился ценить что-то, что раньше не ценил; более того — даже смог послать глубинные самобичевания ублюдочного Художника, который никак не мог перестать себя винить за то, что подвёл друзей, которые не бросили "Всего" его после разрушения души, прилипнув к каждому осколку, словно слишком заботливые родители."Всего" Я был очень противоречивой сущностью. Безусловно, я извлекал уроки из ошибок. Научился ценить что-то, что раньше не ценил; более того — даже смог послать глубинные самобичевания ублюдочного Художника, который никак не мог перестать себя винить за то, что подвёл друзей, которые не бросили "Всего" его после разрушения души, прилипнув к каждому осколку, словно слишком заботливые родители.

Слишком заботливые родители, поглощающие бесчисленные миры, в которые ступает осколок.

Лишь кучка выбывших неудачников.

— У твоей души слишком много имён, Феликс, — мягко улыбнулся старик.

Несмотря на дефицит времени, он терпеливо позволил мне собраться с мыслями.

— Пока я пытался разобраться с тем, чем стал, мне удалось многое увидеть и услышать.

— И чем же ты стал, профессор? — удивлённо приподнял я бровь.

— Наблюдателем, — почесал голову старик. — Порой я задумываюсь над тем, насколько низкий был шанс произошедшего. Настолько низкий, что это похоже на кем-то специально подготовленную сце...

Я вздрогнул, впрочем, продолжив внимательно слушать.

Когда тварь прорвалась с помощью диска в нашу реальность и попыталась заменить профессора, проникнув нитями в его сущность, он успел потянуться за какой-то безделушкой. Какой-то случайный камень или что-то подобное, видимо, не имеющее ничего общего с океаном.

Всё же, в Совете лежало немало всякого опасного дерьма. Самое ужасное, что контроль этого дерьма был далёким от идеала. Правда, в данном случае, в определённом смысле, он спас жизнь профессору и сделал его фактически богоподобным существом.

Камень, войдя в контакт с силой Второй Луны, взорвался. Вместе же с этим взрывом сознание Рида разбилось, словно душа Художника, на бесчисленные осколки, в сотнях и сотнях вариаций вступив в некую связь, которую обеспечили вырванные с энергетическим мясом нити стеснительной луны.

В обычном случае старик бы просто превратился в амёбу, чьё сознание дрейфовало бы по всей вселенной, пока не развеялось, но нити луны, скрепившие все эти осколки, превратили старика в совершенно уникальную сущность, существующую в бесчисленных итерациях.

Более того, сознание старика выкинуло далеко за пределы вселенной, оставшись где-то за границами привычного древа реальности.

Его будто бы вырезали из самого понятия бытия.

Гаррик всё ещё мог окольно влиять на вселенную, однако очень ограничено. Я, если честно, такой судьбе даже не удивлён: по словам головастика и так можно было понять, что он во многих мирах был... не самым простым, скажем так.

Вероятно, Гаррик передо мной такой же "счастливчик", как и я. С той лишь разницей, что он действительно был счастливчиком: старик вырвался из лап океана. Сделал то, о чём мы все не могли даже мечтать. Чего больше всего на свете хотел сошедший с ума неудачник."счастливчик" Вероятно, Гаррик передо мной такой же "счастливчик", как и я. С той лишь разницей, что он действительно был счастливчиком: старик вырвался из лап океана. Сделал то, о чём мы все не могли даже мечтать. Чего больше всего на свете хотел сошедший с ума неудачник.

Раз уж я чувствовал сильнейшую зависть, пускай, что белую, то как бы себя чувствовал самовлюблённый урод?

Нынешнее пространство — некий шедевр профессора. Оно действительно находилось в некоем пограничном состоянии, уже затрагивая наше древо реальности, но при этом всё ещё принадлежа "другому" месту."другому" Нынешнее пространство — некий шедевр профессора. Оно действительно находилось в некоем пограничном состоянии, уже затрагивая наше древо реальности, но при этом всё ещё принадлежа "другому" месту.

Судя по всему, существует далеко не одно древо реальности. Возможно, целый сад деревьев. Интересно, как они выглядят?

И, что самое главное, сможет ли и до них добраться океан?

— Что произошло после того, как мы сделали прыжок? — спросил я.

В голове, когда я пытался вспомнить произошедшее, была полная каша.

— Буйства красок, — хмыкнул старик. — Луна не захотела, чтобы вы увидели её настоящий облик. Она испугалась, но вы не отпустили и стали рваться к ней сквозь сотни и тысячи смертей. Луна попыталась проникнуть в самые глубины вашей сущности, но не смогла переписать вашу историю. Никто в этом древе реальности не способен на это. Мне стоит вас поздравить: вы смогли привести в ужас сущность, заменившую собой десятки и сотни миров.

Я нахмурился, погрузившись в воспоминания. С трудом, но они возвращались, всё больше набирая чёткости.

Гаррик не врал и не недоговаривал. Сперва мы действительно облажалась, но, уже зная, чего ожидать, так просто попасться на метафизические нити мы уже не могли, из-за чего успешно спаслись в другой веточке.

А затем вновь, и вновь, и вновь...

Мы были довольно упёртыми, не так ли?

У нас не было преимущества предзнания, многомерная тварь прекрасно знала, что мы делаем, однако остановить не могла. Более того, с каждой попыткой прорваться в нужную систему, мы действовали всё увереннее и увереннее.

Сама материя внутри того места была подменена. Триллионы атомов и молекул, выступивших против нас. В материальном мире пытаться пойти на тварь можно было лишь с целью отвлечь. С энергетическими планами ситуация была, к несчастью, похожей, однако из-за особенности энергетической формы существования прослойки реальности были хотя бы какие-то варианты.

Мы буквально были смертниками, которые шли в один конец. Столько раз, сколько потребуется.

Бедолага Чарльз увидел всего одну успешную попытку. Он не видел, сколько дерьма мы прошли, сколько раз проиграли, пока, наконец, не добились успеха.

Грёбаная ошибка выжившего.

Всё же, океан всё ещё был самым страшным местом в этой реальности, и самые опасные и пугающие ублюдки выбирались именно из места, исполняющего любые желания.

Сколько раз мы уже пробовали? Сколько раз пытались изменить что-то? Выбывшие неудачники, вцепившиеся в древо реальности, словно гниль. Вирус. Упёртый, живучий, адаптирующийся, абсолютно неконтролируемый и уничтожающий всё на своём пути.

— Чем всё закончилось?

— Не закончилось, — поправил меня профессор. — Я вытащил тебя в тот момент, когда фотограф смог сделать заветное фото.

— Но зачем? — нахмурился я. — Если мы уже достигли успеха, то...

Профессор покачал головой, останавливая меня.

— Тебе нужна помощь, Феликс. Я увидел достаточно, чтобы убедиться в этом.

Я дёрнулся, словно от пощёчины.

— Помощь?

— Позволь мне тебе кое-что показать, — кивнул Гаррик, поднявшись из-за стола.

Старик подошёл ко мне, схватил за плечо, после чего куда-то потянул моё сознание. Я мог этому сопротивляться и, честно говоря, у меня не было никакого желания покидать место, лишённое океана, но я всё равно последовал за стариком.

Я уже чувствовал, что в случае чего смогу найти нужную дверь в это место, и эта мысль меня пугала. Всего лишь вопрос времени.

Место, в которое перенёс наши проекции старик, удалось сразу узнать. Красный песок, красное солнце, странные башни вдалеке.

Я поморщился.

— Надеюсь, эти ублюдочные ангелы не заметят нас.

Сразу было видно, что родился в семье верующих. В башни лучше было не идти.

— Ты понял, почему я привёл тебя именно сюда, Феликс?

Хмыкнул.

— Да, конечно, — ответил я, печально улыбнувшись. — Это лежит на поверхности.

Я вытянул руку, взмахнув ей. По пространству прошла рябь. Дышать стало намного легче, я чувствовал, что вновь вернулся в... скажем так, привычный для меня ареал обитания.

Океан. Он и так здесь был, но когда мы попали сюда в первый раз, его было меньше. Заметно меньше. Теперь же, спустя совсем недолгое время, он распространился.

И я знал, почему. Это было очевидно. Мы все это понимали, но отказывались принимать. Намеренно игнорировали, оттягивали момент неизбежного, прекрасно всё осознавая.

Главная логическая ошибка наших, осколков, действий, пытающихся спасти человечество, была в том, что мы, как бы ни хотели обратного, были неотделимы от океана. Мы и были частью океана, воплощали его, несли за собой в бесчисленные миры. Наши души нельзя было очистить от океана, ведь иначе от нас ничего не останется.

Стремясь остановить океан, мы лишь ускоряли его приход. Безумные утопающие, которые, желая спасти свои жалки души, топили всех, до кого дотягивались.

Жалкая, мерзкая, ничтожная судьба.

— Наши попытки изначально бесполезны, — сжал кулаки я. — Это всё лишь попытки спасти свою давно сгнившую в водах океана шкуру. Стремясь создать Атлантиду, мы приносим с собой океан. Океан же приводит в действие Судьбу, раз за разом уничтожая человечество. Если бы нас не существовало, то океан бы распространялся заметно медленнее. Если бы нас не было, у человечества был бы шанс изменить что-то.

Старик кивнул.

Он знал, что в моём нынешнем состоянии мне нужен был лишь небольшой толчок, и он его сделал.

Более того, возможно, до какой-то итерации океан бы вообще не добрался. Но само наше существование ставило крест на этом.

Логическая ошибка, которую мы все, порочные проклятые ублюдки, просто игнорируем. Слова Мистера Стивенсона про хобби становятся ещё более мерзкими и ужасными.

Я не верю, что он не понимал этой простой истины. О нет, он понимал её лучше, чем кто-либо другой. Неудачник, совершивший больше попыток, чем мы все вместе взятые.

Мы не принимаем мир без нас. Даже оказавшись на самой глубине, мы продолжаем стремиться на сушу.

К сожалению, когда океан стремится на сушу, начинается цунами, и чем сильнее стремление океана — тем больше это цунами приносит разрушений, унося за собой неисчислимое количество жизней.

В голове укололо. Так сильно укололо, что я схватился за голову, утробно зарычав.

Было больно. Безумно больно. Так больно, что я сжал до хруста иллюзорные зубы.

Я видел перед глазами образ. Безумный образ, наполненный мириадами красок.

Словно во сне наяву, я делал взмахи кистью. Я был везде, я был повсюду. Моим полотном была сама реальность. Я чувствовал отчаяние, и вместе с тем — вдохновение.вдохновение Словно во сне наяву, я делал взмахи кистью. Я был везде, я был повсюду. Моим полотном была сама реальность. Я чувствовал отчаяние, и вместе с тем — вдохновение.

Я ненавидел то, что я создавал, но я уже не мог остановиться. Точка невозврата была давно пройдена, моя сущность разрушалась.

Мне столь безумно хотелось вырваться за пределы океана. Нам всем. Все так долго ждали этого, молили, просили не океан, но меня. Мы хотели свободы больше, чем чего-либо ещё, однако каждый раз у нас не получалось.

И в конечном итоге я создал ужасный шедевр. Не то совершенство, которого действительно жаждал, но которое должно было появиться под гнётом собственного отчаянного безумия.

Неотвратимое цунами, затапливающее берег, наполненный людьми. Гибель человечества, его рок, от которого невозможно скрыться. Сила извращённой природы, которая же и породила тех, кого сейчас обратно забирала на дно.

Мог ли осколок треснуть на ещё более мелкие осколки?

Я думал, что видел слишком много. Думал, что не могу ещё больше сойти с ума. Верил в то, что моё и без того крепкое сознание нельзя было вот так сломить, но увидев одну лишь идею "Этого"..."Этого" Я думал, что видел слишком много. Думал, что не могу ещё больше сойти с ума. Верил в то, что моё и без того крепкое сознание нельзя было вот так сломить, но увидев одну лишь идею "Этого"...

Зачем я решил это создать? Зачем? Почему у меня получилось?! Я не хотел, я не хотел этого, не хотел, это было не моё желание. Мне всего лишь хотелось выбраться и помочь тем, кто в меня поверил. Я могу принять, что облажался, стал тем самым неудачником, который провалился и потянул всех за собой, но это...

Я не хотел. Жалкий, жалкий нарцисс, Атлант, не выдержавший веса небосвода, возненавидевший себя больше, чем кого-либо ещё.

Чувство вины. Оно пожирало нас всех изнутри. Но это совершенно не мешало нам продолжать, раз за разом, раз за разом, в надежде на изменение, принося лишь больше разрушений. Погружаясь всё глубже и глубже в настоящую, непроглядную Бездну.

— Не забывай, что ты не Айзек, Феликс. Ты несёшь его грехи, но ты не он.

Голос профессора словно пробивался сквозь какую-то странную пелену. Он успокаивал меня и поддерживал, из-за чего я чувствовал себя только хуже.

Я знал, что профессор был прав и Художник давно был мёртв, но я уже не мог полностью разделять нас. Я угадывал ход мыслей этой твари, понимал её мотивы, накладывал на себя, отдавая себе отчёт, что сам мало чем от неё отличался, продолжая совершать одни и те же ошибки. Слишком мы были эгоистичными, слишком злыми, слишком отчаянными.

У мира есть шанс, но без нас? Нахер такой мир. Мы отказываемся принимать это. Мы всего лишь хотим освобождения. Мы не хотим нести зло, лишь исправить ошибки, спасти свои грязные, покалеченные, разбитые души.

Мы хотим создать настоящую Атлантиду. Мы хотим искупления. Однако наши же действия всё лишь усугубляли.

Я весело хохотнул.

Малышка Сэнди, она ведь просто была более крупным осколком. Заметно более крупным и полноценным. Она знала всё с самого начала. Но не стала пытаться. Решила просто уснуть, тем самым спасая сотни и тысячи миров. Одна из немногих осколков, что несла в себе ту немногую доброту, что оставалась в самовлюблённом ублюдке.

Всё ещё не идеальная, она была в сотни и тысячи раз лучше нас.

Я боялся Тёмного Бога, который мне даже зла никогда на самом деле не желал, не так ли?.. Я думал, что меня прокляли, наделив удачей притягивать к себе несчастья, но это была неправда.

"Тёмный" Бог, лишённый нашей злобы, просто хотел притянуть к себе другой покалеченный осколок. То, что я встретил за такой короткий период времени столько дерьма, обычный побочный эффект. С какой бы целью это не было сделано — сейчас я уже был уверен, что в этом изначально не было злого умысла."Тёмный" "Тёмный" Бог, лишённый нашей злобы, просто хотел притянуть к себе другой покалеченный осколок. То, что я встретил за такой короткий период времени столько дерьма, обычный побочный эффект. С какой бы целью это не было сделано — сейчас я уже был уверен, что в этом изначально не было злого умысла.

Настоящим злом всё это время были мы с Мистером Стивенсоном. Я, Мистер Стивенсон, Клэйтон, Эмма, Ленз — вот настоящие "Тёмные Боги". Сэнди же им никогда не была, ни в одном из воплощений."Тёмные Боги" Настоящим злом всё это время были мы с Мистером Стивенсоном. Я, Мистер Стивенсон, Клэйтон, Эмма, Ленз — вот настоящие "Тёмные Боги". Сэнди же им никогда не была, ни в одном из воплощений.

Все эти мысли давно проскакивали в моей голове. В разное время, с разным наполнением. Но лишь сейчас, когда я прошёл через тысячи смертей, преодолев очередное внешнее воздействие, когда хотел как можно быстрее вернуться к той, кто поймала меня в сети, когда оказался в месте, которое могло исполнить моё самое сокровенное желание, чтобы потом столкнуться с реальностью...

Загадок больше не осталось.

Нет, лишь одна, но и это больше не было для меня загадкой.

Мне нужно было встретиться с тем, кто всё это время незримо вёл меня к этой точке.

— Зря ты привёл меня в то место, старик, — негромко прошептал я, повернув голову на проекцию Гаррика. — Теперь оно погрузится в океан, как и всё, куда ступала моя нога. Мне жаль.

И мне действительно было жаль.

— Это слишком малая цена для рождения настоящей надежды, — не согласился со мной профессор. — Тебе так не кажется, Феликс?

Я непонимающе нахмурился.

— Настоящей надежды?

Старик подошёл ко мне вплотную, вытянув указательный палец. Я видел, как через этот палец проходили бесчисленные нити, соединяющие сотни вариаций безумного профессора.

Эти сотни вариаций, словно в едином порыве, ткнули меня в грудь.

Ощущения были, мягко говоря, непередаваемые, но моя проекция, по крайней мере, не умерла, что уже не могло не радовать.

— Ты всё ещё не осознал, зачем тебе удочка, Феликс Айзек Фишер? Не кажется ли тебе, что ты слишком легко и быстро смог наладить контакт с теми, кого ненавидишь больше, чем кого-либо ещё?

Святая Мария.

Я ответил не сразу, подняв взгляд на красное солнце.

— Сам я не смог справиться со скульптором.

К несчастью, у меня не было силы для того, чтобы выполнить то, на что намекал Рид.

Старик широко улыбнулся. Увидев всё со стороны, он знал, что я не договорил.

В голове промелькнули бесчисленные мысли, идеи, предположения, образы. Не став заставлять и так сделавшего для меня слишком много человека на старости лет говорить слишком много, я решил проявить невиданную для себя учтивость и сам же завершил мысль:

— И именно для этого мне нужна та, кто сможет одним лишь зонтиком защитить меня от метеоритного дождя, пока я буду рыбачить. Сэнди Хуш. Сэнди Айзек Хуш.Айзек — И именно для этого мне нужна та, кто сможет одним лишь зонтиком защитить меня от метеоритного дождя, пока я буду рыбачить. Сэнди Хуш. Сэнди Айзек Хуш.

— Береги своё физическое тело, Феликс. Оно даёт тебе перед подобными себе определённое преимущество. Передавай привет Чарльзу.

Профессор, услышав желаемое, ткнул меня пальцем в лоб. Моё сознание потянуло обратно, и я, смотря на рассеивающуюся проекцию спокойно принявшего все наши грехи человека, не стал этому сопротивляться.

Пора было заканчивать это.

Глава 62

Чарльзу никогда не доводилось управлять космическим флотом, но всё происходит в первый раз. Сказать, что мужчина удивился неожиданно изменившимся планам тварей, значило ничего не сказать: специальный инспектор пришёл в ужас.

— Вы правда думаете, что я смогу пойти тараном на эту хреновину?

Троица переглянулась. Мужчина видел в глазах ублюдков небывалую уверенность. Казалось, они действовали, словно единый механизм.

— Твой комикс, — улыбнулся нехорошо Фишер, выглянув в иллюминатор. — Используй свою концепцию "тёмных снов" на полную, мои подчинённые тебе помогут."тёмных снов" — Твой комикс, — улыбнулся нехорошо Фишер, выглянув в иллюминатор. — Используй свою концепцию "тёмных снов" на полную, мои подчинённые тебе помогут.

"Мне не нравится тон босса", — признался Ред."Мне не нравится тон босса" "Мне не нравится тон босса", — признался Ред.

Мужчина удивлённо приподнял бровь.

И всё же, он предпочитал, чтобы этот проклятый комикс называли книгой. Даже специальный инспектор имел личные вкусы, в конце концов.

— Демон, ты же понимаешь, что...

У Чарльза не было времени договорить: демон неожиданно присел, задумчиво уставившись на свою тень.

— В каком-то смысле, тебе безумно повезло, приятель...

Парень положил руку на тень, после чего, не вызывая и капли удивления на лицах себе подобных демонов, схватил сгустившуюся в трёхмерном пространстве тень.

По пространству распространились помехи, наполненные самым настоящим ужасом. Шеди не понимал, что пришло в голову безумному начальнику, но ему не давали слова.

— Тс-с-с, я приму твою боль, маленькая тварь, потерпи немного...

Мягкий голос Эммы, наклонившейся к тени, добавлял странности ситуации. Не сговариваясь (не сговариваясь же?..), Фишер, покрыв свою руку чистой энергией Бездны, вцепился в собственную тень.(не сговариваясь же?..) Мягкий голос Эммы, наклонившейся к тени, добавлял странности ситуации. Не сговариваясь (не сговариваясь же?..), Фишер, покрыв свою руку чистой энергией Бездны, вцепился в собственную тень.

Застывшей Чарльз удивлённо наблюдал, как Фишер, проявляя небывалую нежность и вместе с тем жестокость, вырывает из пола собственную тень, всеми силами старающуюся сопротивляться неожиданно обезумевшему демону.

Женская версия Фишера держалась за тень, белея прямо на глазах. Её собственная тень странно сморщилась, скомкалась, но она не проявляла очевидных признаков того, что ей было больно.

Тень же, что должна была от столь грубого вырывания из основы умереть, вопреки всему не прекратила своё существование.

Это была самая жестокая и неожиданная полевая трансплантация, которую мужчина видел в своей жизни.

С другой стороны, не то чтобы он до этого их видел.

— Потом тебе обязательно нужно будет сделать ещё одну куколку... — задумчиво констатировал Ленз.

— Скажи что-то менее очевидное, головастик, — оскалилась Эмма.

Когда процедура завершилась и живая трёхмерная тень оказалась отделена от... тела демона, Фишер неожиданно перевёл на него взгляд.

Чарльз быстро понял, что хочет сделать ублюдок.

— Даже не думай, дружище, — беззлобно хохотнул Ленз. — Без лишних движений, эту птичку твоё сознание не переживёт.

Специальный инспектор почувствовал холод: к его виску грубо прислонили футуристический пистолет, в любой момент обещая прострелить голову. И, чёрт возьми, мужчина знал, что эти психопаты осмелятся выстрелить.

Он не знал, какого хрена происходило. Не знал, почему психи так резко переменились. Лишь мог догадываться: эти ублюдки вновь то ли заглянули, то ли побывали в будущем, и оно явно им не понравилось.

Самое паскудное, что делиться планами с ним они, очевидно, не собирались, уже друг с другом своими сверхъестественными способами договорившись обо всём.

Чего Чарльз не знал, так это того, что то, что эти психопаты смогли договориться друг с другом, уже было фактически невозможным чудом, от которого бесчисленные твари прямиком из Бездны, следовавшие за осколками, безмерно радовались.

Надежда зародилась ещё до того, как Феликс осознал свою миссию.

— Не волнуйся, — улыбнулся Фишер. — Для тебя это пройдёт безболезненно и с одной лишь пользой. Мы тебе не желаем зла, приятель.

Демоны одновременно оскалились.

Чарльз до боли сжал кулаки.

Грёбаные ублюдки.

Феликс подошёл и буквально засунул тварь в его тень, из-за чего та начала дрожать. Чарльз вздрогнул, почувствовав на спине холод. И не только на спине, но и под ногами, как бы это странно ни звучало.

"Не делайте резких движений, Мистер Харрисон", — мягко прошептал ему голос кошмара."Не делайте резких движений, Мистер Харрисон" "Не делайте резких движений, Мистер Харрисон", — мягко прошептал ему голос кошмара.

И мужчина сразу же понял, о чём говорил Пит.

"...!!!""...!!!"

От неожиданно появившихся помех в голове специальный инспектор сморщился, схватившись за голову.

Он почувствовал силу. Силу странную, чуждую. Возникло такое чувство, будто у него то ли появилась новая рука, то ли разработались старая, про которую он и знать не знал.

Мужчина вытянул руку, потянувшись к чему-то незримому. Тень под ним, точно следуя его командам, подчинилась, выскочив в трёхмерное пространство.

"У вас настоящий талант! — воскликнул в голове Пит. — Отличная совместимость, Мистер Харрисон!""У вас настоящий талант! "У вас настоящий талант! — воскликнул в голове Пит. — Отличная совместимость, Мистер Харрисон!"Отличная совместимость, Мистер Харрисон!"

Фишер странным взглядом смотрел на то, как легко подчинил тень его самый лучший друг. По крайней мере, в этой вариации.

— Тёмные сны... — пробормотал Феликс. — Да, это лежало на поверхности. Со мной Шеди был бы обречён, но с тобой у него будет шанс. Так будет лучше.

Эмма, восстановившись после трансплантации, безумно захихикала.

— Это лишь незначительно отдалит поглощение, красавчик, но и только. Кто знает, возможно, ваш друг умрёт даже раньше тебя?..

— Это всё равно лучше, чем та судьба, что его ждёт рядом с нами.

Замечание Ленза стёрло улыбки с лиц Феликса и Эммы.

Тень Чарльза задрожала от непонятного пока ему страха и скрытой радости: кажется, осознав, что не только остался жив, но и смог спастись от участия в "путешествии" с Феликсом, Шеди необычно обрадовался.

Мужчина не знал, над чем задумались демоны, но уже совсем скоро он понял, для чего ублюдок решил запихать ему в тень эту странную... теневую сущность.

Если генеральный директор или кто-либо ещё однажды потребует у него отчёт о произошедшем, то мужчина будет уверен, что сможет как-то, через зубную боль и ругательства, описать всё, кроме того безумия, что произошло дальше.

Разве что, в его голове отпечатались последние слова тварей, когда началось "Это"."Это" Разве что, в его голове отпечатались последние слова тварей, когда началось "Это".

— Кстати говоря, — как бы между делом заговорил Феликс. — Тебе стоит поторопиться, дружище. Из-за некоторых наших действий, которые были, но которых не было... скажем так, нас уже давным-давно вычислили и тебе следует как можно скорее покрыть своей силой весь флот. Мир. Доставай весь мир из комикса, приятель.Мир — Кстати говоря, — как бы между делом заговорил Феликс. — Тебе стоит поторопиться, дружище. Из-за некоторых наших действий, которые были, но которых не было... скажем так, нас уже давным-давно вычислили и тебе следует как можно скорее покрыть своей силой весь флот. Мир. Доставай весь мир из комикса, приятель.весь — Кстати говоря, — как бы между делом заговорил Феликс. — Тебе стоит поторопиться, дружище. Из-за некоторых наших действий, которые были, но которых не было... скажем так, нас уже давным-давно вычислили и тебе следует как можно скорее покрыть своей силой весь флот. Мир. Доставай весь мир из комикса, приятель.

"Мы поможем вам, Мистер Харрисон", — не слишком уверенно поддержал его Пит."Мы поможем вам, Мистер Харрисон" "Мы поможем вам, Мистер Харрисон", — не слишком уверенно поддержал его Пит.

"-!-.-!!!.-!!!-..!.!.-.!-..-!!!-!.""-!-.-!!!.-!!!-..!.!.-.!-..-!!!-!."

По какой-то причине Чарльзу показалось, что он понял странный шум в голове.

Уже меньше, чем через минуту Чарльз, громко матерясь, отдав команду искусственному интеллекту, на космической скорости летел сквозь бесчисленные нити, окружённый гигантским барьером из собственной силы, пока твари отправились заниматься чем-то ещё, исчезнув с корабля. Барьером целой прослойки нуарного мира. Мира под луной, что собирался превзойти Вторую Луну.

Это был его худший рабочий день за всё то время, что он работает на Совет.

* * *

Я вновь открыл глаза, осознав себя в застывшем кадре. Звучит, конечно, странно, но это действительно лучше всего передавало ситуацию, в которой мы оказались: всё застыло. Мировые краски прекратили движение, время остановилось.

Сознание окончательно устаканилось, вернувшись в привычную ненормальную норму. Мозг вновь заработал так, как не работал ни один человеческий мозг, заставляя меня прислушиваться и анализировать каждую мельчайшую деталь, которая поступала в моё сознание.

Я хорошо запомнил, на каком моменте Гаррик решил позвать меня на прощальный разговор.

— Неплохое фото, приятель, — вполне себе искренне похвалил головастика я, уже зная, что он ответит.

— Дерьмо, а не фотография, — скривился мужчина, сжав в руках камеру. — Одни сплошные разводы, никакого баланса, нарушенные линии и формы, хреновый контраст...

Слушая абсолютно абсурдные жалобы Ленза, я почему-то беззлобно хмыкнул.

Я не был фотографом и не замечал того, что ему не понравилось. Как хреновому, но художнику мне понравилась композиция: открывшаяся картина вдохновляла и вместе с тем ужасала.

На нас смотрело Нечто. Нечто, существующее одновременно в бесчисленных мирах. Застывшее пространство вокруг окончательно дестабилизировалось, планы бытия смешались между собой, превращая окружающий пейзаж в кашу из энергий и концепций, подменённых прекрасными, фальшивыми нитями сущности Второй Луны.Нечто На нас смотрело Нечто. Нечто, существующее одновременно в бесчисленных мирах. Застывшее пространство вокруг окончательно дестабилизировалось, планы бытия смешались между собой, превращая окружающий пейзаж в кашу из энергий и концепций, подменённых прекрасными, фальшивыми нитями сущности Второй Луны.

Мы, твари океана, действительно были самыми опасными существами в проклятом нами же мироздании: энергия океана. Я чувствовал её. Пытаясь пробиться, мы, как и всегда, принесли её в дом сущности, которая слишком поздно осознала, что решила подменить существ, чья история души настолько древняя, что могла зародиться ещё задолго до появления бесчисленных вселенных древа реальности.

Даже застыв, Вторая Луна, неописуемо огромная и прекрасная, продолжала пытаться скрыться, спрятаться, перетянуть свою сущность хоть куда-то и, наверное, даже успешно, но её сущность...

Её сущность уже нельзя было спасти от всепроникающего океана, добравшегося до новой жертвы.

Лишь вопрос времени. Сколько бы копий не было у Второй Луны, сколько бы её частиц не дрейфовало в бесконечном древе реальности, подменяя собой целые миры, заражение уже, скорее всего, нельзя было остановить.

Уж мы-то знаем.

Я повернул голову, если в этой прослойке реальности это вообще было возможно, на Эмму. Её тело превратилось в одну сплошную кашу, собиравшуюся из чистой энергии океана. Застывшая подменённая материя-энергия, состоявшая из бесчисленных нитей, всеми силами противилась этому, но совершенно не могла пошевелиться.

— Спасибо.

К несчастью, у малышки Эммы пока не было возможности ответить, но застывший среди буйства замороженных во времени красок силуэт сделал нечто похожее на кивок, дополнив его пакетом информации.

Я поморщился.

Да, она сделала больше, чем должна была. Теперь я ей должен буду. И не нужно уточнять, чего она хочет. Мне бы это пришлось делать в любом случае, однако теперь это был едва ли не первостепенный вопрос.

Ползучий человек. Я чувствовал, что он был где-то поблизости. Он не покидал нас, следуя за нами от начала и до конца. Словно сторонний наблюдатель, который, впрочем, в любой момент мог прийти за своим.

И что-то мне шептало, что против такой сущности лучше было лишний раз не идти. Оно явно было к нам довольно благосклонно, и портить это как-либо не хотелось.

У нас и так слишком много врагов в проклятом древе реальности.

В любом случае, я уже не чувствовал себя совсем беззащитным. Цель. Она могла появиться у меня давно, но лишь сейчас она сформировалась окончательно.

Я знал своё предназначение, как осколка. Предназначение, которое может дать шанс нашим пропащим душам. Предназначение, которое подарит затонувшему древу реальности шанс.

— Поглотила ли Бездна тьмы холодный лик испорченной Луны?Поглотила ли Бездна тьмы холодный лик испорченной Луны?

Чарльз, покрытый нуарным плащом, появился недалеко от нас, взглядом того самого нуарного детектива с суперсилами уставившись на застывший бесконечно близкий и вместе с тем — бесконечно далёкий от нас "объект"."объект" Чарльз, покрытый нуарным плащом, появился недалеко от нас, взглядом того самого нуарного детектива с суперсилами уставившись на застывший бесконечно близкий и вместе с тем — бесконечно далёкий от нас "объект".

Не уверен, что в нынешнем перекрученном пространстве существовало понятие "близко" и "далеко". Удивительно, что стиляга настолько хорошо здесь ориентировался."близко" Не уверен, что в нынешнем перекрученном пространстве существовало понятие "близко" и "далеко". Удивительно, что стиляга настолько хорошо здесь ориентировался."далеко" Не уверен, что в нынешнем перекрученном пространстве существовало понятие "близко" и "далеко". Удивительно, что стиляга настолько хорошо здесь ориентировался.

Определённо, мои добровольно-принудительные подчинённые ему подходят больше, чем мне.

Как неожиданно.

— Вот это тебя вставило, — вскинул брови я, похлопав своего дружбана по плечу.

Приходилось прикрываться зонтиком даже здесь.здесь Приходилось прикрываться зонтиком даже здесь.

Нуарный Чарльз, услышав постановку собственного вопроса... скажем так, страдальчески-нуарно вздохнул, закурив бесцветную сигару.

Я просто напомню, что мы находились в бывшем космическом пространстве, смешавшем в себе хрен знает сколько энергетических планов прямо напротив пытавшейся вырваться многомерной твари.

Место, в котором не существовало привычных законов и правил, но в котором нуарный стиляга просто обязан был закурить после тяжелого рабочего дня нуарную сигару.

Ждать главных виновников нашего путешествия не пришлось. Не прошло и минуты, как застывший во вспышке камеры мир стал тонуть. Энергия океана, словно проникая отовсюду и из нас самих, начала затапливать всё окружающее пространство.

Затапливать так быстро, что мы и сделать ничего не успели.

Мир на миг разорвался, после чего...

Окружение изменилось. Мы оказались в уже привычной телевизионной студии, в которой нас уже ждали две застывшие улыбающиеся фигуры, на которых уже услужливо была направлена камера.

Самым мозголомающим здесь было нахождение Второй Луны. Я чувствовал, как у меня скручивались мозги в трубочку от осознания того, что я видел.

Фальшивая Луна была огромной. Настолько огромной, что продавливала своей массой пространство-время, пробираясь в бесчисленные миры. В каком-то смысле, она была огромной чёрной дырой, которая, впрочем, не поглощала всё на своём пути, но подменяла собой же.

И теперь этот массивный объект, который даже в самом безумном сне никогда бы не смог чисто физически поместиться в маленькой студии...

Сидел в кресле напротив двух ведущих.

Луна не утратила своих размеров, но при этом само пространство, область реальности вокруг неё, уменьшилась, вместе с этим уменьшая и саму космическую сущность, буквально вынуждая её поместиться вместе с огромным куском космического пространства внутрь кресла.

Комично. Абсурдно. Мозгодробительно.

Я сам не заметил, как безумно засмеялся, прикрываясь чёрным зонтиком от проливного дождя. За мной же, оценив ситуацию, засмеялись и Ленз с Эммой, и лишь Чарльз оставался молчаливым, докуривая нуарную сигару.

У этих безжизненных кукол был свой грёбаный стиль.

— В эфире Бритни и Джон! — хохотнул Джон.

— Бритни и Джон! — похлопала в ладоши Бритни. — Джон, я так волнуюсь! Мы так долго ждали этой возможности, не так ли?

— Конечно, Бритни! — задорно махнул рукой ведущий.

Я скосил взгляд на Вторую Луну. Её трясло, и это было мягко сказано. В окружающем пространстве витала столь концентрированная информация неописуемого ужаса древнего бога, что мне даже неудобно стало.

Или мне неудобно не поэтому?

Я нахмурился, оглянувшись, придерживая зонтик в руке.

Что-то было не так.Что-то было не так.

— Джон, — неожиданно вздохнула Бритни. — Я чувствую печаль.

Чушь.

— Но почему, Бритни? — во всех смыслах притворно воскликнул Джон.

— К сожалению, Джон, — вытерла проступившую на каменном лице слезу ведущая, — сегодня наше последнее интервью. Это совсем не романтично...сегодня наше последнее интервью. — К сожалению, Джон, — вытерла проступившую на каменном лице слезу ведущая, — сегодня наше последнее интервью. Это совсем не романтично...

— Ты зря грустишь, Брит, — покачал головой Джон. — Ведь конец чего-то одного — это начало чего-то другого, ха-ха-ха!

— Это так романтично, Джон, ха-ха-ха!

— Ха-ха!..Ха-ха!..

— Ха-ха-ха!Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха...Ха-ха-ха...

— Ха-ха-ха-ха...Ха-ха-ха-ха...

Не передать словами, насколько пугающим и зловещим в этот момент для меня стал смех ведущих. Последний намёк на улыбку пропал с моего лица.

Я понял, что меня смущало. Образ кита. Он исчез. Давление, незримое внимание развеялось, оставив лишь чувство проливного дождя, преследующего меня сквозь пространство и время.

Ничего не объясняя, я взмахнул кистью, разрывая пространство.

— Фишер?

Все тут же обратили на моё нервное поведение внимание. Не став долго смотреть за ведущими, остальные отправились за мной.

Моё сознание разделилось. Первый поток отправился в Совет. Стоило мне зайти в него, как стены задрожали, перестраиваясь прямо на глазах.

Генеральный директор куда-то вёл меня.

Крутанул чёрный зонтик в руке.

Я не стал противиться, направившись по изменявшимися коридорами. На пути мне никто не встречался: ни охрана, ни персонал. Никого и ничего.

Пройдя буквально парочку коридоров, оказался перед белой дверью. Дверью, за которой доносились знакомые крики: я узнал голос кричавшей.

Сука.

С непроницаемым лицом открыл дверь, зайдя в палату. Палату, в которой несколько врачей бессильно пытались сдержать кричавшую от ужаса чёрно-белую женщину.

Я не знал, сколько меня не было. Сомневаюсь, что слишком долго. Но при этом у меня создавалось впечатление, будто нас не было несколько лет: нуарная женщина постарела. Её волосы поседели, став напоминать высохшую солому, под глазами образовались мешки, глаза остекленели, бледное как смерть лицо перекосило в непередаваемой гримасе.

Это было жалкое подобие той женщины, которая вызывала у меня определённую симпатию.

Да, наверное, я мог просчитать это. Ещё бы осколок безумного нарцисса позволил самому себе смотреть на кого-то ещё, кроме себя.

Крутанул зонтик в руке.

Мерзкая, жалкая судьба.

Я не стал говорить с белохалатниками. Лишь отмахнулся от них, словно от надоедливых мух, из-за чего они тут же отлетели в соседние стены. Приятного мало, но без какого-либо вреда.

Всё же, я хорошо научился контролировать свою силу. Или, как минимум, неплохо.

Я подошёл к женщине, уставившись на неё сверху-вниз. Устало вздохнул, вновь крутанув зонтик в руке.

— Видимо, изучать меня было плохой идеей, не так ли? — потрепал свободной рукой женщину по голове я.

Она кричала и пыталась вырваться. Её голос давно сорвался, оставив один сплошной хрип, наполненный безумным отчаянием и ужасом. Ужасом человека, который увидел и осознал необъятное величие гигантского, монументального океана.

Хотя, нет. Всё же, стоит признать, что это я-мы видели "океан". Океан останется океаном, но всё ведь зависит от точки зрения, не так ли?.."океан" Хотя, нет. Всё же, стоит признать, что это я-мы видели "океан". Океан останется океаном, но всё ведь зависит от точки зрения, не так ли?..

На женщину взглянул не океан, а само воплощение Бездны.

Нас ждала долгая работа, чтобы это изменить.

Я проник в сознание женщины, увидев бесчисленные образы. Они не вызывали во мне того ужаса и отчаяния, будучи абсолютно привычными и даже по-своему невинными.

Малышка Сэнди, всё же, оказалось довольно ревнивой. Это уже не соответствовало моему образу идеальной женщины, но, к сожалению, я никогда не был идеальным, как бы нарциссу не хотелось обратного, и...

В этом тоже могла быть своя красота и очарование. Нужно было работать с тем, что есть, и перестать мечтать о фальшивом идеале.

Я стёр все образы, до которых смог дотянуться. Простой человек ни за что бы не смог прикоснуться к тому, что я увидел, но, к счастью, для меня это не вызвало никакой проблемы.

Чёрно-белая женщина на глазах успокоилась и даже как-то расслабилась, перестав безудержно кричать. В пустом взгляде бывшей нуарной красотки я увидел след пробуждения. Пробуждения после долгого кошмара.

Она медленно опустила на меня взгляд. Из глаз женщины пошли слёзы.

Я не стал ничего говорить. Мне и не нужно было. Сколько бы я не стирал из её памяти образов, её сущность уже соприкоснулась с чем-то огромным, всезнающим и всепроникающим. След прямого внимания Бога. Это не тот опыт, который можно вот так забыть.

И, хотела того или нет, Мисс Андерсон проецировала этот образ на меня самого.

Она боялась меня. Боялась самого моего существования. Моей тени тени от тени. Мысли о том, что я нахожусь рядом. Не вмешиваясь в её душу, чем могу только усугубить ситуацию и окончательно поразить саму глубинную сущность женщины силой океана, я не смогу это исправить.

Я крутанул чёрный зонтик в руке, понимая, что так было, есть и будет. Куда бы не ступала наша нога — мы, словно стихия, сносили всё на своём пути, не оставляя шансов ни себе, ни другим. Мы отрицаем это, не думаем об этом, забываем про это, зацикливаясь на чём угодно, кроме этой такой простой и понятной истины.

Судьба есть плод влияния океана. Океан, прорвавшийся на сушу, есть плод влияния Художника. Художник, воплощавший океан, есть главный плод влияния Судьбы. Цунами.

Думаю, изначально эта "Картина" так и называлась. Никакая не "гибель" или "смерть" человечества."Картина" Думаю, изначально эта "Картина" так и называлась. Никакая не "гибель" или "смерть" человечества."гибель" Думаю, изначально эта "Картина" так и называлась. Никакая не "гибель" или "смерть" человечества."смерть" Думаю, изначально эта "Картина" так и называлась. Никакая не "гибель" или "смерть" человечества.

Просто "Цунами". Выход воды за пределы берега."Цунами" Просто "Цунами". Выход воды за пределы берега.

Как жаль.

Я медленно развернулся, уставившись на камеру. Помахал на прощание свободной рукой Мистеру Стрэнджеру.

Это, к несчастью, был последний раз, когда мы виделись. Всё для того, чтобы эта ветвь прожила хотя бы ещё лет двадцать-тридцать. Думаю, если всё сделать правильно, это было возможно.

А там, чем Мистер Стивенсон не шутит...

Ладно.

Обычно мне нужно было отменять одну веточку, чтобы сосредоточиться на другой, и играть от неё. Я не мог в буквальном смысле единолично вот так находиться без обходных трюков в двух местах одновременно. Но, осознав мировые краски, понимая суть иллюзорности и непостоянства окружающего бытия, увидев слишком много и слишком много раз сдохнув, пробиваясь в сотнях и тысячах веточках к истинному облику Второй Луны...

Я навёл пистолет на голову.

Выстрел.

Моё застывшее среди ветвей метафизическое сознание подхватило информацию, после чего направило её в иную вариацию, где я отправился в Реинвелл.

Эта информация, принимая мой же облик, встроилась в другую вариацию. Нет, не так. Не встроилась. Изначально в ней же и была.

Кажется, развившись достаточно, я действительно могу считаться, в определённом смысле, богоподобным созданием. Жаль, что богоподобными в том числе могут быть и самые настоящие "демоны".

"Я" разделился. В одной и той же итерации один мой облик отправился в Совет, завершив все свои дела, после чего благополучно застрелился, развеявшись на мелкие песочные золотистые частицы, когда "основной" я..."Я" "Я" разделился. В одной и той же итерации один мой облик отправился в Совет, завершив все свои дела, после чего благополучно застрелился, развеявшись на мелкие песочные золотистые частицы, когда "основной" я..."основной" "Я" разделился. В одной и той же итерации один мой облик отправился в Совет, завершив все свои дела, после чего благополучно застрелился, развеявшись на мелкие песочные золотистые частицы, когда "основной" я...

Оказался на трассе перед самым "входом" в город. Перед глазами красовалась вывеска: "Добро пожаловать в Реинвелл".

Город, в котором в последнее время всё чаще идёт дождь.

Я поднял взгляд на чёрное небо.

Буря была столь сильна, что вырывала с корнями деревья, чуть поодаль поднимались настоящие смерчи. Видимость практически отсутствовала, казалось, что из-за ветра я не слышал собственных мыслей.

За мной из разрыва вышли Чарльз, Редди, не спешащий с него слезать, Пит, Шеди и другие осколки. Можно сказать, полная компания. Только профессора не хватает, но он, скорее всего, с того света наблюдает за нами.

Я подошёл к самому краю вывески, не спеша переходить невидимую черту.

Там, за вывеской, меня уже услужливо ждал провал в океан. Провал размером с город, прямиком на нулевую глубину.

Чувствую, если протяну руку, могу тут же быть поглощён в самые глубины океана без каких-либо гарантий, что потом смогу выбраться. Меня эта мысль и так пугала до безумия, но теперь, когда появилась хотя бы призрачная надежда, полное осознание цели и, более того, знание того, что этой цели теоретически возможно достичь...

Я не чувствовал ничего.

Глава 63. Конец второго тома

Что Лензу, что Эмме хватило всего мгновения, чтобы понять, на какую глубину вёл провал.

— И ты правда собираешься переступить черту города? — удивлённо прошептал головастик.

Я не ответил.

— Мы не сможем с тобой пойти, красавчик, — хмыкнула Эмма, оглядываясь. — Кажется, моё время пришло.

Рядом с нами, словно ни на секунду и не покидая, оказался Ползучий человек. Чарльз, только докурив нуарную сигару, тут же закурил следующую.

Его можно было понять.

Сущность в чёрной маске подняла взгляд на небо, после чего опустила взгляд на меня.

— Мы ещё не закончили, — крутанул зонтик в руке. — Я вернусь за малышкой Эммой, просто чуть позже. Меня ты не сможешь забрать, даже если захочешь.

Это была не угроза, а констатация факта. Даже если у меня силёнок и не хватит отбиться, мы находимся слишком близко к провалу. Провалу, в котором обитало чем-то очень опечаленное Немое. Даже если эта сущность сможет отбиться — без потерь она не уйдёт. Океан не любит отпускать тех, до кого дотягивается.

Я получил ответ. Полный образов, концепций. На миг нахмурился.

Если интерпретировать то, что я "услышал", то Ползучий человек более и не заинтересован во мне. Безусловно, был. Но не теперь.

На Ленза ему изначально было плевать: конкретно с "ним" они не договаривались ни о чём. Он не может никак интерпретировать в свою пользу контракт, так как банально не вступал с "ним" в контакт.

За малышкой Эммой я позже смогу вернуться и помочь ей, как "опекун". В этом нет никакой проблемы. Главное, чтобы контракт был выполнен.

Какой хороший парень.

— Мне понравилась наша "команда", — захихикала Эмма, крутанувшись на месте, поднимая в небо капли дождя. Где-то ударила чёрная молния. — Ты очень комфортный, красавчик. Намного более комфортный, чем все осколки, которые я видела до этого. Возможно, в тебе больше хорошего от Художника, чем плохого. Жаль, что у нас с тобой ничего не получилось.

Я кивнул. Действительно жаль.

Девушка напоследок прилипла ко мне всем телом, после чего на ушко прошептала:

— Не забудь угостить своим молочным шейком, когда в следующий раз навестишь меня. И не пробуждай меня больше убийством, будь нежнее.

Я удивлённо скосил взгляд на другой осколок.

— Ты веришь, что я благополучно выберусь из этого дерьма?

Эмма оскалилась.

— На то мы и твари океана, чтобы погружаться с головой в мечты, не так ли?

Это было последнее, что я услышал от другой "я" прежде, чем она исчезла вместе с Ползучим человеком, словно его никогда и не было.

Крутанул зонтик в руке, переведя внимание на Ленза.

— Я так понимаю, камеру ты пока оставишь себе.

Ленз дружелюбно улыбнулся, с удовольствием прижав к себе дар океана.

— У нас с ней неплохая совместимость. Не такая, как могла бы быть, но я найду ей применение.

— Не боишься, что ведущие придут за своим?

Конечно, я знал, что ублюдок не захочет отдавать камеру. Грёбаный фотограф требовал соизмеримую потраченных усилий плату. Учитывая, сколько жизней мы положили и тому, что от его флота, на который он мог потратить целые десятилетия, практически ничего не осталось, это была ещё малая цена.

С другой стороны, это была не моя камера. Да и не нам беспокоиться о времени.

Пока будет океан — в каком-то виде, в каком-то воплощении, в какой-то вариации мы будем существовать. Воплощение несчастья, проклятье для всего древа реальности.

— Думаю, мы сможем с ними договориться, — пожал плечами мужчина, видимо, считая риски оправданными. — Эта безумная сучка права, Феликс: с тобой удивительно комфортно общаться. Ты безумно похож на Мистера Стивенсона, но ты не он. Когда придёт время вернуть старому ублюдку должок — найди меня. Уверен, с тобой мы сможем договориться.

Я улыбнулся.

— Неужели и ты в меня веришь?

Психопат вновь натянул на лицо дружелюбную улыбку. Очевидно, его ответ мало отличался от ответа Эммы.

— Что ты будешь делать со скульптором?

— Сотру разум, — буднично ответил Ленз, уставившись в объектив. — Будет интересно провести на другом осколке... несколько экспериментов.

Я крутанул зонтик в руке.

Грёбаный психопат. Иной раз холодный разум намного страшнее безумия. Лучше бы он его просто сожрал.

Возможно, потому Мистер Стивенсон в том числе и говорил про "баланс".

Головастик щелкнул камерой, исчезнув. Задумался на миг над тем, как он будет договариваться потом с теми древними тварями. Возможно, они смогут отвлечься на него. Будет совсем хорошо, если они забудут про меня.

Остались Чарльз, Ред, Пит и Шеди.

— Ред, Пит, Шеди, ко мне.

С тела стиляги тут же сползла красная жижа, приняв уродливую форму красного ублюдка с седой шевелюрой. Пит тут же выбрался из разума Чарльза, постучавшись в мой; тень специального инспектора сгустилась, материализовавшись в трёхмерном пространстве.

— Мы уволены, босс? — вкрадчиво поинтересовался Ред. — Когда нам стоит ждать выплату? Стоит ли нам ждать бонусы, надбавки?

Шеди задрожал. Тень уставилась на клоуна, как на клоуна. Он явно сильно развился с того момента, как познакомился с одним из моих настоящих друзей.

— Отныне у вас новый "босс", — крутанул я зонтик в руке, уставившись на молчаливого нуарного стилягу. — На данном этапе от вас уже мало толку. Хотел бы я от вас избавиться, но вы ещё можете быть полезны.

Редди оскалился. Я почувствовал от него небывалое возбуждение. Мерзкое, противоестественное, нечеловеческое возбуждение. Меня он обязан был слушаться, зная, что я его смогу достать из любой дыры мироздания, но Чарльз...

От Чарльза было легко сбежать.

Я навёл зонтик на удивлённого красно-розового ублюдка. Буря скрутилась вокруг меня в водоворот энергии океана, влетев в инопланетную тварь.

Редди сморщился, его форма дестабилизировалась, он боязливо зарычал, завизжал, замычал, стал издавать такие звуки, на которые человеческая гортань в принципе не была способна.

В сущности, я не сделал ничего такого.

Всего лишь открыл в глубинной сущности ублюдка небольшой провал в океан. Или, если говорить с точки зрения Реда, провал в Бездну.

— Мои друзья всегда будут чувствовать тебя, — ласково прошептал я, нависнув над инопланетной жижей. — "Они" будут знать про тебя всё, чувствовать и видеть каждую твою мысль. Тебе некуда бежать, Ред.

Ублюдок чувствовал себя слишком плохо, чтобы поправить меня. Уверен, он услышал шепот. Бесчисленный, неразборчивый шепот. Их было много, слишком много. Слишком страшные, слишком могущественные, слишком злые.

Я улыбнулся.

— Тебя это тоже касается, Пит.

В моей голове раздался визг. Я чувствовал, как из глубин моего сознания бесчисленные щупы потянулись к кошмару, напоминая про то, что всегда нужно быть послушным.

Остался лишь Шеди, со страхом ожидая своей участи.

Я подошёл к сгустившейся тени практически вплотную.

В сущности, на нынешнем этапе моего существования, при желании, я мог бы и без него потянуться в тень, благо, опыта взаимодействия с этим планом существования у меня благодаря своеобразному симбиозу более чем достаточно, но, к сожалению, это всё равно будет не тот уровень, на который был способен Шед.

Было немного жалко отказываться от него. Удобный, практически всегда послушный маленький уродец, его силы в том числе были большими и разнообразными. Но, когда дело доходило до настоящего столкновения, я был намного опаснее. Столкновение со скульптором показало это особенно наглядно.

Возможно, если бы он окончательно слился со мной и я получил под контроль его силу, то ситуация бы изменилась. К сожалению, в вариациях несбывшегося будущего Чарльз показал себя намного лучше в управлении тенью, да и сам маленький уродец заметно охотнее шёл на контакт именно с нуарным стилягой.

Для меня это лишь очередной удобный инструмент, который потерял большую часть своей пользы, тогда как для моего дружбана это значило совершенно другой уровень сил, что позволит ему в будущем намного эффективнее и с заметно большим охватом защищать этот мир. И, возможно, соседние. Чувствую, ему хорошо подойдёт роль нуарного генерального директора.

Так просто стилягу теперь было не убить, Редди же ему обеспечит практически полную свободу передвижения по древу реальности.

Возможно, без моего участия, специальный инспектор действительно сможет кому-то помочь.

— Я не стану трогать то, что осталось от твоей жалкой душонки, — обрадовал я маленького уродца. — Но в случае чего это тебя не спасёт, маленький ублюдок. Слушайся Чарльза, и всё будет хорошо.

Я хмыкнул.

Какое-то время. В конечном итоге, океан поглощал всех, и их эта судьба тоже ждёт. Просто пока они этого ещё не знают. Либо знают, но стараются не думать.

Живи моментом, чёрт возьми.

Перевёл взгляд на Чарльза. Видно, что его начало понемногу отпускать, даже нуарный плащ развеялся вместе с новой нуарной сигарой.

— Обнимемся на прощание? — оскалился я. — Нет? Дружище, мы ведь так долго были вместе, неужели ты не чувствуешь горечи расставания?

Мужчина молчал, смотря мне в глаза. Впрочем, ему явно не слишком-то и нравилось находиться практически в самом эпицентре бури, поэтому он всё-таки переселил себя и заговорил. Медленно, вкрадчиво, смакуя каждое слово.

Где-то в небе вновь ударила чёрная молния.

— Ты зря даёшь мне столько возможностей, Фишер. Ты тварь, которую нужно уничтожить. И я никогда не забывал про это. Ты можешь быть кем угодно, хоть древним Богом из самых глубин Бездны, но это не спасёт тебя. Рано или поздно тебе настанет конец.

Нуарный стиляга совсем не ценит нашу дружбу. А ещё, кажется, он слишком поверил в мою доброту.

Не зря поверил.

Крутанул зонтик, перекинув его на другое плечо, развернувшись в сторону провала на нулевую глубину.

— Ты опоздал, приятель. Мне уже настал конец. Давным-давно. Если ты завтра проснёшься — рекомендую купить себе молочный шейк. Это будет твой второй день рождения.

Или какой там по счёту?.. Работа, конечно, опасная.

— Профессор, кстати говоря, передавал привет.

Не став ещё больше задерживать наше драматическое расставание, я смело и, наверное, как-то даже меланхолично пересёк черту города.

Стоило мне пересечь невидимую черту, как я почувствовал, будто сиганул с обрыва. Дыхание на миг остановилось, лёгкие заполнились иллюзорной водой. Я чувствовал, как каждую клеточку моего тела пропитывала родная, знакомая сила. Она вновь встречала меня, ластилась ко мне, даря безграничное могущество.

Я вновь чувствовал себя настоящим Богом. Чувствовал, как по одному моему щелку будут создаваться и уничтожаться целые миры.

К сожалению, такие же иллюзорные миры, как и всё в месте, где исполняются любые мечты, не требуя ничего взамен.

Крутанул зонтик в руке, подняв взгляд на небо. Удивлённо присвистнул.

В лицо ударил солнечный свет. Тёплое солнышко приятно согревало, не оставляя и намёка на ту бурю, что происходила на иллюзорной суше. Словно лето наступило.

Парадоксально.

Убрал "Универсальную Удочку", принявшую форму зонтика, неспешно направившись вглубь города. Спешить было уже некуда: Немое наверняка знало, что я пересёк незримую границу, погрузившись к нему в самые недра океана."Универсальную Удочку" Убрал "Универсальную Удочку", принявшую форму зонтика, неспешно направившись вглубь города. Спешить было уже некуда: Немое наверняка знало, что я пересёк незримую границу, погрузившись к нему в самые недра океана.

Да и не то чтобы в этом месте существовало такое понятие, как "расстояние". Чем больше я познаю древо реальности — тем больше понимаю, что "расстояния" в принципе не существует.

На ходу одежда на мне изменилась. Появилась привычная рубашка с красными пятнами, шорты, шлёпанцы.

С каждым шагом мимо меня проносились километры, приближая меня к теперь уже по-настоящему несуществующему городку. Не прошло и минуты, как я оказался в привычном городе, удивлённо оглядываясь.

Всё было таким ярким, светлым, добрым. Я не могу описать точно, что вижу перед собой, но находиться в обычно дождливом Реинвелле стало до невозможного комфортно. Так тепло и приятно, словно я вернулся домой после долгого путешествия.

Обычно слишком "яркие" и "добрые" тона меня раздражали, возникало чувство фальши и излишней слащавости, но сейчас такого не было. Я словно оказался в какой-то детской мечте. Самой обычной, наивной, доброй, не пытающейся из себя строить невесть что.

Чистый, лишённый грязи мир.

Меня окутало чувство уюта, приятной ностальгии, будто я мысленно вернулся в прошлое, задолго до того, как меня поглотил океан.

Захотелось просто взять и уснуть. И не нужно было уточнять, чем для меня грозит сон на нулевой глубине.

Я оскалился.

Моя рыбка в аквариуме уже пыталась меня усыпить, и чем это закончилось?

По сознанию словно прошлась холодная волна. Зрение вмиг стало более чётким, в тело вернулась бодрость. Я буквально облил себя холодной водой.

Сейчас я сам решал, поддаваться неге или нет.

Твёрдым шагом я привычно направился в кафе, мимоходом наблюдая за поглощёнными океаном душами. Весь город продолжал жить как ни в чём не бывало, не заметив совершенно никаких изменений.

Настолько, что все продолжали ходить с зонтиками, в дождевиках, полностью закрытой одежде, в этих странных шляпах-зонтах, Мистер Стивенсон бы их побрал.

Реинвелл продолжал жить по привычным правилам, и лишь я на его фоне выделялся, впрочем, оставаясь для окружения абсолютно неинтересным и незаметным.

К несчастью, внутри люди вокруг уже изменились до неузнаваемости.

— Дружище Том, как жизнь?

Я вальяжно зашёл в кафе, встретив вечно хмурого сотрудника Совета.

К сожалению, это был уже не он.

— Нормально, парень. А у тебя?

Мужчина улыбнулся мне, чего я до этого никогда не видел. Его улыбка казалась мне абсолютно естественной, до ужасного привычной, чего просто не могло быть.

Весь хмурый Реинвелл расцвёл, и те, кто оказались с Немое на дне, в том числе.

Да, определённые тональности остались. Том всё ещё казался чуть более хмурым, чем остальные, однако...

Я достал из ниоткуда кисть, проведя ей по пространству. Окружающий мир, словно этого и дожидаясь, поплыл бесчисленными светлыми красками, в которые стала вплетаться привычная мне тьма.

Картина окружающего бытия незначительно, но изменилась. Была доработана, "исправлена" мной. Я делал это с картинами малышки Сэнди очень часто, и эта не стала исключением.

Улыбка Тома медленно исчезла. Мужчина удивлённо моргнул, осматриваясь, словно после долгой попойки. Я почувствовал, как из глубин сердца человека поднялся страх.

— Какого хрена происходит, Фишер?

Вот это уже привычный Том. Правда, заметно более нервный Том. Как минимум частично осознающий своё положение.

Я пожал плечами.

— Развлекайся пока тут, можешь воплотить себе какую-нибудь шлюху-другую. Если всё пройдёт хорошо — возможно, ты сможешь выбраться. Если нет — наслаждайся вечностью, пока можешь.

Я перевёл взгляд на женщину рядом с собой. Она словно всё время стояла рядом со мной. В лёгком бикини, с яркими рыжими волосами и не менее яркими карими глазами, передо мной была редкостная красавица. Тонкая талия, немаленьких размеров грудь и большая задница, симпатичное личико. Для подавляющего большинства мужчин, да и, наверное, женщин — настоящая секс-бомба, готовая исполнить любое твоё желание.

Жаль, что всего лишь очередная фальшивка.

Я едва сдержался от того, чтобы не поморщиться. Ничего, кроме отвращения, у меня эта кукла не вызывала, чего, впрочем, нельзя сказать про Тома.

— Что-то вроде такого, — ухмыльнулся я, увидев, как вытаращился на женщину мужчина.

В конце концов, не каждый день увидишь на ровном месте воплощение собственных самых грязных фантазий.

Подмигнув приятелю, развернулся на выход. Том попытался меня остановить, окликнуть, но не смог: его голос исчез, тело застыло. Из глубин души поднялось ещё больше ужаса.

Пускай пока посидит в кафе, отвлечётся. С другой стороны, зная психологию мужчины, он, скорее всего, не станет прикасаться к небольшому презенту. Слишком верный.

По крайней мере, не заскучает.

Я вышел из кафе, замуровав мужчину внутри взмахом кисти, отправившись дальше. Мне хватило всего двух шагов, чтобы оказаться на пороге нового-старого дома.

Остановившись у двери, на миг замешкался. Но, к счастью, всего лишь на миг.

Дверь не была закрыта, да и не могла быть закрытой. Родители были дома, что меня совершенно не удивило. Мужчина и женщина сидели в гостиной на диване, смотря телевизор, сперва даже не обратив на меня никакого внимания.

Они смотрели какую-то рекламу детского питания.

Я поморщился.

Вздохнув, неожиданно плюхнулся на диван между удивлёнными Джимом и Молли.

— Бандит, чего это ты? — ухмыльнулся полицейский, потрепав меня по голове. — Почему не в школе?

— Сегодня выходной, — буднично ответил я.

Родители тут же поверили.

— Из-за своей работы ты уже забываешь про выходные, Джим, — пробурчала Молли. — Что-то случилось, малыш?

Я удивлённо хмыкнул, почувствовав неожиданное тепло к этой женщине.

Она мне не нравилась. Не только тем, что была поразительно похожа на меня, причём больше именно на ту часть, которую я в себе ненавижу, несмотря на её женское начало, так ещё и сама по себе была...

Скажем так, мне не слишком нравилось, что заставить её пойти на работу смогло только переписывание реальности, с упором на моё собственное желание.

Из Джима получился намного более хороший и понимающий родитель, чем из Молли, несмотря на то, что он практически всё время пропадал на работе.

И всё же, я по-своему привязался к ним. И к Джиму, и к Молли. Хотя, к отцу, конечно, чуть сильнее. Стараниями Мистера Стивенсона я уже не смогу по-настоящему привязаться к ним, да и вообще к людям в целом, что не отменяло наличие определённых, достаточно тёплых эмоций.

Я не стал их пробуждать. Не стал им говорить, что происходит. Просто смотрел с ними на статичную рекламу детского питания, пока не удовлетворился этим фальшивым, насквозь надуманным чувством безопасности, которое у меня появлялось, когда я находился рядом с ними.

К сожалению, чем больше я был в их жизни — тем потенциально ужаснее могла стать их судьба.

— Мне нужно идти.

Я вырвался из объятий родителей, неспешно направившись на выход.

— Ты уже ходил к своей подруге? — ухмыльнулся Джим. — Она была очень расстроена твоим отсутствием, бандит.

Мужчина прямо сиял от гордости, когда поднимал эту тему. Странность ситуации его совершенно не смущала, да и не могла смутить.

Я остановился у входной двери.

— Как раз иду к ней. Кстати говоря, я вам когда-нибудь говорил, что мне не нравится моё второе имя? На редкость дерьмовое. В следующий раз не давайте таких странных имён.

Неверующий сын в семье верующих — горе. Слава Мистеру Стивенсону, что не заставляли ходить в церковь. Так подумать, ещё очень демократичная семья.

Я настоящий счастливчик, да?

Мужчина и женщина уставились на меня удивлёнными, остекленевшими взглядами, медленно кивнув. Когда я вышел, закрыв дверь, они продолжили как ни в чём не бывало смотреть телевизор.

Я же неспешно направился к конечной точке.

Шаг.

Второй...

И я остановился у нужной двери.

Выждав секунду-другую, вежливо постучался. Естественно, это не принесло нужного эффекта. Постучался ещё раз. Ещё раз подождал. В последний раз постучал, зная, что никакой реакции не будет.

— Раз так...

С ноги выбил дверь, буднично пройдя в дом малышки Сэнди. Атмосфера неуловимым образом вновь изменилась, я почувствовал странный холод.

Палитра красок изменилась. Стало темно, будто наступила ночь. По коридору гулял холодный ветер, будто бы промораживая изнутри.

Я оглянулся, увидев только что выбитую дверь закрытой. Было такое чувство, что я уже не смогу её открыть. Довольно странное и необычное для меня чувство на нулевой глубине — чувство "ограничения".

Свобода одного заканчивается там, где начинается свобода другого.

Я оглянулся, подойдя к окну, с удивлением узнав Вторую Луну. Или, вернее сказать, её жалкий отголосок.

Конечно, мы не могли вот так полностью махом поймать тварь таких масштабов. Многочисленные осколки твари всё ещё могли существовать в бесчисленных вариациях, давая надежду на возрождение.

Правда, учитывая, что само Немое запомнило образ Второй Луны...

Я крайне сомневался, что у бедной, стеснительной, прекрасной Луны был шанс.

Интересно, был ли он у меня-нас?..

По пути в нужную комнату столкнулся с родителями малышки Сэнди. Честно говоря, на долгую минуту застыл, уставившись на две деревянные куклы.

То есть, буквально — деревянные куклы, одетые в повседневную одежду, с нарисованными улыбками, глазами и париками. Они лежали в углу, словно какой-то мусор.

Ощутил неприятный холодок.

Запоздало осознал, что я не знал, как их звали. Никогда не акцентировал на них внимания, в принципе игнорируя существование семьи девочки. Пустое место, которое я считал чем-то вроде фоновых декораций.

— Фоновыми декорациями вы и оказались... — пробормотал я задумчиво.

Получается, всё это время мне опять что-то влияло на мозги и я даже не догадывался об этом?

Святая Мария...

Немое пробудилось из-за осознания фальшивости собственной семьи?.. Или?..

Палитра цветов потемнела ещё больше. Температура упала ещё ниже. Я успел пожалеть, что натянул на себя летний прикид.

С другой стороны, не то чтобы зимний спас бы меня от "этого" холода. Холода, что шёл из самых глубин души."этого" С другой стороны, не то чтобы зимний спас бы меня от "этого" холода. Холода, что шёл из самых глубин души.

Я остановился напротив комнаты Сэнди, негромко постучав. Естественно, не дождавшись какой-либо реакции, открыл дверь самостоятельно.

Выламывать как-то не рискнул. Даже не знаю, почему.

— Этот мрачный стиль тебе совсем не подходит, — едко прокомментировал я, уставившись на...

Сущность.

Это была уже не та девочка, которую я успел неплохо узнать. Это было что-то совсем другое.

Сэнди сидела на полу напротив какой-то картины, пустым взглядом на неё уставившись. Её внешность неуловимым образом трансформировалась, то принимая старческий образ, то детский; то обращаясь в мужчину, то в женщину; внешность малышки Сэнди менялась постоянно, включая стиль одежды, будь то накидки и мантии из шкур, куртки и жилетки, самые разные платья, фраки и ещё столько разного тряпья, сколько я и подумать не мог.

Оно прожило десятки эпох, видело столько, сколько не видел ни один человек. Боюсь себе представить, что сейчас творится в голове "малышки Сэнди".

Сущность не стала переводить на меня взгляд, но ей и не нужно было: тело в данном случае выступало исключительно как проводник. Меня буквально придавило "вниманием" чего-то огромного, неподвластного. Нечто нависло надо мной, словно непреодолимая стихия, окутало своим безумием, которое могло поглощать целые миры.

Мои друзья, обитавшие где-то "поблизости", не станут вмешиваться, если со мной что-то случится. Потому что Немое для них такой же друг, как и я. Если меня сотрут или поглотят, то это будет исключительно "нашим" делом.

Впрочем, я никогда и не рассчитывал на то, что друзья помогут мне справиться с внутренними демонами.

Особенно учитывая, что внутренним демоном в данной ситуации был "я".

— Вижу, кто-то испоганил твою картину, — нахмурился я, обратив внимание на то, куда уставилась сущность.

Было тяжело не заметить, как "девочка" смотрела на свои художества. Её стиль я узнал сходу, как и увидел, что кто-то попытался спародировать мой стиль.

Поморщился.

Кажется, я догадывался, что именно произошло. И теперь у меня появилось ещё больше уверенности в том, кем конкретно был старый ублюдок.

Очевидно, моё замечание попало в цель: стоило мне это произнести, как вся окружающая действительность вокруг закрутилась, завертелась в водоворот. Поднялся ветер.

Немое открыло рот, но из него раздался лишь болезненный хрип. Меня всего аж передёрнуло, против воли я сам схватился за горло, ощутив неприятный спазм.

Лёгкие будто горели. Из глубин души поднялся ужас, ноги подкосило, из глаз пошли слёзы.

Вот же дерьмо.

На негнущихся ногах подошёл к картине, придирчиво уставившись на неё. В моей руке появилась кисть.

— И из-за этого ты так переживала? — прохрипел болезненно я. — Это же такая мелочь.

Я соврал. Это была не мелочь. Я чувствовал, как меня всего перекосило от злости. Картина малышки Сэнди вдохновляла меня, я чувствовал, сколько сил она в неё вложила. Знал, что она рассчитывала на то, что именно я её закончу.

Если бы я написал бы картину для малышки Сэнди и кто-то попытался спародировать её стиль, то погрузил бы душу этого ублюдка в такие муки, какие только могло придумать моё больное сознание, в конечном итоге не оставив от твари ничего.

Сдерживая эмоции, игнорируя сжавшееся горло и горящие лёгкие, принялся исправлять чужие кривые руки своими кривыми руками.

Дьявол крылся в мелочах. Мне не нужно было менять слишком много: тональность была задана верно. Неправильной была идея. Её просто не было. Это всего лишь реплика без души, и моя задача была эту душу вложить.

Вложить теми самыми деталями.

Я добавил песок. Бесчисленные песчинки, окружившие наши фигуры. Добавил водоворот океана, как защищавший нас, так и уничтожавший всё на своём пути. Вложил в бесчисленные звёзды, нацеленные на нас, другую перспективу.

Я подарил "звёздам", желавшим нам зла, ужас осознания. Ужас начавшейся охоты. Рыбалки.

Маленькое путешествие подарило мне немало идей.

Я не знал, сколько дорабатывал картину. Но точно знал, что с каждым взмахом кисти что-то менялось. Сначала неуловимо, затем уже более очевидно.

Горло перестало сжимать, ужасная, отвратительная, пугающая до глубин души боль в лёгких отступала, с каждым взмахом кисти дышать становилось всё свободнее и легче.

Оно следило, наблюдало, впитывало в себя каждый мой шаг.

В какой-то момент всё закончилось.

Я медленно убрал кисть, с каким-то странным трепетом уставившись на готовую картину. К моему удивлению, она не получилась полностью мрачной, как это обычно бывает, когда я прикасаюсь к творениям малышки Сэнди, нет.

Вместо этого от картины веяло... чем-то странным. Я будто бы видел сквозь тёмные краски пробивающийся свет, который стал центром всей картины.

Я видел слабый проблеск надежды, которую изначально вложила сама же малышка Сэнди. Надежда, которую я не стал обращать во мрак, вместо этого подчеркнув её и дав будто бы вторую жизнь, иную перспективу.

Картина словно кричала, что ей плевать на то, в какой непроглядной бездне мы были. Ей было плевать на то, что сами наши души воплощали эту бездну, разнося её в каждый уголок проклятого мироздания.

Слабый проблеск надежды всё равно был. Был в нас самих. Как бы тяжело это не было, сколько бы усилий не потребовалось, сколько бы не было положено собственных жизней...

Сквозь тернии к звёздам. К преодолению собственного безумия и последующего единения.

Это — наш последний шанс. Практически недостижимый, иллюзорный, во многом наивный и не имеющий никакого смысла, но шанс.

Атлантида — это не маленький участок суши внутри непроглядного океана. Атлантида — это целый мир, воплощённый из океана.

Немое наблюдало за каждым моим действием, зачарованным взглядом уставившись на картину. Я убрал кисть, присев рядом с Немое, просто и без затей обняв его, наплевав на вид и форму этого существа.

В конечном итоге это всё равно были крайности одного и того же существа.

— У тебя здесь слишком холодно, — едва слышно прошептал я. — Так теплее, малышка Сэнди, а?

На меня повернула голову девушка. Повзрослевшая, ослепительно красивая, яркая, полная жизни и желания жить. Осознав, что меня отпугивало, ей хватило всего одного мимолётного желания, чтобы окончательно воплотить мой личный идеал. Я почувствовал, как буквально утопал в тепле, которое покрывало мою душу, и я не противился ему.

Это были самые сладкие, невинные и вместе с тем грязные объятья, которые только могли быть. Они не несли в себе и следа пошлости, но казались настолько аморальными и неправильными, что мне хотелось большего.

Зайти намного дальше, чем я зашёл с другим осколком.

Я не чувствовал никакой фальши. Ощущения были такими настоящими, такими яркими и насыщенными, что я на миг забыл о том, в каком ужасающем месте находился.

Мне стоило гигантских усилий немного повременить и не заходить дальше. Я чувствовал, как быстро билось в моей груди сердце. Чувствовал, как вместе с нежностью во мне пробуждалась похоть. Чувствовал, что вновь принявшее форму девушки Немое было совсем не против. Оно знало, что я чувствовал. Готово было пойти на всевозможные уступки.

Оно было слишком добрым к собственной гнили.

Но, к несчастью, сейчас был не совсем подходящий момент. Боюсь, отдаваться первородному греху в затопленном городе, где всё ещё обитали бесчисленные души, было не самой умной идеей.

— Вижу, тебе стало немного легче, — улыбнулся я.

Сэнди улыбнулась в ответ, едва заметно кивнув. Она пальцем показала на мой локон волос, заставив обратить на него внимание.

Я удивлённо приподнял его, какое-то время разглядывая.

Появившаяся седина исчезла, словно её никогда и не было. Это была не иллюзия и не фальшивка.

Я засмеялся. Сначала безумно, но чем дольше я смеялся, тем более чистым и мягким становился мой смех. Облегчение. Я ощущал себя так, будто с меня сняли часть безумно тяжелого, мучительного груза.

Сэнди хихикнула, показав пальцем на меня.

Я удивлённо моргнул.

— Да. Мне тоже стало легче. Нам. Нам — Да. Мне тоже стало легче. Нам.

Я по-новому осмотрелся, выглянув в висевшее прямо напротив нас окно. Сияние Второй Луны никуда не исчезло. На лицо вылезла тонкая усмешка.

Эта хрень понятия не имеет, в какое дерьмо вляпалась. Худшее было ещё впереди.

— Думаю, — перевёл взгляд на разглядывающую меня девушку, — нам нужно отсюда уходить. Ты случайно не знаешь, как можно выбраться с нулевой глубины, захватив с собой весь город?

И, в принципе, как вообще можно выбраться с нулевой глубины.

Немое удивлённо наклонило голову, после чего неожиданно и само засмеялось. Я впервые слышал, чтобы оно... она столь громко смеялась. Высокий, обманчиво невинный смех, за которым скрывалось нечто безумно огромное.

Образ кита исчез. В нём просто больше не было смысла. Смертное сознание и метафизическое вновь стали едиными.

Успокоившись, девушка наклонилась к моему уху, после чего немного хрипло, но оттого не менее нежно, безумно сладко и любяще, захватывая своим "я" бесчисленные вариации, начала говорить.

Говорить десятками голосов, десятками интонациями, буквально проникая своим голосом в мою сущность, заставляя меня запомнить, научиться, развить в себе способность, про которую я и знать не знал.

Она всегда была со мной, но я был недостаточно развит для неё.

Я поднял затуманенный взгляд куда-то наверх, почувствовав бесчисленные связи. Все связи, которые я когда-либо создавал с теми, кто жил на иллюзорной суше.

Теперь я был уверен: пока хоть кто-то будет знать моё... нет, наше имя, узнавать наш образ, нашу внешность, слышать истории и легенды про нас...наше Теперь я был уверен: пока хоть кто-то будет знать моё... нет, наше имя, узнавать наш образ, нашу внешность, слышать истории и легенды про нас...наш Теперь я был уверен: пока хоть кто-то будет знать моё... нет, наше имя, узнавать наш образ, нашу внешность, слышать истории и легенды про нас...нашу Теперь я был уверен: пока хоть кто-то будет знать моё... нет, наше имя, узнавать наш образ, нашу внешность, слышать истории и легенды про нас...нас...

Мы всегда сможем зацепиться за это и потянуться наверх. В бесчисленные миры. Потому что океан уже давным-давно выбрался на сушу.

Остаётся лишь найти подходящий якорь. Заставить его запомнить нас, поверить в нас, узнать нас как можно лучше. И чем лучше нас будут знать — тем больше власти мы будем иметь.

Оказывается, Чарльз ещё очень даже может мне пригодиться.

Я потянулся к образу своего самого дорогого друга в этой ветви, чувствуя, как Немое вцепилось в меня, как схватило своей силой весь Реинвелл со всеми душами в нём, потянув вместе со мной на сушу.

Иллюзорную сушу.

Пока что иллюзорную сушу.

Вспышка.

Эпилог.

Признаться, Чарльз немного опасался заходить в город. Пусть твари ему и говорили, что больше не чувствовали присутствия Бездны, да и буря давно прекратилась, вот так заходить в буквально поглощённый Бездной город было, как минимум, некомфортно.

"Вам следует успокоиться, Мистер Харрисон, — заверил его голос кошмара в голове. — Разве вы не слышали новости? Весь мир забыл про вчерашнюю бурю. Уверен, всё будет хорошо"."Вам следует успокоиться, Мистер Харрисон, "Вам следует успокоиться, Мистер Харрисон, — заверил его голос кошмара в голове. — Разве вы не слышали новости? Весь мир забыл про вчерашнюю бурю. Уверен, всё будет хорошо".Разве вы не слышали новости? Весь мир забыл про вчерашнюю бурю. Уверен, всё будет хорошо".

Весь мир, включая Совет и даже генерального директора. Реальность словно откатили на несколько дней назад, когда буря ещё не началась. Лишь Чарльз и твари с ним помнили, что произошло, и это не могло не пугать.

А вместе с тем — вызывать вопросы.

"Стараниями босса", — заёрзала недовольно жижа на теле Чарльза."Стараниями босса" "Стараниями босса", — заёрзала недовольно жижа на теле Чарльза.

Очевидно, инопланетная тварь была не в восторге от ситуации, в которую попала.

К счастью, долго мужчина не колебался. Он сделал шаг, чувствуя, как его поглощает тень. В одно мгновение он преодолел путь до самого города, как ни в чём не бывало выбравшись из тени.

— Солнечно... — пробормотал Чарльз.

Так солнечно, как в Реинвелле ещё не было, наверное, никогда. Стоит ли город потом переименовать в Санвелл?..

"Здесь нет ни Мистера Фишера, ни Мисс Хуш. Или уже Миссис Фишер?.. — заёрзал ещё более активно Редди-Пинкл, задавшись действительно важным вопросом. — В общем, никакого запаха боссов, босс"."Здесь нет ни Мистера Фишера, ни Мисс Хуш. Или уже Миссис Фишер?.. "Здесь нет ни Мистера Фишера, ни Мисс Хуш. Или уже Миссис Фишер?.. — заёрзал ещё более активно Редди-Пинкл, задавшись действительно важным вопросом. — В общем, никакого запаха боссов, босс".В общем, никакого запаха боссов, босс".

Чарльз нахмурился, первым делом направившись в кафе. Естественно, в первую очередь его интересовал сотрудник Совета, оказавшийся в самом эпицентре событий.

К счастью, Том нашёлся в том же кафе, целый и невредимый. Специальный инспектор удивлённо уставился на мужчину, мрачно смотрящего на молочный шейк.

— Том?

— Я поддался соблазну, Мистер Харрисон, — задрожали руки Тома. — Я поддался соблазну... Проклятая тварь, как я объясню это жене...

Чарльз удивлённо моргнул.

Соблазну? Проклятая тварь?

Какого хрена уже произошло?..

Убедившись, что с сотрудником всё было хорошо (несмотря на небольшую психическую нестабильность, что, впрочем, было вполне объяснимо), Чарльз направился к дому, где жил демон. Открыто проникать в дом он не стал, вместо этого погрузившись в тень, решив пронаблюдать за всем со стороны.(несмотря на небольшую психическую нестабильность, что, впрочем, было вполне объяснимо) Убедившись, что с сотрудником всё было хорошо (несмотря на небольшую психическую нестабильность, что, впрочем, было вполне объяснимо), Чарльз направился к дому, где жил демон. Открыто проникать в дом он не стал, вместо этого погрузившись в тень, решив пронаблюдать за всем со стороны.

У Фишера была самая обычная семья. Настолько обычная, насколько это вообще было возможно. Было удивительным то, насколько сильно им не повезло с "ребёнком". Специальному инспектору было искренне жаль семейство Фишеров."ребёнком" У Фишера была самая обычная семья. Настолько обычная, насколько это вообще было возможно. Было удивительным то, насколько сильно им не повезло с "ребёнком". Специальному инспектору было искренне жаль семейство Фишеров.

Они нашлись в гостиной, в обнимку смотря какое-то шоу.

"Их не интересует пропажа сына?""Их не интересует пропажа сына?"

Мужчина попытался найти хоть какие-то следы Феликса, но их не было. Ни единой фотографии, ни единой вещи, что могла бы указывать на его существование.

Его комната, ранее наполненная ужасающими рисунками, оказалась заполнена коробками. Это была не комната, но обычный чердак, на котором хранили всякий хлам.

Все пугающие рисунки, когда-либо созданные тварью, просто исчезли, будто их никогда и не было.

Нет.

Самого демона никогда не было. Причинно-следственная связь вновь была переписана.

Чарльз вышел из тени, удивлённо осматривая чердак, думая над тем, что ему со всем этим делать дальше.

Мимоходом закурил нуарную сигару, задумчиво уставившись на неё.

Нуарная женщина постепенно приходила в себя, впрочем, навсегда оставшись сумасшедшей.

Кажется, в будущем специальному инспектору и будущему генеральному директору придётся разгребать немало дерьма.

К счастью или сожалению, это уже совсем другая история.

* * *

На дождливом пляже, переходящем в космический океан, стояли три фигуры, до невозможного похожие друг на друга.

Два мужчины в строгих чёрных костюмах и одна девушка в белом платье. Что ни говори, но картина со стороны выглядела безумно странно: один мужчина, голубоглазый блондин в самом расцвете сил, держал в руке удочку, закинув её в космический океан.

Безумно похожая на блондина девушка, ослепительная красавица, стояла рядом с ним, прикрывая их зонтиком от дождя.

Кто-то мог бы подумать, что в её действиях не было большого смысла, дождь был совсем небольшим, но...

На самом деле она была главной опорой рыбака.

Седовласый старик, со стороны напоминающий добродушного дедушку не самой обычной семьи, улыбнулся. Его глаза, отражавшие в себе весь океан, сузились, черты лица заострились.

— Ты хорошо постарался, мой юный друг.

— Твоими стараниями, старый мудак, — фыркнул блондин, ожидая улова. — Зря ты дал нам вырасти.

Больше Мистер Стивенсон не мог так легко убить Феликса. В дополнительной вежливости больше не было смысла.

Блондинка кивнула, немигающим взглядом уставившись на седовласого старика. Во взгляде девушки не было и намёка на ту теплоту, что она проявляла к блондину, нет. Как, впрочем, и не было ненависти, что не отменяло будущей участи.

Всё требовало свою плату, и её бесчисленные жизни хотели получить её сполна.

— Разве ты не Вспомнил, Принял и Простил? — сделал вид, что удивился старик.Вспомнил, Принял и Простил — Разве ты не Вспомнил, Принял и Простил? — сделал вид, что удивился старик.

— Мы, — мягко улыбнулся блондин. Блондинка едва-едва заметно кивнула, соглашаясь. — Для того, чтобы потребовать цену, нам не нужна ненависть. Мы помним, мы принимаем и мы прощаем, даже если нам это не нравится. Но вместе с тем — требуем плату.Мы — Мы, — мягко улыбнулся блондин. Блондинка едва-едва заметно кивнула, соглашаясь. — Для того, чтобы потребовать цену, нам не нужна ненависть. Мы помним, мы принимаем и мы прощаем, даже если нам это не нравится. Но вместе с тем — требуем плату.

Мистер Стивенсон удовлетворённо улыбнулся. Его совсем не пугали угрозы.

Он совершил слишком много ужасных вещей. Слишком много уничтожил в своих попытках, не создавая ничего взамен. Всё, что он создавал, лишь приближало конец, и он это знал. Слишком боялся за своё "я", раз за разом пытаясь найти какой-то другой путь.

Но всё в конечном итоге вернулось к единственно-возможному способу прекратить их страдания. Пути до невозможности долгому и практически непроходимому.

Он не верил в то, что найдётся ему подобный, который примет этот путь и загорится им. Они были слишком эгоистичными, слишком ненавидели "себя", слишком любили "себя", чтобы пойти на что-то подобное. Даже те немногие осколки, которые несли в себе что-то хорошее."себя" Он не верил в то, что найдётся ему подобный, который примет этот путь и загорится им. Они были слишком эгоистичными, слишком ненавидели "себя", слишком любили "себя", чтобы пойти на что-то подобное. Даже те немногие осколки, которые несли в себе что-то хорошее."себя" Он не верил в то, что найдётся ему подобный, который примет этот путь и загорится им. Они были слишком эгоистичными, слишком ненавидели "себя", слишком любили "себя", чтобы пойти на что-то подобное. Даже те немногие осколки, которые несли в себе что-то хорошее.

К счастью, как оказалось, можно было породить и исключение.

Феликс поднял взгляд с космического океана, удивлённо приподняв бровь. Вытянул руку, схватившись за разноцветные шарики, прилетевшие прямиком... откуда-то.

Блондин не мог не узнать эти шарики.

— Получается, "снято"? — оскалился рыбак. — Грёбаный режиссёр. Кастинг прошли на редкость хреновые актёры."снято" — Получается, "снято"? — оскалился рыбак. — Грёбаный режиссёр. Кастинг прошли на редкость хреновые актёры.

Грёбаные ведущие грёбаного режиссёра.

Разноцветные шарики в руках рыбака распались на бесчисленные частицы песка, которые тут же подхватил ветер, отправив обратно в океан.

Поплавок в комическом океане дрогнул. Сначала один раз, затем второй, третий...

Дождь немного усилился.

До этого молчавшая блондинка едва слышно, сохраняя слабую хрипоту, прошептала десятками голосов:

— Рыбка...Рыбка...

Блондин удовлетворённо хмыкнул.

— Нам пора уходить, старик. У нас тут улов.

— Очередной.

Фишер пожал плечами.

— Столько раз, сколько потребуется.

— Мы не прощаемся.

— Не прощаемся, — согласился блондин, после чего...

Навёл пистолет на блондинку, выстрелив. Её тело, выронив зонтик, замертво упало. На белом платье появилось кровавое пятно. Тело распалось на бесчисленные частицы песка, отправившись в океан.

На пляже остались два мужчины. Впрочем, ненадолго.

Феликс навёл пистолет на Мистера Стивенсона. Мистер Стивенсон навёл пистолет на Феликса.

Мужчины переглянулись, одновременно широко оскалились, после чего...

Выстрелили, обещая друг другу однажды вновь встретиться. Это было неизбежно. Однажды.

Реальность мигнула.Реальность мигнула.