Любителей автографов развалины тоже не оставили равнодушными, и камни пестрели надписями от банального "здесь был я", до признания в любви, выраженного в пошлых стихах с обсценной лексикой.
Что здесь забыл Андин, я не понимала. В башне не устроил логово ни один зверь, нечисть тоже не ощущалась. Про нежить можно промолчать — столь посещаемое место давно от всей нехорошей живности вычистили. Оставался только вариант с привидением, но и его, немного подумав, я отклонила. За прогон привидения, ежели такое тут водится, местные заплатят разве что оглоблями по хребту. Это же золотая жила — водить туристов по подобным местам, нервы пощекотать. Не на экскурсию же лич сюда привёл? Историческую справку по дороге прочитал, и ладно. Что тут делать в этих развалинах?
Башня стояла на вершине высокого и пологого с трёх сторон холма, с четвёртой круто, почти обрывом, спускавшегося к реке. Если остаткам башни добавить метров пять всё-таки разрушившейся кладки, а потом ещё столько же деревянного навершия для наблюдения, то с её вершины в хорошую погоду можно увидеть очень далеко, на дневной переход точно. Но и без башни с холма многое удалось рассмотреть. В основном зелёное море леса, перемежающееся многоугольниками возделанных полей и проплешинами селений. Сильно же Андин старался, обходя лесами всё это многообразие. Ладно, я не в обиде, и без этого холма давно поняла про обходные манёвры.
Полюбовавшись равниной, я подошла к личу, изучающему крутой спуск к реке.
— Ну, и что мы тут забыли?
— Нам же нужны деньги? — Андин ответил вопросом на вопрос.
— Хочешь сказать, здесь всё-таки спрятано золото партии? — я скептически оглядела развалины.
— Насчёт партии не знаю, а имперской провинции должно быть, — Андин сделал вид, что не заметил иронии в голосе.
— И что же, за сколько там империя рухнула?
— Около пятиста лет назад, — подсказал лич.
— За полтысячи лет казну так и не нашли, и не разграбили? Да тут только ленивый не искал!
— Если бы нашли, то в слухах она упоминалась бы. К тому же, я здесь надеюсь найти не только казну. Тут, почти семьдесят четыре года назад, пропал мой ученик с товарищами. Они как раз золото империи искали.
— Мало ли, — я еле удержалась, чтобы не фыркнуть. — Нашли ценности и сбежали. Или их прибили по дороге. Или сами добычу не поделили.
— Не мог он сбежать. Он наследник герцога был, сюда поехал в надежде состояние улучшить. А что до дележа добычи... Подозреваю, до этого дело и не дошло. Слуга с лошадьми их десяту ждал, никто отсюда так и не вернулся.
Пока говорил, Андин сориентировался, и отмерил несколько шагов от угла двери.
— Кажется, это здесь.
Вопреки логике, Андин не обращал внимания на плиты под ногами, а вглядывался куда-то вниз по склону. Определившись с ориентирами, он проворно начал спускаться.
— Искать вход в хранилище из крепости бесполезно, — спускаясь, он осматривал камни и землю под ногами. — Если его можно было бы легко найти, уже кто-нибудь да нашёл. Но в империи крепости строили по единому образцу, пусть и подгоняя под местность, поэтому из хранилища должен быть выход наружу, за стены. А вот и он!
Мы спустились метров на двадцать ниже уровня двора. В нагромождении камней, прикрытая разросшимися кустами, темнела щель то ли лаза, то ли пещеры. Если специально не искать, то и не найти.
Оглянувшись, никого не увидев, Андин для верности запустил поиск жизни. Мохнатый клубочек мигнул и раскинул лучики, но назад они не вернулись. Убедившись, что рядом нет никого, крупнее кошки, Андин, скинув свой походный мешок, протиснулся в щель. Через долю оттуда послышался его голос, предлагающий присоединиться. Рюкзак тоже пришлось снять и нести в руке. Лезть в щель, рискуя застрять с рюкзаком на спине я не стала.
За коротким коридорчиком в небольшом, три на три шага расширении, меня ждал Андин. В пещере было прохладно и пахло сырой землёй. Небольшой яркий шарик-светлячок висел под потолком, отбрасывая чёрные корявые тени от пробившихся сквозь свод камней. Я такой ещё не умею делать. Мои светляки почти сразу тухли, стоило только отпустить с руки.
Сначала мне показалось, что эта пещера — тупик, но Андин, бросив лишние вещи у стены, уверенно подошёл к закутку слева от входа. При себе он оставил только тесак, которым и очистил от корней неприметную дырку чуть выше головы. Свежая земля горкой осыпалась под ноги. Подпрыгнув, лич ловко влез в расширенный лаз. Земля ещё немного толчками попадала сверху, затем из дыры в стене высунулась голова и протянула мне руку.
— Давай сюда. Рюкзак здесь брось, — он уже давно перестал называть рюкзак заплечным мешком, рассудив, что такой вариант изготовления подобной вещи заслуживает собственного названия.
Послушав совета, я оставила рюкзак у стены и прислонила к нему свой меч. Всё равно он только мешает, я не умею им пользоваться, особенно в узких тоннелях пещеры.
Верхняя галерея не скрывала своё рукотворное происхождение, представ ровным прямоугольным коридором. В нём с трудом могли разминуться двое, зато даже высокому личу не приходилось нагибаться. Коридор плавно поднимался вверх, обещая вывести на нижние этажи подвала башни. Андин шёл впереди, освещая дорогу более ярким светлячком и не особо внимательно следя за тем, как и куда наступает.
— Не боишься, что здесь могут быть ловушки? — поинтересовалась я, перешагивая слишком подозрительный плоский камень ровно посередине прохода.
— До поворота их не будет, — не оборачиваясь ответил лич. — Это выход для бегства, здесь не до ловушек. А дальше начнётся основной потайной ход, и там надо быть осторожней, — он на некоторое время замолчал, а затем задумчиво продолжил: — хотя, за столько лет вряд ли какие сохранились.
— Откуда ты это всё знаешь? Тут столько лет всё обыскивали, а ты раз, и сразу ко входу.
— Я уже говорил, в империи башни-крепости делали по шаблону. И у них всегда был потайной выход.
— Ну да, а все остальные дураки, по-твоему, не знали про это и не искали?
— Почему же, искали. И нашли. Правда, обычный ход из крепости, а этот дополнительный, из сокровищницы.
— И тоже стандартной имперской постройки? — я уже не скрывала насмешку. — И он, совершенно случайно, попался тебе на глаза во время любованием пейзажем.
— Нет. Я просто знал, где он находится.
— И откуда же, если не секрет?
— Я служил в этой крепости, когда ход прокладывали.
Андин резко остановился, и я чуть не впечаталась в него носом.
— Ещё до того, как умер, — добавил лич, выбирая, в какую сторону повернуть на развилке. Выбрал левую, и дальше шёл уже медленней и осторожней, не реагируя на мои попытки узнать про него чуть побольше.
Шагов через десять мы остановились на краю ямы. Коридор здесь расширялся, я с трудом доставала стены разведёнными в сторону руками. Яма занимала весь проход от стены до стены. Глубиной полтора, а то и два моих роста, она угрожала попавшему в неё не только переломами. Со дна поднимались ржавые, и потому более устрашающие пики. На них, спиной вверх, ногами к нам, висело тело. Шансов выжить и выбраться после падения у него не было — одна пика прошла сквозь грудь насквозь, а на другую насадилась голова, теперь ставшая черепом с остатками когда-то пышных волос. Ещё один истлевший покойник сидел в углу, опёршись о стенку, будто присел отдохнуть.
Ловушка была проста до неприличия. Яму, шагов пять в длину, закрывали две створки. Когда жертва вставала на них, створки раскрывались внутрь и скидывали невезучее тело на пики.
— Странно, что они тут вдвоём. Или, когда заново ловушку насторожили, первый труп не стали вынимать?
В ответ Андин молча указал сначала на вставленный в отверстие в стене толстый прут, а затем на опавшие створки ловушки. Мол, сама думай, умнее станешь. Пока я думала, он спустился в яму и принялся обыскивать первое, проткнутое пиками тело.
Я осмотрела прут и створки, насколько хватало моего светляка. Разгадка была проста — они попались одновременно. Прут запирал механизм ловушки, не давая ей сработать, но время внесло свои коррективы и проржавевшие упоры не выдержали веса двоих.
Удовлетворив любопытство, я присоединилась к Андину и начала обыск второго тела. Строители ямы не поленились и вбили в стены с обеих сторон коридора скобы, создав лесенку для удобства чистки ловушки и заточки пик. Скобы, конечно, тоже насквозь проржавели и рассыпались, но их остатки всё же исправно служили ступеньками и опорами.
Мародёрка за последнее время стала обычным делом. Этот покойник хотя бы не вонял и не разваливался на тухлые куски во время обыска. Заодно и выяснила, с чего он тут остался. В падении он умудрился сломать бедро, да ещё и открытым переломом. Сквозь полуистлевшую штанину высовывались обломки кости. Ногу-то он перевязал, но, видимо, недостаточно хорошо, ещё и сил выбраться не осталось. Так и заснул навеки от потери крови — пыль вокруг него чуть-чуть, да отличалась от остальной.
После обыска я стала богаче на одну тяжёлую жёлтую монету, полтора десятка серебряный частов и пять медных ошлей. Они отличались от уже знакомых другим портретом на аверсе. У тех мужик обладал классическим греческим профилем, а на этих красовался бородатый нос картошкой. Кроме денег с тела сняла золотую цепочку, три кольца с камнями и перевязь с мечом. Кожа сгнила в влажной среде подземного хода, металл меча покрылся ржой, но даже за такое лезвие в деревне дадут пять-восемь частов. Это если решу продать, а не сменить мою дешёвую ковырялку на эту, более приличную. А вот кинжал в голенище левого сапога не поддался влиянию времени, сырости и прочей гнили.
У лича "улов" был немного другой. Меча у его трупа не оказалось, ржавый нож презрительно был откинут в сторону, за него сейчас и гвоздя не выменяешь. Драгоценностей почти не было, так, одно кольцо и то без камня, да медальон. Зато в сумке лежала книга. Её время и условия хранения, казалось, не коснулись. Я успела увидеть только, что книга толстая, в пару пальцев толщиной, и переплёт показался кожаным. Андин, бегло пролистав страницы, убрал книгу за пазуху. Судя по всему, эта книга — ценная вещь.
Покончив с обыском, мы выбрались из ямы по остаткам лестницы и одной из створок. Коридор, больше не меняя ширину, повернул ещё один раз и вывел к хранилищу. То, что это и было искомой сокровищницей, я догадалась сразу. Об этом не говорили груды золота и драгоценностей, массивные и даже на вид тяжёлые сундуки и сейфы с огромными замками. Этого всего здесь просто не было. Зато была маленькая комната, отгороженная от коридора толстой решёткой, и ещё один труп. Коридор продлевался на несколько шагов и заканчивался крутой лестницей, уходящей в кажущийся цельнокаменным потолок. Я даже поднялась по ней и осмотрела потолок вблизи. И правда, цельная плита. Как же сюда проходили-то? Не через тот лаз же ползали по склону.
— При необходимости убирали противовесы, плита опускалась, и пол не отличался от обычного, — пояснил Андин, видя мои исследования. — Потом её очень долго и муторно поднимали обратно с помощью магов.
— А зачем такой широкий коридор? Для потайного хода большеват будет, да и не походит он на потайной.
Я покосилась на тёмный проход, откуда пришли. Потайным его мог назвать только слепой и парализованный. Даже в темноте не найти широкий коридор казалось невозможным.
— Хотели сделать под тележку, чтобы больше с собой утащить при бегстве, но не успели достроить. А проход и правда потайной, его ещё вместе с хранилищем должна была закрывать иллюзия, — рассказывая, Андин изучал какой-то выступ на стене, недалеко от решётки. — Сюда сносили самое ценное, остальное держали, как и положено, в обычной подвальной казне.
Выступ когда-то был частью подъёмного механизма решётки. Но этот механизм давно проржавел и заклинил, поэтому проникать в сокровищницу пришлось с совместной помощью магии и физической силы. Магией ослабляли и размягчали металл, а рычагом, сделанным из стопорного прута предыдущей ловушки, расшатывали решётку. Постепенно поддаваясь, её прутья расходились в сторону, открывая дыру между собой. Внезапно, отгибаемый прут не выдержал напряжения, и с громким "бздыннь!" переломился. Не ожидавший такой подлости от ещё крепкого на вид металла, Андин упал на пол, обогатив мой пассивный словарный запас новыми идиомами. Рычагом работал более сильный лич, он же и пострадал от резкой потери сопротивления решётки. Я стояла немного в стороне, вливая силу в созданную им конструкцию заклинания, и меня только обдало облачком ржи.
Выпавшего прута оказалось достаточно, и вскоре мы вблизи изучали содержимое сокровищницы и карманов неудачливого предшественника. Ему совсем не повезло. Два товарища хотя бы умерли быстро. Один, наверно, и не успел понять, что случилось, а второй заснул и не больше проснулся. Этот же долго умирал в одиночестве от жажды, не в состоянии выбраться самостоятельно. Судя по глубоким следам от ножа, кстати, поломанного, до свободы ему не хватило где-то около полугода упорного труда.
А поживиться здесь было чем. Когда-то. Время, отсутствие ухода, излишняя близость сырого прохода и ужасные условия хранения, испортили почти всё содержимое сокровищницы. Это я сильно льщу подземному складу. По его виду и по хранящимся предметам, на большее, чем секретный склад, он не тянул. Вещи валялись как попало, брошенные хозяином с намерением разобрать и разложить позже, когда представится возможность и будет время. Но оно так и не наступило. Башню-крепость разграбили и позабыли, оставив драгоценные меха и ткани гнить в темноте.
На солнце мы выбрались через половину диска, став богаче килограмма на три золотых изделий. В основном в виде толстых монет, но ювелирных изделий тоже хватало. Теперь задачей стало не накопление богатств, а их сохранение. За разложенные по кожаным мешочкам жёлтые с небольшой рыжинкой монеты можно оплатить переезд через Мёртвое море туда, обратно и ещё раз туда. И это не считая стоимости цепочек, колец, брошек, как с камнями, так и без.
Полученные богатства разложили по разным местам и, уже не кружа, отправились в город. То ли Андин решил не рисковать, удлинняя дорогу мелкими деревеньками, то ли понял, что я видела с холма Вороньего гнезда нормальную дорогу, но с широкого тракта больше не сходили, хотя на ночь всё равно встали в полях.
Весь вечер и всю ночь лич просидел у костра, читая найденную книгу. Мне было любопытно узнать, о чём она, что в ней такого интересного, но от расспросов постоянно отвлекалась то на ужин, то на приготовление ко сну, то на прочие бытовые мелочи.
К утру Андин дочитал книгу и сидел, постукивая по обложке пальцами.
— Интересная?
— Что? — мой вопрос вывел его из задумчивости, и лич не сразу понял, что я спрашиваю.
— Книга интересная? — я указала на книгу в руках мага.
— А, это. Это не книга. То есть, книга, но не для чтения.
— А для чего? — как книги могут быть не для чтения. Тогда это и не книга вовсе. И, не думаю, что искатель сокровищ носил бы с собой сувенир для украшения полки.
