Не классический некромант

— Чтоб я ещё раз поверила синоптикам! "Возможен небольшой кратковременный дождь", — стоя под деревом я возмущалась очередным неверным прогнозом погоды. Нет, с какой-то стороны они правы. Небольшой дождь действительно был, но только в перерывах между ливнями, так что и с кратковременным формально тоже не обманули. И, что самое обидное, с утра на небе не было ни облачка, иначе я бы осталась дома. А так только добавила в рюкзак дождевик и поехала за город. Есть у нас одно место, примерно в часе ходьбы от конечной автобуса. Тропинка проходит через пихтовый лес и заканчивается перед обрывом, откуда открываются просто замечательные виды на реку и на высокие сопки на другом берегу. Люди сюда ходят редко — слишком далеко идти от дороги, а мест для пикника, тоже с хорошими видами, хватает и ближе.

Я захотела перед началом учебного года отдохнуть денёк на природе. И чёрт бы побрал этих синоптиков! Вместо того, чтобы сидеть на камушке и любоваться могучей рекой, стою у разлапистой пихты, укрываясь от струй воды, льющейся сверху. Хорошо, что дождевик туристический и надевается поверх рюкзака, не хочу, чтобы вещи промокли. Собственно, вещей, которые могли пострадать, было всего две — фотоаппарат и толстая общая тетрадь. Купила её в киоске, пока ждала автобус, соблазнившись на красивую обложку в стиле старинной книги.

Идти в такой ливень, даже под дождевиком, желания не было. Вот и стояла под защитой густой кроны дерева, пережидая непогоду. Не может же дождь в конце лета идти долго. Ливень, будто слыша мои мысли, полил сильнее. Из-под пихтовых лап виднелся только небольшой фиолетовый клочок неба. Цвет быстро менялся на свинцовый и обратно — ветер быстро гнал грозовые тучи, ещё немного, и небо всё же очистится. Но здесь, в густом лесу его усилия почти не ощущались. Только слышно, как шумят качающиеся кроны где-то над головой.

Совсем близко сверкнула молния, сразу же оглушил раскатистый гром. Голова внезапно закружилась, земля будто наклонилась, и, чтобы удержаться на ногах, я вынужденно сделала несколько шагов вперёд. В глазах появилась радуга, и всё закончилось также неожиданно, как и началось, только ливень перестал бить по ветвям, и ветер стих.

Я по инерции сделала ещё шаг и в растерянности остановилась. Откуда в лесу деревянный пол? В нос ударили запахи горящего воска и жжёной тряпки, сменив приятный аромат влажного хвойного леса. Как назло, ещё и капюшон сполз на глаза, ограничивая видимую область полуторами метров перед собой. В этих метрах за секунды моей растерянности, появились чьи-то ноги в сапогах размера так шестидесятого. Ноги по толщине вполне соответствовали размеру сапог, и мне захотелось увидеть этого гиганта целиком. Но стоило только приподнять руки, как в правый бок что-то неприятно ткнуло. Я скосила глаза на это что-то и увидела широкий наконечник копья, на вид весьма острый. Копьё, которому принадлежал наконечник, держал ещё один гигант, опять-таки представленный только обувью и мешковатыми коричневыми штанами.

— Ага, понятно, — медленно опуская руки, я произнесла ни к кому конкретно не обращаясь. А что тут непонятного? Стой и не рыпайся, вполне однозначное послание копьём. А вот ещё одно — молчи, пожалуйста. Это сказал второй тычок. Не больно, но весьма понятно.

Ладно, уговорили, стою, молчу, осматриваю пол под ногами и ноги в сапогах. Больше не получается. Сапоги неинтересные. Кожаные, хорошо ношеные, затёртые, но не драные, похожи на кирзовые. Видимая часть штанов тоже не представляет ничего особенного, плотная ткань то ли окрашена неравномерно, то ли сильно вылиняла. Точнее сказать сложно, у обоих гигантов штанины заправлены в сапоги. А вот пол занятный. Гладкие строганые доски залиты лаком. И на них что-то нарисовано. Ух ты, кажись, многолучевая звезда вписана в двойную окружность. Это если судить по видимой части. Между двумя окружностями что-то нарисовано или, скорее, написано символами, средними между арабской вязью и китайскими иероглифами. На мгновение показалось, что я понимаю текст, но ощущение сразу же исчезло. А неплохо тут художник развернулся. Окружность метра три в диаметре будет, и я, появившись здесь, несколько шагов прошла по её краю. Сейчас стою за пределами рисунка, почти наступив на оплавившиеся остатки толстой свечи.

Мысли ускакали в сторону вариантов визуализации моего появления вместо того, чтобы решать, что же делать дальше и как себя вести. Что на месте не прибили уже хорошо. Не удивлюсь, что гигант сможет особо не напрягаясь насквозь проткнуть своей тыкалкой.

— Труп убрать, печать не трогать до приезда мага, пусть сам разбирается, для чего она, — спереди слева мужской голос начал отдавать команды. Его обладателя не было видно. Хотя, какого там обладателя, если не снять капюшон, то также только ноги и увижу. — А это... заприте где-нибудь. Не до него сейчас.

— А где? — второй голос, низкий глухой бас принадлежал первой паре сапог. По чуть замедленному произношению мне показалось, что гигант туповат.

— Да в подвале, тупица. Найдите, где народу поменьше, — отмахнулся командир. Похоже, он тоже невысокого мнения об умственных способностях подчинённого.

Первые сапоги потоптались на месте, развернулись и пошли налево. Вторые ткнули копьём в бок. До чего информативное оружие — вроде простая палка с железкой, ничего не говорит, жестов и мимики не имеет, а всё понятно. Спорить с таким аргументом желания не появилось, и я пошла вслед за первой парой сапог. Через несколько шагов пришлось пройти по большой красной луже — обойти её или перепрыгнуть не представлялось возможным как из-за её размеров, так и из-за следующего за мной конвоира с копьём. Теперь он тыкал им в спину, вернее, в рюкзак на спине, скрытый дождевиком, но всё равно тычки чувствовались.

Ещё через шаг я увидела и источник лужи — безголовое тело под ярко алым плащом. Тело лежало так, что отсутствие головы сомнений не вызывало, но подробности в виде места среза, торчащего позвоночника и тому подобного, я не увидела. Не знаю, какова могла быть моя реакция, в обморок точно не грохнулась бы, всё-таки два курса меда закончила, но там были уже чистые, подготовленные тела, а не свежеубитые покойники, так что я поспешно отвела глаза от тела.

Шли достаточно долго, и, в конце концов, добрались до подвала. Я бы сказала, до подвальных казематов, так как продуктовой части совсем не было, а спустились по каменным ступеням ниже уровня первого этажа. С обеих сторон широкого коридора сначала шли камеры, закрытые решётками, потом решётки сменились глухими дверьми. Кто и сколько находился в этих камерах, я не знаю — поднять капюшон так и не рискнула. Судя по звукам, свободные места если и были, то совсем немного.

Мне стало страшно. Только спустившись в казематы, я поняла, как попала. Неизвестно где, арестовали, можно сказать, на месте преступления, пусть и не моего, ведут в тюрьму на подселение к каким-нибудь криминальным элементам. Жуть! Мало того, мои конвоиры прошли мимо всех камер на лестницу, ведущую ещё ниже, захватив по дороге лампу со стены.

Коридор на нижнем уровне оказался намного уже предыдущего. Я бы могла дотянуться одновременно до обеих его стен. А ещё он длился всего с полтора десятка шагов и заканчивался дверью, запертой на огромный висячий замок, массивный врезной замок и, в довершение всего, ещё и на окованный железом засов. Хорошее такое полено, с меня толщиной. Впередиидущий долго возился с замками, но засов отодвинул, как обычную защёлку. Дверь приоткрыли ровно настолько, чтобы хватило туда войти, втолкнули меня внутрь и торопливо заперли. Пока конвоиры не ушли, унося с собой единственный источник света, я успела немного осмотреть камеру.

Небольшой пенал, примерно два на четыре метра, дальняя часть утопала в темноте, но на возвышении вдоль длинной стены кто-то сидел. Тихо журчал ручеёк где-то там же, у дальней стены. С уходом конвоя в камере наступила темнота, и в ней тускло, на грани видимости светилась тёмно-красным неравномерная решётка, очерчивая контур помещения. В одном месте, там, где я успела заметить сидящую фигуру, эту решётку прерывало тёмное пятно.

— Здрасьте, — произнесла я в темноту и неловко замолчала, не зная, что сказать и делать далее.

— Ну, здравствуй, — из темноты ответил приятный баритон. — Проходи, что в дверях стоять?

* * *

Андин Ирро лежал на жёсткой каменной лежанке и сосредоточенно собирал даже самые малые отблески искр в амулет-накопитель. Накопителем служила деревянная пуговица от камзола — единственная из доступных вещей, в которую можно поместить искры, не опасаясь их скорого погашения. Работа продвигалась медленно. Впрочем, Андин не спешил. Даже если ему удастся накопить в пуговице хотя бы пять искр, максимум, что он сможет — на два-три мгновения увидеть охранную сеть. Но к тому моменту, наиболее вероятно, его уже казнят. Но сидеть без дела и пялиться в темноту было ещё хуже этой практически бесполезной работы.

Со стороны лестницы донеслись шаги. Странно, смотритель совсем недавно приходил, половина краюхи хлеба до сих пор лежит в углу лежанки. Андин прислушался. Шло несколько человек. Неужели уже всё закончилось, и за ним пришли? Кто, друг или враг? Пока посетители долго молча возились с дверью, Андин привёл себя в порядок, то есть застегнул и оправил камзол, пригладил пятернёй волосы и сел на лежанке с нетерпеливым интересом повернувшись к двери.

Наконец, дверь отворилась ровно настолько, чтобы впустить внутрь человека. Сразу за этим дверь торопливо захлопнули и замки вновь заскрежетали, теперь запираясь. За те несколько мгновений, что свет от лампы тюремщиков проникал через приоткрытую дверь, Андин не успел рассмотреть посетителя. Хотя, его вернее назвать сокамерником — тюремщики ушли, заперев дверь.

Человек был невысок, вряд ли достанет до плеча, и при этом с огромного размера горбом. Лица не было видно, а вместо головы — бесформенный нарост. Андин не сразу сообразил, что это не голова так выглядит, а колпак, или, что более вероятно, капюшон плаща непривычного покроя.

Человек долго неподвижно стоял и молчал. Шаги тюремщиков успели затихнуть, когда от двери послышалось неуверенное:

— Здрасьте.

Голос оказался молодым и звонким. Да это же ещё мальчишка, ему не больше семнадцати! Интересно, что он натворил, что его сюда посадили?

— Ну, здравствуй, — старательно сдерживая любопытство и непрошенную радость от нежданного сокамерника, ответил Андин. — Проходи, что в дверях стоять?

Парень пробормотал что-то невнятное, но с места не сдвинулся. Точно! В полной темноте он же ничего не видит, это Андин за время своего заточения выучил камеру и может ходить по ней, как при свете.

— Три шага вперёд и один налево. Осторожно, не ударься о кровать, — посоветовал он колеблющемуся парню.

Тот осторожно подошёл, выполняя инструкции, но садиться на жёсткий каменный лежак не спешил.

— Я плащ сниму, пусть подсохнет.

Послышался долгих шорох, пока плащ снимали, затем что-то не очень тяжёлое, и, судя по звуку, мягкое и объёмное, положили на лежанку. Ещё несколько мгновений парень с чем-то возился, затем грустно вздохнул.

— Сдох.

— Здесь артефакты не работают, — сообщил Андин, догадавшись, что сосед проверяет своё имущество. Странно, что его не обыскали.

— Да? Ну, ладно, — скептически ответил парень и всё-таки сел.

— За что тебя сюда? — полюбопытствовал Андин.

— Понятия не имею! — довольно резко ответил парень.

— Как так?

— А вот так. Стою я спокойно, дождь пережидаю, вдруг раз! И я в какой-то башне и в меня копьём тычут. Потом сюда привели, без объяснений и вообще, без разговоров. Тупые они какие-то.

— В башне? В какой?

— Не знаю. Там на полу символы разные по кругу написаны.

— Похоже на заклинательскую, — Андин даже по такому скудному описанию узнал место. — Кто там был?

— Откуда я могу знать? Они не представились, а дождевик мешал осмотреться. Двое, что меня привели и мужик какой-то. Он в стороне стоял, его не видно было, только голос.

Парень, похоже, призванный, если не врёт, конечно. С другой стороны, зачем ему врать? Втереться в доверие, чтобы выведать секреты удобней не с такой легендой. А если он призван, то кем?

— Стоп! — Андин вслух оборвал свои измышления. — Опиши как можно подробней место своего появления и что там происходило.

Парень вздохнул, но послушно начал говорить.

— Стою в лесу, закружилась голова, когда прошла — уже тут. В смысле, там, в башне. Слева дуга окружности, кусок звезды. Сбоку копьём тычут. Потом голос приказал меня запереть. Эти два тупаря меня и повели.

— Тупаря? — слово было совсем незнакомым.

— Ну да. Они глупые какие-то, не обыскали, погнали напрямую, хорошо хоть, труп не пришлось перешагивать. Хотя лужу могли бы и обойти.

— Труп? Какой труп, чей? — непривычная манера речи не помешала ухватить главное.

— Не знаю, он без головы был. Плащ у него красивого цвета, алый такой, будто шёлковый.

Алые плащи носили исключительно члены королевской семьи. Самого короля с женой и наследником убили ещё давно, так что тело могло принадлежать только принцессе. Значит, ей не удалось спастись.

— Можешь подробней тело описать? — Андин хотел увериться, что это была действительно принцесса.

— Могу попробовать, но мне тогда не до него было, — слегка задумчиво и устало ответил собеседник. Видимо, начали сказываться последствия призыва. Первое время, от пары часов до суток, мозг значительно снижает продуктивность, позволяя призванным легче принять свой новый статус. Заодно и полученные при переходе знания усваивает. Выражается в некоторой пассивности, заторможенности и слабой эмоциональной реакции. Раньше, пока этот ментальный тормоз не внедрялся в заклинание призыва, происходило множество неприятностей от сходивших с ума или впавших в шоковое состояние созданий. Интересно, к какому виду принадлежит собеседник? На призыв мог откликнуться кто угодно, и демон, и простой человек, и совсем невиданное создание, объединяло их только одно — разумность и способность к человеческому общению. Всё остальное зависит от условий призыва и его целей, заклинание само находило наиболее подходящий объект и в добровольно-принудительной форме вынуждало согласиться на сотрудничество. Надо бы узнать, какой договор был им подписан. Лучше это сразу выяснить, чтобы не ожидать неприятностей от призванного, но не имеющего хозяина.

Ещё одно ограничение современного призыва. Раньше с призванными торговались уже сами призвавшие, часто безрезультатно, и тогда призванный возвращался к себе, когда заканчивалась энергия в удерживающем круге. Но, бывало и так, что круг не мог удержать сильное создание и, хорошо, если всё ограничивалось смертью только призвавшего. Потому и запретили старые методы, разработав более безопасный ритуал. Но с ним существа появлялись намного слабее, о среднем демоне можно было мечтать, не говоря уж о высших.

— Головы нет, плащ всё тело закрывает, на ногах туфли на небольшом каблуке, — монотонно перечислял парень. — Размер, похоже, тридцать шестой или около. Ну, небольшая нога, но уже не детская. А, да. Рука ещё была. На среднем пальце перстень с зелёным камнем во всю фалангу. Вроде всё. Больше не помню.

Описание полностью подходило принцессе. Жаль, судя по всему, эта династия всё-таки прервалась. С другой стороны, что они ожидали? Что их самопровозглашение останется незамеченным и Тангус так просто позволит, пусть и маленькому, но подчинённому герцогству стать независимым государством? И без того больше десятка лет они смогли относительно спокойно прожить.

— Что от тебя хотела принцесса? Зачем призвала?

— Меня вообще не звали. Говорю же — раз, и уже тут. А принцессу вашу задолго до этого убили, — парень начал раздражаться. Похоже, психика у него очень гибкая и крепкая, шок от перемещения быстро проходит, отметил про себя Андин.

— Откуда знаешь?

— Кровь уже загустела, на луже следы отпечатывались. Берцы отмывать придётся, — как-то невпопад пожаловался парень. Андин же, услышав про кровь на обуви, обрадовался. Когда парень рассказывал о своём попадании в камеру, этот момент Андин пропустил, мало ли, что там за лужа была. Но теперь известно, что это кровь человека, более того, мага! Да, уже старая, грязная, на обуви её не может быть много, но она ещё должна хранить в себе искры.

Не теряя времени Андин соскользнул с лежанки на пол и схватил собеседника за ногу в попытке снять с неё сапог. Опешивший от такого поведения парень замер, не делая попытки сопротивления. На его ногах оказались не сапоги, а плотные высокие, до середины голени, ботинки на шнуровке. Подошва тоже была необычной — толстая и очень ребристая. Поняв, что быстро снять чужую обувь не получится, Андин стал торопливо собирать искры из крови прямо так, сидя на полу. Парень не соврал, кровь принадлежала принцессе, это стало понятно по остаткам ауры. К сожалению, парень был прав и в том, что принцессу убили давно — искры стремительно гасли, ускоренные поглощением камеры.

— Эй, ты чего? — парень подал голос только когда Андин взялся за вторую ногу.

* * *

Невидимый в кромешной темноте обитатель камеры предложил присесть. Следуя его указаниям, я легко нашла лежанку и села с краю, предварительно сняв мокрый плащ и рюкзак. Сразу же проверила телефон. Привычка жителя современного цифрового мира. Головой вроде понимаю, что связи не будет, но, хоть время узнаю. Телефон-раскладушка не подавал признаков жизни, отказывался включаться и хоть как-то реагировать на нажатие кнопок.

— Сдох, — озвучила напрашивающийся вывод.

— Здесь артефакты не работают, — из темноты снова откликнулся сокамерник.

— Да? Ну, ладно, — как-то очень легко с ним согласилась, отметив, что телефон он обозвал артефактом. Проверять батарейки на фотоаппарате не стала, всё равно от него сейчас никакого толку. Камеру им не осветить, только вспышкой глаза портить. Можно, конечно, поискать где-то в недрах рюкзака зажигалку, но навалившаяся апатия мягко оттолкнула эту мысль. Она же позволяла спокойно сидеть в кромешной темноте, мало об этом волнуясь. Также спокойно и отстранённо рассказала, как сюда попала, что случилось в башне и как выглядел труп. Он и тогда не особо меня потряс, а сейчас совсем казалось, что всё произошло не со мной, будто со стороны смотрела. Из этого состояния меня вывели действия собеседника — он внезапно переместился с каменной лавки на пол передо мной и попытался стянуть мои берцы. Поняв, что они не слазят, вывернул мою ногу и что-то делал с подошвой. Апатия и пофигизм окончательно спали, когда он взялся за вторую ногу.

— Эй, ты чего? — с возмущением я дёрнула ногой, но её держали крепко и отпустили только через несколько секунд.

— Прошу прощения, но искры из крови и в пределах этих стен быстро уходят, — без намёка на смущение или раскаяние в голосе, ответил сокамерник и вернулся обратно на лавку.

— Мне удалось взять только десять, — он грустно вздохнул, — на нормальное заклинание не хватит.

— Искры, принцесса, заклинания, — проворчала я. — Можешь объяснить, где мы, и что тут происходит.

Несмотря на то, что по голосу сокамерник должен быть старше меня минимум лет на десять, обращение на "вы" в данной ситуации чувствовалось неуместным.

— Мы находимся в тюрьме королевского замка, в антимагической камере, специально для магов. В стране идёт или уже закончилась война. Судя по твоему рассказу, в замке остались только солдаты мадры, иначе сюда бы не привели. И принцесса не стала бы призывать при старших мохах. У нас есть немного времени, пока мохи не приедут.

— И тогда что? — пока не стала уточнять, кто такие мохи и мадры. Понять бы ситуацию в целом, детали потом узнаю.

— Тогда всё. Допросят и казнят. Или сразу казнят. Мохи презирают остальных, особенно имеющих отношение к магии.

— А я тут каким боком?

— Тебя призвали. По определению мохов, ты — демон. А с демонами они не разговаривают. Странно, что мадры на месте не убили.

От перспективы в скором времени оказаться на плахе, или как тут принято казнить, у меня сильно заколотилось сердце и вспотели ладони. Но я заставила себя успокоиться — за мной ещё не пришли, я тут не одна, может, получится спастись. А демон я или нет, будем определять уже в безопасности.

— Да уж, ситуация. А сбежать отсюда никак?

Собеседник задумался, видимо, перебирая варианты.

— Будь это обычная камера, уйти не составило бы проблем. Но тут стены из вулканического камня, а они впитывают всю магию. Вариант сбежать по дороге на казнь можно смело отбросить — мадры не дадут шанса. Нет, если отсюда можно было легко сбежать, то не томились бы пленники десятилетиями.

— А не магическими способами? — книжка про графа Монте-Кристо почти мгновенно пришла на ум. — Подкоп сделать, камни из стен выколупать?

— А против этого в стенах, полу и потолке проложена охранная сеть. Если её задеть — парализует на полтора суток, как раз смотритель еду принесёт и обнаружит тело.

— Это такие красно-фиолетовые шнурки?

Я попробовала разглядеть эту сетку поближе, но больно ударилась лбом о стену. Нет, с освещением всё-таки нужно что-то делать.

— Ты их видишь? — собеседник оживился.

— Ну да, говорю же — шнурки тускло светятся. Только сетка какая-то неравномерная и неправильная.

— Это естественный дрейф такого рода заклинаний, оставленных без контроля. Функций не теряют, а форма плывёт, — мужчина ненадолго замолчал, что-то обдумывая, затем продолжил: — тут в углу есть солома, разложи её вдоль этих шнурков, вдруг, ты всё-таки ошибаешься.

— В такой темноте я её только раскидать смогу, и то, если найду.

— Действительно. Не подумал. Здесь есть масляная лампа, но зажечь нечем.

— Не страшно, у меня должна быть зажигалка.

Я принялась рыться в недрах рюкзака. На ощупь очень неудобно.

— Чёрт, ничего не видно, ладно, телефоном подсвечу, — я напрочь забыла, что телефон не работает, а также о том, что в этом телефоне был встроенный фонарик. Я им никогда не пользовалась, считая, что телефон должен звонить, фонарик светить, и вместе в одном приборе они как-то не воспринимались.

— Теле... чем подсветишь? — от поисков меня отвлёк голос сокамерника.

— Телефоном, — отвечая на вопрос, достала прибор из кармана. Он, как и в прошлый раз, не работал. Что-то в произношении такого знакомого и обычного слова меня насторожило.

— Попробую подсветить телефоном, — я повторила ещё раз. Звучание сильно отличалось от общей мелодии и фонетики остальной речи и казалось чужеродным.

— На каком языке мы говорим? — мелькнувшую догадку надо проверить.

— На крайском, — ничуть не колеблясь ответил невидимый в темноте собеседник. Мне даже показалось, что он недоуменно пожал плечами на такой глупый и несвоевременный вопрос.

— А я его откуда знаю? — теперь удивилась и я. Пока не задумывалась о языке, мне казалось, что разговаривали на русском. По крайней мере, никаких неудобств я не испытывала, этот крайский воспринимался если не как родной, то как очень знакомый язык.

— Призванный получает знания всех языков, что знал призывающий. Принцесса была весьма образованным человеком, не удивлюсь, что тебе будут знакомы ещё два или три, — мне ответили спокойно, без лишних слов и весьма доступно. Подробности, при желании, можно вызнать и потом.

Наконец, в одном из внешних кармашков, я нащупала искомую зажигалку. Я не курю, но туристическое детство приучили всегда носить с собой некоторые вещи. Одной из них являлась и зажигалка.

Вскоре камера с огромным трудом освещалась тусклым и неровным светом масляной лампы, похожей на маленький заварной чайник с длинным носиком. Сначала этот свет мешал увидеть тусклые линии сети охранного заклинания, но я быстро обнаружила, что если слегка расслабить глаза и расфокусировать взгляд, то эти линии становятся видны даже лучше, чем в полной темноте. Заодно увидела и бледное фиолетовое облачко по контуру сокамерника. Тусклый свет не позволял его рассмотреть, всё, что я смогла понять, так то, что это очень худой мужчина.

Я не теряла времени, и на чистом каменном полу появились длинные соломинки, повторяя своим расположением красную сетку. Мужчина, зажав что-то в кулаке, несколько секунд смотрел на это художество, затем перевёл взгляд на стены и торопливо огляделся.

— Прошу извинения за недоверие, — он слегка поклонился и сел обратно на каменную лавку, единственный предмет мебели в камере.

— И что дальше? — мне стало немного обидно. Я старалась, раскладывала солому, а тут пять секунд и всё.

— Ничего, — вздохнул мужчина. — Сеть не потеряла со временем своих свойств, хоть и деформировалась. И, даже если бы исчезла, всё равно без магии не знаю, как выбраться.

— Ну, вот тут, например, дырка в этой сети весьма большая, пролезть через неё спокойно можно, — я указала на участок стены рядом с краем лежанки. — Вытащить камни, вырыть лаз...

— И завтра или послезавтра быть казнённым, — перебил сокамерник. — Если за день и успеем пробить стену, то лаз рыть не меньше месяца.

— Почему сразу завтра? Вот ты здесь сколько уже?

Он задумчиво подсчитывал.

— Служитель приходил двадцать восемь раз. Предположительно, раз в сутки.

— Вот! Может, ещё месяц тут сидеть! И вообще, лучше помирать, зная, что что-то сделал для спасения, а не сожалея, что не использовал шанс.

Я уже колупала потихонечку раствор между камнями в месте предполагаемого лаза. Черенок вилки из моего рюкзака неплохо справлялся с этой задачей. Ещё у меня была ложка. За неимением лопаты буду копать ей. В какой-то мере я понимала сокамерника, наблюдающего за мной с лежанки. Он просидел здесь около месяца, не имея даже надежды на побег, можно сказать, смирился и ждал, что его либо отпустят, либо казнят. А всё потому, что магия не работает, и охранную сеть он не видел. Хотя и меня, если честно, одолевали серьёзные сомнения в успехе. Даже если нам дадут месяц, или лучше два на работу, что вряд ли, должны же они помнить, что поселили сюда неизвестно кого, даже не обыскав. Не все же такие идиоты, как те бугаи? Так вот, даже если у нас будет достаточно времени, я не представляю, куда можно деть кубометры породы, неизбежно получившиеся в процессе рытья. Небольшую часть можно спрятать под лавкой, что-то раскидать равномерно по полу, но, всё равно, куча должна получиться большой.

Я поделилась этими мыслями с сокамерником. Тот никак не отреагировал, будто не услышал. Ну и ладно, лежи, гад. Через минуту или чуть больше, неожиданно, будто продолжая разговор, он произнёс:

— Есть одно подходящее заклинание. Я называю его "земляной червь". Земля разрыхляется, тело сквозь неё продвигается вперёд. Позади остаётся как бы труба в земле. Но оно всё равно не поможет — здесь нельзя колдовать, — последние три слова он выделил интонацией.

— Здесь нельзя, а за пределами камеры можно?

— Конечно. Полная блокировка достигается замкнутым пространством из вулканического камня, а просто возле стены только сил больше уйдёт, — всё также спокойно ответил мужчина. Вообще эмоций у него не особо наблюдалось.

— А если вылезти из дырки за пределы камеры, колдовать можно? — я упорно подводила его к самостоятельному пониманию, чего же я добиваюсь. Сработало.

— Конечно. Я ведь только что сказал, что магия блокируется в замкнутом камнем пространстве. А за пределами камеры пространство уже не замкнуто! — дошло, наконец.

Пришлось пожертвовать и ложкой. В четыре руки дело пошло намного быстрее, тем более, что сокамерник оказался двужильным и пахал без перерывов. А тяжеленные камни оттаскивал под лавку так, что они казались сделанными из пенопласта. Ощущение времени полностью пропало за отсутствием точки отсчёта. Лампа быстро потухла, слишком уж она неэкономно расходовала масло и, за неимением заправки, камни ковыряли наощупь. Усталость накапливалась, хотелось спать и есть. Бутерброды, что я сделала ещё дома, только слегка утолили голод, даже несмотря на то, что от своей доли мужчина благородно отказался. С уверенностью сказать, прошла половина дня или же целые сутки, я не могла. Всё-таки такой ударный и однообразный труд с непривычки выматывает, и приход смотрителя с едой я встретила сидя на лавке в некотором отупении — спать от усталости не получалось.

Сначала послышался лязг открываемого оконца на массивной двери. В него сразу же хлынул показавшийся нестерпимым яркий свет лампы, не чета нашей масляной чадилке. Затем свет перекрыл объёмный предмет, просунутый в окошко. Сокамерник принял его и ещё один, поменьше.

— Что это?

— Еда, господин магик. Приехал король Тангус четвёртый, вас и демона на закате казнят. Вот, принёс, чтобы хотя бы последний раз поели нормально, — сообщил смотритель, нервничая. Возможно, этот "нормальный" обед — его собственная инициатива, за которую начальство не поблагодарит. Не дожидаясь дальнейших вопросов, он закрыл оконце и ушёл, опять оставив нас в полной темноте.

Первым предметом оказался котелок с вкусной, похожей на перловую, кашу с мясом. Второй — свёрток с караваем свежего хлеба и посудой: по две чашки, кружки и ложки. Всё из дерева. И, напоследок, бутылка кисловатого вина.

— На закате, значит, — после еды пробормотал сокамерник. — Надо поторопиться.

Будто совсем не устав, он продолжил ковырять ложкой раствор между камнями. Говорят, что со временем цемент только становится крепче, но нам повезло, и цементом здесь не пахло, а из-за текущего вдоль дальней стены ручейка повышенная влажность размягчила то, чем здесь скрепляли кладку. Стена оказалась толстой, едва ли не в метр толщиной, сложенной из относительно крупных камней в несколько слоёв. Мы уже вынули три и обрабатывали четвёртый. Немного отдохнув, я снова присоединилась к работе.

Еда придала сил, а весть о скорой казни заставила прогнать сон. В нише было тесно, работать вдвоём едва получалось. Мы с двух сторон обдалбывали раствор вокруг большого камня, периодически ударяясь локтями, как тот неожиданно поддался и вывалился наружу. Светлее от этого не стало, так что мысль о том, что это не подвал, а стена здания, ушла, едва успев оформиться.

Я не успела ничего сообразить, а мой напарник пролез вперёд и сунул руку в дырку. Откуда я это знаю, если вокруг кромешная тьма, а лампу мы не жгли? Так я теперь видела и его фигуру в виде фиолетового облачка, наподобие шнурков охранного заклинания. Оно, кстати, проходило между вторым и третьим рядом камней. А вулканическим камнем был выложен только внутренний слой, так что по моему дилетантскому мнению, теоретически магией уже можно было пользоваться, но практически для этого не хватало места.

— Тут пустое пространство примерно два локтя, — сообщил мужчина, повозившись в дыре. — Дальше чувствую землю. Наверно, когда строили, вырыли котлован и потом клали стены, а землёй лишнее не засыпали, вот ниша и получилась. Думаю, можно попробовать выбираться, места должно хватить.

Мы быстро вынули оставшиеся камни, расширив проход достаточно для того, чтобы в него пролезть, и собрались в дорогу. Ну, это я собралась — уложила всё своё в рюкзак, сверху упаковала котелок с остатками еды и посуду. Благо, вещей в нём было немного, и всё влезло, хоть и с некоторым трудом. Бутыль пришлось размещать в боковом кармане-сетке. Ну, не предназначен этот рюкзак для больших грузов, он всего литров на десять, можно сказать, городской. Сокамерник всё это время оставался снаружи, подготавливая своё заклинание. Когда возможность побега стала так близка, я, вдруг, испугалась, что он может меня кинуть и сбежать в одиночку, поэтому вещи собирала торопливо, лишь бы влезли. Только когда я оказалась в узком и тесном пространстве, мои опасения утихли. Мужчина одной рукой плотно прижал меня к себе, а другой схватил лямку рюкзака, болтающегося в ногах.

— Держись крепче, и прижмись плотнее. "Земляной червь" рассчитан на одного, я не могу предсказать, как он сработает на двоих.

Я согласно угукнула и повторила позу мужчины, за исключением того, что он держал мои плечи, а я обнимала его за узкую талию. По-другому не получалось, он был намного выше, так что я дышала примерно в солнечное сплетение. Несмотря на то, что, по его словам, он провёл в камере почти месяц, и последнее время мы серьёзно пахали, растаскивая кладку по камешкам, от него пахло сырой землёй, кожаной одеждой, немного пылью, но никак не потом, хотя я сама им уже заметно попахивала.

Мужчина что-то пробормотал, и нас потащило сквозь землю. Движение действительно напоминало таковое у червя — неравномерными импульсами, будто отталкиваясь от земли ногами. Спиной иногда чувствовалась рыхлая земля, в которой сначала преобладали жёсткие камни. По ощущениям мы двигались около пяти минут. Направление я потеряла ещё в самом начале и даже не пыталась сориентироваться в пространстве. Иной раз казалось, что ползём почти горизонтально, а через несколько рывков опять выравнивались или поднимались вверх. Моей основной заботой было не оторваться от сокамерника — заклинание тащило именно его, а я так, шла довеском. Останься я одна в этом рыхлом тоннеле, вряд ли выкопалась даже в метре от земли, тупо задохнувшись. Воздуха и без того стало серьёзно не хватать, и, когда мы, наконец, вылезли на поверхность, я долго пыталась отдышаться, зажмурив слезящиеся глаза.

На поверхности стоял день, и, после мрака подземелья, солнечный свет причинял боль. Напарник намного быстрее пришёл в себя, сумел сориентироваться, и потянул меня за руку. Зрение вернулось уже под плотным пологом леса шагов через сто.

Лес, как лес. По состоянию походит на тайгу средней Сибири, деревья тоже похожие, хотя и видно, что немного другие.

Мы стояли на обочине лесной дороги. Я бы сказала, что ей пользуются часто, но не активно. Колея, шириной чуть больше автомобильной, была покрыта низкой травой. В отличие от привычных дорог здесь просматривалась и третья тропа, скорее всего, выбитая тягловой силой. В общем почти обычная дорога между небольшими деревеньками.

Пока оглядывались, на дороге появился всадник. Невзрачный какой-то мужик на мохнатой низкорослой лошадке. С её боков свисали кожаные сумки, сбруя из множества ремешков и верёвочек не выглядела надёжной. Сам всадник был под стать лошади — заросший, в каких-то кожаных засаленных одеяниях и в слюнявчике с изображением солнца, когда-то белым, но сейчас неопрятно серого цвета с разводами.

Едва увидев нас, он сначала придержал и без того никуда не спешащую лошадку, а затем, видимо, разглядев, кого встретил, ударил её пятками по бокам. Лошадка обиженно всхрапнула и лениво потрюхала в нашу сторону.

— Развелось вас, нечисть поганая! — не доехав метров двадцать, воскликнул мужик и швырнул в нас двумя шариками света. В меня он не попал, кидая левой рукой, а вот мой спутник получил точно между лопаток. Надо сказать, что при виде этого чучела, он сначала вроде растерялся, и только когда тот начал разбег, рванул в заросли на другой стороне дороги, потому и получил снаряд в спину. Я, стараясь не отстать, побежала следом. Оставаться один на один со странным мужиком не было никакого желания. Ну и что, что мы выглядим как свежевыкопавшиеся покойники — все в земле и мелких ветках. Это же не повод так сходу оскорблять и кидаться чем-то явно нехорошим. Кстати, чем? Светлое пятно на спине моего сокамерника расплылось и будто впиталось. Он заметно сбавил скорость, перешёл на шаг и, шатаясь, упал ничком в траву. К счастью, мы успели отдалиться от дороги и кусты надёжно скрыли нас от преследователя. Я слышала, как он пытался проломиться за нами верхом, ругая непослушную лошадь.

Нет уж, ждать, пока он сюда доберётся и добьёт, не стоит. К разговорам, судя по его изначальной реакции, он не склонен, так что ноги в руки и вперёд. Рюкзак на плечи, неудачливого спутника туда же. Вернее, перекинуть его руку через плечо и тащить. Бросать на расправу дурному мужику казалось неправильным, тем более, что он не помер и пытался шевелиться и перебирать ногами.

Тащить это длинное тело было неудобно, несмотря на крайне малый вес. Да у меня аккумулятор в машине столько весит! Полное ощущение, что тащу не человека, а скелет, обтянутый кожей. По комплекции, кстати, вполне соответствовал.

Метров через пятьдесят мы рухнули в незамеченную за травой яму от огромного вывороченного дерева. Вылазить и вытаскивать жертву Освенцима не было никаких сил. На таком расстоянии, если у преследователя нет навыков следопыта, в густом и неухоженном лесу нас найти можно только случайно. А преследователя-то уже не слышно. Наверно, не смог протащить за собой лошадь, а оставить её одну на дороге не рискнул. Вот и хорошо. Отдохну немного, а то руки совсем отваливаются, и посмотрю, что там с пострадавшим.

* * *

Андину парень понравился. Он не просидел в заточении и двух дисков, а уже строил планы на побег. К тому же он оказался видящим. Не уникальная, но довольно редкая способность видеть магические потоки без заклинаний встречалась примерно у одного человека на тысячу. Пришлось использовать все накопленные искры и проверить его слова по распределению линий парализующей сети. Всё равно пуговица их долго не удержит, а больше в антимагической камере их не на что тратить.

Энтузиазм парня по созданию лаза для побега заразил Андина. Старая кладка не усилилась со временем, а, наоборот, размякла от сырости подземного ручья, пущенного по жёлобу через камеру. Камни выбирались легко и быстро. Андин чуть не застонал от досады, когда выяснилось, что только тонкий внутренний слой был выложен вулканическим камнем, а защитная сеть пролегала между вторым и третьим слоем кладки. Знай он это раньше, за время своего сидения мог бы полностью убрать со стен облицовку, поглощающую искры и потому не дающую колдовать.

Парень тоже внёс свой вклад в разбор кладки, особенно после неприятной новости о предстоящей скорой казни.

Пока сокамерник собирал вещи в свой заплечный мешок, Андин наслаждался витавшими вне камеры искрами. Это было как глоток свежего воздуха — не замечаешь потерю, пока заново не обретёшь. Появившуюся мысль о том, что всё слишком хорошо и удачно началось складываться с приходом этого странного недодемона, Андин отложил в сторону, а мысль бросить парня и уйти одному, с негодованием отверг. Избавиться от него он сможет и на воле, а удовлетворить любопытство, и успокоить первую, тревожащую, мысль получится только при живом человеке. К тому же Андин привык выполнять взятые на себя обязательства и договора. Но очень давно ему настолько не доверяли — парень не потребовал ни клятвы, ни договора, ни даже банального обещания о том, что Андин поможет ему бежать. Хотя маг чувствовал молчаливое соглашение "я помогаю тебе, ты помогаешь мне, и вместе выбираемся из подземелья", без формального скрепления, хотя бы простого озвучивания, он ничего не означал.

Заклинание, которое он собирался использовать, предназначалось только для одного, без багажа и спутника. Обойти это ограничение и заставить движущийся кокон считать обоих и заплечный мешок одним человеком, удалось тесным контактом.

Заклинание вытянуло все силы, хотя он и не успел много собрать, пока готовился. В экстренном порядке Андин тянул их из окружения, включая и вцепившегося в него паренька. Зато удалось выйти из-под земли почти в тысяче шагов от стен замка, а не ровно над тем местом, где применил "земляного червя". Вот только теперь их обоих можно брать голыми руками. На поверхности Андин быстро сориентировался и потащил парня через лес к оврагу, где можно относительно спокойно отлежаться. И принесли же демоны этого охотника за нечистью!

Шар Света покоя неприятно ударил между лопаток и, обжигая, растёкся по спине. Не выложись Андин полностью, он бы проигнорировал и десяток таких шаров, но его магический резерв был пуст, едва удержавшись на грани схлопывания. Ноги подкосились, и маг упал на землю, успев только отскочить в придорожную поросль. Его товарищ по побегу на мгновение замешкался, но почти сразу подхватил его и потащил дальше вглубь леса. Дурень! Ему самому спасаться надо, эти орденцы совсем дурные, сначала прибьют, потом станут выяснять, нечисть или не нечисть попалась под руку. От преследования их спас непроходимый для лошади лес и лень мужика. От шара Света покоя нечисть сама помрёт, получится ли чем поживиться ещё неизвестно, а искать два трупа в лесу ради нескольких монет награды станут только совсем нищие или крохоборы.

В овражек они скатились довольно неаккуратно, к счастью, ничего не сломав. Парень сразу провалился в глубокий сон, а Андин лежал и собирал энергию, восстанавливая запас магического резерва и борясь с последствиями атаки орденца.

Диска полтора или два Андин пролежал рядом со спящим парнем. Солнце начало клониться к закату, и маг принялся действовать. По-хорошему, надо отдохнуть дня два-три, прийти в себя, избегая магичить, но время не терпит. Их побег уже должны обнаружить, Андин ещё хотел заглянуть в ближайшую деревеньку к старому знакомому за новостями и, если повезёт, за помощью.

До темноты оставалось достаточно времени и Андин принялся изучать своего спутника. На всякий случай накинул на него лекарское заклинание крепкого сна и снял с парня его заплечный мешок. Так устал, что свалился спать, как был.

Парень действительно оказался молодым. На вид лет семнадцати и, кажется, в самом деле обычный человек. Тёмные волосы до плеч, чёрная кожаная куртка с металлическими заклёпками. Похожие носят бойцы с нечестью и некроманты. Штаны из плотной ткани когда-то тёмно-синего цвета теперь почти полностью перемазаны в земле и рыжей глине. Высокие сапоги со шнуровкой. Почти новые. Тоже подходят для бойца с нечистью — и на вид, и на ощупь крепкие, легко не прокусят, подошва толстая, с множеством выступов. Скользить не должна в отличие от простых сапог. Раздевать парня и смотреть, что у него под курткой, мужчина не стал, переключившись на заплечный мешок.

Эта вещь больше, чем одежда, походила на иноземную, но до иномирской не дотягивала. Да, материал из неизвестных нитей, но южный континент и весь восток за снежными горами недостаточно изучены. Там вполне могут расти подходящие растения. Чёрный цвет также не удивителен, многие некроманты предпочитают подобный окрас. А вот содержимое мешка представляло интерес. За зубастой застёжкой в самом верху обнаружился котелок с недоеденной кашей и деревянные тюремные чашки. Хозяйственный парень, всё забрал. Андин и не подумал об этом. Под котелком мятым комком лежала бордовая тряпка, оказавшаяся большим плащом. Вроде, в ней парень и пришёл в камеру. Маг представил, как плащ должен выглядеть надетым на человека и усмехнулся. Только мадры и могли признать такое за демона, хотя материал плаща совершенно неизвестен, но и его можно списать на неизведанный континент.

Остальные вещи уже никак не получалось назвать принадлежащими известной части мира. Фляга меры на четыре из мягкого прозрачного стекла с синим ярлыком и прямоугольный судок из подобного, но более плотного материала. О подобном Андин даже не слышал. Вторая фляжка, поменьше, на половину меры, была уже металлическая. Внутри что-то булькало, но открывать ни ту, ни другую ёмкость маг не стал. Мало ли что там может быть.

На боку металлической фляжки нанесено стилизованное изображение щита с вписанными в него рунами. Непонятно, это одна руна или две накладывающиеся друг на друга. Такое же изображение было и на круглом брелоке ключного кольца, и на устройстве для добычи огня. Вроде, парень называл это зажигалкой. Где-то ещё Андин видел эту эмблему, совсем недавно. Маг обвёл взглядом уже осмотренные вещи. Точно. На передней стороне мешка сверху был то ли пришит, то ли приклеен такой же щит. А парень не так прост. Или принадлежит к какому-нибудь клану или роду, или член гильдии. Простые люди с подобной эмблемой аж на пяти предметах не ходят. Пятой оказалась толстостенная, но лёгкая металлическая кружка. Андин покосился на мирно спящего человека. Вариант с дворянскими корнями вполне возможен — очень уж утончённые черты, порода чувствуется. Может, бастард или младший сын графа, не ниже. Бароны более грубоваты. Но это если считать его местным или из Крайи.

Остальные вещи также свидетельствовали об иноземном происхождении. Складной нож с накладками из зелёной кости, пенал-тубус из того же материала, что и прозрачный контейнер, только оранжевый, мешок из тонкой чёрной плёнки, ещё один контейнер, на этот раз не прозрачный. Андину очень понравилась пустая книга из непривычно белой бумаги. Листы были расчерчены тонкой голубой сеткой, очень удобной для записи схем заклинаний. Обычно маги сами расчерчивали листы своих записей, и то, только для особо сложных схем, от того часто закрадывались ошибки. А тут даже поля отделены красной линией от общего листа. Андин бы не рискнул сразу открывать книгу заклинаний другого мага, но эта выглядела совсем новой и истинным зрением он не увидел ни следа магии ни на одной вещи. Из всех предметов только два можно было назвать артефактами — чёрный прямоугольник, похожий на отполированный камень, раскрывающийся по короткой грани будто книжка, и ещё один, побольше. Большой даже размещался в отдельной сумочке и форму не менял.

В наружных отделениях заплечного мешка Андин не нашёл ничего необычного: зеркальце, расчёску, небольшой набор для ремонта — нитки, иголки, ножницы и щипчики. За исключением того, что предметы сделаны из неизвестного магу металла, они мало отличались от привычных. В кожаной сумочке (хоть что-то из нормальной кожи!) лежали круглые монеты. У светлых на аверсе вытеснена двуглавая птица, у жёлтых, похожих на медные — всадник с копьём, топчущий змею. Монет было немного, большую часть кошелька, как определил назначение сумочки мужчина, занимали бумажные векселя, карточки из плотного картона и вездесущего непонятного материала. Последней осмотренной вещью оказались документы. Тоненькая книжица содержала в себе множество пустых листов и один с качественным портретом парня. На портрете он выглядел немного моложе, но очень узнаваемым. Рядом на незнакомом Андину языке было несколько строчек текста, сделанного явно в типографии. Здесь подобные документы могли себе позволить разве что короли ведущих держав. Портретисты дорого берут за свою услуги, а здесь даже следов от кисти или карандаша не видно.

Солнце уже почти скрылось за деревьями, и Андин, сложив все вещи обратно в мешок, направился в деревню. Парень под заклинанием гарантированно проспит до утра. В овражке его вряд ли найдут, а диких хищников здесь давно извели. Так что с этой стороны за его жизнь маг не волновался. А если и найдут, то что ж, не судьба.

В деревню при замке Андин пробрался уже в темноте, огородами, стараясь быть незаметным. Только накинул на себя отвод глаз, хотя, судя по поведению деревенских, на него и так не обратили бы внимания — деревня гуляла.

— Что за праздник, уважаемый? — обратился маг к весьма подвыпившему мужичку.

— Дык это, казнь была, — мужик с трудом сфокусировал зрение и даже без отвода глаз не смог бы разглядеть собеседника.

— Да что ты говоришь! — Андин изобразил восхищение и удивление одновременно. — А кого казнили, что такая радость?

— О! Точно, радость! — обрадовался мужик и с сожалением заглянул в пустую кружку. — Кровопривц наших порешили. Теперь заживём, новые-то вишь, ажно вина выставили! Бочку целую!

Мужик развернулся и нетвёрдой походкой зашагал к упомянутой бочке. Там и без него хватало пьяных, но до драк дело пока не дошло. Андин задумчиво смотрел ему вслед. Его с парнем должны были казнить как раз сегодня на закате, если верить смотрителю тюремного подземелья. Их побег уже должны обнаружить, однако, казнь состоялась, да ещё и гулянье организовали. А ещё мужик сказал "кровопийц", а не "магиков" или "демона".

Андин отыскал в толпе своего знакомого к которому и направлялся с просьбой о помощи в дальнейшем уходе подальше от замка. Старый солдат держался обособленно, в веселье не участвовал, но присутствие обозначил.

— Здравствуй, старый друг, — Андин тихо произнёс, подойдя к старику сзади.

Тот невольно вздрогнул от неожиданности, но сразу взял себя в руки.

— В сарае, через две меры, — не оборачиваясь ответил вместо приветствия, и также, как предыдущий мужичок, отправился к бочке. Андин тихо ушёл в тень, чтобы вскоре сесть на поленницу в старом сарае во дворе солдата. Ждать почти не пришлось, дверь тихо скрипнула и в сарай зашёл старик.

— Ну, здравствуй, что понадобилось? — он сразу перешёл к делу. — Укрывать не могу, сам понимаешь, — старик стоял в дверях, боком к выходу и рылся в ящике у входа. Если кто его и заметит, то решит, что ему понадобился инструмент или что там в сарае хранится.

— Понимаю, и не прошу, — согласился Андин. — Скажи только, что происходит. Я больше луны был отрезан от новостей.

— Вот как раз с луну назад война и закончилась. Как замок взяли, так войска оружие и сложили. Были, конечно, кто продолжал воевать, но таких мало, и их быстро угомонили. Ведь если бы не Тангус четвёртый, мужики бы сами за вилы взялись, так этот Кирин всех уже довёл, чтоб ему на том свете икалось!

— Это я и сам знаю, дальше что?

— А как обычно — нечисть развелась, повылазили охотнички да орденцы. Разбойники тоже нарисовались. Так ведь после войны обычное дело, — старик недовольно сплюнул.

— Ну, а казнили-то сегодня кого?

— Королевскую свиту, кого же ещё? — удивился старик. — Королька-то с сыном ещё при штурме зарезали, говорят, свои же и постарались. А сегодня его советников и министров кого обезглавили, кого повесили. Хотели вроде ещё и тебя с каким-то демоном, но не стали. Теперь-то понимаю, почему. Утёк?

— Утёк, — кивнул Андин. Надо бы выяснить, насколько серьёзно ищут. Старик угадал вопрос и сам продолжил.

— То-то думаю, чего племяша сегодня гоняли. Он у меня во внешней страже служит, так после обеда их частой цепью вокруг замка раза на три прогнали, какую-то кротовью нору искали. Потом успокоились, но о побеге ничего не слышал.

— Спасибо, старый друг, — Андин услышал, что хотел, — пойду я, не буду на тебя поиск наводить долгим присутствием.

— Куда пойдёшь-то? Хотя, нет, не говори. Лучше не знать.

— Боишься мозгокрутов?

— Конечно! А я тебя не видел, с кем разговариваю не уверен. Кстати, я тут собираюсь завтра с утра на дальнюю заимку сходить, надо бы собраться и обижусь, если мешок вынесут из этого сарая.

— Спасибо.

— Не за что. И это... говорят, сюда корпус паладинов направился. Будь осторожен.

Через половину диска Андин, забрав собранный заплечный мешок бывшего солдата, вернулся в овражек, где спал его товарищ по побегу, и сел на выходе из этого ненадёжного убежища. На рассвете от размышлений о вариантах дальнейших действий его отвлёк радостный возглас проснувшегося парня.

* * *

Я проснулась от того, что выспалась, но глаза открывать не спешила. Болело всё тело той характерной болью, которая появляется после интенсивных физических упражнений. И ладно бы болели ноги и руки! Казалось, я чувствовала даже мышцы на мизинцах ног. Сквозь закрытые веки проникал неяркий свет. Сумерки. Интересно, вечерние или утренние? Вспомнила и перетаскивание камней во мраке темницы, и побег сквозь землю, и нападение придурка на лошади. Как хотелось, чтобы это всё оказалось простым сном. Но настолько реалистичных снов у меня никогда не было, а наркотики не употребляю. Нет, я точно вчера тащила по лесу своего сокамерника и сообщника по побегу. И завалилась спать, где стояла, сразу как закатила его под корни в овражке. А если он всё-таки помер? Я что тогда, сплю в обнимку с трупом? От этой мысли я немедленно открыла глаза и с облегчением увидела долговязую фигуру, сидящую в шаге от входа в норку.

— Живой! — я с облегчением воскликнула, поворачиваясь на бок. Рюкзак лежал рядом. Я не помнила, сама вчера его сняла, или уже этот помог. А, какая разница?

— Мне показалось, что тот мужик тебя убил, — немного смущённо объяснила свою радость обернувшемуся человеку. Лицо разглядеть не получилось, он сидел спиной к свету. Но сильная худоба в глаза бросалась. Да, не баловали его последнее время обильным питанием. От мыслей о еде желудок стал требовать что-нибудь срочно переварить. Кажется, в котелке ещё оставалась каша, а котелок в рюкзаке. Точно, вот он, сверху лежит, деревянными мисками прикрытый. Хорошо, ничего не вывалилось. Холодная серая масса с коричневыми вкраплениями мяса по виду напоминала оконную замазку, она липла к ложке и медленно с неё сползала.

— Шар света в нормальном состоянии не способен причинить мне вреда, — наблюдая за моими действиями поясняла жертва голодовки. — Но вчера у меня было почти полное магическое истощение, поэтому и случилась непредвиденная реакция.

— Насчёт магического не знаю, а вот физическое налицо, — я наколупала половину каши-замазки и протянула мужчине.

— Это что? — он только покосился на миску.

— Каша. Выглядит, конечно, не очень, но ничего другого нет, и вчера показалась весьма вкусной и съедобной. А есть всё-таки надо.

— Мне не надо.

— Почему?

Он как-то удивлённо задумался.

— Посмотри на меня внимательно. Что видишь?

— Смотрю, и что? Тощий, как не знаю, кто. Так и анорексию можно заработать и помереть, — кроме неестественной худобы у него ещё была чуть желтоватая кожа. Но, мало ли, вдруг китаец? Если здесь есть Китай. Когда начала возиться с котелком, слегка сдвинулась и солнце не слепило глаза, позволяя рассмотреть спутника.

— А аура ничего не говорит? — он явно не хотел говорить прямо, подводя к самостоятельному выводу. Этим он сильно напоминал преподавателя по электротехнике, тот тоже никогда прямо не говорил, где ошибка в схеме. Ну ладно, попробуем посмотреть ауру, этому я уже научилась в подземелье.

Я расфокусировала зрение также, как делала для определения линий сети заклинания в камере. Мир подёрнулся розоватым туманом, фигура, сидящая у выхода, выделялась на фоне этого тумана фиолетовым, почти пурпурным цветом.

— Ну, фиолетовый, и что? — я не понимала, в чём дело. Собственную ауру не видно, а никого больше для сравнения нет. Мужчина, похоже, тоже это понял.

— Я лич, — осторожно сообщил он и замер, ожидая реакции.

— Это восставший мёртвый маг, что ли? — я припомнила описание личей из множества фентезюшек.

— Грубо, но по сути верно, — ответил собеседник и опять замолчал в ожидании.

Я немного подумала. На ум ничего не пришло, кроме всё тех же фентези и игр, где личи всенепременно либо злющие и жадные до власти маньяки, либо жуткие человеконенавистники.

— Мне что, бояться надо? — неуверенно уточнила у ожидающего ответа мужчины. Ну не казался он страшным и злобным.

Вопрос поставил его в тупик. Теперь вдвоём пялились друг на друга и тупили. Я заметила, что всё ещё держу миску с кашей в руке, и снова протянула её личу.

— Ну так, есть-то будешь?

— При свободном доступе к магическим потокам, мне есть необязательно, — он, наконец, отмер, но, несмотря на слова, миску взял. — Хотя восстановиться и таким образом будет не лишним.

Мы быстро и молча покидали в себя холодную кашу. Несмотря на вид, вкус остался почти прежним, и на голодный желудок очень неплохим. Я обтёрла травой опустевший котелок и упаковала посуду обратно в рюкзак. Сейчас он был объёмным, но не сильно тяжёлым. Приходилось в походах таскать и побольше веса.

— Пойдём, дальнейшие действия обсудим на ходу, здесь лучше не задерживаться, — сообщил лич и зашагал по дну овражка. Я заметила, что он переоделся. Вчера был в тёмном, довольно приличном костюме, а сейчас одет в серые некрашеные штаны и рубаху явно с чужого плеча. И вещмешка с одной лямкой через плечо, похожего на скатку, вчера не было.

— Ночью сходил в деревню при замке, — не дожидаясь вопроса начал говорить мужчина, не оборачиваясь, уверенный, что я следую за ним. — Побег уже обнаружили, но искать вне замка начнут вряд ли раньше, чем завтра. У нас есть два варианта действий: разойтись каждый своей дорогой или продолжать идти вместе. Твоё мнение?

— Первый вариант меня не устраивает, — я ответила почти без раздумий. — Я здесь никого и ничего не знаю, и весьма быстро выдам это незнание. В лучшем случае примут за шпиона. Идти вдвоём для меня кажется лучшей идеей. Тем более, что ты тоже за этот вариант.

— Почему так думаешь?

— Хотел бы разделиться, ушёл бы ещё ночью, а не вернулся с вещами ждать, пока я проснусь.

— Верно. Мне действительно выгодней идти с тобой. Я рад, что ты поддерживаешь совместное движение. Ночью я обдумал, куда и как идти.

— И?

Я с трудом поспевала за долговязой фигурой. Мало того, что в лесу видимость и так небольшая, так ещё натянуло густого тумана. Хоть и шли пока по овражку, где свернуть сложно, но потерять единственного знакомого в этом мире мне не хотелось.

— Нам стоит уйти в Эйгест. Там спокойно относятся к людям без прошлого.

— Это далеко?

— Пешком около года. Но, если дойти до восточного побережья, то там можно сесть на корабль до Карстена. Луны три сэкономим.

— А как за проезд расплачиваться? И в дороге есть тоже не помешает, — люблю я такие глобальные планы. Типа "а мы, по-быстрому метнёмся, и всё будет в ажуре". Как говорил один мой знакомый, рассказывая секреты прохождения стратегических игр — "развиваемся и всех выносим". Вот и этот, тоже, готова поспорить, составляет планы без учёта различных бытовых проблем вроде необходимости еды, денег, отдыха. Документов, наконец. Его следующая реплика подтвердила мои опасения.

— Хм... Пожалуй, деньги можно будет найти по дороге, — он замолчал, обдумывая варианты. — Я знаю несколько мест, где спрятаны драгоценности. Надеюсь, их ещё не разграбили.

— Допустим, с деньгами определились. А что, капитаны так просто возьмут на борт и повезут, ничего не спрашивая? Никаких документов, виз там, подорожных? — интересно, как тут поставлен учёт миграции населения. В средние века, насколько мне известно, к этому относились весьма серьёзно, без бумаги, выписанной лендлордом, дальше соседней деревни не уйдёшь, если сам не лендлорд.

— Есть такие, что и не спросят, — пожал плечами собеседник. — Но, я думаю, выправим тебе документы в каком-нибудь селе. Здесь это элементарно. Назовёшься охотником за нечистью, староста бумаги быстро оформит.

— Охотником? Да я оружие не знаю, с какой стороны держать. И, тем более, как на эту нечисть охотиться. Не говоря о том, что и про нечисть-то ничего не знаю.

— Это не важно. В охотники кто только не идёт. Никто не смотрит, умеешь ли что, оружием или магией добываешь. Лишь бы трофеи собственные были.

— Получается, любой может назваться охотником за нечистью и получить документы? — я дождалась утвердительного ответа. — И даже женщины?

— Ну да. Конечно, женщин немного, всё-таки это мужское занятие. А почему ты спрашиваешь?

— Надо же узнать, не будет ли из-за этого проблем. Мало ли, какие здесь отношения.

Идущий впереди мужчина сбился с шага, мотнул головой, будто прогоняя дурную мысль, и продолжил рассказывать свой план.

— Значит, доходим до большой деревни, получаем на тебя документы охотника, и уже не таясь, идём на восток к морю. Так как ты оружием не владеешь, то представим тебя учеником мага. Некроманта. Учителя не стало, а тебе пришлось податься в бега, потому и в охотники записываешься. При короле Тангусе магов не жалуют, да и война только что закончилась, так что поверят.

— Ну да, ровно до того момента, как попросят умения показать, — я проворчала, перелазя через очередную корягу. Эта длинноногая зараза их просто перешагивает.

— Это не проблема, я научу. Эх, давно я никого в ученики не брал, — лич вздохнул с ностальгией. — На привале, диска через полтора-два, оформим ученичество и начнём.

— А диск, это сколько? — хоть я и получила знания языка, единицы измерения в привычные меры не переводились. То есть я знала, например, что "мера" это и время, и объём, а "диск" только время, но что чему соответствовало, надо выяснять самостоятельно. Спутник остановился, покрутил головой, вглядываясь в ещё клубящийся туман между деревьями.

— Туман сойдёт, покажу.

— Ладно, — я не поняла связи тумана с измерением времени, но спрашивать не стала. Всё равно скоро узнаю. — Скажи, а тебе какая выгода со мной возиться?

— Что я недавно сказал? Я — лич. Нежить. Сейчас стоит мне одному появиться на людях, как объявят охоту. Сначала обычные охотники, потом, как они зубы пообломают, присоединятся и паладины. Двоих-троих я одолею, но они всегда отрядом ходят. С тобой буду как бы подконтрольный, не тронут.

— И каждому встречному рассказывать, что я, мол, не дикий, не надо на меня агриться? А если встретится такой, как вчерашний? Ни здрасьте, ни извините, сразу в атаку?

— Метку сделаем. Как в ученики возьму, так и появится. Тогда по ауре будет видно. А вчерашний... Таких не так много, и они обычно более адекватные.

Дальше мы шли молча. Согласитесь, сложно поддерживать разговор, когда собеседник находится в нескольких метрах впереди, а всё твоё внимание сосредоточено на узкой лесной тропе. По моим ощущениям прошло около трёх часов, когда вышли на большую прогалину, оставшуюся после давнего пожара. Молодая поросль заполонила собой освободившееся пространство, трава, получив доступ к свету, поднялась едва ли не выше головы. Идти сквозь нагромождение упавших горелых стволов, пробираясь между тонким частоколом молодых деревьев, из-за травы не видя, куда ставить ногу, мы не рискнули и обошли это буйство растительной жизни по краю. На границе неповреждённого леса мой спутник нашёл толстое поваленное бревно и предложил отдохнуть.

Я с наслаждением скинула рюкзак. Вроде не тяжёлый, а всё равно вес чувствуется. Расправляя усталые плечи, я взглянула на небо в той стороне, откуда пришли. Мне удалось выдать только восхищённое:

— Офигеть!

Зрелище завораживало — через всё небо с востока на запад протянулась тонкая серебристая дуга. Если вытянуть перед собой руку, то двумя пальцами её можно было перекрыть.

— Что это? — не отрывая взгляда от дуги, спросила у вставшего рядом спутника.

— Дорога богов. По ней страж обходит наш мир. Так говорится в легенде, — он добавил пояснение, когда я скептически поглядела на него.

— Она всегда на одном месте, по ней ориентируются в море. И время тоже по ней определяют. Видишь, вон там, круглое пятно?

Я посмотрела в указанную сторону. И правда, с восточной стороны на дуге виднелась какая-то тень.

— Это и есть Страж. Он ежедневно ходит по Дороге и всегда проходит через одно и то же место в одно и то же время. Если посчитать, то он восемь раз укладывается в Дорогу. За сколько времени он проходит свой размер, называется диск. Сейчас, как видишь, начало третьего.

— А ночью он тоже ходит? — мне понравилось наличие естественных часов. Такие точно не потеряешь или забудешь завести. С дугой определять время намного удобней, чем по голому солнечному диску.

— Нет, ночью Страж отдыхает. Но есть луна. По ней тоже можно определять время.

— Здорово! Получается, в сутках шестнадцать дисков?

— Верно. В диске восемь мер, в мере десять долей, а в доле сотня ростов.

— Так..., — я немного напряглась, вычисляя соотношение привычных часов, минут и секунд к этим долям и дискам. Хорошо, что они не долго заморачивались с не кратными десяти величинами. — Двадцать четыре на шестнадцать будет полтора, полтора часа это девяносто минут, делим на восемь, пусть будет одиннадцать. На десять... Это получается, в доле чуть больше минуты, секунд... э... ладно, округлим до семидесяти. И что я тут считаю? Кто сказал, что сутки такие же?

— Что считаешь? — мужчина заинтересовался моим бубнежом.

— Так, пытаюсь понять соответствие времён.

— И как, получается?

— Никак! Нет точки отсчёта, чтобы сопоставить. Ладно, потом как-нибудь разберусь.

Ещё немного полюбовавшись на непривычное зрелище, я сняла куртку. Идти в ней уже становилось жарко, а время ещё только приближалось к полудню. Хорошая кожаная куртка подходила для прохладных ночей, осенних или весенних дней, и для езды на мотоцикле. Для последнего она и была приобретена в своё время. Прошлым летом встречалась с байкером, он познакомил со своей тусовкой, помог соответственно экипироваться, но осенью вылетел на встречку под грузовик. От его компании как-то быстро отделилась, но любовь к кожаным курткам осталась и прочно переплелась с любовью к туризму, привитой ещё родителями.

Мой спутник странно отреагировал на снятую куртку. Он сначала уставился на меня с недоверчивым выражением лица, затем обошёл по кругу, рассматривая, как какую-то диковинку. Не на рубашку же в красно-синюю клетку так пялится? А он то так подойдёт, то этак, то рот откроет что-то спросить, но не решался. Мне это сильно напомнило сцену из недавно просмотренного фильма "Гусарская баллада", когда Кутузов не знал, как поделикатней спросить героиню о её поле. Такое ощущение, что сейчас я услышу знаменитое "корнет, вы — женщина?" Дождалась.

— Я прошу прощения. Мой вопрос возможен показаться оскорблением. Ты — женщина?

Ну, как на такое можно серьёзно ответить? Меня разобрал неконтролируемый смех. Смеюсь, и не могу остановиться, хоть и понимаю, что смешного уже ничего нет, и это не нормально. Наверно, это называется истерика, запоздалая реакция на произошедшее в последние пару суток.

— Извини, я не специально, — отсмеявшись, я сидела на земле, прислонившись спиной к бревну. Мой спутник в растерянности стоял рядом. Наверно, решил, что я сошла с ума, раз устроила такое на простой вопрос.

— Да, я не мужчина. Мне казалось, ты раньше догадался.

— Мысль мелькала. Поверить не мог. В крайском нет различия, кто говорит, мужчина или женщина. Одежда у тебя мужская, на вид — юноша лет семнадцати. Только по фигуре и догадался, и то, как видишь, были сомнения.

Ну да, фигура у меня пацанская, и грудь размер первый с поролоном, не способствует однозначности. Меня и дома часто принимали за мальчика, а уж там люди привычны к одинаковым одеждам.

— Это плохо?

— Нет, я уже говорил, что женщины тоже могут быть охотниками. Но лучше всё-таки выдавать тебя за мужчину. Безопасней будет.

— Ну да, к мужчинам меньше цепляться станут, — я вздохнула. Проблемы пола везде одинаковые. Хорошо хоть здесь не оголтелый шовинизм.

— И, чтобы проблем было меньше, оформим твоё ученичество, — воспользовался моментом мужчина. — Тебя как зовут?

— Алёна. Кулакова Алёна Игоревна.

— Плохо. Чувствуется, что имя женское. И слишком иноземное. Надо бы подобрать что-нибудь более привычное.

Мы перебрали несколько вариантов имён и фамилий. Часть забраковала я, как незапоминающиеся или неблагозвучные, а то и вызывающие нездоровые ассоциации. Часть отверг лич, по тем же причинам и по женскому звучанию. В результате остановились на имени Эсме Ренато. Здесь оно было нейтральным, имя носили оба пола, а фамилия не имела полового окончания, так что называться мог кто угодно.

— Надеюсь, ты ещё не передумала идти ко мне в ученики? Тогда произноси слова договора.

— Я, Кулакова Алёна Игоревна, принимаю имя Эсме Ренато и прошу мэтра Андина Ирро принять меня в ученики на неопределённый срок без дополнительных условий, — слова лич любезно подсказал.

— Я, мэтр Андин Ирро, принимаю Эсме Ренато в ученики мага на неопределённый срок. И пусть боги будут свидетелями.

Лич взял меня за руку и по телу пронеслась щекотная волна.

— Всё, договор скреплён. Теперь ты, можно сказать, официально мой ученик.

— И как теперь к тебе обращаться?

— Положено или мэтр, или учитель, — ответил маг. — Но, учитывая нашу ситуацию, то лучше по имени.

— Кстати, о ситуации, ты же хотел установить какую-то связь, чтобы паладины не цеплялись?

— Так она и установилась, когда тебя в ученики взял. Неужели не почувствовал? Теперь ни один охотник, и, тем более, паладин, не имеют права напасть первыми.

— Ну да, они сначала документы спросят, — я скептически проворчала и посмотрела "вторым" зрением. А он не врёт, в фиолетовой ауре нежити появились хорошо заметные жёлтые нити.

— Всё, отдохнули, и хватит. Нам ещё долго идти, и лучше отойти от замка как можно дальше, — распорядился мужчина.

Я посмотрела на дугу Дороги Богов. Если не ошибаюсь, мы провели на прогалине больше половины диска. Прикрепив куртку сзади рюкзака, я со вздохом вошла в лес вслед за Андином. И во что я ввязалась? В прочитанных фентезюшках героиня обычно была либо бой-бабой, реализующей феминистические комплексы авторов, либо её противоположностью — тихой овцой. Кажется, у меня намечается второй вариант. Одно радует — у меня явно не любовный роман, и толпы принцев, желающих видеть меня всенепременно их женой, мне не грозят, особенно учитывая статус ученика мага и условно мужской пол. Кстати, о магах.

— А на кого хоть учить будешь? — запоздало спросила, с трудом догнав своего уже учителя.

— Некромантом, разумеется.

Да, глупый вопрос, кем ещё может называющий себя нежитью, кроме как некромантом?

— Эх, всю жизнь мечтала в трупах ковыряться.

— Мечты имеют обыкновение сбываться, — то ли он не понимает сарказма, то ли издевается. Да я из меда после второго курса ушла! Хоть и в пику родителям, но всё же. Трупов не боюсь, противно, но привыкнуть можно. — А трупы — это только часть работы. Мы ещё и отличные врачи, не хуже, а зачастую и лучше целителей.

— А как относятся к некромантам? — я снова догнала ушедшего вперёд спутника.

— В основном недолюбливают и побаиваются. Профессия редкая, но прибыльная. Даже ученики могут неплохо зарабатывать. Упокоение нежити, расправа с нечистью — за это неплохо платят.

— Вот я попала... Я ведь ничего не умею и не знаю. Надают по шее и будут правы.

— Во-первых, ты можешь видеть ауры и линии заклинаний. Это первое, чему учатся будущие маги. Обычно на это уходит около полугода, и только после того, как кандидат овладевает заклинанием истинного зрения, его принимают в ученики.

— А если не овладевает?

— Тогда отказывают в обучении. Такой либо неспособен к магии, либо ленивый.

— Но я-то ему не училась. Оно у меня как бы врождённое.

— Это значит, что у тебя есть способности. И я тебя буду учить, это во-вторых. Да, не забывай даже мысленно говорить о себе в мужском роде. В крайском разницы нет, но в других может привлечь внимание. А я надеюсь, что из Крайи всё же выберемся быстро.

* * *

Андин был счастлив. Судьба, наконец, повернулась к нему лицом, послав встречу с иномирцем. Сначала, когда они так легко сбежали из замковой темницы, он смотрел на парня с опаской, слишком всё хорошо начиналось. А теперь он радовался, что не поддался слабости и не ушёл ночью один. Парня даже уговаривать не пришлось на ученичество, хотя, если бы он отказался, у Андина был запасной вариант создания связи-обманки на ауре. Зато теперь они законно могут не таясь ходить по дорогам и заходить в селения. Разумеется, подальше от дворца. И убраться из захваченной страны, вновь ставшей герцогством, или теперь простой коронной провинцией, всё равно надо как можно скорее.

Даже то, что парень оказался девицей, не уменьшало радость лича. С ним (а Андин не воспринимал Алёну, вернее, теперь Эсме, девушкой) он чувствовал себя немного, но живым. От него не шарахались, как от опасной нежити, не отворачивались, брезгливо не вытирали руки после случайного контакта. Всё то время, что он служил при дворе ныне покойного короля Кирина, бывшего герцога, а до этого его отца и деда, лича терпели. Но король Тангус привёл с собой мохов. Значит, многие маги лишаться работы, особенно некроманты. Их функции и так почти переняли другие профессии. Целители лечили, орден Чистых и охотники боролись с нечистью и нежитью. Только поднятие мёртвых никто не прибрал, но это занятие и раньше не было популярным и востребованным.

Ничего, до границы этого небольшого государства-герцогства идти всего пару суток, потом по Крайе около трёх лун и, можно будет быть собою. А пока что придётся изображать на людях обычного поднятого слугу. Ничего нового, то же самое он делал последние лет семьдесят.

От раздумий Андина отвлёк какой-то вопрос Эсме. Лич замедлил шаг, позволяя себя догнать.

— Ты что-то спросил?

— Да, мне интересно, это лес такой пустой, или я не могу ничего увидеть?

— Зверьё здесь, конечно, пуганое, но должно встречаться. Ты как смотришь?

— Ну как... как обычно и этим, истинным. А что? Я понимаю, обычным не вижу, навыков нет и прячутся все, но истинное ведь должно показывать ауры, а их я не вижу.

— И не увидишь. Истинное не проникает через препятствия. Его используют в основном для изучения заклинаний и определения по ауре, кого видишь перед собой. А для остального есть заклинания обнаружения жизни, не жизни и нечисти.

— Сложные?

— Не очень. Смотри на руки. Вот так выглядит поиск жизни, — Андин создал заклинание, но не активировал его, позволяя рассмотреть структуру. — Долго в таком состоянии заклинание не удержать, поэтому заранее их не готовят, — пояснил он, развеивая структуру через четверть доли. — Ну, что, успел рассмотреть? — он обращался к спутнику в мужском роде, чтобы не путаться в дальнейшем.

— Вроде да.

— Повторяй.

— Как?

— Собирай искры в нужную структуру. В одну руку помещаешь заклинание, другой помогаешь его сформировать и наполняешь силой. Несколько искр хватит.

— А теперь по порядку. Что такое искры и как ими наполнять структуру заклинания, если я не знаю, как его вообще составить? — у Эсме на удивление корректно получилось указать Андину на ошибки в преподавании. Он привык, что ученики, научившиеся истинному зрению, уже знают, как минимум, основы и умеют более-менее оперировать магией, а совсем с нуля он никого ещё не обучал.

— Магическая сила вокруг нас. Где-то её больше, где-то чуть меньше. Своей волей маги могут заставить её принимать разные формы, называемые заклинаниями. Чтобы они действовали, нужно эту же силу собрать и разместить в структуре заклинания. Если же просто собрать силу и выпустить, то получится пучок разноцветных искр. Минимальное количество силы, чтобы они были видимы, называется искра. Сотня искр — огонь, сто огня — пламя. Большинство заклинаний требуют до пятидесяти огней, боевые чаще начинаются от пламени. Я сейчас покажу, а тренироваться будешь на привале.

Андин продемонстрировал, как выглядят искры и ещё раз показал структуры заклинаний поиска. И демонстративно запустил поиск нежити.

* * *

После краткого отдыха мы продолжили движение по лесу в прежнем порядке. Андин впереди, постоянно норовя убежать далеко вперёд, я позади, стараюсь хотя бы не потерять его из виду, потому по сторонам почти не смотрела. По тому, что я успевала увидеть, лес казался пустым. Обычное дело для современных пригородных лесов, да и не только пригородных. Но тут ведь людей намного меньше, должны же встречаться какие-нибудь непуганые олени? Переход на истинное зрение не помог — я по-прежнему видела только фиолетовую ауру идущего впереди лича. Об этом я и спросила у Андина, когда удалось его догнать. Раз назвался учителем, так пусть учит!

В результате я получила три почти одинаковых фигуры на запоминание и краткую лекцию о магии, из которой я сделала вывод, что розовое марево — магическая энергия. Под конец Андин решил продемонстрировать действие поиска нежити и активировал заклинание. Выглядело красиво. От фигуры на руке вытянулись во все стороны длиннющие нити, уходящие так далеко, что я их окончание теряла из виду. Эти нити слегка шевелились, будто под ветром и, примерно через половину минуты, почти все исчезли, только небольшой пучок остался медленно истаивать, растворяясь в мареве магической энергии.

— А вот и улов, — Андин прокомментировал результат действия заклинания, скидывая с плеч свой походный мешок. Видел лучи? — я согласно кивнула. — Шагах в пятидесяти в том направлении есть нежить. Слабенькое умертвие. Сейчас сюда подойдёт, и упокоим окончательно.

— Он идёт сюда? — несмотря на заверения Андина, сам по себе чужой мир, и на явное существование магии, в ходячих мертвецов ещё не верилось.

— Конечно. Нежить, как всякая нечисть, хорошо чувствует направление на живых людей.

— А если он там не один?

— Боишься, что ли? Это же слабое умертвие.

— Пока нет. Но мы столько времени шли, вдруг, за нами уже толпа идёт? — в почти всех виденных ужастиках зомби шлялись исключительно большими группами, вытянув вперёд руки и протяжно стоная. Я невольно чуть нервно обернулась.

— Они толпами не ходят, — успокоил лич. — И редко долго преследуют, разве что они успели заматереть. А вот и наш красавец!

Из кустов не торопясь вывалилось тело. Весьма неприятного вида создание, не разбирая дороги, ковыляло в нашу сторону. Серая кожа, белые глаза с точкой зрачка, всё в грязи, противных пятнах, прилипших листьях и мелких веточках. А ещё оно воняло. Дикая смесь выгребной ямы, помойки и запаха разложения намного опережала умертвие.

— Классический случай самоподнятия без дополнительных источников энергии. Самый распространённый вид нежити и самый безопасный.

Андин, рассказывая об умервтии, подошёл к нему вплотную, на что существо никак не отреагировало, целенаправленно двигаясь в мою сторону. Скорость у него была очень низкой, даже не торопясь от него можно спокойно уйти. Но всё равно мне было не по себе. Хотелось убежать подальше от его вида и запаха.

— Как ты можешь увидеть, оно идёт к живому человеку, а на меня не реагирует — лич продолжал лекцию, вышагивая рядом с этой гадостью. — Уйти от него не сложно, далее сотни-другой шагов уже не почует. Такие умертвия относятся к первой категории и опасны только для тех, кто не может передвигаться или спит.

Пока он рассказывал, это самое умертвие первой категории подошло ко мне шагов на десять. На нём теперь хорошо виднелась рана, полученная при жизни. Она грубо разрезала живот, и сквозь испорченную одежду, залитую старой бурой кровью, проглядывали части внутренностей. Это оказалось последней каплей для моего организма. Зажав рукой рот, я метнулась в кусты, подальше от этого зрелища.

Пустой желудок ещё сжимался болезненными спазмами, а мой учитель уже упокоил умертвие и даже не побрезговал его обобрать.

— Извини, не подумал, — в его голосе и правда, звучало сожаление. — Обычно в поле выходят подготовленные после тренировок на лабораторных трупах.

Андин протянул мне чистую тряпку. Вытерев рот, я вернула её хозяину, стараясь не смотреть на лежащее в стороне тело.

— Они всегда так воняют?

— Сама по себе нежить не пахнет. Это ему брюхо распороли и кровь с кишками протухли. Хотя, почти все самоходы с душком, энергии не хватает на консервацию.

— Ты его убил? Он больше не встанет?

— Упокоил, — Андин сложил что-то в свой мешок и надел его. — Умирают лишь дважды. Теперь его никто не поднимет.

Дальше идти стало совсем тяжко. Хотелось пить и есть. Во рту стоял гадостный привкус, от чего я всё время отплёвывалась, мечтая увидеть какой-нибудь более-менее чистый ручеёк, и никак не могла определиться, чего же хочется сильнее. Желудок, пустой ещё до дневного привала, избавился от последних остатков еды вместе с драгоценной влагой. Хотя, если я не ошибаюсь, в рюкзаке должна быть бутылка с минеральной водой. Надо будет разобрать его содержимое, я сейчас не могу точно сказать, что же у меня есть. Съедобного точно нет, а всё остальное я часто дома выкладывала и перекладывала.

Маленький, едва заметный ручеёк спас рюкзак от немедленной инспекции. Холодная прозрачная вода подняла настроение и отдала бразды правления желудку, так что небольшие чёрные ягоды на растущий около ручейка кустах не остались без внимания. Я сорвала несколько штук и размяла парочку. Запах у ягод оказался нейтральным, почти незаметным. Сок и мякоть почти как у смородины. Но тянуть в рот неизвестно что, несмотря на недовольство желудка, я не спешила. Даже дома, в родной тайге, ядовитых ягод достаточно, путь от них разве что понос сильный прохватит, но, всё равно, неприятно. А тут совсем всё чужое.

— Андин! — я протянула ягоды спутнику. — Они съедобные?

Он равнодушно скользнул глазами по ладони.

— Не знаю. Но я в ядах хорошо разбираюсь. Попробуй. Если ядовитые, то откачаю. На крайний случай подниму.

— Хорошо пошутил.

Ягоды отправились под ноги, и мы продолжили движение по лесу. Шли долго и почти без остановок. Андин иногда запускал заклинания поиска всех трёх состояний существования, но ничего достойного, по его мнению, они не показывали. Несколько раз после этой проверки мы делали большой крюк, обходя что-то или кого-то, с кем маг не хотел встречаться. Я, как обычно, не замечала ничего, крупнее белки.

Лес был по-своему красив. Равнинная местность не предполагает наличия бурных быстрых рек, обрывов, горных троп и тому подобное. Лес, поляна, бурелом, лес, заросли непроходимых кустов вдоль широкого болотистого ручья, прогалина с душистой травой выше головы. Всё было наполнено естественной красотой живой природы, но я чувством прекрасного как-то не прониклась. Восхищаться всем этим можно только первое время, потом от густого запаха трав начинает болеть голова, от протискивания через кусты или молодую поросль растёт раздражение. Ко всему прочему добавляется усталость от долгой ходьбы и желание поесть. Я всё чаще оглядывалась на Дорогу богов, не любуясь её буквально неземной красотой, а как на часть огромного циферблата. Если в дуге восемь дисков, то время подходило к седьмому. Итого, минимум пять дисков на ногах. Скоро солнце скроется, пора бы искать место под ночлег. После встречи с умертвием спать под открытым небом без укрытия я не хотела. Отвлёкшись на определение времени, я чуть не врезалась в спину внезапно остановившегося Андина. Он уже давно перестал убегать далеко вперёд, подстроившись под меня и шёл всего в трёх-четырёх шагах впереди.

— Паутинник, — он достал из-за пояса тесак. После встречи с умертвием это оружие из плохого железа висело у него на боку. То ли трофей, то ли из своих запасов достал, я не спрашивала. Главное, что лич знал, как обращаться с этим кинжалом-переростком или мечом-недоростком. Я в классификации холодного оружия не разбираюсь.

Жестом указав мне стоять на месте, Андин медленно прошёл три шага вперёд, выходя на край маленькой полянки. На первый взгляд полянка, как полянка. Мы таких сегодня с десяток прошли. Но, приглядевшись, я отметила, что трава на ней слишком ровная и всего одного-двух видов, хотя уже рядом со мной разнообразия было больше. Ещё эту поляну пересекали толстые нити блестящей на свету паутины. Я бы точно в неё вляпалась, так как шла, не особо разглядывая окружение.

Андин, выйдя на край, стал оглядывать близ растущие деревья, наверно, искал этого паутинника. Я немедленно переключилась на истинное зрение. Интересно же! Мир уже привычно подёрнулся розовой дымкой. Пурпурная аура Андина хорошо выделялась на фоне зелёного леса. И ещё одна фигура, тоже фиолетовая, но со смещением не в красный, а синий спектр, висела на дереве неподалёку. Раз я её вижу, то тело не скрыто листвой, но Андин его не заметил. Впрочем, без истинного зрения и я обладателя ауры не видела. Вернувшись обратно на нормальный обзор, проверила. Точно, существо удалось обнаружить только зная, где оно сидит, даже несмотря на его размеры с крупную собаку, ротвейлера или сенбернара. Андин всё ещё не видел существо. А запускать заклинание не спешил. Боится спугнуть?

— Справа, на дереве, которое рядом с дуплом, на высоте в два роста, — отчего-то шёпотом подсказала, где смотреть. Маг перевёл взгляд в указанном направлении, перехватил тесак поудобней и поднял левую руку на уровень пояса ладонью вверх.

"Колдовать собрался" — я снова перешла в розовый мир. Над ладонью мага быстро формировалась сложная структура. По сравнению с ней заклинания поиска казались маленькими и примитивными. Заклинание свернулось в мохнатый сгусток и полетело в ничего не подозревающее существо. В последний момент паутинник почувствовал опасность, сделал попытку спрыгнуть с дерева, но опоздал и тяжело упал на землю, окутанный синими нитями, в которые превратилось заклинание, когда попало в него. Андин быстро, но не суетливо подскочил к паутиннику и воткнул в него тесак. Лапки у существа задёргались, но вскоре замерли.

— Можешь подойти, он мёртв.

Паутинник оказался пауком-переростком с шестью двухсуставными лапами. Большое овальное тело покрывала густая шерсть красивого серебристого окраса. Маленькая, с два кулака, голова лежала отдельно от тела, широко раскрыв жвала вокруг заострённого хоботка. Других повреждений, кроме декапитации я не увидела.

Пока я палочкой тыкала в голову, рассматривая жвала и мелкие глазки-бусинки, Андин уже достал откуда-то из своего вещмешка нож и принялся уверенно разделывать тушку.

— У паутинника берут яд и струю, — он указал на три мешочка во вскрытом теле. Два спереди, с обеих сторон от короткой шеи, и один в противоположной части.

— Их охотно берут алхимики и травники, так что всегда можно продать. Или самому использовать. Яд у него хороший растворитель, а струя — клей. Её много где используют, но предпочтительней продавать артефакторам, так как клей получается нейтральный к плетениям и не мешает их работе.

Все три мешочка лич аккуратно завернул в какую-то тряпицу. Крови у паутинника не было, только немного густой прозрачной жидкости, так что добыча почти не мазалась.

— Также можно сдать шкуру скорняку. А если уметь её выделать, то лучше торговцам.

Снятая шкура отправилась в заплечный мешок вслед за предыдущими трофеями.

— Ещё собирают старую паутину. Свежая слишком липкая и склеивается в комок. Этот совсем недавно начал охотится, старую паутину здесь дольше искать, чем выручить за неё.

Последней в раздувшийся от шкуры мешок отправилась голова. Нож перекочевал на правый бок, тщательно вытертый тесак — на прежнее место на левом. Вещмешок занял своё место за спиной.

— Вот и всё, что можно взять от паутинника, — подвёл итог Андин. — Голову сдадим старосте или ордену Чистых за вознаграждение.

— А мясо? — хотя, какое у паука мясо? Но тушка большая. Едят же разных тараканов, креветок и скорпионов. Чем паук хуже?

— У нечисти оно несъедобное, — отмахнулся Андин. — Что, есть хочешь?

— Есть я хотела... хотел, — я быстро поправилась. Пусть в крайском и нет деления по полам, но не всегда же будем на нём говорить, надо приучаться даже думать о себе в мужском роде. — Есть хотелось ещё в полдень, а сейчас я хочу жрать!

— Ничего, скоро придём к какому-нибудь поселению. Там и заночуем, заодно и поешь. Паутинники всегда селятся рядом с людьми, так им добычи больше попадает.

И опять Андин оказался прав. Мы скоро вышли на просёлочную дорогу. Не сильно наезженную, но не заброшенную. Немного покрутившись на месте, ориентируясь, Андин уверенно свернул налево. Не знаю, почувствовал он чем-то, угадал, или же поселения здесь часто натыканы, но дорога, уже через минут пятнадцать по моим ощущениям, вывела к небольшой деревне, окружённой частоколом из толстых жердин. От леса её отделяло поле метров двести шириной.

Когда мы приблизились к открытым воротам, нас уже встречал настороженный мужик с деревянными двузубыми вилами наперевес. Он поводил глазами, всматриваясь то в меня, то в Андина, и, наконец, сделал выбор. Вилы нацелились на лича.

— Нежить, — не вопрос, а утверждение. Но нападать мужик не спешил, ожидая ответа.

— Он со мной, — пора начинать играть роль. Как мы и договаривались, вернее, как решил лич, на людях он изображает послушного поднятого нежить-слугу и теперь неподвижно стоял рядом. Мужик перевёл взгляд на меня, оценил внешность и возраст.

— Магик? — несколько неуверенное предположение.

— Ученик.

— Отвечаешь за него, — вилы перестали угрожать Андину, перейдя в вертикальное положение.

— Ясное дело, — что тут может быть непонятно? Мы в ответе за тех, кого приручили, в данном случае, подняли. — Не подскажешь, где старосту найти?

Пусть деревня небольшая, но лезть в каждый дом в поисках, не лучшая идея, когда можно сразу узнать.

— А чего его искать-то? В едальне его спросишь. По дороге иди, мимо не пройдёшь, — мужик махнул рукой вдоль дороги и посторонился, пропуская нас за частокол ограды.

Пройти мимо едальни и правда было невозможно — вся деревня состояла из полутора десятка домов, расположившихся по обе стороны дороги. Одноэтажные простые дома стояли хоть и плотно, но отстранившись друг от друга. Участки отделялись невысокой оградой, явно не от воров, а от свободно бродившей скотины и птицы. В целом, деревня производила впечатление бедной, но интеллигентной старушки из тех, кто живёт на одну пенсию, считая каждую копейку, но не позволяет себе опуститься и выглядеть непристойно.

Едальня оказалась единственным строением, стоявшим вплотную к дороге, и не отгородившимся от неё цветочным палисадником. Для особо непонятливых над дверью висела вывеска с изображением тарелки и ложки. Тихо звякнул колокольчик на двери, когда мы вошли внутрь. Обстановка в едальне была верхом аскетизма. В зале стояло два стола на четыре человека и по две лавки у каждого. Всё. Ни занавесок на окнах, ни рисунков на стенах. Ожидаемой барной стойки или, оконца в стене для выдачи заказов, тоже не было. Только массивная мебель из толстых досок и две двери в противоположной от входа стене. Одна половинчатая, только до пояса, вторая под стать мебели, наверно, тараном не сразу выбьешь. Внутри никого не было, и я успела заглянуть в половинчатую дверь в поисках хозяина. За дверью обнаружилась кухня, тоже пустая. В смысле, безлюдная. Впору кричать "Люди! Ау!" Нет, понятно, что постоянно сидеть и караулить посетителей никто не будет. Местные едят дома, слишком уж мало дворов, чтобы ходить по заведениям общепита, ещё, наверно, денег за это платить. А проезжих совсем немного, не на трассе деревня. Вернее, не на проезжем тракте. Пока я думала, что же делать, из второй двери вышел крупный мужчина. С первого взгляда он создавал впечатление серьёзного и опасного противника. К этому добавлялась деревянная нога, кожаными ремнями притянутая к колену. Как-то не так я представляла себе хозяина придорожной забегаловки.

— Здравствуйте, — так как мужик только молча смотрел, чуть исподлобья, начинать разговор пришлось мне. — Можно поговорить со старостой?

— Ну, я староста, — отозвался мужик. — Чего надо?

— Сдать нежить и нечисть, — перед выходом к деревне Андин проинструктировал, что говорить и делать. Сейчас он стоял около входной двери и изображал статую. Староста покосился на него, тяжело вздохнул.

— Много?

Я отрицательно мотнула головой.

— Одно умертвие и паутинник.

— Подожди здесь, — мужик развернулся и направился обратно за тяжёлую дверь.

— И документы надо! — я успела добавить, пока он не ушёл. Староста обернулся.

— Первый выход?

— Ну, да.

— Понятно. Жди.

Я села за ближайший столик, но не успела расслабиться, как староста вернулся. С собой он принёс шкатулку, две тетради, одна толстая и пухлая от часто перелистываемых страниц, вторая небольшая и плотная, письменные принадлежности и печать, похожую на шахматную туру. Андин молча выложил голову паутинника и уши умертвия. Отрезал, когда я не видела, а я-то гадала, как доказывать про него. Староста голову осмотрел и отложил на край стола. Уши брезгливо положил в принесённую шкатулку. Обычный деревянный ящичек с крышкой на длинной петле. Всю крышку занимала расчерченная диаграмма цветовой палитры, интенсивность цвета менялась от тусклых оттенков в центре, до насыщенных ближе к краю, по центру врезан небольшой камень. Через несколько секунд камень засветился фиолетовым цветом того же оттенка, что и аура убитого трупа. Староста сверил оттенок камня с цветовой диаграммой, и, убедившись, что его не обманывают, спросил моё имя. После чего сначала заполнил страницу из второй тетради. Глядя на неё пришла ассоциация с приходно-кассовым ордером. Только там отдают узкую квитанцию, а здесь она оставалась на корешке в тетради, а отрывалась большая часть листа из плотной бумаги. Староста попросил поставить оттиск большого пальца на обеих частях листа, затем поставил печать, аккуратно оторвал мою часть и только потом, недовольно хмурясь, сделал две записи в толстой тетради. Записи гласили, что Эсме Ренато, я назвала своё новое, местное имя, получил награду за лесного паутинника, одна штука, и за умертвие, класс один, одна штука. Предыдущие записи были подобного вида, а в последней графе, где предполагалась подпись получившего вознаграждение, в основном стояли чернильные отпечатки пальцев и корявые кресты, щедро сдобренные кляксами. Моя подпись еле спаслась от такого же чёрного пятна. Ну нет у меня навыка письма птичьим пером. Чуть сильнее нажмёшь, и потекло лишнее.

Лист с печатью оказался документом, свидетельствующим, что некто под именем Эсме Ренато становится вольным охотником на нежить и нечисть, и сия бумага тому свидетельство и бессрочная подорожная. А что, удобно — пришёл в деревню, получил новые документы, и топай дальше. Хотя, мне кажется, так просто второй раз бумаги "с нуля" не дадут. Как-то слишком легко.

Местных денег я так и не увидела, сразу предложив расплатиться натурой. В смысле, ужином и ночлегом. Как раз на это полагающегося вознаграждения и хватало. По разгладившемуся лицу старосты, с которого после этого предложения сошла озабоченность, я поняла, что поступила правильно. В моём мире до сих пор в отдалённых деревнях вовсю идёт натуральный обмен, а тут живых денег брать почти что и не откуда. Пенсий не платят, зарплаты тоже, разве на рынках что продавать, а налоги требуют деньгами.

Обожравшись овощного рагу (а порции тут были не чета столовским, не тарелка, миска!), я с трудом заставила себя встать и пройти в предоставленную ночлежную комнату. Клетушка два на два вряд ли специально повторяла аскетизм обеденного зала, но в силу малых размеров в ней поместились только две широкие лавки с тюфяками, набитыми соломой. На тот момент мне ничего другого и не требовалось. Освободившись от обуви (бедные мои ноги, двое суток с лишним не разувалась) и не раздеваясь, только ослабив ремень, я буквально упала на лежанку и сразу заснула.

Всё-таки местные диски длиннее часа. Когда я проснулась, солнце только встало. С учётом усталости и всего произошедшего накануне, рассвет я должна была серьёзно проспать. Комнату предоставили до полудня, завтрак тоже входил в оплату, но до него ещё оставалось время. Андин где-то ходил, оставив свой мешок на соседней лежанке, так что я решила потратить немного времени на разбор своего рюкзака. Маг вернулся в тот момент, как я полностью его опустошила и осматривала всё барахло, что валялось теперь на деревянной лавке. Тюфяк я заранее убрала, чтобы не мешал. Андин присел напротив и наблюдал за сортировкой.

Котелок и деревянные миски, честно спёртые из подземелья, я отложила в сторону. Их обязательно надо брать. Да, тяжёлый и объёмный, но совсем без посуды нельзя, не каждый же день будем по едальням столоваться, так денег не напасёшься, а их у нас вообще нет, насколько мне известно. К котелку отложила и изуродованные рытьём вилку и ложку. Туда же, к посуде, отправилась и кружка. Хорошая, термостойкая. Складной нож уже занял место на поясе, его чехольчик-ножны почти не ощущались. Так и не открытую литровую бутылку минералки и пластиковый контейнер для обеда отложила в сторону. Надо узнать, не стоит ли от них поскорее избавиться, вряд ли здесь знают про пластмассу. К ним отложила и пенал. Купила как-то к началу учебного года, а он прижился. Раньше ручки и карандаши постоянно ломались и терялись где-то на дне, а теперь тоже ровненько лежат на скамье около пенала.

Металлическая фляжка на половину стакана. Когда ходили в поход в последний раз, налила туда коньяка, да так он там и остался нетронутый. Не выливать же? Вот и каталась фляжка второй месяц. Пусть лежит с котелком.

Остались всякие мелочи вроде зажигалки, кстати, хорошая, zippo, пользуюсь крайне редко, но с собой ношу на всякий случай, расчёски, маникюрного набора с парой швейных иголок и пластиковый пакет. Кошелёк уже лежал среди "сомнительных" вещей. Если банкноты и металлические монеты можно принять за местное производство, то всё тот же вездесущий пластик привлекал внимание. Большая часть вещей так или иначе сделана из него! Там же пристроился и сложенный дождевик, в основном из-за цвета — красный металлик, но и болоньевая ткань тоже может вызвать вопросы.

Неработающие телефон и фотоаппарат оставлять совершенно не хотела. Умом понимаю, что бесполезно с собой таскать, а расстаться жалко.

— Вот, всё моё великое богатство, — сообщила Андину, закончив разбор вещей. Я поделилась с ним соображениями по поводу уместности пластика. Он посоветовал не избавляться от таких вещей, но и не светить их, а положить в самый низ рюкзака и продать потом где-нибудь в крупном торговом городе или лучше в порту. Мало ли, какие странные материалы могут привезти из дальних поездок?

Если с назначением простых вещей вопросы не возникли, то электронные устройства подверглись пристальному изучению.

— Для чего эти артефакты?

— Это, — я указала на телефон, — для разговоров и прочей связи на большом расстоянии. Это, — очередь фотоаппарата, — для мгновенного создания изображения.

— Они не работают? Я не вижу в них присутствия магии или наложенных плетений, — Андин вертел фотоаппарат в руках, рассматривая, и разве что не пробуя на зуб.

— У нас нет магии в вашем понимании. А работают на электричестве, здесь я не вижу, чтобы его использовали. Но зарядить всё равно вряд ли сумею, да и они сами по себе мало полезны. Телефон так и не будет работать без вышек связи и других абонентов. Ну, время и дату покажет. Но у нас летоисчисление другое. И время тоже.

— Хорошо, потом расскажешь о вашем электричестве и как оно работает. Положи пока тоже вниз, — распорядился Андин и взял в руки кружку и фляжку, сравнивая на них эмблемы. Ну, правильно, они же из одного набора "геймера-задрота". Сувенирная продукция одной популярной сетевой игры. Я в ней долгое время дневала и ночевала, на клановые бои за территорию по будильнику среди ночи вскакивала. Вот мне и надарили на разные праздники кучу барахла с символикой. В этот мир со мной перенеслись брелок, фляжка, кружка, рюкзак и зажигалка. Причём зажигалка была единственной вещью, купленной самостоятельно. Хотела подарить парню на Новый год, но расстались раньше.

Рассказ об игровом сообществе занял несколько минут, нет, долей, надо привыкать к местным системам счисления. За это время я сложила вещи в рюкзак.

— Значит, ты не дворянского рода, — Андин подвёл итоги моего объяснения, — не принадлежишь клану или гильдии, а эти знаки — просто символ некого увлечения?

Я на всё согласно кивала. Приятно разговаривать с тем, кто сразу понимает и не растекается мыслю по древу.

— У нас тоже есть подобные сообщества, но не такие массовые, и без столь выраженной символики. Обычно её наносят только на печатки. Так что лучше придумать что-нибудь, что объясняло бы её наличие, — Андин ненадолго замолчал, потом прищурился и посмотрел на меня. — Будешь младшим сыном какого-нибудь мелкого дворянина на юге. Там этих помещиков, как умертвий после мора, никто не удивится незнакомому имени.

— Так у меня ведь уже есть имя?

— Имя именем, а история должна быть. Необязательно её всем рассказывать, но соответствовать ей надо, иначе не поверят. Выдать себя за простого крестьянина ты не сумеешь, внешний вид и манеры сразу выдадут.

Я вздохнула. Он прав, к новому имени и смене пола, хоть и формальной, нужна соответствующая легенда. Всё равно тягостно. Андину хорошо, он хоть и труп ходячий, но всё-таки местный, и, кажется, имеет цель в жизни. Ладно, в не жизни. Зараза... в существовании! А я тут никто, звать никак, ничего не знаю, к чему стремиться тоже пока не понимаю.

— Хорошо, я запомню. Пойдём, наверно.

* * *

* * *

Они снова находились в пути. Только теперь не пробирались звериными тропами, а спокойно шли по утоптанной дороге. Эсме, по просьбе Андина, расспросил старосту о дороге и принадлежности деревеньки, где ночевали. Полученный ответ оказался весьма приятным — они вышли за пределы герцогства, и шансы встретиться с преследователями значительно уменьшился, если вообще сообразят их искать в этой стороне.

Паренёк всё больше нравился личу. Он не ныл, не требовал особого к себе отношения. Неожиданно спокойно воспринял то, что он не в своём мире, и легко принял необходимость в новом имени и поле. В общем, вёл себя до противного идеально. Единственным поводом для злорадства оказалась встреча с умертвием, да и то, даже подготовленные ученики по-первости реагируют подобным образом.

Утром Андин обменял шкурку паутинника на запас еды в дорогу. За это стоило благодарить всё того же Эсме. Андин настолько привык, что в замке всё есть, а чего нет, то покупали за деньги, что про возможность прямого обмена не думал. И пусть он потерял почти треть цены, всё равно вряд ли удалось бы продать шкурку до того, как она испортится. Конечно, при этом он едва не вышел из образа поднятого слуги, но некроманты в последнее время стали крайне редки, и ещё реже встречались с поднятыми слугами, потому о их возможностях мало кто знал. Маги такого уровня предпочитали сидеть в своих особняках, а не гулять по стране. Так что скорняк хоть и кривился от присутствия нежити, но не удивился его способности вести торг. Мало ли, ограниченно разумная нежить под контролем. Или очень искусно созданная и проинструктированная. Конечно, Андин предпочёл представляться нормальным человеком, не будь вокруг деревень охранного и сигнального контура, никто бы и не догадался про его состояние. Потому и на входе их встречал мужик с вилами. Жаль, что нельзя подменить свою ауру. Живые маги могут её скрыть, а вот аура нежити всё равно пробивается, даже через специальные амулеты.

По дороге шагалось легко, но скучно, и лич удовлетворял своё любопытство по поводу мира и артефактов Эсме, тем более, что тот с утра перебрал свой походный мешок, дав возможность спрашивать без обвинений в рытье по чужим вещам.

Из разговора Андин сделал для себя вывод, что в мире Эсме магия есть, но её используют только через артефакты. Зато их существует огромное и разнообразное множество. И применяют во всех сферах жизни. А сам Эсме учился на артефактора, не ремесленника, что внедряет готовые плетения в предметы, а на творца, что разрабатывает новые возможности. Если всё сложится удачно, то, может, удастся уговорить его на поиск. Но сначала надо подготовить парня. Обучить, натренировать. И полезно, и необходимо. Не всё время же самому Андину заниматься добычей средств? Вдвоём в любом случае будет быстрее и эффективней. А деньги, ой как понадобятся для оплаты проезда через Мёртвое море.

Ещё одной приятной новостью послужило выяснение, что Эсме действительно призвали без договора и он не скреплён никакими обязательствами перед призвавшим. Видимо, принцессу убили при завершении ритуала, сбив настройки, но не помешав самом призыву. Поэтому заклинание не предложило договор, так как подписывать его уже было не с кем, но останавливать призыв слишком поздно. Или же принцесса могла использовать более древний ритуал, где не требовалось предварительного согласия демона, а основной оплатой за работу являлось возвращение призванного домой с небольшой компенсацией, обговариваемой при торге.

* * *

По дороге из деревни мы шли не особо торопясь. Выяснив, что пока мы бродили по лесу, мы пересекли границу герцогства, откуда сбежали, Андин перестал гнать в хвост и гриву, и принялся за расспросы. Битых полтора диска я, как могла рассказывала ему про электричество и принципы работы электроприборов и электронных устройств. Не знаю, что он понял из сумбурных объяснений на пальцах, но он заявил, что раз молния состоит из электричества, то можно попробовать отнести мои артефакты, то есть телефон и фотоаппарат, магам-артефакторам, специализирующимся на стихии воздуха, куда относится молния.

После чего он занялся моим образованием в области местной магии. Выражалось это в чтении лекции на тему "что такое магия, и с чем её едят", в смысле, как используют. Практические занятия отложили до привала, так как сосредоточиться на создании и удержании структуры заклинания на ходу крайне трудно.

Магия здесь присутствовала везде, где-то больше, где-то меньше, но для колдовства разницы не было. Исключение составляли вулканы и горы вулканического происхождения. Там магия могла почти полностью отсутствовать. Причиной являлись вулканические камни. Они впитывали и как-бы рассасывали магию в себе, не пропуская её. Потому темницы для магов всегда изготавливались из этого дорогого материала.

Магия была доступна любому. То есть любой желающий при должном старании мог освоить профессию мага. Кто-то лучше, кто-то хуже, кому-то давалась с огромным трудом. Примерно, как с пением — один станет оперным всемирно известным певцом, а другой упрётся в потолок караоке, где главным критерием будет громкость исполнения. Но всё равно количество магов было очень мало.

Объяснялось всё просто — высокая стоимость обучения, гильдии и магические клятвы сильно ограничивали желающих. За определённую цену любой мог без обязательств получить азы ремесла. Одни профессии стоили больше, другие меньше, но все продавали только начальные навыки, позволяющие ходить в младших помощниках. Маги брали за обучение едва ли не больше всех остальных. За три года, а именно столько обычно длился первый период обучения, кандидаты осваивали всего ничего: заклинание истинного зрения, навык заряжать артефакты, простейшую сигнальную нить и бытовые заклинания вроде чистки вещей, уборки и нагрева воды. То есть то, что пользуется спросом, оценивается невысоко и требует времени. Причём истинное зрение ученики осваивали по полугоду. Хочешь учиться дальше — снова плати и вступай в гильдию. Или иди в ученики к конкретному магу, если примет. А учеников, к тому же, гоняют в хвост и гриву, используя как бесплатную рабочую силу, компенсируя расходы на обучение. В общем, обычная средневековая кабала.

Нет, так прямо Андин не говорил, но по его рассказам понятно, что деньги требуют большие, далеко не у всех они есть, так что некоторые остаются в статусе ученика многие годы, не скопив деньги на переход на следующую ступень. Хоть гильдии здесь не чинили препон людям в них не состоящих, серьёзно заработать ученикам было сложно. Гильдейский знак являлся свидетельством, что человек прошёл обучение и без него или знака профессии, если учился индивидуально, на работу брали с большой неохотой.

Так что мне, можно сказать, повезло. У меня базовый курс будет бесплатным и расширенным в сторону боевого применения. Раз уж назвали охотником, надо соответствовать.

Привал! Наконец-то остановились на лугу около ручья. Следы от костров и большое бревно, удобно уложенное и обтёсанное под лавку, свидетельствовали, что это место не мы первые облюбовали для отдыха. Почти три диска шли. Это больше четырёх часов получается. Я всё-таки нашла точку отсчёта — рост, самая маленькая из основных единиц. Длится столько, сколько падает камень, отпущенный от уровня плеча среднего мужчины, то есть с высоты около полутора метров. По моим подсчётам вышло, что рост — примерно половина секунды, доля около минуты, в мере минут десять, в диске полтора часа.

Так вот, четыре часа идти, пусть без большого груза и по дороге, можно и без тренировок, но отдых всё равно необходим.

Спокойно отдохнуть мне не дали. Андин, серьёзно восприняв статус учителя, сразу после перекуса потребовал тренироваться в построении заклинаний. Так что вместо расслабленного любования дугой Дороги богов я сидела в позе "нищий у метро", то есть вытянув перед собой левую руку ладонью вверх, и сосредоточенно пыталась заставить розовые частички магии выстроиться в нужную фигуру. Я восхищалась и сочувствовала местным магам. Они своё первое заклинание создавали в буквальном смысле вслепую. Без истинного зрения только редкие видящие видели структуру заклинаний, поэтому первые шаги были такими трудными. Это же сколько терпения и настойчивости надо, чтобы часами, вернее, дисками, а то и сутками сидеть и пялиться на руку, пытаясь расположить невидимые искры в невидимую фигуру! Пусть даже и простейшую — шар, сверху и снизу слегка сжатый четырёхугольными пирамидами.

Но, надо быть справедливым — задача не из лёгких. Даже видя результат стараний, удержать структуру не удавалось. Стоило только чуть-чуть отвлечься, как фигура расползалась, теряла рёбра и узлы. Попытку закрыть глаза, чтобы отвлекающих элементов стало меньше, Андин пресёк на корню. Чтобы не привыкать к костылям, в бою и в обычной жизни такая привычка будет только мешать. Потому помощь второй рукой тоже не приветствовалась, обе руки использовали только на сложных элементах или не очень искусные и опытные маги.

Половину диска я и просидела с протянутой рукой. Особенность местной магии — создание структур возможно только в непосредственной близи от тела. Наиболее удобным местом являются ладони рук. На них структуру можно держать дольше, и направлять на объект воздействия легче. Поэтому маги оставляли хотя бы одну руку свободной для заклинаний, а в другой держали либо оружие, либо вспомогательные предметы.

Потом мы опять шли до самого вечера, сделав ещё одну остановку для отдыха. В деревеньки, попавшиеся нам на пути, заходить не стали. Что нам там делать без денег и вещей на продажу? Внешне они не отличались от той, где ночевали, только стояли чуть в стороне от основной дороги. А так всё те же деревянные дома, да частокол. Его ставили против нежити — тупые умертвия упирались в него, не зная, что делать, что позволяло деревенским с ними расправляться без особых хлопот. Против прочей нечисти и зверья частокол тоже помогал, защищая скот и людей по ночам.

На ночь также расположились на поляне около дороги. Посередине её стоял деревянный идол. Резчик не стал возиться со вкапыванием бревна и вырезал птицу из высокого пня. Деревянная сова сидела на его вершине и смотрела почти закрытыми глазами в лес. Мимо подобной полянки с похожим идолом мы проходили в начале дня.

Андин обошёл вокруг пня, осмотрел его и положил руки на голову птице. Так, сосредоточившись, он простоял около доли. Я успела сообразить и вовремя переключилась на истинное зрение. Искры магии небольшим облачком собирались над руками мага и впитывались в птицу. По мере впитывания её глаза открывались всё шире, пока не распахнулись полностью. Только тогда лич прекратил вливание и убрал руки. Теперь сова не казалась сонной, и старательно следила за лесом. Закончив, Андин открыл неприметный ящичек под лапами птицы и достал оттуда несколько монет.

— Это придорожный страж, — пояснил он, указывая на сову. — Специальный артефакт, поднимающий тревогу при приближении нежити и нечисти и ставящий от них защитный барьер вокруг себя. Любой путник может спокойно спать подле него, не опасаясь быть застигнутым врасплох. За это оставляют монетки, как бы в оплату за спокойную ночь. Среди магов считается хорошим тоном заряжать стража.

— А деньги любой забрать может?

— Да, они не охраняются. Но ящичек открывается только при полном заряде, так что просто так прохожему они не достанутся. Разве силой выломать. Но если кто про такое прознает, серьёзно побить могут. Ты отдохни немного и продолжай заниматься.

Ну да, отдохни. Сначала костёр разведи да ужин приготовь. Как раз время на отдых и закончится. Это личу хорошо — есть и пить не надо, спать, вроде бы, тоже. А не возись со всем этим, да спи под кустом. Хорошо ещё, погода тёплая и без дождей. Но надо будет приобрести что-нибудь вроде плаща на подстилку и прикрыться.

Утром позавтракали. Вернее, я завтракала, а Андин старательно портил мне аппетит лекцией о нежити, её классификации и способах упокоения. На данном уровне моих умений мне оказалось доступно только самое надёжное и древнее средство — усекновение головы. Какой-бы живучей нежить не была, но без головы помирала.

Пока он рассказывал, я поглядывала в сторону деревянной совы. Она всё также смотрела на лес своими круглыми глазами.

— Андин, — возникшая мысль заставила прервать лекцию. — Ты ведь нежить?

Лич согласно кивнул.

— А страж почему на тебя не отреагировал?

Сова и правда, никак не показывала, что рядом с ней крутится тот, от которого её и поставили охранять поляну. Лич непонятливо развернулся к ней, тоже сообразив о неправильности её поведения.

— А, я же её только заполнил магией, а не активировал! — через пару мгновений он хлопнул себя по лбу. — Для экономии магии в ней, путники сами её активируют перед ночлегом и, уходя снова отключают. Но, если забывают, то около полудня сама отключится. Вот, смотри, как действует при активации.

Он подошёл к стражу и поднял крылья совы. А мне они казались вырезанными вместе с остальным телом. Сова так и осталась с распахнутыми крыльями, но точно также не отреагировала на близость лича.

— Хм... — наверно, это потому, что я изначально в пределах охранного контура. Надо проверить.

По периметру полянки после поднятия крыл у стража в магическом зрении появился заборчик. Сплошная часть высотой примерно по колено, и до двух ростов (то есть примерно до трёх метров) от него поднималась крупно-ячеистая сеть. Андин подошёл к этому заборчику и пнул его. Сова сразу же замахала крыльями, громко заухала и повернулась в сторону нарушителя. Лич торопливо вернулся к стражу и опустил крылья. Сигнализация замолчала и сразу наступила звенящая тишина. Да уж, ночью от такого точно проснёшься, и не просто так, а подскочив, хватаясь за оружие.

Небольшая тренировка в попытках создать заклинание, и снова бодро топаем по дороге. Сегодня она стала более хоженой, начали встречаться люди. В основном хмурые мужики на телегах с впряжёнными в них таргами — всеядными животными с телом как у быка и мордой носорога. Разводились и использовались исключительно как тягловая сила. Медленные, глупые, но крайне мощные и выносливые. Пару раз нас обгоняли всадники на обычных мохноногих лошадках.

А так день почти не отличался от предыдущего. Только во мне начало подниматься раздражение. Ещё смутное, не оформившееся. Сказывалась и постоянная усталость, и сложившаяся ситуация с непонятным будущим, и зависимость от человека, которому я, по большому счёту, не нужна. Тут же было и понимание, что это всё, возможно, навсегда. И безрезультатные тренировки в магии. И время естественного ежемесячного психа подошло. В общем, всё складывалось в одну кучу, потихоньку обрабатывалось мозгом. Он втихаря ужасался, а мне оставалось только копить раздражение. Ещё пара дней, и сорвусь, буду орать, бросать вещи, минут десять побешусь, полдня постыжусь, и всё станет нормально. Это если ситуация не изменится. Вот если отоспаться, получить понятные перспективы на будущее, увериться в хорошем, тогда станет спокойней.

День склонялся к вечеру, и мы присматривали место для ночлега. Судя по пройдённому расстоянию, совсем скоро впереди должна быть или очередная поляна со стражем, или деревенька. Здесь они встречались примерно через два-три диска пешего хода. Небольшие, домов на пятнадцать-двадцать, они все обнесены частоколом. Предпочтительней, конечно, деревня, но реальней — ставшие привычными поляны. Сегодня добычи не было, как и смысла заходить в поселение. Денег на ночлег лич жалел.

Я шла в паре десятков шагов позади Андина. Копчёное сало, съеденное на обед, настойчиво требовало уделить ему внимание, поэтому я и отстала, посещая придорожные кусты. Торопясь догнать длинноногого спутника, я слишком поздно обратила внимание на шум из леса и не успела среагировать. Огромный чёрный волк одним прыжком преодолел расстояние от леса до дороги и сбил меня с ног. Мне показалось, что он сам ошалел от такой встречи. Полоснув зубами мне по левой руке, он поспешил убраться в лес на другой стороне дороги. Кусты ещё не перестали качаться, как вслед за волком на дорогу выскочили двое всадников, и также стремительно скрылись в лесу, чудом не проскакав по мне. И только тогда я почувствовала боль в руке.

Острые клыки прорезали рукав рубашки и прочертили две длинные кровоточащие раны на предплечье. Вроде крупные сосуды не задеты, раны выглядели неприятно, но не опасно. Ко мне сразу же подбежал Андин, привлечённый шумом той погони. Увидев рану, он выругался.

— Кто это был? — расспрашивая, он завернул остатки рукава, полностью обнажая предплечье.

— Волк какой-то. Большой, чёрный, — рука стала болеть сильнее.

Андин снова выругался.

— Сиди ровно, постарайся не дёргаться!

Он одной рукой держал меня за руку, второй медленно водил над раной. Такое ощущение, что из неё что-то вытягивает. И это что-то упирается и цепляется мелкими крючками за всё, что можно. Запоздало переключившись на истинное зрение, я увидела, что из раны действительно вылазят тёмно-синие капельки и растворяются в воздухе. Когда капли перестали появляться, Андин свёл края раны и снова начал водить над ней рукой с каким-то заклинанием на ладони.

— Рана теперь чистая, заживёт быстро, может и шрама не останется, — сообщил маг, закончив лечение. — Повезло, что только полоснул, а не укусил.

— Надеюсь, он не бешеный, — я смотрела, как ловко Андин перевязывает руку тряпицей и мастерит перевязь.

— Нечисть вообще не болеет. Идти сможешь?

— Конечно, он же за руку укусил, а не за ногу.

Это заявление оказалось несколько самоуверенным. Меня начало знобить и напала слабость, но идти смогла, пусть и медленней обычного. По дороге Андин просветил меня, что за тварь мне не повезло встретить. Влаки, они же волчья нечисть, как следовало из названия, во многом были сродни волкам, разве что в стаи собирались меньшим числом. Естественно, как всякая нечисть, были крупнее, сильнее и опасней животного аналога. У влаков в слюне содержались ядовитые вещества. Не смертельные, но временно парализующие и делающие укусы плохо поддающимися лечению. Если яд вовремя не вывести или не ввести антидот, то раны заживают долго, постоянно загнивая и ослабляя пострадавшего. Естественно, если его не успевали до этого загрызть. Мне, можно сказать, повезло путешествовать с некромантом. Кроме того, что они являлись неплохими лекарями, яды лучше них знают разве что специализирующиеся на них травники и алхимики.

Так мы потихоньку добрались до деревни. Как и в прошлый раз, представилась учеником мага, заказала ужин и сняла комнату. Вернее, я устало сидела за столом. А обо всём договаривался Андин. Здесь мы были не единственными посетителями. За вторым столиком сидела компания из трёх молодых человек лет двадцати. Они смотрелись несколько инородно среди грубой обстановки деревенской едальни для проезжих — слишком богатая одежда из всех виденных мной в этом мире и оружие на поясе.

Они тоже обратили на нас с Андином внимание и, на мой взгляд, слишком пялились для простого любопытства. Пусть мы и представляли странную пару — один тощий и высокий, второй мелкий, даже не до плеча. Кроме того, что высокий был нежитью, больше ничего примечательного. К тому же, если не смотреть на ауру, то и не поймёшь, кто он. Обычная пыльная одежда и вещевые мешки. Но эти трое всё же что-то для себя высмотрели, и, когда Андин отошёл вслед за хозяином, унося вещи в снятую комнату, один из компании, не спрашивая разрешения, подсел за мой столик напротив меня.

— Сколько? — без предисловий спросил он, мотнув головой в сторону коридора с комнатами.

— Ты о чём? — не о стоимости ночёвки же спрашивает.

— Сколько хочешь за своего слугу? — будто делая одолжение, объяснил нахал. Это он про лича, что ли? Так он не продаётся, о чём я незамедлительно сообщила.

— Ты не понял, — его губы сжались в презрительной ухмылке, — меня не интересует, продаётся он или нет, я спрашиваю, за сколько ты мне его отдашь.

— Нет, это ты не понял, — я начала заводиться. Терпеть не могу разговаривать с хамами и подобными самоуверенными нахалами. Никогда не могу вовремя подобрать нужные слова. Хорошо, левая рука лежит на колене под столом, и не видно, что сжата в кулак. Лицом и второй рукой стараюсь не показывать напряжение. Если заметят, то почувствуют ещё большее превосходство, а там даже не знаю, что будет.

— Меня не интересует твоё желание. Он не продаётся, — последние три слова я произнесла по отдельности, выделяя их тоном. Мы замерли друг перед другом, напряжённо ожидая реакцию оппонента. Этот момент и угадал хозяин едальни, он же староста деревни, чтобы вернуться в зал.

— Шёл бы ты... к своим, — он безошибочно опознал назревающий конфликт и его инициатора. Нахал скривился, встал, неожиданно перегнулся через стол и схватил меня за правую кисть, повернув её тыльной стороной к себе.

— Ну? — грозно рыкнул староста.

— Всё, ухожу, — молодой человек отпустил мою руку и отошёл к своим товарищам. Староста хмуро проводил его взглядом.

— Всё в порядке? — убедившись, что нахал отошёл, староста обратился к мне.

— Вроде да, спасибо, — я позволила себе расслабиться. Ладони вспотели, сердце часто билось. Обычное явление при конфликтах. Ненавижу такое, потом ещё руки трястись начнут, адреналина выделилось достаточно. Надо лечить нервы и привыкать к конфликтам. В этом мире мягкая интеллигенция не выживет.

Я доела, стараясь не коситься в сторону компании, несколько притихшей под присмотром старосты, и ушла к ожидающему у входа в жилую часть Андину. Лич проводил в снятую комнату и, убедившись, что никто не слышит, спросил:

— Что там случилось?

— Этот тип хотел тебя купить, я сказала, что не продаёшься.

— Сказал, — автоматически поправил Андин.

— Ну да, сказал. Тогда этот начал понты гнуть.

— Что начал? — за сленгом нужно следить, здесь так не говорят. Хоть немого изображай!

— Делать вид, что крут. Ну, будто он выше всех и все ему должны, — а одним словом было короче!

— И что дальше?

— А дальше пришёл староста и его прогнал.

— Да...— протянул Андин. — О таком я не подумал. Ложись пока спать, тебе надо отдохнуть, а с этим разберёмся позже.

Я не успела заснуть. Вскоре после разговора в дверь постучали, и Андин впустил старосту. Выглядел он несколько встревоженно и виновато одновременно.

— Что-то случилось? — я привстала на лавке.

— Прошу прощения, не знаю, что хотел этот барончик, но советую покинуть земли барона Станариса как можно скорее. На чужой земле он вряд ли станет рисковать.

— Погоди, ты о чём? — я сразу не поняла, что старосте надо, и села. — Ты о том типе, что за обедом приставал?

— Да, о сыне нашего барона Станариса. Избалованный скот. Лучше бы сразу отдал, что он хотел, сейчас всё отберёт.

— Убьёт? — вполне возможная ситуация, кто сильнее, тот и прав. Жизнь не очень ценится.

— Трус он, на убийство не решится, — махнул рукой староста. — А вот в свой орден затащит и обберёт до нитки.

— А может?

— Ты же не гильдийский, и не адепт, так что может. И согласия не потребуется. А что он это собирается сделать, сам слышал, — староста чуть развёл руками, мол, не подслушал, само вышло. — Как ты ушёл, он со своими дружками обсуждал. В деревне не тронут, где-нибудь на дороге скараулят.

Понятно, что ничего не понятно. Попала ты, мать.

— А чего предупреждаешь? Он же поймёт, что кто-то сообщил.

— Он, гад, жениха дочки моей так извёл. Луну тому оставалось до гильдийского знака, уже и с учителем уговор был. Так этот его себе забрал, долг какой-то навесил и услал в солдаты до искупления. Да не одного его так...

— Что же вы не пожалуетесь? Или сами не накажете?

— Так это..., — замялся староста, — свидетелей-то нет. Может, и впрямь долги собирает, или ещё что. Он же благородный, нам на слово не поверят. А самим боязно. Опять же, без причины окажется, разбой выйдет. Если можно ему что спортить, так я завсегда теперь. А со мной напрямую он связываться не станет. Трус он. Ну, я тебя предупредил, дальше сам решай. Тропку в обход тракта подскажу.

Староста вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я перевела взгляд на Андина.

— Что скажешь?

— Вроде не врал, — лич выглядел сосредоточенно и задумчиво. — И со взятием в орден без согласия неофита есть лазейка. Видимо, ей и пользуется.

— Жопа, — я вынесла вердикт. Что-то чем дальше, тем глубже и качественней встреваю. — И сбежать, как мне кажется, не получится?

— Ну, почему же? Он, конечно, хорошо должен знать эти земли, но попробовать можно. Тем более, староста про тропку упомянул, — Андин говорил так, что создавалось впечатление, что он думает о чём-то другом. Наконец, лич пришёл к решению. — Есть вариант сделать так, что тебя в орден взять будет невозможно что с твоего согласия, что без. Но тогда и в гильдии вступить тоже не получится. Ну, и полное обучение до мага после этого вряд ли кто даст, кроме меня.

— Что за вариант? — в гильдии я и так вступать не горела желанием. Кабала ещё та, человек со стороны там будет на вечных побегушках. С обучением... ну, буду привязана этим к личу, так ведь и без этого всё на него завязано, а далеко планировать не умею.

— Принять полное личное ученичество. Это накладывает некоторые ограничения и обязанности как на ученика, так и на учителя. Одно из них — невозможность вступления в ордена и гильдии без разрешения и невозможность смены учителя до конца обучения. А оно заканчивается только тогда, когда ученик достигнет определённого уровня. Никак не раньше. Поэтому такую форму почти не используют.

— Это из минусов, а плюсы есть? — не будь их, никто бы вообще не соглашался на подобное.

— При полном ученичестве у ученика меньше прав, и больше обязанностей, но и знания более полные. Учитель не может перестать обучать, если ученик ещё способен двигаться дальше. Также создаётся связь между учеником и учителем, позволяющую в некоторой мере контролировать местонахождение и состояние ученика. Эта связь к тому же облегчает обмен энергией. Из минусов, опять-таки, то, что ученичество продолжается до тех пор, пока ученик не сможет самостоятельно, или под контролем учителя снять привязку. За это учитель обязан заботиться об ученике, как о самом себе, и дать знаний и умений по способностям, а не по договору.

— Фиг с тобой, золотая рыбка, проводи ритуал, — я не стала долго взвешивать все за и против. Без достаточной информации всё равно бесполезно, а на данный момент положительный выбор предпочтительней. Ну и будущее становится менее туманным, хотя бы появится цель — выучиться, чтобы снять все эти ограничения.

— Хорошо подумал? — Андин явно удивился столь быстрому решению.

— А что тут думать, сматываться надо, — тихо пробормотала, но вслух произнесла совсем другое. — Да, хорошо. И я решил принять твоё предложение, — не буду же говорить, что, если стану долго обдумывать, так и сдохну в муках выбора, как буриданов осёл.

— Тогда приступим.

Следуя полученным инструкциям по проведению ритуала, я встала на одно колено и протянула левую руку вперёд.

— Я, Эсме Ренато, предлагаю себя в полные ученики мага. Обязуюсь слушать и исполнять его указы и наставления.

— Я, мэтр Андин Ирро, принимаю Эсме Ренато в своё полное ученичество. Обязуюсь давать знания и умения согласно способностям ученика.

Произнеся свою часть клятвы, Андин взял протянутую руку и накрыл мою ладонь своей. Тыльную сторону будто пронзили сотней раскалённых иголок. Перед церемонией маг предупредил, что будет больно, но не сказал, что настолько! С трудом удерживаясь, чтобы не вырвать руку, я тихонько подвывала, сжимая второй рукой край лежанки. Боль прошла также внезапно, как и началась, оставив на руке лишь зуд. Андин сразу же отпустил мою руку.

— Не знал, что боль обоюдная, — он потирал грудь в районе сердца. Боль обычная нежить вроде как не чувствовала, но Андин-то не простая нежить, а высшая. Как он сам говорил, чувство боли у него сильно притуплено, но не полностью исчезло, также со вкусом и запахами, что, однако, не мешало определять яды и находить к ним противоядия по запаху или вкусу. Зато кровь чувствовал хорошо.

— У тебя что, раньше учеников не было? — потирая чешущуюся руку, недоверчиво посмотрела на своего, теперь уже официального, учителя.

— Были. Но обычные. Полных не брал, — признался маг.

— А что так? — опять появилось ощущение, что меня в чём-то надули. Впрочем, это чувство регулярно меня посещает, независимо от обдуманности поступка. Можно сказать, наследство от излишне авторитарных родителей, успешно внушившим, что все вокруг спят и видят, как бы обмануть дитятко, поэтому ни одно решение не должно приниматься без их согласования. Я уже давно живу отдельно, но эти установки, успешно внедрённые в детстве, до сих пор портят жизнь.

— Не хотел надолго связываться, — сообщил Андин. — У обычного ученика можно разорвать договор и выгнать в любой момент. А за полного учитель несёт ответственность до самого конца обучения, что может затянуться на годы, если ученик умом или прилежанием не блещет. Ведь обучение заканчивается когда ученик сам снимет привязку с печати. У тебя на руке, видишь?

Я посмотрела на левую руку. На тыльной стороне, там, где во время ритуала обжигали иглы, теперь появился рисунок. Символ, который походил на тройной знак инь-янь, и имеющий в интернете название "инь-янь-хрень", окружало кольцо витиеватых символов. Его, в свою очередь, окружало второе кольцо, с более угловатыми знаками.

— Внешний круг в таком виде означает, что обучение не закончено. В среднем указано, что ты в полном ученичестве, а центральная часть — обозначение профессии, на которую учишься или выучился. Ты будешь некромантом, поэтому и знак соответствующий. Три капли в символе это жизнь, смерть и не жизнь. Некроманты, — Андин явно начал лекцию, — не только поднимают или упокаивают умерших, а ещё работают целителями, ведь для правильного поднятия или упокоения нужно хорошо знать анатомию и как работает тело. С нечистью точно также, они в основном являются изменившимися под воздействием магии живыми существами с соответствующими слабыми или сильными сторонами.

Я его слушала вполуха, рассматривая печать. Никогда не хотела татуировку, а тут нате, получите и можете не расписываться. Настроение скакнуло вниз. Оно и до того болталось на уровне колен, сейчас же ощущалось в районе плинтуса. Принятое решение незамедлительно показалось ошибочным, а отвергнутый вариант, к которому нельзя вернуться — единственно правильным. К тому же, пытаясь разглядеть татуировку в свете заходящего солнца, я неудачно ударилась о деревянную раму окна. Это стало последней каплей.

— Достало всё! Этот идиотский мир, куда-то переться, фиг знает, зачем. Что-то изображать! Домой хочу! К дивану и интернету! В тёплый сортир с канализацией и туалетной бумагой!

Ещё в самом начале моего психа Андин смылся из комнаты, за что в душе я была ему благодарна. Останься он, так и ему бы досталась пара ласковых, и потом мне было бы дико стыдно. А так я немного побуянила, раскидала вещи, быстро остыла и упала спать.

* * *

При первых аккордах истерики от новоприобретённого ученика, Андин вышел в коридор. Он знал этот вид сброса эмоций — надо поорать, что-нибудь побить, то есть выпустить пар. Свидетели только делают хуже, и, самое плохое, что можно предпринять, это пытаться успокоить. Долгий и качественный скандал при этом гарантирован. Поэтому он стоял напротив двери, слушая, как в комнате пинают и ругают мебель.

Лич был доволен. Всё складывалось как нельзя лучше для него. Он даже готов был простить барончику его желание закабалить Эсме, ведь если бы не он, то когда ещё представился бы шанс получить парня в полные ученики? Сейчас же у него в учениках есть видящий, к тому же явно одарённый — всего за несколько дисков занятий почти построил первое заклинание.

Вторая радость была связана как раз с происходящим сейчас в комнате. Андин уже всерьёз начал беспокоиться за психику своего спутника. В первую же ночь лич применил на спящем заклинание из области ментальной магии. Чуть-чуть уменьшил критичность восприятия и поднял к себе доверие. В последующие ночи продолжал воздействовать, чуть корректируя и сглаживая реакцию. Существенным недостатком ментала являлось наличие отката. Через какое-то время, в зависимости от уровня воздействия, состояние объекта менялось на противоположное. Затем, как маятник возвращалось к внушённому. И так, мотаясь из стороны в сторону, психика могла пойти в разнос. Опытные менталисты купировали эффект маятника чередованием воздействий, но неумелые действия только делали хуже. Настораживающим признаком считалось долгое отсутствие отката. Это означало, что маятник отклонился слишком сильно. А они уже достаточное время путешествуют вместе, но Эсме хоть и стал более легко раздражаться, но всё также доверял личу, редкие сомнения до отката это не дотягивали. В отсутствие менталистов рекомендовалось довести объект до неконтролируемого состояния, тогда организм как-бы сбрасывал лишнее, возвращаясь к нормальному функционированию. Этот приступ истерики как раз подходил под такой сброс, и, если бы он не произошёл сейчас, Андин был бы вынужден доводить ученика до срыва в кратчайшие сроки.

На шум вышел староста.

— Как он там? — уточнения, кто, не требовалось.

— Бесится, — коротко, но ёмко ответил Андин.

— Я на его месте тоже бы бесился, — прокомментировал староста, и обратил внимание на то, что в собеседниках у него поднятая нежить, которая обычно не наделена интеллектом и действует в рамках, заложенных приказами хозяина.

— Тебя мастер поднимал?

— Магистр, — на момент проведения ритуала Андин как раз получил статус магистра. Так что формально не соврал.

— Понятно, — староста слегка присвистнул. — От такого помощника никто не откажется. Ясно теперь, что барончик прибрать захотел. Тогда сможешь передать хозяину. Пойдёте по дороге, в трёх перестрелах после большого камня от дороги отходит тропа. По ней быстрее к границам баронства дойти можно. Идёт по краю болота, но нынче сухо и безопасно.

Они ещё немного постояли, староста рассказывал про наиболее опасные места на тропе и оба, прислушивались к происходящему за дверью. Там уже наступила тишина, но Андин не торопился возвращаться, давая ученику время окончательно успокоиться.

* * *

От деревни мы отошли ровно до поворота дороги. Стоило молодому леску скрыть нас от глаз деревенских, так сразу начались неприятности. Троица вчерашней компании верхом на симпатичных, явно не крестьянских конях, догнали и кружили вокруг, не давая пройти ни вперёд, ни назад. Уходить в сторону, то есть сойти с дороги, так же мешало их мельтешение. Казалось, что всадников не трое, а раза в два, а то и в три, больше. Сделав несколько кругов, они оттеснили меня от Андина и спешились.

Вчерашний нахал встал прямо передо мной, положив руки на пояс в позе вальяжного хозяина. Два его товарища заняли места свиты по обеим сторонам на шаг позади.

— Ну что, не передумал?

Психологических трактатов и исследований по управления людьми словами этот тип не читал. Кто так спрашивает? На такой вопрос просто напрашивается ответ "нет, не передумал". Его я и озвучила, приготовившись к словесной перебранке. По моим представлениям, гопники, а ими и воспринималась эта компания, сначала должны исполнить некий ритуал "дай закурить, чё такой дерзкий, ты знаешь, на кого вякаешь" и только потом перейти к активным действиям избавления жертвы от лишнего имущества и части здоровья. Этот же сократил всю подготовку до одной фразы.

— Я так и думал!

Сильный короткий удар почти без замаха, и я сложилась пополам. Боль в солнечном сплетении появилась мгновение спустя, не давая вдохнуть. Второй удар можно бы и не наносить, я и без него не представляю опасности, но парень решил иначе, добавив кулаком в живот. Спасибо, что не коленом по зубам. Андин, гад, стоял неподалёку и безучастно смотрел на этот беспредел, изображая тупого управляемого зомби.

А нет, не совсем гад. В обеих руках он заготовил по заклинанию, но не спешил их применять. Один из парней встал с ним рядом, держа обнажённый меч, готовый отсечь голову нежити в любой момент. Это я увидела несколько секунд спустя, уже валяясь на земле и прижимая руки к животу. Как же больно-то! Непроизвольно я перешла на истинное зрение, потому и видела заклинания и разноцветные ауры людей.

Третий участник оторвал мою правую руку от живота и протянул главарю, ударив меня ещё раз. Вот зачем? Я и без того не сопротивляюсь — валяюсь себе в пыли на дороге, разве что не вою, воздуха не хватает, вздохнуть больно. Наверно, этого они и добивались. Главный взял меня за руку также, как это накануне делал Андин, принимая меня в ученики. В слова ритуала я не вслушивалась, не до них было. Но там точно говорилось что-то о милости ордена и помощи пострадавшим.

Что ритуал пошёл не так, как планировалось, они поняли не сразу. Речь на всякий случай повторили, но и в этот раз ничего не изменилось.

— Ты чего возишься? — тот, что сторожил Андина начал терять терпение.

— Не выходит что-то, — недоумённо пожаловался главарь. — Наверно, слабо приложили, — не отпуская мою руку он повернулся к товарищам. Зараза, вывернет же! Боль от ударов не прошла, но стала терпимой, или я с ней свыклась за прошедшие минуты. Прекратив прижимать свободную левую к пострадавшему месту, я вцепилась в держащую меня руку, надеясь освободиться. Куда там! Пальцы у него железные, что ли? Ну ладно, не хочешь отпускать, заставим. Я поджала ноги. Станет тяжело держать — отпустит. Когда-то в глубоком детстве я пыталась отобрать у знакомого бульдога игрушку. Весом он был не намного меньше меня, но свободно таскал по двору, будто не замечая болтающегося на игрушке ребёнка. Вот и сейчас я вспомнила это детское ощущение бесполезности усилий. Руку не разжимает, мой вес на ней хоть и замечает, но как-то не торопится от него избавляться. Хотя на землю опустил.

Нет, всё-таки сработало! Только теперь он цепко держал левую и расширившимися глазами смотрел на ученическую татуировку.

— Демоны, он ученик! — парень грубо выругался. Надо бы запомнить на будущее, как выражаются благородные бандиты.

— Так он им и представился на воротах, ты что, не знал? — стороживший Андина отвлёкся от подопечного, полностью повернувшись в нашу сторону, предоставив магу свободу действий, но тот не спешил ей воспользоваться.

— Ты не понял! Он полный ученик!

Руку вывернули, чтобы продемонстрировать остальным. Теперь пришла их очередь ругаться.

— И что теперь делать? — компания, похоже, впервые попала в подобную ситуацию. Либо раньше разведка лучше работала, либо, как говорил Андин, полных учеников совсем мало, что такой вариант они не предполагали.

— Кончать его надо, обязательно донесёт ведь, — подал голос молчавший до этого третий.

Прав был староста, не готовы они к смертоубийству, вон как замолчали, переглядываясь ну уж нет, ждать, пока решатся, не буду. Мне, вообще-то, жить хочется, пусть и в этом средневековье и в непонятном статусе бродячего ученика мёртвого некроманта. Не дожидаясь, пока они перетрясут свои моральные принципы, я извернулась и пнула главарю между ног. Да, подло. Да, неожиданно от того, кого считают мужчиной. Зато действенно. Он выпустил меня, согнулся, схватившись обеими руками за промежность. Не теряя времени на вставания, я бодро на четвереньках отбежала в сторону от оторопевших от такой наглости парней. Только оказавшись вне предела их прямой досягаемости, я вскочила, соображая, в какую же сторону бежать.

Про гада учителя даже не вспомнила. Но он про себя не забыл и, стоило только мне оказаться на расстоянии от нападавших, бросил в них свои заклинания. Я видела, как тёмные фиолетовые сгустки, переливаясь сине-зелёными всполохами, ударили двоих бандитов, мгновенно опутав их частой сетью. Эта сеть, невидимая простым взглядом, сработала наподобие рыболовной, сплетённой из прочной, но мягкой лески. Чем больше сопротивлялись и трепыхались жертвы, тем сильнее и плотнее она их стягивала.

Главарю сети не досталось, и он, справившись с последствиями моего пинка, тянул из ножен меч. Своими действиями мы с Андином способствовали избавлению бандитов от моральных терзаний, теперь главарь был готов меня убить. Взревев, как дикий бабуин, я не знаю, как они ревут, но мне кажется, что именно так, парень бросился ко мне. Я от него. Лошади, на которых никто не обращал внимание, забеспокоились и оторвались от ощипывания придорожной травы. Бегать было легко, но неудобно из-за спеленатых заклинанием тел. Они, поняв, что освободиться не могут, стали активно помогать моей поимке, катаясь по земле в попытках сбить с ног, не понимая, что мешают и своему менее ловкому товарищу.

Бега продлились недолго. Запал слепой ярости у бандита пропал, и он понял, что догнать и покарать обидчика вряд ли удастся. Поэтому он остановился, раздумывая о чём-то своём, кровожадном расчленении меня, если судить по выражению лица. Я тоже остановилась, переводя дыхание. Странный человек. Я здесь без году неделя, и то знаю, что магам нельзя давать время на отдых. Краткий миг сосредоточенности, и они, маги, уже готовы осчастливить противника какой-нибудь гадостью. Вот и сейчас Андин снова воспользовался моментом и пустил заклинание. Не пойму только, что ему мешало сделать это раньше? Не он же тут круги наматывал.

Так или иначе, но вскоре на дороге лежало три ругающихся тела, а мы поспешно удалялись по дороге прочь, вместе с тремя трофейными лошадками и содержимым карманов незадачливых грабителей.

Лошадей отпустили через четверть диска. Придав им ускорение гибким прутом, мы, опять став пешеходами, свернули с дороги на тропу. О брошенном транспорте сожалений не испытывали. Причин, как водится, было три. Первая, самая слабая, это то, что верхом я могла передвигаться только шагом. Первая же попытка перейти на рысь показала, что луку у седла придумали для того, чтобы в неё вцепиться в надежде не выпасть даже несмотря на то, что седло не современное спортивное, а вроде неглубокого кресла. Всё равно, с непривычки страшно, когда сидишь на большой высоте, а под тобой всё двигается и шевелится. Учиться же и привыкать было некогда. Вторая причина была уже уважительной — мы снова уходили в глухие леса, а там лошади только мешают. Ну и третья, основная причина — мы не конокрады и воры. В первом же селении обязательно заинтересуются, откуда у бродячего ученика мага такие лошади и зачем ему целых три под седлом и без вьючной. Уж не ограбил ли кого по дороге? А вдруг, этих лошадей в морду знают, как баронских? По этой же причине мы не взяли ничего, кроме безличных денег.

С места скоротечной схватки уходили в спешке. Мало того, что заклинание сети, в которое всех троих упаковал маг, держится не более полудиска, так и на дороге в любой момент может кто-нибудь появиться.

Вот так и получилось, что опять пришлось пробираться по лесным тропам, уходя от возможной, но необязательной погони. Но теперь, хотя бы, имелись деньги. Четыре мелких серых и штук пятнадцать покрупнее рыжих. Серые оказались серебряные часты, каждый из которых состоял из сорока медных ошлей, тех самых, рыжих. Вообще, система счисления в Крайе была весьма запутанной и представляла из себя жуткую смесь десятичной, восьмеричной и пятеричной системы. Сказывалось количество дисков в небесной дуге и естественный счёт на пальцах. Последние предлагалось считать либо только на одной руке, либо на обеих. К счастью, уверенно побеждала привычная десятичная система. Восьмёрки постепенно уходили в прошлое, как когда-то счёт дюжинами в родной истории, пятёрки сдали позиции ещё раньше, оставшись в основном только в календаре в виде пятидневной недели.

Я решила не забивать голову такими подробностями. В Крайе планировалось провести всего три луны, в тридцать два дня каждая. Срок достаточный, чтобы пешком дойти до восточного побережья. А в другой стране возможны другие измерения. Андин был там очень давно и не мог с уверенностью сказать, как там обстоят дела сейчас. Поэтому я выучила только названия денег и их соотношение. Остальное само запомнится, если надо будет.

Сейчас мы шли по лесной тропе не особо торопясь и не скрываясь. Официально предъявлять нам претензии у обиженного барончика нет основания и доказательств. Но из владений его семьи всё же лучше выйти без захода в поселения.

На привале я уже привычным образом уселась и уставилась на руку. Проклятое заклинание никак не хотело создаваться и, чем больше я на нём сосредотачивалась, тем сильнее расплывались контуры его каркаса. Мысли постепенно уплыли в сторону и крутились вокруг недавнего происшествия. Всё выглядело логично, правильно и естественно для местного уровня развития. Право сильного во всей красе. Можешь за себя постоять — останешься свободным, нет — на нет и суда нет. Непонятным оставалось только необходимость "чистых рук" жертвы, то есть её не принадлежность гильдии, клану, учителю и всему остальному, что помещает свой знак на кисти рук. Надо будет спросить об этом у Андина, и заодно поинтересоваться, почему он так медлил с заклинаниями. Вот только закончу упражнение.

Взгляд, переведённый на непокорное заклинание, замер, боясь спугнуть робко подрагивающую конструкцию. Подсознание или что ещё, без помех со стороны мыслительного процесса, справилось на твёрдую четвёрку.

— Андин! — жалобно позвала я учителя, боясь отвести глаза и тем самым разрушить конструкцию. — Что с ним дальше делать?

Краем глаза я заметила, что лич сплёл аналогичное заклинание для себя.

— Подай на него силу. В верхнюю пирамиду, — за несколько секунд он рассмотрел моё творение и выдал новые указания. — Сколько сможешь, но постарайся влить хотя бы пару искр.

Я представила, как магическая сила собирается вокруг каркаса моего заклинания и входит в него через вершину пирамиды. Приготовившись к долгой и нудной концентрации усилий, я едва не потеряла контроль за контуром. Сила довольно бодро полилась по линиям заклинания, заставляя их менять цвет с тёмно-серого на свиняче-розовый. Когда каркас полностью поменял цвет, он самопроизвольно схлопнулся в точку и исчез. Не развеялся, как случалось при попытках его построить, а исчез. Я растерянно посмотрела на Андина.

— И это всё?

— Перейди на обычное зрение, — посоветовал учитель, слегка улыбаясь.

Последовав его совету, я с облегчением поняла, что заклинание сработало. Даже без истинного зрения вокруг лича висело фиолетовое марево его ауры. Только не было уже ставшего привычным розового тумана, да и сама аура стала намного бледнее и беднее оттенками. Заклинание магического истинного зрения получилось слабее природного, о чём и сообщила. Оказалось, что дело в его сложности. В моём шаре было всего четыре дуги, а их количество определяло, насколько глубоко будет видеть применивший. Влитая сила отвечала только за длительность эффекта, который у меня быстро спал ещё в начале объяснения.

Успех вдохновил. Тем более, я поняла, в чём состояла ошибка в столь долгом формировании каркаса. Надо не напрягаться, а, наоборот, расслабиться, не загоняя силу в слишком жёсткие рамки. На радостях повторила заклинание ещё несколько раз. Время на его создание с каждой попыткой уменьшалось, и к четвёртому подходу занимало всего половину меры против трёх изначальных. Но с каждым разом всё трудней становилось подавать в заклинание искры. Казалось, что я их гружу мешками, а не направляю силой мысли и воли. Последняя попытка удалась с огромным трудом, но заклинание продержалось меньше всех. Не хватило силы запихать в него достаточно искр. Футболка пропиталась потом, руки слегка подрагивали, будто и вправду таскала мешки с песком. Андин сидел рядом, наблюдая, и усмехался.

— Что, тяжело? — от него не укрылось моё состояние. — Привыкай, так всегда будет при активной волшбе. Маги создают каркасы волей, а питают через себя. Искры так просто в заклинание не идут, их ловят и направляют. Поэтому так устаёшь с непривычки. Будешь тренироваться, больше искр сможешь вливать, более сильные заклинания использовать. Отдохни. А пока отдыхаешь, запомни ещё одно плетение — поиск жизни.

Учитель показал, как оно выглядит, и уселся под деревце. Отдыхать личу не было нужды, нежить не уставала физически, только периодически требовала "ремонта" износившихся тканей, это я помнила из его объяснений. Идти он мог сутки напролёт, не нуждаясь в еде, воде и отдыхе, но предпочитал делать вид, что тоже устал. Говорил, что это позволяет ему оставаться человеком. Ну, это его заморочки, я не воспринимала Андина, как ходячего мертвеца. Он не вонял, не гнил, на мозги не покушался, по крайней мере, в гастрономическом смысле.

Готовить только на себя было откровенно лень. Потому перекусила бутербродами с холодной водой. Кашеварила обычно на ужин и разогревала остатки на завтрак. Пока отдыхала, Андин всё же объяснил свою неторопливость при нападении барончика. Пока реальная угроза надо мной не висела, он выжидал момент, чтобы казалось, что это я колдую. Ведь одно дело, когда заклинаниями бросается ученик мага, и совсем другое, когда нежить. Тогда нам не просто уходить, улепётывать, сверкая пятками потребовалось бы. И не только от барона, но и от местных магов и паладинов ордена Чистых. Орден занимался тем, что защищал местное население от нечисти. И они передерутся за место в очереди на избавление от лича, не поможет даже привязка в ауре, ведь лич это не поднятый слуга, а опасное создание.

С печатью всё оказалось ещё проще. Обиженные могли обратиться в свою гильдию за помощью, а это чревато неприятностями. А за свободного от обязательств человека серьёзные организации обычно не вступались, что позволяло барончику под видом оказания помощи втягивать в свой орден жертв и, действуя согласно уставу ордена, оббирать из до нитки. А прием в его орден не сработал из-за моего ученичества — печать не позволяла без разрешения куда-либо вступать.

После отдыха Андин проверил мою руку. От зубов влака остались только две розовые полоски, обещающие скоро исчезнуть, совсем не оставив следов. Но лич всё равно долго и недоверчиво принюхивался.

— Не понимаю, — наконец сказал он. — От тебя кровью пахнет, но повреждений и нарушений в работе организма я не вижу.

Я почувствовала, что краснею.

— Андин, я всё-таки женщина, как бы ты не считал меня парнем, — объяснять про природу кровотечения взрослому мужчине было неловко. Ну, постираю пару дней тряпки, не критично. Но лич думал иначе. Поняв причину, он сплёл что-то сложное и, не спрашивая, наложил на меня. Спасибо, хоть позже объяснил, что сделал. Заклинание, если специально не снимать, действовало год и всё это время можно не беспокоится о женском недомогании, как и о возможности забеременеть. Потом дать организму месяц отдыху и можно снова накладывать. Удобно, практично, недорого.

Около месяца мы неторопливо пробирались на восток. В поселения заходили редко, оставались там совсем немного, только получить награду за изведённую нежить с нечистью, продать трофеи, да закупить немного продуктов. На ночь в селениях не останавливались, несмотря на мои протесты. Скоро привыкла спать где и как попало, в основном на земле под каким-нибудь разлапистым деревом, подстелив под себя охапки травы и мягких веток, и укрывшись походным плащом. Его внаглую экспроприировала у лича, всё равно ему без надобности. Правда, прежде чем я смирилась с таким образом жизни, мне пришлось познакомиться с действием ученической печати.

Оказывается, ученик не может ослушаться прямого приказа учителя. Вернее, может, но при этом чувствует сначала сильный дискомфорт, а при упорствовании — боль в печати, расползающуюся по руке на всё тело. И, если обычный ученик обязался выполнять только приказы, относящиеся к учёбе, то полный, каким я сейчас являлась, попадал в полное подчинение. Вот так всегда — согласишься на что-то, подпишешь договор, а потом окажется, что к нему положено приложение на сотню страниц мелким шрифтом. А я, если продолжить ассоциации, и договор-то по диагонали глазами пробежала. Но сильно не расстроилась. При определённом уровне умения и силы, можно игнорировать и обходить действие печати. А, если учитель сильно наглел в указаниях, печать срабатывала и на нём, договор-то обоюдный.

Но Андин честно выполнял свою сторону клятвы и учил меня как магии, так и разным прикладным вещам вроде распознавания трав и прочих растений, используемых в колдовстве. И делал он это в своей манере.

Например, идём мимо заболоченного озерца, лич срывает какую-то веточку и протягивает мне.

— Это, — говорит, — воронья лапа. Попробуй на вкус, как тебе?

Ветка действительно походила на птичью конечность, пряно пахла и обладала сладким, немного терпким вкусом.

— Запомни его, это очень сильное слабительное. Лопухи справа, я подожду.

После второй подобной выходки я каждую предложенную травку тщательно осматривала, обнюхивала и осторожно облизывала. Абсолютно и безвозвратно ядовитых растений не было, а с последствиями от остальных лич, будучи некромантом со стажем, легко расправлялся. Стажа у него было больше, чем достаточно. Став личем, по сути бессмертным существом, более трёхсот лет назад, последнюю сотню лет он только и делал, что лечил последствия различных покушению на королевскую семью, которой служил. Вообще, королём Кирин назвался самостоятельно, объявив герцогство суверенной территорией несколько лет назад. За что и поплатился недавней войной. Но и раньше семейство отличалось большим количеством недоброжелателей. Попытки отравления свершались по нескольку раз в году, отличаясь разнообразием ядов, способами их доставки в организм и дозировками, так что практика у мага вышла серьёзная, хоть и однобокая.

К концу месяца я уже знала десятка три разных растений, для чего они нужны и как применяются. При этом почти половину из них узнавала по запаху или привкусу в еде. Учитель не стеснялся добавить "приправу" в котелок, пока я не видела.

С заклинаниями дело обстояло похуже. Андин показал пару бытовых — чистку и сушку, и одно общее — обнаружение. С учётом того, что обнаружение делилось на четыре части по типу поиска— жить, нежить, нечисть и всё движимое, почему-то считаясь четырьмя разными заклинаниями, можно сказать, что выучила целых шесть за месяц. Простейшее заклинание истинного зрения за серьёзное заклинание не считали.

Хуже всего было с деньгами. За месяц мы стали богаче всего на пять серебрушек, а сколько стоил проезд через море, никто из нас не знал, но вряд ли меньше сотни. За умертвий много не давали, а нечисть вблизи дорог повыбивали ещё до нас. Мы, хоть и не выходили на дорогу, но держались троп в достаточной близи от неё. Такими темпами быстрее будет пройти весь путь пешком через северный перешеек.

Идти было скучно от однообразия. Кроме тупых умертвий (и чего местные их так боятся?) и мелкой живности, ничего по пути не встречалось. Сначала я удивлялась, потом догадалась спросить. Оказывается, дикие звери чувствуют нежить и не рисковали подходить близко к личу. Лес также не баловал разнообразием пейзажей.

* * *

Я сидела на берегу речки, опустив в прохладную воду уставшие ноги. Стайка мальков пугливо подплывала к притопленным чуть выше по течению портянкам. Тяжёлый камень не давал тряпкам уплыть, и они пугали рыбёшек своим шевелением. Портянки пришлось взять в каком-то селении взамен износившихся носков. Сначала было непривычно, но с нами оказалось намного удобней даже в плотных берцах, а не сапогах.

Андин сидел на старом поваленном бревне и приводил в порядок топор. Этот ржавый инструмент достался нам накануне от упокоенного несвежего мужика. Топор, сделанный из паршивого железа, полностью покрылся густой ржавчиной, пролежав на земле явно не один день. Либо тот мужик нашёл его незадолго до своей кончины, либо подобрал уже будучи нежитью, что не характерно для свежих самовставших. Обычно инструмент или оружие подбирают уже опытные умертвия, успевшие сожрать не одного человека. В любом случае, топор достался нам, и лич пытался привести его в приличное состояние. На мой дилетантский взгляд, этот кусок железа годился только на переплавку. Но я, искоса поглядывая за стараниями Андина, предпочитала помалкивать, небезосновательно полагая, что после первого же комментария почётная обязанность по полировке и заточке ржавой железки перейдёт ко мне. Тем более, что для уборки ржавчины учитель применял уже знакомое мне заклинание чистки, только с дополнительным параметром.

С тропы, жмущейся к реке, на нашу стоянку выбрался какой-то мужичок с длинной кривой палкой. Замерев, он осмотрел открывшуюся ему картину, уделив особое внимание моей куртке и тесаку Андина, лежавшим около рюкзака.

— О как! — мужик глубокомысленно почесал всклокоченную бороду, и убрался тем же путём, что и пришёл.

— Что это было? — я вопросительно посмотрела на лича. Тот невозмутимо пожал плечами, продолжая терзать топор.

Долго ждать объяснения не пришлось. На топоре только-только начала проступать тусклая кромка чистого от ржавчины металла, как произошло второе явление мужика. На этот раз он пришёл с подмогой. Подмога в виде другого мужика выглядела посолидней и поумнее.

— Ну, дык, вон тута! — информативно сообщил первый, тыкая в нашу сторону своей палкой с привязанной к её концу бечевой. Я с удивлением признала в ней удочку, крючком которой служил гнутый гвоздь, по количеству ржавчины могущий поспорить с нашим топором.

Второй мужик ничего не ответил, и, не покидая густой ивняк, окинул оценивающим взором место нашего привала.

— Я полагаю, охотник за нечистью не откажется от часта за небольшую работёнку? — он, похоже, не смог определить, кто из нас главный, поэтому обращался в пространство между мной и Андином. Я быстро взглянула на лича. Чтобы скопить част требуется извести штук пять умертвий. С той частотой, что они нам попадались, предложенные деньги получались оплатой примерно дней за семь-восемь. Проделав те же нехитрые расчёты, лич согласно кивнул, и я приступила к выяснению условий работы. По давней договорённости все переговоры вела я. Андин самоустранился в первые же дни, так как поднятая служить нежить, которую он изображал, даже высокого уровня, не способна самостоятельно думать и принимать решения, только выполнять указания, пусть и в весьма большом диапазоне ответственности.

— И что у вас случилось? — мне самой стало интересно. Всё же первая работа по заказу. Раньше только сами приносили сдавать трофеи.

— Дык, это... — начал говорить мужик, с интересом наблюдая, как я обуваюсь. Мокрые портянки вытащила на берег, а накручивала на ноги запасные. — Завелось тут в лесу не знамо что. Орёт и орёт. Мочи уж нет его слушать. Его бы, это, прогнать как-нить, или совсем прибить, — всё красноречие и высокий стиль языка кончились на первой фразе.

— Может, зверь какой? — я принялась за второй ботинок. Процесс шнуровки будто заворожил мужика, он, не мигая следил за этим действием.

— Да мы что, совсем дикие, что ли? — не отрываясь от наблюдения, возмутился он. — Зверя мы тута кажного по голосу знаем. А это орёт и орёт. Нам-то что, мы привыкнем, а скотина, так извелась вся, есть отказывается.

Второй мужик, выполнив свою миссию, приведя переговорщика, активно кивал головой, соглашаясь с каждым словом товарища. Как ещё голова не отвалилась?

— Оно кого-нибудь сожрало? — из нерегулярных, спонтанных и не систематических лекций Андина я помнила классификацию нечисти. Одним из пунктов было узнать, чем питается, и как жрёт — целиком, выбирая куски повкуснее или же понадкусывая где попало. А нежить нападает молча.

— Да не, никого ещё не тронуло. Говорю же — орёт оно. Как с вечера начинает, так до утра не угомонится, окаянный.

Весьма странное поведение. Из тех же лекций я уяснила, что нечисть либо жрёт, либо пакостит, но пакостники ведут себя тихо, им к себе привлекать внимание ни к чему. Хотя, с таким учителем, не удивлюсь, что есть и шумные мирные. Но нет, на лице Андина появилось недоумённое выражение. Видать, тоже не может вспомнить подходящих.

Собравшись, мы последовали за мужиками. Тропа скоро вывела к деревне. Река в этом месте делала большую петлю, и в этой петле, с трёх сторон окружённые водой, стояли дома. С четвёртой деревню охранял традиционный частокол. В саму деревню мужики не повели. У берега, привязанные за камни или тонкие деревца, покачивались деревянные лодки. Одну из них и начал отвязывать наш наниматель.

— Эй! А лодка зачем? — меня сильно смутил вид этого транспортного средства. На дне плескалась вода, одно весло казалось пожёванным.

— Дык, как же на ту сторону переберётесь? — удивился мужик. — Мост-то это... ещё той весной смыло. До следующего, почитай, полдня ходу будет.

— Оно что, на том берегу обитает?

— Дык, а я о чём говорю? Без лодки туды никак.

— На той стороне живёт кто? — в разговор вмешался Андин.

— Бортник там с жёнкой с начала весны живёт. Как снег сошёл, так в избушку и переехал. Давненько я его что-то не видал.

— И вряд ли теперь увидишь, — мрачно отозвался лич. — Давно там орёт?

— Дык, это... скоро с месяц уже будет, — мужик побледнел. — А я-то совсем про косого с бабой егоной забыл. Нет его в деревне, и ладно, они же это, кажный год там с весны по осень живут. Думаешь, сожрало его?

Андин не ответил, но вся его фигура выражала полную уверенность в печальном событии.

— То-то оно сначала вглубях леса орало. Сюда-то, к реке, скоро месяц, как перебралось. Видать, это, как дожрало, так и того... Ну что, изведёте погань енту?

— Минимум пятнадцать частов, — не задумываясь ответил лич.

— Пятнадцать частов? — мужик отреагировал так бурно, будто ему предложили заплатить не пятнадцать серебряных монет, а, как минимум, продать дом. Впрочем, судя по некоторым поселениям, за иные дома и столько отдать жалко. Но эта деревня вроде не настолько убогая.

— Не нравится, изводите его сами. Не думаю, что кто-нибудь запросит за баньши меньше, — Андин невозмутимо пожал плечами.

— Б.. б.. баньши? — мужик даже начал заикаться. Я напрягла память, но вспомнила только легенды родного мира. Про эту нечисть учитель ещё не рассказывал.

— Да, баньши. Погост же у вас где-то там, за рекой? — Андин махнул рукой в сторону противоположного берега. — Мост, сам говорил, в том году смыло. Лодок у вас мало. Небось, на жалельник да предков день и не ходили туда? Вот и зародилась погань эта.

На все слова мужик только согласно кивал, бледнея всё больше, начиная догадываться, в какую проблему вляпалась деревня.

...

— Надо было запросить с него двадцать монет, — Андин вздохнул, глядя вслед уплывающему прочь мужичку. Переправив нас через реку, он не стал дожидаться выполнения работы и торопливо возвращался в деревню, пообещав вернуться, как только господин охотник заткнёт голосящую по ночам нечисть.

Я тоже смотрела на удаляющуюся лодку, но мысли были совсем не об оплате. Вернее, о ней тоже, но с другой стороны вопроса. Меня интересовало, что за зверь эта баньши, что за неё без торга согласились выплатить большую по меркам местных деревень сумму. Тем более, не из государственных, а из собственных, потом и ещё раз потом добытых денег. Я уже знала, что государство выплачивает только вознаграждение за изничтожение всякой мелочи, к тому же по весьма заниженным ценам, и найм охотников в эту оплату никак не входил.

— Ну, что? Пойдём, посмотрим на кладбище, оно ближе, чем дом бортника будет. До заката ещё два диска, успеем, — предложил Андин, бросив последний взгляд на лодку. Назад она плыла только немногим медленнее, чем когда везла нас сюда. Хоть лодка и облегчилась на двух пассажиров, но выгребать сильного против течения мужику было сложно.

Кладбище располагалось шагах в семистах от реки, и к нему вела утоптанная дорога, успевшая за год порасти короткой мягкой травой. Кладбище она проходила насквозь и продолжалась дальше в лесу. Какой-либо особенности этого куска леса и отличия его от других рощ, я не нашла. Создалось впечатление, что деревенские своего первого покойника хотели унести в совсем глухую чащобу, но им скоро надоело тащить гроб, и они зарыли его в первом попавшемся месте, поспешив вернуться к поминальному столу. Холмики могилок крайне неровными рядами возвышались над лесной травой то кучкуясь, то гордо стоя в одиночестве рядом с деревом. И не лень же было корни рубить. Также не лень было возвести вокруг каждого захоронения забор выше пояса. Даже не все огороды в деревне удостаивались подобных оградок. Я потрогала один из заборов рукой. Крепкий!

— Это на случай, если неправильно захоронили, и встанет умертвие, — пояснил Андин, видя мой интерес. — Свежие глупые, так и будут в ограду тыкаться, пока не упокоят.

— А эта баньши, она из вставших?

— Нет, это нечисть, отелесненный дух, — ответил лич, осматривая кладбище. — Чаще всего перерождается из погостного плакальщика, когда долго никто не приходит поминать. А он на каждом втором имеется, особенно, если есть заброшенные или безымянные могилы. В целом безобидный дух, если так можно сказать о нечисти.

— А баньши?

— Вот она — опасное создание. Днём, как и все духи, исчезает, не выносит солнечного света, а ночью идёт мстить за то, что забросили похороненных. Если дать волю, то каждую ночь будет убивать, хорошо, что за раз не более одного человека. Это не считая тех, кто сам от страха помрёт. Ещё баньши далеко от своего кладбища не отходит, потому погосты ставят подальше. Здесь до деревни могла бы дотянуться, но дальше уже никак.

— Чего же она, такая страшная, до сих пор никого не слопала? — вон, и мужики тоже только на ночной ор жаловались. За месяц, что здесь обосновалась, уже давно в деревне запаниковали бы, если каждый день кто помирал.

— Так моста нет, — как само-собой разумеющееся сообщил Андин. И, добавил, поняв, что мне это ничего не говорит: — Через бегучую воду ни одна нечисть или нежить не полезет. Река тут широкая, баньши не сможет перелететь.

— А ты? — Андин всё-таки нежить. К нему тоже должно относиться это утверждение про воду.

— Что я? Я летать не умею.

— В реку полезешь?

— Если совсем выхода не останется. Я, конечно, ослабну, но не упокоюсь, всё же я лич, высшая нежить. Вода собирает магическую энергию, а такие, как я, за счёт неё живут. Кто послабее, так в реке и сдохнут. Но в стоячих водах магия накапливается, там такие твари могут завестись! Болота, озёра, даже заводи и омуты на реках и те надо сначала проверять на наличие нечисти. А вот в колодцах только если подсадит кто, почему так, не разобрались.

— Понятно, чего в деревне не особо волновались. От нечисти их река защищает.

— Это ненадолго. Мост построят, по нему что хочешь переберётся. А ещё им, не изничтожив баньши, зиму не пережить. Река встанет, лёд нечисть не задержит. Вот и источник, — Андин остановился у длинной общей могилы. Похоже, что её копали одним рвом и также разом засыпали. На потемневшей доске, заменившей каменные надгробия, грубо и с ошибками вырезано, что в таком-то месяце такого-то года, нашли здесь последнее пристанище две семьи переселенцев, имён не назвавших.

— Их не навещали, не оплакивали, потом всё кладбище надолго оставили без присмотра. Идеальные условия для плакальщика и баньши. Посмотри, ничего не видишь?

Я опять оглядела всё кладбище. Истинный взор уже почти никогда не выключала, с ним было как-то спокойней и удобней.

— Вроде ничего, — магический фон почти не отличался от обычного леса. — А, нет! Вон там фиолетовое марево намечается.

Мы подошли к указанному месту. Над свежим холмиком, ещё не успевшем начать зарастать травой, собиралось бледное облачко фиолетовой ауры нежити. Андин одним заклинанием развеял его.

— Баба бортника. Ещё дней пять, и встала бы. А баньши что-то не видно. Видать, в другом месте себе дневку обустроила. Пойдём, навестим пчеловода.

Бортник жил недалеко от кладбища в маленькой бревенчатой хижине, обнесённой высоким, но не сплошным забором из жердин. Сам хозяин дома бродил по двору, бестолково тычась в забор чуть в стороне от ворот и сжимая рукоять тяжёлого колуна. Тело, одетое в одни старые портки, уже начало подванивать. Не приди мы с Андином сюда, в деревню к зиме могло начать наведываться не только баньши, но и злое умертвие с топором. Хотя, к тому времени он уже разложится, ходить не сможет. Ни на первый, ни на второй взгляд, бортник не выглядел жертвой убийства. Хотя на лице и застыло выражение ужаса, но тело выглядело целым.

Дырка в заборе с оставленными на жердях клочками рыжей шерсти намекали на то, что во дворе когда-то жила собака, но сбежала и домой не вернулась. Я её хорошо понимаю — нет никакого удовольствия в соседстве умертвия, которому всё равно, кого жрать, лишь бы живое.

Пока я рассматривала двор через редкую ограду, Андин успел упокоить бортника, перелезть внутрь, отпереть калитку и составить собственное мнение о произошедшем.

— Мужик ушёл в лес на несколько дней, наверно, охотился. В это время созрела баньши и пришла к ближайшему человеку. Баба померла от страха ещё до возвращения мужа. Он её, как мог, похоронил, но в деревню уйти не успел — ночью баньши пришла снова. Он выскочил прогнать, и тут его и зажрали.

— Но тело-то целое.

— Баньши от призрака происходит, они не кусают, не рвут, а высасывают жизнь. От того тело не успело испортится до того, как мужик встал.

— А почему баба от страха померла? Может, её тоже зажрали?

Я подошла поближе и осматривала уже окончательного покойника вблизи.

— А потому, что иначе её бы по-другому хоронил, или она уже бы встала, — пояснил лич. — Кстати, вот, смотри. Характерные следы смерти от призрачных сущностей, — Андин указал несколько мест на теле, отличающиеся от обычной кожи более бледным, будто замороженным состоянием. — А это, на лбу, поцелуй баньши. Именно так она выпивает жизнь. Пока не поцеловала, ещё есть шанс отбиться.

...

В доме стоял полумрак. Горящая свеча слабо помогала, освещая только небольшой круг около себя. Окна, хоть и не затянутые мутной плёнкой из чьих-то внутренностей, из-за своих размеров и формы в виде щели шириной в две ладони, пропускали внутрь слишком мало света. Солнце почти зашло, оставив мир под наблюдением серебристой дуги Дороги богов.

Исполнять роль приманки мне надоело уже в первые минуты. Но лич был непреклонен — пока не научусь колдовать, никаких выходов на опасную нечисть! На баньши охотники, не очень сведущие в колдовстве, решались выходить не меньше, чем по трое. Пока тварь одним занимается, остальные её приканчивали, если не давали дёру со страха. Колдуны тоже предпочитали работать парой для подстраховки. А нам просто напрашивалось решение запереть меня в доме, куда эта нечисть не пролезет и изничтожить её руками лича. На нежить баньши не должна обратить внимание, пока он сам не нападёт. Вот потому я и сидела в потёмках, вслушиваясь в шум вечернего леса, плавно переходящий в ночной, и круча фигурки заклинаний, разрабатывая руки и тренируясь в концентрации.

Больше всего мне нравилось создавать тессеракт в виде "куб в кубе" и другие фигуры по тому же принципу. Можно тренироваться на реальных заклинаниях, но я всё, что знала, уже создавала без раздумий, а нового Андин ещё не дал. Надо попросить показать, как он нежить упокоил. На первый взгляд несложная структура.

Сам же герой сидел во дворе в засаде рядом с трупом. Убрать его до ночи не было времени, потому оставили лежать на земле. Если сегодня баньши не явится, тогда будем думать, как избавиться от вонючего соседства. Засада только называлась таковой — лич не прячась устроился на поленнице. Если встать и прижаться лицом к щели окна, то может и разгляжу.

С заката прошёл диск, мне начало надоедать крутить фигурки и клонило ко сну. Внезапный громкий вой заставил испуганно подпрыгнуть на деревянной лежанке. С неё ещё давно брезгливо сбросила соломенный матрас и кучу тряпок, изображавших постельное бельё. Мало ли какие насекомые могут в них водиться, хозяева, судя по обстановке, не особо заботились о чистоте и гигиене. С трудом удерживаемый каркас какой-то геометрической фигни мгновенно исчез, стоило только потерять концентрацию. Вой, казалось, доносился с ближайшего к дому дерева, и очень походил на сирену. Похожие переливы были у сирен ГО и ЧС, когда по городу проверяли их работоспособность. Не удивительно, что необразованные крестьяне пугались его чуть ли не до смерти. А иной раз и до неё. Сильна же глотка у твари, уши закладывает!

Сирена ненадолго замолчала, чтобы вновь заорать уже ближе. Вой начинался с низкого звука, плавно набирал высоту, едва не доходя до ультразвука, и также плавно скатывался вниз. Два-три цикла, пауза, и всё повторялось с начала. От этого воя на завершающих руладах хотелось одновременно как забиться под лавку и замереть, так и выбежать наружу, и нестись прочь. Баньши-то инфразвуком балуется, не иначе.

Источник воя подобрался совсем близко. Возможно, его удастся рассмотреть в узкое оконце, они здесь по всему периметру дома прорублены. Андин запретил выходить, но не смотреть в окно, так что я прильнула к тому, что находилось со стороны последнего воя. Ничего особенного — тёмный лес, перед ним шесты ограды, будка сбежавшего пса с опрокинутой миской. С дерева сорвалась какая-то тень и промелькнула во двор.

— Летучая мышь, — я не успела додумать. В стену с силой ударило что-то мягкое. Я от неожиданности отшатнулась назад, запнувшись о табурет. Мерзкая рожа, внезапно заслонившая всё окно, пыталась пролезть внутрь, вдохновлённая моим испугом. Щель окна, как и предрекал Андин, была слишком мала для твари, но она, подвывая от обиды и разочарования, пыталась в него протиснуться. Приманка сработала на отлично. Оголодавшая нечисть позабыла обо всём, пытаясь достать такую близкую, но недоступную еду. Баньши даже не дождалась, пока жертва, то есть я, не выбежит из дома, выгнанная страхом.

Если бы она не поторопилась, а продолжила концерт, то, может, и довела бы меня до паники. А так только разозлила. И ещё, зараза какая, пытается в окно влезть! Не отрывая глаз от ревущей нежити, я шарила вокруг себя руками. Мало ли, вдруг, всё-таки пролезет? Где же этот лич, ему давно пора сделать свой торжественный выход. Под руку попалась какая-то палка. Без промедления второй её конец ткнулся в рожу нечисти. Палка оказалась ухватом, и баньши не понравился удар её железными дугами. Нечисть с большей яростью стала прорываться внутрь. Я снова ткнула в окно ухватом. Ну, где же этот герой-воитель? Я же так прогоню нечисть, вон, она уже начала понимать, что с наскоку до меня не добраться.

Короткий чавкающий звук оповестил о том, что лич всё-таки не заснул на посту. Баньши хрипло взвизгнула и исчезла из окна. Наступила тишина. Я выждала некоторое время, вслушиваясь. Снаружи не доносилось ни криков, ни звуков борьбы, ни утробного чавканья. Только шелест деревьев. Да голос Андина, предлагающий выйти и осмотреть нечисть, пока не взошло солнце и тело не испортилось под его лучами.

Распластанная на земле с перебитым хребтом, баньши выглядела мерзкой поломанной куклой. Она была похожа на женский бюст с руками. Ниже груди (размера четвёртого, не меньше!) тело переходило в какие-то длинные белесые лоскуты. Такие же лоскуты, только чуть короче и тоньше, неопрятной копной изображали волосы. Вместо рта на бледном лице краснела присоска. Зубов у твари не оказалось. Пугая до полусмерти и парализуя своим криком, она высасывала из жертв жизненную силу, а не грызла и не рвала тело.

И трофеев с неё не взять. У всех призраков, как обычных, так и телесных, нет ничего, что можно продать, кроме самого факта их убийства или изгнания. У баньши хотя бы тушку предъявить можно, если поторопиться, слишком быстро она истаивала на солнце. А с обычными призраками заказчикам приходится верить на слово. Это рассказал Андин перед сном. Возвращаться в деревню среди ночи не было смысла. Ворота в частоколе всё равно не откроют до рассвета, а труп бортника во дворе почти не мешал, на счастье, валяясь с подветренной стороны дома.

Староста не стал кочевряжиться, сразу отдал обещанные монеты в обмен на мешок, куда мы сложили тело баньши. Он даже не развязал его, велев кому-то из любопыствующих мужиков сжечь на костре подальше от деревни. Посоветовав съездить похоронить бортника и как можно быстрее восстановить мост, чтобы кладбище больше не оставалось без присмотра, мы продолжили наш путь на восток.

* * *

Мелкий летний дождик прибил пыль и шагать по дороге стало приятней. Андин украдкой посматривал на своего ученика. За почти три месяца кожа покрылась загаром. Обозначились мускулы, в движениях появилась лёгкость и характерные черты, какие появляются у привычных к долгим переходам людям. Когда-то тёмно-синие штаны выгорели и вылиняли до голубого, почти белого. На поясе, мешая с непривычки, висел короткий меч. Дрянная железка, но лучшее, что смогли найти, не уходя далеко от дороги. Вдоль тракта каждый куст прохожими осмотрен, да не по одному разу, но они-то шли не по торной дороге. Андин выбирал пути в обход крупных селений и городов. Что бы он ни говорил, население всё равно не очень хорошо относилось к нежити, пусть и сопровождающей ученика некроманта. Наверно, Эсме так и запомнит Крайю, как сплошной лес с редкими деревеньками на десять-двадцать дворов.

С обучением дела обстояли неплохо, можно сказать, замечательно. Мозг ученика, не в пример деревенским, привык работать, и запоминал заклинания с хорошей скоростью. А вот с мечом всё выходило ровно наоборот. Ни силы, ни ловкости, ни гибкости. С таким что меч, что палка — всё едино. Палка даже сподручней станет, ей сам себя не порежешь ненароком. Но хоть как-то держать оружие охотник должен уметь. Магия, она такая — сейчас есть, а тут и нету. Заклинание встречное, амулет, или место защищённое попадётся, и всё. А железо, оно не менее полезно. Ни одна тварь, ни живая, ни мёртвая, не может существовать с отрубленной головой.

Набитый кошель приятной тяжестью лежал за пазухой. Но у любого, кто развяжет его и заглянет внутрь, возникнет вопрос: "а не побирались ли эти охотники?". Весь вес давали истёртые медные ошлы, которыми деревенские платили за работу. Серебряные часты они придерживали до торжищ или до сборщика налогов. После баньши мы начали не просто сдавать случайно подвернувшуюся по дороге нечисть, но и спрашивать о работе "по профилю". Запросы в основном были мелочными — проверить кладбище, не зарождается ли кто, упокоить умертвие, подпитать охранное заклинание вокруг посёлка. Часто просили прогнать шушей, скратней и прочую мелкую нечисть из придомовых построек. За более серьёзные и опасные дела Андин не брался. Та баньши так и осталась самой дорогой работой за всё время, и то, лич признавал, что им с ней повезло. Голодная нечисть не обратила внимания на опасность, пытаясь добраться до живого. Смешно сказать, он позабыл многие заклинания! За почти сотню лет службы на семью герцога он выучил все возможные яды и противоядия, поднаторел в лечении, но, без практики, растерял навыки боя. Наизусть Андин помнил в основном самые частые бытовые заклинания и, наоборот, очень сложные, вызубренные намертво. А вот разные ловушки, методы атаки, защиты и тому подобное за ненадобностью забылись. Потому и медлил с баньши, пытаясь что-нибудь вспомнить.

До порта оставалось идти максимум дня три, а накопленной суммы едва хватит на несколько дней ожидания подходящего судна, что уж говорить об оплате проезда. Поэтому Андин на очередном перекрёстке свернул в сторону. Там, в полудне пути можно разжиться и золотом, и некоторыми другими полезными вещами.

* * *

Когда Андин свернул с дороги, мне захотелось ругаться. Я понимаю, он избегает крупных поселений, это и ёжику понятно. Не может большая страна состоять сплошь из мелких хуторков. Но особо не возражала. Так меньше проверок, что, учитывая моё нелегальное положение в этой стране и мире, а также особенность знакомства с личем, даже лучше. Мы шли лесными тропами и просёлочными дорогами от деревни к деревне, ночуя в стогах, под кустами или в сараях, если хозяева оных нанимали нас избавить их от нечисти. Сначала я возмущалась столь бродяжьему поведению, желая спать по-человечески, в кровати под крышей, но, как вышли из окраинных районов ближе к центральным, быстро поняла, что уж лучше под кустом выспаться, чем всю ночь страдать от храпа за стенкой, ора из едального зала и от блошиных укусов. Этого же мнения придерживались многие путники, экономя несколько ошлей, и сараи с сеновалами частенько бывали заняты. А вот в лесу ночевать рисковали немногие, боялись. Даже на полянах со статуями-стражами чаще всего останавливались только караваны и то, только потому, что поляны благоустроены, стражи-то тут почти все поголовно разряжены. Хотя за всё время пути ночью на нас нечисть и нежить выходила только пару раз.

Не зарасти грязью при таком образе жизни помогали бытовые заклинания. Чистка, сушка, мойка, подобие глажки — это я освоила в первые же дни, как стали получаться заклинания. Несмотря на это, раз в пять-семь дней, всё-таки заходили в поселения для того, чтобы нормально помыться в горячей воде. От долгого и частого использования заклинаний начиналась чесотка, а волосы приобретали проволочную жёсткость. Одежде магическая чистка тоже не пошла на пользу — джинсы потеряли почти весь изначальный цвет и стали слишком мягкими, словно собирались протереться до дыр по всей поверхности.

И теперь, по вине то ли сильно мнительного, то ли страдающего охлофобией мага, горячая ванна явно откладывалась. Спрашивать объяснений смене маршрута было бесполезно. По опыту знаю — не отказывая по вопросам магии, жити-нежити, устройству мира, Андин всегда ловко обходил темы, связанные с объяснением поступков. Нет, на что-то он честно отвечал, но в целом всё равно отмалчивался.

Хотя, может и зря я на него волоку — дорога вывела к очередной деревеньке. На этот раз достаточно крупной, в ней даже была собственная кузница, выставленная почти за ограду, подальше от остальных домов. Ну да, пожароопасность и всё такое.

Ванна всё-таки накрылась медным тазом. Это я сначала поняла по разговору с местным пьяницей ("А что, воронье гнездо всё ещё стоит?" "А куда оно денется? Путники туда часто полюбопытствовать заглядывают. А, давайте, я вам его историю расскажу?"). Потом убедилась, шагая в указанном направлении на это самое воронье гнездо. От услуг проводника и сказителя Андин отказался, самостоятельно выдав историческую справку. Чем ближе подходили к восточному побережью, тем всё чаще в посёлках не ставили охранный контур от нежити, и там Андин не изображал тупого поднятого слугу. Если не смотреть на его ауру, то признать в нём нежить можно только с перепугу или обладая богатой фантазией.

Вороньим гнездом называлась старая, почти разрушенная временем и местными жителями сторожевая башня-крепость. Построенная, когда империя Иддо активно расширялась, она сначала служила частью пограничной системы. Потом граница сместилась, башня очутилась почти в центре провинции и стала символизировать имперскую власть, служа одновременно казармами гарнизона и хранилищем казны. Когда империя в одночасье развалилась, крепость посередине страны стала никому не нужна, особенно после массового грабежа, оставившего в ней только каменные стены. Да и те подверглись вандализму со стороны искателей сокровищ — утверждали, что казну из неё не успели вывезти при развале, да и некуда и некем было вывозить, вот и накинулись на Гнездо многочисленные кладоискатели.

Сейчас Гнездо представляло из себя жалкое зрелище в виде упорядоченного нагромождения камней. О размерах крепости легко можно было догадаться только взглянув на огромный квадрат мощёной площади, на которой так и не смогла зацепиться зелёная поросль травы и кустарника. Стены, защищавшие башню, то ли сравняли с землёй, то ли, что более вероятно, растащили на нужды своих строек местные жители. Величественную даже в виде развалин башню пощадили. Подозреваю, что энтузиасты-расхитители не справились с крепкой кладкой, так как стены не особо пострадали и от времени. А, может, банально побоялись разбирать древнее строение. Сверху камни не выломать — перекрытия сгнили и обвалились, а таскать блоки из кладки снизу, когда над головой нависает многотонная громада, храбрецов и идиотов не нашлось. Так что башня преобразовалась в огромную трубу и возвышалась на макушке холма над всей округой.

Любителей автографов развалины тоже не оставили равнодушными, и камни пестрели надписями от банального "здесь был я", до признания в любви, выраженного в пошлых стихах с обсценной лексикой.

Что здесь забыл Андин, я не понимала. В башне не устроил логово ни один зверь, нечисть тоже не ощущалась. Про нежить можно промолчать — столь посещаемое место давно от всей нехорошей живности вычистили. Оставался только вариант с привидением, но и его, немного подумав, я отклонила. За прогон привидения, ежели такое тут водится, местные заплатят разве что оглоблями по хребту. Это же золотая жила — водить туристов по подобным местам, нервы пощекотать. Не на экскурсию же лич сюда привёл? Историческую справку по дороге прочитал, и ладно. Что тут делать в этих развалинах?

Башня стояла на вершине высокого и пологого с трёх сторон холма, с четвёртой круто, почти обрывом, спускавшегося к реке. Если остаткам башни добавить метров пять всё-таки разрушившейся кладки, а потом ещё столько же деревянного навершия для наблюдения, то с её вершины в хорошую погоду можно увидеть очень далеко, на дневной переход точно. Но и без башни с холма многое удалось рассмотреть. В основном зелёное море леса, перемежающееся многоугольниками возделанных полей и проплешинами селений. Сильно же Андин старался, обходя лесами всё это многообразие. Ладно, я не в обиде, и без этого холма давно поняла про обходные манёвры.

Полюбовавшись равниной, я подошла к личу, изучающему крутой спуск к реке.

— Ну, и что мы тут забыли?

— Нам же нужны деньги? — Андин ответил вопросом на вопрос.

— Хочешь сказать, здесь всё-таки спрятано золото партии? — я скептически оглядела развалины.

— Насчёт партии не знаю, а имперской провинции должно быть, — Андин сделал вид, что не заметил иронии в голосе.

— И что же, за сколько там империя рухнула?

— Около пятиста лет назад, — подсказал лич.

— За полтысячи лет казну так и не нашли, и не разграбили? Да тут только ленивый не искал!

— Если бы нашли, то в слухах она упоминалась бы. К тому же, я здесь надеюсь найти не только казну. Тут, почти семьдесят четыре года назад, пропал мой ученик с товарищами. Они как раз золото империи искали.

— Мало ли, — я еле удержалась, чтобы не фыркнуть. — Нашли ценности и сбежали. Или их прибили по дороге. Или сами добычу не поделили.

— Не мог он сбежать. Он наследник герцога был, сюда поехал в надежде состояние улучшить. А что до дележа добычи... Подозреваю, до этого дело и не дошло. Слуга с лошадьми их десяту ждал, никто отсюда так и не вернулся.

Пока говорил, Андин сориентировался, и отмерил несколько шагов от угла двери.

— Кажется, это здесь.

Вопреки логике, Андин не обращал внимания на плиты под ногами, а вглядывался куда-то вниз по склону. Определившись с ориентирами, он проворно начал спускаться.

— Искать вход в хранилище из крепости бесполезно, — спускаясь, он осматривал камни и землю под ногами. — Если его можно было бы легко найти, уже кто-нибудь да нашёл. Но в империи крепости строили по единому образцу, пусть и подгоняя под местность, поэтому из хранилища должен быть выход наружу, за стены. А вот и он!

Мы спустились метров на двадцать ниже уровня двора. В нагромождении камней, прикрытая разросшимися кустами, темнела щель то ли лаза, то ли пещеры. Если специально не искать, то и не найти.

Оглянувшись, никого не увидев, Андин для верности запустил поиск жизни. Мохнатый клубочек мигнул и раскинул лучики, но назад они не вернулись. Убедившись, что рядом нет никого, крупнее кошки, Андин, скинув свой походный мешок, протиснулся в щель. Через долю оттуда послышался его голос, предлагающий присоединиться. Рюкзак тоже пришлось снять и нести в руке. Лезть в щель, рискуя застрять с рюкзаком на спине я не стала.

За коротким коридорчиком в небольшом, три на три шага расширении, меня ждал Андин. В пещере было прохладно и пахло сырой землёй. Небольшой яркий шарик-светлячок висел под потолком, отбрасывая чёрные корявые тени от пробившихся сквозь свод камней. Я такой ещё не умею делать. Мои светляки почти сразу тухли, стоило только отпустить с руки.

Сначала мне показалось, что эта пещера — тупик, но Андин, бросив лишние вещи у стены, уверенно подошёл к закутку слева от входа. При себе он оставил только тесак, которым и очистил от корней неприметную дырку чуть выше головы. Свежая земля горкой осыпалась под ноги. Подпрыгнув, лич ловко влез в расширенный лаз. Земля ещё немного толчками попадала сверху, затем из дыры в стене высунулась голова и протянула мне руку.

— Давай сюда. Рюкзак здесь брось, — он уже давно перестал называть рюкзак заплечным мешком, рассудив, что такой вариант изготовления подобной вещи заслуживает собственного названия.

Послушав совета, я оставила рюкзак у стены и прислонила к нему свой меч. Всё равно он только мешает, я не умею им пользоваться, особенно в узких тоннелях пещеры.

Верхняя галерея не скрывала своё рукотворное происхождение, представ ровным прямоугольным коридором. В нём с трудом могли разминуться двое, зато даже высокому личу не приходилось нагибаться. Коридор плавно поднимался вверх, обещая вывести на нижние этажи подвала башни. Андин шёл впереди, освещая дорогу более ярким светлячком и не особо внимательно следя за тем, как и куда наступает.

— Не боишься, что здесь могут быть ловушки? — поинтересовалась я, перешагивая слишком подозрительный плоский камень ровно посередине прохода.

— До поворота их не будет, — не оборачиваясь ответил лич. — Это выход для бегства, здесь не до ловушек. А дальше начнётся основной потайной ход, и там надо быть осторожней, — он на некоторое время замолчал, а затем задумчиво продолжил: — хотя, за столько лет вряд ли какие сохранились.

— Откуда ты это всё знаешь? Тут столько лет всё обыскивали, а ты раз, и сразу ко входу.

— Я уже говорил, в империи башни-крепости делали по шаблону. И у них всегда был потайной выход.

— Ну да, а все остальные дураки, по-твоему, не знали про это и не искали?

— Почему же, искали. И нашли. Правда, обычный ход из крепости, а этот дополнительный, из сокровищницы.

— И тоже стандартной имперской постройки? — я уже не скрывала насмешку. — И он, совершенно случайно, попался тебе на глаза во время любованием пейзажем.

— Нет. Я просто знал, где он находится.

— И откуда же, если не секрет?

— Я служил в этой крепости, когда ход прокладывали.

Андин резко остановился, и я чуть не впечаталась в него носом.

— Ещё до того, как умер, — добавил лич, выбирая, в какую сторону повернуть на развилке. Выбрал левую, и дальше шёл уже медленней и осторожней, не реагируя на мои попытки узнать про него чуть побольше.

Шагов через десять мы остановились на краю ямы. Коридор здесь расширялся, я с трудом доставала стены разведёнными в сторону руками. Яма занимала весь проход от стены до стены. Глубиной полтора, а то и два моих роста, она угрожала попавшему в неё не только переломами. Со дна поднимались ржавые, и потому более устрашающие пики. На них, спиной вверх, ногами к нам, висело тело. Шансов выжить и выбраться после падения у него не было — одна пика прошла сквозь грудь насквозь, а на другую насадилась голова, теперь ставшая черепом с остатками когда-то пышных волос. Ещё один истлевший покойник сидел в углу, опёршись о стенку, будто присел отдохнуть.

Ловушка была проста до неприличия. Яму, шагов пять в длину, закрывали две створки. Когда жертва вставала на них, створки раскрывались внутрь и скидывали невезучее тело на пики.

— Странно, что они тут вдвоём. Или, когда заново ловушку насторожили, первый труп не стали вынимать?

В ответ Андин молча указал сначала на вставленный в отверстие в стене толстый прут, а затем на опавшие створки ловушки. Мол, сама думай, умнее станешь. Пока я думала, он спустился в яму и принялся обыскивать первое, проткнутое пиками тело.

Я осмотрела прут и створки, насколько хватало моего светляка. Разгадка была проста — они попались одновременно. Прут запирал механизм ловушки, не давая ей сработать, но время внесло свои коррективы и проржавевшие упоры не выдержали веса двоих.

Удовлетворив любопытство, я присоединилась к Андину и начала обыск второго тела. Строители ямы не поленились и вбили в стены с обеих сторон коридора скобы, создав лесенку для удобства чистки ловушки и заточки пик. Скобы, конечно, тоже насквозь проржавели и рассыпались, но их остатки всё же исправно служили ступеньками и опорами.

Мародёрка за последнее время стала обычным делом. Этот покойник хотя бы не вонял и не разваливался на тухлые куски во время обыска. Заодно и выяснила, с чего он тут остался. В падении он умудрился сломать бедро, да ещё и открытым переломом. Сквозь полуистлевшую штанину высовывались обломки кости. Ногу-то он перевязал, но, видимо, недостаточно хорошо, ещё и сил выбраться не осталось. Так и заснул навеки от потери крови — пыль вокруг него чуть-чуть, да отличалась от остальной.

После обыска я стала богаче на одну тяжёлую жёлтую монету, полтора десятка серебряный частов и пять медных ошлей. Они отличались от уже знакомых другим портретом на аверсе. У тех мужик обладал классическим греческим профилем, а на этих красовался бородатый нос картошкой. Кроме денег с тела сняла золотую цепочку, три кольца с камнями и перевязь с мечом. Кожа сгнила в влажной среде подземного хода, металл меча покрылся ржой, но даже за такое лезвие в деревне дадут пять-восемь частов. Это если решу продать, а не сменить мою дешёвую ковырялку на эту, более приличную. А вот кинжал в голенище левого сапога не поддался влиянию времени, сырости и прочей гнили.

У лича "улов" был немного другой. Меча у его трупа не оказалось, ржавый нож презрительно был откинут в сторону, за него сейчас и гвоздя не выменяешь. Драгоценностей почти не было, так, одно кольцо и то без камня, да медальон. Зато в сумке лежала книга. Её время и условия хранения, казалось, не коснулись. Я успела увидеть только, что книга толстая, в пару пальцев толщиной, и переплёт показался кожаным. Андин, бегло пролистав страницы, убрал книгу за пазуху. Судя по всему, эта книга — ценная вещь.

Покончив с обыском, мы выбрались из ямы по остаткам лестницы и одной из створок. Коридор, больше не меняя ширину, повернул ещё один раз и вывел к хранилищу. То, что это и было искомой сокровищницей, я догадалась сразу. Об этом не говорили груды золота и драгоценностей, массивные и даже на вид тяжёлые сундуки и сейфы с огромными замками. Этого всего здесь просто не было. Зато была маленькая комната, отгороженная от коридора толстой решёткой, и ещё один труп. Коридор продлевался на несколько шагов и заканчивался крутой лестницей, уходящей в кажущийся цельнокаменным потолок. Я даже поднялась по ней и осмотрела потолок вблизи. И правда, цельная плита. Как же сюда проходили-то? Не через тот лаз же ползали по склону.

— При необходимости убирали противовесы, плита опускалась, и пол не отличался от обычного, — пояснил Андин, видя мои исследования. — Потом её очень долго и муторно поднимали обратно с помощью магов.

— А зачем такой широкий коридор? Для потайного хода большеват будет, да и не походит он на потайной.

Я покосилась на тёмный проход, откуда пришли. Потайным его мог назвать только слепой и парализованный. Даже в темноте не найти широкий коридор казалось невозможным.

— Хотели сделать под тележку, чтобы больше с собой утащить при бегстве, но не успели достроить. А проход и правда потайной, его ещё вместе с хранилищем должна была закрывать иллюзия, — рассказывая, Андин изучал какой-то выступ на стене, недалеко от решётки. — Сюда сносили самое ценное, остальное держали, как и положено, в обычной подвальной казне.

Выступ когда-то был частью подъёмного механизма решётки. Но этот механизм давно проржавел и заклинил, поэтому проникать в сокровищницу пришлось с совместной помощью магии и физической силы. Магией ослабляли и размягчали металл, а рычагом, сделанным из стопорного прута предыдущей ловушки, расшатывали решётку. Постепенно поддаваясь, её прутья расходились в сторону, открывая дыру между собой. Внезапно, отгибаемый прут не выдержал напряжения, и с громким "бздыннь!" переломился. Не ожидавший такой подлости от ещё крепкого на вид металла, Андин упал на пол, обогатив мой пассивный словарный запас новыми идиомами. Рычагом работал более сильный лич, он же и пострадал от резкой потери сопротивления решётки. Я стояла немного в стороне, вливая силу в созданную им конструкцию заклинания, и меня только обдало облачком ржи.

Выпавшего прута оказалось достаточно, и вскоре мы вблизи изучали содержимое сокровищницы и карманов неудачливого предшественника. Ему совсем не повезло. Два товарища хотя бы умерли быстро. Один, наверно, и не успел понять, что случилось, а второй заснул и не больше проснулся. Этот же долго умирал в одиночестве от жажды, не в состоянии выбраться самостоятельно. Судя по глубоким следам от ножа, кстати, поломанного, до свободы ему не хватило где-то около полугода упорного труда.

А поживиться здесь было чем. Когда-то. Время, отсутствие ухода, излишняя близость сырого прохода и ужасные условия хранения, испортили почти всё содержимое сокровищницы. Это я сильно льщу подземному складу. По его виду и по хранящимся предметам, на большее, чем секретный склад, он не тянул. Вещи валялись как попало, брошенные хозяином с намерением разобрать и разложить позже, когда представится возможность и будет время. Но оно так и не наступило. Башню-крепость разграбили и позабыли, оставив драгоценные меха и ткани гнить в темноте.

На солнце мы выбрались через половину диска, став богаче килограмма на три золотых изделий. В основном в виде толстых монет, но ювелирных изделий тоже хватало. Теперь задачей стало не накопление богатств, а их сохранение. За разложенные по кожаным мешочкам жёлтые с небольшой рыжинкой монеты можно оплатить переезд через Мёртвое море туда, обратно и ещё раз туда. И это не считая стоимости цепочек, колец, брошек, как с камнями, так и без.

Полученные богатства разложили по разным местам и, уже не кружа, отправились в город. То ли Андин решил не рисковать, удлинняя дорогу мелкими деревеньками, то ли понял, что я видела с холма Вороньего гнезда нормальную дорогу, но с широкого тракта больше не сходили, хотя на ночь всё равно встали в полях.

Весь вечер и всю ночь лич просидел у костра, читая найденную книгу. Мне было любопытно узнать, о чём она, что в ней такого интересного, но от расспросов постоянно отвлекалась то на ужин, то на приготовление ко сну, то на прочие бытовые мелочи.

К утру Андин дочитал книгу и сидел, постукивая по обложке пальцами.

— Интересная?

— Что? — мой вопрос вывел его из задумчивости, и лич не сразу понял, что я спрашиваю.

— Книга интересная? — я указала на книгу в руках мага.

— А, это. Это не книга. То есть, книга, но не для чтения.

— А для чего? — как книги могут быть не для чтения. Тогда это и не книга вовсе. И, не думаю, что искатель сокровищ носил бы с собой сувенир для украшения полки.

— Для колдовства. Это книга заклинаний. Их слишком много, наизусть все выучить невозможно, поэтому маги создают для себя такие книги. У каждого свой набор заклинаний и, бывает, по десятку книг на разные случаи. Эта вообще покупная. Базовый набор ученика. Держи, — Андин протянул мне обсуждаемую книгу. — Тебе пригодится, а я отсюда всё и так знаю. Жалко, что не мастер в яму угодил.

Я взяла толстый томик и внимательно его осмотрела. Вчера такой возможности не было. Первая магическая книга, увиденная в этом мире, меня разочаровала. Плотная обтянутая кожей обложка, уже несколько истрёпанная, не имела надписей, только сложный геометрический рисунок. Названия не было и внутри. Книгу стоило бы назвать тетрадью. На серых листах грубой бумаги, сшитых толстой нитью, сразу начинался текст. Аккуратным крупным почерком всю первую страницу занимало введение. На остальных листах, а их оказалось не так много, несмотря на толщину книги, текста было мало, по одному-два абзаца. Основную часть занимали рисунки. Их можно было бы назвать произведениями абстракциониста-кубиста, и они несли явные следы разлиновки. Дальнейшее изучение рисунков показал, что это всё-таки результат работы начинающего чертёжника, который где-то что-то слышал про перспективу, но не знал, как рисовать невидимые линии. Подписи у этих художеств объясняли, что же там хотели показать. Каждый рисунок представлял из себя изображение контура какого-нибудь заклинания, но как он изображался, я сходу не разобралась. Что эта книга предназначалась на продажу, явствовало из введения. В нём, написанное несколько высокопарным слогом, было напутствие читателю с пожеланием выучить заклинание и стать настоящим магом.

— А что, книгопечатание ещё не изобрели? — я критически осмотрела несколько мест, где автор то ли сделал ошибку, то ли поставил кляксу, после чего старательно, едва ли не до дыры затирал это место.

— Изобрели, — невозмутимо ответил Андин. — Ещё лет двести назад. Но адептам ведь надо тренироваться в записи контуров, почему бы, заодно, не заработать? К тому же, на такие книги с начальными заклинаниями спрос небольшой, а что-то серьёзное вот так, в массу, маги не выпустят.

— А они не боятся, что чернила расплывутся и покупатель наколдует что-нибудь на свою голову? — Я как раз наткнулась на лист со старательными исправлениями.

— Видишь рисунок на обложке?

— Ага, симпатичный, — я закрыла книгу и посмотрела на рисунок.

— Это печать неизменности. Когда книгу заканчивают, то ставят эту печать. После чего вносить изменения в написанное становится невозможным. Побочным эффектом у него защита от внешних воздействий.

— Или наоборот, — пробормотала я, заинтересованно рассматривая геометрические линии на обложке. — Защита основное, а положение только для чтения — побочный.

— Может и так. Результат всё равно один — покупателю гарантирована неизменность текста, и если есть ошибки, то они, увы, внесены переписчиком.

— А что, ошибку исправить при этом печати совсем нельзя? — не верю, что нет лазеек для исправлений. Вон, даже в детстве правили оценки в дневниках тараканами. Метод элементарный, но долгий — ловишь тараканов, сажаешь в банку. Исправляемую оценку аккуратно обводишь смоченной в сахарной воде заострённой спичкой и подкладываешь под банку. Через некоторое время голодные тараканы выедают сахарные места вместе с чернилами почти без следа. С этими книгами заклинаний такое вряд ли прокатит, но мало ли.

— Почему нельзя исправить? Можно, — Андин забрал у меня книгу и, усевшись на полено, положил её на колени печатью вверх.

— Смотри, если создать щуп и через него направить силу вот в эти узлы, — он одновременно показывал, что и как делать. Щупом называлась сильно вытянутая пирамидка, через которую подавалась сила во все заклинания. — Тогда печать становится простым рисунком, и с текстом можно делать, что хочешь. Заново защитить можно направлением силы в другие узлы. Вот в эти. Но, стоит печать сорвать, то она сразу меняет форму и защищать будет хуже. И по ней станет видно, что вносились изменения.

Под влиянием магии рисунок печати плавно сменился. Теперь он был в форме квадрата со сглаженными углами, а не круга. Его линии заметно побледнели, а внешняя граница стала выглядеть пунктирной.

— Вот, сейчас можно изменять содержимое, — прокомментировал маг, меняя положение управляющего щупа. — А сейчас опять нельзя, — печать вновь стала прежнего тёмного цвета, но квадрат обратно в круг не преобразовался.

— А если я хочу только временно защитить книгу. Скажем, отвлекаюсь часто при написании, то как быть?

— Тогда наносишь только вот эту часть, без контролирующего контура. Также влил силу — пиши, вновь влил — не пиши. Закончишь — добавишь контур. Всё просто.

— Какими же чернилами оно нарисовано?

Я уткнулась носом в книгу, рассматривая мельчайшие детали обложки, но следов чернил или царапин от пера на месте прежнего круглого контура не увидела. А сама печать в истинном зрении казалась нарисованной тонкими каналами силы. Андин усмехнулся.

— Чернила тут не нужны. Печати сила проявляет, как твой знак ученика, — он взглядом указал на мою руку с татуировкой. — Когда печать ставишь, как бы силой пишешь "сия книга закрывается от внесений изменений", а линии сами проявятся. Складывай вещи. Экспериментировать будешь потом, и так уже сколько времени потеряли! — Андин недовольно покосился на дугу Дороги богов. Я тоже кинула на неё взгляд. Не так уж и много прошло времени. С рассвета не больше диска, но спорить не стала. Иногда лич становился невыносим, и тогда с ним лучше не спорить, а то нагрузит чем-нибудь условно полезным и будет нудеть полдня. Или потребует рассказать ему всю классификацию нечисти с примерами и указанием их слабых и сильных мест. За время нашего путешествия я успела выучить и про нежить, и про нечисть, и про некоторых обычных зверей, которых часто ошибочно относят к последним. А регулярные проверки знаний довели до того, что можно меня среди ночи разбудить и спросить, всё отвечу.

* * *

Через несколько дней мы вошли в портовый город Жемчужный. Своё название он оправдывал не только до сих пор не прекратившейся добычей жемчуга в заливе, но и своим внешним видом. Его центральный район с городской ратушей жемчужиной возвышался над остальной частью — неприглядной и пованивающей тушкой моллюска. И, чем ближе к воде, тем грязнее и вонючей становился город.

Мы сняли комнату в гостинице примерно посередине. Уже не трущобы, но ещё не богатые кварталы. Как раз место для тех, кому интересен комфорт без переплаты за вычурность и лизоблюдство, но кто готов всё же смириться с рядом неудобств. В таких местах останавливаются небогатые путешественники в ожидании подходящего судна или погоды для продолжения путешествия.

Хозяин гостиницы недовольно скривился, увидев запылённые несмотря на чистящее заклинание одежды и отсутствие багажа, но ничего не сказал, получив задаток за три дня. В конце концов, у него останавливались и совсем бродяги, снимая угол на чердаке.

Наказав мне сидеть тихо и никуда из гостиницы не выходить, Андин ушёл на поиски ювелира или менялы, которому можно продать часть сокровищ. А также разузнать о местах на корабле до Карстена. А уже из той страны лежал путь в желанный Эйгест. Бюрократические заморочки относительно документов и прав на пересечение государственных границ учитель обещал взять на себя, активно сыпля непонятными фразами и ссылаясь на какое-то соглашение о магии. Про первоначальную легенду охотника за нечистью он, казалось, уже забыл. Мне и самой не внушала доверия бумажка, выписанная полуграмотным старостой в глухой деревне, хотя она уже выручала нас, избавляя от неприятных расспросов, будучи предъявленной на некоторых сторожевых постах.

Оставшись одна, я не рискнула спускаться в общий зал, оставив без присмотра вещи, тем более, что делать там было нечего. Немного поскучав, и изучив обстановку снятого номера, я применила заклинание уборки и чистки. Если чистка создалась уже автоматически, без запинок и раздумий, то уборку пришлось вспоминать, в походе же редко убираются. Здесь убирались тоже редко. Бельё на постели хоть и чистое, но основательно застиранное постелено на грязный тюфяк. Полы мыли постояльца четыре назад и только на видимом пятаке пола, под кровать не заглядывали, наверно, со дня основания гостиницы. Полюбовавшись на кучу пыли и мусора, собравшуюся посреди комнаты, я запустила ещё и блохогон. Это заклинание изгоняло всех насекомых из зоны действия, но называлось по наиболее часто встречающимся на постоялых дворах, где его обычно и использовали. Второе название заклинания было клопогон.

Через меру, когда поток насекомых, марширующих из номера в коридор иссяк, я отважилась сесть на кровать и рассмеялась, вспомнив анекдот про изгнание клопов: завелись у мужика в доме клопы, и никакая зараза их не брала. Подсказали тогда ему действенное средство — с самым решительным и серьёзным видом встать посреди комнаты и скомандовать "в колонну по одному стройся! Марш из дому!" И ни в коем случае даже не улыбаться до самого конца. Ну, мужик так и сделал. Построились клопы и ровным строевым шагом пошли прочь. А последним шёл маленький хромоногий клопик и смешно подскакивал. Мужик не удержался, разулыбался, а клопик в этот момент повернулся, увидел улыбку и как заорёт "Ребята! Возвращаемся! Он пошутил!"

Вот один в один про блохогон. Тоже стоишь как идиот посреди комнаты с серьёзным видом — заклинание держишь. А отвлечёшься, так вся работа насмарку, и уйдут не все твари, и результат не закрепится.

Стоило бы с хозяина стребовать оплату за изгнание, но я отработала только одну комнату, к тому же по собственному почину. Ну и ладно, от десятка медяков не обеднею. Опять немного поскучав, я занялась книгой заклинаний. Вернее, её защитной печатью. Очень уж её свойства мне понравились, а у меня как раз есть тетрадь, где такая печать просто необходима. Мне ведь тоже стоит начать свою книгу, пусть и пока с примитивными ученическими заклинаниями.

С первой печатью я возилась почти половину диска. И то, мучилась бы и дольше, но вовремя сообразила, что не обязательно помещать на лист сразу всю печать, предварительно создав её в воображении, её ведь можно начертить остриём пустого пера, как обычный рисунок. После этого дело пошло веселее, и под конец на печать уходило доли по три или четыре. К возвращению Андина где-то пятая часть страниц в тетради была украшена аккуратной незакрытой печатью в углу на полях.

Лич вернулся вечером, довольный. Он не обратил внимания на мою деятельность и сразу поделился новостями.

— Нашёл я корабль. Капитан согласился взять нас за два кольца, цепочку и четыре имперских золотых. Дорого, но на продаже и обмене тоже много потеряем. Завтра на рассвете надо быть на борту.

— С чего такая спешка? — я ожидала, что в порту проведём минимум дней пять. А хозяин гостиницы к тому же предполагал много больший срок, почти в три месяца, уверяя, что стоящие в порту корабли раньше не выйдут.

— Скоро начнётся сезон штормов и в Мёртвое море скоро только каботажники осмелятся выходить. Сегодня в порт пришёл торговец, говорит, уже становится неспокойно, вот наш капитан решил сразу вернуться, остальные могут начать пережидать непогоду и, возможно, ещё полтора или два месяца ждать будут, пока сезон не закончится. Так что собирай вещи, выйдем ещё затемно.

Что их собирать? Я только тетрадь и достала. Все сборы — завернуть её в пакет и положить вместе с книгой во внутренний карман рюкзака. За время путешествия вещами не обросли.

Корабль выглядел старым, но крепким. На потемневших от времени досках палубы светлели вытертые ногами тропинки. Выделенная нам каюта была не больше купе в поезде. У остальных пассажиров каюты были не больше, за исключением молодой девушки, путешествующей с дуэньей и сопровождающим — дамам досталось сдвоенное "купе". Капитан не ограничивался перевозкой одних грузов и переоборудовал часть трюма под пассажиров, принимая на борт желающих поменять деньги и прочие ценности на проезд через море. Почти всю первую палубу под верхним настилом разбили на пассажирские каюты-клетушки, видать, прибыльное дело. Кроме нас и уже упомянутой дамы на борт взошли ещё три пассажира — художник с подмастерьем, переезжающие в Карстен в поисках лучшей жизни и заработка, и мелкотравчатый дворянчик с кислой надменной физиономией.

По самым оптимистическим прогнозам, если ветер будет всегда попутным, если получится поймать течение, если не случится ничего неожиданного, то в пути проведём около пяти-семи дней. Но, так как такая везучесть маловероятно, особенно перед самым началом сезона штормов, капитан предложил ориентироваться минимум на десять дней. А то и на все пятнадцать.

На рассвете корабль осторожно, стараясь не задеть более мелких или, наоборот, более крупных трёхмачтовых пузатых собратьев, во множестве стоявших недалеко от причала, покинул гавань. Не успела земля не то, что скрыться за горизонтом, а хотя бы покрыться голубой дымкой расстояния, как половина пассажиров попряталась по каютам, сославшись на недомогание. Среди заболевших оказался и Андин. Конечно, личу на качку было наплевать, но наличие огромного количества открытой воды вокруг сильно уменьшало магический фон. Смерть от магического истощения ему не грозила, ведь даже месяц в полностью изолированной от магии камеры ему не повредил, но он решил перестраховаться. К тому же, чем меньше он появлялся на людях, тем меньше вероятность признания в нём нежити. Странный он какой-то. То спокойно называется поднятым слугой, то наоборот, всеми силами скрывает своё неживое состояние.

Я морской болезнью ещё в детстве перестала болеть и теперь с интересом наблюдала за слаженной работой команды. Вопреки ожиданиям, на мачты разворачивать паруса никто не полез. Все манипуляции с ними производились многочисленными верёвками с палубы.

— В первый раз в море? — команда закончила работу, корабль лёг на курс, и получивший свободное время повар подошёл познакомиться.

— В первый. Необычно всё. Мне казалось людей должно быть больше, — я взглядом указала на оставшихся на палубе матросов.

— Так, то с прямыми парусами люди нужны. А у нас, видишь, косые. Весь экипаж в двадцать человек укладывается. И, к тому же, круче к ветру можем идти! В Мёртвом море это критично.

— А почему море Мёртвое? — мужчина явно не против поговорить, а мне хотелось удовлетворить любопытство.

— Так это, сколько кораблей в нём потонуло. И людей погибло не считано. Поначалу так вообще Гиблым звали. Тут если не шторм, то штиль, и течения постоянно на мели гонят.

Мы немного поговорили, вернее, говорил больше повар, а я кивала и поддакивала. Он оказался интересным рассказчиком, и по вечерам на корме собирались матросы, послушать его байки. К ним с интересом присоединились художники и сопровождающий девушку пожилой мужчина. Сама девушка с экипажем не общалась, по статусу не положено, хотя, по ней было видно, что если бы не дуэнья, то и она с удовольствием посидела вечерами на корме. "Низшее общество" также игнорировал и дворянчик, считая ниже своего достоинства общаться со слугами и всяким сбродом. Это я случайно услышала его разговор с девушкой в первый же день. После чего у меня пропало желание с ним познакомиться, появлялась такая мысль в начале путешествия.

Андин так же не посещал вечерние посиделки. Он вообще почти не выходил из каюты, сославшись на ужасное недомогание по причине морской болезни. Из всех пассажиров только он и сопровождающий девушку всё время страдали от укачивания.

Прошло несколько дней. Я узнала, что девушку зовут Олла, она младшая дочь почти разорившегося барона, и едет в Карстен к жениху. В лицо она его никогда не видела, сама младше жениха на пятнадцать лет, но этот брак должен спасти баронство. Сопровождает её троюродный дядя, которых заодно хочет немного поторговать.

Художники ехали не в никуда, а по приглашению. Будут ваять статую для фонтана, но ещё не решили, что она будет изображать. Я в шутку посоветовала сделать писающего мальчика, но, кажется, они эту шутку приняли всерьёз.

Зачем ехал дворянчик, никто не знал, и особо не желал узнавать, ведь почти все попытки общения разбивались о презрительную рожу. С людьми он не разговаривал, а цедил слова, делая одолжение. Что он забыл на корабле, явно непредназначенном для высокородной элиты, я не понимала. Наверно, срочно понадобилось пересечь море, а других вариантов не нашлось.

Пока плыли я закончила ставить защитные печати на всю тетрадь. Андин никак не вмешивался в мои занятия. Не поощрял, не запрещал, но и не давал ничего нового, предоставив меня самой себе. Только когда последняя страница обзавелась рисунком, небрежно прокомментировал:

— Для защиты достаточно поставить печать на обложку.

— Ты правда такого невысокого мнения о моих умственных способностях? — вопрос прозвучал немного резче, чем мне хотелось. — Неужели так сложно догадаться об этом, когда на книге стоит всего одна печать и прекрасно работает?

— Зачем тогда каждую страницу защищаешь? К тому же, ничего в свою книгу не вносишь.

— Тренируюсь я. Руку набиваю, чтобы потом другие рисунки выходили чётко и без помарок. И, вообще, раз назвался учителем, так учи, — я перешла в наступление. Несправедливо, конечно. За время, проведённое вместе, он выдал достаточно информации и знаний, но крайне несистематизировано и неравномерно. То в один день начитает лекций с рассвета до заката, то, как сейчас, несколько дней ничего не объясняет и не показывает, пока не потребуешь. Самостоятельное обучение хорошо, когда есть база или справочники-учебники с планом работы. У меня же кроме одной книги заклинаний ничего не было.

— А я и учу! — маг отреагировал на обвинение. — Тебе и так за месяц выдал столько, сколько обычно учат минимум полгода, а то и год! Между прочим, обучение строится на наблюдении и помощи учителю. Вон, у тебя целая книга заклинаний, учи их, на год хватит.

— Для начала надо понять, как эти заклинания читать!

— Да элементарно! Как изображены, так и создавай. Что тут непонятного? И записываются точно также — как видишь, так и рисуй.

Андин раздражённо схватил ручку, уверенно снял защиту с книги, создал каркас какого-то заклинания и на последнем форзаце начал его зарисовывать.

— Вот видишь? Элементарно! С этим любой справится. Читать так же.

— И что это? — такое заклинание я ещё не видела.

— Общее очищение организма. Первая помощь при отравлениях, если характер яда неизвестен. Всё. Иди и не приставай, пока книгу не освоишь.

Он раздражённо бросил мне книгу, тем самым показывая, что разговор окончен. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Теперь хотя бы есть, чем заняться, а то на корабле царила скука смертная. Не то, чтобы я совсем не поняла, как прочитать схемы заклинаний, но решила, что не стоит показывать, что я слишком умная для этого мира. Вон, даже за пару месяцев освоила в полевых условиях годовой курс. Ну и подстраховаться тоже не мешает, вдруг, всё-таки неправильно поняла, что хотел показать автор. Но оказалось всё просто — каждый рисунок представлял из себя изображение контура заклинания так, как его видел создающий. С такого же ракурса, если поместить контур на ладонь на уровне пояса, классической базовой позиции.

Два дня я терзала книгу, создавая по ней заклинания. В основном бытовые. Основная сложность была в определении, какие линии должны быть на переднем плане, а какие на заднем, и где в пересекаемых линиях узлы, а где наложение проекций. Но с тренировкой и это стало пониматься достаточно быстро, всё-таки схемы изображались как есть, вернее, как их видят.

Колдовать мне понравилось. Есть что-то такое притягательное в том, что по твоему желанию выполняются действия, которые в обычной жизни потребуют много времени и усилий. Хотя усилия требовались и на колдовство. Иной раз казалось, что вагоны разгружала. Но, постепенно становилось всё легче. Чем больше энергии передавала в плетения, тем привычней и легче это становилось. Будто наращивала невидимые магические мускулы.

Погода начала портиться с самого утра. Небо затянуло тучами, и ветер то стихал, то резкими порывами бил в паруса. Команда всё чаще поглядывала на небо и на горизонт, откуда дул ветер, но явного беспокойства не показывали. На корме было свежо, но после тёмного и душного трюма, свежесть и прохлада казались приятными. Скоро матросы соберутся на палубе и начнут травить байки. А пока я занимала время, наблюдая за прогуливающейся по палубе Оллой с неизменной сопровождающей дамой. Мода на корсеты и откляченные зады здесь наступила на несколько веков раньше, если сравнивать миры по уровню развития с Европой. И дама представляла собой образец жертвы этой моде. Хорошо хоть до фанатизма дело не дошло, и корсет позволял нормально дышать. Олла одета чуть по скромнее, но такой фасон платья только подчёркивал фигуру.

— Красивая, да? — рядом со мной встал повар и тоже смотрел на прогуливающуюся пару. Только если я смотрела на одежду, оценивая удобность моды, то его больше интересовала фигура. — Есть, за что подержать!

— Обманка это, — я улыбнулась. Как можно не понять, что лиф приподнят кроем и корсетом, а в него и на зад нашиты подушечки для объёма? Но повар этого, похоже, не видел. Или не понимал.

— Как это, обманка? Я же вижу, во! — он сделал руками жест, будто держит большие груди.

— А вот так. Дай свой пояс, покажу кое-что.

Повар был толще меня раза в три и примерно столько же раз вокруг него был закручен широкий кушак. Я его плотно обмотала под грудью, а оставшийся конец аккуратно разложила за пазухой, добавляя объём. Создав таким образом роскошную грудь, я прошлась вперёд-назад, отклячивая зад и слегка им подвиливая. Олла с дуэньей уже ушли с палубы, потому я не побоялась устроить это маленькое представление. Не хотелось портить отношения со случайной попутчицей дурачеством.

Последовавший грохот смеха показал, что публика не избалована качественными представлениями, и даже такой примитивизм приводит матросов в восторг. В стороне остался лишь боцман, сосредоточенно хмурившийся, пытаясь поймать ускользающую мысль.

— Такой красотке сам бог велел якорь кинуть! — воскликнул кто-то из матросов.

— Который из них? — здесь исповедовали политеизм, и каждый сам решал, кому из многочисленных богов поклоняться, и стоит ли выбирать кого-то одного.

— Да любой не откажется! С такими-то формами!

Снова дружный спех. Любимое занятие мужиков потрепаться о бабах. Особенно, когда с ними дефицит.

— Не, главное, чтобы характер был. Помню, на Летящем когда служил, были две сестрички. Одна на камбузе заведовала, другая по трюму. И форм-то у них особо и не было, но если удавалось к ним швартовы кинуть, то это я вам скажу!

Я вернула кушак повару.

— Женщины тоже на кораблях служат?

— Естественно. Только в обычные матросы редко идут, сил всё-таки маловато снасти тягать. А во вспомогательные службы или в командный состав, так каждое пятое место. В чего спрашиваешь?

— Да в таверне как-то говорили, что женщина на корабле к проблемам. Мол, экипаж из-за неё передерётся.

— Так это из дальних, наверно, были. Ещё и с поддужного материка. А у нас проблем не бывает. Мы редко когда месяц ходим, а в порту всегда кто-нибудь да ждёт. А вот дальняки даже нанимают русалок, они же, бывает, и по году в пути.

— Русалок? — я вспомнила классификатор нечисти. — Но они же только в пресной воде живут, и люди их больше с гастрономической стороны интересуют.

— Да не, то не те русалки, — повар даже усмехнулся моей неосведомлённости. — Я про обычных, портовых. А с нечистью этой речной, тьфу связываться. Своих, морских гадов хватает.

К диалогу присоединились матросы и разговор перешёл на откровенно мужские темы. Я почувствовала себя неловко — получалось, что я подслушиваю чужие разговоры, не предназначенные для женских ушей. Поэтому я ушла в трюм, сославшись на плохую погоду.

Погода, и правда, испортилась буквально на глазах. Ветер не просто усилился, он теперь поднимал волны и бросал воду в находящихся на палубе. Облака превратились в тяжёлые тучи и носились над головой, чуть не задевая макушки мачт. Никто не удивился, что я предпочла относительно безопасный трюм открытой палубе.

Внутри немилосердно качало как на американских горках. Если бы вся скромная мебель не была прибита к полу, то летали бы лавки и столы по всему трюму, выбивая собой двери кают. Вещи по этой же причине скидала в рюкзак — уж лучше ловить только его, чем гоняться за каждой мелочью. Впервые за всё время порадовалась, что в каюте нет даже маленького оконца — поднявшиеся волны били о борт и точно залили бы немалое количество воды внутрь. Сидеть в тесной клетушке было страшно. Без знаний о том, что происходит снаружи в голову лезли разные дурные мысли. А когда через четверть диска по каютам пробежал юнга с указанием капитана "собрать всё ценное и необходимое и ждать", то желание поддаться панике почти преодолело. Ведь это означало, что шторм настолько силён, что капитан решил приготовиться покинуть корабль. Мне собирать было нечего — всё уже было сложено в рюкзак в самом начале шторма. Тетрадь и книгу заклинаний ещё дополнительно завернула в полиэтиленовый пакет, последний и единственный. И пусть они защищены от внешних воздействий заклинательской печатью, перебдеть не мешает.

Вскоре показалось, что опасения капитана были не беспочвенны. Корабль замотало сильнее, несколько раз пол почти поменялся местами со стеной, но всё-таки возвращался в горизонтальное положение. Из доносившейся мешанины криков, плеска воды, шума ветра, стона дерева и грохота мотающегося под нами плохо закреплённого груза, ничего нельзя было понять. В какой-то момент шум резко усилился, корабль дёрнулся и, вроде как выровнялся, но что-то в нём заметно изменилось.

Прошло совсем немного времени, и юнга снова пробежал с распоряжением всем выйти на верхнюю палубу и покинуть корабль. Наша каюта была дальше остальных от входа, поэтому, когда вышли на палубу, первая лодка была уже заполнена. Всего лодок было две, каждая рассчитана человек на двадцать. Одна, как собачка на поводке, всё время плыла вслед за кораблём на длинной верёвке. Туда и уселись почти все пассажиры и часть экипажа. Вторая стояла на палубе, и её сейчас спускали на воду оставшиеся на корабле матросы.

Сильная волна ударила в борт, перевалилась через край и пронеслась по палубе. Я не удержалась на качающейся палубе и едва не свалилась за борт, успев зацепиться за какие-то верёвки, натянутые вдоль борта. Когда я снова подобралась к трапу, шлюпка уже удалялась от корабля. То ли решили, что все сели, то ли места в ней закончилось. Андина я не увидела. Он мог как сесть в шлюпку, так и быть смыт волной.

Вскоре вторую шлюпку тоже спустили на воду, и оставшиеся на корабле люди поспешили занять в ней места. Со стороны стало видно, что корабль не просто заваливался на бок под ударами волн и ветра. Он доживал последние доли жизни, погружаясь под воду. Матросы мощно заработали вёслами, стремясь оказаться как можно дальше, когда корабль окончательно пойдёт на дно. В первой шлюпке тоже поднимались и опускались вёсла, но им приходилось грести против ветра, и, когда корабль сдался, поднятой волной шлюпку перевернуло.

Мы смогли выловить только Оллу. Что случилось с остальными осталось только догадываться — их не было видно за волнами и начавшимся ливнем. Девушку и то заметили случайно по светлому пятну платья на тёмной воде.

Стихия бушевала всю ночь. Дождь прекратился перед рассветом, ветер стих чуть ранее. В шлюпке оказалось десять матросов, повар, боцман и я с Оллой. Капитан с помощником, вопреки утверждению, покинули судно в первых рядах и, скорее всего, тоже утонули с остальными пассажирами. Первые лучи солнца встретили с хмурой надеждой. Мы живы, может, всё не так плохо?

Ночь, проведённая сидя в шлюпке во время шторма, это неудобно, мокро, холодно и безумно страшно. На корабле немного успокаивают его размеры, но небольшая деревянная скорлупка заставляет задуматься о бесконечной и жестокой глубине. Как только перестало заливать сверху, я высушила свою одежду. Обычное бытовое заклинание, лёгкое, но такое полезное! Жизнь сразу стала чуть светлее и приятней. Моряки тоже прониклись и попросили высушить одежду и им. За недостатком умения и опыта сушки на людях, попросила снять одежду, чтобы сушить только её. Мужики устроили стриптиз, правда, отворачиваясь от Оллы, впавшей в шок от всего пережитого и увиденного. Девушка долго отказывалась снять насквозь промокшее платье, пока не соорудили из дождевика (я всё ещё носила его с собой. Полезная вещь!) и пары вёсел подобия занавески, скрывающую от посторонних взглядов. Судя по лицам матросов, им такое в голову не пришло. Простые люди, не привыкшие к заморочкам благородных. Деревенские, насколько я знала, спокойно бы сняли платье, пусть и прикрываясь чем-нибудь. А что, летом они чуть ли не полуголыми на полях работают, и хижины у них из одной комнаты на всю семью, что стесняться?

Пока я занималась одеждой, боцман провёл ревизию продуктов и всего прочего, что было в шлюпке. Внезапно наступившая тишина заставила отвлечься от чьих-то портков и чувствительно задеть "магическим утюгом" ногу, направив в него слишком много энергии. Моряки уставились на бочку в руках боцмана. Кто-то смотрел с ужасом, кто-то с непониманием. Среди взглядов были и злоба, и растерянность. Даже отчаянье затесалось.

— Что случилось? — похоже, не только я оказалась не в курсе. Олла тоже заметила изменение атмосферы в лодке и высунулась из-за занавески.

— У нас нет воды, — неестественно спокойно ответил боцман.

— Но её вокруг вон, сколько, — Олла непонимающе обвела рукой море вокруг лодки.

— Там солёная вода, её нельзя пить.

— И что... что будет? — девушка не понимала серьёзности положения.

— Что, что... помрёшь дней через пять, если пресной воды не будет. Или в муках через семь, если будешь пить воду за бортом.

— А может...

— Никаких может, — я вмешалась, пока разговор не пришёл к совсем упадническим темам. — мы далеко от берега?

Боцман с благодарностью посмотрел на меня, и сразу поспешил ответить, отодвигая неприятный разговор о воде.

— Не знаю. Нас всю ночь мотало. Когда шторм начался, были в трёх днях от порта. Сейчас можем быть где угодно.

Да уж, обнадёживающий ответ. Зная местоположение можно было бы прикинуть, дотянем ли до земли, а так остаётся надеяться на удачу и дожди. Как назло, после шторма с неба ушли облака и тучи, оставив только плотную дымку. А унести могло далеко от судоходных путей, тем более, что сейчас в море крайне мало судов. Вот зараза, надо искать способы опреснения.

— Слышь, ты же магик? — ко мне обратился один из матросов.

— Ученик ещё.

— Не важно. Может, это, руками поводишь, и какой-нибудь дождь польёт. Я слышал, маги так могут.

Я посмотрела на него, постаравшись взглядом передать моё мнение о глупости предложения. Матрос понял, но ничуть смутился.

— Ну да, дождь сейчас как бы к шторму не накликать, вернётся ещё, огребём по полной, чего вчера не хватило, — он почесал патлатую голову.

Моряки переключились на выяснение, как же так случилось, что бочонок оказался пустым. Я слушала их вполуха, перебирая в уме варианты добычи пресной воды. Наиболее реальным в нашем положении, кроме как ждать дождя, был только один — опреснение морской воды. Я мысленно поморщилась. Это сколько же воды придётся перекипятить, чтобы выпарить достаточно влаги! Ладно ещё, котелок у меня есть, я ведь в шлюпку со всеми своими пожитками заявилась. Нагреть можно бытовой сушкой, но надо как-то крышку-конденсатор пара придумать, потом держать горячий котелок... А если попробовать наоборот? Не кипятить, а вымораживать? Помню, выставили как-то бутылку минералки на балкон среди зимы охладиться побыстрее, да забыли. Вспомнили только на следующее утро, достали, а в бутылке — лёд. Откололи от него кусок, а он вода-водой. Попробовать стоит, всё равно делать нечего. Вроде подходящее заклинание в книге я видела.

Тщательно упакованная книга не промокла, и чернила в ней не потекли. А, может, это защитная печать поработала. Не важно, перебрала страницы, внимательно вчитываясь в описание действий заклинаний. Вот и оно. Из разряда бытовых, то есть, не сложное. Охлаждение продуктов. Забавно, оно почти полностью повторяет нагреватель, только пирамида подачи силы с другой стороны. Если и принцип действия у него такой же, то им можно заморозить воду, надо только подать больше энергии, чем для простого охлаждения.

Матросы уже едва не дрались, определяя виновника. Оказалось, что при поспешной погрузке, каким-то образом то ли заглушку выбили, то ли поставили вверх ногами, но вода из него вылилась. Крайних найти не получалось, никто не хотел признать вину, перекладывая её на других. Попытки боцмана и повара как-то повлиять на разошедшихся матросов ничего не дали. Зато стоило мне только достать котелок и зачерпнуть немного воды, как все сразу забыли о разногласиях. Напрямую спрашивать, что же я делаю, никто не решился, только обсуждали действия почему-то вполголоса и даже шёпотом.

Я не стала отвлекаться и слушать, о чём они говорят. Плотно обхватив котелок обеими ладонями, чтобы у заклинания был лучший контакт, принялась за работу. Медленно наращивая прилагаемую энергию, я внимательно следила за изменениями в воде. Котелок становился всё холоднее, ладони онемели. Пришлось обвязать их тряпками, не хватало ещё получить обморожение. Наверно, силы много, надо подождать, пока вода охладится, мне же не надо её полностью проморозить, солёная вода тоже ведь замерзает на сильном холоде. В котелке вскоре начался долгожданный процесс. От стенок к центру нарастал лёд, поднимаясь над водой небольшим холмиком. Заморозив примерно половину объёма, я вылила холодную воду и вытряхнула из котелка получившуюся ледяную чашу. Так как холод шёл от стенок, то сверху лёд нарастал медленней.

Отколов от него кусочек, я осторожно положила его в рот. Вроде, нормальная вода. Убедившись, что законы физики (или химии?) работают, как положено, я передала лёд боцману. Пусть сами проверяют, не обман ли это.

— Ну вот, а говорил, что не можешь воду питьевой сделать, — проворчал боцман, распробовав моё творение. Его остатки лежали и таяли на дне бочонка для воды. — Заклинания таких не знаю... а это что тогда?

— Так я и правда, не знаю специальных заклинаний. Может, есть такие, что сразу бочку очистят? А это как багром грести. Вроде и получится, но очень неэффективно.

Кто сказал, что бытовые заклинания создавать легко, и чуть ли не незаметно? Пусть попробуют поддерживать их по полдня! Пока я наморозила льда на четверть бочки, упахалась, как не знаю, кто. Вроде и энергии мало требует, несколько искр всего, но зато постоянно. Это как с лестницей — одну ступеньку не заметно, пролёт тоже, этаж пятый уже почувствуешь, а к шестнадцатому с непривычки доползёшь на последнем издыхании. Вот и я, сдуру, сразу взяла хороший темп. Ну а что? Вода всё равно нужна. В шлюпке толпа народу, выпьют много, а сколько нам тут болтаться — неизвестно. Лучше запас сделать. Хорошо хоть, еды достаточно. Сухари, сушёные фрукты, солонина и вяленое, жёсткое, как ремень, мясо. Водой я худо-бедно, но обеспечиваю. Живём! С месяц протянем, а там или к берегу вынесет, или корабль встретим.

Корабль нас подобрал к концу седьмого дня. Чем только в эти дни не занимались, убивая скуку. Делать-то нечего — сиди в шлюпке, плыви по течению. Даже парус не поставить — не на что. Я больше половины дня работала опреснительной установкой. Монотонное, однообразное занятие — зачерпнуть воды, создать заклинание, равномерно вливать в него энергию, пока не замёрзнет половина котелка, воду за борт, лёд в бочку, повторить. Получалось три или четыре цикла за диск. Сначала было сложно, потом нашла оптимальный уровень требуемой энергии, чтобы и замораживало быстро, и я сильно не уставала, после чего в последние дни даже не следила за процессом, отвлекаясь на разговоры. Моряки о жизни на суше знали не очень много, проводя суммарно десять месяцев в году в море. Ещё меньше они знали о политической обстановке, если она не касалась непосредственно их морского промысла. Навигацию из-за небесной дуги развивали медленно и откровенно слабо. Зачем искать на небе какие-то созвездия, неподвижные звёзды вроде полярной, изучать свойства магнитов, если есть Дорога богов? Она всегда с одной стороны, по ней даже широту без секстантов определить можно: чем дальше на север, тем дуга шире. Здесь север назывался темень, так как в его стороне ночное небо было намного темнее, юг же звали дугой, соответственно, южные страны — поддужными. Название востока и запада также не отличались фантазией — восход и закат.

Вообще, язык, на котором говорили на восходной стороне Мёртвого моря, был очень близок к русскому. И, если крайский всё же воспринимался как хорошо знакомый, то иддонский, на котором разговаривали в Карстене, был как родной. Да, со странностями, но всё равно, названия тех же деревень вида Топляки, Песчанка, Ключи звучат роднее, чем крайские Муройо или Эстенна и тому подобное. Моряки преимущественно были родом из Карстена, потому и разговоры велись не по крайски. Крайю вообще считали глухой провинцией, едва ли не дикарским государством.

Олла разговоры не игнорировала, но и активно не участвовала. Чувствуя себя крайне неудобно в обществе одних мужчин низкого сословия, она большую часть времени проводила на корме за импровизированной ширмой из моего дождевика. Вторую ширму из парусины, что закрывала лодку от дождей, когда она стояла на борту корабля, соорудили на носу шлюпки, отгородив туалет. Моряки прекрасно обошлись бы из без него, но Олла устроила чуть ли не скандал на эту тему. Мол, я не хочу видеть, как другие гадят. Легче всего было выбросить скандалистку за борт или пригреть веслом по голове, может, тогда зачатки мозгов появятся. Это ведь надо — что-то требовать от толпы мужиков, будучи единственной женщиной (я не в счёт, я всё также делала вид, что парень) в ограниченном пространстве без возможности удалиться. Однако, её требование выполнили при моей поддержке и, как ни странно, боцмана. Так что выдать себя с этой стороны стало сложнее.

Корабль, как уже говорила, подобрал нас на исходе седьмого дня, а к полудню восьмого мы уже стояли на твёрдой земле небольшого порта, отдав шлюпку в вознаграждение за спасение. На берег не сошли Олла, оставшись плыть до порта, где её должен ждать жених, и несколько матросов, сразу завербовавшись на этот корабль. Мне было без разницы, где высаживаться, а тратить деньги за проезд чуть дальше, не хотела.

И вот, стою я на пирсе в полной растерянности. Куда идти, что делать — неясно. Одно радует — вещи какие-никакие, но есть, деньги крайские мелочью в кошеле позвякивают, да немного драгоценностей из Вороньего Гнезда в поясе зашито. На первое время финансов хватит, особенно, если осесть где-нибудь в деревне. Но деревня меня не прельщала. Я же не крестьянин, я интеллигентный городской житель, даже с оконченным высшим образованием по специальности инженер-программист и начатым медицинским.

Прогрессорством заняться, что ли? Изобрести канализацию, телефон, телевизор. Порох не получится, я не химик и даже близко не знаю, с какой стороны к нему подойти. Вроде сера нужна? Да и не хочу я двигать вперёд оружия массового поражения. Тут и без огнестрела маги могут неплохо повоевать, в прямом смысле слова огнём покидаться. Вместо электричество использовать магию воздуха, оседлать молнию. Вот и проблемы с экологией от ТЭЦ, ГЭС и АЭС не появятся.

— Думаешь, бежать дальше, или здесь тебя уже не найдут? — неожиданный вопрос от тихо подошедшего боцмана заставил непроизвольно вздрогнуть.

— Почему решил, что я бегу от кого-то?

— А зачем тогда выдавать себя за парня? Учитель твой хоть знает об этом?

— То его идея была. По Крайе опасно ходить в одиночку или даже вдвоём, а девушкам опасно втройне. Как догадался?

— Я вырос там, где мужчины и женщины одеваются почти одинаково.

Я понимающе кивнула. В Крайе различие в одежде было существенным, и пол определяли в первую очередь по внешнему виду. Но, где разницы нет, там на первый план выходят формы, движения, поведение. В Карстене в этом отношении было посвободнее, но всё равно женщины предпочитали платья.

Мы с боцманом помолчали, думая каждый о своём, а затем он продолжил:

— Я тут собрался свой корабль купить. Хотел предложить тебе место в команде.

Заманчивое предложение, но не для меня.

— Извини, но я сухопутный человек. И одно дело — пройти пассажиром, совсем другое — жить и работать.

Понимаю, — боцман совсем не расстроился. — Чем займёшься здесь?

— Ещё не знаю. Может, осяду где-нибудь. Осмотреться сначала надо, понять, что хочу. Учёбу хотя бы закончить.

— Твой учитель, скорее всего, утонул.

Я неопределённо пожала плечами. Если и утонул, то это его проблемы, как выбраться на берег с километровых, или сколько там, глубин. Нежити воздух не нужен, вот только в воде ему ни колдовать, ни нормально двигаться не получится — смоет всю его магию. Может, вынесет через кучу лет течением к берегу. И, если не утонул, то где мне его искать? Кроме того, что он рвётся в Эйгест, я так ничего о его целях не знаю. Надо будет — сам найдёт.

Не дождавшись от меня ответа, боцман снова заговорил.

— Тебе бы в гильдию магов обратиться. Там и учителя нового найдёшь.

— А она здесь есть? — идея с гильдией меня заинтересовала.

— Должна быть. У них представительство в каждом городе, насколько я знаю. Ну. Я пойду тогда. Удачи тебе! Попутного ветра!

— И тебе семь, — я на мгновение замешкалась. Футов здесь не было, но быстро нашёлся аналог, — локтей тебе под килем!

Боцман улыбнулся и отошёл. Но, через несколько шагов обернулся.

— Если деньги будешь менять, лучше зайди к злотарям. Они хоть и берут больше менял, но никогда фальшивку не сунут.

Я опять осталась одна. Но теперь у меня были намётки действий на самое ближайшее будущее.

Злотари. Звучит похоже на название не самой приятной профессии, однако, занимаются именно золотыми, денежными деньгами, а не черпают "ночное золото", воняя на половину квартала. Первый же встречный прохожий на вопрос, где их найти, махнул рукой в сторону центра города с указанием "мимо не пройдёшь, сразу узнаешь", и был прав. Здание заметно выделялось на фоне остальных. Низкое каменное с узкими окнами, забранными частыми решётками, оно казалось неприступным фортом. В магическом зрении переливалось всеми оттенками радуги, так много было на нём защитных и охранных заклинаний. Для совсем тугодумов сбоку от массивной двери на цепях поскрипывала вывеска с изображением стопки золотых монет.

Серьёзная контора. Такой дом требует много средств как для постройки, так и для содержания. Тут вряд ли станут кидать клиента — не выгодно. Я потянула на себя дверь. Она подалась на удивление легко, впуская в аналог местного банка. Через половину диска эти же двери выпустили меня назад. Злотарей банкирами называть я бы не стала. Кредиты не выдают, в рост не берут. Услуги всего три. Первая — обмен денег. Государство не важно, лишь бы была привязка стоимости, чаще всего смотрели по весу и содержанию драгоценных металлов. Вторая — скупка золота. Культурная или какая ещё ценность их не волновала, брали по весу. Так что все кольца-цепочки выгоднее продавать ювелирам, а злотарям разный лом. И третья услуга — хранение денег. Услуга недорогая, за первый раз надо оплатить регистрацию, и получение документа в виде перстня на палец, в дальнейшем берут совсем небольшой процент от вносимых на счёт суммы. Регистрация стоит восемь корон, местных серебряных монет, целую половину золотого, то есть ладьи. Зато потом сколько хочешь можно отдавать на хранение и забирать. Особенно приятно то, что положить можно в одном городе, а взять в другом. Сумму на счету хранит печать, поэтому все действия только лично, а подделать или вмешаться в её работу способны разве что архимаги, а им таким заниматься нет смысла. А то, что документ на опознание — магический, то и украсть его очень сложно. Но, если вкладчик каким-то образом терял перстень, то все деньги на счету "сгорали". Будь я побогаче, завела бы тут счёт, но денег нет даже на его оформление. Сдавать драгоценности не стала, решила продать потом ювелирам в городе покрупней. У них ценность не в металле, а в работе, редкости и возрасте.

Вторым пунктом в списке дел на сегодня стояло посещение гильдии магов. Искать её не пришлось — здание стояло рядом, только площадь перейти. Внешне оно не отличалось от остальных зданий города, но в истинном зрении также оказалось напичканным заклинаниями, но до крепости злотарей серьёзно не дотягивало. На вывеске над дверью красовалась спираль, уходящая от внешнего круга в центр. Приглядевшись, я признала в ней классическую иллюзию, на самом деле спираль только казалась таковой, будучи составленной из особым образом раскрашенных кругов. Интересно, до движущихся иллюзий уже додумались?

Я зашла внутрь и очутилась в обычном зале для приёма клиентов сельского почтового отделения. Деревянная лавка у стены для ожидания, два стола для работы с посетителями. Один из них был занят. Молодой мужчина со страдальческим выражением лица что-то писал в бумагах под бубнёж дородного крестьянина. Похоже, староста то ли жалуется на кого, то ли оставляет наряд-заказ на нудную и малооплачиваемую работу. Больше в зале никого не было, и я, ожидая, пока клерк освободится, рассматривала стенд возле лавки. Да здравствует бюрократия! На стенде висели образцы заявок и расценки на магические услуги. Дезинсекция, дератизация, противопожарная обработка, зарядка накопителей и обновление нагревающих и охлаждающих заклинаний были поставлены на поток. По остальным вопросам предлагалось обращаться непосредственно к магу. На столике под стендом лежала тонкая пачка дешёвой бумаги и чернильница с обгрызенным пером. Уверена, перо давно не точили, и кляксы составляют неизменную часть текста заявлений.

Пока я изучала стенд, крестьянин уточнил свои дела, и освободившийся мужчина подошёл ко мне, разминая правую руку.

— Вас что-то интересует?

Так и хотелось ответить "нет, я так посмотрю". Его вопрос сбил меня с мысли, и я спросила первое, что крутилось в голове при взгляде на стенд.

— А что цены такие низкие?

Стоимость услуг я прикинула относительно крайских с пересчётом на местную валюту. Всё равно получается где-то процентов на пятнадцать дешевле.

— Так это уже с гильдейским налогом, — ничуть не смутившись ответил мужчина. — Если брать работу самостоятельно, то надо платить восьмую часть гильдии.

Лихо они демпингуют. За подобными услугами обращаются крестьяне и небогатые горожане, они каждую монету считают. Если просить за работу больше, чем берёт гильдия, клиентов не будет, меньше или столько же — работать получится едва ли не в убыток, оплачивая налог.

— А если не состоять в гильдии?

— Тогда штраф от двойной суммы заработка за первый раз и до восьмикратной в последующие.

Да уж, фрилансером-гастарбайтером тут не поработаешь. Себе дороже.

— И как в неё вступить?

— Сдать экзамены общий и по специальности перед тремя магистрами с правом приёма. Хочешь выучиться на мага? — мужчина критично посмотрел на меня. Ну да, выгляжу не представительно. Синие выцветшие джинсы покрыты заплатами, полотняная рубаха заметно изношена, рюкзак за спиной выдаёт бывалого бродягу. Единственная достойно выглядящая вещь — берцы. В общем, какой-то непонятный тип. Придя к какому-то выводу, клерк продолжил.

— Обучение, если нет своего учителя, проходит в Училище. Ближайшее отделение на темени страны. Можно как платно, так и за счёт казны, разницу потом объясню, если надо будет. Оплата зависит от успеваемости, выбранной профессии и вида обучения, так что тоже нельзя точно сразу сказать. Принимают всех желающих, независимо от возраста, пола, предыдущих умений и прочего.

Мужчина говорил несколько устало и заучено, но явно с облегчением от того, что не надо в сотый раз на дню объяснять про особенности изгнания крыс особо дотошному клиенту. Хоть какое-то разнообразие в работе.

— Понятно. Только есть проблема, — я показала знак ученика на левой руке.

— О, личный. Да ещё некромант. Давно таких не было. И что, твой учитель не против?

— В этом и проблема. Я не знаю. Во время шторма его лодку перевернуло, и я понятия не имею, где он и как он. И уж тем более, не могу спросить разрешения.

— А отслеживать связь он ещё не научил, я так понимаю? — мужчина заинтересовался проблемой. Дождавшись утвердительного кивка, он указал на лавку, — садись и дай руку, попробую найти твоего учителя.

Сам он сел рядом, взял меня за левую руку и начал водить по рисунку кончиками пальцев, для сосредоточения закрыв глаза. Подробности используемого заклинания рассмотреть не получилось — слишком тонкая работа. Закончил он быстро.

— Не знаю, обрадует тебя это или, наоборот, расстроит, — начал он, как-то виновато опустив глаза. — Но твоего учителя нет среди живых. Зато его мнение теперь можно не спрашивать.

Зашибись. Нет, что Андин не живой (или не мёртвый? Я так и не выяснила этот нюанс), я и так знала. И ведь не уточнить, совсем-совсем помер или в состоянии нежити ещё ходит. Ну, раз обязательства по печати можно не брать всерьёз, то цель на ближайшее будущее определена — поступить в Училище и стать полноправным магом. Хотя, странно, лич мне говорил, что личный ученик сменить учителя не может и без разрешения вход в гильдии ему закрыт, даже если учитель прекратил своё существование среди живых. Возможно, за то время, что Андин ходит нежитью, отношение поменялось.

Выяснив у мага расположение Училища, я вышла на площадь. Подробности по поступлению, обучению и тому подобному, что касается Училища, маг сообщать отказался, на всё отвечая, что всё индивидуально и он не хочет, чтобы его обвиняли потом в обмане.

Немного побродив по городу, я вышла на рыночную площадь. Непохоже, чтобы рынок работал только в какой-то определённый день, как я ожидала, вспомнив разные романы о средневековье. Или это большой базар и ярмарки случались по расписанию, а обычные рынки работали всегда? Есть-то каждый день хочется, а без холодильников закупаться свежим тоже каждый день надо.

Рынок ничем не отличался от привычного. Так же фрукты-овощи горками и навалом в ящиках, так же зелень пучками в корзинах. Толстые тётки в грязных передниках так вообще, кочуют с одного рынка на другой. Клонируют их что-ли? А у бабок с краю, торгующих не за стационарными прилавками, а с выносных хлипких столиков, даже ассортимент будто с одного склада закупаются. Вязаные шапочки, носки, варежки, пинетки, шарфики... Всё, что угодно, что можно не особо напрягаясь связать и изготовить во время вечерних посиделок на лавочке.

У них я приобрела митенки, на ладонях укреплённые кожаными вставками. Как я уже заметила, этот предмет одежды был популярен среди горожан. Движениям и ловкости пальцев они не мешали, зато скрывали татуировки профессий и принадлежности к гильдиям. Я тоже решила спрятать от случайных глаз свой знак. Мало того, что он не как у большинства, на левой руке, а не на правой, так ещё и некромантский. Андин говорил, что некромантов недолюбливают, и проверять это на практике пока не встану на ноги не хотелось.

До вечера оставалось совсем немного времени, и я озаботилась ночлегом. Это в деревнях Крайи можно было залечь чуть ли не под любым забором, а в городе, подозреваю, стража быстро объяснит неправильность такого поведения. Разве что в совсем нищий район зайти. Но там есть шанс проснуться в одном белье. Подходящий недорогой, но более-менее приличный гостиный двор обнаружился через непродолжительное блуждание по городу и с помощью подсказки от патрульной стражи. Без их наводки так бы и прошла мимо — название "Зелёная роща" на вполне обычном городском здании ни о чём конкретном не говорила, а вывески с картинкой, традиционной для центра города, у него не было. Располагался он на границе с бедным районом, так что вряд ли стражники пошутили, направив меня сюда.

Внутри оказалось чисто, светло и обшарпано. Чувствуется, что за порядком следят, но не на высшем уровне, как раз то, что мне надо. Сразу от входа из небольшого холла налево располагалась обеденная зала, выглядевшая чуть немного привычной трактирной. Судя по виду обедающих, заведение и правда, не сильно дорогое, но и не дешёвая ночлежка. В холле за массивной стойкой скучал портье. Позади него на деревянном щите висели ключи, часть из них отсутствовала, наверно, на руках у постояльцев. По количеству оставшихся можно предположить, что минимум половина номеров пустует. Пока я осматривалась, портье тоже не терял время и успел оценить мой внешний вид, манеру держаться или что они там смотрят, прикидывая платёжеспособность клиентов.

— Что интересует? — он спросил сразу, как я подошла вплотную.

— Обед, ночлег и завтрак.

— Четыре монеты, комната на четвёртом этаже, — коротко и по делу. Насколько я помнила внешний вид здания, нормальных этажей тут три, а четвёртый — надстройка под чердаком. Видимо, моя оценка получилась невысокой и цена посчитана по минимуму. Ну и ладно, сойдёт. Я молча достала из кармана пятак. Злотари при обмене выдали одну серебряную корону сразу разменянной на медь. Монеты были достоинством в одну, пять и десять чеканов, удобно, не надо носить с собой целую горсть, ведь в короне здесь было сорок чеканов. Портье одним движение забрал монету, оставив сдачу — четыре маленьких медяшек. Таких у меня не было, наверно, злотари до такой мелочи при обмене не опускались.

— Что-нибудь ещё? — увидев, что я не тороплюсь забрать сдачу, поинтересовался портье, положив на стол рядом с деньгами ключ с большой деревянной биркой.

Я на мгновение задумалась.

— Да. Как отсюда можно быстро и недорого добраться до Белояра? — в этом городе, как сказал маг в гильдии, и располагалось Училище.

Теперь слегка замешкался портье.

— Быстро и недорого... С курьером быстро, с почтой недорого, — бормотал он себе под нос, размышляя. Ещё раз критично меня осмотрел. — Попробуй с обозом пойти, — наконец, он определился. Видимо, моя платёжеспособность совсем под вопросом. — Они обычно с рассветом от восходных ворот отходят как раз в ту сторону.

Договорив, он сгрёб за совет две монетки из сдачи.

— Ужин сейчас?

После утвердительного ответа он подозвал мальчишку из обеденного зала, выдал ему распоряжение принести мне дежурный ужин, а потом проводить до комнаты. Ужин вполне съедобный, номер чистый, даже с засовом изнутри. Чувствовалось, что эта небольшая комната с крошечным окошком не для долгого проживания, а для вот такого разового ночлега.

Утром меня разбудили, как я и просила, за диск до рассвета. Пока встала, собралась, мне уже собрали завтрак. Ночью прошёл дождь, что совместно с ветром с моря заметно выстудили воздух, так что сразу надела куртку. Вряд ли ради меня с утра будут протапливать зал, а потом ведь ещё до восходных ворот по утренней прохладе топать.

До места сбора обоза идти было совсем недалеко и несложно. Всего-то выйти на улицу, повернуть налево и идти до конца, никуда не сворачивая. Ворот, как таковых, у города не было за неимением городской стены. Вместо них поперёк дороги на козлах лежал длинный шест под охраной пары сонных стражников. Мне повезло, и обоз, кажется, выходил как раз сегодня. На площадке перед этой таможней собралась толпа народу вперемешку с телегами и верховыми. На первый взгляд все двигались как попало, но быстро становилось понятно, что движение идёт со смыслом, упорядочивая телеги. Я подошла к вознице одной из телег, запряжённой таргами.

— Прошу прощения. Это до Белого яра?

— Не, мы до Липок, раньше свернём, — мотнул головой возница, туже затягивая какой-то ремень на сбруе зверя. — А ты спроси у Митрохи, он обоз на темень ведёт, может, и в твоей яр завернёт, — он указал на крупного мужчину чуть в стороне наблюдающего за расстановкой телег.

Я поблагодарила возницу и подошла к Митрохе.

— Доброе утро! Говорят, до Белого яра идёте, не возьмёте?

Митроха слегка раздражённо посмотрел на меня. Понимаю, у него сейчас забота нормально и вовремя выйти, а тут бродяга какой-то в пассажиры просится. Обычно о таком заранее договариваются. Взгляд оценивающе скользнул по одежде, задержавшись на берцах и куртке.

— Только до стрелки. Оттуда до Белого яра полдня пути останется. Документы есть? — вопрос прозвучал неожиданно.

— Да, пожалуйста, — я достала из рюкзака тубус с бумагами. Впервые за всё время они кому-то понадобились. В смысле, удостоверения личности, выданные в первой деревне. Охотный лист, куда вписывались трофеи, обновлялся почти в каждом селении, хотя там в основном писались умертвия, но пара-тройка нечисти фигурировала. Митроха быстро пробежал глазами по бумаге.

— Охотник, значит. Охотный лист есть?

Я дала ему требуемое. Интересно, зачем ему список моей добычи? Не верит удостоверению личности?

— Мрун, мрун, паутинник, опять мрун, — Митроха быстро читал корявые строчки, — сыть болотная. Вижу, начинающий ещё. О, баньши. Сам добыл?

— Нет, с напарником, — хоть и хотелось соврать и похвастать, но не стала. Ещё успею самостоятельно её сразить, тем более, что я тогда и не сделала по сути ничего. Митроха покосился на свою руку, унизанную кольцами и перстнями, и продолжил изучение списка моих умертвий. Я тоже посмотрела на его руку. Однако, не бедный обозник, не для красоты и хвастовства перстнями увешался. Магией светились почти все, наверняка один из них на враньё реагирует.

— Ладно, возьму, — мужчина вернул бумаги. — Чекан в день, еда от обоза. Расчёт по прибытию. До стрелки дней за десять доберёмся.

Чекан, то есть одна медная монета в день, да с учётом кормёжки, это, можно сказать, совсем даром. Только почему расчёт потом? Не боится, что дойду до места и сбегу?

— Эй, Рябой, подь сюды! — пока я укладывала бумаги обратно в рюкзак, Митроха вызвал кого-то. А голос у него силён! Так и оглохнуть можно, если в ухо рявкнет.

— Бери себе пополнение, — сообщил он не менее внушительному мужику, подошедшему на его зов. — До стрелки пойдёт.

Опаньки, похоже, я не пассажиром пойду. Теперь понятно, почему деньги по прибытию. Аванс кому попало не положен. Я прокрутила в памяти разговор. Действительно, мой вопрос можно было понять и как попытку наняться. Но отказываться не буду.

— Пошли, — коротко приказал Рябой, едва взглянув на меня.

— Будешь здесь, — мы подошли к одной из гружёных телег, и Рябой хлопнул рукой по её передку. Я не успела ничего сказать или спросить, а мужик уже ушёл по своим делам. Странные люди, нанимают первого попавшегося, ничего не объясняют. Что делать-то надо?

— Ну что, садись, — сразу оживился возница, получив попутчика. — Пойдём уж скоро. А тебя в охранение взяли? Ну да, что же это я, конечно же в охранение, раз Рябой привёл. Ну, будем знакомы, Коська я.

"Что за невезуха", — думала я, забираясь на телегу и устраиваясь возле возницы на мешках груза. Коська, похоже, оказался из тех болтунов, которым важен сам факт нахождения свободных ушей поблизости, а слушают ли его, отвечают ли — дело десятое. И я ужаснулась перспективе провести несколько дней рядом с треплом.

Наконец, люди на площади засуетились ещё больше и расселись по телегам. Солнце только начало золотить крыши высоких домов, я обоз уже пришёл в движение. Мне никто так и не объяснил права и обязанности, и я растерянно крутила головой, высматривая начальника. Рябой на грустной лошадке передвигался вдоль обоза, проверяя, всё ли в порядке, все ли на месте, ничего или никого не забыли, нигде плохо уложенный груз не грозит свалиться в движении? Мимо моей повозки он проезжал не отвлекаясь. Кроме него верховых было ещё двое. Их он сразу отправил вперёд, наверно, на разведку дороги. Зачем это делать сразу по выходу из города, я не поняла, но спрашивать не у кого. Коську трогать побоялась, наслушаюсь его ещё за десять дней. Но он сам заметил мою растерянность и не преминул этим воспользоваться, почуяв тему для разговора.

— Да не боись ты. Рябой дело знает. Доведёт обоз в сохранности, дай Создатель, и не встретим никого.

— Я как-то не об этом волнуюсь, — мне удалось вставить фразу в его поток слов. — Мне кажется, так не делается.

— Как?

— За пять долей до отправки охрану не нанимают. К тому же первого попавшегося.

— А, — отмахнулся Коська. — Если Митроха взял, то ничего. Это тебя для ровного счёта добавили. Хозяин у нас суеверный, просто жуть! Всегда, когда сам водит, берёт восемь возов, даже если товара меньше, и восемь человек на охрану. Мы бы ещё третьего дня ушли, но обычную артель другой переманил, а собрать только семерых получилось. Так три дня сидели, и ещё бы сидели, но сильно ему в торг успеть надо. Ты не думай что. Разбойников выбивают быстро, дойдём без проблем.

— Всё равно, нехорошо как-то, — снова вздохнула я.

— Соглашусь с тобой, — за болтовнёй возницы не заметила, как Рябой подъехал к нашей телеге. — Дорога хоть и торная, лихого люда быть не должно, но брать человека, не познакомившись и не узнав, чего он стоит, не дело! Оружие хоть есть?

— Есть. Гладиус, — меч лежал в рюкзаке, обмотанный тряпками. Как положила его туда ещё в Жемчужном перед посадкой на корабль, так и не доставала.

— Покажи, не знаю такого.

Я выполнила это требование. Всё-таки я теперь типа наёмник и начальству нужно иметь представление, какая проблема на него свалилась, и что со мной делать.

— А, свальник, — Рябой осмотрел меч. — Неплохо. Пользовать его хоть умеешь?

— Не очень, — честно призналась. А с чего буду уметь, если времени и желания на тренировки не было, Андин учил в основном магии. Так, показал пару приёмов против умертвий, и всё.

— Что ж, иные и того не имеют, — вынес вердикт Рябой, возвращая меч. — Не убирай его далеко.

Он собрался отойти, но я всё-таки хотела выяснить, что же мне делать, не сидеть же весь путь на телеге? Начальник почесал подбородок.

— В общем, сиди на телеге. Если что случится — защищай её, только другим не мешай.

Обоз двигался не быстро. Лошади изображали из себя тяжеловозов и, не показывая усталости, тянули гружёные повозки со скоростью торопливого пешехода. Флегматичные тарги, запряжённые почти в половину телег, не позволяли двигаться быстрее. Для разминки и чтобы облегчить работу упряжным лошадям, некоторые шли рядом с телегами.

Около полудня устроили привал почти на целый диск. От дороги уходить не стали, только сошли немного в сторону, чтобы не мешать другим возможным путникам. Возницы засуетились у лошадей — вешали торбы на морды, приносили воду из ручья. Часть перераспределяла груз в повозках или поправляли упряжь. Охране делать оказалось нечего, распоряжений никаких не было, и мы сами скучковались около одной из телег. Откуда-то достали простую еду — хлеб, сыр, немного овощей и бутыль какого-то вина, даже по запаху жутко кислого. Отказаться от него получилось удивительно легко, мужики только обрадовались, что им больше достанется. Ну и пёс с ними, среди дня пить... Хотя, им это может и за компот сойти, да и что такое один трёхлитровый кувшин на семерых здоровых детин? Вон, ряхи какие тренированные. К сожалению, других достоинств у них не особо наблюдалось. Все семеро здоровые и крепкие, но с не обезображенными интеллектом лицами. Я среди них смотрелась белой вороной как по физическому состоянию, так и по экипировке. В основном охранники выглядели будто пахали себе спокойно в поле, и вдруг решили "а не пойти ли в охрану обоза наняться?". И, в чём были, в том и пошли. В латаной полотняной одежде и лаптях. По дороге сообразив, что надо бы вооружиться, наломали в ближайшем лесу дубины. Двое были не пахарями, а лесорубами, потому не в лаптях, а в кожаных сапогах и с топорами. Седьмой вообще щеголял грязными босыми ногами, зато из вооружения имел меч и даже носил его за верёвкой, изображающей пояс. Наверно, в городе поменял сапоги на оружие, решив, что оно охраннику нужнее.

В общем, с моей точки зрения, охрана у нас неважная. Хотя, если разбойники по тому же образу и подобию, то наши добры молодцы должны справиться. Работодатель спокоен, так что и мне можно расслабиться и всё-таки познакомиться с "коллегами".

Про крестьян я угадала. Только поля они бросили не просто так. А из-за весеннего пала, уничтожившего деревню. Вот и подались на заработки кто куда смог пристроиться. Дровосеки представились братьями-наёмниками. В последнее время им не везло с работой, на ярмарке обокрали, оставшееся с горя пропили, а как проспались, пошли начинать карьеру с нуля. Мечник отмалчивался. У меня закралось подозрение, что он из тех, от кого этот обоз должен охранять.

Моя история, сокращённая и отредактированная, звучала примерно так:

— Из Крайи иду в Белый яр учиться. Мой-то учитель в шторм потоп, так маг в городе сказал ("Ну, раз маг сказал, тогда точно потоп", — согласно закивали мужики), вот и хочу доучиться. А тут обоз подвернулся.

Про то, что я тут вроде как охотником принята, решила не говорить. Как и о том, что профессия мага у меня — некромант. Спросят — скажу. А так не вижу смысла. Вроде хвастовства получается. К концу знакомства к нам подошёл Рябой, закончивший с двумя своими товарищами проверять окрестности стоянки. Нам на то указаний не давали, так что никакие угрызения совести по поводу избегания трудовой повинности не мучали.

— Из Крайи, значит, — Рябой как раз услышал мой рассказ. — Что там у вас в последнее время происходит? Слишком много оттуда приехало, вроде не беженцы, но кто знает, что после штормов начнётся.

— Точно не могу сказать, — я задумалась, собирая в кучку все разрозненные сведения и услышанные разговоры. — Мне кажется, они опасаются не самой войны, а гонений.

— Войны? Какой войны? С кем и когда её успели начать?

— Не думаю, что она началась, — я еле прервала поток вопросов. — Первыми обычно бегут паникёры, увидели мохов и перепугались.

— Я бы тоже всё бросил и побежал подальше. Если бы мохов увидел, — прокомментировал один из крестьян. — Они же из своих степей только на войну и выходят.

— Помолчи ты пока, — одёрнул его Рябой и продолжил вопросы. — Если войны нет, то что они там делали?

— На поддужной части страны герцог Кирин Майлейни решил создать собственное королевство. Герцогство и раньше было в большой степени самостоятельным, вот и объявил себя королём. Король Тангус четвёртый не захотел терять большую территорию, и для помощи в усмирении бунтовщика нанял мохов. Герцога и всю его семью вырезали, его союзников казнили. Многие в бега рванули. Кто от наказания, кто решил, что война началась. А кто от самих мохов побежал. Они же не выносят магию, и не станут разбираться, насколько хорошо ей владеешь.

— Значит, большого наплыва ждать не следует, — сделал свои выводы Рябой. — А твой учитель, я так понимаю, тоже бежал от мохов?

— Скорее всего. Я с ним с начала весны, как раз тогда всё и началось. Он в герцогстве работал, а кто будет разбираться, помогал со смутой или нет. Вот и мне пришлось бежать с ним, — и не соврала, и не сказала ничего конкретного. Зато предупредила некоторые вопросы. Магик? Нет, ученик только, к тому же всего около полугода, спросу с такого ноль.

После отдыха продолжили движение в том же темпе. То ли лошади у них особой породы, то ли я про них плохо знаю, но показывать признаки усталости они начали только к вечеру. Заката ждать не стали и разбили лагерь в первом же подходящем месте. Возможно, что его заранее определили для ночёвки, не в первый же раз обоз идёт этой дорогой. Место было обжитое, часто используемое. Несколько кострищ в разных частях небольшого поля аккуратно обложены камнем, у мелкого ручья сооружена небольшая запруда. Возле кострищ — небольшие кучки дров и толстые чурбаки. По их виду и расположению, они предназначены не для дров, а для сидения.

На ужин "охране" выдали котелок, крупу и шмат сала, подразумевая, что готовить должны сами, раз работа не пыльная. Мужики, рассчитывавшие на кормёжку, а не готовку, заметно приуныли. Не понимаю я таких — проводят половину жизни где-нибудь в неблагоустроенных полях, а даже простейшую кашу варить не научились. У таких и чай подгореть может. Желания брать на себя поварские обязанности сильно не хотелось, но ещё меньше оказалось желание есть как попало приготовленную кашу, а именно это ожидало крупу, если судить по процессу подготовке к варке. Я с этой крупой напрыгалась ещё в Крайе. Самая дешёвая, но и очень питательная, она постоянно норовила пригореть с одной стороны котелка и остаться полусырой с другой, если за ней постоянно не приглядывать. А ещё очень любила убегать из посуды, развариваясь в несколько раз. Наверно, на печи она получалась без проблем, но у нас в распоряжении был только костёр, а у него сложно регулировать силу и равномерность нагрева. Мужики ужин оценили и как-то ненавязчиво свалили на меня и мытьё котелка. Раз сегодня работаешь по кухне, так и работай до конца.

Халява-халявой, а ночную смену Рябой назначил. Четверо крестьян из охраны в первую ночь дежурили по диску каждый. Думается, остальные четверо пойдут в следующую ночь.

Утро началось с проблем. Похоже, что группа товарищей во главе с "лесорубами" решила, что раз вчера им ужин без возражений приготовили, то и дальше их будут обслуживать, а пацан-доходяга (то есть я) ещё счастлив должен быть, что его допустили до мужицких дел.

Теперь представитель обнаглевшего отряда стоял передо мной и настойчиво пихал мне в руки котелок. Остальные кто сидел, кто стоял поодаль, но с интересом смотрели в нашу сторону, наблюдая за происходящим и ожидая мою реакцию.

— Давай, завтрак делай, жрать пора.

— Деньги вперёд, — я протянула руку за оплатой.

— Какие деньги? — мужик опешил. Он ожидал только два варианта. Первый — я покорно беру котелок и кашеварю до конца дороги. И второй — я качаю права, требуя дежурства по кухне в порядке очерёдности, получаю люлей от шестерых бугаев (разбойничий тип остался в стороне) и так же кашеварю.

— Обычные. Чекан в день, и я выполняю обязанности повара до стрелки. Хотите — платите, нет — на нет и суда нет, готовьте сами.

— Но ты вчера...

Я не дала ему договорить, грубо перебив.

— Вчера было вчера, и оно уже закончилось. Сегодня другой день и другие разговоры.

Мужик растерянно потоптался на месте, оглянулся на осклабившихся товарищей, плюнул с досады и пошёл к ручью за водой. Что-то я не поняла. Не должен он был так просто сдаться и отступить. Ни за что не поверю, что он настолько туп, что отступление от шаблона на него так подействовало. Это я с высоты горожанина двадцать первого века, с высшим образованием, смотрю на крестьян чуть свысока, на самом деле они вполне умные, хоть и необразованные люди.

И поведение остальных тоже не вписывалось в построенную картину мира. Они смеялись, глядя на моё недоумевающее лицо, совсем не расстроившись от результата переговоров.

— Эсме, иди к нам! — один из них приглашающе махнул рукой. Я осторожно приблизилась.

— Кто-нибудь объяснит, что всё это значит?

— Не забивай голову. Мы с утра жребий тянули, кто когда по котлу дежурит. Третьяку на сегодня выпало, так он решил, что сможет на тебя переложить. Сам понимаешь, если бы получилось, то и мы в стороне не остались. А ты хитрый. Что, правда, готов за плату варить?

— Почему нет? Деньги никогда не лишние, — я равнодушно пожала плечами. Изображать спокойствие было не просто. Адреналин, ворвавшийся в кровь ещё при разговоре с Третьяком, требовал активных действий. Сейчас уже можно слегка расслабиться, проверку на вшивость прошла.

— А не дорого ли, чекан за день? — подал голос другой мужик, крестьянин, кажется, Неждан. — Повара столько за полный обед берут, а тут за котелок.

— Так и я не повар, — я виновато развела руками.

— Ну, так раз не повар, то и брать должен меньше.

— Скажи мне, друг любезный, сколько будет стоить сложить обычный дом? Ну, сколько это займёт времени?

— Ну, если с лесом, то ладьи полторы-две. Дней за пять сложат, но лучше, конечно, не торопиться, — начал рассуждать Неждан. — Тьфу ты, чего от вопроса тикаешь? Причём тут дом-то?

— А если тебе скажут сложить дом корон за десять, ведь ты же не плотник, согласишься?

— Зачем тебе я? Ты же в Белый яр идёшь, там и нанимай плотников, — кажется, я поторопилась назвать крестьян умными.

— Мне незачем. Это я к примеру спрашиваю, по аналогии с поваром.

— Тьфу на тебя, совсем запутал. То надо дом, то не надо, то будешь готовить, то не будешь, — Неждан досадно махнул рукой и отвернулся.

Разговор затих, внимание переключилось на вернувшегося с ручья Третьяка. В его действиях явственно читалось "да я понятия не имею, как что варить!", настолько движения были не уверенны. Неждан смотрел на него, смотрел, а затем повернулся ко мне.

— Так, говоришь, за монету согласен готовить?

— Ну, да, — зачем отпираться? Сама этот вопрос подняла, сама цену назначила.

— На, — Неждан достал медный чекан. — Это за сегодня. Мне хочется нормально поесть, и не страдать животом весь день.

Взяв монету, я отобрала у совсем не сопротивляющегося Третьяка котелок и принялась за готовку. К счастью, мужик не успел ничего испортить и завтрак вполне удался.

День прошёл также, как и предыдущий — в скучной, однообразной и размеренной езде на телеге. С такой скоростью движения даже пейзажами любуешься с долю, а потом пару-тройку мер едешь мимо него, успевая и рассмотреть, и обсудить. Радио в лице Коськи почти не замолкало, но хоть как-то убирало скуку. Ночь тоже не преподнесла сюрпризов. Я честно пялилась в своё дежурство в темноту ночного леса, но оттуда никто не спешит выходить. Хотя тёмными ночи назвать нельзя. Дорога богов светит как добрый десяток лун в полнолуние. Читать не получится, но, в целом, видно нормально.

Наутро Неждан вручил ещё один чекан, только на этот раз не одной монетой, а четырьмя менками. Свои ли дал, или с товарищей стребовал, меня не интересовало, но я честно отработала оплату. Пресную, почти безвкусную кашу приправила собранными накануне пряными травками и немногими ягодами. Ещё одна приятная особенность местного мира: лето здесь длится примерно две трети года, остальная треть равномерно размазывается на осень, скоротечную весну и короткую, дней на двадцать, зиму. Вот и плодоносят растения раза по два-три за сезон.

Так прошло несколько дней. Я стала богаче на шесть чеканов, научилась медитировать под монотонный бубнёж возницы и узнала о мире и стране из этого бубнежа намного больше, чем за всё предыдущее время.

Обоз уже на третий день свернул с центрального тракта, проложенного ещё во времена империи, на дорогу районного значения, так называемый, наместный тракт. Здесь также не ожидалось нападения разбойников, но Рябой стал вести себя более настороженно. Несколько раз проходили мимо деревенек, но не останавливались даже на обед, не то, что на ночь. То ли Митроха экономил, то ли сильно не доверял придорожным корчмам, но остановка в пути была всего одна. Когда проходили мимо небольшого городка, прятавшегося за каменными стенами, то на целый день встали в поле подле него, устроив торг. Поле приглянулось не нам одним, превратившись в торговую площадь. Трава на ней росла чахлая и редкая, торги здесь почти никогда не прекращались, многие обозники и караванщики предпочитали по-быстрому продать товар на ней, не оплачивая ввозные пошлины в город, отдавая совсем небольшую плату за место на этом торговом поле. Градоправитель явно не противился сложившейся ситуации, ведь многие нищие и мелкие воры промышляли таким образом вне вверенного ему города.

В тот день наша охранная восьмёрка немного развлеклась, гоняя от возов подозрительных личностей. А так, кроме этого дня, ехать было скучно и однообразно.

На седьмой день обоз свернул уже с поместного тракта на обычную просёлочную дорогу. Предстояло пройти три дня по ней, и потом снова выйти на тракт, но уже на другой. Вот ради этих трёх дней и нанимали дополнительную охрану. Хотя, вру. Потом дорога ещё раз должна пройти по глухим местам, но уже без меня, я сойду на стрелке, почти сразу после первого леса.

Нападение произошло чуть позже полудня, когда люди в обозе успели устать, расслабились и больше думали об обеде, чем об охране. Так что засаду разведчики проморгали, и перед головной повозкой из густого придорожного подлеска выскочил с десяток мужиков. То, что это нападение с целью ограбления, я поняла не сразу. Ну, мужики. Такие же голодранцы, как и половина нанятых, некоторые даже босиком. Бородами заросли, одёжку порвали и испачкали, а в руках дубинки и топоры. Группа лесорубов заблудилась. Бывает. Их короткий разговор с передовыми я не расслышала, но по последующим событиям догадалась, что лесорубы вежливо попросили указать им направление на родную деревню. Возница также вежливо ответил и указал, для пущего понимания, кнутом, совершенно случайно попав по лицу переговорщика. Лесорубы отблагодарили его дубинкой, и тут всё началось.

Наши мужики, встревоженные внезапной остановкой, уже были во всеоружии и только ждали повода к драке. Их сдерживало только опасение, что разбойники могут напасть и с боков. Но те проявили чудеса интеллекта, и вылезли на дорогу все вместе. С другой стороны, расчёт мог оказаться верным — пока защитники сообразят, пока добегут со своих мест, они толпой порешат всех с первых возов и также толпой встретят подбегающих по одному охранников. Они не учли только то, что охрана будет наполовину состоять из трусоватых мужиков, которые сначала собьются в кучу, и только потом пойдут бить морды противнику. И которых будет раза в полтора больше, чем разбойников, и это не считая возницу.

Отсидеться в стороне у меня не получилось. Несмотря на значительный численный проигрыш, разбойники не пожелали отступить, и к моей повозке прорвался детина с дубиной. Коська предусмотрительно ещё в самом начале заварухи спрятался на телеге, зарывшись в мешки. Мне же пришлось выполнять то, зачем наняли — защитой обоза. Меч я на всякий случай достала и приготовила ещё когда разбойники только вышли из леса.

Подробности происходящего в памяти не сохранились. Я в основном бегала от детины, уворачиваясь от ударов дубиной, изредка делая попытки достать его мечом. Желание парировать удары исчезло после первой же попытки, что привело к едва не выбитой руке, хорошо, удалось удержать оружие. С моей стороны попытки ударить мечом были редкими и не результативными. Короткий гладиус требовал подобраться ближе, но при этом возникал риск не успеть увернуться. Другой причиной того, что детина оставался целым и невредимым, являлось исконно бабское "ему же больно будет!". Вот как умертвия шинковать, так пожалуйста, а как в живого мужика, мало от этих умертвий отличающегося по грязному виду и запаху, железкой тыкнуть, так никак!

Сколько мы так прыгали вокруг телеги, я не знаю. Но ни он меня не мог достать, ни я его не задевала. Увлёкшись, мы не заметили, как закончился основной бой, и остановились только после комментариев и дружного смеха собравшихся вокруг свободных охранников обоза. Остальные уверенно вязали основательно побитых разбойников. Осознав ситуацию, мой противник досадливо выругался, бросил на землю дубину и пошёл сдаваться.

Связанных мужиков разной степени побитости разместили на одной из телег в середине обоза. Их сдадут властям в первом же селении, а там уже местное начальство определит их судьбу. Хоть мы и были вправе порешить всех на месте, но за сдачу банды полагалось пусть и небольшое, но вознаграждение. А разбойникам могло повезти отправиться не на виселицу, а на каторгу или в армию куда-нибудь на границу с Закрытыми землями.

Всё-таки болтливый сосед — идеальный источник знаний. Ничего не спрашивая, я узнала про возможную судьбу мужиков и про судебную систему Карстена.

Рабство здесь хоть формально не существовало, но в разных вариациях присутствовало во многих сферах жизни. Почти треть низшего сословья так или иначе себе не принадлежало. Крестьяне арендовали или брали в долговременную рассрочку землю у лендлордов и не имели право её покинуть, пока полностью не выплатят аренду, все долги и налоги. Ученики и подмастерья на время обучения полностью переходили в распоряжение учителя. Тоже самое со слугами, что зачастую работали бесплатно за еду и жильё и которых хозяева могли дать другим в аренду. Некоторые гильдии и цеха не гнушались ограничивать своих младших членов даже в личной жизни, вынуждая создавать семьи только из одобренного круга кандидатов. При этом многие шли в услужение за долги, или отдавали вместо себя детей в счёт уплаты долга. Так что разбойников, скорее всего, не станут вешать, а продадут на каторгу. Владельцы подобных мест охотно покупали у государство рабочую силу.

Несмотря на то, что к стрелке подошли ещё до полудня, стены Белого яра я увидела только в наступающих сумерках. В небольшом остроге на слиянии рек пришлось задержаться для дачи объяснений о сданных разбойниках. Хоть этим занимался сам Митроха с Рябым, на всякий случай всех участников драки придержали, а меня отпустили с обоза и рассчитали только через пару дисков. Дорога до Белого яра, как и говорили, заняла диска три, но уже успели спуститься сумерки. Искать ночлег впопыхах в незнакомом городе я не стала и ночь провела в привычном положении под разлапистым деревом.

В город вошла с первыми лучами солнца. Спрашивать, как дойти до Училища, не пришлось. Стоило только повернуться к стражникам, как один из них молча указал на столб, врытый сразу за воротами. На нём, потемневшим от времени, контрастно свежая доска в форме стрелки указывала на одну из выходящих к воротам улиц. Ещё несколько деревянных стрелок поменьше целились в разные стороны. На каждой стрелке крупным разборчивым шрифтом написано, куда они показывают. Надпись "Училище" на самой большой красноречиво сообщала, что горожан уже задолбали вопросом, как к нему пройти. Поблагодарив стражников, я последовала в указанном направлении.

Столбы с указателями встретились ещё несколько раз, пока не вывели к большому трёхэтажному зданию. Магическое училище меня разочаровало. Я ожидала увидеть огромный мрачный замок в готическом стиле с заросшим неухоженным садом, окружённый неприступной стеной. А тут обычный учебный корпус какого-нибудь института XIX века с такой же обычной информационной доской над входной дверью: "Карстенское училище магических наук. Филиал Белого Яра". Мда, ПТУ номер девять имени бригады Стаханова. Разве что в магическом зрении ярко, до рези в глазах, переливается защитными плетениями.

Тяжёлая дверь впустила меня внутрь, и ассоциация с отечественным ВУЗом усилилась. Небольшой холл был отделён перегородкой высотой примерно мне по грудь. У оставленного прохода зорко бдела над книжкой старушка-божий одуванчик. В меде, помню, такая же на вахте сидела. С виду дунешь — рассыплется, а на деле легка гоняла бугаёв, что на медбратов в психиатричке учились.

— Ты куда енто? — бабка подняла голову от книги и с подозрением на меня уставилась. Под таким взглядом чувствуешь себя последним ничтожеством. Которого поймали за руку при попытке вынести всё ценного у вверенного вахтёру объекта. Учат их где так смотреть?

— Поступить на учёбу хочу, — отвечать таким надо либо чётко, уверенно, без заминок, либо делать вид, что ты здесь уже вторую тысячу лет ходишь и имеешь полное право ходить ещё тысячу. Но это если знаешь, куда идти, так что мне подходил только первый вариант общения. Главное, не хамить и крутого не строить — с вахтёром лучше не ссориться, ещё запомнит, каждый раз припоминать станет. И как только они запоминают сотни, если не тысячи лиц, ежедневно проходящие мимо?

— Рановато ты, они только собираться начали. Ну, ничего, подождёшь, проходи уж, — смилостивилась бабка. — Иди на второй этаж и направо, — выдав инструкции она вернулась к прерванному чтению.

Указанный вахтёршей кабинет я нашла без труда. Постучав, приоткрыла дверь.

— Можно?

— Проходи. Ты не учащийся, — констатировал седеющий мужчина. Он, и двое других, сидели в креслах возле стола с парящим чайником и корзинкой печенья. Четвёртый стоял в стороне у шкафа с книгой в руке. Все с интересом смотрели в мою сторону, ожидая узнать причину прихода.

— Нет, но я хочу им стать.

— Похвальное рвение. На какое направление хочешь, уже выбрал?

— Некромантия.

— Интересный выбор. Можно узнать, чем он обусловлен? — в разговоре участвовал только один мужчина, но я заметила, как подобрался стоящий у шкафа. Будто пойнтер, почувствовавший дичь.

Сняв с левой руки митенку, я показала печать ученика некроманта.

— Учитель не будет возражать? — мужчины у стола по очереди изучили магическую татуировку.

— Больше двадцати дней назад, в шторм, лодка, в которой он находился, перевернулась. Маг в порту смотрел по печати и не нашёл его среди живых.

— Сожалеем о твоей утрате, но без его разрешения мы не можем взять тебя на обучение, пока печать не будет закрыта, даже если учителя нет в живых. Таков закон. А если ты сможешь закрыть печать, то обучение здесь тебе больше ничего не даст.

— Иди, скоро учащиеся придут, ты мешаешь подготовке к занятиям, — подал голос другой мужчина.

Я вышла в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Разочарование было, но слабое и мимолётное. Больше было досады за себя, что позволила Андину взять в ученики. Мне теперь с этой меткой остаётся либо тратить деньги на оплату индивидуальных занятий магу, если кто согласится давать знания чужому ученику, либо искать Андина. Не исключено, что лич окончательно погиб в море, но достоверно узнать невозможно, связь по печати прослеживается только с живыми. Остаётся ещё один вариант — продолжать идти на полночь, где, по слухам, не обращали внимания на печати. Здесь же мне светила должность не выше "подай-принеси", на всё остальное требуется разрешение учителя. А, может, и в далёком Эйгесте выше этого уровня не подняться.

Ну, и что теперь делать? Надо как-то вливаться в местное общество. Хотя бы пересидеть здесь зиму, а к началу лета определиться окончательно. Осень уже начинала заявлять свои права, и оказаться на раскисшей осенней, а затем на замёрзшей зимней дороге, мне не хотелось. Зима в Карстене недолгая, но суровая, даже реки могли встать.

— Что-то ты быстро, — бабка-вахтёрша снова оторвалась от книги и сочувственно посмотрела на меня. — Не взяли?

— Не взяли, — я согласно вздохнула. Не имею обычая разговаривать с посторонними, но сейчас как-то всё в одно время навалилось, не было ни сил, ни желания игнорировать.

— Денег много запросили?

— До этого даже не дошло, — стоимость обучения та и осталась неизвестна. Может, и смысла нет пытаться искать "репетитора".

— Значит, мастер опять не в духе. А ты не расстраивайся, он часто так. Ты месяца четыре погоди, и перед зимним перевалом ещё раз попробуй. Тогда все налоги платят, деньги нужны, примут обязательно. И не хмыкай, думаешь, бабка старая, на проходе сидит, а других поучает? Думаешь, думаешь, не отпирайся, — она обвинительно потрясла пальцем. — А я тебе вот что скажу — я здесь уже лет тридцать сижу, всё вижу, работа у меня такая. Ты попробуй, терять-то тебе нечего. Но, ежели возьмут в перевал зимы, чекан дашь за совет.

Ну да, серебрушку за такое отдавать, ищи дураков. Она ведь с этим советом ничего не теряет.

— Всё равно не веришь, — бабка вздохнула, опять угадав ход мыслей. — Давай тогда так договоримся. Коли поступишь, полтора чекана мне, а ежели опять прогонют, то я тебе чекан.

— С чего это расценки так поднялись?

— Дак я ж тебе тогда ещё один совсем дам. Ну, что решила?

— А, была, не была! Согласна.

— Тады слушай. До перевала ещё четыре месяца, так ты в библиОтику ходи, — она так и сказала, с ударением на "о". — И знаний поднаберёшься, и серьёзность намерений покажешь. Только книжки бери подходящие. Пусть не учащимся много не дадут, но тебе пока и того хватит.

Я поблагодарила старушку-вахтёра и вышла на улицу. Если её первый совет был сродни напоминанию о возможности пересдачи, то второй стоил рассмотрения. Про библиотеку я, честно говоря, даже не думала.

Времени прошло совсем немного, но на улице уже заметны перемены. Стало теплее, появились прохожие, не спешащие по каким-то своим делам, а просто прогуливающиеся по выложенной камнями мостовой.

Улица вскоре вывела на огромную площадь. Если бы не многочисленные торговые ряды и телеги, с которых также продавали товары местного агропрома, то на ней без проблем мог разместиться футбольный стадион. Одна из сторон площади выглядела более цивилизованной. По крайней мере там стоял помост то ли для выступлений, то ли для публичных казней. А, может, и для того и другого. Помост значительно возвышался над улицей, что его было видно даже несмотря на телеги.

Предположив, что именно там, поближе к центру, на стационарных рядах, располагаются местные торговцы, а не приезжие крестьяне, я направилась к помосту. У торговцев можно узнать городские слухи, новости, информацию, где найти недорогое жильё и работу.

Предположение оказалось верным, и неподалёку от помоста я остановилась у тумбы, обклеенной бумажками объявлений. Их содержание и грамотность варьировались в весьма широких пределах. Несколько зависнув над "на работу требуется человек, обращаться к арбузам", я нашла небольшую группу листочков о сдаче комнат. Судя по количеству одинаковых бумажек разной степени старения, предложение превышало спрос или хотелка у сдающего превалировала над здравым смыслом.

Громкое лошадиное ржание, в котором звучали боль и страх, раздалось со стороны ближайшей улицы. Вслед за ним с той же стороны начали кричать люди. Крики приближались, среди них явственно выделялся один:

— Поберегись!

Почти сразу показалась и причина переполоха — по площади во весь опор неслась лошадь, запряжённая в лёгкий фаэтон. Кучер безуспешно натягивал поводья, но всё, что он мог сделать, так только криком предупреждать об опасности. Лошадь понесла и ни на что не реагировала. Люди, попадающиеся ей на пути, суетливо, но как-то бестолково разбегались в стороны. Не разбирая дороги животное снесло несколько торговых столиков, рассыпав по мостовой фрукты и овощи. Колесо фаэтона налетело на поваленный стол, экипаж подскочил на препятствии и перевернулся на бок. Упряжь, не рассчитанная на подобное расположение экипажа, порвалась, освободив животное. Перепуганная лошадь прибавила скорость, избавившись от страшной гремящей штуки за спиной и ускакала в какой-то проулок. Кучер, до последнего момента пытавшийся остановить транспортное средство, остался лежать на мостовой, вокруг него почти сразу, как исчезла непосредственная опасность, собралась толпа.

Кто-то крикнул "Лекаря! Пошлите кого-нибудь за лекарем!" Люди подхватили клич, и от толпы, с напутственным подзатыльником отбежал мальчишка. Вызовом помощи толпа не успокоилась.

— Как он лежит, ему же неудобно.

— Ему, кажись, руку оторвало, кровищи сколько!

— Не, это его доской пробило.

— Ща, деревяшку вытащим, полегчает.

От этих разговоров я сразу вспомнила занятия по оказанию доврачебной и первой врачебной помощи. Преподаватель каждый раз начинал с одной и той же фразы: "Первая доврачебная помощь заключается в том, чтобы никого не допускать к пострадавшему до прибытия врача. Но, если ручки чешутся, и хочется побыть героем, то делаем следующее..." И дальнейший подробный рассказ с демонстрацией, что делать в различных ситуациях.

Растолкав зевак, я увидела объект обсуждения. Прилично одетый мужчина лежал на боку с неестественно изогнутой рукой. Из живота торчал обломок какой-то деревяшки. Второй конец должен оказаться в теле. Под мужчиной уже натекла небольшая лужица крови, а какой-то бугай, явно не лекарской наружности, тянул руки к обломку. Верный способ добить пострадавшего при проникающем ранении — вынуть посторонний предмет из тела. Учитывая, что здесь нет скорой помощи и за врачом побежали, а не позвонили по несуществующему телефону, то кучер имеет все шансы помереть.

— Эй, ты что, лекарь? — окриком я успела остановить мужика, пока он не наделал глупостей.

— Нет, я зеленщик.

— Тогда руки убери, и не трожь деревяшку, если не хочешь, чтобы он кровью изошёл.

Зеленщик растерянно переводил взгляд с кучера на меня, на толпу зевак и снова на кучера. В толпе же послышались слова согласия со мной.

— А девка дело говорит. У меня брат в егерях служил. Рассказывал, что ежели кого стрелою али копьём подобьют, то так до целителя и несли, с копьём. А то вынут, тут и скончается, кровь вся в дырку и выйдет.

— Так он и так помереть может, вона, с него скока натекло уже, — зеленщик всё же отошёл от пострадавшего, указывая рукой на лужу крови под ним. Толпа вокруг как-то так незаметно перегруппировалась, будто выталкивая меня вперёд из себя, словно намекая "ты вмешалась, тебе и карты в руки".

Быстрый осмотр показал, что кровь течёт в основном из сломанной руки, получившей открытый перелом. Перетянув плечо пострадавшего куском порвавшейся вожжи, что валялась неподалёку, я переключила внимание на рану в животе. Похоже, обломок доски и правда играл роль затычки, и его лучше не трогать. Обрезав у кучера рукав рубашки, соорудила из него тампон на рану, и вернулась к руке. По-хорошему надо наложить шину, но, как назло, не получалось вспомнить, что делать при открытом переломе. Кто-то вскрикнул и, судя по реакции окружающих, попытался упасть в обморок. Неудивительно, вид белого обломка кости, выглядывающего из предплечья в обрамлении лоскутов кожи и мяса, производил впечатление.

— Ну-ка, что тут у нас?

Пока я возилась, успел прийти лекарь. Низенький толстячок с бородкой и саквояжем. Я посторонилась. Пусть теперь работают те, кому по должности положено.

— Проникающее ранение в брюшную полость, открытый перелом правой руки, возможно сотрясение мозга и множественные ушибы. Большая потеря крови, — хоть и сам увидит всё это, но сообщить не мешает. Теперь можно уходить.

— Замечательно, — лекарь бегло осмотрел пострадавшего, приподнял импровизированный тампон с раны на животе и взял сломанную руку.

— Подержи её вот так, надо зафиксировать для перевозки.

Пришлось остаться и помочь. Вскоре подвели крытую повозку, похожую на катафалк, в которую аккуратно погрузили кучера.

Больница, куда мы приехали, миновав три или четыре квартала, встретила тишиной. Помещение чистое, светлое, ни никого, кроме худого мальчишки, старательно натирающего чем-то пол, не было. Пришлось помогать и с проведением операции. Обломок вытащили, рану тщательно очистили, чем-то промыли и зашили, на руку наложили шину.

— Сейчас праздник какой? — это были первые мои слова. Не относящиеся непосредственно к работе.

— Что? — лекарь не сразу понял, что я у него спросила.

— Никого нет, одному с таким хозяйством сложно. И работать без помощника неудобно.

— А, ты об этом, — поморщился лекарь. — Не задерживаются здесь. Кто посмышлёней, те ближе к центру перебираются, глупых сам выгоняю. Кстати, тебе работа не нужна?

— Нужна. Но я на лекаря не училась.

— Неважно. У тебя и без этого неплохо получается. Крови не боишься, в анатомии, как я успел заметить, что-то да понимаешь.

— Я в Училище хочу поступать на переломе, — заранее предупредила потенциального работодателя.

— До него ещё почти четыре месяца, и учёбу многие совмещают. Магикам же, даже недоученным — доплата положена.

— Хорошо, какие будут условия и оплата?

Лекарь назвал сумму, чуть ниже средней оплаты подмастерья. Пока добиралась до города, выяснила подобные вещи. Но тут предлагалось ещё и бесплатное проживание в мансардной комнатке. Обязанности заключались в помощи при операциях, следить за наличием лекарств, вести учёт посетителей, и ещё разное по мелочи.

Кроме самого лекаря в больнице работали ещё сестра-сиделка, усталая немолодая женщина, два санитара, крепкие парни, не отягощённые интеллектом, и мальчик на побегушках. Он и мыл пол, когда мы прибыли с пострадавшим. Нормального общения ни с кем из них не получилось. Мальчик оказался закупом, отданным за долги, и не смел ничего говорить без разрешения. Сиделка хоть была из свободных граждан, недалеко от него ушла, считая то ли неприличным, то ли недостойным разговаривать не по работе с людьми другого класса. Санитары такими условностями не заморачивались. Но уже я не стремилась к общению с ними.

Санитары, правда, пытались подшучивать над новым человеком не господского статуса. Ничего особенного и оригинального — то туфли вместе шнурками свяжут, то инструменты местами поменяют, то по больнице погоняют в поисках лекаря, который меня будто бы звал. Впрочем, после одного случай, они и это прекратили.

Был обычный день. Ко мне подошёл Вара, один из санитаров, и сказал, что тан Ласто просит срочно подойти к нему в холодную. Несколько удивлённая, я пошла в подвал. Лекарь редко спускался туда, он всё-таки работал с живыми пациентами, и в подвале, выполняющем роль морга, ему делать было нечего. Стражи и городские дознаватели обычно изучали тела со своими врачами.

Холодная соответствовала названию. Будь там чуть влажнее, не избежать инея на стенах и сосулек с потолка. Но с этим успешно боролись специальные артефакты, поддерживающие микроклимат, не позволяющий телам быстро портиться.

Я спокойно шла по проходу между лавками, на которых покоились жертвы пьяных драк и бандитских нападений. Добропорядочные граждане предпочитали помирать дома, либо их очень быстро вывозили отсюда скорбящие родственники. Привычно окинула взглядом прикрытые простынями тела. Надо будет сказать тану Ласто, чтобы вон того, крайнего, обязательно правильно похоронили, иначе к весне он сможет встать. В Карстене тела обычно сжигали, но в городах на топливе экономили, скидывая вот таких бедняков, бродяг и неопознанных в ров, опустошаемый огнём по мере накопления. Могильщикам вменялось обрабатывать тела перед сбросом, но с завидной регулярностью кто-нибудь да вставал.

Кроме мёртвых тел в этой части подвала никого не было видно. В полной уверенности, что это очередной тупой розыгрыш санитаров, я всё же решила проверить оставшийся закуток — подвал в самом конце загибался, и что там происходит, можно было разглядеть только подойдя к повороту. Остался один шаг, когда оттуда выскочило что-то с грозным рыком. Ещё не успев ничего сообразить, я рефлекторно отшатнулась назад и швырнула в это нечто ком недооформленного заклинания. В идеале это должен быть магический кулак, но я не успела довести его до автоматизма. Андин постоянно ругался, что я вбухиваю в него много лишней энергии, которая не уходит на работу заклинания, ведь многие существа с удовольствием её поглощают, а всяческая нечисть может ещё и окрепнуть после этого.

Однако, нападавший, получив в грудь удар, сразу прекратил рычать и сполз на пол возле стенки, куда его отбросило. Нормальная человеческая аура показала, что он особо не пострадал. Подумаешь, шишка на затылке от встречи со стеной, да синяк на груди от кулака. Значит, Свен. Вара остался наверху, а больше так шутить некому. Ну, ладно, я тоже шутить умею.

— Так, согласно какому-то там указу главы государства, — делая вид, что вспоминаю, я медленно подходила во всё ещё лежащему санитару. По ауре видела, что он в сознании, да и подсматривающему у входа напарнику тоже не мешает послушать. — Все восставшие мертвяки должны быть упокоены при обнаружении. Насколько я помню, лучший способ — отрезать голову. Та-ак, — протянула я многозначительно, — нож есть, туповат, правда, пилить долго придётся, но мертвяку это как-то без разницы.

Я сделала ещё шаг. В воздухе резко и характерно запахло, Свен, не вставая, на четвереньках рванул к выходу из подвала. Вот балбес. Нашёл, чего бояться. Он же меня одной левой удержать может. Уходя, бросила взгляд на тела. Да, зря силу так выпустила, теперь тот мужик до весны точно спокойно не долежит, к середине зимы созреет. Надо тану Ласто сказать, пусть решает. Я бы и сама упокоила, да вдруг этот труп на что нужен, а я его испорчу. К тому же нет желания светить умения, и без того в медицине знаю не намного меньше лекаря, а то и побольше. Здесь в лечении полагаются на магию, а без неё — здравствуй, дикое средневековье с травками и мазями из какашек редких зверушек.

Прошла осень, началась зима, и наступил тот самый день, что я назначила себе на вторую попытку поступления. На этот раз пришла поближе к полудню. Поздоровавшись с бабкой-вахтёршей, прошла на второй этаж и остановилась у знакомой двери, успокаивая лёгкий мандраж. Или меня сегодня принимают в Училище, или придётся искать способы устроиться получше, чем помощником лекаря городской больницы бедного квартала.

Постучав в дверь и получив разрешение войти, я глубоко вдохнула и, с ощущением, будто прыгаю вниз головой в незнакомую реку, переступила порог. На этот раз глава Училища был один. Он сидел всё за тем же столом, на этот раз почти полностью покрытом разными бумагами. Мужчина хмуро поднял на меня глаза.

— А, некромант, — почти сразу признал. У меня сердце будто пропустила удар — опять откажет, раз вспомнил.

— Учиться хочешь?

Я обречённо кивнула.

— С отработкой, поди — он не спрашивал, а как-то грустно и досадливо утверждал.

— Нет, с оплатой, — мне удалось его удивить. Взгляд из рассеянного стал острым и цепким.

— Год обучения — четыре ладьи. Знак и доступ в библиотеку ещё две короны. Сколько времени займёт обучение зависит только от тебя. Оплата за год вперёд. Нет, не мне, — он предупреждающе поднял руку, увидев, что я потянулась за кошельком. — Оплата у коменданта, у него же спросишь подробности об учёбе. Подпиши вот эти бумаги, — он достал из ящика стола договор об обучении и протянул мне, — и можешь считаться студентом.

— Всё, иди, это дашь коменданту, — после того, как я прочитала договор и подписала его, глава Училища протянул листок с быстро написанными на нём несколькими строчками. Вежливо поклонившись, я взяла записку и вышла из кабинета. Остался последний шаг — найти коменданта и официально стать студентом Училища.

Дар Сартий проводил взглядом новоиспечённого студента, покачал головой, будто не веря, что кто-то, особенно девушка, по собственной воле хочет стать некромантом, и вернулся к бумагам. Это её проблема, как будет учиться, а четыре золотых прекрасно закроют вот эту небольшую брешь в бюджете.

Кабинет коменданта располагался в самом дальнем конце на первом этаже. Хотя, на кабинет помещение не тянуло, больше напоминая комнату кладовщика при складе. На не очень вежливый вопрос, что я тут забыла, протянула записку от ректора. Неопрятный пузан быстро пробежал её глазами и без дополнительных вопросов требовательно произнёс, ткнув пальцем в стол:

— Четыре ладьи и две короны.

Монеты с тихим звоном кучкой легли на указанное место. Тщательно осмотрев каждую, и не найдя изъянов и следов подпила, комендант смахнул их в ящик стола. Затем достал толстую тетрадь, и, спросив моё имя, корявым почерком сделал в ней запись. Писал он медленно, и я успела прочитать. Сегодняшняя дата, принято от Эсме Ренато оплата за год первой ступени четыре ладьи и за прочее две короны. Остальные строки были того же вида. Как только они с такой бухгалтерией баланс сводят?

Закончив писать, комендант не торопясь сходил в "складскую" часть и принёс большой, почти с ладонь, кругляш на толстой цепочке.

— Вот, твой знак ученика. Терять нельзя, передавать другому нельзя, на занятия без него нельзя. Первые сутки держать при себе всё время. Куратор первой ступени — дар Грибин, по всем вопросам к нему. Расписание в холле на первом этаже.

И небрежно рукой махнул, мол, разговор окончен, иди отсюда. Ага, подробности обучения у коменданта. Держи карман шире. Надеюсь, разговор с куратором выйдет поинформативней, а то и в договоре ничего конкретного не указано. Если кратко, то Училище обязалось обучать пока ученик исправно вносит оплату, а специальность и сроки обучения — на усмотрение и кошелёк учащегося.

Всё же, особо не надеясь, пошла искать куратора. Но сначала завернула к бабке-вахтёрше, отдать монеты за совет. Старушка разулыбалась, долго радовалась, что меня всё же приняли, что есть ещё на свете честные люди, помнящие обещания, и объяснила, как пройти в аудиторию, где теперь уже у моего куратора идут занятия.

Ждать, пока он освободится, пришлось около четверти диска. За это время успела изучить широкий коридор, куда выходили двери аудиторий. Больших отличий от привычных зданий не престижных ВУЗов не было. Разве что светильники располагались не на потолке, а на стенах, и каждый требовал отдельной зарядки магического накопителя. И стёкла в широких окнах забраны более частым переплётом. А так — те же обшарпанные стены, те же отполированные множеством задниц широкие подоконники, такие же истоптанные полы. В общем, классическая картина слабого финансирования провинциального ВУЗа и долгого отсутствия хотя бы косметического ремонта. Меня это сильно удивило. В Карстене маги считались уважаемыми людьми, за услуги брали немало, а тут такое пренебрежение к состоянию здания.

Звон колокола отвлёк от созерцания грязной улицы, куда выходили окна коридора. Почти сразу же из дверей вывалилась толпа людей, в основном парней лет двадцати на вид. У всех на шее висело "блюдце" ученического знака, такого же, что выдал комендант, и пока лежало в кармане. Кстати, довольно интересный артефакт. Для обычного человека это был крупный медальон с символом Училища. Для умеющих видеть — своеобразное удостоверение личности. Я смогла разобрать, что знак как-то запоминает ауру владельца, потому для его привязки требуется сутки с ним не расставаться. Там ещё были какие-то конструкции заклинаний, но я решила подробней рассмотреть дома, в спокойной обстановке и без лишних глаз.

Из аудитории вышел последний студент, и я зашла внутрь.

— Дар Грибин? — на всякий случай уточнила у мужчины за кафедрой, складывающим бумаги в папку.

— Да? — он поднял взгляд. — Чем могу...

В глазах промелькнуло узнавание.

— А, некромант, кажется. Нужна помощь в поступлении?

Я отрицательно мотнула головой.

— Нет, меня уже приняли. Комендант сказал, что вы куратор первой ступени.

— Первых двух, — поправил мужчина. — И где твой знак? Уже получила?

— Да, вот он, — я достала кругляш из кармана.

— Учащиеся обязаны всегда носить его в пределах Училища и при выполнении заданий от него. Надень, — проследив за выполнением указания, он продолжил. — Сходишь в библиотеку, возьмёшь список требований для перехода на вторую ступень. Где расписание занятий, надеюсь, уже знаешь, раз нашла меня. Если будут проблемы или решишь, что готова перейти на следующую ступень — обращайся. Вопросы есть?

— А как догнать остальных?

— Куда догнать? — недоумённый взгляд. Неужели какую-то глупость спросила?

— По учёбе.

— Зачем догонять? Каждый ведь сам учится, — он явно не понимал проблему.

— Сейчас ведь уже перевал зимы, а занятия идут с начала осени. Я же, получается, всё это время пропустила, — то, что основная масса начинала обучение сразу после лета, я давно выяснила и ожидала того же принципа разбиения студентов на группы и обучения по семестрам.

— А, ты про это. Не волнуйся, здесь учатся не по годам, а по ступеням. Можно начать в любой день, и также запросить принять у тебя экзамены на следующую ступень хоть завтра.

— А как же занятия?

— Их посещение необязательно, но желательно. Можешь весь год здесь не появляться, если хочешь. Но я бы рекомендовал много не пропускать, всё-таки самостоятельно магию освоить сложно, и не всё есть в книгах, и на экзаменах будет легче, когда тебя члены комиссии уже знают. А так всё на твой выбор — на какое занятие хочется, на то и можешь прийти. Но лучше соотносить свою специальность и уровень, они указаны в расписании.

— Получается, можно сразу получить звание мага? — странная система, но, кажется, я её начала понимать.

— Если знаний и умений хватит, — кивнул дар Грибин. — Платишь шестнадцать ладьей и сдавай экзамены.

— Шестнадцать? Но за год ведь всего четыре.

— Это за год ступени. Переходишь на ступень — оплатить надо уже за неё. Не получилось выучить за год, или проваливаешь экзамен — оплачиваешь ещё год, и учишься, как и прежде.

Прояснив ещё несколько моментов, я перешла к главному. По-хорошему, стоило с этого начать, но то, что куратор вспомнил о том, что я некромант, и никак не отреагировал, позволило оставить этот вопрос напоследок.

— Дар Грибин, вы же явно вспомнили, что у меня печать личного ученика, и что по этой причине мне отказали в тот раз. Но сейчас об этом даже речи не было.

— Я всё ждал, когда спросишь, — усмехнулся мужчина. — На самом деле отказать в обучении можно только если учитель прямо это запретил, так что это проблемой не будет. В тот раз ректор был не в духе, к тому же он не любит некромантов. Не волнуйся, на обучении это не скажется, но печать лучше всем подряд не показывать.

Распрощавшись с куратором, я, знакомой дорогой, пошла в библиотеку. Всю осень я регулярно здесь появлялась, пытаясь найти что-нибудь, что поможет в поступлении и в дальнейшем обучении. Старый служитель поздравил с зачислением, но огорчил, сообщив, что для меня пока всё мало изменится. Как и прежде, выносить книги из читального зала запрещалось. Этот запрет легко обходился заказом копии книги. Дорого, но иной раз оно того стоило, если книга редкая или древняя. Знак Училища дал мне доступ к книгам по магии, но не ко всем, а только к самым начальным, где описывались основы, и к бытовой магии. На серьёзные заклинания и книги по специальности допуска пока не было. Его получают только после перехода на третью ступень или по временному разрешению преподавателя. Так что я ушла разочарованная, но с толстой книгой с длиннющим названием "Список знаний и умений, должных быть продемонстрированными желающим стать магом на каждой ступени обучения в Училище магии Карстена". Оно еле поместилось на титульный лист, и я подумала, что если остальные заголовки написаны в том же стиле, то толщина книги не должна меня пугать.

Как пояснил библиотекарь, "Список" выдавался каждому ученику, чтобы они лучше понимали свою готовность к переходу на ступень и не собирали экзаменационную комиссию лишний раз. Обычно не требовали показать и рассказать всё из списка, но незнание хотя бы одного пункта означало провал и переэкзаменовку.

Я вернулась в Училище, переписала расписание лекций и занятий, отмеченных, как подходящие для первых двух ступеней, и ушла домой, в лечебницу. По договору с таном Ласто, кроме оплаты от давал еду и жильё. Выделенная мне комната не отличалась размерами по местным меркам, но превышала типовые три на три метра в родных многоэтажках. Являясь одновременно и спальней, и рабочим местом, они, тем не менее, свободно делилась на эти две зоны. Неспешное изучение "Списка" показало, что на вторую ступень я могу перейти хоть завтра, если немного подучу историю. Требования на первый экзамен были совсем "детские" — умение читать, писать, знание основ математики (аж целых четыре действия с двузначными числами, прям ужас!) и немного географии и истории. Ах, да, ещё на первой ступени требовалось умение видеть силу и управлять ей на примитивном уровне создания заклинания истинного зрения.

Окончание второй ступени было более требовательно. На ней уже изучались бытовые заклинания, которые необходимо продемонстрировать комиссии. Причём учитывалась скорость их создания, качество и продолжительность действия. Кроме успехов в магии, проверяли знания законов относительно магов и основы этикета. Если про законы ещё понятно, надо же знать свои права и обязанности, а также что будет за разные нарушения, то про этикет даже в "Списке" давалось пояснение. То, что там занимало две страницы заумным языком, можно перевести одной фразой — этикет даётся для того, чтобы не опозорить магическое сообщество пред лицом влиятельных людей, на которых маг будет работать.

Что-то более серьёзное, чем подзарядка артефактов, стирка и прогон блох, изучалось на третьей ступени. Тогда же будущий маг окончательно определялся с направлением. Бытовуху я уже знала на достаточном уровне, но на третью ступень не хватало знаний по прикладным предметам, хотя шаги в этом направлении уже делала. Так, почти месяц настольной книгой был толстый свод законов. Его, по совету библиотекаря, приобрела в собственность, а не взяла на время, как том по истории. И именно знакомство с законами подзуживало перейти на вторую ступень как можно скорее. Ведь только с неё в Карстене позволялось применять магию не для собственных нужд, а за деньги. Пусть разрешённая деятельность ограничивалась всё той бытовой магией и зарядкой, но лишние деньги никогда не лишние, моих запасов надолго не хватит.

— Как успехи? — спросил тан Ласто, когда я спустилась в рабочее помещение. Я молча показала выданный медальон.

— Поздравляю! Теперь сможешь лампы заряжать.

Лекарь знал, что я уже кое-то могу в магическом плане, но не желал нарваться на большой штраф, привлекая к работе без одобрения гильдии магов. Студенты Училища часто подрабатывали по мелочи. В основном именно они и занимались нужной, но скучной и нудной работой по зарядке различных артефактов.

— Не совсем, — пришлось несколько расстроить лекаря. — Надо сначала на вторую ступень перейти.

— Долго?

— Точно не скажу. Минимум полторы десяты. Схожу на занятия, уточню требования, а там посмотрим.

— Ну, это недолго, — облегчённо ответил тан Ласто. — Был у меня знакомый, тоже на мага учился, целителем хотел стать. Уже много лет о нём не слышал. Так вот, он говорил, что первая ступень, это вообще формальность, и не пройти её может только полный бездарь или невероятный лентяй. Так что, месяца не пройдёт, как получишь право магичить.

Тан Ласто оказался прав. Через половину месяца мои сбережения уменьшились ещё на четыре ладьи, а на знаке мага, то есть на блюдце-медальоне, на обратной стороне появился какой-то символ. Теперь я вполне законно могу практиковать магическую деятельность, не требующую специализации и квалификации. К моему удивлению, конкуренции на этом поприще не наблюдалось, спрос превышал предложение.

С переходом на вторую ступень пришлось посещать занятия. Заочное обучение по книгам, это, конечно, хорошо, но общение с преподавателями всё же эффективней.

В лечебнице тоже не обошлось без изменений. Значительно увеличившаяся плата приятно радовала кошелёк. С ней за год можно накопить половину стоимости обучения на ступень. Разумеется, если ничего не покупать и никуда деньги не тратить. Мне в этом плане повезло работать на полном пансионе. Вторую половину я планировала добрать разовыми услугами. Остатки драгоценностей из путешествия решила приберечь на крайний случай.

* * *

— Господин Ласто сейчас работает в хирургической, — в прихожей меня встретил мальчишка-слуга и подождал, пока я ототру ботинки от грязи. Несмотря на середину зимы, холодов не было. Климат в Карстене был похож на западно-европейский, то есть мягкий, без резких колебаний температур и слякотной зимой. Снег выпадал чтобы тут же растаять грязной мокрой кашей. Про трескучие морозы, сугробы по крышу, замерзшие реки в Белом яре только слышали. Тем не менее, местные жители старательно мёрзли и носили по несколько одёжек, дома ведь никто серьёзно не утеплял, а дрова и уголь экономили.

Скинув куртку и сумку с тетрадями мальчишке, я поспешила в хирургическую, где проводились вскрытия. Ассистирование являлось одной из моих обязанностей, и от лишней практики я не отказывалась. Если хочу стать нормальным некромантом, а не пополнить ряды неудачников, хорошее знание человеческого тела необходимо.

Пожалуй, следует сказать о ситуации с некромантами. Мой учитель, как оказалось, обладал ужасно устаревшими данными. Уже во времена его жизни представители этой области магии начали уступать позиции. Став личем и скрывшись в далёкой отсталой стране, Андин потерял связь с другими магами и, хотя знал о деградации искусства некромантии, не догадывался о реальном положении дел. Когда-то наиболее сложная профессия сейчас встала на одну ступень с мусорщиками и ассенизаторами. Добровольно туда почти никто не идёт, в основном попадают те, у кого сил и умений на что-то большее не хватило, а договор с Училищем заключён на обучение с отработкой. И оседают такие недоделки на кладбищах да при городских похоронных командах, всё больше и больше дискредитируя некромантию.

У приоткрытой двери хирургической комнате я задержалась, заглянув внутрь. На столе мирно лежало обнажённое тело, одежду неаккуратной кучкой скинули в углу. Тан Ласто склонился над телом и негромко описывал увиденное незнакомому мужчине, споро записывающему в блокнот за лекарем.

Понятно, очередной бедолага не пережил близкое знакомство с нашим районом. Вроде не трущобы, но покойники появляются регулярно. Самостоятельно померших нам не приносили, вызывали на дом зафиксировать смерть. Тан Ласто меня заметил, но отмахнулся, дав понять, что помощь сейчас не нужна, сам закончит, и я поднялась к себе переодеться.

— Кто это был? — спустилась вниз через какое-то время.

Гость уже ушёл из операционной, и я могла удовлетворить своё любопытство.

— Новый следак. Недавно из столицы приехал, выслуживается. Видала, даже на осмотр тела лично пришёл, прежний на покойников и не глядел особо. Ничего, насмотрится ещё. Здесь этого добра с пяток на десяте наберётся, город большой, дурных людей хватает.

Я понимающе улыбнулась. Уже больше года живу и работаю в этом городе, и на трупы разной свежести, состояния и комплекции успела насмотреться. В других районах покойники образовывались вполне прилично — от старости, болезней, иногда от несчастных случаев. В верхнем городе, то есть в самом богатом районе, криминальные смерти воспринимались как редкое чрезвычайное происшествие. Здесь же молодой человек, небрежно прикрытый простынкой, помер от вполне естественных для нашего района причин — его зарезали. Два удара, один в живот, другой в сердце, не оставили ему шанса выжить.

— Интересно, что он забыл в Нижнем? — так называли неблагополучный район по аналогии с верхним.

— Почему бы ему не быть его обитателем? — спросил чей-то заинтересованный голос. Точно не тана Ласто, лекарь обычно не вдавался в подробности, кто попал к нему на приём, если это не способствовало лечению.

— Помилуйте, он явно не того полёта, — а вот мне было интересно. Хотя бы потому, что такие события нарушали равномерное течение жизни, внося хоть какое-то разнообразие. — Как минимум из белостенных кварталов, — я поворошила ногой кучу одежды, снятой с покойника.

— Одежду можно и украсть.

— Тело слишком ухоженное и хорошо леченное. У нижних часто даже на знахаря денег нет, а тут целителем пахнет.

Я всё-таки обернулась посмотреть, кто же такой любопытный. В дверях стоял, прислонившись к косяку, и с интересом в слегка прищуренных глазах, новый следователь. Небольшой медальон на груди и массивное кольцо ярко светились в магическом зрении. "Полностью заряженные артефакты, — автоматически отметило сознание. — Интересно, что они делают?" При создании артефактов маги старались придерживаться определённых принципов, либо действовали по заученным шаблонам. Медальоны, подвески и браслеты чаще всего были защитными, кольца — атакующими и различными детекторами. Другим предметам, не ювелирным, старались придать форму, наиболее соответствующую действию, или же сделать артефактом обычные предметы. Считалось, что тогда мощь, вложенного заклинания станет больше.

— Вы продолжайте, мне интересны ваши рассуждения, — следователь прервал затянувшуюся паузу, образовавшуюся, пока я рассматривала его артефакты.

— Что тут продолжать-то? Основное уже сказала.

— А не основное? — серые глаза как будто улыбались.

— Не основного? — рука потянулась было взъерошить волосы, но вовремя остановилась. Скоро экзамен по этикету, надо следить за собой. — Амулеты у него дорогие, но они не показатель — иные в Нижнем без штанов ходить будут, но амулетик возьмут, хоть и попроще. Но, мало ли, — в куче одежды действительно поблёскивало несколько побрякушек.

— Вы, я вижу, в медицине разбираетесь.

— Она мой помощник, — вмешался молчавший до сих пор лекарь. — Уже год как.

На лице следователя промелькнула тень недовольства. Если бы не долгое общение с Андином, на чьём мёртвом лице эмоции выражались такими же слабыми тенями, я бы, как и лекарь, этого не заметила.

— И что девушка может понимать в таких вещах? Им бы мужа найти, да детей растить, — тан Ласто завёл любимую пластинку. Каждый раз, когда кто-нибудь обращал на меня внимание, лекарь начинал принижать как мои способности. Так и роль женщины в обществе. Всё боится, что меня переманят работать в другое место.

— А вы?..

— Я тут шляпу забыл, — следователь взял с тумбочки шляпу, — вернулся за ней, и тут такие занимательные рассуждения. Не буду вас дольше отвлекать, меня дела ждут.

* * *

— Итак, господа, тринадцатого числа, ровно в восемь, я ожидаю вас на малом приёме по поводу празднования перевала зимы. Это будет вашим экзаменом по этикету.

Чопорная дама надменно обвела взглядом аудиторию. Дар Мара была одной из немногих преподавателей не магов, и почти единственной, кто проводил массовые экзамены, а не ждал, пока студенты сами решат, что они хотят сдать этикет.

— Попрошу на приёме всех вести себя соответственно своему статусу.

— Простите, дар Мара, — с места поднялся молодой человек, кажется, сын богатого купца. — А статусу текущему, или тому, что получим, став магами?

Хороший вопрос. Пока этот юноша имел право только на приставку "тан", и то с некоторой натяжкой. Я же из всех учащихся второй ступени, одна была фамильной, то есть бесприставочной. Остальные — благородные дары или хотя бы почтенные даны. Вроде даже ар был, белая кость, голубая кровь и всё такое.

— А вы что, уже считаете себя магом? — дар Мара тоном и взглядом будто помоями облила юношу, отчего тот смутился и покраснел, вызвав у благородных издевательские смешки.

Это произошло четыре дня назад, до приёма осталось чуть больше шести дисков, а что мне делать, так и не определилась. Дар Мара учила этикету опираясь на то, что большинство учащихся благородные дары, а остальные, став магами, получат данов. Но в текущем статусе, без приставки, меня на приём если и пустят, то разве что прислугой. Явиться на приём — безоговорочно завалить экзамен. Не явиться — провалить из-за неявки. Следующая попытка возможно через четверть года, а вторая ступень оплачена только на два месяца вперёд. То есть, из-за какой-то придури преподавателя, придётся оплачивать лишний год обучения. Все дни, выделенные на подготовку к приёму, я пыталась решить эту проблему с куратором, но он куда-то уехал, и вернуться должен только сегодня. С репетитором по этикету тоже ничего путнего не выяснила. Я, не доверяя учебникам и зная о презрительном отношении дар Мары к простолюдинам, договорилась с одной престарелой обедневшей аристократкой, живущей в среднем городе о практических занятиях. Два раза в десяту занималась с ней по полтора диска, тренируясь правильно двигаться, вести себя и разговаривать. Дар Малия была весьма скупа на похвалы, однако она отмечала несомненные успехи и, на последних занятиях, объявила, что дальше ей нечего мне дать. Дальнейшее совершенствование только через тренировки. А что касается экзамена, то в этом она сама ничего не понимает.

Приведя себя в относительный порядок после быстрой ходьбы по грязным улицам, я заглянула преподавательскую. Хоть бабка-вахтёрша и сказала, что куратор ещё не приходил, но он ведь мог воспользоваться служебным входом. Однако секретарь, которому я уже надоела за прошедшие дни, в очередной раз разочаровал — тёплая зима и недавний обильный снегопад размыли дороги вокруг города и ждать куратора стоит не раньше послезавтра. Ну всё, капец котёнку, срать не будет. Другие преподаватели не вмешиваются в дела учеников если те не высокой ступени их специальности, да и то, кто будет возиться с некромантом? Удружил мне Андин с профессией. Встречу — прибью, даром, что и так уже мёртвый.

Улица была грязной. Они здесь и так особой чистотой не отличаются, но я решила срезать путь и пошла по нижнему городу. Если не заходить глубоко к трущобам, то в дневное время здесь не намного опасней, чем в среднем, хотя и намного грязнее. Улицы не мостили и раскисшая грязь марала сапоги и брюки. Как хорошо, что я студент Училища, и могу не носить юбки и платья. Студентам, как будущим магам, прощались некоторые попрание традиций. В Карстене женщинам считалось неприличным ходить в штанах. Не запрещали, но активно осуждали. Исключение делали для наёмников и магов.

Увидев небольшую толпу на выходе из переулка, я приостановилась. Хоть и самый край нижнего города, но непонятного скопления людей лучше избегать. Возвращаться назад и обходить место, желания не было, присмотревшись, приметила в толпе женщину и знакомого булочника, да и остальные выглядели вполне порядочно. Решив, что они вряд ли будут участвовать в противоправных действиях, я приблизилась к столь заинтересовавшему людей переулку.

— Разойдитесь! Разойдитесь! Не мешайте работать! — знакомый голос следователя безуспешно пытался разогнать толпу. Он же так только подогревает интерес, нельзя так разгонять. Даже мне стало интересно, что там произошло.

Скучающая публика обнаружила труп. С развлечениями в городе туго, серьёзных происшествий почти не бывает, новостей мало, вот и остаётся глазеть на казни, да на подобные случаи. Сразу видно — не нижний город. Там покойник такого ажиотажа не наберёт, скорее, наоборот, случайные прохожие по-быстрому его осмотрят в поисках ценного, и уберутся подальше, чтобы их самих не обвинили в смертоубийстве.

Благородный дан взялся за рукоять меча. Пожалуй, этого делать не стоило. Его примеру последовали стражники, что вместе с ним пытались разогнать толпу. Даже если они не станут обнажать оружие, и будут бить ножнами, кто знает, как отреагируют люди. Вдруг, обидятся, начнутся волнения, и тогда либо начнутся постоянные проверки безопасности, либо в наш район совсем перестанут ходить стражники, как они не появляются в глубинах нижнего.

— Так, кто свидетель? — вооружившись карандашом и блокнотом, я напала на толпу. — Вы свидетель? Имя, род деятельности, где проживаете? — первой моей жертвой стал плюгавенький мужичок с бегающими глазами.

— Нет, я это, так, мимо проходил, — мужичок извернулся, показывая большой опыт передвижения в толпе, и скрылся в переулке.

— Может, вы? — я повернулась к булочнику.

— Я? Да что там, я ничего не знаю! — и он тоже поспешил прочь. Ещё пара любопытствующих поспешила уйти, не дожидаясь, пока я к ним обращусь.

— Мирана я, экономка у тана Деримна, — кажется, приём разгона праздных мимопроходящих дал осечку на сухопарой женщине. Остальные потихоньку расходились, демонстрируя обычную нелюбовь к помощи стражам порядка, а эта сама вызвалась. Одета аккуратно, по виду и правда, похожа на экономку.

— Замечательно, — изобразив энтузиазм, я записала имя в блокнот. — Вы подождите немного, вас проводят в отделение, там всё расскажете. Не волнуйтесь, это недолго, за половину дня управятся.

Женщина вняла голосу разума, и тоже сбежала, сославшись на неотложные дела.

— И как это понимать? — оторопевший от моего появления потребовал ответа следователь.

— Вы же сами просили их разойтись, — я пожала плечами.

— Но не прогонять же свидетелей?

— Свидетелей? Да они ничего не знают, а знали бы, так и не сказали. В этом районе стражу недолюбливают.

— А та женщина? Она ведь что-то хотела сообщить? — не сдавался следователь.

— У вас есть её имя и где работает. Сходите и опросите. Но и она вряд ли что полезное скажет.

— Да с чего вы это взяли? — мужчина начал терять терпение.

— С того, что тело лежит здесь минимум три диска. Если бы его нашли раньше, или не стража, то обязательно обобрали. А эти... если бы видели что, то не толкались бы здесь с таким интересом. Экономка тоже, не думаю, что знает что-нибудь. Рынок только диск назад открылся, раньше ей на улицу выходить нет смысла.

— Три диска? — мужчина уцепился за указанное время. — Это точно? Почему три, а не два или четыре?

— Характерные посмертные изменения ауры. К сожалению, это грубый показатель, тут нужен опытный специалист. Но есть и другие методы. Когда ночью снег шёл?

Следователь повернулся к стражникам, переадресовывая вопрос им.

— В половине седьмого, — ответ последовал почти сразу. — Мы только обход начали.

— А тело лежало ещё до снегопада, — я приподняла руку трупа, показав чистую, сухую землю.

— Может, тогда скажешь, как его убили? — то ли ирония, то ли сарказм. Не разбираюсь я в таки нюансах.

— Скажу. Зарезали. Сначала в живот, потом, когда упал на землю, добили в сердце.

— Это точно?

— Точно будет после внимательного осмотра и вскрытия. А это так, предварительно, на основе положения тела и крови.

Следователь во время разговора осматривал место преступления. Закончив, он махнул рукой стражникам, уже приведшим откуда-то узкую телегу и те споро закинули на неё тело.

— Вряд ли тан Ласто что-нибудь добавит, — мужчина проверил, не забыли ли чего-нибудь на месте преступления, и снова повернулся ко мне. — Вы сейчас в лечебницу? Позвольте проводить.

— Тан Ласто сейчас не в городе. Он на перевал к родственникам поехал, раньше конца десяты не должен вернуться.

— А вы сами не можете осмотр сделать? — в голосе следователя звучала надежда. Насколько я знаю, других лекарей, что могли бы бесплатно провести официальное вскрытие, в городе можно пересчитать по пальцам одной руки. Остальные занимались частной практикой, и затребовали бы плату, что вряд ли заложено в бюджет следствия. А лечебница тана Ласто формально относилась к городскому управлению.

— Официально я младший помощник, право подписи не имею, всё равно ждать тана Ласто.

— А неофициально осмотры вы проводите?

— Неофициально бывает, — согласилась я. Это не запрещено, только на моё заключение нельзя ссылаться, для этого нужна подпись лицензированного лекаря. — Тан Ласто не любит возиться с покойниками. Они денег не платят.

— А я-то думал, почему его отчёты такие разные. То поверхностное описание, а то серьёзный осмотр, — следователь перепрыгнул через подёрнутую тонким ледком лужу и сменил тему. — А вы, я так понимаю, маг.

— Нет ещё. Вторую ступень скоро закончу. Надеюсь, — настроение опять рухнуло на уровень плинтуса, стоило только вспомнить об экзаменах.

— А что так? Сложно учиться?

— Сложно будет на старших ступенях, а пока так, вроде мелочи, но противно.

Я вкратце рассказала про экзамен по этикету, приём и возникшую при этом проблему.

— Вот и получается, что в любом случае экзамен провален. Не идти — из-за неявки, прийти — так я же неблагородных кровей, нарушение этикета туда заявиться, ведь вести себя надо согласно текущему статусу.

— Всё очень просто, — улыбнулся мужчина. — Не идите. Так как там будут даны и даже ары, то таны на нём — нежелательные гости, их присутствие может быть оправданно письменным приглашением или если хозяева приёма лично проведут. Письменное приглашение тану, когда благородным ограничились устным, это оскорбление гостей. Ну, а лично проводить... приём будет у дан Мары, она точно не станет этого делать. Прийти без приглашения — оскорбить всех. Так что лучше остаться дома. Вот, мы и пришли. Я надеюсь, вы проведёте осмотр тела, а когда тан Ласто вернётся, подправит ваши выводы, если в том будет необходимость.

Ну что ж, осмотр, так осмотр. Телега приехала чуть раньше нас, и санитары уже занесли тело внутрь. Присутствие следователя немного нервировало и отвлекало. Как-то привычней работать в гордом одиночестве, без дурной мысли, что меня контролируют и в любой момент могут высказать язвительное замечание. Но мужчина сидел на стуле смирно, тихо постукивая карандашом, записывая за мной.

— Мужчина, возраст двадцать-двадцать три года... здоров, если по внешнему виду и зубам... убит... лезвие узкое обоюдоострое, длина две ладони, ширина один палец... характер нанесения ран разный. Первая снизу верх, под углом, вторая вертикально, вернее, под прямым углом к телу... время смерти примерно... незадолго до гибели убитый посещал уличных проституток.

— А это вы как узнали? — следователь оторвался от записей и удивлённо посмотрел на меня.

— Так это, у него на... органе помада. Жены, судя по отсутствию брачного кольца, нет, да и не стала бы она краситься такой помадой, как и нормальная любовница. В борделе привёл бы себя в порядок, там умывальники есть. Вот и остаются только уличные.

— Откуда такие познания, позвольте полюбопытствовать? — похоже я продолжаю удивлять следователя. Надо как-нибудь узнать его имя.

— Чего только не наслушаешься от посетителей, — я спокойно ответила. К нам часто и проститутки заходили подлечиться, и их клиенты. Мужчины почти всегда мямлили что-то вроде "вот, в первый раз попробовал, так-то я ни-ни, женат ведь, как же можно", хотя нам, по большому счёту, без разницы, завсегдатай он там или мимо проходил.

— А что-нибудь ещё сказать можете? Где он был, например? — следователь, кажется, решил сыронизировать.

— Можно попробовать, но придётся вскрыть тело, поверхностный осмотр не поможет.

— Зачем? — несмотря на относительно хороший медицинский уровень среди целителей, тела, почему-то не вскрывали, и вообще, старались обойтись без операций, производя лечение магией.

— Содержимое желудка может сказать, что и когда он ел. А это может помочь как уточнить время смерти, а также узнать, не отравили ли его предварительно. Следов борьбы ведь не видно.

— Было бы полезно. Но пока не стоит, родные могут быть против. Это всё?

— Ну... так-то вроде всё.

— По голосу слышу, что вам ещё есть, что сказать. Не бойтесь, тан Ласто своим повторным осмотром поправит.

— Это скорее выводы из наблюдений. Мне кажется, убийца был небольшого роста и силы. Возможно, подросток или, скорее, женщина, — ободрённая вниманием, я поделилась мыслями, возникшими ещё у первого подобного трупа. — Вот, посмотрите, первый удар сделан как бы в два этапа. Сначала воткнули нож, потом, не вынимая, ещё добавили. Будто с первого раза сил не хватило глубоко всадить. А в сердце втыкали уже в лежащего, с размаху, или используя свой вес. Вот видите, тут даже след от гарды остался, обычная прямоугольная.

— Занятно, возможно, вы правы, — следователь посмотрел, куда я показывала и зарисовал след в блокнот. — А почему убийца невысокий?

— Вы с ним почти одного роста, — я кивнула на труп на столе. — Удар был нанесён... можно? — я взяла у следователя карандаш. — Так вот, удар был вот сюда, снизу вверх. Будь убийца выше, рана шла бы по-другому.

Чтобы продемонстрировать удар, пришлось подойти почти вплотную. По местным меркам неприлично близко, да ещё тыкала мужчине в живот карандашом. Смутившись, поспешно отступила.

— Хмм... — следователь сдала вид или правда не заметил моего смущения. — Получается, он или знал убийцу, или не видел в нём опасность. Мне нужно об этом подумать.

Скомкано попрощавшись, он ушёл. Я же ещё некоторое время стояла на месте, вдыхая едва заметный запах хорошо выделанной кожи, травяного мыла и чего-то ещё, характерно мужского. Сразу понятно, из благородных. Местный контингент так за собой не следит, от них чаще разит смесью застарелого пота и пива. Дура! Нашла о чём думать, лучше вон, иди книги изучай, всё полезней, чем по мужчинам вздыхать.

Следующие четыре дня я была полностью предоставлена сама себе. Люблю я, когда тан Ласто уезжает из города. Больных я не принимаю, не лекарь же, рутинные обязанности отнимают не больше диска, так что почти всё это время провожу в библиотеке Училища. Эти заразы, маги, и тут ограничили доступ к знаниям, позволяя читать книги не выше, чем на ступень от читающего. И то, эти "возрастные" книги можно только читать. Выносить даже простые учебники зачастую не позволялось, но эти даже конспектировать не давали. Только запоминать, сидя в читальном зале. Вот я и читала, изучала, запоминала и анализировала прочитанное. Очень уж хотелось закрыть печать ученика на руке. Ну, и сэкономить денег на обучение, чтобы сдавать экзамены с первого разя. Учащиеся старших ступеней с младшими не пересекались и почти не общались, так что узнать, то и как там происходит, у меня не вышло. Но куратор как-то обмолвился, что некромантов особо не учат, ведь на эту специальность идут те, у кого не хватает способностей даже на бытовуху. Так что самообразование для меня просто необходимость, если я не хочу всю жизнь проработать кладбищенским смотрителем и зарядчиком артефактов.

Пожалуй, зубрёж нонстопом не лучшее времяпровождение. Я поймала себя на том, что перечитываю страницу уже раз в пятый, но не то, чтобы запомнить, не получалось даже ухватить смысл. Пора отдохнуть, да и время перевалило за полдень, обедать пора.

На выходе из Училища я застала любопытную сцену. Знакомый сыщик пытался прорваться через оборону в лице вахтёра. Сегодня дежурил дедок, бывший когда-то крайне исполнительным солдатом, и, выполняя свои обязанности, он мог стоять до конца.

— А я говорю, нет никого! — дедок перегородил и без того узкий проход.

— И где же они? Мне хоть с кем-нибудь надо переговорить.

— Не знаю! Мне это знать не положено, и пустить тоже никак не могу!

— Ну, а когда будут-то? — следователь уже не пытался пройти внутрь, чтобы самостоятельно искать нужных людей.

— Не знаю, позже приходите.

— Да когда позже-то? — мужчина явно терял терпение. Да, этот дедок кого угодно доведёт. Говорят, он умудрился не пускать самого ректора, когда тот пришёл в нерабочее время. Мол, у него инструкция, ночью никого не пускать и исключений в ней не прописано. Поэтому на дежурства его ставили преимущественно в выходные и праздники.

— А я почём могу знать? Мне не положено!

— Хорошо, — сдался следователь. — Тогда, может, ты знаешь, чьё это? — он показал вахтёру какой-то предмет. Я стояла поодаль в тени коридора и, хотя меня сложно было заметить, но и рассмотреть детали мне не получалось.

— Не знаю я, — чуть миролюбивей ответил вахтёр, поняв, что на его подведомственную территорию больше не покушаются. — Это, почитай, у всех тут есть, чьё ещё может быть, не ведаю.

— Да что ты вообще знаешь, — следователь раздосованно махнул рукой. Дедок гордо промолчал. Всё, шоу закончилось, можно дальше не подсматривать, и я вышла из коридора.

— Вы? Не ожидал встретить здесь, — своеобразно приветствовал следователь. Интересно, он моё имя знает? Нас ведь не представляли.

— До свидания, Варган, — я попрощалась с вахтёром.

— И тебе светлого дня, — ответил дедок, отходя в сторону, освобождая проход.

— Что-то случилось? — я спросила у следователя. Он вышел из Училище следом за мной, наверно, понял, что от вахтёра ничего не добиться.

— Можно сказать и так, — мужчина слегка поморщился. — Вам эта вещь о чём-нибудь говорит?

Я взяла у него из рук круглый медальон и осмотрела.

— Знак мага, вернее, магистра третьей ступени. Причём получена она недавно, наверно, в середине или начале осени.

— Вот как? Можете пояснить, как вы узнали? — мужчина серьёзно посмотрел на меня. Не нравится мне его прищур.

— Это просто. Знак мага вы и сами узнали, иначе не пришли бы в Училище. Значок уже бакалаврский, у адептов на первых двух ступенях он совсем простой. Обратная сторона чистая, без символа специальности, значит, не выше третьей ступени, как раз на ней окончательно определяются с направлением, если на первых двух не выбрали.

— А что получена недавно откуда известно?

— Номер знака всего на пятёрку меньше моего, а я только вчера свой получила. В среднем, в год человек двадцать-тридцать на третью ступень переходят, вот и получается примерно начало осени.

Хотелось добавить "элементарно, Ватсон", но не поймут же. А ведь приятно, когда смотрят так уважительно и слегка восхищённо. Неудивительно, что Холмс так любил хвастаться своими дедуктивными способностями.

— Поздравляю. Значит, вы смогли сдать экзамен по этикету?

Смотри-ка ты, запомнил!

— Спасибо. Ваш совет и подсказки пришлись как нельзя кстати.

— Я тут подумал, если вы тоже недавно перешли на третью ступень, то, можете знать владельца медальона?

— Может, — я пожала плечами. — Но посещение здесь свободное, нельзя точно сказать, перешёл кто-то на ступень или не ходит на занятия от того, что обучение бросил. Медальоны к ауре привязаны, владельца в канцелярии должны по ней признать.

— Вы же видели, ваш страж неприступен.

— Да, мимо него мышь без пропуска не проскочит. Но, даже если бы вы прорвались внутрь, всё равно это было бы бесполезно — завтра выходные, всё начальство уже убежало.

— Если вы не против, сходим до тюрьмы, попробуете опознать тело, вдруг, повезёт.

До тюрьмы? А она-то тут причём? Я чуть призадумалась. Со стороны казалось, что медлю с ответом. А, точно, здесь же пока нет большого разделения функций — и стража города, и тюрьма, и следственный кабинет, который ещё не выделили в отдельную организацию и который ещё сам не знает, как лучше и эффективней работать — всё в одном месте. Получается, и морг там же.

— Хорошо, время у меня есть. Ведите, — интересно же посмотреть, как работа с покойниками поставлена на государственном уровне.

Да уж. Эта холодная разительно отличается от моей. Совсем адепт при страже плохо работает — артефакты едва заряжены, еле хватает, чтобы тела не портились, хотя душок всё же стоит. И светильники едва-едва светят, хоть свечи зажигай. Или власти так экономят? У тана Ласто до моего прихода в морге тоже самое творилось.

— Ар Кана, — я узнала убитого. — С ним совсем не общались, я не его круга. Он третий?

Я приподняла простыню, закрывающую тело.

— Нет уверенности.

Ну, понятно, что их смутило. Вместо двух аккуратных дырок, на теле красовались множественные колотые раны. Хотя и те две, характерные нашему убийце, тоже присутствовали.

— Похоже, всё-таки третий.

Светильник давал мало света, но рассмотреть повреждения позволил.

— Нож, кажется, тот же самый. И удары такие же присутствуют.

— А остальные. Раньше хватало двух.

— Он же ар. И магистр, пусть и свежеполученный. Какой-нибудь амулет от урона или заживления работал, вот и били его, пока не ослаб. Вот, кстати. В этой ране крови очень мало, а она должна сильно кровоточить.

Услышавший, что ему было нужно, следователь торопливо покинул полутёмный подвал, прижимая к лицу платок. Слабоват, здесь ещё нет найденного у помойной ямы недельного трупа. До сих пор не понимаю, зачем тогда его к нам притащили, а не сразу под стену. Вот тогда был запах! А здесь так, лёгкое амбре.

Я вернула простыню на место и поспешила наверх за следователем. Он уже вышел на крыльцо и с наслаждением вдыхал свежий городской воздух с ароматами печного дыма и конского навоза с тонким вкраплением помоев. Что поделать — в средний город канализацию не проложили. В нижнем, говорят, даже ночные горшки из крыльца на улицу опорожняют.

— Как его зовут-то? — тихо поинтересовалась у работника морга, закрывшего за нами дверь. Всё-таки маг, некромант, если судить по эмблеме. И вот ради такой работы пять лет учиться и столько денег вбухивать? Хотя, меня же предупреждали, что некроманты сейчас самые худшие маги.

— Дан Ромас, — также тихо ответил маг, покосившись на следователя. Ну вот, хотя бы имя узнала. Можно было дождаться возвращения тана Ласто и спросить у него, но не хочется объяснять, с чего такой интерес. Ладно, пора домой, записать новые схемы заклинаний, пока помню.

Дан Ромас поспешно принял серьёзное и уверенное выражение лица, стоило только мне оказаться в поле его зрения. Не хочет при посторонних показывать свою слабость. Но ведь тут полно стражников, или его не волнует их мнение? Приятно, но на местную леди, с которой можно и нужно считаться, я не тяну.

— Прошу прощения, но я не смогу проводить вас, но, надеюсь, сегодня вечером сходим в какую-нибудь приличную таверну, — он слегка поклонился, как при разговоре с равным. — Мне интересно послушать ваше мнение обо всём этом.

Я мило улыбнулась и выразила согласие с предложением. А что? Начнём развивать отношения. Выглядит симпатично, почти в моём вкусе. Хоть он и не принц, но должность обещающая, может подняться высоко, конкурентов пока нет, следственный кабинет совсем недавно образовали.

Дома я улеглась на узкую жёсткую кровать и задумалась, уставившись в дощатый потолок. В том, что дан Ромас самостоятельно будет искать убийцу-маньяка очень и очень долго, я не сомневалась. У него же явно нет никакого опыта в ведении следствия! Как такого вообще могли назначить на эту должность? Хотя, народ здесь простой, наверно, для обычных преступлений хватало. А вот маньяк уже не по зубам. Если скоро его не поймают, то пойдёт проторённым путём — глобальной облавой нижнего города. Городской стражи на такое не хватит, слишком уж запустили этот район. Значит, начнутся беспорядки, пострадают, естественно, середняки. Знать и богачи отсидятся за стенами верхнего города, а вот больнице, как близкой к нижнему, достанется. На следователя надежды нет, надо брать дело в свои руки. Эх, была бы у меня, как у классических попаданцев, мегаплюшка в виде знакомства с королём ночного мира. Завалиться к нему без доклада, открыв дверь с ноги, и, мило похлопав ресничками (обязательно длиннющими и обрамлёнными роскошной рыжей шевелюрой), попросить добровольно выдать убийцу во имя сохранения мира в целом и моей дружбы в частности. Но, чего нет, того нет, придётся работать с тем, что есть.

Приняв решение, я вышла из дома и подошла к месту второго убийства. Без стражи и толпы зевак появилась возможность более внимательно его осмотреть. Я уже привыкла к узким улицам, стиснутых домами. В городе, огороженном стеной, пространство старались экономить и этот район не был исключением. Говорят, что в его глубине улицы не шире коридора, и по ним можно ходить, одновременно касаясь руками стен по обе стороны. Может и врут, но, глядя на переулок, проникаешься мыслью, что такое вполне возможно. Переулок был узок и тёмен. На него выходили только глухие стены, отчего найти свидетелей происходящего крайне проблематично. Даже днём пришлось подойти почти вплотную, чтобы что-нибудь в нём увидеть, настолько дома закрывали солнечный свет, а фонарей здесь отродясь не водилось.

Место первого убийства я знала из записей лекаря. Оно было всего в трёх кварталах от второго, но представляло из себя точно такой же укромный угол.

На одной из улочек я столкнулась со следователем. Был он какой-то встрёпанный и расстроенный. Почти также выглядели одногруппники после пропесочивания у декана по поводу неуспеваемости с угрозой отчисления ещё в том, прежнем мире. При виде меня мужчина немного оживился.

— Снова здравствуйте. Гуляете?

— Не то, чтобы... Скорее, провожу своё расследование.

— Вы так не доверяете страже или мне?

— Ни в коем случае. Но у меня есть сомнения, что вам удастся найти убийцу в скором времени.

— Да уж, в этом вы правы, — вздохнул он. — Градоправитель рвёт и мечет. Шутка ли — три убийства благородных в городе!

— Что же он будет делать, когда их станет четыре?

— Вы что-то знаете? Где убили? — дан Ромас враз подобрался, как охотничья собака, напавшая на след.

— Насколько я знаю, пока нигде. Но если не остановить, обязательно будет и четвёртый, и пятый труп, — пришлось расстроить мужчину, но он быстро сориентировался.

— Пройдёмте куда-нибудь, присядем. Мне кажется, вам много о чём есть рассказать.

Мы вышли из лабиринта грязных улиц в более приличный район и зашли в небольшую таверну. Дома я бы назвала её кафешкой или бистро. Здесь же пока знали только две разновидности мест общественного питания — кабак и таверну. Заказав травяного отвара и печенья, я приступила к просвещению следователя.

— Там, где я жила раньше, совершалось намного больше преступлений за день, чем здесь за неделю, — может, и наврала, но даже по банальной логике, в городе миллионнике будет много больше проблем, чем в городке, едва дотягивающем к пятидесятитысячному населению. — Для лучшей раскрываемости их дополнительно классифицируют и изучают. Наш случай подходит под серийного убийцу, то есть такого, который совершает несколько убийств в разное время. К тому же он ещё и маньяк, так как убийства однотипные и равномерные.

— И как их ловят? — я не смогла понять, действительно ли следователь заинтересовался или же спросил из вежливости.

— Составляют профиль, рассчитывают время и место следующих убийств и ловят. Как-то так. Я деталей особо не знаю.

— А что за профиль?

— Описание человека, но не внешности, а характера, возможных привычек, поведения, социального статуса и тому подобное.

— И что, помогает? — точно не верит. Сильно уж слышен скептицизм в голосе.

— Видимо, да, раз пользуются, — я пожала плечами и предвидя следующий вопрос, поспешила продолжить. — Нет, я не имею отношения к полиции. Просто у нас много, как бы сказать, сценических постановок и книг про такую работу.

Дан Ромас кивнул, принимая моё объяснение. Не знаю, поверил или нет, но подробностей не затребовал. Как и пояснений незнакомого слова. Я давно заметила, что понимаю все языки, и меня тоже понимают, если есть аналог сказанного, что несколько не вяжется с тем, что говорил Андин про внедрение знаний языков, известных призывавшему. Два-три основных, крайский и карстенский это понятно — родной и язык крупнейшего соседа. Но откуда принцесса могла знать наречие какого-то небольшого племени у побережья или горский диалект? Решение этого вопроса оставила на потом, а пока старалась особо не светить этими знаниями, хотя собеседники понимали в меру своих познаний. Так, про полицию, следователь, скорее всего, услышал что-то вроде "сыскная стража", а вот про кино и сериалы уже пришлось бы объяснять. Вот получу звание мага, доберусь до ритуалов призвания, и буду разбираться, с чего это всё и как я тут вообще оказалась. Про возвращение домой я перестала думать уже после поступления в Училище. Слишком много времени прошло, чтобы внятно объяснить, где я была. А здесь, вроде как, нашла устраивающее меня положение. Конечно, грустно без канализации и электричества, скучно без интернета и масс.медии, но жить можно, а магия может заменить многие приборы.

— Ну, что же, терять всё равно нечего. Давайте сделаем ваш профиль.

— Не мой, убийцы.

Посмеявшись, дан Ромас достал блокнот и карандаш.

— Итак, что мы о нём знаем? Невысокий, вряд ли сильный, правша. Что ещё-то?

— Живёт или работает где-то недалеко от мест убийств — слишком хорошо знает места, — добавила я свои размышления. — Значит, достаток, максимум, средний. Не со дна, иначе жертвы не подпустили бы к себе так близко. И уж тем более, не позволили себя завести в эти переулки.

Просидели в таверне недолго, но дан Ромас ушёл довольным и задумчивым. Видимо, такого мозгового штурма у него ещё не бывало. Основные методы работы местного сыска как-то мало используют аналитику. Всё больше напором берут, люд здесь простой, грабят и убивают ради денег и вещей, которые бесхитростно пропивают в ближайшем кабаке. Сложные схемы преступлений как-то не в ходу. Может, среди аристократии и встречаются многоходовки, но там устранение нежелательных людей решают через наёмников, изображая случайный грабительский налёт.

Распрощавшись со следователем, я вернулась в ставший родным морг при лечебнице. Там тихо, спокойно, мало кто появляется, и можно без суеты, не отвлекаясь, заниматься изучением магических печатей. За прошедшее время я далеко продвинулась в исследованиях и, при некоторой практике, могла бы сама ставить ученические знаки. Но как закрыть собственную, пока не поняла.

* * *

За окнами давно стемнело, и район погрузился в сон. Жечь свечи дорого, пользоваться магическими светильниками тоже не дешёвое удовольствие, поэтому из редкого окна на улицу проникал луч света. Однако, в моём подвале с освещением проблем не было — все светильники заполнены энергией по максимуму. Мне несложно. А разбирать тонкие линии заклинания печати лучше не в потёмках. Но ничего нового узнать не успел — наверху загрохотали тяжёлые сапоги.

— Госпожа, простите, там срочный пациент! — мальчишка-слуга впустил людей в приёмную и звал меня от двери. Спускаться в подвал он боялся, и я его вполне понимала. Морг, пусть даже чистый и магически проветриваемый, не самое приятное место.

Эх, и не могли эти срочные больные потерпеть пару дней, пока лекарь не вернётся? Я же официально лечить не имею права. Выдать готовый настой от поноса или простуды — пожалуйста. На торговлю лекарственными средствами даже разрешения брать не надо, зато на их изготовление требовалось купить дорогую лицензию, выдаваемую без проверки знаний. Мне, как официальному помощнику лекаря, она не требовалась, но лечение могла проводить только под надзором. На это все закрывали глаза, в нашем районе на бумажки не смотрели, лишь бы результат был. Но я сама ещё не решалась браться за серьёзные дела. А, судя по голосу слуги, пациент как раз из таких.

Так и есть. Двое крепких мужчин, похожих на стражей, только без формы, укладывали на операционный стол третьего. Принесли его на плаще, оставляя на чистом полу грязные следы ботинок и капли крови. Видать, хорошо его порезали, хоть бы не помер прямо тут.

Так, что же принесли лекарю в такой спешке на ночь глядя? Мужчина, по одежде не из нашего района, даже не из средних, а ближе к верхнему городу. Рана на животе, вся рубаха красная, нож, так и не вынутый из тела, слега подрагивает в такт слабому рваному дыханию. Четвёртая жертва маньяка? Амулеты выбились из-за ворота, почти разряжены, надо определить их действие перед работой. Всё это отметила за краткое время, пока зажигала светильники. И без тщательного осмотра ясно, что сама могу не справиться, банально не хватит опыта. Да и эти хороши! С такой раной переть на плаще! Хорошо, хоть нож не вынули, иначе точно трупом бы любовалась, а так есть шанс не дать мужчине помереть. Я откинула полу плаща, закрывавшую лицо пострадавшего и замерла от узнавания. Дан Ромас собственной весьма бледной персоной.

— Ты! — я обернулась к слуге, что маячил неподалёку, — бегом за целителем! Вторая улица вверх, четвёртый дом направо, сразу после сквера. Скажешь, срочно! Я постараюсь его удержать до прибытия.

Понятливо кивнув, мальчишка убежал в ночь. К услугам целителя прибегали крайне редко, в исключительных случаях — не тот район, чтобы посетители могли оплатить мага, но это явно не тот случай.

Мер пять-десять, пока добежит, пять, пока достучится, потом назад с почтенным даном... Итого удерживать в живых горе-сыщика не менее получаса, вернее, половину диска. Крови потерял много, рана серьёзная, удивительно, что ещё дышит. Я вспомнила нужные плетения, срезая одежду с тела. Так, очистить и остановить кровь, это ещё мой лич-некромант показал. В Училище такое не давали, не по специальности, видите-ли. Только целителям, да боевикам для самоизлечения положено. Что-то упускаю... Точно! Амулеты могут помешать. Что тут? Защитный, разряжен полностью. В таком состоянии он не более, чем безделушка, можно оставить. Ещё один защитный, вроде от магического влияния, его аккуратно снимаем. Их хоть и делают с учётом целительской магии, но всё равно рекомендуется убрать. Маячок-сигналка. Тоже пустой. Наверно, одноразовый вызов подмоги, что сейчас топчется у стола. И последний, целительский. Почти разряжен, но всё ещё работающий. Теперь понятно, почему мужчина жив. Амулет расстарался. Я ещё раз посмотрела на бледное лицо. На грани сыщик, в любую сторону может качнуть, и лучше бы в нужную.

Быстро раздала указания мужчинам и приступила. Лечащий амулет в левую руку, и тоненькой струйкой, едва не по капле, вливать в него силу. Если перестараться, то он перейдёт на зарядку и перестанет работать. Как хорошо, что постоянными тренировками с зарядкой светильников, очистителей и прочих бытовых мелочей, я могу выдавать равномерный поток силы без постоянной концентрации на этом! Свободной правой освободила рану от остатков одежды, как могла убрала кровь и наложила лёгкое обезболивание. Более серьёзные заклинания ещё не знала. Нож не трогала, пусть с ним целитель разбирается, мне сейчас надо удержать следователя в мире живых, а такое вмешательство явно пошатнёт баланс.

Принёсшие раненного оказывали посильную помощь — принесли горячую воду, помогли срезать одежду и стояли в стороне, не мешая. И всё в напряжённой тишине, опасаясь прервать мою концентрацию. Поэтому, когда хлопнула входная дверь, все невольно вздрогнули.

— Ну, что тут у вас? — одновременно со знакомым голосом, в комнату зашла женщина. Низенький пухленький колобок преподавала в Училище курс целительства. Меня с него выгнали не так давно всё по тем же причинам: "девушка, у вас специальность некромантия, вот и занимайтесь мёртвыми, излечение не для вас".

— Мужчина, ножевое ранение, большая кровопотеря, нож находится в опасной близи от артерии. Ведётся поддержание жизни через лечащий амулет, — кратко и чётко доложила обстановку.

— Хорошо, можете отойти, теперь им займусь я, — небрежным жестом, будто отгоняя муху, целительница отодвинула меня от стола.

Обидно, но что поделаешь. Формально я вообще не имею права лечить такие раны, и уж тем более, магией. Повезло, что амулет был, на него спишу вмешательство, если заметят плетения. Зато можно посмотреть вблизи на работу мастера. Может, что запомню. Целитель тем временем сплела обездвиживающее и обезболивающее заклинания, одним рывком выдернула нож из раны. А дальше меня ждало разочарование — никаких других заклинаний больше не было. Колобок просто вливала в заклинание регенерации энергию и как бы водила им по ране, заставляя повреждённые ткани восстанавливаться с огромной скоростью. Вот только действовала быстро и весьма ювелирно, не задевая неповреждённую часть. Через несколько мер рана полностью затянулась, оставив на своём месте нежную розовую кожу. Шрам, если и будет, то рассосётся за полгода.

— Усиленное питание и неделю избегать сильных нагрузок. Оплату возьму в управлении, — закончив работу, целительница на ходу бросила распоряжения и направилась к дверям.

Про оплату это она хорошо. Иначе пришлось бы из своего кармана отдавать, ведь кто вызвал целителя, тот его и оплачивает. Особенно, если вызывал лекарь к своему пациенту. Не думаю, что дан Ромас не вернёт деньги, но всё равно изначально-то свою кубышку потрошить.

За женщиной закрылась дверь и на меня вопросительно уставились две пары глаз. Стражи, принёсшие следователя, ждали указаний.

— Перенесите его в палату, до завтра пусть выспится, — я пошла вперёд, указывая дорогу. Мужчины, как и диск назад, легко несли безвольное тело. Только тогда оно было без сознания и на грани смерти, а сейчас крепко спало здоровым лечебным сном.

Убийцу они тогда всё-таки взяли. Это мне поведал юный стажёр, живущий неподалёку и периодически прибегающий лечить то мозоли от казённых сапог, то синяки после тренировок. Всё оказалось до банального просто — девушка облегчённого поведения мстила за подругу, имевшую несчастье получить в клиенты аристократа-извращенца и не пережившая этого. Удар в живот не ожидавшего подобного, с близкого расстояния, находясь с клиентами практически в обнимку, всегда достигал цели. Кольчуга или доспехи определялись на ощупь, а стандартные защитные амулеты обходил заговорённый нож — в нижнем районе и не такое можно найти. Потом добивала жертву ударом в сердце. С дан Ромасом ей не повезло — его защитный амулет был военного образца, они сильнее гражданских. И, будь он заряжен полностью, сдержал бы удар. А так следователь сразу не упал на землю, как остальные, а позвал подмогу, и даже попытался сам что-то сделать для задержания. Девица запаниковала и убежала, всё же вторая осечка подряд. Предыдущий, маг, тоже смог сопротивляться какое-то время, за что и получил множественные удары ножом куда попало. Правда, убежала недалеко, до ближайшего поворота, где столкнулась с патрулём, спешащим к месту активации вызывного амулета. Те на всякий случай задержали подозрительную девицу. А ко мне следователя принесла группа поддержки. Всё же сообразил подстраховаться и ловить на живца не в гордом одиночестве.

Спасение жизни дана Ромаса полностью приписали целительнице. Сначала я обиделась, потом подумала и решила, что так может и лучше. Не стоит афишировать, что я кого-то лечила, ещё штраф выпишут.

Прошло время. История с маньяком подзабылась и перебралась в разряд городских легенд и страшилок. Работы по профилю несколько прибавилось — зима кончилось, стал сходить снег, открывая миру трупы-подснежники, да и в нижнем городе совсем обедневшие и опустившиеся по весне умудрялись помирать от голода. Я уж молчу про драки и ограбления со смертельным исходом — средства за зиму кончались, и люди искали любые возможности заработка.

И вот, сижу я, заполняю многочисленные бумажки по поступившим покойникам и ругаю экономов из управления. Нет, чтобы свозить всех найдёнышей в общий городской морг, всё равно ведь на утилизацию туда повезут. А криминальные трупы пусть тащат в управление или отделения стражи, там тоже морги имеются. Мне своих хватает. В смысле, от больных, не все ведь вылечиваются. Но упорно свозили в ближайшее подходящее место, где вынужденно заполняла на поступившие останки документы-описания.

И что-то мне не понравился один из "клиентов". Все трупы, как трупы, с обычным магическим фоном, а этот ещё немного, и сам встанет. Естественно, отразила всё в отчёте и получила ответ в стиле "вот как встанет, так и будем что-нибудь делать". Через две недели таких потенциальных самоходок у меня накопилось ещё несколько. И на всех получена стандартная отписка.

Ладно, я их заметила, мне нетрудно посмотреть и обезвредить, но в пределах Нижнего города я знаю ещё три лечебницы кроме нашей. И в них вряд ли проверяют все поступившие трупы на повышенный магический фон. Более внимательное изучение тел показало, что над ними проводили эксперименты. То ли пытались поднять, то ли просто вызвать духа, а может, и ещё что, сказать сложно, печати и следы заклинаний старательно, но неумело стёрты, будто работал кто-то, имеющий неплохую силу, но мало знаний и практики. А в кодексе магов, статья какая-то, пункт тоже не помню, но почти в самом начале, чётко прописан запрет на использовании магии без лицензии. Тут же лицензией и не пахло, иначе зачем избавляться от отработанного материала таким примитивным методом. Если у меня пяток трупов лежит, в соседних лечебницах, наверно, тоже десяток таких, то по городу, в смысле, по канавам да помойным ямам, ещё столько же наберётся. А даже один вставший в густонаселённом городе может натворить дел. Мне волнения в районе не нужны, так что пришлось писать сообщение единственному знакомому из стражи, который вряд ли сразу отмахнётся.

Удивительно, но на письмо отреагировали весьма быстро — не прошло и двух дней, как следователь заявился в лечебницу со штатным некромантом и оккупировал мой морг чуть ли не на весь день. Причём, когда они пришли, у некроманта было скептически-недоверчивое выражение лица с налётом презрительности. Ну да, будь я дипломированным специалистом, да на престижной государевой службе в страже, я, может быть, также смотрела на санитара морга при заштатной больничке. Этот некромант мог собой гордиться, видать, не совсем пропащий, раз в стражу взяли, потому и пытался изображать из себя что-то значимое. Зато уходил он уже озабоченный, уточнив расположение других лечебниц близ нижнего города.

— Что-то случилось? Что они хотели? У нас же в морге всё в порядке, — всполошился лекарь и засыпал меня вопросами, когда следователь с некромантом ушли. На время своей работы они никого и близко к моргу не подпускали, так что подсмотреть, что делал маг, мне не удалось.

— У нас всё в порядке, хоть экскурсии води, — успокоила я тана Ласто. — В нижнем кто-то балуется с магией, вот и смотрят, скольких этот деятель угробил и пытаются выяснить, кто бы это мог быть.

От расследования меня отстранили, вернее, даже не привлекали, и о его результатах узнала уже потом, вместе с остальными обывателями. В нижнем провели масштабную облаву, заняв в ней почти всю стражу города, привлекли и магов, даже взяли боевиков со старших ступеней обучения. Поймали кучу всякой шушеры, что не удивительно, там едва ли не каждый третий в неладах с законом, арестовали с десяток преступников, давно бегающих от правосудия и трёх незарегистрированных магов, в их числе и искомого неаккуратного убийцу. Он, обладая некоторыми задатками к магии, не имел денег на Училище, и не горел желанием отрабатывать с десяток лет при бесплатном обучении. К тому же вполне резонно опасался, что сможет вытянуть только на некроманта. Вместо того, чтобы оставить мечту об овладении магией, нашёл какой-то древний то ли трактат, то ли дневник мага и пытался повысить свой уровень за счёт других. Мне лич рассказывал про подобный ритуал усиления. Он числился в условно запретных и позволял временно улучшить силу и возможность управления магией, давая ощущение всемогущества. Но частое применение приводило к деградации собственных способностей и требовало всё больше жертв.

И опять даже спасибо за сигнал о маге не сказали. В этот раз я этому была рада. Нижний основательно взбаламутили облавой, пусть она и не привела к серьёзным последствиям, но виновного могли и наказать. С другой стороны, она подходила под стандартную чистку, регулярно проводимую городским управлением.

Ура! Экзамены, наконец, сданы полностью, да с отличием. Даже ненавистный этикет засчитали. Правда, после оплаты всех положенных сборов, денег осталось чуть больше нуля. Едва не пришлось просить лекаря выдать зарплату за месяц авансом. Вроде было много чего с собой, когда пришла в город, а всё разошлось куда-то быстро и незаметно. Обучение дорогое, одеваться тоже надо, книги копировать, и разными мелочами иногда хочется себя побаловать. Вот и остались у меня почти только то, с чем сюда попала, даже меч продала для оплаты последних экзаменов.

Зато теперь я дипломированный, официально признанный маг четвёртой ступени. Некромант. Думаю, из-за специальности так легко экзамены и сдались. Типа, что взять с убогих, которые даже на бытовика не вытянули? В моём прежнем мире так к автотранспортникам относились. Принимали всех, кто смог написать заявление, и большинство предметов засчитывали едва ли не просто за факт появления на экзамене.

Вместо диплома магам выдавали вместо ученического жетона уже медальон мага, сантиметра три в диаметре. На одной стороне символ магов, на другой знак специальности. Удобно, пока не перевернёшь — маг и маг, а не позорный некромант. Теперь осталась обязательная отработка на государство, и буду свободна, аки птица. Отработку тоже можно было купить, но деньги кончились не вовремя. Как-то они хитро высчитывали необходимый срок, исходя из времени первой регистрации студентом, специальностью и уровнем сдачи экзаменов. Чем дольше числился студентом и чем хуже сдавал, тем больше отрабатывать. У меня выходило около полугода работы, минимальный срок, меньше назначали только тем, кто сразу сдавал на диплом, минуя стадию обучения.

Я сидела в своей комнате и проверяла расчёты печати. Той самой, что красовалась у меня на руке и осложняла жизнь как показателем принадлежности к непрестижной профессии, так и своей незакрытостью. Последнее я уже могла исправить, поэтому проверяла всё перед этим важным шагом. Внизу хлопнула входная дверь, надо сказать слуге, чтобы слегка ослабил пружину, слишком тугая. К лекарю пришли посетители. Только не постоянные пациенты не придерживают дверь, остальные знают о её привычке громко хлопать, пугая даже собак на улице.

Стук в дверь меня удивил. Ко мне редко заходят гости, я бы сказала, никогда. Случись что-нибудь с пациентом, требующее моей помощи, лекарь бы вызвал специальным звонком или послал бы мальчишку-слугу. Я отложила тетрадь и открыла незапертую дверь. В узком коридоре стоял дан Ромас. Вполне здоровый, аккуратный, не запылившийся и не запыхавшийся. Значит, точно не срочное дело.

— Проходите, садитесь, — поздоровавшись, я посторонилась, пропуская мужчину в комнату. Сесть можно было только на стул или кровать. Ну, или на стол, на пол или подоконник, если те два варианта не устраивают. Дан Ромас выбрал стул. Сев, он с интересом покосился на тетрадь со схемами заклинаний и печатей.

— Занимаетесь и совершенствуете знания? Уважаю.

Я вежливо улыбнулась и убрала тетрадь со стола. Не люблю, когда другие смотрят, что я делаю, пусть даже не понимают. Ничуть не обидевшись, дан Ромас продолжил.

— Во-первых, поздравляю с окончанием Училища и получением знака мага.

— Спасибо, — и когда только узнал?

— А во-вторых, я пришёл сказать вам, что уезжаю из города. Меня посылают в Туманные горы для выяснения кое-каких проблем.

— Даже не знаю, радоваться за вас или же посочувствовать, — я и правда, не знала, что сказать. С одной стороны, вроде как повышение — из городского следователя стражи вести самостоятельное дело, это хорошо. С другой — Туманные горы, это весьма далёкая окраина, к тому же граничащая с проклятой долиной.

— Я тоже не знаю, — улыбнулся дан Ромас. — Собственно, я пришёл сказать, что вы едете со мной.

— С чего бы это? — без меня меня женили. В смысле, я ни на что не соглашалась и впервые слышу об этом.

— Я с утра зашёл в Училище, маг в сопровождении не помешает. И случайно узнал, что вы сдали экзамены, но практику не закрыли. Вот и попросил дать вас.

Вот ведь засада. По правилам Училища, если практика не закрыта, не оплачена или не предоставлено письмо о найме именно в качестве мага, контракт могло заключить Училище. И так столько раз и на такой срок, сколько потребуется, чтобы оплатить её прохождение. Но, какого чёрта, следователю понадобился некромант? Других магов нет, что ли? Точно знаю, есть незакрытые практики по всем специальностям!

— Но почему я? Ведь есть другие, более опытные маги, к тому же за ту же цену, — стоимость найма "отработчиков" от Училища не зависела от того, кого из выпускников нанимают. Это уже свободные маги могли диктовать свои условия.

— Мне примерно тоже самое сказали в вашей канцелярии. Положа руку на сердце, могу сказать, что до того, как увидел вас в списках, готов был взять любого.

— И что помешало? — невежливый, но вполне оправданный вопрос. И просто любопытно.

— Вас я уже знаю, как ответственного умного человека, способного быстро принимать решения и нестандартно мыслящего. А с остальными даже не знаком. Так что, поедете со мной?

— Дайте контракт прочитать, — что отказываться не буду, это точно. Неустойку платить не хочу, она сразу долг перед Училищем удваивает.

Ничего необычного. Стандартный договор на мага сопровождения, к тому же без указания специальности. Обязательство дойти до места, оставаться с нанимателем до конца расследования, но не более полугода. Что приятно, одним этим контрактом даже без продления, смогу закрыть отработку.

— И когда выезжаем? — действие договора начиналось с момента ознакомления, если исполнитель не отказывался.

— Да хоть сейчас, — дан Ромас облегчённо улыбнулся. Видимо, всё-таки боялся отказа. Мало ли, может, мне помощником лекаря интересней, или нашла более выгодное место, но не успела уведомить Училище.

— Тогда мне нужно половина диска на сборы.

— А если выезжать завтра?

— Тогда две короны.

— Договорились, — дан Ромас положил на стол два блестящих серебряных кругляшка. — Завтра, через диск после рассвета у восходных ворот.

— Буду. Какие-нибудь условия и пожелания на то, чтобы взять с собой, есть? — я забрала деньги.

— Нет. Рассчитывайте на недели полторы-две дороги в одну сторону. Сколько в Пригорье проведём, ещё не знаю.

Остаток дня я провела в бегах по лавкам. Надо было приобрести хорошую одежду для путешествия. Мои берцы и, тем более, джинсы, приказали долго жить достаточно давно, а гардероб обновлялся в расчёте на жизнь в городе. Хорошо, что вместо того, чтобы выбросить старую обувь, я отнесла их сапожнику как образец и сейчас я имела высокие ботинки на шнуровке местного производства. Довольно быстро и недорого нашла походный котелок с миской из какого-то лёгкого металла, мыльно-рыльный набор и прочие мелочи, необходимые в походе. Пожалела, что рано распрощалась с нанимателем, надо было подробнее расспросить про дорогу, на чём будем добираться, где и как ночевать и тому подобное.

Тан Ласто, естественно, расстроился. Морально он был готов к тому, что после получения статуса мага, я могу в любой момент уйти, но всё равно надеялся, что я останусь, и буду продолжать работать на него. И надежды-то не безосновательны. Он знал мою специальность, и то, что некромантов крайне редко нанимают, так что вполне могла остаться работать в лечебнице, копить деньги на оплату отработки. Самому меня нанять он не мог, лечебница не располагала такими средствами и в маге не нуждалась.

Вещей набралось немного, всего лишь рюкзак с самым ценным и необходимым, и местный вещмешок с дополнительной сменой одежды, приличным, не походным костюмом и прочим, с чем не так жалко расстаться. Очень сомневаюсь, что дан Ромас попрётся пешком, возможно верховое путешествие, но, наиболее вероятно перемещение в почтовой карете или фургоне обоза.

Собрав всё и подготовившись к отъезду, я решила закончить начатое дело, которое прервал приход следователя. Последняя проверка расчётов и линий печати, и я приступила к переводу себя из учеников в маги. Памятуя о боли, что была при наложении печати, сразу применила обезболивающее заклинание. Левая рука перестала чувствоваться ниже локтя. Странное ощущение — двигать можно, а чем и куда — непонятно. В правую руку взяла "колдовское перо", на самом деле палочку-стилус, сильно сужающуюся к концу как карандаш. Несложные печати я уже могла накладывать сразу целиком, но с чем посерьёзней предпочитала перестраховаться, особенно в таком важном деле.

Работа заняла намного больше времени, чем я рассчитывала. Последние штрихи наносила уже наживую — наркоз закончился, а прерываться не рискнула. Прочувствовав боль от нанесения всего нескольких линий, я обрадовалась, что большую часть печати нарисовала под обезболивающим — казалось, что раскалённые иголки втыкаются исключительно в нервные окончания. Последний штрих, точка, и закрепить рисунок. Вливание силы сразу же унесло боль, оставив лишь покраснение и лёгкий зуд, как от комариных укусов. Печать на несколько секунд вспыхнула и погасла, изменив форму. Немного кривоватые линии выпрямились, внешняя окружность приняла правильную, идеальную форму, расположившись на одинаковом расстоянии от внутренней. Все мелкие огрехи исправились, что означало отсутствие серьёзных ошибок, иначе ничего не сработало бы. Сразу же навалилась усталость, перебившая даже радость и облегчение от закрытия печати. Я задула почти прогоревшую свечу и завалилась спать, с удивлением отметив, что до рассвета осталось всего лишь чуть более двух дисков, а начинала снятие ещё засветло.

Дан Ромас ожидал у западных ворот, стоя около открытой дверцы большого дилижанса. Пара впряжённых в него лошадей дремала вместе с кучером.

— Вы знаете, кто вас сопровождал? — спросил следователь вместо приветствия, когда я подошла к нему почти вплотную. Кучер при звуках голоса бодро соскочил с козел и, приняв у меня вещмешок, уложил его куда-то под заднее сидение. Хорошо, в дождь не промокнет.

— Ну да. Рихтер-почтарь, шестёрка и мальчик на побегушках какого-то из баронов нижнего города, — я посмотрела в проулок, откуда вышла, и где Рихтер отдал мешок, что нёс почти от самой лечебницы.

— А... — дан Ромас не нашёлся, что сказать.

Можно было и соврать, сказать, что взяла за пару менок носильщика, но такие представители криминалитета, как Рихтер, чурались "чистой" работы. Парнишка же метил в будущем подняться высоко и не хотел портить себе репутацию.

— И откуда вы его знаете? — следователь, наконец, сформулировал вопрос и помог забраться на высокую ступеньку дилижанса.

— Лечился он у нас как-то, вот и познакомились, — я устроилась на лавке, заняв место у окошка. Мужчина сел напротив. Мой ответ его вроде удовлетворил. Тем более, что перстень правды на это никак не отреагировал. Не солгала же. В лечебницу часто приходили представители банд после разборок. Часто их приносили товарищи. Официальных лекарей в нижнем не было, а какие были, не всегда могли справиться с проблемой. Так что на ранения разной степени тяжести и происхождения я насмотрелась. Как и на отбитые органы и раздробленные конечности. Любому врачу хирургу-травматологу подобная практика пойдёт на пользу.

Настоящую и полную правду говорить не стало. Ни к чему мне это. Когда начали поступать жертвы мага-самоучки, я послала письмо об этом дану Ромасу, но до этого были письма и просто в управу, и переговоры с местными смотрящими. Прекрасно понимая, что от такого заявления, если его воспримут всерьёз, будет облава, и что автора доноса вычислят быстро, я предпочла подстраховаться. Да, это было глупо и наивно, потом уже поняла, но и люд здесь простой и неискушённый. Так что, осознав серьёзность происходящего, я после пятого трупа и отписки из управы, пошла предупреждать смотрящих за районом. Нет, кто они, и где их искать, я не знаю до сих пор. Тогда просто подошла к выглядевшему наиболее сообразительно побирушке, что уже года два "работал" на рынке.

— Передай бригадиру, или кто за вами присматривает, что скоро в нижнем могут начаться проблемы со вставшими, и, соответственно, со стражей. Пусть передаст это дальше, кого касается. Подробности расскажу, если это заинтересует.

Повторив подобное ещё раза три с разными побирушками для верности, я спокойно ушла к себе. Сообщение заинтересовало и дошло до нужных людей весьма быстро, так что на следующее утро, стоило только выйти из дома, как меня вежливо попросили проследовать для разговора. Как обычно, задним умом сообразив, что подобное заявление не просто может, а будет воспринято как угроза на передел влияния, я струхнула. Всё время, пока с сопровождающими шли до места переговоров, я ругала себя, прощалась со здоровьем и жизнью и сожалела, что захотела решить проблему относительно мирно, а не через стражу города. И первые слова человека в нарочито дорогом камзоле только усилили подозрения.

— И это тот, кто запугивает моих рабочих? — с деланым удивлением спросил он, отрываясь от поглощения куриной ножки. Меня привели в таверну в квартале от условной границы нижнего города. Вполне приличное заведение обычно работало с обеда, но важному человеку двери открыты всегда.

— Никого я не запугиваю, предупредить хочу, — переволновавшись по дороге, сейчас несколько успокоилась. Сразу убивать уже не будут, начальство настроено на разговор.

— И о чём же? Мои люди ничего конкретного не сказали.

— В нижнем городе в ближайшее время может появиться большое количество умертвий, вставших самостоятельно, — не торопясь, подбирая слова, я начала рассказ о проблеме. — Это, в свою очередь, привлечёт внимание стражи. И они, как минимум, усилят патрули, возможно, проведут массовый поиск источника появления самоходок.

— И ты говоришь, что не угрожаешь?

— Конечно, нет, — я пожала плечами. — Я же не выдвигаю никаких требований, не прошу денег или ещё что. Я просто сообщаю о проблеме и возможных её последствиях.

— Хорошо. Допустим. А откуда такие сведения об умертвиях? — мужчина отложил обглоданную косточку на край тарелки.

— Я работаю в лечебнице в квартале отсюда.

Главный взглянул на одного из сопровождающих, тот кивнул, подтверждая мои слова.

— Две недели назад нам начали приносить тела, которые вскоре встали бы самостоятельно. Раньше таких было одно в месяц, сейчас за две недели пять набралось. И это только те, что нашли и принесли нам. Сколько принесли в две другие лечебницы, не знаю, и сколько ещё не нашли, тоже можно лишь догадываться. По некоторым особенностям я определила, что они не сами по себе "созрели", им кто-то помог. Первые должны встать дней через десять. Если ничего не делать, то тот, кто над ними экспериментировал, случайно или преднамеренно, наделает ещё кучу подобных. А оно надо?

— Хм... — мужчина задумался, круча в руках стакан с вином. — Предположим, я поверил. Но общественным порядком занимается стража. Почему не к ним?

— Им я сообщаю после каждого нового трупа, но в ответ получаю только отписки. Стража, пока не будет явной угрозы, то есть пока не появится достаточно вставших, может не заинтересоваться. А тогда будет поздно. К тому же стража груба в действиях и прямолинейно. Если они пойдут проверять, то я почти уверена, что это будет глобальной облавой. После такого многим захочется узнать, кому обязаны, и быстро придут ко мне, так как именно я сообщала о возможной проблеме. Ещё и обвинят, что это я поднимаю, вы ведь тоже так подумали? Мне этого не хочется. А вы, я имею в виду смотрящих за районом, заинтересованы в спокойствии на территории, и сможете найти, как ещё не найденные трупы, так и того, кто их создаёт. Вроде всё.

— Хм..., — главарь надолго задумался. Кажется, с предложением навести порядок раньше никто не приходил.

— Значит, вставать начнут через две недели?

— Примерно.

— Я подумаю над этим. Можешь идти.

Также с сопровождением, меня вернули на то же место, откуда "пригласили" на переговоры. Ну к чёрту! Уже больше трёх лет здесь, два из которых провела в городе, но всё равно мир иногда кажется нереальным. Там, в прежнем мире, мне и в голову вы не пришло иметь какие-либо дела с ночной властью города. А тут на геройство потянуло.

Не знаю, поверил ли мне главарь, но вскоре ко мне в подвал пришёл Рихтер и сообщил, что они нашли ещё несколько подходящих тел. И, что весьма меня удивило, передал просьбу отправить настоятельное письмо страже принять меры. Что-то у них там не срослось с соседней бандой, те отказались выдать или приструнить мага, который действовал на их территории. Таким образом, руками стражу через облаву, теневой мир нижнего города устроил небольшой передел. Это, кстати, явилось дополнительной причиной свалить из города. Хоть мне и обещали со своей стороны никаких последствий за письмо, но мало ли.

А когда в темпе искала снаряжение для путешествия, они же посоветовали лавку с дешёвым, но качественным товаром для тех, кого не сильно волнует его происхождение. Так и вышло, что о моём отъезде узнали быстро, и Рихтер проводил до ворот, чтобы никто залётный или из других банд не пристал.

Разумеется, дану Ромасу я всё это не рассказала. Ещё решит, что я неблагонадёжный элемент или вообще, член преступной группировки.

Дилижанс тронулся, едва мы заняли свои места. Возница не стал ждать ещё пассажиров, и гробине, рассчитанном на восьмерых, мы оказались вдвоём со следователем.

— Вы что, наняли целый дилижанс? — с удивлением спросила я у дона Ромаса. Конечно, не моё дело считать чужие деньги, но дешевле нанять обычную карету.

— Зачем нанимать? Я заказал дополнительный рейс. Они же по расписанию ходят. До Пригорска раз в десять дней. Если есть свободная почтовая карета, или дилижанс, как вы её назвали, то можно его заказать, — пояснил он на мой непонимающий взгляд. — Всё, как в обычном, только отправляется в нужный мне день. А так все остановки там же, могут подсесть пассажиры, почту погрузят. На редких маршрутах довольно выгодно. Подсядут, скорее всего, где-нибудь в Междуречье. Тогда станет несколько теснее. Кстати, у вас почти нет багажа, вы точно всё взяли? Я вам, вроде говорил, что поездка долгая.

— Не беспокойтесь, мне этого вполне хватит, — я улыбнулась от такого проявления заботы, вспомнив Андина. Всё, что нужно было мне, носила я. Лич же гордо вышагивал почти налегке, спасибо хоть брал на себя трофеи. Потому привыкла к минимализму в вещах. — Я не сторонник огромных гардеробов. К тому же едем работать. Между прочим, вы так и не сказали, в связи с чем едем в это Пригорье, и в чём заключается моя работа.

— О, моё упущение. Прошу простить. Дело в том, что начальство из столицы, вдохновлённое раскрытием нетипичных преступлений, я имею в виду поимку маньяка-убийцы и предотвращение проблем от нелицензированного мага, послало меня расследовать исчезновение детей в Пригорске. Пропадают уже третий месяц, ни похитителей, ни детей, ни их останки найти не могут, вот и выслали человека на расследование.

— А что, местный лендлорд не справился?

Насколько я знаю государственное устройство Карстена, на своей территории лендлорд сам назначает налоги сверх обязательных королевских, сам пишет законы, лишь бы не сильно отличались и не противоречили государственным, сам с преступлениями возится. Ну, не лично, конечно, но вызывать следователя из другого города станет только если совсем прижмёт.

— У Пригорска статус коронного города, они герцогу не подчиняются.

— Понятно. А что мне делать-то? Зачем вообще маг нужен?

— Согласно положению о службе сыска, в поездках и работе в другом месте, кроме основного места службы, инспектора-следователя должен сопровождать минимум один маг, специализацию которого определяет инспектор-следователь, согласно необходимости, — явно на память процитировал дан Ромас. Получается, я — балласт для галочки. Обидеться, что ли?

— Вас я взял из-за вашего нестандартного мышления и видения ситуации. Возможно, сможете помочь, ведь, если говорить откровенно, без вас те дела не закрыли бы так быстро, — следователь будто прочитал мои мысли. — Обычно у магов сопровождения одна задача — зарядка амулетов. Иногда требуется лечение. С этим вы, как я знаю, справляетесь.

Путешествие дилижансом походило на поездку туристическим автобусом, скрещённым с пригородной электричкой. Люди подсаживались, доезжали до своей остановки и выходили. Кто-то был налегке, кто-то с объёмным багажом, который привязывали на крышу, по периметру забранную решёткой для лучшей сохранности груза. Некоторые везли в корзинах домашнюю птицу или поросят, одна бабка даже привела с собой козу, причём смогла протащить её в салон. Несмотря на то, что рейс был внеплановый, свободных мест в дилижансе почти никогда не было. От остановки до остановки ехали по половине дня и скучающий люд постоянно общался, делился новостями и жрал. Реально, казалось, здесь работала магия плацкартных вагонов — стоило только дилижансу тронуться, как на пассажиров нападал жор. На свет появлялись копчения, соления, разнообразные бутерброды, варёные яйца и прочее, что берут с собой в дорогу, рассчитывая на быстрый перекус. От запахов часто уже несвежей еды, едва перебиваемых луковым и чесночным духом, начала болеть голова, не спасало даже место у открытого оконца — скорости движения не хватало на проветривание, а снаружи, как назло, почти всю дорогу царило безветрие. Помогло заклинание очистки воздуха, наложенное на шейный платок. Глядя на мучения дана Ромаса с той же проблемой, создала и ему дыхательную маску. Так мы и ехали, как два ковбоя на Диком Западе с платками на лице, уставившись в окно, чтобы избежать общения от говорливых попутчиков. Кажется, следователь сильно пожалел, что решил сэкономить и не снял обычную дорожную карету.

К тому же дороги, стоило только свернуть с наезженного тракта на более мелкие, сразу проявили себя во всей красе многочисленных ям. Примитивные рессоры не справлялись с нагрузкой, сидеть на жёстких лавках было сродни пытке, под зад подложили всё, что можно, и на каждой остановке выскакивали размять мышцы и тело. Первый день, глядя на узкие сиденья и толпу народа, набившуюся на последней остановке, гадала, как вся эта толпа будет ночевать, но этот вопрос оказался давно продуман. На ночь дилижанс останавливался на постоялых дворах, давая лошадям отдых, а людям возможность снять комнату или же спать вповалку в общем зале.

В пути мы почти не разговаривали. Мешали любопытные соседи и платки на лицах. На ночных остановках тоже обходились минимумом слов, быстро отужинав и отходя ко сну.

Наконец, одурев от скуки, пыли и тряски, мы после обеда прибыли в конечную точку — город Пригорск. Город представлял собой огромную разросшуюся деревню с обязательными курами и гусями вдоль утоптанных дорог, стадами коров, ежедневно прогоняемых по улицам сначала на пастбище, затем по домам. Некоторые так и паслись у заборов, жуя жвачку и презрительно смотря на прохожих. Двухэтажных зданий построили аж целых четыре, и все они расположились на центральной площади. Городская управа и Божий дом вполне мирно соседствовали с постоялым двором и борделем. Карстенцы не особо религиозны, но Божий дом ставят в каждом уважаемом себя поселении, выделяя почётные места покровителям основных местных ремёсел.

Уже обыденно сняв на постоялом дворе две раздельные комнаты, себе и мне, дан Ромас отправился в управу выяснять подробности дела, из-за которого его сюда вызвали. Мне же он предложил отдохнуть, расслабиться или погулять по городу, всё равно работы для меня пока нет.

Выполнив свой обязательный ритуал по изгнанию насекомых из номера, и заказав на вечер ванну, я пошла прогуляться. За время, проведённое в дилижансе, успела насидеться, и тело желало движения. Немного походя по широким улицам, огороженным с обеих сторон разнообразными заборчиками и палисадниками, на слух вышла к базарной площади. Вот где кипела жизнь, так это здесь. На центральную площадь через два перекрёстка от базара люди приходили по делам или на общегородское собрание. На базар же шли как поторговать, так и почесать языки. Я немного подходила, прицениваясь, но не покупала. Деньги после аванса ещё были, но оплата контракта почти вся должна уйти в Училище, и когда будет эта оплата, неизвестно. Скорее всего, я даже не увижу реальных денег, их сразу передадут из управы за найм.

Нагулявшись, через полтора диска вернулась на постоянный двор. Дан Ромас уже выяснил, что хотел, и сидел за столом в обеденной зале, нахмурившись изучая какие-то бумаги. Полупустой кувшин с местным вином и тарелка с куриными костями рядом сказали, что сидит он уже долго, и напомнили, что я с утра не ела.

— Можно? — я присела на лавку с другой стороны стола.

— Да, конечно, — несколько рассеянно ответил следователь и взмахом руки позвал подавальщицу. — Булочку, штуки три и... — он посмотрел на меня.

— Жаркое, — я заглянула в кувшин, оценивая, сколько в нём осталось.

— Кислятина, — прокомментировал дан Ромас.

— Тогда пива, — на обычный чай настроения не было. Подавальщица кивнула, принимая заказ, и убежала на кухню.

— Что-то не так? — в ожидании еды поинтересовалась у следователя, опять хмуро уткнувшегося в бумаги.

— Да, не сходится ничего. В письме указали, что пропало шестеро детей, предположили работорговцев. В управе сообщили, что с того времени ещё три ребёнка исчезло. Но работорговцы так не работают. Во-первых, сильно далеко от границы, куда их можно увести, но это не главное, угоняли и из столицы. Дети пропадают уже четвёртый месяц. Если бы их воровали на продажу, то схватили бы разом, сколько надо, а не ждали столько времени. Получается какой-нибудь маньяк, что меня совсем не радует.

— А что так? Маньяков, по идее, ловить легче. Тем более здесь, где народ не особо искушён в заметании следов.

— Легче, не легче... Пока его поймают, он может ещё кого-нибудь похитить. И ведь вопрос — для чего? С обычными душегубцами всё же понятно.

Дан Ромас допил вино, сгрёб бумаги в стопку и поднялся с лавки.

— Предлагаю перейти в номер, здесь не с руки такое дело обсуждать.

Мельком оглядевшись, пришлось признать его правоту. Несмотря на неурочный час для посещения таверны, людей было много, и они провожали нас, уходящих на второй этаж к номерам, разочарованными взглядами. Ну уж нет, хватит посторонним уши греть, и так подслушали достаточно.

— Дан Ромас, — пока шли по коридору, я решила прояснить один вопрос. — А раньше такие случаи бывали? Я имею в виду что-нибудь наподобие маньяков. Судя по вашей реакции ещё в тот раз, вы с ними не сталкивались.

— Не припомню, — следователь открыл большим ключам дверь в свою комнату и посторонился, пропуская меня вперёд. — Но, по правде говоря, я в страже правопорядка не так давно. К тому же отдельной службы для раскрытия преступлений в страже нет. Разве что королевская служба безопасности, но она занимается более серьёзными делами вроде заговоров против короны и шпионажа, — дан Ромас слегка нахмурился, будто разговор о безопасниках ему неприятен. — Давайте продолжим расследование здесь.

Он расстелил на столе план города. Примитивный донельзя, по нему можно разве сориентироваться, в какой стороне от города лес, а в какой речка. Некоторые важные дома представлены многоугольниками, остальные объединены в кварталы. Очень сомневаюсь, что все улицы здесь такие прямые, как на плане. Сама только что гуляла, видела, как не центральная дорога изгибалась, следуя изгибам ручья.

— Проблема в том, что нет точных мест, откуда исчезали дети. Они все в том возрасте, когда за ними перестают пристально следить. Четверо, предположительно, были на реке, — мужчина очертил карандашом неровный овал вокруг синей ленты за городской чертой. — Один ушёл за коровой на пастбище, — место было уже вне плана города, поэтому толстую линию провёл вдоль границы листа. — Про остальных в управе ничего не сказали.

— Утонули, заблудился, волки погрызли? — банальные предположения, но не я тут сыщик.

— Тел не нашли, — покачал головой дан Ромас. — Речка не очень глубокая, медленная, к тому же идёт через весь город, а тут, перед мостом, вроде ещё и решёткой перегорожена.

Нам на несколько мер пришлось отвлечься — служанка принесла еду. Когда ушли из общего зала, попросили принести заказ в комнату.

— И вот, смотрите, все известные пропали с северной стороны и вне города. Там уже в сотне шагов от последнего двора лес начинается. Идеальное место для похищений. Никто не увидит, и дети на реке близко играют. Только как они, или он, это делают? — дан Ромас вопросительно посмотрел на меня. А я откуда могу знать? Как минимум надо сходить на место, и там посмотреть. Потому ничего не ответила, занявшись ужином. Следователь продолжил рассказ. — Охотники те места по нескольку раз обошли, но следов не обнаружили. И по дороге никто с детьми не шёл, чтобы следов не оставить. По ней люди часто ходят, встречные бы видели.

Обсуждали долго. Все бумаги, полученные в управе, изучили вдоль и поперёк, но ни к чему так и не пришли. Решили с утра сходить на речку и дальше в лес, посмотреть на предполагаемые места преступлений своими глазами. Вернее, это дан Ромас будет смотреть, а я так, за компанию прогуляюсь.

На речке было шумно. Дети, возрастом от пяти до примерно пятнадцати, резвились в едва прогревшейся воде. Кто постарше, ныряли с мостков на глубину, помладше плескались у мелкого пологого берега. Три пожилых женщины чинно сидели на лавочке неподалёку и зорко наблюдали за детьми. Дан Ромас окинул всё это взглядом и отошёл изучать прилегающие кусты и многочисленные тропинки.

— Доброе утро, дамы, — я подошла к женщинам. Следователь, похоже, никак не собирался опрашивать потенциальных свидетелей, а мне просто скучно стоять на месте и неинтересно шариться по загаженным окрестностям.

— Охраняете? — кивок в сторону речки, где только что кто-то отчаянный прыгнул в воду сальтом назад.

— Охраняем, а то как же, — согласно закивали женщины, обрадовавшись свободным ушам. — Пропадают ведь! Каждую неделю, почитай, кто-нить да домой не придёт.

— Мы-й тот тут сидим, смотрим, чтоб никто не утоп, и ходили только вместе.

— Да оне и сами сейчас не отходят, всё свою белую бабу боятся, — женщины, не сговариваясь, выдавали фразы по очереди, словно они единый организм.

— Что за баба? — про неё в отчётах управы нигде не упоминалось.

— Да, выдумали они, как известно о пятом стало, — первая женщина махнула рукой, мол, что с детей взять. — Говорят, приходит, с собой зовёт. Мужики-то наши сразу лес прочесали, никого по описанию не нашли, и следов тоже нет.

— Это точно, — добавила вторая. — Мы вот, сидим, никого не видали, а они всё равно говорят — подходит, зовёт.

— Мотька! — внезапно рявкнула первая, за болтовнёй не забывшая свои обязанности. — А ну, вертайся! Куды один пошёл?

Мальчишка, отошедший к кустам, вздрогнул и побежал обратно к товарищам. Я тоже от этого резкого окрика едва не подскочила.

— А ты чего-то расспрашиваешь? Да и дружок твой какой-то подозрительный, — вдруг решила проявить бдительность другая женщина.

— Так нас прислали эти пропажи расследовать, — я не стала ничего скрывать. Всё равно даже если новость о нашем прибытии до этих болтушек ещё не дошла, к вечеру узнают. — Вернее, это его прислали, а я так, в помощь. Ваш градоправитель письмо слал в начале месяца.

— И то верно, слал, — хитрый прищур "а я всё про тебя знаю!" из глаз пропал. — Вы что же, из самой столицы приехали?

— Нет, только из Белого яра, — я улыбнулась этой смене настроения.

— Всё равно, большой город, не то, что наша деревня, — остальные женщины недовольно зацокали. Не деревня, а тоже город, ещё немного, и ваши столицы переплюнем.

— Вы уж, постарайтесь, найдите супостата.

Я посмотрела в сторону леса. Дан Ромас ещё не вернулся. Интересно, найдёт что или нет? Тут же всё уже затоптано не по одному разу поисковыми группами.

— А можно, я с детьми поговорю? Вдруг, они что видели, да забыли рассказать?

— Сходи, поговори, ежели поможет, — разрешили женщины, после молчаливого переглядывания.

— Привет, честной народ, — я подошла к резвящимся подросткам. — Как водичка?

— Курнись сама, и узнаешь, — несколько недоверчиво ответил белобрысый пацан. Вот, и лидер выяснился.

— Так в одежде не то, а разденусь, ваши надсмотрщики заклюют, — я с улыбкой повернулась в сторону женщин. Разговор они не слышали, но зорко наблюдали.

— А, с ними весь интерес пропадает, — расстроенно сплюнул вожак. — Чего тогда надо?

— Поговорить хочу. Тут, в городе, дети пропадают. Мне сказали, вы видели подозрительную женщину. Не расскажете о ней?

— Про Белую бабу-то? Выдумки это, мелочь страшилку себе придумала, что, мол, с собой уводит. Так никто, кроме мелких, её и не видел, — пацан заметно поскучнел. Как же, ему на вид лет пятнадцать будет, взрослый уже почти, а его просят пересказать сочинения шпаны вдвое его младше.

— И всё-таки? Мы ведь из самого Белого яра приехали, нам любая зацепка поможет. А ты должен знать, кто из мелких не склонен к пустым фантазиям. Так как? Поможешь? — будем играть на его взрослости. Пусть пацан поднимет свой авторитет помощью почти столичным следователям.

— Эх, ну, раз из Белого яра... — мальчишка почесал вихрастую голову. — Эй, Роська, подь сюды!

— Чего тебе? — к нам подбежал мальчишка лет семи-восьми с недовольным видом, что его оторвали от важных дел, что бы он там ни делал.

— Расскажи про Белую бабу, — потребовал лидер.

— Смеяться будете, — пробурчал Роська, уставившись на свои босые ноги.

— Не буду, — пообещала со всей серьёзностью. — Но твой рассказ может помочь найти того, кто детей ворует.

— Так она же и ворует! Появляется, когда кроме тебя её никто не видит, и зовёт домой. Ежели согласишься и пойдёшь с ней, всё, забирает к себе и там съедает. Даже костей не остаётся.

Да уж, классическая страшилка младшего школьного возраста. Но надо дойти до конца.

— А если откажешься, то что?

— Ничего. Исчезает, будто и не было, — пожал плечами Роська.

— А кто из ребят её видел?

— Ну, я видел, — помявшись, опасаясь насмешек старший, признался мальчик. — Ещё Вахтур и Плакса. Вернее, Анисья.

— Можешь описать?

— Да что там описывать? Баба, вся белая, как из подвала вылезла. Одежда такая... вроде балахона рваного, серая. Лицо не знаю, не запомнил его. От неё ещё холодом несёт и страшно с неё. Но, когда говорит, веришь и пойти с нею хочется, — он заканчивал описание совсем тихо, но слышно было хорошо, окружающие притихли, слушая. И когда только успели собраться вокруг? Видать, такие подробности он раньше не рассказывал.

— Что она говорила, помнишь?

— Ну... вроде как "уже поздно, пора домой, пошли".

— А мне говорила, что обед уже стынет и пора домой, — в разговор влез мальчик лет семи. Наверно, Вахтур.

— А мне попеняла, что платье испачкала и предложила пойти домой почистить, — добавила девочка и сразу спряталась за спины товарищей.

— И мне сказала "пошли домой, замёрз весь на речке-то", — сообщил ещё один мальчик. Кажется, это его следящая женщина назвала Мотькой.

— Когда ж ты её увидел-то? — насмешливо спросил старший.

— Так только что. Я в кусты отошёл по делам, только портки натянул, а она уже передо мной. Тут эти закричали, — он указал на женщин, — я обернулся, а её уже и нет.

А вот это уже что-то. Раньше мужики прибегали самое раннее через полдиска, сейчас едва ли прошло десять долей. Убрать следы не должна успеть, к тому же на виду всё.

— Покажешь, где точно её видел?

— Не, — Мотька замотал головой и отступил на шаг. — Да вы сами найдёте. Вон за той черёмухой кусты смородины. Там она и стояла.

Я поблагодарила мальчика и осмотрелась вокруг в поисках дана Ромаса. Но он сам вышел с той стороны и подозвал к себе.

— Я нашёл кое-то интересное! Вот, посмотрите, — он с некоторой гордостью раздвинул ветви куста.

— Ага, вижу. Насрал кто-то недавно. Очень интересно, — не удержалась от сарказма при виде аккуратной свежей кучки на небольшой прогалинке.

— Вот именно! — дан Ромас проигнорировал мой тон. — Причём насрал совсем недавно, а следов нет.

— Совсем нет?

— Совсем. Будто никто здесь не был, по крайней мере, пару дней.

— Знаете, а я ведь тоже кое-что узнала.

Рассказ о Белой бабе занял немного времени. Следователь задумчиво потёр подбородок.

— Получается, она была здесь и стёрла все следы. Мужики, что детей искали, тоже никаких следов не нашли. Может, это она всех и увела? По вашей, магической части, что-нибудь есть?

Я отрицательно покачала головой, успев осмотреть место магическим зрением. Оно ничем не выделялось от остальных. Слегка пониженный фон сам по себе ничего не значил, обычные отклонения из-за рельефа, близости воды или ещё чего-нибудь.

— Здесь не колдовали, это точно. По крайней мере, следов заклинаний нет.

— Значит, она и не телепортировалась отсюда, — пробормотал мужчина. — Как-то же исчезла за какие-то росты.

— Телепорт слишком сложное и энерго-затратное заклинание. К тому же его точно заметили бы, — я отрицательно покачала головой. — Тут подошёл бы или отвод глаз, или невидимость. Но, опять-таки, следов заклинаний нет, ни активных, ни амулетных.

В Училище этому не учили. По крайней мере, не на моей специальности. Но Андин часто показывал и рассказывал на примерах. Охотнику и тем некромантам, какими он их ещё помнил и представлял себе, такие знания были весьма важны. Пусть прошло много времени с его уроков, но запомнила хорошо.

— Ну не привидение же дети видят? — воскликнул дан Ромас.

— А вот это вполне возможно, — разговаривая, мы не торопясь возвращались в город. — Они как раз и умеют исчезать и появляться без возмущения магического фона.

— Привидения? Днём?

— А что такого? Им, в общем, без разницы. Просто днём их почти не видно, если...

Я отвлеклась от разговора, обходя большую лужу.

— Если что? — мужчина обошёл лужу с другой стороны, разогнав этим несколько уток.

— Если приведение не способно частично или полностью материализовываться, — фразу произнесла, замедляясь и, окончательно замолкнув, встала посреди дороги, хватая возникшую мысль.

— А они это могут? — дан Ромас прошёл ещё несколько шагов и тоже остановился, повернувшись ко мне.

— Могут. Если привидение старое, при жизни было магом, или это переродившийся дух. Надо узнать, не было ли каких трагических или внезапных смертей, особенно женщин, незадолго до первых пропаж, — я догнала следователя, и мы опять шли рядом.

— Хорошо, после обеда схожу в управу, — послушно согласился мужчина. — Но я всё равно не понимаю, зачем привидению могут понадобиться дети, и зачем и как затирает следы?

— Зачем дети, узнаем, когда найдётся подходящий покойник. А следы затирают не специально. У привидений и духов природное свойство не оставлять следов. При материализации же они сразу затираются, включая и те, что рядом. Они не специально, природа такова, — как я благодарна Андину! За те месяцы, что провели вместе, лич вбил в мою голову огромное количество знаний, как оказалось, накрепко. Даже через два года после его учёбы, информация легко всплывала в голове.

Дан Ромас, как и обещал, сразу после обеда сходил в городскую управу. Вернулся через три меры с интересной информацией.

— Вы не поверите, но как раз этой зимой некая Элиза Волок покончила с собой. Даже документы долго не искали, сразу вспомнили. Весьма грустная история. Ещё год назад у неё был муж, охотник, и пятеро детей. Весной муж со старшим сыном поехал на ярмарку в соседний город и на них напали разбойники. Их потом поймали и повесили, но людей этим не вернёшь. Летом второй сын играл на реке, неудачно прыгнул и сломал шею. Поздней осенью третий сын упал в воду, замёрз и за неделю помер в горячке. Ещё через месяц в соседском доме случился пожар, огонь перекинулся на дом Элизы, младший ребёнок угорел, спасти не смогли. Тогда женщина собрала оставшиеся вещи, последнюю девочку и поехала к родне. В диске пути от города на них напала стая волков, зима плохая была, звери голодные. Была бы лошадь, может, ушли бы, а так пешком сани тянула. Элиза сама-то отбилась, но дочку не уберегла. Так она там, у саней и повесилась на первом же дереве.

— Ого! — я впечатлилась количеством несчастий, выпавших на долю женщины. За год потерять всю семью, да не враз, а от разных нелепых случайностей. — Почти уверена, что Белая баба это она. Наверняка, кто-нибудь проклятье на неё наложил. Они весьма способствуют перерождению духа.

— Я тоже так подумал, как услышал её историю. Ну что, идём на кладбище смотреть могилу?

Кладбище Пригорска располагалось неподалёку от города. Тихое, спокойное место, огороженное симпатичным резным забором. Из трубы небольшого домика-сторожки вверх поднималась струйка дыма. Дан Ромас кулаком постучал в массивную дверь сторожки. Изнутри послышалась невнятная ругань, затем дверь отворилась, и на пороге встал неопрятный мужик в изрядной степени подпития.

— Чего надо? — он с некоторым трудом сфокусировался на дане Ромасе. Тот поморщился от обдавшей сивушной вони.

— Ты смотритель?

— Ну, — буркнул мужик.

— Одну могилу посмотреть надо.

— Угу. И что? — смотритель явно не был настроен на разговоры.

— Покажешь, где. Расскажешь, были ли проблемы. Понял? — следователь не стал с ним церемониться и сразу перешёл к делу, протянув какую-то бумагу. — Распоряжение от управы содействовать.

— А, — смотритель, не читая, бросил бумагу куда-то за дверь. — Пошли. Кого показывать?

— Элиза Волок, умерла этой зимой, повесилась.

— А, Лизку-то... — проворчал мужик, и несмотря на то, что был пьян, уверенно повёл по дорожкам. — Не повезло бабе, вся семья ейная здесь. Хоронил по чести, не встанет. Хотя, тут у меня сам никто не встанет! — с некоторой гордостью сообщил он. Я с ним мысленно согласилась. Кладбище можно назвать образцовым. Ухоженные могилки, ровные, отсыпанные речным песком дорожки, и ни одного не то, что зреющего умертвия, даже намёка нет на чьё-нибудь желание встать.

— Вот они, — смотритель указал на семь плит, лежащих рядом отдельной группой. Здесь могильные плиты клали на землю поверх могил, а не ставили вертикально. Считалось, что так мруну будет труднее встать. Эти семь могил ничем не отличались от других на кладбище. Разве что поновее.

— Были проблемы с подготовкой или похоронами? — пришлось взять в инициативу в свои руки, так как дан Ромас явно не знал, что искать и спрашивать.

— Не, только жёсткая она была, закоченела вся, — мужик покачал головой.

— Понятно, — я ещё раз пристально осмотрела могилу Элизы. Если она в духа переродилась, то привязка явно не к телу. — А уход духа что показал?

— Э... — почесал затылок смотритель. — Дык, не делал его.

— Как так? Она же самоубийца. Вдруг, привидением станет?

— Ну... — протянул мужик, растерянно-виновато. — Зима была, грелся... вот и того... забыл.

— А, хотя бы, обряд очищения? — спросила уже не надеясь на положительный ответ. Если по пьяни забыл про обязательную проверку, то про обряд, выполняемый после неё, уж точно не проведён.

Смотритель молча развёл руками. Я беззвучно выругалась. Не проверить у самоубийцы, ушёл ли дух, и не провести обряд, изгоняющий задержавшегося, но ещё не переродившегося духа в иной мир, — признак если не халатного отношения к работе, то крайне низкой квалификации мага. Смотритель магом был, об этом говорил кулон, наблюдаемый в расстёгнутом вороте рубахи. Кладбище от эманаций чистое, значит, к делу всё же серьёзно относится в меру своих способностей и умений. Яркий пример бездарности, отрабатывавшего учебный долг в захолустье, и не нашедший потом работы или желания уезжать.

— И что теперь? — спросил дан Ромас, из диалога понявший, что некромант нахалтурил с захоронением.

— А ничего. Очищение проводить уже поздно. Разве что уход духа проверить. Хотя бы убедимся, может ли она быть.

— Я это... свечи принесу, — сообщил смотритель и торопливо зашагал назад к сторожке. Пока он ходил, я приготовила место — смахнула пыль с плиты и проверила расстояние до соседних могил, чтобы не зацепить случайно другого покойника. Дан Ромас с некоторым удивление следил за моими действиями.

— Вы что, сами собираетесь колдовать? — спросил он, когда я закончила и стала ожидать смотрителя со свечами.

— Разумеется. Не этой же пьяни доверить.

Пьянь, тем временем, вернулся и протянул четыре свечи. Как раз такие, что наиболее хорошо подходят для данного ритуала. Хоть не все мозги пропил, ещё что-то с обучения помнит, хотя для простой проверки ухода духа хватило бы и трёх.

Свечи поставили по углам квадрата. Если взять от шести свечей, то есть создать более приближенную к кругу фигуру, тогда можно попробовать даже поговорить с духом. Но э то рискованно, мало ли кто придёт на призыв. А проверить, ушёл ли дух покойника в иной мир, используют три или четыре свечи и немного другое, более простое заклинание.

Свечи горели ровно, без копоти, и никак не отреагировали на заклинание. Если бы дух ушёл, то они должны притухнуть и зачадить, возвращаясь к прежнему состоянию по окончанию волшбы. Я создала ещё одно заклинание, оно пометалось в квадрате свечей и растаяло.

— Это что ж, мне теперь всё кладбище от привидения защищать надо? — грустно спросил слегка протрезвевший на свежем воздухе смотритель. Результат проверки он видел и понял правильно. На мгновение мне захотелось с ним согласиться, чтобы неповадно было халтурить, но до такой мелочности решила не опускаться.

— У неё привязка не здесь, не на кладбище. Этот, — я выделила слово интонацией, — призрак не появится. Но в дальнейшем проводи все ритуалы по правилам.

Уже за оградой дан Ромас, молчавший с подготовки к ритуалу, затребовал объяснений.

— Если кратко, то дух Элизы не покинул этот мир со смертью женщины, и мог либо стать привидением, либо переродиться в какую-нибудь нечисть. Я склоняюсь к нечисти, тем более, что тело захоронили.

— И как узнать наверняка?

— А пёс его знает. Встретить и посмотреть. Дух обычно не уходит далеко от тела или места смерти. У тела его нет, я проверила. Надо идти в лес где она повесилась.

— До заката ещё больше двух дисков, — дан Ромас посмотрел на Дорогу богов. — Успеем дойти до дерева и посмотреть.

Мужик, на чьей телеге мы приехали к кладбищу, знал место и за три чекана согласился туда отвезти, подождать и вернуть обратно к постоялому двору. Повезло ему, за полдня не напрягаясь пять чеканов заработал. Многие столько и за неделю не получают.

— Не понимаю, — пожаловался дан Ромас, когда телега въехала под лесную крону. — Как этих некромантов в Училище учат. Ведь он не один такой, некомпетентный. Из всех, с кем сталкивался, только штатный в страже что-то умеет.

— А никак не учат, — я лежала на дне телеге лицом вверх и любовалась голубым небом и зелёными кронами деревьев на его фоне. — Дают какие-то основы, а остальное хочешь — учи, не хочешь — не учи. На остальных специальностях гоняют, требуют качественно исполнения, а с некров так, если промычит что вразумительное по теме, не отрываясь от шпаргалки, значит, сдал.

— И что тогда вообще на них идут учиться? — про высокую стоимость обучения в Училище и отношение к некромантам знали очень многие. И вопрос правильный — зачем платить большие деньги, чтобы тебя потом ещё и презирали?

— А кто спрашивает? По собственному желанию на некромантов сейчас идут единицы, всех остальных переводят за неуспеваемость. Деваться-то некуда, особенно, если в долг учишься. О том, что магия не даётся, узнают к середине или к концу второго года. Ещё триместр-два теплится надежда вытянуть на бытовика. И, ко времени окончательного разочарования, вырастает слишком большой долг перед Училищем, что легче доучиться на хоть кого, и десять-пятнадцать лет отработать по распределению, чем самостоятельно искать деньги.

— Понятно. А вам долго отрабатывать?

— Нет, у меня были средства на обучение. После этого контракта буду свободна, аки птица.

— Вернётесь в лечебницу?

— Вряд ли. У тана Ласто не хватит денег на оплату дипломированного мага, а штатного там не положено. Похожу по городам, посмотрю, где и как можно устроиться.

— А в стражу не хотите? Заработок, конечно, меньше, чем у своего дела, зато стабильный.

— Это если других вариантов не найду, — а сама подумала, что с таким отношением к некромантам, стража может быть лучшим вариантом. Сидеть на кладбище за гроши меня не прельщало. Вариантов, на самом деле, было немного: некр при кладбище или "батарейка" для артефактов. Что-то серьёзное не доверят. Добавился вариант стражи или вернуться младшим помощником лекаря. Продолжение карьеры охотника на нечисть и нежить я старательно отставляла в сторону, но окончательно со счетов не сбрасывала. Да, прибыльно. Но опасно. Зато интересно и места посмотреть можно. Но без собственного угла в любую погоду шарахаться по лесам и болотам. Как говорится, и хочется, и колется. Путешествовать с Андином мне понравилось, но к самостоятельной подобной работе пока морально не готова. Физически тоже. У меня сейчас даже меча нет, пусть я им и владею на уровне "ударь сильнее, осторожней, это же не дубина!"

— Вот тута её и нашли. На этом самом дереве, — возница кнутом указал на раскидистый дуб на краю прогалины. Он отличался от других деревьев более мелкими и редкими листьями, будто болел чем-то. Я спрыгнула с телеги и пошла осматривать место. Дан Ромас остался с возницей — магией он не владел, а обычные следы давно исчезли.

Магический фон на прогалине оказался значительно понижен, зато дуб опутывала рваная сеть проклятия, переплетаясь с магическим возмущениями. С большим трудом распутав клубок силовых линий, я сняла проклятие, попутно разбирая произошедшее. Привязки духа не было и здесь.

— Ну, что? Как успехи? — следователь успел заскучать и нетерпеливо начал расспросы, едва я вернулась на телегу.

— Сложно сказать. Женщина действительно была проклята, в момент смерти проклятие не дало духу уйти, а само перешло на дерево. Кстати, я его сняла, теперь под ним безопасно останавливаться, — это я добавила для возницы, так как заметила, что тот, чуя, что с дубом что-то не так, остановился поодаль. — Это то, что хорошо. Теперь о плохом. Привязки духа нет и здесь. Значит, переродилась в нечисть. Наиболее вероятно, в посмертника.

— Это ещё что за зверь? — спросил дан Ромас, но и возница с интересом навострил уши.

— Привидение, способное к материализации. Не имеет привязки к месту в отличие от обычных и одержимо сокровенным или посмертным желанием умершего человека. Развоплощается и уходит самостоятельно, когда это желание исполняется. Думаю, в данном случае, это живые и здоровые дети в доме. Она же жертв домой зовёт.

— Так чего она не уходит? Вон, сколько детей перетаскала, — в мои рассуждения вмешался возница.

— Так нечисть же условно разумная. Вряд ли хорошо заботится о похищенных, если вообще заботится.

— И где её искать, эту условно разумную? — дан Ромас не забыл об основной цели.

— Должна домой уводить, но в городе давно бы заметили.

— У ней муж охотником был, — опять вмешался возница. — Диске в двух от города, если пёхом. Как раз в ту сторону, откуда дети пропадают.

— Так её же, наверно, не раз поисковики обыскали, — с сомнением протянул следователь.

— Та не, — возница почесал рукоятью кнута затылок. — Как-то все мимо прошли, даже не вспомнили. Я ведь тоже только сейчас подумал, хотя она с мужем ейным часто на заимке бывали. И, правда, чегой-то мы так?

— Отвод внимания, ещё одно врождённое свойство привидений, — пояснила я. Многая неагрессивная или слабая нечисть, обладающая хотя бы зачатками разума, в той или иной степени умела отводить от себя нежелательное внимание. — Избушку, хоть и с натяжкой, можно назвать домом. Даже если это не то, что мы ищем, похоже, что там завелась какая-то нечисть. Проверить надо.

— Так что, отвезти вас туда? — мужик уже собрался развернуть телегу.

— Не сейчас, — я посмотрела на небо. До заката осталось совсем ничего. — До ночи никак не успеем, и надо ещё подготовиться.

— Значит, с утреца за вами подъеду, — покладисто согласился возница.

— Только ты особо не говори, что сейчас слышал! — распорядился дан Ромас. — Всполошишь всех, а вдруг, это тоже пустышка. Понял?

— Понял, понял. Чего не понять-то. Только я всё равно с утра за вами заеду.

Утром мужик, как и обещал, довёз нас до тропинки, уходящей с дороги в лес. Дан Ромас нервничал, поглаживая рукоять меча. Его первый выход на нечисть. Я тоже нервничала и постоянно проверяла мешочек с зерном. Половину ночи его заговаривала. И, хоть нечисть на моём счету уже не одна, самостоятельная впервые. К тому же я могла ошибиться, и это вовсе не относительно мирный посмертник, а какой-нибудь плотоядный мракобес.

Избушка стояла на небольшой полянке рядом с ручьём. Обычный охотничий домик, сложенный из больших, грубо обтёсанных брёвен и крытый листами коры. Мы остановились на границе полянки, всматриваясь в строение. На первый взгляд оно казалось давно заброшенным, но, присмотревшись, можно было заметить утоптанную траву до ручья и свежие щепки у весьма куцей поленницы. Нечисть на глаза не попалась. Заклинание поиска, как и в прошлые разы, запускать не стала — оно слишком часто сбоило на привидениях, особенно находящихся в нематериальной форме, не воспринимая их существование.

Осторожно, приготовившись к неожиданному нападению, мы подошли к избушке и открыли дверь. Из полумрака на нас уставились несколько пар испуганных глаз. Кажется, мы нашли пропавших детей.

— Выходите, отведём домой, — я посторонилась, пропуская ребятишек, однако, выходить они не спешили.

— Она придёт, и будет плохо, — сообщил один из них, стоявший ближе всего к двери. Падающего света хватало только увидеть, что дети очень худы, грязны и напуганы.

— Кто придёт? — деловито поинтересовался дан Ромас, сжимая рукоять меча и оглядывая поляну.

— Белая баба. Она всегда приходит, когда кто-нибудь выходит из дома, — пояснил всё тот же мальчик.

— Она вас обижает? — это уже я спросила, тоже не выпуская из зрения пространство перед домиком.

— Нет, но она страшная и не пускает. Только за водой.

— Не бойтесь, выходите. Мы с ней разберёмся, когда она объявится, — дан Ромас вполоборота стоял на кривом крыльце, готовый отразить любое нападение. Я бы ещё задала несколько вопросов про Белую бабу, уточнить, с чем имеем дело, но слова мужчины придали детям смелости, и они осторожно вышли наружу. Пятеро. Разной степени истощённости. Самую маленькую поддерживал мальчик покрепче.

— Там ещё двое, они уже не ходят, — сообщил он, указывая рукой на избушку.

— Дети! Куда это вы пошли? — противный женский голос раздался, казалась бы, ниоткуда. — Я сколько раз вам наказывала, не разговаривайте с незнакомцами! — на полянке проявилась женская фигура в светло-сером платье и накидке с капюшоном, полностью скрывающей лицо. Девочки взвизгнули и попытались спрятаться за спины мальчиков.

— А вы кто такие? Что вам надо от моих детей? — женщина переключилась на нас. Дан Ромас вопросительно взглянул на меня. Я кивнула, подтверждая немой вопрос. Аура женщины однозначно указывала на нечисть. Это именно та, которую искали. И пока настроена недружелюбно, но неагрессивно.

— Мы пришли отвести их к родственникам, — осторожно заговорил мужчина, похоже, выбрав мирный вариант избавления от посмертника. Запомнил оказывается, что если его желание исполнится, или эта нечисть уверится в этом, то уйдёт сама, без последствий и боя.

— Я их мать!

— Конечно, но посмотрите, их много, за всеми не уследить, — дан Ромас плавно, не делая резких движений, указал на сбившихся в кучу детей.

Белая баба ничего не ответила, но, с каким-то сомнением оглядела их.

— А ещё их одевать надо, кормить, — продолжил следователь вкрадчивым голосом. Я так не умею играть интонациями, завидно. Видать, богатый опыт в переговорах. Сомнения Белой бабы едва ли не чувствовались кожей.

— А родня поможет, — добил мужчина. — Дети всегда будут в безопасности.

— Пожалуй, ты прав, родня поможет, — согласилась Белая баба. — Сама я не справлюсь.

Она развернулась и, уходя к краю полянки, начала исчезать. Неожиданно, кто-то из детей всплакнул.

— Я к маме хочу!

Нечисть мгновенно вернулась.

— Я их мать! Дети не хотят уходить! Вы — вон! — на её руках выросли длинные когти, капюшон слетел, открывая уродливое, искажённое лицо с выступающими зубами. Дети завизжали и сели на землю, вживаясь в брёвна избушки и цепляясь друг за друга. Время разговоров кончилось, нечисть перешла в атаку.

Дан Ромас увернулся от первого удара, Белая баба только распорола рукав. Второй её прыжок мужчина встретил клинком, но нечисть успела перейти в нематериальную форму, и металл прошёл сквозь неё, не причинив вреда. Я торопливо открыла мешочек с зерном. За то время, что я возилась, с как назло, затянувшимся узлом, ситуация на поляне не изменилась. Дан Ромас ловко уворачивался от нечисти, но и сам не мог повредить нематериальную сущность. Стараясь не мешать их странному танцу, я рассыпала заговорённое зерно по полянке. Каждое зёрнышко работало как маленький якорь, привязывая посмертника к физической форме. Пока под нечистью находится хоть одно зёрнышко, она уязвима для обычного оружия. Плохо только, что заряда зерна хватит всего на пять-семь долей и, если нечисть заподозрит неладное, может успеть сбежать. Но времени оказалось достаточно, а посмертник слишком разозлён, чтобы скрыться от угрозы. Дан Ромас хорошо владел мечом и, вскоре Белая баба неподвижно лежала на земле, получив явно смертельный удар.

— Голову ей отсеките, — я осмотрела тело, но не поняла, окончательно ли она померла. — Нечисть весьма живуча, но без головы и она жить не сможет.

Дан Ромас кивнул и споро притащил от поленницы топор. Не захотел обижать благородное оружие недостойным меча действием, или же решил, что так удобней, меня не волновало. Главное — результат.

— И что дальше? — мужчина толкнул носком сапога обезглавленное тело. Ни во время боя, ни после, из нечисти не вылилось ни капли крови или иной жидкости.

— Голову можно отнести градоправителю, предъявить, а тело хоть сжечь, хоть так оставить, на солнце оно истлеет ещё до заката. Я успокою детей, а вы посмотрите в избушке, вроде там ещё двое должно быть.

Дан Ромас кивнул и скрылся в тёмном проёме. На детей, готовый сорваться в истерику, наложила лёгкое заклинание успокоения. Мужчина вернулся, неся на руках девочку. На вопросительный взгляд покачал головой. Второй ребёнок, оставшийся в доме, умер, не дождавшись спасения. Старший мальчик, с которым изначально разговаривали, тоже это понял.

— Ещё были Лунька и Валя. Мы их за домом под кору положили.

Мужик-возница всё же растрепал, куда и зачем ездили, иначе не объяснить толпу людей, встречающую у границы города. Радостные женщины, чьи дети вернулись живыми, похватали своих чад и увели по домам откармливать и выхаживать. Остальные, кому не повезло, с плачем и причитанием устремились к избушке, чтобы хотя бы похоронить детей по-человечески. Нас же повели к градоправителю, причём на этот раз меня тоже пригласили и отвертеться от общения с властью не дали. Пришлось слушать сумбурную благодарственную речь, по окончании которой дану Ромасу был вручён толстый кошелёк.

— Я знаю, что вам за это дадут премию, — пояснил градоправитель, — но это скромная благодарность от нашего городка.

На постоялом дворе, дан Ромас, не открывая кошелёк, отдал его мне.

— Берите. Он ваш по праву. Сам я если бы и нашёл избушку, уже точно не понял, с чем столкнулся и, тем более, не смог бы победить. А пока вызвали магов, все дети могли уже умереть. Кстати, я не думал, что магов в Училище учат сражаться с нечистью.

— А и не учат, — я забрала кошелёк и криво улыбнулась. — Просто у меня был хороший учитель.

Поговорить нам не дали. Хозяин постоялого двора, по совместительству тавернщик, вручил дану Ромасу конверт и два свитка, пояснив, что они прибыли с почтовой каретой буквально только что. Поблагодарив, следователь поднялся к себе в комнату, я же задержалась слегка перекусить.

— Это правда, что прОклятая Элиза детей похищала, а вы её упокоили?

Быстро же тут новости расходятся. Половина диска не прошло, а уже знают. Я кивнула в подтверждение.

— Хорошо. Это она из-за проклятия так? Хотя, с чего ей, она детей обожала. Наверно, на всех обозлилась, когда своих схоронила.

— Наоборот, она этих детей заботиться забирала.

— Как так? Вы же сами видели, какие они стали. Проклятье и на них подействовало? — тавернщик оказался любопытней и болтливей, чем я думала. Эх, знать бы, сразу у него обо всём бы и вызнали. И про Элизу, и про её проклятие. Не удивлюсь, если и слухи про Белую бабу он знал.

— Проклятие тут не причём. Вернее, причём, но в другом смысле. Без него Элиза максимум стала бы призраком и повздыхала под деревом до похорон, — ладно, до приезда кого-нибудь, умеющего прогонять духов. Похороны-то неправильно проведены были, дух бы не ушёл. — А так, проклятье в момент её смерти ушло, высвободив много энергии, что позволило появиться посмертнику. А самое сильное желание у неё было — заботиться о детях, что переродившийся дух и пытался сделать в силу своих возможностей.

— Значит, её всё же прокляли? Кто? — глаза у мужчины горели желанием узнать ещё одну тайну-сплетню.

— Прокляли, — согласилась я. — И весьма сильно. А вот кто, сказать не могу, слишком много времени прошло. К тому же проклятье со смертью рассеивается. Но наложивший его сильно не любил и завидовал несчастной.

— Хм... тогда я, кажется, знаю, кто бы это мог быть... Надо с мужиками потолковать.

Я доела запеканку и пошла наверх. Не моё дело, что тавернщик с мужиками собрался обсуждать и кого наказывать. Надо сказать дану Ромасу, что почтовая карета отправляется уже завтра, и уточнить его дальнейшие планы на меня. Не знаю, сколько денег в кошельке, возможно, я могла бы выполнить своё давнее намерение, подсказанное ещё Андином — найти в Туманных горах древнюю школу некромантов. Отсюда до гор рукой подать, недаром край зовётся Пригорным.

Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь комнаты следователя. На стук никто не отозвался, не запертая дверь слегка приоткрылась. Была такая беда на этом постоялом дворе — двери рассохлись и могли самостоятельно открыться от малейшего сквозняка или толчка. Невольно увиденное заставило войти в комнату без приглашения. Дан Ромас с отсутствующим видом сидел на стуле, уставившись в одну точку. Подобное выражение лица я видела только однажды, когда сосед вернулся с работы и обнаружил, что в доме произошла утечка газа и взрывом разрушило квартиру со всеми домочадцами. В руке следователь держал распечатанное письмо. Ещё одно валялось у него в ногах. Третье, пока нетронутое, лежало на столе.

— Что-то случилось? — глупый вопрос об очевидном, но что делать, я не представляла.

Дан Ромас поднял на меня безумный взгляд и протянул письмо.

— Они, всё-таки сделали это, — тихо, едва слышно, прошептал он.

Письмо было написано на качественной гербовой бумаге, к тому же с такой же гербовой печатью синего сургуча на зелёно-синей ленте. На бумаге чётким каллиграфическим почерком, словно печатным, выведен королевский указ. Сначала я пробежала его по диагонали, выхватывая отдельные слова, затем стала читать внимательно. Текст, если опустить витиеватые выражения, был примерно таким:

"Я, король Карстена, всего мира и его окрестностей, повелеваю. За дерзкую организацию мятежа, покушения на меня любимого и попытку свержения государственной власти, приговариваю дана Ромаса Игрона и его старшего сына дана Ромаса Стерна к колесованию. Род дана Ромаса Игрона пресечь отсечением головы, всё имущество рода, движимое, недвижимое и личное, переходит короне. Родню до второго колена передать на поток и разграбление. Имя рода предать позору и забвению."

Ничего себе тут порядки. За неудавшийся переворот весь род изничтожить. Второе колено, это вроде дед с бабкой и внуки. Их предлагалось передать "на поток", то есть в не выкупное рабство также с конфискацией имущества, но уже не в пользу короны, а в пользу местных властей, что и означало "разграбление". Дан Ромас, судя по фамилии, имеет прямое родственное отношение к мятежникам. Немного поколебавшись, взяла второе письмо с пола. Мужчина никак не отреагировал. Сомневаюсь, что он сейчас вообще понимает, что вокруг происходит.

Второе письмо написано тем же почерком на такой же бумаге и такой же печатью. Первую треть ожидаемо занимало представление короля с перечислением всех его титулов. Что поделать, официальная бумага. В первой было тоже самое. А дальше уже интересней.

"... приказываю за заслуги перед короной заменить казнь дана Ромаса Инхарда лишением имени. Всё имущество, движимое и недвижимое, изъять в пользу короны. Вышеупомянутому человеку (ого, имени лишили и сразу в документе перестали именовать!) запретить появляться в провинциях (тут шло перечисление из нескольких наименований, все центральные или близко к столице) под страхом казни, а также поступать на государственную службу сроком на двадцать лет".

На третьем, не распечатанном письме стояла печать Стражи. Могу поспорить на что угодно, что это официальное увольнение в связи с новыми обстоятельствами. Неудивительно, что дан Ромас так отреагировал. Только что был благородным и богатым (хотя, тогда вряд ли в Страже работал) и в один миг стал гонимой сиротой без рода и племени и даже без имени.

Не зная, что сказать и делать, я присела рядом. Так мы молча просидели достаточно долго, пока мужчина, наконец, не вышел из ступора.

— Вам со мной теперь совсем не по пути. Вернётесь в Белый яр? — тихо спросил он.

— Вряд ли. Мне там делать нечего, практику уже должны закрыть.

— И в Стражу не хотите?

— Без вашей протекции меня туда не возьмут, а штатный некромант там уже есть.

— Причём тут некромант? — в голосе появились эмоции. Всё же отходит от шока сообщения, уже удивляется.

Я вместо ответа достала медальон мага и показала знак специальности.

— Вам что, в Училище не сказали, когда пришли нанимать? — пришла моя очередь удивляться, глядя на ошарашенное лицо мужчины. Занятная шоковая терапия, уже на человека стал похож, клин клином вышибают.

— Нет... Наверно, решили, что я знаю, раз именно вас попросил. И всё же, что вы будете делать?

— Не знаю точно. Схожу на северо-восток к Туманным горам. Там когда-то была некромантская вотчина, может, найду что интересное. По дороге странствующим магом подработаю.

— Понятно, — протянул дан Ромас и замолчал. Я посидела ещё немного и ушла. Уже можно оставить его одного, чудить, если и будет, то не катастрофично.

После таких новостей, пусть и не касающихся меня лично, захотелось прогуляться, проветриться. Заодно привести мысли в порядок и обдумать дорогу до Туманных гор. Ещё в дилижансе меня заверили, что передвигаться по коронным трактам безопасно, если не учитывать диких зверей, да и то зимой. Серьёзные разбойники промышляют обозами, а разную шушеру, вроде тех, что встретилась три года назад под Стрелкой, повыбивали. По крайней мере, на коронных землях. Лендлорды тоже следили за порядком, хоть иной раз и спустя рукава, и, чем дальше от столицы, тем хуже, но на трактах путнику мало чего можно бояться. А что происходит не на трактах, водитель дилижанса не знал.

Пока я стояла у доски с объявлениями, решая, начать карьеру странствующего мага и, по совместительству, истребителя нечисти, прямо сейчас, или сначала дойти до другого поселения, ко мне подошёл мальчик-посыльный.

— Госпожа маг, глава города просил вас и вашего спутника зайти к нему, как только сможете, — сообщил он с лёгким поклоном и убежал по своим делам, не дожидаясь ответа.

— Вы одна? А следователь? — градоправитель стоял у окна, заложив руки за спину, и сразу повернулся, как я вошла.

— Он не может прийти, — наверно, сейчас напивается у себя в номере. Уходя, я слышала, как он требовал принести вина покрепче. — Он тоже получил почту, — я указала на стол, где поверх остальных бумаг лежали свитки со знакомой печатью.

— Тогда я могу говорить прямо, — облегчённо вздохнул мужчина. — Вам повезло, что почта пришла сегодня и после обеда. Иначе я не имел бы права дать награду, ведь он уже не на службе в Страже.

— И в чём проблема. Дали бы мне, я-то к указу отношения не имею.

— В бумагах от Стражи нам прислали следователя, так что только ему и имею право. ДокУмент, однако, — градоправитель виновато развёл руками. И тут формальная отчётность. Наверняка выдал деньги не из своего кармана, а провёл во каким-нибудь государственным статьям.

— Почему вас это так волнует? — странная забора о незнакомом человеке, к тому же теперь официальному изгнаннику, удивляла.

— Среди детей был и мой сын, — тихо произнёс градоправитель. Немного помолчав, продолжил: — и я хотел его предупредить, чтобы в городе долго не задерживался.

— Как так? Запрет же только на центральные провинции.

— А лишение имени? Подорожную не выписать, значит, на любой заставе вправе задержать. Пока указания почтой до всех дойдут, успеет уйти.

— Скажите, — в голове промелькнуло воспоминание о собственной легализации. — А орден охотников за нечистью здесь, в Карстене, существует?

— А куда он денется? — градоправитель удивился. — Вон, на первом этаже комнату занимают.

Разговор закончился, и я спустилась вниз. Охотники занимали небольшую комнату, скорее даже, каморку под лестницей. Бородатый мужчина оторвался от чтения книжки, судя по замусоленным страницам, он её должен выучить наизусть.

— День добрый. Отделение ордена охотников за нечистью? — на всякий случай решила уточнить. Никаких опознавательных знаков я не нашла ни снаружи, ни внутри. Хоть бы чучело какое-нибудь на стенку повешали, что ли.

— Ну, оно самое, — не очень вежливо ответил мужчина. — Заказы не принимаем, — сразу предупредил, не дожидаясь услышать, что я хочу.

— Да я не за этим, — я невозмутимо присела на стул для посетителей. — Меня интересует, здесь охотники за нечистью при первом обращении всё также могут получить новые документы?

Мужчина так долго и пристально смотрел на меня после этого вопроса, что я решила, будто ляпнула несусветную глупость.

— Не буду спрашивать, откуда вы это знаете, но попрошу никому не рассказывать. Информация не секретная, но, вы сами понимаете, не для всеобщей известности.

Я согласно кивнула. Мужчина продолжил.

— Для регистрации охотника нужно предъявить собственноручно добытую нечисть или нежить и заручиться поддержкой любого другого охотника, — он внимательно уставился на меня. Странно, у меня не требовали рекомендации от другого охотника. Впрочем, другая страна, другие правила. И документы получала в деревне у старосты, а не в отделении ордена.

— Это подойдёт? — я достала из подсумка на поясе свои бумаги, выданные ещё в Крайе. У караванщика они тогда не вызвали подозрений и проблем. И пояснила: — Регистрироваться придёт мой знакомый, он сейчас несколько не в форме, а я скоро покидаю город.

— Подойдёт, — мужчина изучил бумаги. — У вас последняя запись три года назад. Что так?

— Проходила курсы повышения квалификации, — пошутила я и показала жетон мага. — Что, какие-то проблемы?

— Никаких, интересно стало. Давайте я вам местного образца документы сделаю? Меньше возни с писаниной будет. А вашему, — он чуть заметно хмыкнул, — товарищу оформлю, как только придёт. Вы же взяли трофей с Белой бабы? — вот, ёлки зелёные. И этот в курсе происходящего. Одно слово — деревня. На одном конце чихнёшь, на другом здоровья пожелают.

Получив согласие, регистратор попросил подождать немного и куда-то ненадолго вышел. По возвращению выдал небольшую книжечку, размером с паспорт (надо бы примерить его обложку, вдруг, подойдёт) и тонкую полоску металла шириной с палец. Полоску обернул вокруг моей правой руки, её концы соединились и как бы сплавились, образовав плотный цельный браслет.

— Удобная вещь — сразу и учёт достижений, и документ личности. Работает по тому же принципу, что и перстни у злотарей. Снять можете только вы и некоторые маги. На этот браслет дублируется информация из формуляра, если вдруг, потеряете его или испортите.

После управы заглянула в местное отделение гильдии магов. Вид маленького неопрятного домика на отшибе отбивал желание обращаться за магической помощью. Неудивительно, что эта гильдия хирела на глазах — мало того, что практически никак не обучают, так ещё и портят репутацию подобными отделениями. В порту было чуточку, но поприличней. Местный маг, не отрываясь от изучения какой-то бумаги, как только я вошла, не глядя махнул рукой в сторону.

— Бланки заявлений на столе.

Стопка неровно нарезанной бумаги лежала на чистом столе. Всё для малограмотных селян — на бланках почти всё предусмотрено, остаётся только зачеркнуть ненужное и вписать название деревни и имя заказчика.

— Я, вообще-то, не за этим, — снова подошла к дежурному, оценив удобство такого способа оставлять заявки. Несколько шагов вперёд и из-за ворота достаётся медальон. Хоть совсем не убирать, пусть сверху так и болтается.

— По распределению на отработку? — с потаённой радостью спросил маг. Да уж, ему до чёртиков надоело сидеть тут в этом "городе". Ещё немного, и начнёт квасить на пару со смотрителем кладбища.

— Ни то, ни другое. Хочу отдать остатки долга за отработку и пойти в странствующие. Вот, пришла узнать детали, заодно, если по дороге, может и заявки возьму.

— Странствующий маг? — ожидаемая реакция. Что-то я сегодня всех удивляю. Я же не виновата, что здесь, несмотря на равноправие, девушки предпочитают сидеть дома. — Природник или бытовик?

Я перевернула медальон.

— Некромант? — если брать по менке за такую реакцию на мою специальность, то на домик накоплю довольно быстро. — И свободный?

Эх, не верит. Я бы тоже не поверила, когда подавляющее большинство учится в долг, а в здравом уме мало кто при деньгах выбирает это направление. И, вообще, это не его проблемы, если я всё же вру и от долгов сбегаю.

— Разве в Училище не рассказывали про странствующих магов?

— Я некромант. В самом деле думаешь, что нам что-то говорили относительно работы свободных магов?

Он понимающе улыбнулся.

— Разницы, особо, никакой. Только сам ищешь клиентов и работу, соответственно, меньше платить гильдии с заработка. А странствующие ещё и на месте не сидит. Если ходить по периферии, то и на специальность смотреть не будут, лишь бы работу делал. Найдёшь заказ самостоятельно — восемь процентов от оплаты отдаёшь гильдии, остальное тебе, на сколько с заказчиком договоришься. Если брать работу из гильдии, то оплата по заявке и двадцать процентов налогом вернуть. Ничего сложного. Ну, ещё в гильдейском доме можно остановиться на несколько дней. Удобств мало, но дешевле, чем на постоялом дворе. Так как, заявки смотреть будешь?

— Есть что в сторону Туманных гор?

— Конечно есть!

Из ящика стола на свет была вытащена стопка заполненных бланков.

— Это сюда, это не то, — стопка быстро делилась на две неравные кучки. — Это уже неактуально, — скомканный лист полетел в угол.

— Вот, то, что в том направлении. Выбирай, что нравится.

Большая кучка пододвинулась ко мне. Я с интересом посмотрела на мага. Ленится он заявки выполнять или ездить далеко? В той стороне поселения мельче и расположены реже, но заявок раза в два больше. Маг правильно понял взгляд.

— Там зимой дорогу замело, а по весне ещё и размыло, не проехать никак. Вот, только недавно снова проезжая стала.

Заявки были разные и по мелочи. Утихомирить зарвавшегося домового, проверить соседку, не ведьма ли она, поставить охранное заклинание на новый забор или мышей с амбара прогнать. Я взяла все, поколебавшись над одной. Там, кривым почерком, с ошибками в каждом слове, жаловались на тварь неизвестную, что орёт у дороги, пужает. Мало ли, что там может орать. Маг заметил колебания.

— Справишься?

Я показала свежеполученный браслет Охотника.

— Постараюсь. Как узнаешь, что заявки выполнены?

— Если жаловаться не придут, значит, нормально, — маг легкомысленно махнул рукой. — Или ты про долю гильдии волнуешься? Так старосты там сами соберут, в общем, не забивай голову.

Сложив бумаги в подсумок, попрощалась с магом, не забыв получить расписку, что долг за отработку оплачен, и вернулась на постоянный двор. Дальнейшее путешествие предполагалось пешим, поэтому следовало перебрать вещи, оставив самое необходимое, а за остальное хоть что-нибудь выручить. Денег, с учётом награды за посмертника от градоправителя и вычетом оплаты долга за отработку, получилось целых девяносто шесть чеканов и три менки. Чуть-чуть до короны не дотянула, хотя на эту сумму в таверне при полном пансионе можно дней пятнадцать прожить.

Тетради с заклинаниями и книгу сразу отложила в оставляемые. Куда я без шпаргалки? Всё наизусть выучить просто нереально, хотя Бестиарий, книгу с описанием нечисти, могу и сама дополнить — Андин рассказывал подробней.

Одежда подверглась безжалостному критическому осмотру. Платье и непрактичные, зато красивые блузки, без раздумий отправились в кучу на вынос. Туда же бросила и туфли. Брала на случай официального приёма, куда в штанах и ковбойке не явишься.

В общем, перетрясла баул, оставив только посуду, смену белья, лёгкие мокасины, дорожный плащ и запасную тёплую рубаху. Всё равно, с книгами получилось объёмно и тяжеловато. Через несколько дней к весу привыкну, но сначала буду стонать и ругать себя за жадность. Ведь ещё надо взять воды и еды, пусть поселения тут пока не дальше дневного перехода друг от друга, но, мало ли.

Я сгребла всё, что на продажу, в мешок, и пошла на рынок. Тавернщик охотно подсказал, кто из торговцев даст лучшую цену, так что я смогла выручить ещё около шестидесяти чеканов. Неплохая сумма для глубинки, если хорошо поторговаться, то, потратив всё, до менки, можно приобрести какую-нибудь невзрачную крестьянскую лошадку, скорее всего даже без седла и сбруи. Хотя бы остатки поклажи понесёт, всё ж не на себе таскать. Посмотреть лошадку я решила с утра в день выхода, чтобы не тратиться ещё и на ночь постоя четвероногого транспорта, если всё же прикуплю.

Последние приготовления сделаны, вещи собраны, осталось только одно дело, и можно уходить. Толстый и тяжёлый Бестиарий аккуратно завернула в упаковочную бумагу и приложила к свёртку короткое письмо. Всего несколько строчек, в которых я прощалась с даном Ромасом, просила, чтобы он обязательно зашёл в каморку Охотников, выразила надежду, что подарок окажется полезным и пожелала удачи. Тавернщик заверил, что, как только постоялец протрезвеет до более-менее вменяемого состояния, то сразу получит свёрток с письмом.

* * *

Скотная ярмарка располагалась за городом, и, если выйти из восточных ворот (хотя, какие ворота, в Пригорске даже забора вокруг нет, не то, что городской стены), то получалось почти по дороге. Купить вряд ли куплю, не настолько я богатая, но хотя бы приценюсь.

Правильно сделали управители города, что не пустили эту ярмарку внутрь. Вокруг блеяли, мычали и хрюкали многочисленные животные. Запах стоял соответствующий. Но никто не кричал, не зазывал покупателей, как на обычном рынке, разве что повышали голос при азартном торге. Я покрутилась на лошадиной стороне, раскланялась со знакомым возчиком, пришедшим подбирать смену пожилой кобыле, и пошла дальше. На то, что я могла бы приобрести, без слёз смотреть было жалко. До полутора корон продавали скорых клиентов мясника, единственное преимущество которых в том, что до места превращения в колбасу добредут своим ходом и не надо тратиться на найм телеги. Рабочая скотина шла уже по две короны, про что более приличное даже не спрашивала.

Я не успела далеко уйти, как меня догнал мальчишка. Вроде был подручным одного из продавцов с несколькими лошадьми.

— Госпожа маг! Госпожа маг! — слегка запыхавшись от бега, заговорил мальчик. — Тан Калямин просил кланяться и передать, что он хочет нанять вас на одну работу.

Мальчишка и вправду поклонился в пояс. Я улыбнулась такой исполнительности.

— А он не говорил, что за работа?

— Нет, госпожа маг, но у него что-то с лошадьми случилось. Так вы пойдёте?

— Веди, — от самой идущей в руки работы сразу отказываться не стоит. Пришлось развернуться и идти обратно на ярмарку.

— Значит, это ты Элизкино проклятье сняла?

Вместо приветствия произнёс низкий плотный мужчина в добротной одежде. Мальчишка, выполнив задание, сразу убежал к лошадям, у которых возница торговался с другим мужчиной, видимо, помощником торговца. Увидев меня, он широко улыбнулся и подмигнул. Так вот откуда тан Каламин узнал, что я маг. Теперь понятно, что за проклятье, о котором он спросил.

— Вы про дуб, на котором она повесилась? — на всякий случай уточнила и, после кивка продолжила, — да, сняла.

Тан каламин скептически оглядел меня. Да, не выгляжу на серьёзного мага. Слишком молодая для местных даровний, что раньше двадцати пяти редко покидают Училище, и рюкзак с вещмешком не добавляют солидности.

— Лошадей моих не посмотришь? — неожиданно просяще спросил торговец. Я невольно оглянулась на его живой товар в загоне.

— Я не целитель и не ветеринар, в смысле, не скотий лекарь.

— Я думаю, сглаз на них или порча, — он тоже посмотрел на загон. — Тьфу ты, не на этих, эти в порядке. Те дома в конюшне остались.

— Посмотреть можно, гарантий, не видя, дать не могу, а так, почему бы и нет?

— Тришка! Давай сюда бричку! — немедленно распорядился купец. — Котыч, я сегодня не вернусь, завтра не знаю, остаёшься за главного! — это он уже мужичку, что вёл торг. Видать, большое хозяйство, раз на ярмарку пригнал десяток лошадей, да ещё и с помощником, и мальчишкой на побегушках. Хотя, последний мог и рабом быть.

Бричкой тан Каламин сел править сам, и почти всю дорогу расхваливал своё хозяйство. И лошади у него породистые, по замкам да рыцарям расходятся, и простых табун целый, и даже есть пони. Специально для благородных взял несколько на развод. Только почти через полтора диска, когда уже подъезжали к группе приземистых строений, перешёл, наконец, к делу.

— Недели две назад это началось. Вроде и здоровые, а всё равно какие-то не такие. Дальше — хуже. Едят плохо, вялые какие-то. И конюхи их смотрели, и знахаря с выселок привозил, все только руками разводят.

Мы подъехали к загону, где уныло бродило несколько животных. Тан Каламин опёрся об ограду и указал на огромного белоснежного коня. Несмотря на рост, он был тонок и хрупок.

— Вот он, моя гордость. Самый лучший, быстрый. Но ему хуже всех. Еле из конюшни вывели, так он и тут просто стоит.

Обитатели загона не обратили на нас внимания, как-то устало разбрёдшись по территории. Только один небольшой пони подошёл и ткнулся мохнатой мордой мне в руки. Машинально я стала его гладить и почёсывать.

— Может, потравились чем?

— Не, сено сразу сменили, даём тоже, что и всем, да перед этим осматриваем. Вода тоже с одного колодца. А и сама посмотри, остальные-то в порядке.

В других загонах лошади вели себя нанмого активней. Кто-то бегал наперегонки вдоль забора, кто-то валялся в пыли. В общем, на мой взгляд, нормальные, здоровые кони. Не то, что эти сонные мухи.

— А к гильдийскому магу не обращались?

Не помню, чтобы я видела заявку от конезаводчика, хотя, он мог её уже отработать.

— Тфу на него. Он только амулеты заряжать, да старые заклинания обновлять может, — сплюнул тан Каламин. — Пришёл, посмотрел, ничего на них нет, говорит, и ушёл. Ведь как-то этот паразит порчу навёл же!

— Кто? Маг? И зачем ему...

— Да не маг. Конюх прежний. Выгнал я его чуть меньше месяца назад. Он мне чуть кобылу не угробил, так ещё и уходить не хотел, паршивец. Пришлось собак спускать. Так как раз неделю спустя его видели близ конюшни. Вот тогда и заболели мои животинки.

Я рассеянно слушала возмущённый монолог, наглаживая пони. Версия с порчей казалось логичной, но даже самый тупой бытовик, не скатившийся в некроманты, смог бы её заметить, не говоря уж о проклятии. К тому же на пони я тоже ничего не ощущала и не видела. Руки, дорвавшиеся до густой гривы, нащупали тоненькую косичку довольно сложного плетения четырёх прядей. Сомневаюсь, что конюхи стали бы с ней заморачиваться.

— Я осмотрю лошадей? — спросила, дождавшись паузы в монологе.

— Разумеется! — тан Каламин проворно перемахнул через забор. Я не стала повторять за ним и пролезла между жердями. Через две меры, осмотрев всех лошадей в загоне, я убедилась, что они чисты от магических воздействий, но у всех есть подобные косички. У кого в гриве, у кого в хвосте.

— Тот маг был прав. На лошадях порчи нет, — вынесла вердикт, опять теребя чёрное ухо пони. Мохнатое создание ходило следом, и руки просто тянулись его потискать. Тем более, что цвет у него был красивый — тёмно-пепельное тело с полностью чёрными ногами, гривой и хвостом. Даже на голове ни единого светлого пятнышка.

— Надо осмотреть конюшню. Они же все из одной?

— Да, конечно! — не совсем понятно, на что ответил заводчик и, поспешил к низкому зданию. Странно, но о том, что в нём нашли или не нашли предыдущие специалисты, он не сказал. Неужели никто до меня не подумал, что легче споганить одно строение, чем десяток животных?

В конюшне пришлось удивляться ещё больше. На ней не было никаких заклинаний. То есть, вообще никаких, даже стандартных против мышей. Порчей и проклятием тоже не пахло, как и работой скотинника — домового при скотном дворе. Но косички говорили, что он всё-таки тут должен быть. С другой стороны, если с ним поссориться, то проявления должны быть другие, а не просто загнанные лошади.

Запустила поисковик. Духов, тем более против домашних, он почти бесполезен, но в этот раз показал наличие кого-то небольшого.

— Ну, что? На конюшню, гад, проклятие наложил? — тан Каламин воодушевлённо ждал у входа, но, увидев моё озадаченное лицо, как-то сразу потух.

— Нет здесь проклятия, — подтвердила его разочарования. — Здесь вообще нет никаких заклинаний, даже охранных. Это нормально?

— Так и нету их. Не люблю я с ними связываться, — признался мужчина, — то не так наложат, то не зарядят, как следует. Лучше уж по старинке, своими силами.

"Вот своими силами и прошляпили злоумышленника", — мысленно проворчала. Но в какой-то мере он прав, штатные маги частенько халтурят.

— А со скотинником не ссорились? — осталась последняя версия.

— Так нету его здесь. Третий год всего, как отстроились, а старый не захотел прежний дом покидать.

Он прав, духи-помощники самостоятельно могут до десятка лет не заселяться, особенно вдали от другого жилья. Можно пригласить от другого жилья, но часто это бывает бесполезно, редко когда они оглашаются покинуть свой дом не при переезде хозяев. А я, кажется, догадалась в чём проблема.

— Так. Мне нужно пучок полыни или телячей травы, блюдце, стакан молока и мешок. Завёлся у вас кое-кто, ловить буду.

— Понял, — кивнул мужчина и скрылся из виду. Отсутствовал недолго и сам принёс всё затребованное. Предупредив, что ловля может занять много времени и внутри может быть немного шумно, я приступила к работе. Сначала разложила траву у выходов и на небольшие оконца, чтобы дух не сбежал. Затем расчистила в укромном уголке место, и там поставила блюдце с молоком. Сама с мешком наготове спряталась неподалёку, для верности накинув полог невидимости от духов и нечисти. Сомнения в том, что догадка правильна, продлились недолго. Оголодавший дух не стал тщательно проверять наличие людей и набросился на молоко. Блюдечко стремительно пустело. Улучив момент, я накинула мешок на нечисть и почти успела затянуть горловину, пока тот не пришёл в себя от неожиданности.

Нечисть, оказавшись в плену, не захотела сдаваться без боя. Неожиданно сильное для своего размера существо начало биться и лягаться. В едва затянутую горловину каким-то образом высунулись задние ноги. Мешок вывернулся из рук и поскакал по конюшне. Так как на свободе остались только ноги, то нечисть, не видя, куда бежать, хаотично металась от стены к стене, со стуком и визгом врезаясь в столбы и перегородки. Я металась следом, пытаясь предугадать направление после очередного столкновения и схватить нечисть до того, как она окончательно избавится от мешка — наружу уже торчала ещё и задница с длинным хвостом. Наконец, бегучий мешок заметался в небольшом закутке у выхода. Точный прыжок, и я прижимаю его к полу, запихивая нечисть внутрь. Беготня и ловля не заняли много времени, но шуму наделали изрядно.

— Вот! Поймала заразу! — я протянула добычу тану Каламину, что с бледным лицом стоял у входа и прислушивался к процессу ловли. Наверно, решил, что всю конюшню ему разгромим. Нечисть же, полностью оказавшись в мешке, прекратила сопротивление.

— Можно посмотреть?

— Можно.

Ослабив завязку ровно настолько, чтобы только пролезла рука, я сунула её внутрь. Нащупала длинный гибкий хвост, и, зажав в кулаке, вытащила его обладателя на свет.

— Знакомьтесь. Скотинник. Это место домом почему-то не считает, потому лошадей портил и договориться с ним было невозможно. Иначе обошлось без ловли.

Скотинник обречённо висел на хвосте, сложив лапки. На обвинение насупился и обиженно засопел.

— И что теперь? — растерянно спросил тан Каламин, рассматривая нечисть. Размером с кошку он походил на обезьянку в меховых штанишках. Вроде собственная шерсть, а выглядит одеждой.

— Вам решать, — я пожала плечами. — Хотите — так отпустите, но не советую, шкодить ещё сильнее станет. Хотите — прибейте. Лучше утопить в реке, так вернее.

— Не надо топить! — не выдержал скотинник и закрутился на хвосте, впрочем, не делая попыток вырваться.

Для тана Каламина то, что скотинник разговаривает, стало шоком. Что говорить, я и то, зная, что они условно разумны, не ожидала, но быстро сориентировалась.

— А что с тобой ещё делать? Сам знаешь — начал пакостить не по делу — переходишь в обычную нечисть. Разве нет?

— Я... я по делу! — отчаянно оправдывался скотинник. Нечисть нечистью, а жить тоже хочет. — Я домой хотел.

— А здесь что тебе? — я обвела рукой полукруг в направлении построек. Так как на этой же руке до сих пор висела на хвосте нечисть, получилось, что я ему показываю. Он не ответил, только грустно вздохнул и опять сложил лапки на пузе.

— Ну что, топим? — я обратилась к тану Каламину, уже пришедшему в себя и с интересом слушавшему разговор.

— Погоди, раз он говорящий, мож, договоримся. Ты как здесь оказался? — это уже к нечисти.

— Так обманули меня, пригласили в новый дом. Нас-то пятеро на дворе уже было, всех поделили, один за коровой, один за лошадью, один за птицей, а остальным что? За собакой ещё смотрели от безработицы. Как тут не пойти-то? — зачастил скотинник, поняв, что его могут и помиловать. — Всё, как положено пригласили, с ботинком, словами правильными. А здесь просто выкинул, ничего не сказал. Что ещё мне делать-то? Только назад вертаться с позором. Там какой-никакой, но дом.

— Так поселился бы здесь, — тан Каламин не понимал проблемы мелкого. У них же свои законы бытия.

— Он не может, — вместо скотинника пришлось отвечать мне. Внятного объяснения нечисть не смог бы дать — для них это естественно, и не требует объяснений, а разум на уровне ребёнка, сам сформулировать понятный ответ не сможет. — У тех, кто ушёл с дома по приглашению, только три пути: поселиться в новом доме после завершения обряда, вернуться назад с позором или одичать в обычную не домовую нечисть. А это для них как помереть.

На каждую фразу скотинник согласно кивал, подтверждая правильность слов. Мне бы ещё вспомнить, откуда я всё это знаю. Андин успел дать только классификацию и описание нечисти. В Училище такого точно не преподавали, в библиотеке про домовых только краткое упоминание. Кажется, бабка какая-то к тану Ласто лечиться ходила и почти месяц мне на уши со всякими россказнями приседала. Слушать не слушала, но, видать, запомнила.

Наступила тишина, нарушаемая только пением птиц, ржанием и храпом лошадей в соседнем загоне и перекрикиванием конюхов из других строений. В общем, молчали только мы трое. Тан Каламин хмыкнул, почесал голову, затем бритый подбородок, зачем-то подтянул ремень на авторитетном брюшке.

— Дух-помощник, вот твой новый дом, живи в нём и помогай во всём, — немного неуверенно произнёс он явно заключительную часть ритуала переселения домового и, почему-то, посмотрел на меня. Я, не имея понятия, правильно ли сделано и сказано, перевела взгляд на скотинника. Тот, выслушав тана Каламина, быстро и незаметно преобразился. Теперь он больше не напоминал обезьянку пляжного фотографа, а стал похож на маленького мужичка в меховом тулупе и с окладистой бородой. Хвост, правда, никуда не делся, только обзавёлся мохнатой кисточкой.

— Я принимаю дом и скотину в нём, — степенно сообщил скотинник, но, так как он всё ещё висел вниз головой, вышло не так солидно. Видя, что эти двое договорились, я опустила нечисть на землю, и он тут же скрылся в конюшне.

— Что это с ним? — спросил тан Каламин, глядя вслед скотиннику, имея в виду изменение облика.

— Хозяйство принял, надо соответствовать, — с умным видом сказала первое, пришедшее на ум. — Теперь ваши лошади придут в себя. Скотинник об этом позаботится.

— Так что с ними было-то? Домашний дух же не может им навредить?

— Сознательно не может, и то, только своим подопечным. Он домой уехать хотел, чуть не загнал их. А что из конюшни никто не выходил, так скакал он в своём мире, где духи обитают.

Когда несёшь чушь, главное, делать это с умным видом и соблюдать хоть какую-то логику. Может, и правду сказала, не знаю, я про нечисть больше методы изгнания и изничтожения изучала, а не то, как они живут и работают. Но и врала, опираясь на знания, а не просто так.

Тан Каламин почесал затылок и махнул рукой, что-то для себя решив.

— Подожди здесь! — приказал тоном, не терпящем возражения, и ушёл куда-то в сторону основных построек. Я присела на перевёрнутое ведро возле большой бочки у входа и приготовилась ждать. Уходить не стоит, всё равно ещё оплату требовать, а о ней, сдуру, заранее не договорилась. Учиться мне и учиться.

— Спасибо, — из конюшни донёсся уже знакомый басок. Скотинник на свет не вышел, скромно скрывшись за дверью. — Мне немного оставалось, до луны бы не дотянул.

Я мысленно присвистнула. До полнолуния всего четыре дня, и тогда у конезаводчика появились бы намного серьёзные проблемы, чем перетрудившиеся лошади.

— А откуда ты про духов мир знаешь? Мы про него мало кому говорим.

— Не поверишь, угадала, — Я улыбнулась. — А ты смотри, работай не за страх, а за совесть, а то он мужик вроде серьёзный, как позвал, так и выгонит.

— Не стращай. Я в своём доме порядок держать буду.

Так как скотинник всё равно не показывался на глаза, я смотрела на лошадей. Вернее, на симпатичного двуцветного пони. Были и другие маленькие лошадки, но все полностью одноцветные, преимущественно вороные. Смотрятся эффектно, мощно, но как-то скучно. Этот, пепельно-серый, казалось, был вообще единственным, как среди пони, так и среди больших лошадей, кто не был одноцветным и однотонным. И вот теперь к нему прибежал конюшенный мальчишка и, запрыгнув на широкую спину прямо так, без седла и попоны, погнал куда-то, управляя одними коленями. Эх, мне бы так уметь!

Тан Каламин вскоре вернулся, ведя за собой этого самого пони, на которого успели надеть простенькую уздечку.

— Я вижу, он тебе приглянулся, так что, возьми в оплату за работу, — с этими словами конезаводчик протянул верёвку, прицепленную к уздечке.

Я от такого предложения на несколько мгновений потеряла дар речи. Руки так и тянулись взять эту оплату, но голова вспомнила о честности.

— Я не могу, — для верности даже завела руки назад. — Это слишком много, моя работа стоит, как минимум, раз в пять меньше, а, по-хорошему, все десять.

Тан Каламин улыбнулся, ничуть не удивившись отказу, но всё равно продолжал протягивать верёвку.

— Это не только за работу. Это за спасение лошадей. Ещё несколько дней, и они могли уже не встать. Один Жемчуг стоит половину ладьи. К тому же, благодаря тебе, у меня теперь есть невидимый помощник, а это тоже чего-то да стоит. Бери, не стесняйся. От чистого сердца даю!

С ощущением, будто я обкрадываю конезаводчика, я взяла верёвку.

— Твои вещи работники в сторожку перенесли, — тан Каламин махнул рукой в сторону, откуда пришёл. — Если возражений нет, тогда я, пожалуй, пойду, потолкую со скотинником. Если захочешь коня какого купить — заглядывай, продам со скидкой.

— Спасибо, я запомню, — но вряд ли зайду. Цены у него конские, хоть товар качественный и явно породистый. — А как его зовут-то? — Спохватилась уже развернув пони в сторону выхода.

— Да никак. Как назовёшь, так и будет.

Я посмотрела на пони. Вот не повезло бедолаге — несколько лет прожил безымянным, а теперь ещё из тепличных условий выведут практически на подножный корм.

— Ну что, пошли уж, Пончик, — имя само пришло на язык, даже ни на мгновение не задумалась.

— Почему Пончик? — тан Каламин замер у входа в конюшню, услышав это имя.

Я пожала плечами.

— Это пони. Так как мальчик, то понь. Но он небольшой и милый, значит, Пончик. К тому же он несколько круглый, — пояснила цепочку ассоциаций. Тан Каламин с видом "бывает и не такое", скрылся в конюшне. Наверно, у них тут есть какие-то свои принципы или традиции давать имена лошадям, а тут я с Пончиком.

Вещи, что оставила у забора, когда пошли осматривать лошадей, действительно перенесли в сторожку у выезда с конюшен.

— Наконец, нашёлся чалому хозяин? — спросил один из рабочих, перебирая кучу верёвок и ремней. Другой рабочий прикидывал, как бы половчее привязать мою поклажу. Свободного седла или чего-нибудь подобного, что можно было бы купить, у них не было, пришлось пользоваться тем, что есть.

— А что, проблемы была его продать? — я заинтересовалась историей своего Пончика. Конечно, дарёному коню в зубы не смотрят, но узнать о возможных проблемах не мешает. Вдруг, любит кусаться, лягаться, боится бабочек или вообще, идиот?

— Не то слово! Он же чалый, благородные на него и не посмотрят. Им строго одноцветных подавай. Крестьяне предпочитают больших лошадей, не доверяют "недомеркам". Да и дорого им. А таких, что для баловства возьмёт, в округе нет. Раньше такой брак в шахты продавали, так здесь вручную возят, тоже оказался не нужен. Только на мясо и сдать. Так-то он справный, иной ломовой фору даст! И умный. Одно слово — порода.

Рабочий закончил пристраивать поклажу на терпеливо ожидающего пони и похлопал его по шее.

— Ну, бывай чалый. Верю, всё будет у тебя хорошо.

Распрощавшись с работниками коневода, я отправилась дальше. Солнце перевалило далеко за полдень, и следовало поторопиться, чтобы посветлу успеть до ближайшей деревни, благо, что транспортом я обзавелась. Пусть пока только грузовым, но на конюшне подсказали, где по дороге можно найти хорошего шорника, что подберёт седло.

Хотя между деревнями было обычно около полудня неспешной езды, до Каменки, последнего поселения перед заброшенным городом со школой для магов, куда я направлялась, добралась только через полтора месяца. Почти в каждой деревне, через которую проходила, задерживалась на день, а то и на два.

Маги не баловали окраины своим присутствием, появляясь, в лучшем случае, раз в году или когда районный маг соизволит выполнить заявки, так что работы у меня хватало. Как правило, это были разные бытовые проблемы, которые наловчилась решать на "раз-два". Изгнать клопов-блох-тараканов? Уже давно не задумываясь выполняю. Мыши в амбаре завелись? Одной левой! Заклинание от птиц и зверей на поле поставить или обновить? Да вообще не глядя! Я уж не говорю о зарядке магических ламп и амулетов. Это вообще между делом, походя.

Пончик, в первые дни скучавший по беззаботной жизни на конюшне, вскоре перестал изображать закоренелого флегматика. Немало тому поспособствовала деревенская малышня. Пяти-семилетние дети получали в своё распоряжение "настоящего коня, только маленького" и активно с ним развлекались, пока я бегала по домам или полям с работой. Несмотря на то, что почти в каждом доме была своя лошадь, Пончик пользовался популярностью у ребятни. Одно дело, когда ты можешь, не пригибаясь, пройти под пузом коня и сесть на него только с помощью взрослых или с лестницы, и совсем другое, если этот конь сам с тебя ростом. Так что мой пони всегда был обласкан, закормлен яблоками и морковью, и не простаивал в каком-нибудь сарае.

Были и нестандартные задачи вроде усмирения обнаглевшего домового, очищение погоста от зародившейся нечисти, или ремонт тех же магических светильников. К сожалению, разбогатеть не удалось. Местные жители предпочитали натуральный расчёт денежному. Неудивительно — деньги получить можно на ярмарках, что раз в месяц проводятся в городе, или от скупщика зерна, приезжавшего по осени. А тратятся монеты весьма быстро. Налоги — деньгами, инструмент — заплати, одежду хоть и старались сами шить из самостоятельно выращенных льна и конопли, всё равно приходится покупать, на всё не хватало рук. Обувь, деревянные и глиняные вещи, если их изготовители живут в своей же деревне, ещё обменивали на что-нибудь, а нет — тоже заплати за работу. Вот и давали за работу то сливок, то курочку, то овощей корзину. Были в этом и свои плюсы. Так, новое удобное седло мне сделали за полцены, уздечка досталась вообще бесплатно, если не считать полдня, убитых на регулировку охранного заклинания на мастерской. И еды всегда достаточно, пусть и не от пуза, но голодать не пришлось.

Несколько радовало то, что на изничтожение нечисти меня не посылали. То ли экономили, то ли нечисть не настолько мешала, чтобы от неё необходимо было избавиться. Единственная заявка на кого-то, воющего у дороги, и та прошла мимо — незадолго до меня тварь прибил какой-то охотник. Всё-таки, одно дело помогать учителю, который кроме магии, ещё и мечом махать умел, и совсем другое — самостоятельно воевать. Тем более, у меня из оружия только большой нож.

Каменка оправдывала название и выгодно выделялась среди других окрестных деревень каменными домами. В районе, что, несмотря на близость гор, изобиловал болотами, строили из чего попало. В основном из самана или даже жердями делали двойные стены и засыпали между ними всякий мусор. О причинах такого различия мне с гордостью рассказал хозяин дома, где я остановилась на ночь. Деревня получила название и жила за счёт поставок обработанного камня. И, хотя ближайший карьер находился в нескольких днях пути, Каменка исправно поставляла материал на рынок. Дело в том, что неподалёку когда-то был город. Но с распадом Империи и войной магов, город быстро захирел, а затем и совсем обезлюдел. Долгое время возле Туманных гор не было селений, но люди постепенно начали возвращаться. В самом городе селиться не стали, но начали активно разбирать его хорошо сохранившиеся строения. Уже почти с полсотни лет десятки возов ежегодно уходят на продажу, и камня в городе хватит ещё надолго.

К сожалению, про сам город ничего не могли сказать. Жителей интересовали только камни — из каких развалин их можно добыть, и как удобней подгонять подводу. Разве что припомнили, что чуть дальше за городом есть ещё какие-то хорошо сохранившиеся здания, но и в городе есть работа, а ходить дальше — только терять время. К тому же дорога там уже основательно заросла и местами могла стать опасной из-за наползающего болота, в котором может водиться невесть что. Про невесть что я была полностью согласна — в стоячей воде накапливалась свободная магическая энергия, что способствует появлению нечисти или мутировавших животных.

Остальные жители Каменки не сказали ничего нового, только недоумённо пожимали плечами. Всё ценное и не очень, что можно найти в заброшенном городе, давно растащили многочисленные мародёры и искатели сокровищ. Не оставили даже гнутой ложки, ведь её можно выпрямить или переплавить, только голые стены, которые постепенно прибирали к рукам предприимчивые каменщики.

За несколько дней осчастливив жителей заряженными амулетами, я с Пончиком опять отправилась в путь. Разбитая тяжёлыми телегами дорога вскоре привела к развалинам. Деревенские были правы, что-либо искать здесь бессмысленно. Когда-то это был большой город, сейчас же — заросшие травой и деревьями руины. Оставалось только пройти через них и искать дорогу к относительно нетронутому, как мне сказали, строению. Я надеялась, что это и есть древнее Училище магов. В Империи их строили вне поселений из-за неподобающего поведения студентов и опасных опытов.

Дорога, когда-то широкая и мощёная, заросла травой и еле угадывалась по отсутствию на ней кустов и более ровной поверхностью. Я спешилась и вела Пончика в поводу. С одной стороны к дороге почти вплотную подступали заболоченные берега широкого ручья, с другой — неровные, бугристые прогалины намекали, что вода часто разливается и по эту сторону. Гнилые и трухлявые останки деревьев, непонятно как до сих пор стоящие вертикально, не добавляли желания сворачивать с тропы. Не верю, что город и Училище в Империи основали в таком гиблом месте, разве что оно стало таким уже после ухода людей и до появления новых селений.

Время не пощадило Училище, хотя оно и сохранилось заметно лучше городских домов. Двор, не мощёный, а полностью залитый то ли асфальтом, то ли бетоном, успешно противился попыткам травы и деревьев прорасти сквозь него. Но трещины, через которые прорывалась чахлая зелень, и наносы грязи и земли по углам, где тоже что-то прорастало, не оставляли сомнений, что рано или поздно природа победит. Пусть не уничтожит, но закроет собой. Возле самого забора выделялись большие прямоугольники, сложенные из крупных каменных блоков. На некоторых ещё сохранились следы деревянных рам, всё остальное рассыпалось от времени и непогоды. Наверно, тут были общежития или подсобные помещения. Само здание стояло чуть в глубине двора, и на первый взгляд казалось неповреждённым, хоть и основательно заброшенным. Окна чернели пустыми проёмами, камень стен посерел и потерял почти всё декоративное убранство. На крыше портика проросло корявое дерево.

Вопреки ожиданиям, внутри царило запустение, но не разруха. Каменные перекрытия крепко держались, хотя паркет вздулся и многие плашки встали на ребро и посдвигались со своих мест. Сохранилась и массивная мебель в аудиториях и кабинетах, но шкафы хранили лишь пыль да труху. Смахивая с лица тоненькие паутинки, я обошла здание. Из более-менее полезного целым оказалась лишь лабораторная посуда. Ужасно тяжёлая и неудобная. Наверно, только поэтому она и осталась. Даже из столовой вынесли всё подчистую — невозможно представить, что все приборы сржавели в пыль. В библиотеке меня также встретили лишь длинные ряды пустых стеллажей.

Уходила с территории заброшенного Училища с грустью и разочарованием. Не то, что я всерьёз надеялась найти что-либо полезное или ценное, но ожидала чего-то большего, чем только голые стены.

Сразу возвращаться в Каменку я не стала. Мощёная дорога, сделав отводок к древним строениям, шла дальше вдоль гор. Может там, вдали от жилых мест, найду что-нибудь интересное, или даже выйду на таинственную обидеть некромантов, о которой упоминается в легендах и преданиях о Туманных горах. В конце концов, ради этой обители и пошла путешествовать.

Дорога то пропадала под наносами земли и или из разливающегося ручья, то появлялась снова, перегороженная выпавшими деревьями. Это вселяла надежду, что место, куда она приведёт, будет менее разграблено, чем руины с нормальной доступностью.

Далеко уйти не получилось. На очередном лугу, когда я искала продолжение дороги и прорубала тесаком разросшиеся ветви придорожных кустов, на меня напали. Больше всего это походило на смесь питона с крокодилом. Длинное, шагов в восемь тело, толщиной с меня, поддерживалось в передней части четырьмя парами толстых лап, а в крокодильей пасти я успела заметить всего два больших зуба. Внезапно прыгнув на меня из густой травы, почти сливаясь с ней своим буро-зелёным в светлые пятна окрасом, оно то ли взяло слишком низко и промахнулось, то ли так и планировало, но в результате сбило на землю. Я только начала подниматься, а оно уже обвилось вокруг меня нижней частью тела, сильно сдавливая ноги. Свободной верхней частью тела оно метнулось вперёд, целясь разинутой пастью мне в голову. Я едва успела подставить левую руку. Острые клыки с лёгкостью прошли через тканевый рукав и вонзились в предплечье. Руку будто опустили в кипяток. Только тогда я заорала. До этого момента бой происходил в относительной тишине, если не считать обычные лесные звуки и испуганный храп пони. Как ни странно, именно эта боль заставила действовать. Всё произошло настолько стремительно, что я не успела понять, что случилось, и что надо делать. Получив же столь чувствительный стимул, я с размаху всадила до сих пор зажатый в руке нож-тесак в мутный глаз твари, для верности ещё и поворошив им в глазнице. Тварь раззявила пасть, вырвав зубы из руки, вызвав ещё один прилив боли, издала какое-то хриплое кваканье и заметалась по лугу. Меня при этом сначала сжала сильнее, что показалось, будто если не раздавит, то ноги точно переломает, затем в диком прыжке тварь развернула мощный хвост, и я отлетела под чахлое деревце.

Неудачно приземлившись, я скорее почувствовала, чем услышала хруст в ноге, на которую упала. Тварь металась, выписывая дикие и завораживающие кренделя, не обращая ни на что внимание. Боль в руке стала пульсировать и подниматься выше, от предплечья к плечу. Сообразив, что змея-мутант может быть ядовитой, поспешно наложила на место укуса заклинание общего очищения. Левая рука почти не двигалась, работать одной правой было неудобно. Помогая зубами, оторвала полосу ткани от уже разодранного рукава и, как смогла перетянула плечо. Ещё одно заклинание очищения крови слегка облегчило боль. Что-то более серьёзное от ядовитых укусов я не знала — Андин тогда показал только общие очищающие заклинания, а в Училище такое совсем не давали. Даже целители, и те в основном только усиливали регенерацию и метаболизм, что при отравлении или ядовитых укусах означало ускоренный вывод яда естественными путями.

Пока я возилась с рукой, змеища затихла, только лапы конвульсивно и хаотично подёргивались. Боль в руке слегка притихла, зато заболело всё остальное: обе ноги, одна явно сломана, вторая, надеюсь, только вывернута, ушибленные рёбра от удара спиной о дерево, и, в добавок, гудела голова. В рабочем состоянии осталась только одна правая рука. Идти точно не смогу. Да что там идти! Я не представляю, как вообще смогу передвигаться с такими травмами, даже ползком. Наложить обезболивание и исцеление не могу — от боли не получается сконцентрироваться на сложном заклинании.

Казалось, что положение хуже некуда. Оказалось — есть куда. На лужайку вышла нежить. Вполне целого вида и с уверенными движениями. Его можно было бы принять за охотника, но насыщенная фиолетовая аура не оставляла сомнений в его принадлежности к нежити. Ну всё, отбегалась. В моём состоянии я вряд ли отобьюсь и от свежевставшего разваливающегося покойника, не то, что от опытного умертвия. Такие либо кем-то подняты, но я не вижу в ауре связей контроля, либо сожрали не один десяток человек.

Нежить осторожно обошёл дохлую тварь и подошёл ко мне. Нет уж, без боя не сдамся. Единственное оружие осталось в глазнице твари. Не сводя глаз с приближающейся фигуры, я целой рукой нащупала камень. Хоть раз, да успею стукнуть. Движение не ускользнуло от нежити, но, вопреки ожиданию, он не кинулся жрать, а остановился, вытянув вперёд руки с открытыми ладонями.

— Не бойся, не обижу.

Разумный? Я судорожно стала вспоминать классификацию нежити. Но нет, среди них даже не выделяли условно разумных, только поднятые слуги что-то могли говорить. Единственное известное мне исключение — Андин. Лич. И он не упоминал о других личах, а я и не спрашивала. Но, где один, там могут быть ещё. Я отпустила камень.

— Я и не боюсь. Разумно опасаюсь.

Терпеливо ожидающий моего решения нежить опустил руки и, подойдя вплотную, присел на корточки рядом.

— Позволь помочь. Вывих лучше вправить сразу.

Я согласно кивнула и невольно принюхалась. Ничем трупным от него не пахло, только кожей от одежды и густым травяным соком от обуви.

— Будет больно, — предупредил он, взяв в руки повреждённую ногу.

— Угу, — буркнула я, сжав зубы. Боль была короткая, резкая, но сильная. Как я не старалась, от вскрика не удалось удержаться. Но облегчение почувствовала сразу же. Нежить, тем временем осматривал прокушенную руку и хмурился.

— Сильное отравление. Надо яд вывести.

— Знаю. У меня не получилось.

— От яда вайрены сложно самостоятельно избавиться даже магией, он каналы хода силы перекручивает, — лич, а как ещё назвать нежить, владеющую магией, окончательно распорол рукав и острым ножом сделал мне разрез на запястье. Крови выступило совсем немного, и была она неприятного бурого цвета.

— Будет очень больно, — лич выделил слово "очень", — постарайся не дёргаться.

— Постараюсь. Но буду орать и ругаться!

Лич усмехнулся, и на его ладони появилось зеленоватое свечение. Смотреть, что за плетение он применил, не стала — не до этого. Лич положил ладонь с огоньком мне на плечо и медленно начал двигать вниз к кисти. Боль пришла почти сразу же. Казалось, что из руки медленно вытягивают все нервы. Как-то умудрившись не забыть, что рукой лучше не дёргать, я сжала в правой опять подвернувшийся камень и выплеснула боль в крик, лупя этим камнем по земле. Орала что-то вроде "Аааа, нежить проклятая, больно же, скотина недобитая", и всё в том же духе.

Когда лич закончил, орать не было сил, и я только тихо скулила. Из надреза на запястье вылилось, наверно, стакана два бурой гадости, во что преобразовалась заражённая кровь. Чувствовала себя преотвратно — всё болело хоть и не резкой, но тупой изнуряющей болью, и сильно клонило в сон. На прогалину выскочил мужик с мечом наголо, быстро оценил обстановку и с однозначными намерениями рванул к нам.

— Ну вот, самое сложное позади, теперь... — лич не успел договорить.

— Сзади! — целой рукой я оттолкнула его в сторону, уводя от удара. Сориентировался он быстро и, откатившись в сторону, вскочил уже обнажив собственное оружие. Какое-то время оба противника медленно кружили по прогалине, стараясь не запнуться о взрытую умирающим вайреном землю и окончательно затихшую тварь. Я же смотрела на мужчину, пытаясь вспомнить, где я его видела — выглядел он очень знакомо, но голова совсем никак не хотела работать. Соперники уже сошлись в бою, а я, наконец, вспомнила лицо. Дан Ромас за то время, что я его не видела, несколько поистрепался и отрастил бороду. Она-то и помешала узнать его сразу. Вот, не разбираюсь я в боевых искусствах, но, глядя на этих двоих, мне показалось, что они друг друга стоят. Лич посильнее и выносливей, но, похоже, давно не тренировался. Дан Ромас выглядел более опытным и уверенным, но надолго против нежити его не хватит. С руки лича сорвалось какое-то заклинание и безрезультатно растеклось по груди противника. Сработал защитный амулет. Их у бывшего следователя много, насколько я помнила. Воспользовавшись замешательством лича, не ожидавшего защиты, дан Ромас едва не отсёк тому руку. Да они же поубивают друг друга! Будь вместо дана Ромаса какой-нибудь другой, незнакомый человек, не стала бы вмешиваться. Хотя, кто знает, может, помогла бы личу.

-Эй, хватит! — я попробовала крикнуть, но вышло тихое сипение. Или голос сорвала или сил осталось совсем немного.

Поединщики умудрились друг друга достать. У дана Ромаса по рубашке расплывалось красное пятно — лич смог полоснуть по рёбрам, а сам он двигался медленнее, опутанный нитями от артефакта в руке человека. Нет, это уже никуда не годится. Что мне потом делать на этой прогалине в полуживом состоянии, если они продолжат бой? Победитель явно окажется в не намного лучшем виде. И всё ради чего?

Разозлившись, я вскочила на ноги, позабыв, что одну только что вправили, и её лучше не нагружать, а вторая вообще сломана, и не может служить нормальной опорой. Собравшись с силами, я зажгла между противниками большой световой шар — единственное, на что этих сил хватило. От неожиданной вспышки они оба отшатнулись в стороны и удивлённо уставились на меня.

— Хватит, брейк, разойдитесь, — не знаю, услышали они мой громкий шёпот или нет, это меня уже не волновало. Ноги подкосились и сознание покинуло меня ещё до касания с землёй.

* * *

Лежать было тепло и уютно. Тот самый идеальный момент, когда почти проснулся, но ещё балансируешь на грани сна и яви. К сожалению, длится он недолго. Память подкинула картинку, что было за миг до блаженного небытия и я, распахнув глаза, дёрнулась сесть. Сесть не получилось, зато привлекла чьё-то внимание.

— Она пришла в себя! — услышала голос дана Ромаса.

Я повернула голову. Так и есть, сидит на табурете у стенки с перевязанным голым торсом и латает рубаху. Интересно, а что с личем? Обидно будет, если мой спаситель погиб. Ответ появился в дверях и сразу направился ко мне с кружкой в руках. Причём с моей кружкой, ещё той, что осталась от прежнего мира и была прицеплена к рюкзаку за карабин, выполняющий роль ручки. Лич присел на кровать рядом со мной.

-Как ты?

Я прислушалась к себе. Всё в пределах нормы с учётом травм и их лечения. Никаких посторонних болей и неприятных ощущений.

— Жить буду. Спасибо, — я прекрасно понимала, кому обязана лечению. От дана Ромаса можно было ожидать только перевязку и лечебный амулет, а он не настолько эффективен.

— Вот скажи, зачем полезла нас разнимать? Жить надоело? — лич протянул кружку. Ожидаемая бурда из лечебных трав. Гадость, хотя и весьма полезная.

— Наоборот, как раз жить и хотелось, — я залпом выпила лекарство. Иным способом его пить невозможно. — Вы бы друг друга поубивали, а мне одной оттуда не выбраться.

— Да я бы его в капусту нашинковал! — подал голос дан Ромас.

— Только он вас раньше заклинанием оприходовал бы. Опять ведь с разряженными амулетами ходите?

Про амулеты я угадала. Пробурчав что-то невнятное, дан Ромас вернулся к изучению прорехи на рубашке.

— Вот! Я бы его убил, и всем было бы хорошо! — оживился лич.

— Ну да, только нити Аркаса по-быстрому скинули бы... Я к тому времени точно бы не дотянула.

— Нити Аркаса? Но он же не маг.

— Артефакту как-то всё равно.

— Старею, — вздохнул лич. — Давно ни с кем не сражался, растерял навыки.

— Кстати, а как вы оба там оказались? — мне помогли полусесть и подложили дополнительную подушку под спину. Разговаривать стало намного удобней. — Места ведь совсем глухие.

Первым ответил лич.

— Охранка на старом Училище показала, что кто-то туда залез. Шёл проверять и услышал крик. Пока добежал, ты уже с вайреном разобралась.

— А я просто заблудился, — признался дан Ромас. — На каком-то хуторе объяснили, как до Каменки дойти, но где-то свернул не туда. Услышал крик, подбегаю к поляне, а там опять крик, что нежить бесчинствует. И амулет на нежить среагировал. Ну, я и напал.

— Амулет-определитель? — встрепенулся лич. — Я думал, их уже не делают, и раньше-то их мало было, изготавливать умели единицы.

— Он мне от деда по матери остался. Один из последних рыцарей Рассвета, — похвастался дан Ромас и с грустью добавил. — Как чуял, все амулеты и прочие магические штучки с собой взял, когда в Пригорск собирался.

Лич ушёл готовить новую порцию лечебной гадости, и дан Ромас рассказал, что делал в то время, что мы не виделись.

Протрезвев и проспавшись, он воспользовался мои предложением и сменил имя, зарегистрировавшись Охотником на нечисть. После чего отправился на север, планируя перебраться в Эйгест и начать карьеру с нуля. В Карстене, даже с новым именем, на что-то серьёзное рассчитывать не приходилось, а если, вдруг, кто узнает прежнее, опозоренное имя рода, то попрут с любой должности, как бы хорошо не служил. В Эйгесте же на проблемы в чужой стране смотрели сквозь пальцы.

Уходя из Пригорска, он взял слишком круто к востоку и сделал большой крюк, возвращаясь обратно. Заработать в дороге ему также не удалось, хоть и платили деньгами. В Пригорье, по сравнению с другими провинциями, было тихо.

— Дарки! Притащил я твоего вайрена. Не думал, что тут так близко эта древность обитает. Хотел бы посмотреть на того идиота, что не побоялся на неё выйти.

От знакомого голоса сердце взволнованно забилось. Прямо день встречи какой-то.

— В приёмной лежит, иди, любуйся, — это уже спасший меня лич ответил. Неудобно как-то, до сих пор не познакомились.

— Андин? — я сразу узнала в вошедшем своего учителя. Он совсем не изменился, такой же высокий и тощий.

— Эсме? — несколько неуверенно спросил Андин, вглядываясь в лицо. Я-то за три года могла измениться. — Живая!

Он бросился ко мне и сжал в объятиях, будто намереваясь закончить дело, начатое вайреном.

— Отпусти, задушишь. — еле прохрипела я, слабо трепыхаясь. Жива-то жива, но сил вообще нет. Андин ослабил хватку, но из рук не выпустил, осматривая и ощупывая, не веря, что я тут.

— Я вижу, вы знакомы, — в дверях встал, оперевшись о косяк, первый лич.

— Это Эсме! Живая! — Андин не скрывал своей радости. Странно было это видеть от всегда серьёзного лича. Я даже думала, что у него чувства атрофированы.

— Так это из-за неё ты третий месяц страдаешь? По рассказам ожидал что-нибудь помощнее.

Я обиженно посмотрела лича, ну не виновата я, что ростом не вышла. И так все мелочью считают, в серьёз не воспринимают, так ещё и тут обзываются.

— Я думала, ты погиб. В смысле, окончательно упокоился. А ты вон, живой. Ну, то есть... сам понимаешь.

— Вода, конечно, смывает магию. Обычная нежить точно померла бы, но я ведь высшая! Хотя, когда на берег выкинуло, пару суток в себя приходил.

— Простите, — вмешался дан Ромас. — Так вы и вправду нежить? — он переводил ошарашенный взгляд с одного лича на другого, сжимая в руках амулет. — Я думал, амулет неправильно работает.

— А это кто? — с ревнивым любопытством спросил Андин, будто только сейчас заметив мужчину. Я замялась, не зная, как его представить, чтобы не сказать лишнего.

— Я охотник на нечисть, Инхард Холмс, — на этом моменте я чуть хрюкнула от смеха. Взял же имечко. — Спасал её, — кивок в мою сторону, — от него, — кивок на лича в дверях.

— Ты что с ней делал, что её спасать пришлось? — я за последнюю меру увидела на лице учителя больше эмоций, чем за полгода совместного путешествия.

— Он меня лечил. От укуса этой вай... твари короче. Было больно, я орала, дан... э... Холмс, — я опять невольно чуть фыркнула от смеха, — решил, что меня убивают и стал спасать.

Андин из сказанного сделал какие-то свои выводы и с упрёком спросил товарища.

— Ты что, без обезболивания яд выводил?

— Забыл, — беспечно отмахнулся тот. — Я с живыми лет сто не работал.

— А если бы от болевого шока она померла?

— Так не померла же, — я ткнула Андина кулаком в бок. — Рассказывай, давай, куда пропал, и почему о себе не давал знать. Я тебя почти три года мёртвым считала.

— Да что тут рассказывать. После шторма на берег выкинуло, отлежался, хотел тебя найти, но здесь ещё хуже, чем в Крайе. Без сопровождающего к селениям и близко не подойти. Еле сюда добрался. С Дарком решили тебя здесь ждать. Связаться через печать не вышло — далеко и не учил тебя этому, но удалось передавать желание сюда прийти. Хотя ты что-то не торопилась. Думал подождать ещё год и рискнуть к тебе отправиться самому, но чуть более двух месяцев назад по печати пришла боль, будто тебя пытают, а потом всё резко прекратилось, и я перестал тебя чувствовать. Решил, что тебя больше нет. Не скажешь, что произошло?

Я молча подняла левую руку тыльной стороной кисти вперёд. На незагорелой руке (а я до сих пор носила митенки почти не снимая) чётко выделалась печать мага.

— Как?! — ошарашенно уставился на печать Андин. Ну да, у них же ученики закрывали печать самое раннее лет через десять обучения.

— Как-то так. Расшифровала схему и дополнила недостающее. Понимаешь, здесь, в Карстене, слова "некромант" и "дурак-неудачник", практически синонимы. И вот это, — я показала медальон мага, полученный в Училище, — в случае с некромантом означает лишь то, что ему можно доверить место смотрителя на кладбище не опасаясь, что он забудет заклинание упокоения. Исключение составляют только полные маги, с закрытой печатью. Их по всей стране, независимо от специальности, едва ли не сотни две наберётся, и то, большинство в глубоком маразме.

— То есть ты не мужа искала, — он почему-то покосился на дана Ромаса, нет, уже Холмса, и без приставки.

— Ну да. Хотя вот с этим, — я повертела рукой с печатью, — это было проблемно. Специализацию не поменять, а некрам серьёзные книги не дают, вдруг, дебилушка вычитает что не то, и начнёт в жизнь претворять. Я и сюда пошла от того, что здесь было когда-то училище для некромантов. Надеялась, может что полезное осталось. А тут голые стены.

— И зачем вам это? — поинтересовался дан Ромас (всё равно не воспринимаю его новое имя), прислушивающийся к разговору. — Медальон есть, печать закрыта, как ни крути, полноправный маг. В любом городе работать можно, а не по лесам таскаться, монстрам на радость.

— Вы не понимаете, — пришлось объяснять моё видение ситуации. — Это всё формальности. Реально же знаю и умею весьма мало. Разве что в печатях теперь разбираюсь. Хочется всё же соответствовать. И чтобы никто не кривился "фу, некромант, да что она может".

Мы поболтали ещё немного и, наконец, меня оставили в покое выздоравливать. Только через два дня разрешили вставать и понемногу магичить. А ещё через три, перед ставшими обычными вечерними посиделками, услышала тихий разговор за дверью.

— Ты уверен? — тихо спросил Даркас Андина.

— Да, надо рассказать.

— Думаешь, сейчас?

— Когда ещё? Мне ждать надоело, устал уже.

Оба лича вошли в комнату с серьёзными лицами. Андин начал разговор.

— Эсме, должен тебе сказать, что не был до конца честен. И в ученики взял, в первую очередь, с расчётом, что ты кое-что сделаешь.

— Я понимаю, просто так даже мухи не летают, — о том, что лич имеет на меня какие-то свои виды, я догадалась весьма быстро, слишком уж он со мной носился для случайного попутчика и прикрытия.

— Тогда я начну, можно сказать, издалека. Чтобы всё понятно стало.

Как ты знаешь, мы с Даркасом — личи. Не обычная нежить, и, можно сказать, бессмертная. Если простых можно убить, отрубив голову, то нам это доставит только некоторые неудобства. Проблемы будут, если полностью уничтожить определённую область в мозгу. Сложно, но можно. Мы тогда также не умрём, но перестанем быть разумными. Теперь представь, что может сделать магически одарённая неконтролируемая нежить?

Это было во время войны магов, когда Империя только начала разваливаться. Против нас выступали в основном демонологи. Они призвали в Мёртвых землях орды демонов. Тогда эти земли ещё не были мёртвыми. Против демонов вообще сложно сражаться, а тут их были сотни, и они прибывали. Единственный способ гарантированно остановить их прибытие — уничтожить круг призыва. Но пройти к нему не удавалось, демоны встречали ещё на подступах. Вскоре обнаружили, что на нежить они почти не обращают внимание. Мы пробовали посылать разных управляемых зомби, но им не удалось повредить круг призыва. Они оказывались то слишком слабы в магии, то слишком неточны в управлении. Тогда в срочном порядке доделали разработку по созданию разумной нежити и провели ритуал. В нём участвовало шестнадцать магов. В основном природники и боевики. Ритуал пережило шестеро, но двое стали обычной, неразумной нежитью. Какой же был шок, когда их не удалось упокоить обычными средствами. Они постоянно вставали и, даже полностью потеряв тело, продолжали нападать на живых, создав энергетическую оболочку. Тогда и выяснили, что чтобы окончательно их убить, надо уничтожить сосуд, куда по ритуалу помещалась часть сущности. Решили, что это из-за неправильно сработавшего ритуала, ведь по расчётам помереть никто не должен был. Особо разбираться было некогда, и оставшиеся оправились к демонам. Круг мы закрыли, но одного из нас демоны спалили дотла. И он, как и те двое, не исчез, а, потеряв разум, стал атаковать всех подряд. Мы его оставили у демонов, а сами вернулись. Его сосуд разбили, как и сосуд третьего, природника. По его просьбе. То есть он стал, как бы это странно не звучало, смертной нежитью. Нам же с Даркасом не повезло — коллеги-некроманты унесли наши сосуды в лабораторию на исследование.

Тогда не придали этому значения — война не закончилось, потом надо было очищать земли от вставших убитых, восстанавливать поселения. Когда вспомнили про сосуды, пока нашли, куда их увезли, стало уже поздно. Персонал отсюда временно эвакуировали из-за опасности обрушения гор от демонской активности, а назад не вернули. Слишком много магов тогда погибло, и всех собирали ближе к столице. Город тоже захирел и обезлюдел. Когда мы сюда пришли, здесь вовсю гуляли ветра. Пройти внутрь, в лаборатории, мы не можем — при эвакуации активировали защиту. Она от случайных людей, животных и экспериментальных объектов, то есть, нежити и нечисти, а так, может пропустить любого достаточно сильного или опытного мага. Мы пытались найти тех, кто сможет войти и хотя бы вынести сосуды, не то, что деактивировать защиту, но все достаточно сильные маги погибли в войне. Остальные, если и входили, то не могли добраться до закрытой секции. Многие вообще не вернулись. Подозреваю, что они попали под охранные заклинания от воров и несанкционированного доступа.

Время шло. Маги всё мельчали. Я даже сомневаюсь, что нынешние магистры смогут пройти первую охрану. Тогда решили сами научить кого-нибудь. Но просто дать нужные заклинания мало, охрана входа проверяет печать мага, а кто пойдёт в полные ученики к нежити? Даркас остался здесь, а я пошёл искать учеников. Нашёл нескольких, но и они не преуспели. Так я добрался до Крайи, назад уйти не смог и остался служить герцогу, пока с тобой не встретился. Ты, можно сказать, наш шанс.

— Занятная история, — дан Ромас (ну не воспринимаю я его новое имя) нарушил тишину, установившуюся по окончании рассказа. — Что вам мешает жить, как и жили? Сам же говоришь — служил герцогу, значит, и с кем другим работать сможете.

— Ты невнимательно слушал. Если меня, например, сожгут, или как иначе полностью уничтожат тело, то я превращусь в бессмертного монстра. Ведь сейчас, по прошествии половины тысячелетия, никто и не вспомнит о том ритуале, о нём вообще мало кто знал. А, если и вспомнит, то не свяжет с новой напастью. Я именно этого боюсь. А Даркин уже устал от жизни, он уже тогда был немолод. Я прав?

Второй лич согласно кивнул.

— Хорошо, это понятно, что вам надо. Но зачем посылать на смерть девушку? Сам только что сказал, что не возвращаются из вашей лаборатории.

И чего он так обо мне заботится?

— Во-первых, это не просто девушка, а уже полный маг, причём самостоятельно закрывший печать. И, во-вторых, без её согласия никто никуда не пошлёт. Решение всё равно за ней.

Все повернулись и уставились на меня. А я что? Я ничего. Уже давно решила. Как там у поэтов? "Моя душа стремится в рай, а жопа жаждет приключений". Меня точно прокляли, если не в детстве, так в этом мире. Не могу спокойно сидеть на месте, всё тянет куда-нибудь вляпаться. Не самой, так случайно.

— Я не уверена, что справлюсь, — честно призналась ожидающим ответа мужчинам. — Всё-таки одно дело просчитывать схемы на бумаге или использовать стандартные заклинания и методы, и совсем другое — в гордом одиночестве лазить по древнему строению, находящемуся под охраной. Вы ведь даже предположительно не знаете, чего там ожидать?

— Почему не знаем? — заговорил Даркас. — Там должны быть заклинания обездвиживания и, возможно, физического устранения в переходах между секциями. Нежить почти наверняка встретится, всё-таки некромансткая лаборатория, выйти из клеток время было. Может, нечисть какая ещё жива, но это маловероятно, жрать ей там нечего, а наружу ничего не лезло. Ну, может ещё, кто из предыдущих магов мог что оставить после себя. Тут уже надо по месту смотреть.

Дан Ромас опять стал возмущаться, Даркас ему возражать, постепенно они распалились и стали самозабвенно друг на друга кричать. Похоже, прерванный поединок на поляне до сих пор не давал им покоя. Я подсела поближе к Андину.

— Андин, можешь дать какие-нибудь защитно-оборонительные заклинания? А то у меня в арсенале в основном бытовые, а оружием, сам знаешь, владею плохо.

— Есть несколько вариаций щитов, — почти не задумываясь ответил лич. — Ещё тебе надо разные лечебные, тогда не успел научить, и, судя по рассказам, в Училище их тоже не давали?

— Не откажусь. Полезная вещь, — я проследила глазами за двумя удаляющимися спинами. Дану Ромасу и Даркасу пришла светлая мысль закончить выяснение отношений в большом пустом зале. И это — минимум шестисотлетний, умудрённый опытом и уставший от жизни лич? Как мальчишка, ей богу!

— Я ему тоже самое говорил, — кажется, свои мысли о Даркасе я сказала вслух. Надо внимательней за собой следить.

— Мне кажется, он устал не от жизни, а от одиночества. Как ни крути, нежитью быть сложно.

— Так что насчёт заклинаний?

— Пошли. Зарисуешь схемы, потом в зале отработаем, когда эти двое его освободят.

* * *

Дан Ромас всё-таки отстоял своё мнение, и к отправлению в страшную и таинственную лабораторию меня допустили только через полгода, пока он не привёл меня в удовлетворившую его форму. По словам бывшего следователя, теперь меня можно было выпускать против хиленького воина, и я даже смогу продержаться с долю, пока не соображу, куда сделать ноги или хотя бы поставить щит.

Личи тоже не теряли времени, и вбивали в мою многострадальную голову самые разные заклинания, некоторые из них даже не могу представить, где могут пригодиться. Соскучились, заразы, по живому общению, обрадовались наличию хоть какого-то ученика.

Я чувствовала себя студентом перед сессией, когда за неделю надо освоить годичный курс по всем предметам и, к тому же, досдать хвосты с прошлых лет. И, если раньше ещё можно было сбежать от всех трёх учителей в лес, то сейчас стояла зима, в этом районе очень снежная и суровая для страны в целом. Сугробы наметало выше пояса, снег лежал целых три месяца, небольшие ручьи даже успевали замёрзнуть.

— Андин! — отчего-то возмущённый крик Даркаса отвлёк моего спарринг-партнёра, и я засадила ему меч в живот по самую рукоять. Чем хорошо тренироваться с нежиться, так это тем, что можно не бояться случайно убить или покалечить. Личи даже восстанавливали потерянные конечности. Сначала формировался силовой каркас вроде того, что создают для заклинаний. Он становился всё сложнее, наполнялся энергией и, в конце концов, окончательно материализовывался. Даркас говорил, что так можно восстановить всё тело, если отрубили голову. Был у него печальный опыт. К счастью, такой способностью обладали только бывшие маги, а то замучались бы самоходов упокаивать. Это же средство годилось и для целительства живых, но требовало много больше энергии и внимательности. Это мёртвым всё равно, правильно ли прижилась мышца, её можно отрезать и пришить снова, даже сначала простыми нитками.

Андин вытащил меч и с упрёком посмотрел на меня. Я развела руками. Нечего было отвлекаться, а куртку я ему отремонтирую, будет как новая. Есть одно полезное заклинание как раз для ремонта. Что интересно, бытовые заклинания у меня выходили лучше, чем у личей. Оставив оружие в стойке у выхода, мы поспешили к Даркасу. Интересно же, что его так возмутило, что он начал орать на всё здание.

Надо сказать, что жили мы в надземной части лаборатории, в административном здании. Наполовину вырезанное в скале, оно почти идеально сохранилось. Сама же лаборатория располагалась под землёй, и, судя по всему, также частично вырезана в скале. Подстраховались древние некры качественно — выход, он же вход, всего один, подкоп не сделать, скалу рубить тоже мало приятного и, по какой-то причине невозможно, иначе личи за столько лет обязательно прогрызли бы дырку.

Даркаса мы нашли в комнате, где меня обучали магии. Он стоял у стола и возмущённо тыкал рукой в мою тетрадь заклинаний. Считается неприличным читать чужие книги заклинаний, будто в нижнем белье копаться, но тут уж сама виновата — вносила дополнения и не закрыла.

— Андин! Ты как учишь записывать каркасы?

— Я? Я вообще этому не учил! — возмутился несправедливо обиженный учитель.

— Оно и видно! — Даркас развернул тетрадь так, чтобы Андину было виднее. Ну да, в свою тетрадь я заносила заклинания не стандартными проекциями, а уже переведёнными в силовую схему. Хоть это и позволяло значительно экономить место, половина тетради уже была исписана.

Андин с интересом рассматривал схему. Ну да, несведущий человек вряд ли сразу разберётся с условными обозначениями. Это вам не "что вижу, то и рисую", где часть линий иной раз приходилось угадывать, где в пространстве они проходят. И не чертёж трёхмерной модели на двумерной плоскости в трёх проекциях. То, что это заклинание, можно было понять по заголовку и кратким подписям элементов.

— Это что? — Андин повернулся ко мне.

— Схема заклинания поиска. Подписано же.

— И что же оно ищет? — в классической магии однотипные заклинания считались разными. То есть не было абстрактного поиска, был поиск живого, нечисти, крупного живого, нежити и так далее. Для поиска кого-то или чего-то конкретного, создавалось отдельное заклинание. То ли не задумывались об этом, то ли ещё не дошли до унификации, и уж тем более, блочного составления схем.

— Что необходимо, то и ищет. Подставляете нужные параметры и всё.

— Эти художества даже близко не похожи на заклинания! Объясни поподробнее.

— Да пожалуйста. Это условная, принципиальная схема. Вот этот значок — источник питания постоянного типа. То есть такой, что работает, пока в него льют силу. В самих заклинаниях он выглядит как четырёхгранная пирамида. — я сделала паузу, чтобы дать возможность магам понять сказанное. — Где-то она выше, где-то ниже, основание может быть не квадратом, а ромбом или трапецией, но всегда пирамида. Как я понимаю, форма меняется для удобства создания, так как эксперименты не показали разницу. Если где всё же критично, можно дополнительно указать. Вот... Дальше энергия проходит в преобразователь, — карандаш прошёлся по линиям на схеме и остановился на другом значке. — Он тоже одного типа, после чего идёт блок параметров для поиска, вот они, сбоку вынесены контакты для их подключения. Заканчивается всё выводом поисковых нитей. И вместо вот этого нагромождения, — на листе бумаги я набросала классическую проекцию, — имеем всего лишь вот это, — я указала на свою схему из нескольких элементов.

Личи переглянулись.

— Что-то подобное начинали разрабатывать в Империи, — наконец, заговорил Даркас. — Но так и не развили идею. Если разобраться, то, может и удобней будет. Бумагу сэкономит, в одну книгу больше заклинаний войдёт. Однако, это надо ещё каждый на элемент где-то отдельно указать его построение. Сама придумала?

— Нет. Так у меня на родине записывают принцип работы приборов. В смысле, артефактов. Я просто переложила для заклинаний.

— Теперь я понимаю, почему ты так за неё переживал, — заметил Даркас. — Можно я возьму на изучение? — это уже мне вопрос про тетрадь. Пусть изучает, мне не жалко.

И вот, наступил момент, когда решили, что я, вроде как, готова. Стою я перед входом, затянутом еле заметной плёнкой защиты и волнуюсь. Дела-то — пройти по старому зданию и либо вынести два кувшинчика, либо отключить защиту полностью. Но рассказы о не вернувшихся не вселяют уверенности. И ещё дан Ромас настоял взять с собой меч, вдруг там завелось что опасное.

Защитная плёнка пропустила внутрь без сопротивления. Только на мгновение показалось, что слегка кольнула печать мага на руке. Дан Ромас попробовал пройти следом, но упёрся в упругую преграду. Не врали личи — не магов не пускает. Небольшой коридорчик оканчивался широкой дверью. Это место уже почти не просматривалось от входа, и чего можно ожидать, личи сказать не могли.

Тяжёлая створка с трудом отворилась, а за ней меня встретила непроглядная тьма. Света из коридора хватило только осветить небольшую площадку у двери. Световой шарик погас почти сразу же, поисковое заклинание также быстро потухло, даже не достигнув стен. Наложенное ночное зрение продержалось чуть дольше, но и оно истощилось за считанные секунды. Пришлось вернуться ко входу.

Вся компания и не собиралась расходиться, устроившись вдоль стен с претензией на долгое ожидание. Поэтому моё возвращение встретили с огромным удивлением.

— Свечи есть? Или лампа масляная? Только без магии, там коридор вулканитом выложен, — не дав им сказать ни слова, потребовала осветительные приборы.

Личи переглянулись. Им свечи и простые лампы без надобности, ведь магическое освещение всегда под рукой. К слову, в моём походном наборе тоже свечей не было, только зажигалка. Надо будет исправить ситуацию.

— У меня, кажется, фонарь был, — вспомнил дан Ромас и быстро скрылся из виду. Даже если не найдёт, можно факел смастерить. Жаль только, лишних тряпок почти нет. Но мастерить не понадобилось, небольшой фонарь нашёлся быстро и даже с почти не использованной свечой. Простейшая система: три стенки зеркальные, через четвёртую прозрачную дверцу вставляется свеча и достаточно ярко светит вперёд, не слепя носителя. Можно и на пояс повесить за кольцо сверху. Прикинув, что свечи хватит надолго, а в самой лаборатории не должно быть проблем с магией и освещением, я вернулась в тёмную комнату.

Она оказалась длинной и узкой кишкой, шагов в пять-шесть шириной. За то время, что человек пройдёт её до конца, большинство наложенных на него заклинаний должно рассеяться без подпитки. Такая своеобразная пассивная предосторожность. Обычная нежить, попавшая в этот коридор, заметно ослабеет, у них много энергии на псевдожизнь берётся извне. Личи пройдут спокойно, разве что почувствуют некоторый дискомфорт.

Коридор окончился утопленной в стену дверью без ручки. Пристальный осмотр показал, что дверь каменная, и не просто утоплена в стену, а располагается внутри неё, наподобие двери лифта. То есть толкать и тянуть бесполезно, надо как-то сдвигать. Но на самой двери зацепиться негде, гладкая, зараза. Под дверью, у самого порога валялся ботинок. Я слегка оттолкнула его носком сапога, и из него вывалились остатки ноги со ступнёй. Кость чуть выше щиколотки была словно обрублена тупым предметом. Я уважительно посмотрела на дверь. Так, одним ударом, не каждый топор сможет. Это сколько же она весит-то? И сразу поняла ещё одну проблему — дверь открывалась вверх. Иначе ногу предшественнику не отрубила бы.

Невозможно, чтобы поставили такую дверь, и не предусмотрели возможность её открытия без магии. Где-то должен быть аварийный рычаг или другой вход к вахтёрам. Рычаг, вернее, выступающую часть колеса с перекладинами, я нашла в самом углу на уровне глаз. Людям повыше будет на уровне груди.

Крутилось колесо тяжело, со скрипом, стоном и металлическим лязгом. Иногда пыталось заесть, и приходилось виснуть на перекладинах почти всем весом. Дверь медленно поднималась вверх и в сторону, пока полностью не скрылось в стене с громким щелчком. Колесо тоже перестало крутиться.

Я не успела отойти от колеса, как в стене опять что-то щёлкнуло, и дверь с грохотом упала на прежнее место. Если она всегда так падает, то через несколько сотен повторов, сама и развалится. Я снова завертела колесо, открывая дверь. На этот раз она не стала падать сразу. Похоже, какая-то проблема со стопором, и бедолага, оставивший здесь часть ноги, узнал об этом уже в проходе. Стена была толщиной около полуметра, чтобы вместить в себя каменную дверь. Перескочить на другую сторону — дело секунды, наверно, предыдущий посланец запнулся о порог и не успел убрать ногу.

С другой стороны стены тускло светили настенные лампы, освещая небольшой холл. Пока я всматривалась внутрь, дверь снова упала. На третий раз, не желая лишний раз испытывать на прочность повреждённый стопор, я быстро перепрыгнула опасную преграду.

Первая жертва лаборатории, хронологически последняя, не ушла далеко от двери. Ему не просто отрубили ногу, ему размозжило обе ноги до бедра, и он смог только слегка отползти в сторону, чтобы помереть от потери крови.

Напротив входа темнели две арки. Левая, насколько хватало тусклого освещения, вела в длинный коридор без ответвлений. К тому же он едва заметно уходил вниз. Через правую арку виднелся похожий коридор, но с колоннами с правой стороны, образующих что-то вроде галереи. Мальчики — налево, девочки — направо!

Галерея последовательно привела сначала в алхимическую, затем теоретическую исследовательские залы, и, под конец, в конференц-зал. Не знаю, как они правильно назывались у имперцев, но я назвала их так. В алхимическом на больших каменных столах возвышались огромные махины из котлов, трубок и колб. Во многих легко узнавался самогонный аппарат, перегонный куб, если по-научному. На других столах обилие мензурочек, каких-то блюдец, тарелок и колбочек, многие из которых держали штативы, вызывало в памяти уроки химии в школе. Некоторые особо одарённые одноклассники не могли даже соль выпарить. В шкафчиках вдоль стен неровными рядами стояли прозрачные банки с плотно подогнанными стеклянными крышками. Но их содержимое сразу выдавало не простую химическую лабораторию, а, как минимум, логово средневекового алхимика. Палочки, пёрышки, чешуйки, комочки паутины и даже чьи-то глаза — в магическом мире ингредиентом к зелью могло стать едва ли не что угодно, особенно если это часть нечисти.

В маленьком закутке в углу хранились те же банки, но в большем количестве. Несмотря на обилие посуды, нужных кувшинчиков я не нашла. Зато несколько раз чуть не споткнулась о труп мага, не менее одарённого, чем мои одноклассники. Судя по зажатым в одной руке пробке, а в другой — бутылке, он сунул нос в концентрат синеглазки. Приятно пахнущее расслабляющее и успокаивающее средство даже в обычном виде разводили две капли на стакан. А тут — концентрат, как написано на этикетке. Наверно, он не успел даже ничего понять, как свалился спать, не выпустив бутылку. Так и помер, блуждая в приятных сновидениях, вдыхая пары снотворного. Ну, у этого смерть хотя бы безболезненная.

В теоретической зале столы были деревянными, со слегка наклонной столешницей, с подставками под книги и выемками для чернильниц. На некоторых до сих пор лежали свитки, книги и листы бумаги.

Ради интереса заглянула в некоторые записи. Ничего неожиданного. Где-то дневники экспериментов, где-то схемы заклинания, были и черновики какого-то трактата о природе нечисти.

Актовый зал, он же конференц-зал и зал собраний я прошла быстро, мебели в нём минимум, осматривать нечего. Только ряды лавок и кафедра в торце. Заодно прикинула, сколько человек могло здесь работать. Если считать по максимуму, каждому по сидячему месту, то около сотни. Хотя такие залы всегда с запасом строят. В алхимической человек десять поместится, в теоретической тоже десяток столов. Остальные должны работать на других этажах.

Лестница в торце галереи ожидаемо вела вниз, но только на один уровень. Либо лаборатория всего из двух этажей, либо архитектор — извращенец, не знающий слово "удобство".

Сразу у лестницы на небольшую площадку справа выходил коридор. Длинный, слегка поднимающийся вверх. Наверно, тот самый, что с первого этажа уходил из холла вниз. Буду возвращаться, проверю. А слева в стене широкая дверь. Здесь уже чувствовалось наличие магии. Если сверху она была разве что в кладовке при алхимичке, то тут плетение висело на двери. Несерьёзное, даже не сигналка, а так, аналог автодоводчика и фотоэлемента. Подошёл, запустил особый импульс в управляющую плитку, дверь и раскрылась. Хотя сейчас плитка выглядела так, будто её огнемётом обработали, а дверь вскрывали ломом, и теперь она навеки застыла в распахнутом положении.

За дверью была кухня. Разделочные столы, посуда, по стенке проложен канал с водой. В центре огромная печь-плита. Чувствуется, что на магии здесь не экономили, плита исключительно магическая, не дровяная или угольная. А почему бы и нет? Удобно, с вытяжкой возиться не надо, топливо возить не надо, а магии здесь — завались, всё в розовом тумане, пришлось даже перенастраивать зрение. Где-то недалеко сильный источник, вот от него и "запитались" древние имперские маги. Странно только, что с таким фоном тут за много лет нечисть не завелась. Наверно, кроме магической энергии им ещё что-то надо. Какое-нибудь тело, например. Или объект для вселения и преобразования.

На кухню я заходить не стала. Маловероятно, что ценные сосуды со смертью двух Кащеев поставят на полку между перцем и солью. Если не найду дальше, то вернусь и обыщу, а пока лень тратить время.

На втором уровне наличие предыдущих поисковиков было намного заметней, чем на первом. И уже в нескольких шагах от лестницы лежал толстый намёк на то, что дальнейший проход будет опасным. Коридор перегораживала решётка, в обычном положении закреплённая на полотке. Но кто-то активировал систему безопасности, и решётка опустилась. Примитивная система на шарнире — с одной стороны крепится, с другой что-то вроде защёлки, и работает как дверца для животных, только в одну сторону. Если идти вглубь уровня, то достаточно толкать её от себя. Обратно же надо тянуть, поднимая вверх. От тупых умертвий и большинства животных больше, чем достаточно.

И вот, под этой решёткой лежал труп. Сбежать от своего убийцы ему не хватило совсем немного. Но и тот ненадолго пережил жертву — заклинание против нежити сделало своё дело. По крайней мере, хотелось бы верить, что это сработало заклинание, чьи нити висели поперёк коридора. Оба тела выглядели слишком старыми и повреждёнными, чтобы с уверенностью сказать, был ли кто из них уже мёртв, когда окончательно остался у решётки. А, может, и оба были живы и сбегали от чего-то, но дальше решётки не ушли. И, если первый ещё пытался её поднять, то второй даже не дотронулся. По одежде оба примерно из одного времени, так что возможен как вариант неудачного выхода у обоих, так и "озомбивание" одного с преследованием второго, особенно, если между их заходами прошло не сильно много времени.

Дальше шла с осторожностью. Имперцы не брезговали механикой, и при активном режиме защиты можно было получить стрелу в бок, наступив не на тот камень, или, что вероятней, провалиться в аналог волчьей ямы, что был в секретном проходе сторожевой башни Крайи. Здесь яма была уже использована и темнела провалом сразу напротив одной из дверей. Тел в ней не увидела, как и смертоносных приспособлений для упавших в неё. Просто ловушка для выбравшейся на свободу нежити, которую лучше взять целой и невредимой, а не портить образец. То заклинание у решётки тоже ведь не сразу упокаивало, а давало время рабочим лаборатории принять меры к ослабленному беглецу.

Помещение за ямой предназначалось для содержания крупных животных, их умертвий и химер. Такие выводы просто напрашивались при виде больших клеток с толстыми прутьями, способными удержать тигра. Про химер говорили останки существа в одной из клеток, будто состоящего из разных частей, эволюционно малосовместимых. Выглядело оно так, будто ослу пришили собачью голову, а вместо хвоста воткнули змею.

А в зале напротив эту операцию и проводили. Стеллажи по стенам, в середине каменная тумба-стол с ремнями и фиксаторами и по полу углубления от центра к стенам для стока жидкостей. Брр... неприятное место. Похоже на препараторскую или анатомичку, если бы не фиксаторы на столе и каталках у стены.

Следующая комната тоже с клетками, только небольшими. Для собак, кошек, крупных птиц. Почти во всех лежала какая-нибудь тушка. Эвакуацию лаборатории, видимо, объявили временной или экстренной, и животных не стали вывозить. Несчастные создания передохли от голода.

Последняя дверь в торце коридора заставила проявить осторожность. Подход к ней находился под охраной нескольких заклинаний, довольно варварским образом сорванных. Всего-то надо было влить немного энергии в управляющие символы на стенах, но неизвестные пошли напролом, разбивая точки креплений заклинаний к стенам. И ведь табличка висит с инструкцией, но кто их читает? Вынужденно потратила немного времени для уборки "ошмёток". Кто знает, как сработает поломанное заклинание, в которое продолжает вливаться сила?

В конце ещё одного защитного тамбура длиной шагов в пять, встречала наполовину открытая дверь. С ней тоже поработал вандал, хотя она изначально была простой, без заклинаний. Теперь она перекошено висела на одной петле. На стене около неё и на самой створке надпись большими буквами гласила о запрете применять внутри помещения магию выше одного пламени.

Осторожно обойдя дверь, я остановилась у порога. Напротив входа на стене прямо под тусклым светильником висел, можно сказать, транспарант "Внимание Сеть Мамбара! Не применять заклинания выше одного пламени!"

Судя по всему, эта самая сеть никуда не делась и, в отличие от потускневших со временем светильников, мало деградировала. Равномерная решётка нитей заклинания заполняла всё помещение от пола до потолка, оставляя лишь коридор вдоль стены от входа до надписи. Светильники тоже висели только на этой стене. Вдоль другой стены плотно располагались клетки-камеры, также не попавшие в действие сети. Тусклый свет не давал рассмотреть подробности, но мне показалось, что около клеток лежит два или три трупа. Что находилось в клетках, рассмотреть, стоя у входа, не получалось. Подойти бы поближе, да предупреждение смущает. Не стали бы его повторять целых три раза, будь оно формальным.

— Пламя... пламя... что-то знакомое, — я прошла по свободной части помещения, вглядываясь в нити силы. Серьёзная штука, её структуру очень долго разбирать для противодействия. А снять силой тоже не быстро — узловые и ключевые элементы вмонтированы в стены. Значит, эта сеть является элементом, созданным ещё при строительстве лаборатории. Судя по надписи, колдовать в зоне действия сети опасно, получается, в клетках-камерах содержались маги. Вот только вспомнить бы, что за пламя такое.

— Точно! Это количество энергии, требуемое для создания огня. Меньше этого только искры.

Андин в само начале обучения об этом говорил. Точность в дозировке силы тогда не требовалась, поэтому внимание не заостряли, а современные маги над этим и не заморачиваются — льют на глазок. Не сработало заклинание, значит, мало силы использовали. Сработало — хорошо, а излишки в спецэффекты уйдут. Это имперские маги точность любили.

Прикинув размер силы пламени, я взгрустнула. Это, несмотря на название, даст света меньше свечи. Или секунд двадцать истинного зрения. Ночного и того меньше. Хорошо, если хватит на три секунды. И ведь ещё надо контролировать, чтобы не влить больше. Ну и ладно, у меня ведь есть самый обычный, не магический фонарь. Истинное зрение всегда со мной, а активных амулетов и наложенных заклинаний нет. Хоть про них в предупреждении не упоминалось, но чем чёрт ни шутит?

Фонарь зажгла такой же обычной, не магической зажигалкой, зачем рисковать возле этой сети? Внутрь вступала осторожно, прислушиваясь к себе и всматриваясь в сеть заклинания в поисках изменений. Никаких ощущений. Не будь предупреждения и видимых нитей, не заметила бы.

Тел действительно было три. Два лежали на полу в относительно целом виде, если не считать обуглившиеся линии, соответствующие положению нитей сети Мамбара. Третье тело в разобранном виде кучей обглоданных костей обнаружилось в клетке рядом с какой-то высохшей мумией, похоже, умершей от голода.

Осмотрев каждое тело, и не найдя нужных сосудов, составила примерную картину произошедшего.

Съеденный подошёл слишком близко к камере, тот, что был внутри как-то его напугал, вынудив что-нибудь сколдовать, сеть отреагировала, и трупик остался на поругание заключённого. Тот не растерялся, не побрезговал человечиной, растянув существование ещё на несколько лет. Я где-то читала, что раньше некоторые маги знали технику, позволяющую существовать без еды, исключительно на магической энергии, подобно ненавидимой нечисти. Здесь камеры частично отделаны вулканитом, значительно ограничивающим доступ силы, так что обитатель только отодвинул голодную смерть.

Второй труп лежал, просунув руку через решётку, будто пытался что-то достать из клетки. Наверно, забылся и использовал какой-нибудь телекинез.

Третий пришёл уже при потускневших светильниках. Тут и мне не комфортно и темновато, а для местных, у которых из-за Дороги богов ночью всегда светлее, чем с безоблачное полнолуние, даже такой полумрак — это ужас. Удивляюсь, как они вообще первый коридор прошли. Вот он, думается мне, создал световой шарик. Что ещё может сделать человек, стоя в пустой тёмной комнате возле чего-то интересного? Хотя, мог испугаться темноты и атаковать привидевшиеся тени. Ночное зрение у местных весьма слабое.

Камеры открывались откуда-то с другого места, поэтому просто зайти и взять заинтересовавший второго покойника предмет, не представлялось возможным до полного изучения всего подземелья. Но через некоторое время, с помощью верёвки, связанной из кусков одежды незадачливых предыдущих искателей, и привязанному к ней кривому ножу, взятому из вивисекторской, этот предмет оказался у меня в руках. Не спорю, ценная ведь, кинжал с инкрустированным в рукоять драгоценным камнем. Не для ежедневного использования, да и сам металл кинжала плохой, даже в этом относительно сухом вентилируемом помещении лезвие покрылось пятнами ржавчины. Ценен камень как сам по себе, так и в его оправе, позволяющей фокусировать силу в лезвии.

Кинжал я прибрала себе. Мародёрствовать в лаборатории почему-то не хотелось, поэтому все тела, что встречала, обыскивала только на предмет сосудов личей. Здесь их тоже не было, последним не осмотренным местом оставалась кухня, но и там испытала разочарование. Зато нашёлся ответ на вопрос, почему так мало тел, всего пятеро, хотя на поиски отправлялось много больше, и они не вернулись. В углу кухни в пол вмонтировали решётку, под которой бежал, весело журча, подземный поток. Наверно, из него выше по течению брали воду, что текла по жёлобу в стене, а сюда бросали отходы. Сейчас прутья, частично погнутые, частично выломанные, открывали большую дыру, куда без особых проблем пролез бы мужчина среднего телосложения. Наверно, посланные за сосудами маги сгребли всё более-менее ценное, и, посмеявшись над личами, решили выбраться через подземную реку. Отчаянные и самоуверенные люди. Прыгнуть в ледяной поток (я, стоя у решётки ощущала его холод), не зная, куда он течёт и есть ли у него воздушные карманы, дано не каждому. Наложенные заклинания бегучая вода быстро смоет, значит, согреваться, освещать дорогу и дышать надо самостоятельно, либо тратя нереальное количество энергии на поддержание. И, судя по тому, что слухов про лабораторию магов в этом районе не ходило, либо наружу никто так и не смог выбраться, либо все выжившие умели держать язык за зубами и не пытались вернуться с подкреплением за новыми трофеями.

Таким массовым побегом можно объяснить и крайне бедную алхимическую комнату — все ценные ингредиенты и посуду просто подчистую выгребли, обнаружив возможность незаметного выхода. И трупы тоже обыскали, иначе при них остались бы амулеты, драгоценности и оружие. Ведь всё, что я нашла — кинжал, и тот увидела только из-за фонаря и лучшего ночного зрения. А от искомые сосуды либо где-то хорошо спрятаны, либо утонули в подземном потоке совсем недалеко. Личи хором утверждали, что чувствуют их близкое присутствие.

После инцидента с нежитью в большом зале, тщательно проверила все трупы. Вдруг, тоже решат встать. Но нет, эти, как и животные, всё же умерли. Поднять можно, но сами не встанут.

Двери на втором этаже кончились, прохода дальше не нашлось, пора возвращаться с докладом. В холле меня ждал сюрприз. Хороший такой, тонны на полторы минимум. Дверь не захотела оставаться в открытом положении и захлопнулась. Но с этой стороны, на том месте, где снаружи было колесо подъёмника, стояла стена.

Я устало села у двери и привалилась спиной к косяку. Безногий труп рядом издевательски скалил зубы. Ну уж нет, помирать здесь не собираюсь. Воды в достатке, еды нет, но пару дней продержусь. Долбить стену не стану, крепкая, быстро не разломать. Стучать в дверь и кричать бесполезно. Даже если и услышат, прийти на помощь никто не сможет. Лезть в ледяной ручей тоже нет никакого желания. Ну не может быть, чтобы древние маги не предусмотрели поломку запорного механизма или возможность открытия двери изнутри!

За день так натопалась по подземелью, что голова совсем перестала соображать. Тусклый свет едва разгонял мрак, и казалось, что из чернеющего зева тоннеля, ведущего со второго этажа, вот-вот, да и выйдет какая-нибудь пакость. Вроде, со всем должна справиться, не магией, так холодным железом — буквально навязанный перед заходом в лабораторию меч до сих пор висел на поясе. Но стало тревожно, получив время на подумать, мозг, вместо решения проблемы поиска выхода, начал генерировать страшилки.

Чтобы не дать им разрастись и перебить дурные фантазии, я создала с десяток световых шаров, и они равномерно и ярко осветили холл. Как будет время, надо поискать у них настройки спектра, очень уж он сейчас белый, сдвинуть бы ближе к естественному желтоватому.

При хорошем свете тёмный тоннель перестал пугать, а в самом холле я увидела ранее не замеченные элементы. Вернее, я их видела, но не придала значения. Две арки в прилегающих ко входу стенах в потёмках казались декоративными. Теперь я засомневалась в этом.

Во-первых, ни в одном помещении лаборатории я не увидела украшательств. Ни цветков в горшках, ни рисунков на стенах. Не считать же таковыми предупреждающий о сети Мамбара транспарант и плакаты по технике безопасности в стиле раннего СССР. "Не пробуй ингредиенты на вкус!" — призывало искажённое лицо, из рта которого вытекала зелёная слизь. "Не суй руки в клетки!" — плоский человек зажимал обрубок руки, а саму конечность, нежно улыбаясь, облизывала какая-то химера в клетке.

Во-вторых, к декоративным аркам не должны быть протоптаны тропинки. При свете они стали заметны на каменном полу чуть более гладкими полосками.

Я выбрала ту, что показалась более посещаемой, то есть, левую. Обидно будет, если это отхожие места, ведь их тоже, почему-то ни на первом, ни на втором этаже не нашла. Надо потом ещё раз всё обойти при хорошем освещении.

Дверь запиралась на кодовый замок. На левом косяке арки аккуратно вырезанные восемь первых символа имперского алфавита так и жаждали, чтобы до них дотронулись. К сожалению, сам механизм и магическое плетение замка скрыты за непроницаемой пластиной от слишком умных. Но не похоже, чтобы тут была ловушка. Последовательно, делая паузы после каждой попытки, нажала на символы. После третьего что-то внутри что-то щёлкнуло, но ничего не изменилось. Эксперименты показали, что щёлкает после любых трёх нажатий на разные символы. Что ж, с неповторяющимися тремя символами вариантов кода стало меньше. Можно тупо перебрать их все, а можно вспомнить старые домофоны. Не думаю, что код часто и регулярно меняли.

Так и есть. Пристальный осмотр выявил три символа, отличающиеся от остальных чуть большей потёртостью. Замок снова щёлкнул, но на этот раз дверь рывком сдвинулась в сторону, открыв узкую щель между собой и косяком. Приложив некоторые усилия, я полностью открыла дверь и подпёрла её одолженным у трупа мечом. Ему он ни к чему, а рисковать остаться замурованной внутри чего-то, если дверь, как и входная, внезапно закроется, я не хотела.

Первой мыслью, когда перешагнула порог, было "кажется, мне повезло". Но она быстро сменилась на "рано радуешься", стоило только присмотреться внимательней. Да, это был склад с плотными рядами высоких стеллажей, которые явно не пустовали. Однако, кто-то уже успел скинуть содержимое нескольких полок, не заботясь о его сохранности. Осмотрев первые ряды, я поняла причину, побудившую моих предшественников, кто смог сюда зайти, устроить погром.

Ожидаемых на складе магической лаборатории артефактов, ценных книг, драгоценных камней, из которых делают накопители, здесь, кажется, не было. Вместо них в больших коробках лежала другая ценность — бумаги исследований. Дневники экспериментов, отчёты, теоретические выкладки и прочее, что неизменно накапливается в любой научной организации в больших количествах. В некоторых коробках лежали экспериментальные образцы или результаты работы, почему-то убранные в архив.

Посланным за конкретной вещью, и жаждущим наживы искателям, эти бумаги не представляли ценности. Мне, хоть и было любопытно, но, в свете сложившейся ситуации, я не стала хватать всё подряд, а прошла по складу, читая таблички на стеллажах. Вот открою выход, тогда займусь этим подробнее.

Таблички, написанные на имперском и прибитые к первому стеллажу в ряду, показали, что в этой лаборатории изучали очень много направлений, но большинство — какие-то теоретические изыскания ради изысканий. Целый ряд был выделен под квалификационные работы. Ради интереса прошла по нему. Хоть ряд всего один, но работы представлены книгами, а не коробками с бумагами, поэтому вмещал больше "нетленок".

Наугад взяла одну. "Различия в самовставшей нежити первого класса в зависимости от сословной принадлежности исходного объекта", — гласило название. Внутри какие-то схемы, таблицы, длинные рассуждения мелким убористым почерком. И вывод в конце — в целом, различия не от сословия, а от физического состояния тела, которое, в свою очередь, зависит от сословия.

Другой трактат даже назывался в стиле "Влияние трансатлантического авиаперелёта на половую активность тушканчиков Средней Азии". Над ещё двумя смеялась почти в голос, вспомнив шутки про научные перефразировки пословиц вроде "проблемы транспортировки жидкостей в сосудах с переменной структурой плотности", а если по-простому — "носить воду в решете". Трактаты оказались весьма банальными исследованиями, вполне соответствующими названиям.

Порадовала, правда, одна книжка. Похоже, прототип учебника. Содержание весьма заинтересовало, особенно учитывая, что конкретно это направление я совсем не знаю, даром, что дипломированный, к тому же полный маг-некромант:

— отчего иногда шевелятся покойники

— как заставить двигаться отрезанную у мертвеца руку

— смерть наступает не сразу

— жизнь отрезанных человеческих пальцев

— жизнь вырезанных из тела кусочков

— жизнь сердца, вырезанного у животного

— оживление человеческого сердца

— оживление отрезанной у животного головы

— оживление трупов.

Звучит, как план обучения начинающих некромантов, чья специализация — поднятие нежити. Читать сразу не стала, пролистала по-быстрому. Вроде, не одна трепология, а даже какие-то плетения есть.

Книжку я прихватила с собой и честно дошла до последних рядов стеллажей. Проверять все коробки замучаюсь, и не успею и за неделю. Зато уверилась, что других выходов из архива нет.

Зря я переживала, что дверь закроется. Всё время, что я провела в архиве, она и не шелохнулась. Забрав подпорку, оставила дверь открытой.

Арка напротив тоже была дверью и оснащена таким же кодовым замком, открывшимся не менее легко. Казалось, как один раз установили код, так ни разу его не меняли. А вот содержимое помещения разительно отличалось. На ум пришло слово "диспетчерская". На одной стене под табличками "яма", "нечисть 1", "нечисть 2" и т.д. тускло светились маленькие световые шарики. Горела примерно половина из них. Под другими табличками тоже видны плетения, привязанные к небольшим артефактам. Сигнальная нить от них уходила куда-то в стену. Наверно, второй конец зацеплен за соответствующие клетки и защитные заклинания.

Вторая стена полностью посвящена самому защищённому залу с сетью Мамбара. Здесь даже обустроили наблюдение — большие оконца от пола примерно до пояса позволяли видеть всё, происходящее в зале. Исключение составляла узкая полоска вдоль самой стены, куда защитная сеть не доставала. Но, если подойти к оконцам вплотную, то и этот коридорчик безопасности тоже просматривался. Из-за недостаточного освещения я не заметила в зале этих окошек под потолком, когда осматривала нижний этаж пару дисков назад.

Но наиболее приятное для меня находилось на третьей стене, обращённой к выходу из лаборатории. Поднимающий входную дверь механизм здесь ничего не скрывало. Сам стопор, вырезанный из камня, был цел, но время не пощадило металлические части, поэтому стопор срывался, заставляя дверь падать в самые неожиданные моменты.

Убедившись, что гарантированно удержать дверь я не могу, занялась изучением пульта управлением входной защиты. С этой стороны плетения тоже не скрывали, но они были весьма сложными для понимания, а никаких кнопок или рычагов для их активации, похоже, не предусмотрено.

Усталый мозг отказывался быстро и качественно работать. Несколько раз ловила себя на том, что тупо, без единой мысли, пялюсь на какой-нибудь кусок плетения, или по кругу разбираю его соединения. Сколько же времени прошло, как я тут брожу? Часов, тем более носимых, здесь не использовали. Зачем, если всегда можно посмотреть на небо.

Наконец, определила, к каким частям охранной системы надо подать энергию для её отключения. Надеюсь, что не ошиблась, и задерживающее поле и противо-нечистевое плетение в коридоре отключилось, я села на пол и опёрлась спиной о стену. Ожидая, успела задремать, но сразу же проснулась, стоило только услышать шум поднимаемой двери.

Все трое мужчин дежурили у выхода, и сразу заметили исчезновение барьера. Потребовалось совсем немного времени, чтобы пройти внутрь и разобраться с каменной дверью. Как оказалось, я провела в подземелье чуть более суток. Намного дольше личи, как дети, радовались получению доступа в лабораторию. Их сосуды нашлись в архиве в одной из коробок, но в подробности меня не посветили. Всё, что узнала, это то, что там были не только два их сосуда, но ещё четыре от не переживших ритуал магов, и один, принадлежащий заключённому за сетью Мамбара.

* * *

Личи пропадали в лаборатории целыми днями. На вопросы, чем они занимаются, и не нужна ли помощь, только отмахивались, торопясь вернуться к своим экспериментам. На улице до сих пор стояла зима, хотя снег уже начал таять, делая и ранее плохо проходимые тропы совсем непригодными для передвижения. Хорошо хоть провизией озаботились заранее, а Пончика так ещё осенью поставили на постой в одной из близлежащих деревень. Даркас иногда оказывал им магические услуги, а крестьяне расплачивались, чем могли.

Скуку убивала тренировками с даном Ромасом. Он давно махнул рукой на попытку сделать из меня воина, но упорно улучшал мою физическую форму, не забывая про меч. Кроме тренировок, много времени проводила в архиве.

Большинство исследований и записей представляли интерес только как образцы почерка и примеры формальных фраз и формулировок, но всё же находились и интересные работы, из которых я разжилась несколькими заклинаниями.

Как-то сидела в закутке между стеллажами и изучала очередной опус, когда в архив зашли оба лича. Меня они не заметили, сразу направившись в секцию по экспериментам. До меня донеслись обрывки разговора.

— Когда ритуал?

— На переломе. Лучшее время для Чёрной звезды.

— Мне будет её не хватать.

— Мне тоже. Успел привыкнуть. Но, сам знаешь, без жертвы никак.

— Знаю, — вздох. — Значит, судьба у неё такая, появиться в мире, чтобы стать жертвой в ритуале.

Личи прошли дальше, и голоса стали совсем неразборчивы. Но скоро они вернулись, неся в руках объёмные коробки. Я замерла, боясь даже дышать, чтобы случайно не привлечь внимание.

— Ты Эсме скажешь?

— Когда всё подготовлю.

— Рискуешь. Мало ли, что ей в голову взбредёт.

— Вот потому и не хочу говорить заранее. Да, ведь ты и сам знаешь, что её согласие не обязательно.

Они ушли, а я осталась одна, обдумывая услышанное. На переломе, то есть, в день равноденствия, личи хотят провести ритуал с жертвой. И жертва, судя по разговору, женского полу, а таких здесь только я. И мне они не собираются ничего говорить, пока не приготовятся к тому, на что моё согласие не требуется. Вывод? Надо бежать. До перелома ещё три недели, две из них посвящу сборам и поиску информации о ритуале, вдруг, всё не так серьёзно, как придумываю. Как там его назвали? Чёрная звезда? Жаль, думала, что личи — приличные люди, а они...

За неделю до перелома я, оставив прощальное письмо дану Ромасу, где объясняла причины ухода, ещё до рассвета ушла в туман. До этого упорно пыталась ненавязчиво разговорить личей, узнать, что за ритуал готовят, но они упорно отмахивались и отмалчивались.

Забрав в деревне Пончика и докупив еды, вышла на дорогу в южной стороне. Немного прошла по ней и свернула в лес. Меня точно будут искать, так пусть ищут в той стороне, где ближе всего к поселениям. А я сделаю дугу в восточную сторону и уйду на север. Хорошо, зима только-только закончилась, и можно пройти краем болота, оно как раз попадётся по дороге. Поэтому я совсем не обеспокоилась, когда под ногами Пончика всё чаще стала хлюпать вода, а густой лес сменился редколесьем. Только взяла чуть северней, ведь, судя по рассказам и картам, болото простиралось на восток.

Ошибку поняла не сразу, а день на третий, когда редкие деревья стали походить на жалкую пародию на самих себя. Кривые, низкие и тонкие, они заваливались в разные стороны. На многих, особенно елях, густой бородой висел белесо-зелёный лишайник. Куда идти я уже не представляла. За столетия, что прошли после составления примитивных карт, болото разрослось и изменило своё положение. Дорога Богов тоже не могла помочь — густой туман умудрился скрыть этот небесный ориентир. Собственно, из-за этого и заволновалось, когда прошло довольно много времени, и в чуть рассеявшемся тумане внезапно обнаружила, что иду на запад, а не на север.

Посоветовавшись с Пончиком, решила, что раз уж забралась в болото, то стоит продолжать движение на запад. Всё же болото по всем картам и рассказам, формой походило на банан, вытянутый в северо-южном направлении, так что быстрее его пересечь на запад, чем идти вдоль его длинной стороны.

Карты и рассказы умолчали о его ширине и сложности передвижения. Хорошо, если за день удавалось пройти меры четыре, по-нашему, чуть меньше пяти километров. Я шла впереди, шестом проверяя тропу перед собой. Сзади вздыхал и фыркал Пончик. Часто, когда путь впереди вызывал опасения в надёжности, применяла заклинание "тропа ветра". Его обычно ставили для быстрой переправы через овраги или некрупные реки. Жрало оно прорву энергии, но позволяло идти едва ли не по воздуху. Мне такое было не нужно, как и длинный мост, так что держала его на поверхности и на шаг впереди себя и позади покладистого пони. При такой конфигурации поддержку пружинящей тропы держала около диска, и вдвое дольше требовалось на отдых. Болото и тут показало свой вредный характер. Сухие и крепкие островки встречались достаточно часто, но нередко случалось так, что под нашим с Пончиком весом, они постепенно уходили под воду. Очень неприятно прилечь отдохнуть на сухую землю, а через пару дисков проснуться в луже и с руганью перебираться на другое место.

Припасы медленно, но верно заканчивались. Хорошо пони, у него в роду, будто были козы и северные яки, так как он спокойно объедал мох и лишайник с деревьев и раскапывал уже неглубокий, подтаявший снег в поисках жёлто-зелёной прошлогодней травы.

Повернуть назад мешало упрямство — столько шли, скоро должен быть конец болота! Очень повезло, что нечисть ещё не успела проснуться после зимней спячки, хотя характерные ауры постоянно мелькали под водой и за чахлыми деревьями.

Везение кончилось вместе с топью, когда суша стала не просто кочками над водой, а крупными островами и устойчивыми массивами земли. Приближение края болота означили и большие деревья, что не обхватить двумя ладонями. Их многочисленные останки гнилыми зубьями смотрели в небо. Но, кроме погибших, всё чаще стали появляться и живые деревья. Корнями цепляясь за сушу, они держали оборону от наступающего болота.

Маленький костерок выполнял больше психологическую роль, чем согревал и сушил. Несмотря на окружающую мокроту, сухих веточек вокруг хватало. Лёгкий дымок стелился почти над самой землёй, последний сухарь с кусочком ветчины коптились, нанизанные на веточку. Из воды, совсем не таясь, на сушу вылез вайрен. Чуть поменьше, чем тот, с которым столкнулась полгода назад, и более зелёный, он вёл себя точно также нагло и самоуверенно. А у меня против него только меч. Который приторочен к седлу, седло на Пончике, а Пончик, при виде твари, отошёл на противоположную сторону островка. Добраться до оружия не успею, движение спровоцирует атаку. Под рукой только длинный шест.

Вайрен ещё не до конца очнулся от спячки, холодная вода замедляла движение, и за то время, что нечисть подбиралась, я успела немного подготовиться. Ловчая сеть, брошенная прямо в морду, не могла промахнуться, и опутала вайрена крепкими нитями. Следом за сетью полетело заклинание обездвиживания. Вдвоём они дали мне время уйти с линии атаки и шестом перевернуть мутировавшую рептилию на спину. Упав точно в костерок, вайрен завизжал и заметался, несмотря на сеть. Паралич на нечисть не сработал, и наспех созданная сеть тоже грозила спасть в любой момент. Я успела добежать до Пончика и вытащить меч до того, как тварь освободилась. Оружие почти без сопротивления вошло в желтоватое мягкое пузо, поставив точку в этой неожиданной встрече.

Либо вайрен был слишком молодым, либо не того вида, но ядовитых зубов и желез в его пасти я не нашла. Остальные зубы, шкуру, когти, желчь и оба глаза аккуратно сложила в пустой мешок из-под провианта, и торопливо покинула островок. Свежая кровь обязательно привлечёт других хищников и нечисть. Пусть они дерутся за добычу между собой, без моего участия. Я себе хвост на жаркое отрезала, мне хватит.

Решение оказалось правильным и своевременным. Мы с Пончиком отошли шагов на сто, а на покинутом островке уже началась свара.

На ночь вместо обычного охранного круга поставила двойной. Более сложный и энергоёмкий, но и более эффективный. Поутру, разглядывая следы в иле и мхе, порадовалась предусмотрительности. Здесь, вдали от хребта Туманных гор, зима уже отступила, и нежить проснулась, если вообще впадала в спячку. А вот с едой всё же промахнулась. Андин ведь говорил, что у нечисти мясо несъедобное, но как-то со временем это забылось. Хвост вайрана вонял тиной и на вкус был неприятным. Может, поголодай я неделю, осмелилась бы доесть, но сейчас выбросила его остатки.

Вдали темнел лес, всё реже попадались большие пространства открытой воды, и всё чаше приходилось обходить кочки и бочажки. На одной из кочек шагах в семи сидела огромная лягушка. Пока мы с Пончиком проходили мимо, я всё гадала, на кого она охотится, если вымахала мне по колено. Нечисть из перерождённых всё же сохраняла вкусовые пристрастия и охотничьи повадки оригиналов, дополнительно приобретая страсть к человечине и магической энергии.

Атаку я проворонила, не ожидая от лягушки такой подлости. Она, не двигаясь с места, выстрелила языком. На его кончике должна быть какая-нибудь липучка, ведь кусок штанины от бедра и ниже с громким треском оторвался от полотняных брюк. Повезло, нитки успели прогнить, и штаны порвались, а то с такой силой дёрнуло, что я могла оказаться лицом к морде пресмыкающегося. Второй раз атаковать я не дала, и лягушку разметало по окрестностям взрывным шариком, попавшим точно в раззявленную пасть. Жаль, я рассчитывала, что он взорвётся рядом и оглоушит создание, позволив добить и собрать трофеи.

По появившимся покойникам поняла, что скоро выйдем к жилью. Утопленник попытался дотянуться до аппетитного человека, но запутался в траве, упал в воду и снова пошёл ко дну. Добивать не стала. Не захотела останавливаться и сходить с относительно сухой тропы. Всё равно его местная нечисть скоро оприходует.

Наконец, вышла в нормальный лес, где под ногами не хлюпает при каждом шаге. А впереди уже просматривается какое-то поселение. И не страшно жить в такой близости от болота? Наскоро привела себя в порядок, то есть сбила особо жирные куски грязи и поставила магическую заплату на порванную штанину. Таким образом можно залатать небольшие дырки, да так, что и следа не останется, но для дырени от бедра до колена такой способ не годился, слишком много энергии бы ушло на воссоздание вырванного куска, так что заплатой только не дала краям расходиться при ходьбе. Нечего мощами сверкать перед деревенскими.

Когда я подошла к ограде у первых домов, меня уже встречали во всеоружии. Трое мужиков с вилами и даже рогатиной стояли у околицы и смотрели, как я приближаюсь. За ними на некотором расстоянии столпились женщины — и молодухи, и уже солидные бабы в теле. Ещё дальше высовывала любопытные носы ребятня.

Я остановилась шагах в пяти от первых встречающих, и мы молча уставились друг на друга.

— Что за станция такая, Бодуны или Ямская? — я прервала затянувшуюся паузу.

— Шо? — мужики недоумённо переглянулись, но орудия чуть отставили. Правильно, говорящая нежить только подчинённая мастером и выше бывает, а таких сильных некромантов давно нет. Нечисть, та вообще к речи не приспособлена, кроме разных домовых, но я на них никак не похожа.

— Что за поселение, спрашиваю. И далеко до какого города?

— Топляки мы, — ответил вооружённый рогатиной. Хорошей, кстати, с металлическим наконечником. — А город... Ну, до Химок недели две тележного хода, — он почесал затылок, приподняв меховую шапку. Остальные тоже одеты, на мой взгляд, излишне тепло. — А тебе шо с того?

— Да вот, заплутала немного. Хочу понять, куда вышла.

— Это с Гиблого, чтоль, пришла? — мужик посмотрел куда-то мне за спину. Я тоже оглянулась, но ничего подозрительного не увидела.

— Не знаю. Оттуда, — махнула рукой в сторону болота. — Может, накормите, помыться дадите?

Мужик опять почесал голову.

— А шо, проходи. И накормим, и на ночь определим, отдохнёшь, — он рукой как-бы отослал остальных, мол, всё в порядке, опасности нет. Те, уже расслабившиеся при начале разговора, разошлись по своим прерванным делам. Остались только мужик и ребятня, всё также прячущаяся по углам.

— Пошли, что ли, — мужик пошёл вперёд, указывая дорогу. Я шла следом и удивлялась. Деревня слишком большая для такого соседства с болотом. Домов двадцать, минимум. Старые, наполовину вросшие в землю, наверняка, разменявшие сотню лет дома соседствовали с новыми. У одного даже брёвна ещё не потемнели. Но население, что в обычном, что в магическом зрении, ничем особо не выделялось. Только носили много амулетов и оберегов, но они обычны для деревенского люда, и зачастую не работающие. Хотя здесь амулеты, насколько видно, исправно заряжены, и не из дешёвых поделок. Видать, есть чем в этой деревне торговать в городе, богато живут.

Мы подошли к добротному большому дому почти в центре деревни. Мужик приглашающе открыл дверь и крикнул внутрь:

— Фрола! Приготовь мыльню для гостьи!

Я сняла с Пончика перемётные сумки. Что-то мне не понравилось излишнее гостеприимство, отдавало фальшью и наигранностью.

— Боишься, обворуем? — обидчево спросил мужик, отдав распоряжение мальчишке позаботиться о лошадёнке.

Очень хотелось согласиться, но я вместо этого только дружелюбно улыбнулась.

— Что вы! Здесь одежда сменная. Негоже в гостях в таком виде ходить, — я указала на свою грязную одежду и порванные штаны. Мужик удовлетворился объяснением, но зацепился за предоставленную тему разговора.

— Где это ты так? — он указал на штанину с нехарактерным для простого путника повреждением.

— Лягушка плюнула. Чуть в трясину не утянула.

— А ты её на трофеи того?..

— Не, за ней по всему болоту гоняться не рискнула.

— Правильно, мало ли, что там водится, — понимающе кивнул мужик, но интонации говорили о некотором разочаровании.

— А что, купили бы?

— Та не, зачем нам?

Этим ответом я окончательно убедилась, что в деревне что-то нечисто. Живут у болота, скотину в большом количестве не видно, полей тоже, пушной зверь в таких местах редок. Есть ещё разный добывающий промысел, но в этом районе я не помнила о золоте, руде или самоцветах. И не похожи они на старателей, а живут богато. Остаётся добыча полезных ингредиентов, благо в болоте они не переведутся, но тогда скупили бы трофеи по дешёвке, чтобы самим продать дороже. Или я что-то не понимаю в местной экономике.

Разговор прервала женщина с унылым лошадиным лицом, сообщив, что мыльня готова. Секрет столь быстрого нагрева воды оказался прост — она всё время грелась в баке сзади печи. Конечно, не баня, но и просто бадья с горячей водой весьма приятна после грязевых ванн и блужданий по болоту.

Когда я отмылась и, переодевшись в чистое, вышла в дом, меня сразу же усадили за стол, и заверили, что грязную одежду к утру отстирают. Ещё один жирный плюс к настороженному поведению. Ведь даже об оплате не спросили, для деревенских подобный альтруизм весьма странен.

Варево, представляющее что-то среднее между густым супом и жидкой кашей, было весьма вкусным. И приправлено одной интересной травкой, вызывающей сильное желание спать. В том количестве, в котором она плавала в еде, диска два-три буду спать, как мёртвая. Спасибо Андину, научил в своё время различать в еде по вкусу и запаху подобные приправы. А также заставившему вызубрить способы их нейтрализации. Сделав вид, что тру руками уставшие и слипающиеся глаза, наложила на себя очищение от отравлений. Уверовав, что сон-трава подействовала, хозяева удовлетворённо переглянулись и проводили засыпающего на ходу гостя до выделенной комнаты.

Интересно, придут убивать спящего или дадут траве отработать, а утром пошлют за знахарем, чтобы засвидетельствовать естественную смерть гостя? Мало ли что подхватила в блужданиях по болоту. С такими мыслями я свернула на кровати куклу и села в углу ждать, на всякий случай прикрывшись слабым отводом глаз.

Ждать пришлось около диска. Дверь тихо отворилась, и внутрь прошёл хозяин дома. Жена, подсвечивая масляной лампой, осталась стоять в дверях. Мужик подошёл к кровати, окинул взглядом "спящего" гостя и всадил нож в то место, где должна быть грудь. Удивлённо вытащил нож, посмотрел на чистое лезвие. Жена, поняв, что что-то пошло не по плану, подошла ближе.

— Пришли пожелать доброй ночи? — я скинула морок, одновременно набрасывая на семейную пару ловчую сеть. У меня было время её подготовить, так что удержать их должна надолго. Следом наложила молчанку, чтобы не всполошили деревню. Не думаю, что они одни такие умные, а остальные не спросят, куда делся вчерашний гость. Не доверяя заклинаниям, связала пару порезанными простынями и всунула обоим по кляпу. Вот теперь можно разговаривать.

— Ну, кто хочет признаться? — спросила у тщетно пытающихся вырваться людей. Упаковала я их крепко, в текущем состоянии они могли лишь двигать головами и испуганно на меня пялиться.

Демонстративно зажгла на руке световой шарик, сдвинув его спектр в сторону красного и добавив спецэффектов в виде разлетающихся от него искр. Ничего сложного, просто формировала простейшее заклинание и рвала плетение. Но выглядело эффектно, словно маленький фаербол держу.

Мужик задёргался, всем видом показывая, что он готов говорить. Я вытащила кляп и сняла молчанку, готовая в любой момент наложить её снова, если мужик начнёт орать и звать на помощь. Но тот униженно затараторил.

— Прошу прощения, дарра, мы не знали, что вы магик, уважаемая госпожа, иначе и мысли бы не было...

— Короче! — я перебила этот словесный поток, чтобы получить другой, но, хотя бы по делу. Мужик рассказывал многословно, постоянно сбиваясь на просьбы пощадить и извинения. Если убрать лишнее, получалось следующее:

Топляки жили поставкой дорогостоящих алхимических ингредиентов из нечисти. Почти каждый второй мужчина регулярно ходил на болото, что приносило немалую прибыль. Деревня не бедствовала, но, как обычно, этого казалось мало. Тогда топчане придумали нехитрую схему. Через деревню частенько ходили другие охотники за нечистью, лишая деревенских их заработка. Как же, болото их, а кто-то другой будет добывать с него деньги. Вдруг, именно эту нечисть они сами бы и добыли? Тогда деревенские стали вот так встречать и обирать вышедших из болота. Не всех, чтобы не заподозрили.

Трофеи, оружие, амулеты и прочие вещи шли в деревенскую копилку. Тела же относили в болото и там бросали, прикармливая нечисть и облегчая себе охоту. Возникшие вопросы по пропавшим объясняли просто — болото взяло своё. А вещи... так встал покойник, да к ограде вышел, вот и прибрали.

Топляки стали процветать. И проколов у деревенских до меня не было. С магами старались не связываться, благо, они все светили свои знаки, требуя уважения.

Я задумалась. Плохо, что промышляла вся деревня, "гостей" принимали по очереди. И все уже знали, что меня уже должны обработать. После того, что я узнала, живой уже не выпустят, а толпой и боевого мага запинают.

Взвесив все за и против, решила драть когти немедленно, благо ночь уже наступила, и деревня спала. Ворота на ночь запирались, но охранялись всего одним дежурным, больше полагающимся на сигнальный контур, чем на своё зрение.

Добавив хозяевам дома ещё немного обмоток из простыни, и подкрепив заклинаниями, я подхватила вещи и тихо вышла из дома. Заклинания продержатся минимум две меры. Сколько будут избавляться от моей упаковки не знаю, так что в запасе гарантированно чуть меньше половины диска. Надо успеть выйти из деревни и уйти как можно дальше, пока не поднимут тревогу. Если бы не Пончик, перебралась бы через забор, но пони по стенам лазать не умеет, и настолько высоко не прыгнет.

К счастью увели его в соседний сарай-конюшню, и искать его не пришлось. Поседлать минутное дело. По улице ехала, на всякий случай, под отводом глаз. Предосторожность оказалась не лишней, дежурный на воротах отошёл отлить и недоверчиво смотрел в нашу сторону. Отвод глаз — это не заклинание невидимости, когда скрытый предмет не виден. И не иллюзия, когда вместо предмета видят что-то другое. Он просто делает предмет незначимым в глазах смотрящего, и тот просто не обращает на него внимания. Из плюсов — этот эффект распространяется и на звуки, но лучше всё-таки не шуметь. Закончив процесс, дежурный ещё раз огляделся на место, где мы с Пончиком стояли, мотнул головой и скрылся в сторожке.

Сразу видно, и забор, и сторожку, и ворота ставили от проникновения извне, а не для препятствия выхода. Ворота из деревянного строения никак не просматривались, что позволило отодвинуть засов и приоткрыть створку как раз на такое расстояние, чтобы вывести пони наружу.

И тут мне захотелось пошалить и сбить с толку возможную погоню. Я вернулась назад и заперла ворота изнутри, словно никто не выходил. Забраться на двухметровый забор было легче, чем спрыгнуть, и, чуть хромая, я села на Пончика. Понятливая животинка сорвалась в галоп, стоило только ударить его по бокам пятками. И это при том, что я его в рысь поднимала крайне редко.

Следить, куда он несётся, мне было некогда, надо цепляться за всё подряд в надежде не свалиться на очередном скачке и, когда Пончик решил, что пробежал достаточно, я просто сползла на землю перевести дух и высказать всё, что думаю о галопе. До утра мы двигались по переменно то шагом, то рысью, и на большом перекрёстке я узнала, что погоню с толку явно сбила, так как ехала в другую сторону от города. Но, на всякий случай миновала ещё две деревни, обойдя их стороной, пока не вышла на хороший проезжий тракт.

На постоялом дворе перед съездом в очередное село с забавным названием Малые Висюки, узнала, что тракт столичный. Там же написала послание местным властям о беспределе в Топляках и задумалась о будущем.

Мысль эмигрировать В Эйгест уже не казалась столь привлекательной. Навязанная ранее Андином, она сейчас не выдерживала никакой критики. Здесь я уже легализовалась, и, пусть не имею ни кола, ни двора, ни постоянного заработка, там будет то же самое, только ещё смотреть будут, как на гастарбайтера. Выяснила у хозяина постоялого двора, что Висюки, несмотря на то, что Малые, приличная деревня. Можно сказать, райцентр. Поэтому в ней и отделение гильдии магов есть, и представительство Охотников. Про последних я не спрашивала, как-то трактирщик сам догадался или заметил браслет. Но останки вайрена и кое-какие другие трофеи с болота лучше придержать до конечного потребителя, а не скидывать посредникам в несколько раз дешевле.

Третье увиденное отделение гильдии мало отличалось от предыдущих. Такая же старая мебель, образцы заявлений над заляпанным чернилами столом и такой же скучающий маг, отрабатывающий трудовую повинность. Заявки я решила не брать. Возни много, толку — чуть. Один плюс — опыта наберёшься. Скучающий бытовик ничуть не расстроился от отказа поработать, зато поделился полезной информацией. Чем дальше на северо-восток, то есть ближе к Туманным горам и месту Великой Битвы Магов, тем больше всякой пакости в лесах водится. Но там же и крайне мало представительств гильдии. Вернее, оно там всего одно, в городе, что являлся главным и единственным городом герцогства. Ещё лет тридцать назад гильдия была представлена более полно, но глава поссорился с герцогом, и с тех пор они друг друга тихо ненавидят. Простым магом то только в радость, больно уж климат там суровый, зима целых три месяца! И ещё, говорят, там реки замерзают! Ну, и свободным странствующим магам вроде меня там тоже раздолье — конкуренции почти нет, а работы — море.

Вот так и вышло, что, облегчив кошелёк закупкой припасов в дорогу и сменой одежды, испорченной в болоте, я всё же двинулась на север. По тракту верхом путь займёт недели две-три, и Пончик бодро переставлял ноги по укатанной до каменного состояния дороге. Я сидела на нём, увлечённо читая книжку. Толстый роман о приключениях какого-то рыцаря во славу прекрасной дамы, явно был написан скучающей дамой для таких же дам и изобиловал многословием и такими перлами, что без слёз читать невозможно. Странице на десятой я порадовалась, что предпочла этот шедевр, а не какой-то трактат философских изысканий. Основным критерием выбора было соотношение цены и толщины. Романа должно хватить на пару недель, а то захваченный из лаборатории некромантов околонаучный труд уже подходил к концу, заканчивая свой жизненный путь наиболее подходящим такой бумаге способом.

Тракт был оживлённым и часто что в попутном, что во встречном направлении, встречались разнообразные путешественники. Пешие, конные, телеги, запряжённые всем чем можно, от лошадей до обычных волов. Один раз даже видела упряжную корову. Встречались и почтовые дилижансы, и серьёзные обозы с суровой охраной. Их предпочитала пропускать мимо, съехав на обочину.

Как-то ближе к вечеру меня обогнала карета. Ничего необычного, такие уже видела, похожа на пассажирскую повышенной комфортности. Необычно было то, что её сопровождало двое верховых. В добротной одежде, не доспехах, но близко к этому, с мечами на боку. Группа двигалась хорошей рысью, заранее окриками предупреждая остальных на тракте о своём приближении. Правильно, зашибут смерда — не жалко. А вот лошадь может ноги попортить, это уже проблема. Я усмехнулась, глядя им вслед. И тут есть вип-персоны с эскортом и блатными номерами, тьфу ты, с гербами на дверцах. Моих знаний хватило только понять, что это дворянский герб, а не знак гильдии, курьерской службы или ещё чего в том же духе. Карета с сопровождением вскоре скрылась за изгибом тракта, и я вернулась к прерванному чтению, совсем перестав следить за дорогой.

Примерно через половину диска я снова увидела их, но совсем в другом состоянии и виде. Карета стояла с распахнутой дверцей посреди дороги. Лошадь нервно переступала ногами и косилась на кучера, чьё тело полулежало на козлах, пронзённое длинной стрелой. Один из охранников лежал на земле у кареты в компании пары мужиков самого, что ни на есть, разбойного вида. Все трое были безнадёжно мертвы, как и ещё пара разбойников чуть поодаль. Пятый признаков жизни не подавал, но аура показывала, что он не ушёл к предкам, но очень близок к тому без помощи опытного целителя. Второй охранник, неловко действуя одной левой рукой, пытался перевязать голову солидному мужчине.

Судя по всему, бой закончился едва ли не только что. Разбойники выбрали хорошее место для нападения — здесь дорога шла немного вверх и огибала большой камень, заставляя проезжих сбавить скорость, и мешая заранее заметить опасность. Только с жертвой промахнулись, два охранника уложили всех пятерых и, держи они оружие наготове, могли бы обойтись только потерей кучера.

— Помощь нужна? — я чуть притормозила, но спешиваться и подходить близко не стала. Здесь лучше без озвученной просьбы или согласия не лезть, себе дороже, можно и крайним остаться. Охранник выкобениваться не стал, хотя весьма скептично на меня посмотрел.

— Перевязать сможешь? — он всё же решил принять помощь от случайного проезжего. Я утвердительно кивнула, и подошла к нему, взяв из седельной сумки походную аптечку.

— Сначала его, — охранник чуть посторонился, пропуская к мужчине. Ну, раз просят... Сам воин был серьёзно ранен в плечо, но целительский амулет, как я определила по изменениям в ауре, старался вовсю, так что он мог подождать.

Ранение мужчины выглядело ужасающим. Кровь заливала половину лица и стекала дальше на плечи. К тому же большой лоскут кожи обнажал череп, создавая впечатление, что человеку снесли часть головы. В реальности же всё было намного легче и безопасней. Удар то ли топором, то ли секирой, прошёл вскользь, только сорвав кожу. Массовое повреждение капилляров вызвало обильное кровотечение. Но, или от этого же удара, или от какого другого, мужчина получил ещё и сотрясение мозга. Вместе с болевым шоком всё это создавало впечатление, что он вот-вот присоединится к уже остывающим телам неподалёку.

Первая заповедь врача — не навреди. А у некроманта она дополнена и уточнена одним словом — не навреди себе. И в продолжении "соблюдай чистоту". При работе с зачастую опасным трупным материалом гигиена выходила на первый план, поэтому различные стерилизующие заклинания за прошедшее время изучила неплохо.

Зеленоватая волна пробежала от локтей до кончиков пальцев, слегка покалывая кожу. Не хватало ещё занести в рану грязь и заразу сверх того, что там уже есть. Подготовившись, вновь повернулась к пациенту.

Целительский амулет работал и у него, так что мне оставалось только очистить рану и уложить содранную часть скальпа на место. Ну, и наладить обезболивающее и противошоковое заклинания. С сотрясением мозга надо разбираться чуть позже, чтобы не мешать амулету. Перевязывая голову чистым бинтом из аптечки, рассмотрела пациента.

Мужчина был в солидном возрасте, когда уже давно не молод, но и назвать пожилым язык не поворачивается. Первое впечатление о дворянском происхождении только усилилось при взгляде на лицо. Причём не лицо придворных прощелыг, что поколениями ничего тяжелее бокала с вином не держали, а оружие доставали только на дуэль. Этот больше походил, как лицом, так и телосложением, на сурового викинга, закалённого в боях.

Охранник был явно попроще родом, но тоже из знающих, с какой стороны держать меч. Когда я закончила с начальством и повернулась к нему, то он без разговоров и беспрекословно позволил снять с себя куртку и рубаху, обнажив крепкий торс. В глазах уже не было изначального недоверия, с которым он наблюдал за лечением господина. Видимо, уверенные движения и аккуратная повязка убедили его, что я имею отношение, если не к целительскому, то к лекарскому делу.

А вот у него ранение было серьёзней. Кольчужная подкладка куртки смягчила удар, иначе лежал бы сейчас рядом с напарником с прорубленным от плеча до грудины телом. Но всё же защита не абсолютная, и ключица оказалась сломана, а само плечо вывихнуто. По руке до локтя и по правой стороне тела расплывалась хорошая гематома. Это какую выдержку надо иметь и силу воли, чтобы при всём этом двигаться и не орать от боли!

Я порылась в аптечке и достала смертный корень. Назвали его так за способность снижать чувствительность почти до нуля. Естественное природное обезболивающее после определённой обработки позволяло проводить едва ли не любые манипуляции с пациентом, причиняя ему лишь небольшой дискомфорт. А смертный он потому, что надо тщательно соблюдать дозировку. В сыром виде он не так опасен, но, всё же тоже необходимо внимательно следить за состоянием принявшего.

Прикинув вес воина, я отрезала кусочек с фалангу пальца.

— Тщательно разжевать, но сам корень не глотать, слюну можно, — выдала инструкции с лекарством. — Перелом сложный, будет больно.

Понятливо кивнув, мужчина заработал челюстями. Опытный целитель или некромант старой школы обошёлся бы одним заклинанием обезболивания, но у меня оно получалось недостаточно сильным и продолжительным, так что решила подстраховаться. Что делать, опыта нет, личи боли не чувствуют, а дан Ромас не позволял на себе тренироваться.

Следующую меру не отвлекалась ни на что. Вправила сустав и собирала кости в нормальное состояние тонкими невидимыми щупами-манипуляторами. Напряжённое, требующее большой концентрации действие. Подцепить осколок кости, повернуть и сдвинуть на правильное место, оставить удерживающий щуп, повторить со следующим осколком. И так, пока вся кость не собрана. После добавить ещё одно заклинание, фиксирующее конструкцию, другое, для регенерации тканей, и убрать манипуляторы. Окончательное действие — перевязать уже саму руку, ограничив подвижность, чтобы работа не пропала в пустую.

Такую операцию вслепую, без визуального контроля, только магическими средствами, делала впервые. Щупы-манипуляторы освоила зимой, когда Даркас решил всё же научить поднимать нежить, но из экспериментального материала нашёлся только старый скелет. Вот его кости я и складывала щупами, заодно подучив их строение и расположение.

— Всё, — я устало отодвинулась от пациента. — Рукой не двигать дней десять или до нормального целителя. Вам тоже целитель не помешает, — обратилась к пришедшему в себя дворянину, наблюдавшему за лечением. Как долго он это делал, не знаю.

— Знать бы, что им надо было, и кто послал, — воин выплюнул изжёванный в кашицу корень и неприязненно покосился на мёртвые тела.

— Так спроси, — я складывала на место вытащенные из аптечки не пригодившиеся предметы, и только махнула рукой в сторону. — Вон тот, в меховой жилетке, пока ещё жив. Надень на него лечилку товарища, пока не отошёл в иной мир. На пару долей разговора должно хватить, потом всё равно помрёт без помощи.

Воин сначала вопросительно посмотрел на господина, и только получив разрешение, заторопился сначала к погибшему товарищу снять целительский амулет, затем к указанному разбойнику. Я же обошла место битвы, обработать тела напавших. Простенькое плетение, и они самостоятельно не встанут. Мёртвого охранника и кучера не тронула, это люди господские, пусть они сами и решают, что с ними делать. Разбойников же хоронить явно никто не будет, вряд ли даже далеко от дороги оттащат. Заодно и уши погрела на кратком допросе.

— Погорельцы мы, — шептал пересохшим ртом разбойник. — Почти вся деревня весенним палом занялась. Подались кто куда. Работников никому не надо, своих ртов хватает. В закупы продаваться... Думали, немного денег возьмём, чтобы на год хватило отстроиться... — мужик судорожно вздохнул и замер уже окончательно. Воин забрал амулет и досадливо сплюнул. Понимаю, такие потери и проблемы от кучки недалёких деревенских мужиков. Готова поспорить, деревня тоже не просто так сгорела, наверняка сами не уследили за весенним палом сухой травы на полях.

Я оттащила Пончика от облюбованного им куста и упаковала аптечку на её обычное место. Что путешественники будут делать дальше, меня уже не касается. На вознаграждение я изначально не рассчитывала, предлагая помощь. Если сам предложил и оплату заранее не обговорил, то платить не обязаны. Спасибо сказали, и ладно.

— Подожди немного, — пока я возилась, подошёл дворянин и придержал Пончика за повод. — Я понимаю, у тебя свои планы. Предлагаю пять чеканов в день, пока не доберёмся до города.

Немного подумав, согласилась. Пять чеканов достаточно хорошая оплата, чтобы от неё отказываться.

— Похоронить бы... — неуверенно предложил охранник, остановившись у тела товарища.

— В первой же деревне, — согласился господин. — Жаль, до дома не довезём.

— Ну, почему же, можно попробовать, — я в этот момент пыталась снять кучера с козел. Получалось плохо, сидел он неудобно, и мне не хватало сил сдвинуть тело к краю скамьи.

— Вы знаете стазис? — очень заинтересованно поинтересовался дворянин. Перед глазами встала зубодробительная схема заклинания. Это уровень даже не магистра, а мастера.

— Не вытяну, — честно призналась. Мой уровень, несмотря на полученный знак, на мага не дотягивал. И оба лича тоже это признавали, выдавая на обучение очередное заклинание. Но мне стало приятно, что дворянин обратился на "вы", как принято к магу.

— Есть другой способ. Если их сильно охладить, то не испортятся.

Договорились, что пока только положим тела в багажный ларь позади кареты, а на ночёвке или уже утром, займусь заморозкой. Сейчас я слишком устала после лечения, к тому же долго задерживаться на дороге никто не хотел.

Лошадей и моего пони привязали к карете, оба раненых устроились внутри, а я заняла место кучера. Опыт новый, но управление не сложное. Лошадь только рада была покинуть страшное место, пахнущее кровью, и везла с хорошей скоростью. Но, то ли карету не зря сразу гнали, то ли на дороге провели слишком много времени, но уже начало темнеть, а признаков жилья впереди не наблюдалось. И редкие встречные тоже перестали попадаться.

Я спросила разрешения у нанимателя встать на ближайшей поляне со стражем-совой. Неизвестно, как далеко постоялый двор или другие приличные для ночёвки места. Дворянин не удивился, что до поселений не доехали, место глухое, и он изначально не надеялся добраться до жилья засветло.

Вскоре на поляне весело потрескивал костерок. Поговорить с нанимателем не получилось. За весь вечер перебросились едва ли парой фраз, слишком уж все устали за день. А ещё надо приготовить ужин, поухаживать за лошадьми, зарядить на ночь охранный тотем и начать охлаждение скорбного груза в багажном ларе. Когда я освободилась от всех этих забот, оба мужчины уже спали. Один в карете, другой рядом с ней. Я тоже завернулась в походный плащ и устроилась у костра, заснув почти сразу же.

— Как вас хоть зовут-то? -набрав каши из котелка рядом присел дворянин. Его охранник тоже сидел неподалёку и слушал разговор. По его лицу я поняла, что он никак не может определиться с моим статусом и, соответственно, как себя вести.

Я встала немного раньше и успела позавтракать, а теперь наносила на куски кожи с жилетки одного из разбойников, прихваченной накануне как раз для этого, линии печати. Я помню, как неодобрительно смотрел охранник на такой акт мародёрства. Нет, карманы он и сам проверил, но на грязную одежду не позарился. Думаю, разбойникам недолго лежать нетронутыми. Народ простой, прохожие быстро вещи приспособят.

— Эсме Ренато, — я представилась без приставки "дарра", положенной признанным магам. С получением медальона я могла уже ей пользоваться, но, по традиции, это была привилегия опытных и известных магов. Или из уважаемых специальностей вроде целителя. Ну, и самому представляться с приставками считалось неприличным.

— Можно узнать, что вы делаете? — мужчина указал на кожу, уже частично покрытую знаками.

— Печать охлаждающего заклинания, чтобы постоянно не открывать ларь, — я планировала ещё привязать длинный шнурок для подпитки заклинания. Накопителей у меня нет, а делать их долго и муторно. Подробности объяснять не стала, не маг не поймёт. Но мужчина что-то понял, слегка задумался, и задал следующий вопрос.

— Надеюсь, мы не помешали вашим планам? Всё так неожиданно обернулось.

— Не беспокойтесь, — я улыбнулась, на время оторвавшись от печати. — Ничего такого, что нельзя отложить. К тому же нам всё равно некоторое время по пути, — ближайший город находился на севере, как раз по дороге к Реугскому герцогству, куда я направлялась. — По крайней мере, до Семипутска, — название города узнала с указателя на дорожном столбе при развилке. Выбор был ехать либо туда, либо в Алхимистск, чаще называемый Химками. Выбор пал на Семипутск, несмотря на немного более дальнюю дорогу.

— Если не секрет, куда идёте-то? — подсел охранник. Я снова занялась печатью, и ответила, не глядя на мужчин.

— Какой секрет? На полночь, в Реугское герцогство.

— О как! И что там такого? Жених?

— Нет, говорят, там с магами проблема, а в последнее время ещё и нечисть повылазила с Запретных земель.

— Точно, вы же охотник, — согласился охранник, припомнив мой браслет. Вчера, когда я перевязывала, он был хорошо виден. — Но на юге нечисти не меньше.

— И конкурентов больше, — я, наконец, закончила печать и стала привязывать к ней бечеву для передачи через неё энергии.

— А вы не хотите с нами до Илоса? — это уже дворянин. — На тех же условиях, мы как раз туда ехали.

— Заманчиво, но, наверно, откажусь, — Илос был столицей герцогства. — Если на королевском тракте разбойники промышляют, то совсем не уверена, что на простом большаке никого не встретим. В одиночку безопасней. Что? — я перевела взгляд с одного веселящегося мужчины на другого.

— Мы давно не на королевском тракте, — пояснил охранник. — Пару лет назад построили мост через Быстрянку, и тракт на него повернули. Теперь этим отрезком мало кто ходит, жилья немного, а крюк заметно больше. Вы что, не заметили, что людей почти нет? — он посмотрел на пустую дорогу. С нападения мы встретили только одну телегу, да пару пеших путников, и никого не обгоняли. И с утра уже должны были появиться ранние пташки-путешественники. Наверно, тракт как раз сворачивал тогда, когда я не следила за дорогой, и Пончик пошёл прямо, по ещё хорошей дороге, за два года она испортиться и зарасти точно не успела бы.

В этот раз Варлак, как представился охранник, подсел рядом на козлы. Вчера им обоим было не до соблюдения условностей, а сейчас вспомнил, что не принято охране ехать в одной карете с начальством.

— И что, вот так будешь всю жизнь по дорогам скитаться? — разговор незаметно вернулся к утреннему.

— Нет, конечно, — я слегка подстегнула лошадь. Без напоминаний она всё норовила остановиться. — Накоплю сначала на домик в тихом городе, буду там зимы пережидать. Потом, глядишь, и на поместье с деревенькой хватит. К тому времени, может, уже и имя заработаю, чтобы не самой бегать, а ко мне приходили. А я так — "с этим и ученики справятся", и пошлю какого-нибудь оболтуса практиковаться.

Изображая, как я небрежно махну рукой, перекладывая работу на ученика, слишком сильно дёрнула рукой, едва не вырвав за верёвочку охлаждающий элемент ларя. Я её привязала к руке, и по ней передавала энергию для работы.

— Я не знал, что заклинания можно поддерживать дистанционно, — заметил Варлак, указав на шнурок.

— Как видите, можно, — я улыбнулась. — Но при таком способе потери энергии бешеные, поэтому его не используют. Обычно ставят накопители или заранее прокладывают канал с просчётом множества параметров. Но накопителей у меня нет, а с такой системой на пару дней до города хватит. А там можно и нормальный катафалк взять.

Мы ещё немного поболтали. Варлак в магии разбирался много лучше простых обывателей. Он объяснил это тем, что служил на границе, где одной силой не выстоять, и каждый гарнизон в обязательном порядке усиливался магами. И, как обычно, слово за слово, да что-то в голове откладывалось.

Сейчас он с хозяином возвращался домой после почти годовой поездки по стране. Искали и нанимали магов для какого-то крупного проекта. Подробности он опустил, но я поняла, что Ордену магов это не нравится.

— Здесь налево, — подсказал Варлак на развилке. Дорога налево вела в деревню. Как и многие виденные, располагаясь далеко от окраины, она не имела частокола вокруг. Довольно большая, из нескольких улиц, она, тем не менее, пустовала. Почти всё население сейчас должно быть в полях, заканчивая посевную.

— Эй! — Варлак окликнул мальчишку, что выскочил из избы с тряпичным свёртком и с любопытством уставился на нашу процессию. — Как пройти к дому дара Баккера?

— Так это, прямо, после дома бабки Ласты, что с зелёным забором, свернёте направо, а там до конца. Последний дом егоный будет, — оттарабанил мальчишка и побежал по улице. Наверно, обед отцу в поле несёт, самое время.

Нужный дом нашли сразу. Пассажир вышел из кареты и пошёл разговаривать с хозяином, я с Варлаком остались на улице его дожидаться. Дом производил не лучшее впечатление. Добротный, но крайне неухоженный. Забор давно не подновлялся и изобиловал дырками от выпавших сгнивших или выбитых досок. Палисад зарос бурьяном и крапивой, в которых что-то выискивала вездесущая деревенская птица. Но крыльцо недавно подновляли, и солома на крыше тоже свежая. На стук дверь открыл толстый мужчина. Не просто полный, а из таких, что в транспорте занимают сразу два сидения.

— Откажет, — высказала своё мнение о переговорах с магом, ведь ради них сюда и заехали.

— С чего бы? — сразу отозвался Варлак, тоже скептически осматривая дом и его окружение. — Предложение весьма заманчивое, почему бы ему не сменить ЭТО на что приличней?

— Потому и откажет. Вы его видели? Да его легче перепрыгнуть, чем обойти. Значит, давно не практикует. Будь он хороший теоретик, не жил бы здесь. А артефактор не оставил бы звонок сломанным, — я поддела концом кнутовища круглую блямбу, болтающуюся на столбе у калитки. На неё предполагалось нажать, чтобы в доме раздался сигнал о приходе гостя. Но, даже не разбирающиеся в магии люди, сразу видели, что звонок сломан.

— Спорим, всё же примет?

— Спорим! — азартно согласилась, уверенная в своей правоте и здравом смысле толстого мага.

— Если согласится, то заряжаешь все мои амулеты, если нет, плачу корону!

Мы ударили по рукам и с нетерпением стали ждать возвращения дворянина. Где-то через четверть диска ожидание, наконец, закончилось.

— Ну, что? — спросил Варлак у весьма задумчивого начальника. — Согласился?

— Да, приедет к осени, — рассеянно ответил тот. — Но он меня сильно смущает. Не выглядит достаточно опытным и образованным. Ладно, других вариантов всё равно нет. Поехали.

После обеда Варлак вручил мне штук пять разных амулетов на зарядку. Что поделать, честно проспорила, потому также честно зарядила их полностью, как и договаривались.

Через пару дней, уже в городе, мы расстались вполне удовлетворённые друг другом. Мужчины почти сразу нашли катафалк — специальную повозку для перевозки тел. В неё ещё при изготовлении внедряли заклинание стазиса, значительно, почти в сотню раз, замедляющего все процессы в органике. Правда, приводящее к гибели живого организма. Для его работы требовалось только вовремя менять накопитель. Я проследила за тем, как замороженные тела (я немного перестаралась с подачей энергии на охладитель) перегрузили на катафалк, получила оплату и ушла искать гостиницу подешевле. Та, в которой остановились мои уже бывшие наниматели, мне ещё не по карману.

Всё же я сильно устала за последние дни, поддерживая заклинание, заряжая амулеты и ещё обустраивая лагерь на ночь. Два дня я выходила из снятой комнаты только поесть и возвращалась спать дальше. На третий день, рано утром, как после запоя, вышла на улицу вдохнуть свежего городского воздуха с нотками помойки и общественного туалета — мимо как раз проехала бочка ассенизатора.

По сравнению с Белым Яром, в Ейск пришла едва ли не нищей. Тогда с собой было достаточно драгоценностей, чтобы оплатить обучение магии, а сейчас в тощем кошельке позванивала только пара корон. Дней на десять полного пансиона в средней гостинице, причём половину этой суммы забирал Пончик. Город — не деревня, здесь крупный скот держать дорого.

Поправив лямки рюкзака, отправилась пополнять финансовое положение продажей трофеев. Совсем не до них было в последние дни. Хорошо, зачарованный мешок не давал им испортится. Я ведь к побегу от личей подготовилась, сделала из рюкзака стазисное хранилище. Само заклинание ещё слишком для меня сложное, но переложить его в печать и нанести изнутри на рюкзак, смогла. За неделю управилась. Ещё радовалась, что хорошо подготовилась, и продукты долго останутся свежими. Зато про деньги забыла напрочь.

Сначала заглянула в кожевенный ряд на рынке. Прошла вдоль прилавков, оценивая как работу, так и материал. Одного сразу забраковала, качество изделий сильно хромало даже на непрофессиональный взгляд. Мимо другого тоже прошла мима, бросая любопытные взгляды. Этот работал на внешний вид, много заклёпок, лишних строчек, отделка мехом и прочее. Ему моя шкура болотного ящера не подойдёт. Невзрачная она для подобных вещей. Ещё пару прилавков тоже пропустила и остановилась у скромной палатки. Товар здесь лежал навалом, а сам хозяин сидел на табурете и что-то сшивал.

На меня, заинтересованно перебирающую вещи на прилавке, он поглядывал, но, в отличие от остальных продавцов, не спешил с помощью и рекламой. Товар у него был не для каждого, а для разбирающихся. Куртка из шкуры влаков, перчатки, укреплённые костяными пластинами. Кажется, кости тоже от какой-то нечисти. И тому подобное. Со вздохом оторвалась от этих чудесных залежей.

— Уважаемый, вас свежая шкура болотного вайрена интересует? — обратилась к продавцу.

— Свежая? — скептически спросил мужчина, не прекращая шитьё. Сейчас стало видно, что работал над будущими штанами. — Где тут болото есть, чтоб свежая была?

— Ну, её дней десять назад сняла. Но лежит в стазисе, так что свежая.

— Хех, ну, показывай своего вайрена, — мужчина встал и сгрёб часть товара в кучу, освобождая прилавок. Явно не поверил, что у меня есть эта шкура. Зверь опасный, а я впечатления не произвожу. Но, когда я выложила из мешка ещё влажный, пахнущий тиной зелёный свёрток, сразу изменился в лице. Явно профессионал не только в шитье. Он развернул шкуру и тщательно её осмотрел с обеих сторон.

— Две короны, — наконец, он назвал свою цену. Однако, неплохо. Я рассчитывала чеканов на шестьдесят-семьдесят, а тут предлагает в три раза больше, но всё равно поторговалась, подняв цену ещё на приглянувшиеся перчатки.

— Сама свежевала? — спросил кожевник, отсчитывая чеканы. — В следующий раз лучше брать с лапами. Всё равно в стазисе носишь, а так дороже брать будут. В идеале ещё и с головой, на чучело. Тушка целиком корон пятнадцать выйдет.

Я согласно кивнула. Чучела из нечисти стоят дорого, мало когда удаётся добыть их без больших повреждений, а потом в сохранности довезти до чучельника. Но вайрена не дотащу, слишком большой и тяжёлый, и без того шкура почти весь мешок заняла.

— И вот, смотри, — продолжил мужчина, снова разворачивая шкуру и показывая что-то на ней. — Вот когда плохо снимается, не надо натягивать и нажимать на нож, иначе шкуру можно попортить, — в указанном месте едва не образовалась дырка. Что поделать, сдирала второпях, не до аккуратности. Но за последующий совет, как лучше снимать, спасибо.

Алхимика я не искала, сразу направившись к тому, которого посоветовал кожевник. И, став богаче ещё на корону, через два дня вновь отправилась в путь.

Пролетела весна, почти закончилось лето. А я ещё не накопила на первую часть плана — домик в городе стоил раз в пять больше, чем у меня есть, и это я почти ни на что не тратилась. Однако, почти тридцать корон за полгода, весьма хороший результат. Тан Ласто получал немногим меньше. И не бегал по лесам и буреломам, гоняясь за очередной тварюшкой.

* * *

Я сидела на пороге сеновала и критично рассматривала правый сапог. Он героически спас ногу от хвоста щетинистого тушкана, но сам был на последнем издыхании. Моих знаний и умений на ремонт не хватало, а для магического ремонта слишком большие повреждения. Эх, почти корону придётся отдать за качественные сапоги, подкованные, да дополнительно укреплённые. Вот, прямо с утра и поеду в город, заодно и одежду обновлю. Это ещё выльется в пару-тройку корон, ведь тоже не абы что брать буду.

Пока я грустила по поводу предстоящих трат, невдалеке нарисовался очередной клиент. Как я и предполагала, магами и охотниками на нежить, округа не избалована. В каждой деревне задерживалась минимум на неделю, а когда подходила к следующей, меня уже встречала небольшая толпа страждущих.

Этот не был похож на обычных деревенских, хотя также нерешительно топтался на месте. Скорее всего, один из дачников. Здесь тоже многие уезжали на лето из города, но не копаться в земле, а отдохнуть на природе где-нибудь в деревне, хотя предпочитали более близкие к городу места или, вообще, перебирались южнее.

Заметив, что я обратила на него внимание, молодой человек подошёл ближе.

— Госпожа охотник, у меня к вам дело деликатного свойства, — произнёс он, слегка замявшись. Я с удивлением уставилась в голубые глаза, стараясь не коситься вниз, в деликатную область. Ладно бы, к магу пришёл, но ведь обратился как к охотнику, а я не помню нечисть, чтобы там обитала. Поняв, что сказал несколько не то, молодой человек мило покраснел и торопливо продолжил.

— У меня там покойник встал.

После этих слов взгляд самостоятельно опустился на уровень его пояса, что ещё больше смутило молодого человека.

— Вы не так поняли, у меня настоящий покойник встал. Упокоить надо.

— Надо, так надо, — я положила сапог в мешок и стала. — Веди к своему покойнику. Далеко?

— Нет, меры две всего. Я его в сторожке запер.

— Понятно. А почему вопрос деликатный?

— Понимаете, — снова смутился молодой человек. — Я здесь окружной некромант. По распределению. Вот, прибыл всего месяц назад, а тут такое...

— Чего тогда сам не упокоишь? — ладно, некромантов обучают из рук вон плохо, но основы всё же дают. Как правильно похоронить, как проверить, что дух ушёл, что тело в нежить не перерождается, как упокоить умертвие первой категории — это всё спрашивают на выпускном экзамене.

— Так я это... боюсь покойников, — тихо признался окружной некромант. — Когда смирно лежат в домовине, ещё ничего, а вот такие...

Я без намёка на улыбку кивнула. Есть у местных такой бзик, какого-нибудь монстра не боятся, а слабое умертвие способно их напугать до потери сознания. Странно только, что такого в некроманты отрядили.

Молодой человек не соврал, шли недолго, до деревенского погоста. Привычно окинула его взглядом с магическим зрением. Мысленно присвистнула. Предшественник либо совсем не выполнял свою работу, либо после его ухода долгое время некому было следить за могилами. Ещё немного, и встанет уже десяток.

Некромант уже отпирал сторожку.

— Я его пытался упокоить, но не вышло, — извиняющимся тоном сообщил он, пропуская меня внутрь. Свеженький, недавно выкопавшийся покойник бестолково тыкался в стены, но стоило попасть в его поле зрения, целенаправленно побрёл в нашу сторону. Никакой возможной защиты или амулетов против магии, что могло бы помешать упокаиванию, я на нём не увидела. Отступила на шаг и прикрыла дверь.

— Так, слушай внимательно, — я повернулась к удивлённому некроманту. — У тебя там, — взмах рукой в сторону кладбища, — зреет ещё полтора десятка. Думаю, что погостов на тебе ещё несколько.

— Восемь, — почти прошептал некромант, прикинув масштаб возможной катастрофы.

— Подозреваю, на остальных ситуация не лучше. У тебя есть два выхода. Либо срочно перестать бояться умертвий и начать их упокаивать, либо вернуться в Училище доучиваться. Ну, или третий — постоянно нанимать охотников.

По лицу видно, что второй вариант ужасает больше, но и переступить через страх тоже не получается, а денег на третий не напасёшься. Плюнуть бы на него, но люди-то не виноваты, что Училище таких недоучек выпускает.

— Ну что, сам упокоишь, или мне работать? На всех погостах? — я спросила, выдержав паузу, дав время на размышление. В ответ услышала ожидаемое

— Сам.

Правильно, на все погосты у него не хватит сбережений и зарплаты за следующий год. А так госпожа охотник подстрахует, об этом тоже сообщила, слегка успокоив мага.

Некромант двинулся открыть дверь сторожки, откуда настойчиво пытался выбраться покойник.

— Стоять! Сперва покажи, как и чем будешь упокаивать, — я требовательно остановила молодого человека. Если, как он говорил, уже пытался это сделать, но ничего не вышло, значит, делал что-то не так.

Безропотно приняв моё руководство, некромант-недоучка сплёл заклинание. Так и есть, небольшая ошибка, и оно уже нерабочее. Я указала на проблемное место, проследила, что он понял и правильно исправил, и только тогда выпустила из сторожки умертвие. Но и сразу упокаивать запретила. Его же надо будет вернуть в родную могилку, а возиться в мёртвым телом нет желания. Пусть сам до неё дойдёт, зря, что ли, ходить научился. Заодно и некромант чуть привыкнет, а то бледный стоит, все остатки знаний растерял.

— Показывай, где его могила, — я чуть подтолкнула молодого человека, чтобы не стоял столбом, и двинулась следом за ним. Умертвие ожидаемо брело сзади, и я постоянно проверяла, не слишком ли оно близко. Хотя самоходы изначально тупы и медлительны, но хватку имеют бульдожью и силу не соотносят. Запросто могут поломать кости и начать жрать живьём.

У нужной могилы некромант, всё также волнуясь и путаясь, упокоил своего первого клиента. Когда тело рухнуло на землю у земляного холмика, он сначала с недоверием смотрел на него, затем осторожно, готовый в любой момент отскочить, потыкал его носком ботинка.

— Уже не так страшно? — я присела на соседнюю могильную плиту и вытрясла землю из сандалии. Выкапываясь, умертвие на заботилось об аккуратности, и разбросало землю достаточно далеко. А могилка-то неглубокая, видать, зимой прежнему смотрителю лень было копать. И ограда только общая, для всего погоста, позволила вставшему дойти до сторожки и перепугать некроманта.

— Ничего, у тебя ещё с десяток на подходе, — я не дала парню расслабиться.

— Как десяток? — он пугливо заозирался, будто они уже выкопались и начали окружать.

— Ты что, ауры над могилами не проверяешь?! — ужас, как таких вообще можно посылать на самостоятельную работа?

— А как?

Я потеряла дар речи. Некромант, не умеющий смотреть ауры, это мёртвый некромант.

— Как ты вообще экзамен сдал, ничего не умея?

— У меня только теоретический был, — казалось, лимит на шоковые известия закончился, но нет, день откровений продолжился. — Я, вообще, на стихийника-погодника учился. Но на последнюю ступень денег не хватило, перешёл на отработку. В том отделении некромантов несколько лет не выпускали, гильдия затребовала срочно это исправить, вот меня и перевели. Дали два месяца на подготовку и сюда отправили.

Я схватилась за голову. Нет, чтобы совсем закрыть специальность, раз никто на неё добровольно не идёт, всё равно ведь опустили ниже некуда. Но нет, будем натягивать сову на глобус. Нужны смотрители кладбищ? Так провести ускоренные курсы, и пусть с других специальностей работают. А что там совсем другая специфика, никого не волнует. Погодникам ауры не нужны, их и не учат их смотреть, а у некромантов это один из важных инструментов.

— Смотри сюда, — я сформировала простейшее заклинание истинного зрения. — Сделай у него минимум восемь дуг. Чем больше, тем более детально сможешь рассмотреть ауры. Добавь вот это и повернись, — я добавила к заклинанию небольшое дополнение, специально для распознавания аур и указала на могилу позади. — Видишь фиолетовый туман? Значит, там зреет умертвие. Чем туман плотнее и интенсивнее цветом, тем ближе к поднятию. Впечатлился?

Некромант медленно кивнул. А что поделать, весь ряд позади переливался разными оттенками фиолетового.

— Теперь запоминай вот эту конструкцию, — ещё одно заклинание из обязательно списка некроманта. — Этим можно развеять скопившуюся энергию. Как минимум отсрочит вставание.

Через полтора диска я покинула погост, оставив весьма загруженного новыми знаниями парня. Он исписал несколько листов заклинаниями и просто общими сведениями, которыми я щедро с ним поделилась. Лекция по практическому применению заклинаний, а не голая теория, что была в Училище, обошлась некроманту в стоимость всего одного упокоения.

— Но, почему вы мне это всё рассказываете? Вам же выгодней, чтобы кладбище встало, ведь тогда наймут его упокаивать? — спросил он, уже стоя в дверях, провожая меня. Я улыбнулась, вытащила свой знак мага из-за пазухи и повернула символом специализации к парню.

— Не люблю, когда профессию позорят и дискредитируют.

* * *

— Ксанка! Тебе соседка нашлась! Выходи, познакомишься! — крикнула дородная тётка, едва войдя в избу. Я немного просчиталась со временем, и в самый конец осени, когда дороги становятся непроходимыми от грязи, а по ночам вода в котелке покрывается тонкой ледяной корочкой, оказалась слишком далеко от города. В крупном селе со смешным и странным названием Зажорики, меня сразу направили в мельничихе, стоило только спросить о постое на зиму. Тётка Мафруня имела второй дом на окраине, и сдавала его на лето городским отдыхающим, а на зиму вот таким же застрявшим странникам. За вполне разумную цену я получила до весны в своё распоряжение сарай для Пончика и одну из двух комнат в доме. Вторую уже неделю занимала девушка, как и я, не рискнувшая идти дальше.

Пока соседка не вышла, я успела осмотреться. Небольшая изба, в привычных измерениях примерно шесть на шесть метров, пополам поделена стенкой с двумя дверями. Большая печь делила оставшееся пространство на две неравные части — кухоньку слева, и что-то вроде гостиной прямо от входа. Типичный дачный домик или же хата на такую же типичную деревенскую семью из пяти человек. Кирпичная печь задней частью выходила в левую комнату, судя по расположению дверей, раза в полтора больше правой. Наверно, зимой там очень тепло, если не жарко. И из этой комнаты, не особо торопясь, вышла девушка.

Красивая, я даже в душе позавидовала. Сразу видно, не из деревенских. Может, и дворяне где-то в роду отметились. Фигура как раз такая, какую многие мужики любят — не толстая, но и не тощая. В нужных местах всё, что надо, выпирает размера примерно третьего. Толстая коса, что чуть не дотягивает до пояса, дополняла образ девушки, про которых говорят "кровь с молоком". Даже светлое платье с простой вышивкой в тему.

А вот взгляд выдавал, что это создание отнюдь не милое. Типичная королевишна, уверенная, что все вокруг ей должны только за факт её существования. Дома на таких насмотрелась. Общаться можно вполне мирно, но ровно до тех пор, пока интересы не пересекаются, или пока она не определилась с твоей полезностью и не попыталась сесть на шею.

Предварительное мнение о девушке я составила быстро, а у неё с этим возникли проблемы. Ну не вписываюсь я в стандартные и шаблонные рамки. Явно не крестьянка, но и не похожа на благородных, те мужскую одежду под расстрелом не наденут, и без слуг не путешествуют. На городскую припоздалую дачницу тоже не похожа. Мало того, что я одета в добротную кожу, так ещё с рюкзаком и перемётными сумками через плечо. Седло и сбрую оставила в сарае с Пончиком, а вещи забрала сразу.

Не обращая внимания на наше с девушкой взаимное молчание, хозяйка отворила правую дверь.

— Вот твоя комната. Зимой может быть прохладно, ставни плотнее закроешь, и ничего. Печь, посуда... — она подошла к кухонному закутку, указывая на названные предметы. — Холодильный ларь иногда барахлит, продукты тогда в сени вынесете. Так... — женщина на мгновение задумалась, припоминая, что ещё сказать. — Вода в колодце, ты его видела, или в реке, пока не замёрзла. Удобства и баню показала. Стирка, готовка, уборка, это вы уж тут сами. Будут вопросы или проблемы, где я живу, знаешь.

Сообщив то, что посчитала нужным, хозяйка покинула дом. Проводив её взглядом, я закинула вещи в свою комнату и повернулась к девушке.

— Ну что, будем знакомиться? Эсме Ренато, странствующий маг, — я изобразила подобие реверанса, допустимое при общении в мужской одежде.

— Ксания Смолка, — показалось, что девушка сначала растерялась, но быстро сориентировалась. Свободный маг. Тоже, — она открыто улыбнулась, но улыбка показалась фальшивой. Как у американцев — дежурная и ничего не значащая.

Дальнейшее общение показало, что я не ошиблась в первоначальной оценке. Ксания была не просто королевишной, а ещё и с замашками д"Артаньяна, когда она одна вся в белом посреди дурного грязного мира.

— Нет, ты представляешь? — рассказывала она за вечерним чаем. — Они послали меня в эту глухомань! Будто других нет. Вон, пусть всякие из провинции коровам хвосты крутят. — Ксана возмущённо взмахнула рукой, едва не опрокинув кружку. Её послали на обязательную отработку в этот район, подозреваю, не в последнюю очередь из-за такого отношения. Где-нибудь кому-нибудь не то и не так высказала, потом посчитала выше своего достоинства выяснить подробности или подсуетиться с местом работы. А теперь сидит и жалуется на то, что её, такую красивую, заставили работать по специальности. Иначе зачем учиться на стихийника? Про них тоже известно, что подавляющее большинство оседает в деревнях и пригородах, заботясь о полях, урожаях и помогая тушить пожары или выжигать поля.

Подобные истории о вопиющей несправедливости я после слышала не раз. Менялись люди, обстоятельства, но неизменно было одно — Ксану обидели, как правило, потребовав выполнять её обязанности.

Набиваться в друзья в надежде, что в будущем такая подруга пригодиться, не стала. По ряду оговорок поняла, что у неё самой нет ничего, и в столицу он приехала из такой же провинции в поисках выгодного жениха. Отец продал половину имущества для оплаты обучения, чтобы дитяточко вышло в люди, но, скотина такая, на оплату практики поскупился. А ведь мог продать корову, зачем она им, младший брат уже подрос, молока ему теперь не надо, а Ксанка страдает теперь. Жениха тоже нет. Вернее, было несколько, но они, узнав, что девушка из деревни, сразу бросали и уходили к другим, кто побогаче. Я же решила, что причина совсем в другом, но говорить об этом соседке не стала.

Где-то через месяц я знала о соседке многое, а она обо мне почти ничего. Только что я свободный маг без обязательств и училась в Белоярском филиале. Выяснив, что я ей бесполезна, Ксанка общение свела к минимуму.

Зима уверенно отстояла свои позиции у осени, обозначив своё присутствие сначала робким, быстро сходившим снежком, а затем пустила в ход тяжёлую артиллерию. Снегопад шёл несколько дней подряд с короткими перерывами, покрыв землю метровыми сугробами.

Деревня замерла. Люди предпочли сидеть дома и выходить только по необходимости, протаптывая в снегу узкие тропинки. Я с удивлением обнаружила, что здесь нет снегоуборочных лопат. В сенях было всё — вилы, грабли, топоры, какая-то мотыга, узкая штыковая лопата, но ничего похожего на совковую. Даже для верности залезла на чердак, но и там нашла только гору хлама. Провозившись до вечера, из остатков старой метлы (прутья безжалостно брошены в печь) и сиденья от старого стула (наверно, когда-то привёз с собой очередной дачник), соорудила лопату.

Полевые испытания решила отложить до утра — снаружи опять начинался снегопад, к тому же уже стемнело. Поэтому спокойно оставила своё творение прислонённым к стене в сенях и ушла спать.

Комнатка, как и предупреждала хозяйка, была прохладной. Из рассохшейся рамы нещадно дуло. Как ещё кусочки слюды, вставленные вместо дорогого стекла, не выпали. Не многие в деревне могли себе позволить подобные окна, в основном натягивали на рамы мутные бычьи пузыри. Щели я заклеила тряпичными лентами, смоченными в клейстере, а на подоконнике разложила старые тряпки, что хоть как-то сберегло от потери тепла и сквозняков.

Заснуть долго не получалось. Я долго ворочалась с боку на бок и несколько раз подходила к окну — всё казалось, что кто-то ходит снаружи. Но мутная слюда и метель не позволяли ничего увидеть. Стоило только, наконец, погрузиться в сон, как в кухне что-то громыхнуло, заставив от неожиданности едва не подпрыгнуть на кровати. У Ксанки, наверно, опять ночной жор, и в темноте своротила посуду. Но, всё-таки встала и вышла проверить, всё ли цело, и высказать своё недовольство. Девушка не раз по ночам совершала набеги на съестное, а потом жаловалась, что еда заканчивается.

Но девушка тоже стояла с зажжённым световым шариком в дверях своей комнаты. Переглянувшись, осторожно подошли к печи, отделяющей кухню от гостиной. Причина грохота стала ясна с первого взгляда — полка с посудой упала на пол, зацепив сковородки с котелками под ней. Быстро, в четыре руки, прибрав основное, снова разошлись по своим комнатам досыпать. Среди ночи всё равно полку на место не вернём.

— И как это понимать? — я спросила у угла комнаты, оставшись одна. Постороннему могло показаться, что разговариваю сама с собой, но вопрос предназначался домовому, виновато переступающему с ноги на ногу.

— Ты же за домом должен следить, а не громить посуду? — я продолжила обвинительную речь. В то, что посуда упала сама по себе, я не верила, хотя Ксанке вполне убедительно рассказала о старом гвозде в рассохшемся дереве.

— Хозяйка, я это, случайно, — начал оправдываться домовой, подозрительно неловко двигаясь и стараясь беречь руку.

— Я не хозяйка, сам знаешь, — я поправила нечисть и скомандовала. — А ну, иди сюда, показывай, что у тебя там.

Домовой не посмел ослушаться и забрался на стол под свет лампы. Я даже чуть не присвистнула от удивления.

— Не знала, что нечисть болеет. У вас же регенерация бешеная!

Левое плечо и спина домового были безжалостно кем-то разодраны и успели воспалиться.

— Это, если обычным ранят, — вздохнул он. — А то от другой нечисти. Болит, вот и не удержал кружку, опять немытую оставили, — домовой пожаловался и одновременно попытался оправдаться. — Но я больше не буду!

— Конечно, не будешь, — я вытащила из воспалённой раны кусок чьего-то когтя. — У тебя бы скоро рука отгнила. Как вы, нечисть, к лечебной магии относитесь? — спросила, вытирая выступившую жидкость.

— Не знаю, — домовой слегка дёрнулся от боли, но продолжал послушно стоять. — Нас ведь никогда никто не лечил.

— Тогда экспериментировать пока не будем, — я начала очищать рану обычными средствами, благо, вода и спирт под рукой были. — Кто тебя так?

— Сплюшка, — ответ прозвучал со смесью презрения и ненависти.

— Кто это? — я о такой не слышала. Но, мало ли, всех знать невозможно, и названия могут не совпадать с человеческими.

— Тварь поганая! Ей, когда холодно становится, приходит в дома и от людей энергию берёт. Те всё больше слабеют, спят дольше, а потом и вовсе не просыпаются, будто угорели, — объяснил домовой. — Мы её пока прогоняем, убить-то не можем, всё-таки духи-хранители. Но и долго не выдержим. Нас мало, а она уже одну семью выпила. Если найдёт двор без Хранителя, то и их тоже выпьет. Тогда пока не наестся, не остановим. И так, вон, Лимаса потеряли. Да я, если бы не ты, Хозяйка, вслед за ним вскорости ушёл.

Промытая чистая рана на спине домового быстро зарастала. После избавления от когтя сплюшки и очищения от гноя, регенерация, наконец, заработала. Но, всё равно до обычной скорости не дотягивала.

— Это ты о пастухе, что с женой и дочкой на днях угорели? — к нам со Ксанкой почти каждый день кто-нибудь да захаживал. То амулет зарядить, то приворот выклянчить, то ещё за чем по около-магической части, так что новости мимо не проходили. И не удивились сплетницы такому концу семьи — пастух-то сильно пьющий бы, и жена недалеко ушла. Некоторые даже совестливо радовались, что угорели, а не хату сожгли, тогда ведь и деревня могла заняться. Сама я тела не видела и не высказывала желания на них смотреть. Лежат сейчас где-нибудь на леднике, весну ждут. Хоть земля и не успела промёрзнуть, но ради них долбить могилы и вызывать некроманта не станут. Вот по весне сразу всех зимних и похоронят, как положено, всё равно по холоду не встанут.

Просить показать тела тоже не буду. Никто ведь не заподозрил, что смерть не от угара. Что мне сказать? Что любопытство одолело? Скажу, что домовой подсказал, так сразу в мешок и на стремнину, вернее, в полынью и под лёд. Тут народ такой двойственный. В домовых верят, в дом призывают, забирают при переезде, оставляют молоко и хлеб, но, стоит кому действительно с ними общаться, так сразу клеймят ведьмой или колдуном. Именно они водятся с нечистью, поэтому опасны.

Жечь не станут — и орёт жертва, и горелым воняет, и дров жалко, да и убирать останки потом надо. А вода и магию смоет, и затраты только на мешок. Ещё нечисть через бегучую воду не переберётся, значит, и помочь казнённому не сможет. В тоже время маги для них — уважаемые люди. Так что, пока в колдуны не записали, магичь, на здоровье.

Домовому про сплюху я поверила. Нет ему смысла врать, и рану тоже как-то получил. Но, что делать, не знала. К деревенским идти, чтобы тоже приняли меры против нечисти, так опять вопрос — с чего я про неё подумала. Но и сидеть на месте, когда в любую ночь кто-нибудь может стать закуской для голодной твари, тоже не могу. И собственная совесть не позволяла, и Андин в своё время успешно внушил, что некроманты, в первую очередь, защищают от нечисти и нежити, а всё остальное — вторично и вспомогательное.

Домовой незаметно исчез, а я легла спать дальше, оставив решение возникших вопросов на утро.

Утро встретило солнцем и странным сквозняком. Ксанка возилась у печи, старательно делая вид, что приготовление завтрака — весьма увлекательный процесс. Упавшая ночью посуда так и лежала в углу, куда временно сложили, но более аккуратной кучкой. Такая покладистость и рвение к работе, а раньше готовкой соседка не особо утруждалась, вызвали подозрения.

Так и есть. Сквозняк образовался от полузакрытой входной двери. В сени из неё уже намело снега, что мешал её закрыть. А нет, не просто намело. Королевишна поутру выходила и нападавший за ночь снег завалился внутрь. Убрать его не хватило мозгов, или же, к чему больше склоняюсь, было лень, поэтому, попробовав закрыть дверь и не добившись успеха, Ксанка оставила всё, как есть. Само рассосётся. То, что соседка не знает об открытой двери, поверил бы только самый наивный человек на земле — в снегу отпечатались её следы, ведущие как наружу, так и внутрь.

— Ксанка! — я вернулась в дом. — Ты чего хату выстуживаешь?

— Так там дверь не закрывается! Видела, сколько снегу навалило? — сразу начала оправдываться девушка.

— А убрать не судьба?

— Убрать? — в голосе звучало неподдельное изумление. — Я маг, а не дворник!

— Маг?! — всё накопившееся за месяц общение с ней потребовало выхода. Сказалось и ночное недосыпание. — Ты девка ленивая, а не маг! Подняла задницу и вперёд!

Ксанка попыталась протестовать, но я просто схватила её за косу и вытащила в сени. Там грубо толкнула на снежный сугроб в дверях.

— Убирай давай. Хоть руками, хоть лопатой. Можешь и магией, раз уж ты у нас маг.

Сама встала в дверях в дом и скрестила руки на груди. Давно надо было поставить её на место, а не терпеть бесчисленные "у меня же лапки". Зло поглядывая в мою сторону, девушка кое-как слепила заклинание для уборки. Сразу видно, опыта колдовать немного, заклинание простое, но возилась она с ним, словно не дипломированный маг, а едва на третью ступень обучения перешла.

Убедившись, что Ксанка всё же начала работу, я не стала стоять дальше над душой и контролировать процесс. В доме поставила на печь доходить кашу на завтрак, заварила чай и успела осмотреть полку, что обрушилась ночью. Ничего непоправимого, крепления целы, можно будет вернуть на место без затрат.

Когда соседка вернулась, я, наоборот, вышла. Надо ведь тропу до калитки прочистить. Взяв лопату, усмехнулась. Сама-то, когда её мастерила, про возможность убрать снег магией и не подумала.

Лопата показала себя с хорошей стороны, раскидывая снег в стороны от дорожки. Проход получился ровным и аккуратным. А вот с магией пришлось повозиться. Специальных заклинаний, если они есть, я не знала, а та же уборка требовала постоянного контроля. Предназначенная для работы в закрытом помещении, она всё время норовила растянуться на весь двор или начинала вилять по сторонам. Диска через полтора я всё же закончила, оставив ровную и аккуратную дорожку от калитки к крыльцу и кривую тропу до уборной. Но в уме уже держала вариант изменения заклинания для очищения дороги от снега. Добавить несколько параметров, убрать один элемент, ещё кое-что по мелочи.

Соседка не оставила неотомщённым своё утреннее унижение, и обильно приправила кашу порошком из сушёной вороньей лапки. Я этот вкус и запах в любом виде узнаю, как и множество других ядов. Андин постарался обучить им так, что на всю жизнь запомнила. Ну, ничего страшного, заклинание общего очищения организма полезно даже в профилактических целях, иначе в такой дозировке с горшка не слезала бы пару суток. Хотя, как приправа в малых дозах, этот кустарник даёт интересный пикантный вкус и способствует пищеварению.

Под заинтересованным взглядом доела кашу. Сейчас, по идее, должна либо вскочить и бежать в уборную, либо обделаться на месте. Но я спокойно и тщательно соскребла остатки из котелка и выбросила на горячие угли.

— Нехорошо будет, если кто из соседской живности на помойке это подъест, не так ли? — произнесла, пристально глядя на соседку.

— Ты о чём? Ничего не знаю! — заюлила девушка. — Что ты на меня сегодня с утра взъелась?

— Дорогая моя, — с нажимом и интонациями, будто говорю с малолетним ребёнком, — сейчас сделаю вид, что ты просто перепутала баночки. Но в дальнейшем, прежде, чем опять брать не ту приправу, советую перечитать свод законов, особенно часть третью, относящуюся к магам. Полезно. Внимательность развивает.

Оставив Ксанку вспоминать статьи про честь и достоинство магов, и про покушения на их жизнь, ушла к себе. Ну её в задницу. Продолжит в том же духе — банально выпорю прутом из метлы. Физические разборки без применения магии или трав с ядами, что относилось к алхимии, никак не регламентировались.

В комнате меня ждал сюрприз. С десяток аур нечисти заставил рефлекторно создать защитный щит и сплести отгоняющее плетение. Пару мгновений спустя я чуть успокоилась, узнав в собравшихся обычных домовых. Но что они делают здесь среди дня, да ещё в таком количестве? Заклинание развеяла, но щит не убрала. Метнувшаяся по сторонам нечисть тоже вернулась обратно.

— Ты это, Хозяйка, выслушай, пожалуйста, — заговорил один из домовых, на вид самый старший, с уже седой бородой до пояса. — Тебе ж надысь Вахлай про сплюху сказывал?

— Было дело, аккурат этой ночью, — я успокоилась и убрала защиту. От домовых отбиться, если что, несложно. Не боевая они нечисть. И пришли явно на переговоры. — Да вы устраивайтесь поудобней, чего вот так стоять-то?

Я первая показала пример, сев на кровать, но домовые так и толпились посреди комнаты. Слово опять взял старший. Он снял шапку (а я думала, она часть образа, иллюзия одежды) и прижал к груди.

— Хозяйка, подсоби с ней справиться. Сил уж нет её кажну ночь прогонять. Она ведь уйму людей изведёт. А это честному домовому позор до конца жизни!

Домовые, как по команде, тоже поснимали шапки и согнулись в поясном поклоне.

— Помогу, чем смогу, — это я решила ещё ночью. — Но я ничего об этой сплюшке не знаю.

Получив согласие, домовые чинно устроились на столе передо мной и обстоятельно, с подробностями, рассказали о досаждающей твари.

Для человека, желающего её изничтожить, сплюшка особой опасности не представляла, будучи по природе не хищником, а паразитом. Но для домовых она по размерам и по степени угрозы больше походила в сравнении на пантеру-людоеда. Поэтому своими силами домовые только едва отгоняли от домов. И то, это пока сплюшка не нашла дом без домового, таких в этой деревне с четверть будет. Вне своей территории домашняя нечисть намного слабее, и дать отпор не сможет.

Мы договорились, что в следующий раз, когда сплюшка появится в деревне, домовые сразу прибегут ко мне, стараясь не спугнуть тварь. Посвещать других людей в проблему домовые не захотели. А искать лежбище нечисти среди леса после снегопада бесполезно. И не умею я ходить по следу. Все мои трофеи либо случайно встреченные, либо те, про которых заранее было известно, где искать или делать засаду.

День прошёл вполне мирно и обыденно. Ксанка либо тихо сидела у себя, либо принимала в горнице клиентов. У нас с ней с самого начала сложилось разделение обязанностей по отношению к клиентам. Она занималась приворотами-отворотами, снятием сглазов, созданием примочек и притирок, я же заряжала амулеты, прогоняла тараканов и мышей и избавляла от нечисти. Друг другу не мешали и старались не выходить в горницу, когда другой работает.

Вечером легла спать не раздеваясь, готовая сорваться в ночь в любой момент. Сплюшка оказалась верна себе, и чуть позже полуночи прибежал домовой с соседней улицы. Нечисть пыталась прорваться в дом, а домовые держали оборону, стараясь задержать до моего прихода. Бой продлился не больше доли. Да и какой бой? Обездвижить любимым заклинанием ловчей сети и снести голову. Хотя от таких обычно избавляются заклинанием изгнания нечисти, но я побоялась задеть отважных помощников. Одного из них, самого молодого, если судить по едва закрывающей шею бороде, и то пришлось подлечить — сплюшка всё же задела его длинным когтем. Саму нежить с интересом рассмотрела, прежде, чем тело развеять. Орден охотников далеко, от деревенских за неё награду не получить, только если бы был конкретный заказ на изничтожение.

Сплюшка походила на ленивца — круглая голова с выпуклыми глазами, небольшое тело и длинные конечности с серповидными когтями. Ими нечисть отбивалась от врагов и домовых, а, забравшись в дом, цеплялась за потолочные балки.

Дома по памяти зарисовала сплюшку в специальную тетрадь. Описание повадок сделала ещё днём, основываясь на рассказах домовых. В этой тетради было уже много подобных записей — я создавала что-то вроде справочника по нечисти, куда заносила всех встреченных. После развала Империи и последующей войны мало кто тогда заботился о сохранении знаний, и большинство книг попросту уничтожили, посчитав бесполезными и пустив на растопку. А потом к редким тварям остались только устные описания, зачастую далёкие от реальности. В Бестиарии остались только наиболее распространённые, так что была хорошая возможность заработать на этом справочнике.

Наутро домовой вручил мне амулет — камешек с дыркой на витом шнурке в знак признательности общины и пятак в оплату работы. Денег у домовых и нечисти нет, не используют их, даже понятия такого нет. Наверняка подсмотрел, как и чем люди отплачивают за услуги. А монету могли достать откуда-нибудь из половицы, куда давно закатилась. Деньги домовая нечисть не "заигрывала".

Кому сказать — не поверят. Охотник за нечистью берёт у нечисти заказ на изничтожение другой нечисти, и ещё получает оплату.

Прошёл ещё месяц. Мы с Ксанкой не то, чтобы помирились, но вооружённых конфликтов не было. Она не замечала меня демонстративно, а я просто так. На крупные пакости девушка не решалась, а мелкие оперативно устранял домовой. Конечно, она успокоилась не сразу, а после ещё одной взбучки за невымытую посуду и оставленное на печи какое-то молочное блюдо, благополучно скисшее и сильно завонявшее.

Ксанка всё же изучила ту часть законника, что я посоветовала, и, кажется, решила не связываться. Несмотря на то, что она презрительно кривилась при упоминании некромантов, она всё же признавала, что на дуэли у неё нет шансов — традиционно у магов они проводились смешанными, а с оружием я управляюсь много лучше, не зря ведь и меч имею, и браслет охотника ношу.

— Эсме, к тебе пришли, — позвала соседка, впустив посетителей в горницу.

Меня ждало несколько серьёзных мужиков. Один, если не ошибаюсь, местный егерь. Второго, кажется, видела на кузнице, но он точно не мастер. Остальных не знаю. Деревня большая, со всеми быстро не перезнакомишься, и нужды нет.

— Вот, госпожа маг, зарядить и проверить надобно, — мужики выложили на стол горсть разнообразных амулетов. Странно, обычно по одному приносят, а тут их больше дюжины.

— Мы на бурого с мужиками пойдём, надыть подстаховаться.

— Неужто берлогу нашли? — я разглядывала амулеты, сортируя по силе и заряду. В основном обычные, но есть и любопытные экземпляры.

— Если бы, — егерь махнул рукой. — Проснулся, зверюга. Надысь в Решётах собак задрал, а энтой ночью и вкруг нашей деревни шатался. Добыть его надо, пока делов не натворил.

Бурым здесь называли медведя. Серьёзный зверь, на него ватагой ходят. Теперь понятно, зачем столько амулетов.

— Так вот с чего собаки голосили, — я закончила сортировку. — Вот эти два, — чуть отодвинула крайние, — почти полные. Этот, — отложила в сторону искусно вырезанный из кости, — слишком старый, может не выдержать обычной зарядки, надо с неделю потихоньку наполнять. А вот этот, — я взяла в руки сильно отличающийся по свойствам. Внешне выглядел как толстая округлая со всех сторон стрела. — Ксана, посмотри, пожалуйста, для чего он. Чтобы не подумали, что я издеваюсь.

Девушка без возражений подошла. При клиентах мы отношения не выясняли и иногда помогали друг другу. Сначала она осмотрела сам амулет и несколько раз пошловато улыбнулась. Ну да, согласно, сильно уж эта стрела походила на стилизованный мужской орган. И свойства у него соответствующие. От того и попросила соседку проверить, не ошибаюсь ли я. Ксанка сплела два заклинания — истинного зрения и для определения уровня заряда. Хорошо быть видящим, всё это доступно без дополнительных усилий. Уровень заряда виден и истинным зрением, но надо не менее двенадцати дуг, что сильно усложняло заклинание, поэтому предпочитали использовать два разных, но попроще.

— Он для улучшения мужской потенции, — девушка подтвердила моё предположение.

— Чего? — старший не поверил словам и обернулся на таких же удивлённых товарищей. — Это что, чтобы с бабами лучше, что ль?

Ксанка подтвердила и, положив амулет на стол, вернулась к своим делам на кухне.

— Ну, Потап даёт! А говорил, чтобы копьё сильнее било.

— Копьё-то у него и правда, бьёт, к лету восьмого ждут, — усмехнулся другой.

— Так мы ж медведя будем бить, а не того...

Уточнять, что именно, при девушках всё же постеснялись. Мужики ещё немного позубоскалили и вернулись к тому, за чем пришли.

— Ну что, за остальные берёшься?

— Я так понимаю, вам срочно надо? — я опять перебрала амулеты, прикидывая, сколько времени уйдёт на каждый.

— Ну, дык, ясно дело, — старший, что и вёл переговоры, погладил бороду. — К завтрему успеешь? Надыть бурого остановить, пока делов не натворил.

— Должна успеть, если же нет, то заряд дам неполный, но у всех будет. На пару боёв хватит. Ксана, если что, подтвердит, который полный, а который нет.

Мы недолго формально поторговались. Мужики забрали два заряженных и "копейный". Младший взял свой старинный резной амулет с явно видимым расстройством.

— Ничё, Стёпка, к осени добудешь кого, — попробовал его подбодрить егерь, но тот только отмахнулся. Понятно, должна была быть первая серьёзная охота, а тут такой облом из-за старого амулета.

— Степан, тебе он сильно дорог? — вроде уже избавилась от подобного, но язык опять сработал быстрее мысли.

— Да нет, как бы, — парень пожал плечами, глядя на амулет. — Его батя на ярмарке купил, когда меня ещё не было. А так...

— Тогда, может, поменяемся? — я протянула свой, стандартный гражданский. Половина из тех, что принесли мужики, такие же.

— Ну, можно, — парень слегка недоверчиво согласился. — Только вам-то какая с того польза? Его ж, сами сказали, не зарядить толком.

— Зарядить-то можно. С месяц повозиться надобно. А так, понравился он, резьба красивая.

Мы обменялись амулетами и мужчины ушли. Я ушла к себе и села за стол, настроившись на долгую и нудную работу по зарядке. Подошла Ксанка, забыв, что она со мной не разговаривает.

— И всё же, что в этой кости такого, что ты за неё нормальный амулет отдала? Неужто, вся такая честная и правильная, решила дурачка деревенского обмануть? — а, нет, всё в порядке. На мелкие оскорбления её молчанка не распространялась.

— Ничего сверх того, что уже сказала. Вещица красивая, старинная. Сейчас таких не делают. Да, чуть лучше защита, чем у того, но с зарядкой, правда, возни много. Сама посмотри, если не веришь.

На третий день егерь снова с утра появился на пороге. Я уже знала, что медведя охотники добыли — посмотреть на зверя вышла половина деревни. Всё же не частая добыча, слишком серьёзная для рядовой охоты. Интересно, что им сейчас надо? Ведь полностью рассчитались, ещё забирая заряженные амулеты. Всю ночь сидела, но зарядила все.

— Госпожа магичка, — как и в прошлый раз, вежливо заговорил егерь. — Ты ведь ещё и Охотник? — он указал на браслет у меня на руке. Я его не снимала и даже забывала, что ношу. Лёгкий, он совсем не мешал.

— Так вот, — продолжил егерь. — Бурого мы тогда добыли. А он-то здоров оказался! Жирный ещё. Не должон был посредь зимы сам проснуться. Мы тогда это, берлогу его отыскали. Нехорошо там что-то, неправильно. Ты бы сходила, посмотрела.

Я призадумалась. Если он прав, то что-то среди зимы разбудило медведя и прогнало его от берлоги. Бурый, конечно, трусоват, но подобное не простит, значит, даже обиженный, решил не связываться. С другой стороны, мужики вон, сходили и вернулись целые. Проверить не мешает.

— Далеко до берлоги? — спросила у замершего в ожидании ответа егеря.

— Диска два, не больше, — обрадованно ответил он, поняв, что отказа не будет. — Ежели сейчас выйти, даже до ночи обернуться можно.

— Сейчас хотите пойти?

— А чего время тянуть-то? Ежели ты не против, мы-то завсегда готовы.

Я была не против и, потратив совсем немного времени на сборы, вместе с егерем вышла из деревни. Он не наврал, мы вдвоём дошли до не непонравившейся берлоги немногим позже полудня. Остановившись на краю прогалины, егерь указал куда-то вперёд, где начиналось огромное вывороченное с корнем дерево. Прогалина и образовалась от его ствола, замявшего и переломавшего в падении более мелкие.

— Вона, под корнем берлога-то, — пояснил мужик.

Да уж, следопыта-зверолова из меня не выйдет. Не укажи он, куда смотреть, так бы и прошла мимо. Но не в этот раз. Не знаю, что не понравилось в берлоге охотникам, но я ясно видела ауру нечисти. Тварь была одна, огромная и, судя по ауре, мирно спала, не заметив нашего прихода. Но к какому виду относится и насколько она опасна, я сказать не могла. Медведь мог уйти только из-за её размеров. Впрочем, травоядной нечисти не бывает, но среди животной, особенно крупной, есть такие, что выходят за пропитанием достаточно редко, а то и вовсе, оборудуют логово и завлекают жертв. Соответственно, и добывать таких легче.

Наказав стоять тихо и не подходить к берлоге, обошла прогалину по большой дуге, вглядываясь в окружение. Наконец, увидела искомое — след трёхпалой ноги, похожей на птичью, замело снегом, но в истинном зрении он тускло светился остаточной аурой. Я торопливо вернулась к ждущим мужчинам.

— Тихо уходим, не шумим, чтобы не разбудить, — распорядилась вполголоса. — Здесь чтобы никто и близко не появлялся. И немедленно послать за боевыми магами!

— Кто там? — медленно отступая, спросил егерь.

— Живоглот. Пока спит, но кто его знает, когда проснётся.

Мужик шёпотом выругался и стал отходить вглубь леса, стараясь даже не скрипеть снегом под ногами. Живоглот такая тварь, что выйди он на деревню, к весне за оставшийся месяц половину жителей вырежет. Просто так, от охотничьего инстинкта, на пожрать ему одного человека надолго хватит. Похож на обросшего шерстью тираннозавра, только передние лапы нормальной длины. Сама я видела только изображения в бестиарии, да уничтоженную деревню. Тогда угрозу ликвидировала команда магов, они и посоветовали, если встречу такого, вызывать их, а не обращаться к охотникам. Те в основном одиночки, и работают больше по мелочи, а на живоглота надо собирать ватагу, как на медведя, только уровнем повыше и посильнее.

Неожиданно оказалось, что сегодня мы не одни, кто решил проверить берлогу. С противоположного конца прогалины вышло трое. Все с рогатинами, снабжёнными перекладинами, чтобы зверь, насадившись на неё, не проткнул себя насквозь и не добрался до обидчика. На поясах у новоприбывших топоры, у одного длинный нож.

Они заметили нас, но решили, что мы не уходим, а, как и они, тоже только подошли.

— Эй! Это наша берлога, не мешайте! — крикнул один из них. Егерь, помня моё предупреждение не шуметь, замахал руками, призывая к тишине.

— Чего машешь? — не сбавляя громкости, удивился кричавший. — Бурый, когда спит, не слышит, хоть в ухо ори. Будто сам не знаешь.

Медведь-то не слышит, а вот живоглот вполне. И ему явно не понравилось, что сон прервали. Снег у комеля дерева разлетелся в стороны, явив на свет раздражённую нечисть. Живьём он выглядел намного страшнее пучеглазого колченогого динозаврика, коего изобразил художник Бестиария. Но с размерами в справочнике не ошиблись, роста полтора минимум.

Огромная чемодано-подобная пасть обратилась к небу, раззявилась, продемонстрировав хороший набор острых зубов, и выдала боевой рёв. Когда-то давно, ещё в позабытой прошлой жизни, смеялась над фильмом, где ящеры также орали перед нападением. Мол, дают шанс сбежать и предупреждают об атаке. То, что тогда казалось смешным режиссёрским ляпом, сейчас предстало в ином свете. От этого рёва по телу пробежала волна страха, ноги отказались повиноваться. И не у меня одной — ближайшие к твари мужики тоже замерли. Достигнув нужного эффекта, живоглот одним движением лапы, вооружённой серпами когтей, отбросил первого, крикуна, в сторону. Удар был такой силы, а когти настолько острые, что голова отлетела отдельно от тела.

Не давая ни мгновения прийти в себя, живоглот опустил пасть на второго мужика, продемонстрировав, за что ему дали такое название. Чемодан захлопнулся на уровне бёдер, легко переламывая и перекусывая кости. Третий охотник, что ещё в самом начале упал на задницу на подкосившихся ногах и, подвывая на одной ноте, отползал назад, резко замолчал, потеряв сознание от страха. Нечисть подняла голову, и ополовиненное тело скользнуло в брюхо, минуя стадию пережёвывания.

Егерь, что стоял чуть впереди меня, и в шоке неподвижно смотрел на расправу, от этого зрелища пришёл в себя и метнулся за широкое дерево. Движение привлекло внимание живоглота. Он развернулся в нашу сторону, позабыв про третью возможную добычу, и по птичьи склонил голову на бок. Маленькие глазки одновременно моргнули. Живоглот переложил голову на другую сторону и снова сморгнул, глядя куда-то в пространство. Да у него же зрение ужасное! Он просто не видит неподвижные предметы вдалеке, или же, что вернее, не воспринимает их как добычу. Те двое погибли от того, что орали и махали руками.

Но стоять на одном месте тоже не стоит. Нюх и слух никто не отменял. Как только живоглот снова отвернулся и опустил морду к останкам мужика, я медленно начала отступать. Предположение о зрении подтверждалось — тварь не реагировала на плавное передвижение, хотя и фыркала, принюхиваясь и косясь в мою сторону.

Под ногами хрустнула ветка. Живоглот сразу вскинул голову и уставился в сторону звука. Всё бы обошлось, но коварный ветер именно в этот момент решил сменить направление. Обоняние у монстра оказалось лучше зрения, и он, снова взревев, ломанулся ко мне.

Изображать статую уже бессмысленно, и я рванула в лес под защиту деревьев. Но лес здесь не был непроходимой чащобой. Огромные сосны стояли далеко друг от друга и давили возможный подлесок, так что всё, что было возможно — спрятаться за стволом, как егерь. К несчастью, живоглот уже почуял добычу, и не готов был так просто её упустить, хотя двух убитых мужчин ему должно хватить надолго.

Теперь он ориентировался на слух и запах, поэтому за каким деревом я спряталась, не стало для него секретом. Швырнув в морду изгоняющее нечисть заклинание, побежала прочь, петляя, как заяц. Попасть под удар когтей ой, как не хочется. Прекрасно работающее против мелочи вроде шушей или мышевидных стрыхов, заклинание только ненадолго отвлекло внимание гиганта, хоть и доставило ему неудобство. Живоглот лапой потёр морду там, куда оно попало, будто пытаясь стереть неприятную гадость. Это дало мне несколько секунд форы.

Видя, что добыча убегает, нечисть покрыла разделяющее расстояние огромным прыжком. Челюсти клацнули на том самом месте, где я бы оказалась, продолжай двигаться прямо. А так я замерла под самым брюхом, едва не угодив под тяжёлую лапу. Живоглот тоже замер, в недоумении водя огромной башкой из стороны в сторону. Только что ведь добыча была тут! Куда могла деться?

В бегах мы забыли ещё про одного участника, оставшегося в живых и в сознании. Егерь не сбежал, как я сначала подумала. Воспользовавшись тем, что тварь отвлеклась, он подошёл к телам и подобрал рогатину. Решил, раз уж всё равно помирать, так лучше сражаясь? Похвально, но помирать в мои планы не входило. Живоглот почуял человека возле своей добычи и поспешил её отстаивать. Рогатина вошла ему в грудь под углом, примерно там, где у всех нормальных животных располагается сердце. Но, либо не достала до важного органа, либо он, как и всякая нечисть, имел большой запас живучести.

До егеря отчаянно махающие когти не доставали. Двинуться вперёд мешала сеть, накинутая мною, как только появились лишние секунды на колдовство. Вслед за сетью в живоглота летели и более серьёзные заклинания. Учила их больше для тренировки, не думала, что реально пригодятся, ведь тогда карьеру охотника и, тем более, боевого мага, всерьёз не рассматривала. Эти заклинания уже наносили ущерб твари. Разозлившись, живоглот резко развернулся и снова бросился на меня, порвав сдерживающую сеть.

Запаниковав, я запустила в несущуюся на меня громаду одновременно с двух рук разными заклинаниями, прогоном нечисти и магическим копьём. Раньше подобное не получалось, максимум одинаковое и то из несложных.

Изгнание, как и в прошлый раз, вреда не нанесло, он отвлекло живоглота. Зато копьё пробило шкуру на животе и вошло в тело почти по локоть, причиняя сильную боль от разъедающего плоть нечисти плетения. Против обычных живых это заклинание работало без дополнительного урона, как простое оружие.

Я опять оказалась под брюхом твари в мёртвой зоне его восприятия. Мгновение на принятие решения, и ещё два копья вонзились в нежную кожу внутренней стороны бедра. В это же время егерь атаковал второй подобранной рогатиной. Живоглот взревел, откинул охотника прочь сильным ударом хвоста, но и сам упал на землю, наконец, подохнув.

Я не успела отскочить и лежала в изрытом во время схватки мощными ногами снегу, придавленная тяжёлой тушей. Конечности двигались, но на свободе осталась только одна рука. Сил выбраться на хватало ни физических, ни магических.

Через какое-то время, посвящённое попыткам выбраться, я сдавленно крикнула

— Эй! Есть кто ещё живой? — надежда была на третьего охотника, что в битве не участвовал, но отозвался егерь.

— Госпожа магичка, ты жива?

— Да, придавило только. Сам как?

— А я, кажись, не жилец уже, — в поле зрения появился мужик, тяжело бредущий в мою сторону. — Тварь поганая всё нутро отбила, — словно в доказательство слов он зашёлся тяжёлым кашлем, выплёвывая на снег капли крови. Раз ещё двигается, да повреждения совсем свежие, шанс есть. Свободной рукой с трудом вытащила на свет целительский амулет. По привычке перед выходом надела почти весь свой арсенал, только оружие не взяла. Защитный отработал на совесть, не позволив туше меня раздавить, и, судя по его состоянию, отвёл всё-таки удар когтями. А целительский до сих пор полнёхонек, на мелкие царапины он почти не реагировал.

— Надень. — я протянула амулет егерю.

— Но, госпожа магичка, как же ты сама? — тот попробовал отказаться.

— Я цела, меня только придавило. Если ты жить хочешь, то надевай! — вновь настойчиво протянула егерю металлический кулон.

Мужчина колебался, но всё же снял его с меня. В магическом зрении я видела, как ярко вспыхнул амулет, начав работу, стоило только мужчине надеть его на себя. Егерь облегчённо застонал и присел рядом на снег. Да, сильно живоглот хвостом приложил, но амулет справится. Полностью не исцелит, но оставшееся можно будет вылечить потом даже у знахаря.

— Слышь, извини, не знаю, как тебя звать... — заговорила через какое-то время, дав амулету немного отработать.

— Яков я, — представился егерь.

— Хорошо, Яков, не знаешь, как там третий из тех охотников? Его вроде живоглот не тронул.

— А пёс его знает, — егерь сплюнул кровяную слюну. — Принесла их нелёгкая...

— Это точно. Можешь посмотреть? Если жив-здоров, надо бы в деревню послать. Сами мы тут до конца зимы куковать будем.

— Эт можно, — Яков с кряхтением поднялся и ушёл из зоны видимости. Вскоре услышала неразборчивые голоса, а ещё чуть позже егерь вернулся.

— Побёг он. Я ему сказал, чтобы две телеги привёл. Надо ж и мужиков похоронить, и тварь эту в лесу не оставлять же. Надеюсь, до ночи обернётся, к крови-то много кто прийти может.

День лежания на промёрзшей земле вылился в месяц постельного режима в избушке. Помогло то, что периодически использовала заклинания обогрева, иначе слегла бы надолго. Но слишком устала в бою, чтобы оно эффективно работало, а одежда не была рассчитана на неподвижное состояние. Так что провалялась я с воспалением лёгких до самой весны. Сначала бабка-травница приходила трижды в день напоить отварами, натереть мазями, да подучить на не сопротивляющемся материале свою ученицу.

Материал терпел вынужденно — банально не было сил, а голос не слушался. Потом, когда смогла, наконец, высказать всё, что думала про дозировку горечонки в отваре, из-за чего его добровольно пить невозможно, знахарка чуть ли не поселилась рядом. Не так много людей разбираются в травах, тем более, распознают на вкус. Так что месяц провела с пользой — и со знахаркой знаниями поделилась, и сама многое узнала не только о травах, но и о наговорах.

Оказывается, кроме магии существовало ещё одно то ли знание, то ли умение. Ведовство, оно же ведьмовство, основывалось на использовании природы и вербальных дополнений. И, как более слабое, постепенно уходило в забытие, оставаясь уделом знахарей и травников в деревнях.

Соседка уехала по зимнему тракту даже не попрощавшись. Пока я ловила весёлые глюки от высокой температуры и передозировки лекарств, приезжал какой-то господин из города и предложил ей работу.

Мне же легче — стоимость проживания не изменилась, а проблемы ушли вместе с Ксанкой. Эта чудила даже умудрилась вылить целый чан с дрожжами в помойную яму в уборной. Видите ли, ей показалось, что они скисли. Повезло, что зима на улице и "горшочек, не вари" ограничился поднятием густой пены до уровня пола.

И вот, по середине весны я вновь вышла на большую дорогу нести помощь нуждающимся и избавление от нечисти страждущим. За живоглота отвалили неплохую награду, так что в будущее смотрела с оптимизмом. И этот оптимизм оказался оправдан. В деревнях, что успела обойти до конца лета, платили не то, чтобы щедро, но и не давились за каждую менку.

— Приветствую! — я обратилась к знакомому мужчине, принимающему трофеи Охотников. Последний раз мы с ним виделись более полугода назад, когда я готовилась к зимовке. И с весны трофеев на сдачу почти не было. Сейчас выложила пару тушек паутинника. Потеряно процентов тридцать от рыночной цены шкуры и ингредиентов, но зато расчёт получу сразу, не тратя время на поиск покупателей.

— И тебе доброго здравия, — приветствовал охотник, осматривая тушки. — Давно тебя не было, боялся, что совсем не увижу больше.

— Как же, — я усмехнулась, удобней устраиваясь на стуле для посетителей. — Ты тут единственный представитель Ордена на две недели окрест. Я думала, что герцог только с магами поссорился, но и охотников что-то мало.

— Так мы ж под королём ходим, — ответил мужчина. — Давай браслет, занесу твои деяния, — он взял артефакт и положил в шкатулку. — А король, сама знаешь, магов слушает. Вот и поддержал обиженных, оставив всего нечего — четыре отделения. В городе и самых крупных поселениях.

— Я одного не пойму. Если его величество так к магам благоволит, то почему сами маги в каком-то бедственном положении, если судить по Училищам и по представительствам.

— У них, видать, как и при дворе, столь активная борьба за власть, что на остальное не хватает внимания. Держи, — охотник вернул браслет.

— Это не мой, — вместо простой тёмно-серой полоски металла мне предлагали почти белую.

— Бери. Твой статус теперь серебряный.

— За что такое счастье? — я повертела браслет, недоверчиво рассматривая, но всё же надела на руку.

— Так это за живоглота. Егерь из Вешенок его на тебя записал. Ты уж извини, но трофеи он не отдал, — охотник развёл руками.

— Да я не в обиде. Он на них тоже право имеет. Расскажи лучше про статусы браслетов.

— А ты что, не знаешь? Каждому, кто впервые приходит, памятку выдаём, — удивился охотник.

— Понимаешь, я в Охотники пошла ещё в Крайе, а здесь просто переписали охотничий билет.

— Тогда слушай. Всего статусов семь, не считая начального. Делятся на две параллельные группы — серебро-золото-платина и жемчуг-рубин-алмаз. Вершина у обеих групп одна — Великий охотник. За всю историю таких было не больше полусотни. Чем выше статус, тем меньше орденский налог. С тебя теперь брать будут не тридцать, а двадцать процентов.

— А в чём разница в ветках? Почему мне серебро, а не жемчуг?

— Это по способу поднятия. Камни идут по ценности сданного за три последних года. Набрал определённую сумму — получил или подтвердил статус. Нет — скатился вниз. Металл же учитывает количество и силу уничтоженных тварей и отката не имеет.

— Приятно, — а что, теперь не так жалко будет тащить добычу к охотникам, разрываясь между жадностью и ленью.

— Кстати, ты ведь знаешь, что не только к магам бегут за помощью?

Я кивнула. Сама думала сначала послать гонца к Охотникам, когда столкнулись с живоглотом. Останавливало то, что маги более организованы и точно придут толпой и в срок. А Охотники когда ещё соберутся.

— Наш герцог, кажется, зверинец собрался открыть, иначе не знаю, зачем ему это, — продолжил мужчина. — В общем, платит три цены, если нечисть к нему живьём приводят. Сама понимаешь, всяких шушей, паутинников и прочую мелочь наверняка уже натаскали.

Я снова кивнула. Влаки, скорее всего, тоже отпадают, их здесь много водится, а, кроме ядовитого укуса и чуть более крупных размеров, от обычных волков не отличаются.

— Хотя, — продолжал рассуждать охотник, — если к ним такие же ходят, что и сюда, то и этих должно быть мало. Представляешь! Приходят втроём с банальным самоходом, и ещё гордятся, что такого монстра завалили!

Мы ещё немного поболтали, и я ушла, став немного богаче и с отметками на грубой карте, где нечисть мешает жить людям.

* * *

Город встретил уже ставшей непривычной толпой и шумом. А также поборами аж на целых четыре чекана — за проход, за проход Пончика, за опечатывание меча, что не сообразила убрать с пояса до похода к воротам. И последний чекан содрали за камышовку, мол, торговый налог. Нечисть в ней бравые охранники не распознали, приняв за обычную лесную кошку. Да, я всё-таки поймала животинку для герцога, заодно избавив деревню от куриного вора.

На заднем дворе, куда замковая стража послала сдавать нечисть, было многолюдно. Заказ на поимку нечисти развезли по сёлам месяца полтора назад, и я попала на пик ажиотажа сдачи. Заняв очередь, с интересом осмотрела "коллег" и их добычу. Ожидаемо клетка с шушами, мешок со скрытями, пара летяг, паутинник, замотанный в собственную паутину так, что выглядел большим серым шаром. Нашёлся и один влак, настолько избитый, что, казалось, готов был помереть прямо сейчас. Рёбра выпирали под свалявшейся шкурой, видать, как поймали, так ни разу не кормили. Ещё один мужичок ушлого вида держал на привязи крупную собаку. Кроме того, что на её бока приклеили куски от шкуры нечисти, больше ничего нечистого в ней не было. Бабка в начале очереди так вообще держала в руках старый башмак. Небось, домовому пообещала переезд. Ещё человек десять толпились неподалёку, то ли уже продав своих и не торопясь уходить, то ли пришли посмотреть на настоящую живую нечисть. Зевак всегда везде хватает.

При виде меня мужики, составляющие основную массу присутствующих, принялись упражняться в остроумии. А что, девка молодая, хоть и в мужской одежде, но не верится, что может принести что путнее.

Очередь продвигалась быстро. Нечисть принимал натуральный клерк, вооружённый пером, отчётной бухгалтерской тетрадью и специальным пенсне. Зачарованное стекло показывало ауры, так что обманщика с собакой клерк даже не стал слушать. За мелочь устало выдал менками, видать, несли постоянно и помногу. За влака долго торговался, вернее, торговался принёсший его, пытаясь получить за дохлятину побольше. Бабку с башмаком отправил восвояси вслед за собачником. Правильно, домовые через пенсне не видны, свою ауру они инстинктивно прячут, и узнать про их присутствие можно по косвенным признакам или через специальный поиск. Или надо быть видящим на высоком уровне восприятия.

Бабка, вдоволь наскандалившись с клерком, раздасованно сплюнула и бросила башмак под стену, откуда я его подобрала пару долей спустя, вызвав ещё один шквал шуток. Год назад я бы его не тронула, но зимой, после плотного общения с домовыми, не смогла обречь вполне разумное существо на одичание.

Когда подошла моя очередь, показалось, что все заинтересованно замерли. Я тут была одна из немногих, у кого не было видно, какую нечисть принесли. Но, за время брожения по деревням, я уже привыкла к любопытствующим и глазеющим, так что, не обращая на них внимания, подвела Пончика к клерку и сняла мешок с крупа. Там, привязанная к седлу и лежала кошка, с недовольным видом морщась на солнце. Выглядела она даже лучше, чем в день поимки — чистая, накормленная, от всех блох избавленная. Даже раненую лапу подлечила, разве что шерсть не расчесала.

— Ты что, кота домашнего притащила?

— А разъелся-то, разъёлся как!

— Неужто такие тварюги у нас водятся?

Комментарии посыпались со всех сторон. Прикрикнув на особо шумливых, клерк нацепил пенсне и осмотрел камышовку. Затем долго искал его в Бестиарии, с сомнением сравнивая рисунок с оригиналом. Я и сама ожидала увидеть несуразного длинноногого леопарда, а не крупную рысь с забавными круглыми пятнами на тёмно-песчаной шкуре.

Получив четыре короны (в два раза больше, чем за здорового влака, и ещё больше, чем за полудохлого) я помогла двум молодым людям снять кота с пони и ушла искать, где можно пообедать. Поиск жилья отложила на вечер.

* * *

Дан Риган уже привычно пересёк почти четверть города и прошёл на задний двор замка. К полудню почти все охотнички уже расходились, и можно было оценить количество и качество полученной нечисти. Почти месяц люди герцога скупали тварей у населения, преследуя две цели — наполнение будущего зверинца и поиск толкового человека на должность преподавателя недавно открытой школы. И ни в одной не преуспели — нечисть в основном приносили мелкую, повсеместно встречающуюся, а мужиков, что её сдавали, самих не мешало бы подучить.

Было, правда, пара кандидатов, но один отказался, сославшись на то, что он здесь проездом, а второму дан Риган сам не захотел предлагать работу. Слишком уж сильно тот за обедом налегал на хмельное, и состояние его амуниции намекало, что хмельное пьёт не только за обедом. Сейчас дан Риган, правая рука герцога и куратор школы, готов был согласиться и на пьяницу — учебный год уже начался, а преподавателя так и не нашлось. А ведь ищут почти год уже! Эта скупка нечисти была отчаянной попыткой хоть как-то найти подходящего человека.

— Ну что, Сулик, опять шуши да дохлятина? — дан Риган с брезгливостью посмотрел на несчастного влака. Его даже не стали помещать в клетку, оставив лежать у стены.

— Ещё бабка домового притащила, — пожаловался клерк, разминая спину. — Но вы посмотрите, какого красавца принесли!

Он подвёл начальника к клетке, где деловито вылизывался камышовый кот.

— Ого! — дан Риган оценил животное. Либо ловили аккуратно, со знанием дела, либо привели в порядок уже после поимки, либо и то, и другое. В любом случае, упускать такой шанс нельзя.

— Девушка какая-то. Подождите немного, — Сулик открыл отчётную тетрадь. — Вот. Эсме Ренато, свободный маг и Охотник.

— Такая невысокая, на парня смахивает? — дан Риган вспомнил давешнюю спасительницу. — У неё ещё пони необычного окраса?

— Она, — кивнул клерк и закрыл тетрадь. — Пошла обедать в Хмельного кабанчика меры полторы назад, — по распоряжению начальства, всех, кто приносил что интересное, Сулик старался отслеживать.

Девушку дан Риган узнал сразу, не так уж она изменилась за год. Разве одежда более крепкая, да волосы отросли чуть длиннее. Заказав большую кружку пива, мужчина подсел за столик к удивлённо и заинтересованно поднявшей взгляд девушке. Свободных мест в трактире хватало, поэтому интерес был объясним. Теперь надо начать разговор так, чтобы его не приняли за желающего развлечься — в кабаках обедали обычно женщины определённых профессий и склонностей. Впрочем, у дара Ригана было, что сказать.

— Дарра Ренато? Вы меня, наверно, не помните.

Девушка слегка прищурилась.

— Господин Рейган, если не ошибаюсь?

— Риган, — поправил мужчина и внутренне обрадовался. Всё же помнит, значит, переговоры пройдут легче. — Вы уже скопили на домик в пригороде?

— Увы, в деревнях работы много, но всё по мелочи, — девушка чуть развела руками и принялась разделывать котлету. — Думаю снять здесь квартирку, да дело своё открыть.

Дан Риган в который раз смотрел, как она ловко и естественно управляется со столовыми приборами. Сразу видно, знакома с ними давно, а не наскоро натаскана, как многие маги последних лет выпуска.

— И чем планируете заняться? — дан Риган не оставлял надежды выяснить, какая магическая специализация у дарры Ренато. Напрямую спрашивать считалось неприличным, вот он и гадал по косвенным признакам, но никак не мог остановиться на чём-то одном.

— Ещё не знаю. Надо понять, что спросом будет пользоваться.

Вот оно! Кажется, удача всё же повернулась к куратору школы лицом. Умная, образованная (это он выяснил ещё год назад, пока добирались до целителей) девушка ещё не имеет других обязательств и готова, пусть на время, поселиться в Илосе. А ещё она маг и неплохой Охотник на нечисть — дан Риган заметил серебристый браслет. Кажется, в прошлую встречу он был простым металлическим. Значит, не одними умертвиями промышляет.

— А если я вам предложу постоянную работу минимум на год с оплатой пять корон в месяц?

* * *

Пять корон в месяц, это полторы ладьи в год! Весьма прилично, я рассчитывала максимально на половину ладьи за первые два-три года, а тут такой подарок. И работа несложная — преподаватель в местной школе магии. Меня ждало одно общее занятие в неделю перед полусотней молодых людей и три более подробных перед совсем небольшой группой в восемь человек. И совсем не по магической специальности. Отныне минимум год я числилась преподавателем по нечисти. Рассказать и показать про разные виды и как с ними управляться для меня, с богатым опытом их изничтожения, будет несложно. Сложнее — построить учебную программу с нарастающей сложностью.

Создавая школу, ни герцог, ни дан Риган об этом не озаботились, только наметили общее направление обучения. И теперь мне надо в буквальном смысле на ходу придумывать, что сказать на первом занятии. Для полного счастья оно уже сегодня, и всего через половину диска.

По дороге к школе дан Риган ничего не успел рассказать полезного. Пончика сразу увели слуги, а мы вошли внутрь симпатичного дома, сравнимого размерами с особняком какого-нибудь богатого князя или купца — три этажа и два крыла, окружающие неправильный треугольник двора.

— На первом этаже службы, столовая для учеников, оба крыла занимают жилые комнаты учащихся. Второй этаж отведён под учебные залы. Третий — апартаменты преподавателей и обеденная зала. Конюшня во дворе, так что за вашим пони присмотрят. Что ещё? — мужчина задумчиво почесал подбородок. Мы как раз поднялись на второй этаж.

— У нас сейчас учится две сотни, — я мысленно присвистнула, школа-то совсем недавно открыта. — Пятьдесят уже третьего года, с ними и будете работать.

В коридоре нам встретилось много молодых людей примерно семнадцати-двадцати лет. Все одеты в одинаковые светло-коричневые костюмы. Парни носили брюки и что-то вроде пиджака, а девушки платья ниже колен.

Мы прошли в просторную комнату, как-то неравномерно и неровно заставленную тяжёлыми письменными столами с парой стеллажей, в которых вместо книг стояли папки и толстые тетради, вернее, журналы. В самой комнате находилось человек восемь.

— Господа, — обратился к ним дан Риган сразу с порога. — Позвольте представить преподавателя по изничтожению нежити и нечисти, дарру Эсме Ренато.

Занятно, он решил представить, как простого Охотника, не упомянув, что я маг. Обидеться, что ли? А, пусть, меньше вопросов про специализацию. Это вне магической среды стесняются спрашивать, а маги могут и в лоб поинтересоваться. Впрочем, что это я? Обращение "дара" или "дарра" уже говорит о том, что человек маг. Дан Риган, выдержав совсем небольшую паузу, продолжил.

— Плотнее познакомитесь чуть позже, сейчас начнутся занятия.

Он подошёл к стеллажу и взял из него стопку журналов.

— Пойдёмте, провожу до лекционной.

Я не успела произнести ни слова. Только раз поклонилась, приветствуя коллег, и ещё раз, как бы временно прощаясь.

Мы прошли примерно четверть коридора, когда раздался низкий звенящий гул. Казалось, он исходит отовсюду, и должен быть также слышен везде.

— Сигнал начала урока, — пояснил дан Риган. — По окончанию также подаётся, но немного другой.

И точно, заслышав звук, молодёжь исчезла из коридора, поспешив скрыться в дверях классных комнат. Из учительской тоже вышли люди и торопливо разошлись в стороны.

Лекционный зал и вправду был залом. Обустроен почти как в ВУЗах давно забытого родного мира, только пол не поднимался от первых рядов к последним для удобства аудитории. Стоило нам войти, как около полусотни молодых людей вскочили в приветствии.

— Садитесь, молодые люди, — разрешил дан Риган и, дождавшись, когда шум утихнет, продолжил. — Познакомьтесь, дарра Ренато, преподаватель по нечисти. Истребители, встаньте.

Почти незамедлительно с мест поднялось семеро. Все с оранжевыми платками, повязанными на шеях. Также же галстуки, только других цветов, носили все студенты в аудитории.

— Кайдан в лазарете, животом мается, — не дожидаясь вопроса, сообщил один из парней.

— Проверю, — сурово пообещал дан Риган и повернулся ко мне. — Эти семеро и болезный — ваши подопечные. Не забудьте отметить отсутствующих, — он сунул мне в руки журналы. — А мне пора на свои занятия, пока там всё не разнесли.

Подопечные, значит. Я более внимательно посмотрела на группу, куратором которых являлась. Ближе знакомиться будем потом, сейчас занятие общее для всего третьего курса.

— Садитесь, — без указаний истребители так и остались стоять, даже когда дан Риган вышел.

— Займёмся, пожалуй, перекличкой.

Я положила журналы на стол и взяла верхний, отмеченный зелёной полосой. Обычный школьный журнал — список группы в первой, самой широкой колонке, затем более узкие. В них влезает одна-две буквы или цифры. Непривычно только, что все занятия отмечались подряд, а не каждый предмет на своём отдельном листе.

Перекличка заняла почти меру. Кроме уже упомянутого Кайдана отсутствовал ещё один учений из природников, что носили зелёные галстуки. Оказалось, что каждый цвет означал свою группу. Оранжевый — истребители нечисти, зелёный — природники, синий — врачеватели, боевики носили красный, а самая маленькая группа, всего из четырёх человек, — серый цвет некромантов. Интересно, кто у них преподаёт, я бы тоже не отказалась от пары занятий. Раз их выделили в отдельную группу и учат со всеми уже на третьем году обучения, значит, делили не по уровню отсутствия знаний. Может, что нового и я услышу.

— Ну, что же, обязательная часть закончена, перейдём к прочим формальностям, — я отложила журналы в сторону. — Этот курс рассчитан на год по одному диску в неделю. В зимнюю сессию зачёт, в летнюю — экзамен. На занятиях можете делать, что хотите, лишь бы не мешали остальным, но не обижайтесь в таком случае, если не сможете сдать, — изначально я думала сделать свободное посещение, но во время переклички поняла, что здесь всё же школа, с более жёсткой дисциплиной, чем в ВУЗе, несмотря на возраст учащихся, приближающийся к двадцати. Надо будет уточнить, как их называть — студенты, ученики, школьными или ещё как-нибудь. Таких заметок "на будущее узнавание" уже накопилось достаточно. Слишком внезапно и резко меня бросили в пучины преподавания. Или учительствования?

— Если что будет непонятно, или не расслышали, не стесняйтесь прерывать и переспрашивать, — я продолжила введение в правила поведения на моих занятиях. — Учебников по этому предмету нет, самостоятельно искать информацию замучаетесь, поэтому лучше сразу всё прояснить и не копить непонимание до критической массы. Вопросы есть? Нет? Тогда приступим.

Я оглядела молодёжь, торопливо шуршащую тетрадями, готовые записывать лекцию. А неплохо их за два предыдущих года вымуштровали. И сидят тихо, даже голос повышать не надо, чтобы задние ряды услышали.

— Итак, кто скажет, чем нечисть отличается от всего остального?

А в ответ тишина и переглядывания. Понятно, к интерактивности не приучены.

— Не стесняйтесь, вопрос не на оценку, про такие предупреждать буду. У кого какие предположения?

Наконец, кто-то робко, с места произнёс:

— Нечисть людей жрёт.

— Хм... — я сделала вид, что на мгновение задумалась. — Верно относительно около половины нечисти и до трети обычных хищников. Ещё варианты?

— Нечисть не живая, — произнёс ещё кто-то. Кажется, диалог начинает налаживаться.

— Тоже верно, но частично. Всё неживое — нечисть, но не вся нечисть — нежить.

— Как это?

Кажется, с умными словами переборщила, а логику они не проходили. Ничего, это исправимо. Рисую на доске большой круг. А мел здесь хороший, почти не пачкается

— Это — вся нечисть, если её загнать в одно место и огородить. А это — рисую внутри второй круг, поменьше, — нежить. Как можно увидеть, нежить вся внутри круга с нечистью, но кроме нежити ещё полно остальных. Те же влаки, шуши, русалки. Ещё предположения?

Послышалась пара робких фраз, но их забраковали сами студенты.

— Не буду вас мучить. Основное и единственное известное гарантированное отличие нечисти, это её отношение к магии. Любая нечисть от неё так или иначе зависит — кто-то магичит, кто-то просто жить без неё не может.

— Но мы ведь тоже магичим.

— Правильно. Но мы этому учимся и можем выбирать, что делать. Нечисть же если колдует, то делает это инстинктивно, без плетений, и не может выучить что-то новое. Так, паутинники отводят от себя глаза, саламандры плюются огнём и так далее. Но многие просто существуют за счёт магической энергии. Например, умертвия, или духи, которые привидения. Если их поместить в вулканическую комнату, они погибнут. Лесовики, домовые, болотники и так далее, развеются, но, если убрать блокировку магии, теоретически могут восстановиться. Влаки, скрытни, лисовки и прочие звероподобные, могут и не заметить вулканические камни, разве что станут более голодными.

Я оглядела аудиторию. Слушают внимательно, кто-то старательно и быстро записывает.

— Таким образом, мы с вами подходим к классификации. Это уже лучше записать всем.

Теперь и остальная часть студентов похватала ручки.

— Есть множество способов разделения, мне больше нравится по происхождению, так легче определить, как от нечисти можно избавиться. Всего четыре больших группы, — на доске написала заголовок "нечисть" и от него вниз четыре стрелки. — Первая, это нежить. То, что когда-то было живым, но, по каким-то причинам, решило пожить ещё. Нежить бывает телесная, бестелесная и отелесненная, — под первой стрелкой подписала "нежить" и ниже три озвученных пункта. — как пример, это умертвия, привидения и баньши. Обычно нежить к человеку агрессивна. Подробнее рассмотрим позже.

Я подождала немного, пока запишут, и продолжила.

— Вторая группа, природная нечисть. Это различные лешие, русалки, домовые. К человеку изначально нейтральны, условно разумны, то есть, с ними можно договориться. Третья группа — животная нечисть. Её представители имеют в основе обычных животных, с их повадками и особенностями. В основном это хищники. Людей не любят, но специально на них охотятся немногие, в отличие от нежити. Могут быть приручены и приносить пользу. Таргов все видели?

Студенты согласно загудели.

— Тарги, чтобы вы знали, тоже нечисть. Иначе эту тушу не прокормить, а так они жрут всё подряд, а нехватку возмещают из окружения. Потому маги не любят, когда рядом много таргов, колдовать намного сложнее.

— И, последняя группа нечисти — созданные. Сюда, как вы можете догадаться, относятся все, кто так или иначе обязаны существованию человеку. Химеры, поднятые, древние големы и прочие. Их подробно изучать не будем — особенности зависят от создателя.

Рассказывать, на удивление, оказалось легко. Студенты сидели тихо и только поскрипывали перьями. Глубокий звук колокола, означавший конец урока, даже вызвал небольшую обиду — только разошлась, а тут заканчивать надо. Отпустив учеников, вернулась в преподавательскую.

— Как вам адепты? — спросила высокая женщина с синим галстуком. Когда зашла сюда в первый раз, не обратила внимания, а теперь поняла, что он означал принадлежность к определённому направлению обучения. Видимо, у преподавателей такой же принцип, все в учительской тоже носили шейные разноцветные платки. Моя собеседница должна быть из целителей, если судить по его цвету.

— Приятные молодые люди, — я поставила журналы в шкаф, откуда дан Риган их взял.

— О, это они поначалу так, — улыбнулась женщина. — Их с первого дня надо в кулаке держать! — она продемонстрировала сжатый кулак. — Студенты ещё ничего, а за адептами глаз да глаз нужен!

— Студенты, это кто? — вот сейчас и выясним, кто как называется.

— Первые два года, пока распределение не прошли, — пояснила женщина. — С третьего года уже адепты.

Подольше поговорить и поближе познакомиться не получилось — пришёл дан Риган. Рассыпавшись в извинениях, что лишает даму собеседника, он увёл меня продолжать знакомство со школой.

— Ужин будет через два диска в обеденной зале, — мы поднялись на третий этаж, и дан Риган указал налево, где за аркой в стене виднелись накрытые скатертью столики. — Если хотите, можно распорядиться слугам, чтобы принесли в апартаменты. Кстати, рекомендую обзавестись собственными, школьные часто бывают слишком заняты.

— Здесь живут преподаватели основных предметов по специальности и по магическим дисциплинам, — объяснил он малое число дверей. Навскидку получалось семь или восемь. Мы подошли к самой дальней в правом крыле, и дан Риган вручил мне ключ. — Это ваши комнаты. Слуги уже всё подготовили и принесли ваши вещи, можете обживаться. Ваша копия договора, устав Школы, расписание и что ожидается от вас, как от куратора группы, лежит на столе в кабинете. А теперь, прошу меня извинить, мне надо бежать на занятия.

Апартаменты оказались шикарными. Когда шёл разговор о предоставлении жилья на время работы, я представила не очень большую комнату со старой мебелью и давно не знающую про ремонт. Примерно такую, в которой жила у тана Ласто. В самом деле, на что ещё может рассчитывать молодой начинающий преподаватель без опыта, у которого, к тому же, всего одна лента в день?

Войдя внутрь я оказалась в гостиной. Вот такого размера я и ожидала увидеть служебное жильё. Обставлена она просто, но со вкусом. В углу столик, небольшой диванчик. В противоположной стене камин и два кресла. Дверь в той же стене, что и камин, привела в рабочий кабинет. Ошибиться в его назначении сложно — где ещё могут стоять тяжёлый стол-бюро, обтянутый зелёным сукном, и книжные шкафы? На столе, как и сказал дан Риган, лежала стопка документов, в остальном же кабинет был девственно чист — ни тетрадки, ни книжки в шкафах. Даже немного неуютно от такой пустоты.

Оставив бумаги лежать, прошла в следующую дверь. В спальне на большой кровати аккуратно поместились все мои вещи — обе чересседельные сумки и рюкзак, доказывая, что это всё же теперь моё жильё.

На спальне апартаменты не закончились, две последних двери из неё вели в ванную комнату и гардеробную. Да уж, отдельная, пусть и совсем небольшая, комната для одежды заставила грустно вздохнуть. Всё моё имущество поместится на двух крючках, а тут вешалок на добрую сотню! Пока есть время до ужина, надо сходить к портному, срочно исправить положение. Это в деревне не важно, что всего двое штанов, одни из которых в пяти местах латаные.

Вещи разберу потом, а сейчас стоит заняться более важными делами. Я вернулась в кабинет. Договор именно тот, что подписала в таверне, без обмана и подменённых листов. Пролистала устав. Студент должен, студент обязан и так далее. Про обязанности преподавателей не сказано. В договоре, что в письменном, что в устном, про устав тоже ничего не сказано, значит, его можно пока отложить и внимательно прочитать уже перед сном.

Расписание занятий. Неделя пятидневка, четыре дня рабочих, один выходной. В день четыре ленты по диску каждая, перемены по мере и одна большая на обед, длиной всё тот же диск. У меня в день всего по ленте. Как бы не уработаться. В договоре про работу на стороне ничего нет, так что в свободное время можно будет чем-нибудь заняться. Но сначала составить учебный план и придумать, о чём и как учить. Предмет абсолютно новый, никаких наработок на него нет, в отличие от стандартных магических дисциплин.

Бегло пролистав все бумаги ещё по разу, и не найдя в них критически важного и срочного, пошла в город разоряться. Шопоголиком и транжирой меня назвать сложно, но сейчас, всего за полтора диска прогулки, оставила у портного с сапожником больше половины месячного оклада. А ведь я его не только ещё не получила, но и не заработала. Впрочем, цены ещё божеские, за модой не гоняюсь, иначе стоимость костюмов выросла бы раза в два. Немного приплатила за срочность изготовления, чтобы ждать не две недели, а всего одну. Ещё у одного портного нашла уже готовое платье, даже почти по размеру, только жилетку с сюртуком немного ушить, да брюки подрезать. Его обещали доделать до завтра и прислать курьером.

По дороге назад заглянула в аптеку и галантерею. За недостаточным спросом здесь не было отдельных канцелярских магазинов, и поиск чистых тетрадей, бумаги и письменных принадлежностей превращался в квест. Чернила — в аптеке, бумага и перья — в галантерее, тетради нашлись в книжной лавке, расположенной в одном помещении с булочной.

Назад вернулась как раз к ужину. Успела переодеться в свеже-купленные приличные штаны и блузку, и отправилась знакомиться с коллегами и соседями.

В обеденной зале все три четырёхместных круглых столика сдвинули так, чтобы можно было разговаривать, не поворачиваясь ни к кому спиной. Не похоже, что они всегда так стоят, чуть отличающиеся цветом следы на паркете подтверждали предположение.

Подошли ещё не все — за столиками оставалось ещё немало свободных мест, из дюжины занято всего пять. А приборов я заметила на девятерых.

Слуга отодвинул стул, а я не сразу сообразила, что это для меня, и немного замешкалась, что не укрылось от глаз присутствующих. Дама, с которой я разговаривала в учительской, чуть заметно презрительно поморщилась. Узнаю целителей, выходцы в основном из дворян и аристократии, учатся преимущественно для себя, потому и остальные, кто смог стать целителем, считают себя более важной персоной.

Постепенно перезнакомились. Разговор, ожидаемо, крутился вокруг моей персоны, как главного события дня — новый человек в коллективе всегда вызывает интерес. Слуги незаметно и ненавязчиво меняли блюда и подливали слабое вино.

— О, у нас праздник какой-то? — в зал вошёл весьма тучный мужчина. Если не ошибаюсь, именно к нему тогда заезжал представитель герцога.

— Вас сегодня не было, дар Баккер, — ответила пожилая женщина, дарра Весенина, её представили преподавателем природной магии. — У нас пополнение.

— Неужели, общемагу помощницу взяли? — мужчина бесцеремонно меня оглядел, задержав взгляд на уровне груди. Неприятно, надеюсь, пялился не на мой первый размер, а на цепочку от знака признания магом. Его носили не снимая, и у всех присутствующих, кроме дана Ригана, он был. Кто-то, например, целительница и дар Баккер, носили на виду, явно хвастаясь и выставляя напоказ. Хотя, дар Баккер повернул его символом специальности к телу. Я же держала знак под одеждой с остальными амулетами, чтобы не мешался. Другие преподаватели тоже им не бравировали.

— Дарра Ренато будет вести нечисть, — с неприятной улыбкой сообщила дарра Девос, целительница. Не нравлюсь я ей.

— Нечисть? Я думал, возьмут какого-нибудь Охотника посолиднее, — толстяк примостился на жалобно скрипнувшем стуле и жестом распорядился слугам подать еды и вина.

— Дарра Ренато — Охотник, — пояснил дан Риган. — К тому же серебряного статуса.

Немного неприятно, когда обсуждают так, словно меня здесь нет. Но уж лучше, чем если бы дали мне слово. Всё же одичала за два года блужданий по деревням. Там резко ответить и поставить зарвавшихся на место — в порядке вещей. Маг всё же выше статусом любых крестьян. А теперь надо вспоминать, как разводить политесы и мило улыбаться, вместо того, чтобы врезать посильнее и послать по известному адресу.

— О, похвально, — в разговор вступил преподаватель боевой магии дар Зубатов. — Но что сподвигло вас выбрать это не совсем женское занятие?

Мужчина мне понравился. Такой классический русский богатырь со светлыми волосами и аккуратной бородой. В вопросе и взгляде не чувствовалось фальши. Ему в самом деле было интересно, без задней мысли, как бы этот ответ повернуть в свою сторону, что промелькнула у целительницы.

— Так вышло, что после обучения на отработку поехала в отдалённый район. А там всё равно с нечистью встречаться пришлось. Вот и решила совместить полезное с полезным.

* * *

Нет, я понимаю, Илос хоть и столица герцогства, но, всё равно, провинция. Людям скучно, женщинам скучно вдвойне. А тут такой повод — новый человек в коллективе! Срочно на допрос с пристрастием! Бррр, как я там не сорвалась и не начала хамить направо и налево этой белозубой стерве, не знаю. И ведь всё с милыми улыбками дарра Девос пыталась найти место, куда можно побольнее клюнуть. Не нашла, что её явно разозлило.

Я вернулась к себе и плюхнулась на кровать. Этот день закончился вничью, но что будет потом, не хочу даже думать. Всегда знала, что учительский коллектив — это такой серпентарий, но не ожидала получить подтверждение в первый же день. И ведь только она одна такая, остальные вполне нейтрально или дружелюбно отнеслись к моему появлению. Ничего, мы тоже кусаться умеем!

Я в красках представила, как эта мадам задаёт очередной каверзный вопрос, а я отвечаю с переподвывертом, и саму её ставлю в неловкое положение. Раскинувшиеся руки ударились обо что-то твёрдое. Точно, сумки и рюкзак так и лежат неразобранные. После сытного ужина ничего не хочется делать, а надо. Со вздохом села и подтянула к себе первую.

Ага, здесь у нас кухонное. Посуда — большой котелок, котелок для чая поменьше, чашка, кружка, всё идеально чистое. Вымыла и вдогонку ещё магией прошла, когда собиралась. Рассчитывала ночевать уже в городе, а кто знает, как здесь с возможностью мытья посуды в гостиницах. Там же, в сумке, лежали и продукты. Крупа, немного овощей, шмат сала с мясными прожилками. Хоть сейчас суп вари. Кусок сыра, горбушка хлеба и три варёных яйца. Кажется, они катаются со мной уже неделю. Тщательно обнюхала, но так и не поняла, это они протухли, или же саму сумку пора основательно чистить. Перемётная сума из хорошей кожи не пропускала влагу, а так глубоко, до самого дна, я в неё давно не залезала.

Плюнув на условности, вытряхнула всё её содержимое в неразожжёный камин в гостиной. Давно пора навести в сумке порядок — затхлого мусора накопилось много. Ну, хоть не гнилое и не тухлое, как во второй. Там я возила трофеи, и, как ни старайся, жидкости и запахи всё равно проникают. Её я тоже вытряхнула, и также вывернула наизнанку. Чистить будет легче.

Оставив это всё в гостиной, вернулась в спальню к рюкзаку. В нём должна быть смена одежды и разные полезные мелочи, что не влезли в перемётные сумы. Сверху лежал башмак. Старый разношенный башмак размера на три больше моей ноги. Некоторое время я на него пялилась, пытаясь понять, что он тут делает, и почему только левый. Затем вспомнила утреннюю продажу нечисти в герцогском замке. Это же тот самый, в который, по словам бабки, домового поймали. За день так набегалась, что совсем про него забыла.

На вид башмак ничем не выдавал присутствие в нём домового. Вот за что не люблю природных духов, так это за то, что их найти очень сложно, надо или долго всматриваться в подходящие для них места, или искать по косвенным признакам, или проводить специальные ритуалы призыва. Даже не магические, ведовские. Но недаром с бабкой-ведуньей я два месяца делилась знаниями, восстанавливаясь после воспаления лёгких. Домовой в башмаке был.

— Эй, как там тебя, — я постучала по подошве. — Выходи, разговор есть.

Да, не ритуальные слова привязки к новому дому, но дух появился. Тощий, какой-то болезненный и откровенно несчастный, он теребил кисточку хвоста.

— Убивать будешь? — как-то обречённо поинтересовался человечек.

— С чего ты так решил? — начало разговора совсем не такое, как я думала.

— Ну, так я же оттуда, — он махнул рукой на башмак, — слышу и вижу. Уйти только не могу. Ты ж Охотник, нечисть бьёшь. А я ведь нечисть, — домовой низко опустил голову. — Прошу только, убей быстро, я боли боюсь.

— Давно ты тут? — указала на башмак.

— Третью неделю ужо, — вздохнул домовой. Понятно, с чего он такой облезлый. Одичает скоро без хозяйства. После разборок со сплюшкой и героизмом домовых по защите вверенного дома, я прониклась симпатией к этим духам.

— Скажи, вам обязательно надо отдельный дом, или квартира тоже подходит? — в такие тонкости раньше не вдавалась.

— Ну... — домовой задумался. — Даже ежели она комнатой, можно, токма со старшИми по дому надо уговор вести.

— Сам договоришься или мне надо? — то, что в здании был свой домовой, я знала, видела, как он мелькнул в обеденной зале.

— Я сам, сам! — поняв, что казнь отменяется, зачастил дух. Получив разрешение, исчез буквально на несколько мгновений, я даже встать не успела. Вместе с ним явился и другой домовой. Солидного вида, тоже замученный, но не энергетическим голоданием, а избытком работы. Оба поклонились в пояс, и второй заговорил, забавно окая.

— Благодарствую, Хозяйка, за помощника. В городе-то, почитай, новые духи редко рождаются, да в казённый дом не стремятся. Обращайся, коли нужда будет.

Они снова поклонились и исчезли. Ну вот, даже не потребовались слова-привязки к дому, домовые сами разобрались. Как удачно сложилось, я ведь не хозяйка дома, приглашение домового от меня могло и не сработать.

Разобрав оставшиеся немногочисленные вещи, устроилась в кабинете работать. Надо подготовиться к завтрашнему занятию, набросать общий план хотя бы в черновую. А ещё который день не могу заняться скелетиком. Всё же, некромант я, или так, для галочки печать на руке стоит? Упокаивать умею, духов гоняю, а наоборот — увы. В Училище ни у кого и в мыслях не было, что некроманты могут поднимать нежить. Слишком тупыми считали. А в Империи даже продавали неживых работников, и при Страже всегда был маг, что мог призвать дух убиенного для разговора. За полтысячелетия эти знания и умения успешно забыли, а Андин дал только основу для поднятия, практику не успели провести, всё же он с Даркасом в обучении делали упор на выживании и упокоении.

За год я, не спеша, разобралась со схемой и подготовила первого подопытного — скелет крысы. Здоровенного пасюка, за которым целый день охотилась по заказу крестьянской семьи, уверовавшей, что это нечисть. Я бы и сама поверила, не видь я нормальную живую ауру. Слишком уж этот крыс оказался неуловимым и хитрым. После поимки ещё неделю тщательно очищала кости и хрящи от плоти и укрепляла их.

Завтрак я едва не проспала, засидевшись над лекциями до середины ночи. Мягкая тёплая кровать долго не хотела выпускать из своих объятий, но желудок требовал пищи. В обеденной зале сидело всего двое — пожилая природница и боевой маг. Кто-то, скорее всего, некромант, уже закончил трапезу, и слуги убирали грязные тарелки. Вчера целительница предпочитала лёгкие вегетарианские блюда, поэтому, глядя на следы жирного бекона, я и решила, что это был толстяк.

— Дарра Ренато, — боевик вежливо привстал в приветствии.

— Эсме, присаживайтесь, — природница указала на стул рядом. Ей простительно обращаться по имени, как-никак, раз в пять меня старше, даром, что мне уже почти тридцать. Маги здесь живут много дольше простых людей, до двухсот нередко дотягивают.

— А мы уж подумали, что вы после вчерашнего станете у себя трапезничать, — говорила старушка, а дар Зубатов согласно кивал. — Всё-таки не все могут вынести разговор с даррой Девос.

— Благодарю за заботу, — я присмотрелась к пышному омлету, споро поставленному передо мной слугой. — Но нельзя всю жизнь бегать от неприятных вещей. И, может, опыт окажется полезным, кто знает, в какое общество занесёт в будущем.

— Мудрые слова. Жаль, не все это понимают. Вот и моя помощница нечасто к нам присоединяется. Ей от целительницы каждый раз хорошо достаётся.

Завтрак закончился приятным, ничему не обязывающим разговором. Всегда бы так.

Повязав оранжевый платок на манер пионерского галстука (спасибо дарре Весенине, напомнила о его обязательном ношении в рабочее время) и прихватив исписанные ночью листы, отправилась на занятия.

— Доброе утро, господа адепты, — я вошла в класс в тот самый момент, как затих сигнал начала занятия. Не специально, но получилось эффектно. — Садитесь поближе, я не кусаюсь.

Все восемь парней неравномерно распределились по классу, рассчитанному человек на тридцать. После моих слов они переместились на два первых ряда, сразу после преподавательского стола-кафедры. С возрастом вчера не ошиблась. Лет им по восемнадцать примерно, уже бреются, но, то ли умения не хватает, то ли инструмент плохой, но царапин и порезов хватает.

— Давайте, что ли, поближе познакомимся? — я снова оглядела группу. Имена знаю из журнала, надо будет соотнести с лицами, но потом. — Как куратор и преподаватель основного предмета по специальности, хотела бы узнать, как и почему выбрали стать Истребителями, и что вы от этого ждёте.

Парни переглянулись, чуть заёрзали, но больше ничем не показали своего отношения к вопросу. Неприличный, что ли?

— Мы все по распределению, — за всех ответил блондин. Кажется, именно он вчера докладывал об отсутствующим. Перед ответом он встал возле парты едва ли не навытяжку.

— Подробней можно? Я тут человек новый.

Так же стоя, парень доложил информацию. Другого слова для стиля изложения не нашлось.

Получилось следующее: с середины второго года обучения учащимся давали вводные лекции по всем направлениям. А в последний день перед каникулами они писали список пожеланий, куда вносили специальности по мере убывания предпочтительности. Перед началом третьего года, уже адептам, объявляли, куда кого распределили по результатам обучения, предпочтения преподавателей и этих списков. В числе первых Истребитель ни у кого не стоял, в основном парни хотели быть боевиками или целителями, в Школе их, почему-то, называли врачевателями. От предмета ничего особенного не ждали за неимением информации — вводных лекций от Охотников не было.

Обидно. Если тут все по распределению, то и некроманты, наверняка, по остаточному принципу назначены. Недаром их всего четверо. А с таким преподавателем, как дар Баккер, что поперёк себя шире, не думаю, что чему-то научатся. Не похож он на хорошего теоретика, а практикующие маги толстыми не бывают.

Назначив блондина Слава старостой и наказав обращаться с проблемами, хоть учебными, хоть бытовыми, сразу ко мне, приступила непосредственно к занятию. Пока решила давать только теорию — какие твари есть, и как их друг от друга отличать. Чуть попозже, как освоят классификацию, будем разбирать методы избавления от нечисти. Практика планировалась только во втором семестре, и то, надо посоветоваться с завучем, то есть с даном Риганом о том, что можно, что нельзя, и где можно безобразничать.

Время для долгого, вдумчивого разговора с даном Риганом нашлось быстро, и до обеда я выяснила интересующие подробности. С одной стороны, разговор меня обрадовал, с другой — огорчил. В своих действиях как преподавателя, меня ничего не ограничивало — учи, чему хочешь и как хочешь. Лишь бы к лету от нечисти не шарахались и знали, как от неё избавляться с наименьшими потерями. Боевую часть и физическую подготовку брали на себя другие, так что лично гонять группу по плацу, это по желанию. Огорчало то, что не было даже намёков, чему учить, и в какую сторону делать акцент. Вот тебе восемь человек, и сделай из них Охотников за два семестра.

Уточнила ещё и про систему наказаний, которую не совсем поняла в Уставе. Здесь тоже всё просто — дозволено всё, кроме членовредительства и того, что может повлиять на обучение другим предметам. А я-то думала, почему все ученики едва ли не строем ходят и боятся лишний раз слово сказать. Кто же это у нас такой садист-то, что молодёжь запугал? Для Охотников чёткое следование инструкциям противопоказано, нечисть всё же весьма изобретательна, и даже против уже хорошо известных, нередко надо импровизировать.

За обедом увидела ещё одно знакомое лицо, скривившееся, стоило только ей меня узнать. Ксанка, оказывается, тоже устроилась работать в Школу, но не полноценным магом-преподавателем, а помощником стихийницы. Так вот, куда она убежала среди зимы даже не попрощавшись.

Прошло почти две недели ненапряжённого труда. Одно занятие в день, в основном с утра, и никаких других обязательств. Учебный план я, худо-бедно, набросала как на общие лекции ознакомительного плана, так и на более серьёзные занятия с группой. Параллельно продолжала работу над бестиарием, добавив туда не просто описания монстров, а ещё попытавшись сгруппировать их по какому-нибудь признаку, и добавив рабочие методы их изничтожения.

В той книге, что читала ранее, зачастую предлагались совсем сумасшедшие теории. Хорошо помню один совет — "ежели встретите болотного ползуна, то густо рассыпьте перед собой соль. Она заберёт в себя влагу из ноги ползуна, и тот скончается в дикой агонии". Ползуном был слизень-переросток около метра длинной. Даже если его этой солью засыпать с горкой, то, всё равно, он успеет поживиться обидчиком, хотя, в самом деле, сдохнет впоследствии от соли.

Вторым моим внеклассным занятием был Крыс. Тщательно очищенные косточки аккуратно собирала в скелетик и продолжала разбирать заклинание поднятия. Не хотелось ошибиться из-за какой-нибудь небрежности и недопонимания. Именно поэтому скелет был полный, ни одной пропавшей косточки, даже хвост, и тот старательно собрала по позвонку, хотя ритуал позволял анимировать и один череп.

Домовые на скелет плевались, ворчали, что я всяким непотребством занимаюсь, но не мешали. Да, эта пара частенько заглядывала ко мне за угощением, взамен поддерживая чистоту в апартаментах, когда я сама пропускала при уборке какой-нибудь угол. Слуг я так и не наняла, а постоянно использовать магию не всегда удобно и может привести к преждевременному износу вещей. Бытовики как-то обходят это, но я знала только основные заклинания из их области, поэтому помощь домашней нечисти принимала с благодарностью.

На лекции я ещё не успела даже объявить тему, поднял руку парень с серой повязкой. Будущий некромант, если их смогут чему-то научить.

— Микас, некромант, — получив разрешение, он встал и представился. — Дарра Ренато, в самом начале вы давали схему классификации нечисти. Там была и нежить. Но дар Баккер раскритиковал её и потребовал, чтобы мы о ней не упоминали. Что нам делать?

— Садись, Микас. На самом деле, хороший вопрос, — я недовольно посмотрела на зашумевших адептов. Смешно им, некроманты облажались.

— Я уже говорила, что вариантов классификаций множество. Я вам дала имперскую, по происхождению. Дар Баккер, возможно, придерживается последней классификации Сочна. Она строится по методу воздействия нечисти на живых. Или же схемой Рейнса, она касается только нежити, ведь дар Баккер — некромант, а эта схема последнее время изучается в Училищах. Но мне она кажется слишком сложной и неоднозначной.

Как хорошо, что в Училище занималась самообразованием, и здесь, готовя учебный план, перерыла гору литературы, что нашла в городской библиотеке. В Школе она была какой-то ещё примитивной, не доформированной, по крайней мере, по части нечисти. Адепты явно впечатлились, что Охотник знает не только, как убивать нечисть, но и научные труды по той теме. Ничего, дальше будут откровения и для природников, и для врачевателей. Всё же изничтожение нечисти требует знаний во многих областях, пусть и не столь глубоких.

— Вы можете пользоваться любой классификацией, я не настаивают на одной конкретной. Лишь бы смогли отличить жить от нежити и примерно понять уровень опасности, и чего от встреченного стоит ожидать. Большинство из тех, кто останется жить в городе, могут никогда не встретить нечисть. Кто осядет в деревне — увидят её раз или два за год, и то, издалека. Вот тот, кто часто будет мотаться по дорогам, причём не по большаку, то есть, тракту, а по более мелким, у тех встречи будут регулярными.

Лекцию я закончила с мыслью, что толстый некромант, может быт не так плох, как кажется. По крайней мере, теорию адептам даёт, вон, на классификацию взъелся. Но эта мысль продержалась недолго. Вся четвёрка задержалась в аудитории и подошла ко мне.

— Дарра Ренато, — обратился Микас. — Вы бы не могли подробней рассказать о видах нежити?

Я удивилась.

— У вас же есть свой преподаватель, дар Баккер.

— Он нам зачитывает трактат о некромантии дара Лирана. И на все вопросы отвечает, что всё в этом трактате есть, и он не собирается тратить время на разжёвывание простейших истин, — пожаловался Микас.

Я знала этот трактат. Если убрать из него воду, то по существу из сотни страниц останется, хорошо, если пять. Но преподаватели вольны строить занятия, как им угодно. Не мне жаловаться на толстяка.

— Я ни от кого, кроме Охотников, то есть Истребителей, не требую чёткого знания классификации, — постаралась ответить уклончиво, без явного отказа, но, чтобы поняли. — Это вспомогательный инструмент. Что же касается занятий у дара Баккера, то вам стоит подойти с этим вопросом к дану Ригану. А сейчас перемена заканчивается, вам стоит поспешить, чтобы не опоздать на следующее занятие.

Сама тоже поторопилась в учительскую, отдать журналы групп.

— Что-то вы задержались. Адепты шумели? — спросила дарра Давос, забирая журнал своей группы. Задержка адептов после окончания занятия было у целительницы излюбленным опосредованным наказанием нарушителей дисциплины. Если из-за этого адепты опаздывали на следующее занятие, то потом сами разбирались с виновником.

— Не больше обычного, — я вежливо улыбнулась. — Меня некроманты попросили дополнительно разъяснить кое-что.

Дарра Давос презрительно фыркнула, а сидевшая в учительской за бумагами Ксанка не удержалась от комментария.

— Учебный год только начался, а им уже дополнительно заниматься надо. Правильно говорят, некроманты — интеллектуальные уроды. Зачем вообще таких учат?

Она добавила ещё несколько неприглядных выражений в адрес некромантов. Я не выдержала.

— Тебе давно рот с мылом не мыли?

— А что я такого сказала? — возмутилась девушка, и отодвинулась подальше, хотя я и шагу не сделала в её сторону. — Они же знать ничего не знают, им магов дают только из жалости!

— Да ты сама от них мало отличаешься! Поток с притоком не отличаешь, а всё туда же. А тебя ведь, учили, а не бросили "вам это надо, вы и ищите, как это делать"!

Развитие конфликта прервал звонок начала занятия. Учительская опустела. Я подошла к шкафам с архивами и достала журналы прошлого года. Неужели, и тут в некроманты отправляли самых безнадёжных? Заодно и своих истребителей посмотрю.

Нет, учились все ровно. Совсем двоечников отчислили, группы первых двух лет, до специализации, раза в полтора больше. Истребители не блистали, но и не в аутсайдерах ходили, как и некроманты. Даже, наоборот, группа некромантов по оценкам немного сильнее. Странно.

— Ничего странного, — ответил дан Риган, когда я об этом спросила. — Группы формировались не только по успеваемости. Дар Баккер у нас уже работал, вот ему и отдали лучших из оставшихся.

— Скажите, а дополнительные занятия не запрещены?

— Если не занимают время других уроков, и адепты согласны, то пожалуйста. Найдите свободное место и занимайтесь.

Если есть возможность улучшить престиж профессии, надо ей воспользоваться! На следующий день выловила в коридоре парнишку-некроманта.

— Микас, найдите свободное время и место, позанимаюсь с вами.

* * *

Если есть возможность улучшить престиж профессии, надо ей воспользоваться!

Время и место они нашли быстро, и я им подробно рассказала о классификациях нежити. Привела несколько подходов со сравнением достоинств и недостатков. По окончанию Таран поднял руку с вопросом.

— Получается, что один и тот же мертвяк может быть разного класса опасности?

— Разумеется, — я кивнула. — У самоходок он зависит от уровня энергии. Был одного класса, сожрал несколько человек, класс поменялся на более опасный. Долго бродил без подпитки, растратил энергию, стал безопасней. Вам это дар Баккер должен рассказать подробней, если ещё не сделал.

— Не станет он ничего рассказывать, — зло ответил Таран. — Он до конца семестра будет трактат читать, а там и нас за незнание предмета отчислят.

— Я смотрела ваши оценки. На двоечников вы не похожи.

— Лучше бы двоечники! Отчислили бы весной, и не позорились с этим, — Микас дёрнул за серый платок, намотанный на шею. Разговор перешёл в неформальное русло, и молодой человек позволил себе к нему присоединиться.

— А хотите стать настоящими некромантами, а не кладбищенскими сторожами? — закинула удочку.

— Это как? Поднимать армии мертвецов?

Произнесено скептически, но, чувствовалось, что заинтересовались.

— Поднятие — это только одна часть работы, причём не самая важная. Если вы согласны, я буду с вами заниматься. Но и вам придётся очень много работать по всем остальным направлениям.

— Почему это?

Резонный вопрос. Обычно разные ветви магии почти не пересекаются.

— Некромант в большой степени универсал, — пояснила я и подошла к доске. — Итак, с чем работают некроманты?

— С мертвецами, — получила уверенный ответ.

— А что это значит?

Вся четвёрка начала переглядываться, не зная, что ответить.

— Это значит грязь, вонь, гниль и прочая гадость. Её надо убирать. То есть, учим очищение, фильтрацию воздуха, уборку. А это, — на доске написала цифру один и озвучила следующую надпись. — Бытовая магия.

— Далее. Наш клиент может помереть не просто так, а от заразной болезни, или случайно поцарапать или укусить и занести в рану грязь и трупный яд. Что нам тогда надо учить?

— Целительство?

Немного неуверенный ответ, но на доске появилось и это направление с цифрой "два".

— А теперь нас позвали упокоить умертвие. Оно уже отожралось, ходит, топором размахивает, заклинание упокоение не успевает в него попасть или уже неэффективно.

Я не успела договорить, как адепты почти хором восторженно воскликнули "боевая магия!"

— Вот, как минимум три ветви надо хоть немного, но изучить. Природную только не знаю, как приспособить.

— Так при похоронах дождь разогнать, — произнёс молодой человек и сразу замолчал, будто испугавшись своего предположения.

— Как звать? — спросила его.

— Зирк, — чуть грустно ответил. Боится наказания за высказывание без разрешения? Зря.

— Молодец, Зирк. О таком варианте я не подумала, похоронами никогда не занималась, моё дело упокоить.

— Вот видите, кроме, собственно, некромантии, надо и всё остальное. И это только при работе с умертвиями. А что вы умеете из магии?

— Только истинное зрение, — за всех ответил Микас. Назначить его старостой, что ли?

— Остальные заклинания мы должны учить только сейчас, когда стали адептами, но на общих лекциях их не дают, а дар Баккер...

Парень замолчал, подбирая слова. Я усмехнулась. Этот научит... Как жрать в три горла и лапшу на уши вешать с умным видом.

— А дар Баккер сам давно не практиковал, — продолжила за парня. — Сомневаюсь, что он заклинания без шпаргалки помнит. Уверена, выдаст вам к концу обучения стандартную схему подготовки тела к похоронам и скажет, что сделал всё, что мог.

Я посмотрела на часы над дверью. Свободное окно у молодых людей подходило к концу, пора заканчивать.

— К следующему разу изучите классификацию и начинайте осваивать истинное зрение минимум на восемь дуг. Лучше на двенадцать и выше. Это в ваших же интересах, легче будет учиться и работать. Через неделю встречаемся снова.

Своих истребителей я тоже загрузила тренировками зрения. И, изучив расписание некромантов, предложила им первое время ходить вместе на практические занятия. У них два раза в неделю выпадало "окно" как раз на это время. Мне особо нет разницы, восемь человек учить или дюжину. Тема пока одна, подходит обеим специальностям, практика по вспомогательным магическим ветвям требуется как истребителям, так и некромантам. Будь моя воля, объединила бы эти две группы в одну, сделав внутри деление на боевых некромантов и прикладных.

Мои парни приняли четвёрку спокойно, пусть и с небольшой каплей ревности. Эта капля начала перерастать в соперничество, но мне удалось вовремя пресечь нехорошие тенденции совместными занятиями и упражнениями. В итоге истребители и некроманты стали воспринимать друг друга как одну группу, но с разными акцентами работы, как я и хотела бы.

* * *

— Дарра Ренато! — в учительскую возмущённо ворвался дар Баккер. — Кто дал вам право учить мою группу?

Опа, приехали. Прошёл уже месяц, как я занимаюсь с некромантами, а он только сейчас соизволил выразить протест. И в какой эмоциональной форме!

— Учебное расписание, — спокойно ответила с издёвкой в голосе. — У вас есть какие-то претензии?

— Да! Есть! Я требую, чтобы вы перестали рассказывать моей группе про нежить!

— Занятное требование, — я начала веселиться. — Не говорить с некромантами о нежити. Вы так не находите?

Я обратилась с риторическим вопросом к присутствующим в учительской другим учителям и преподавателям. Те тоже заулыбались от абсурдности заявления.

— Вот именно! Некромантам! Это мой предмет, а не ваш. И я решаю, как и чему по нему учить буду!

Дар Баккер возмущённо хлопнул ладонью по столу. Его лицо раскраснелось, рот злобно изогнулся.

— Ну, так и учите их. Я-то тут причём? Мой предмет — изничтожение нечисти, — я пожала плечами, изображая, что для конфликта нет никаких оснований. — Нежить же составляет едва ли не половину видов нечисти, с которыми Охотники чаще всего сталкиваются.

— Не делай вид, что не понимаешь! — взъярился дар Баккер, переходя на "ты". — Если я ещё раз узнаю, что ты их учишь, я даже не знаю, что с тобой сделаю!

— Раз не знаете, зачем угрожать? Вы, сначала, определитесь, потом решите, сможете ли воплотить в жизнь, и только потом озвучьте решение. А то, право слово, смешно.

— Да ты, соплячка, учить меня вздумала? — сорвался некромант.

Я одним движением перемахнула через разделяющий нас стол. Двумя пальцами ткнула снизу в нос толстяка и начала давить вверх. Он даже не пытался ударить или оттолкнуть меня, только вытягивал шею и тянулся вверх, боясь, что я порву ноздри.

— Слушай сюда, боров, — жёстко, на низких угрожающих тонах, заговорила сразу, не давая никому времени вмешаться. — Ещё одно слово в мою сторону, и ты узнаешь, что чувствует умертвие при упокоении. Ты меня понял?

— Д-да, — выдавил из себя дар Баккер.

— Замечательно, — я вытащила пальцы из его носа и толкнула мужчину на диванчик позади него. Он тяжело плюхнулся на сидение и с испугом уставился на меня снизу-вверх.

— А теперь постарайся запомнить, — я брезгливо вытерла пальцы о его шейный платок. — Если твои заплывшие жиром мозги не позволяют ничего более интеллектуального, чем чтение вслух трактатов сомнительного качества, то, хотя бы, не мешай остальным. Тебе не возмущаться надо, а радоваться, что я делаю за тебя твою работу. Всё понял?

Во время этой речи я нависала над даром Баккером, психологически давя на него. Толстяк, как я и предполагала, давно не сталкивался с прямым отпором и столь откровенным наездом, что испугался и растерялся. Он не возражал, только согласно кивал.

— Да, да, я всё понял!

— Вот и договорились.

Я, как ни в чём ни бывало, вернулась за стол. Надо закончить проставлять оценки за самостоятельную работу. В рабочей тетради они выставлены обеим группам, а в журнал идут только истребителям. Некромантов ведь учу неофициально.

Пару долей в учительской стояла тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием дара Баккера. Сильно уж он переволновался, лишь бы удар не хватил. А ведь испугался, что его могут уволить за непригодность, раз решился на разборки. Не ожидал, что в Школе может появиться другой человек, имеющий отношение к некромантии.

Дар Баккер с того дня больше не высказывал претензий. Однако, я уверена, он не успокоился, и только затих на время поиска возможности отомстить за позор.

Дней через десять после инцидента в учительской, примерно посередине занятия с обеими группами, в класс вошло четверо. Трое незнакомцев, судя по виду, амулетам и экипировке — маг, магичка и писарь. Четвёртым был дан Риган, но он выступал сопровождающим.

— Дарра Эсме Ренато? — уточнил маг. — У вас сейчас занятия с группой истребителей?

Я согласно кивнула, не понимая, что ему надо.

— Что вы сейчас изучаете?

— Основные различия между духом и привидением, — недоумевающе ответила и добавила. — Заканчиваем классификацию нежити.

— Это вся ваша группа? — мужчина указал на замерших адептов.

— Нет, здесь ещё и некроманты.

— Хм? И что они здесь делают?

— Сидят, слушают. У них сейчас окно в расписании, мне не мешают, не прогоняю.

— Мы поговорим с адептами.

Не просьба, а утверждение. Кажется, это не маг, а следователь. Я посмотрела на дана Ригана, он в ответ кивнул, чуть разведя руками, мол, я тут не при делах, лучше не сопротивляйся. Следователь начал опрашивать адептов. Вопросы одни и те же — чему учу, показываю ли заклинания или даю на обучение. Ответы тоже одинаковые — пока классификация нечисти, в данный момент нежити. Нет, не показывала. Нет, не давала.

Следователь взял чей-то конспект, полистал, затем повернулся ко мне, указывая на какую-то запись.

— Как же не учите заклинаниям, если тут даже записано — "освоить зрение до восьми дуг".

Я терпеливо объяснила эту запись.

— Заклинание истинного зрения они изучили задолго до распределения по группам и моего приёма на работу. Дальнейшее освоение заклинания не требует помощи учителей, но требуется для более точного определения нечисти. Увеличение дуг в заклинании позволяет увидеть ауру нечисти и найти слабые точки, что весьма полезно для охотника, то есть, истребителя нечисти. Но, повторяю, это не является изучением нового заклинания, можете уточнить у госпожи мага.

— Да, она права, — подтвердила магичка. — Истинное зрение начинается с простого перекрестья, и остаётся таковым при дальнейшем освоении этого заклинания, что не требует помощи учителя.

— Хм... — пробормотал следователь и сразу же уцепился за следующую фразу. — А тут у вас "методы изничтожения физические, магические и комбинированные". Вы собирались учить магическим средствам?

— Естественно. Одна физика не так эффективна. А в чём, собственно, дело?

Я, наконец, смогла вставить вопрос. Понимаю, пришла бы комиссия по давно известному и апробированному предмету с установленной программой. Но на Охотников никогда не учили. Разве что делились опытом от одного к другому.

— На вас поступил анонимный донос, что вы преподаёте магию без должного на то права, — всё же ответил следователь.

Я рассмеялась.

— Ну, ёлки зелёные! А просто спросить, нельзя было? Без вот этого опроса, срывания урока, перевода кучи бумаги? — третий из пришедших старательно конспектировал все разговоры, вопросы и ответы.

— Что спросить? — чуть растерялся следователь.

— Документы. Поправьте, если ошибаюсь, но право на оказание магических услуг без ограничения на их уровень имеют все, кто получил статус мага и подтвердил его в Училище при комиссии.

Магичка со следователем переглянулись.

— Да, но обучение магии без уведомления гильдии разрешено только тем, кто не имеет долгов перед гильдией, — возразила женщина.

Я сняла свой медальон мага и протянула его следователю. На медальоне стояла метка, что обучение закрыто полностью.

— Если вас это не устроит, могу принести бумагу. С собой не ношу, дома лежит.

Мужчина осмотрел медальон и передал его магичке.

— Кажется, настоящий.

— Да, дарра Ренато полный свободный маг, — подтвердила женщина. — Максимум, что можем предъявить, это не отчисление налога на магическую деятельность.

— Которая в данный момент не осуществляется ни на платной, ни бесплатной основе, — добавила я, забрав медальон и вешая его обратно на шею. — К тому же обучение магии стоит в списках, не подлежащих налогообложению, как использование магии в личных целях. Кодекс магов, раздел четыре, приложение пункт шесть или семь.

Этот кодекс я после трудоустройства прочитала ещё раз как раз в поисках того, надо ли мне отчислять магам процент с зарплаты, раз я буду работать в Школе магии. Оказалось, не надо. И, даже если надо было, то представителей гильдии в герцогстве не было, они ушли, когда расплевались с ар Орсеном. А тратить две недели на поездку в соседний город для уплаты налога, я не собиралась. Надо им — пусть приезжают сами с передвижным пунктом сбора. Даже странно, что приехали расследовать донос.

Следователь с магичкой некоторое время тихо что-то обсудили, затем мужчина объявил.

— Расследование показало, что сведения, указанные в донесении, не соответствуют реальности. К дарре Ренато со стороны магического ордена нет претензий. Приносим извинения за доставленные неудобства.

Все трое ушли, так же сопровождаемые даном Риганом. Я оглядела притихшую молодёжь.

— Пожалуй, на сегодня занятие окончено.

— Это ведь дар Баккер? — спросил Микас. — Он написал донос?

— Кто знает, — я усмехнулась. — Анонимку потому так и называют, что она без подписи. Не забивайте головы, это мои проблемы, как разобраться с доносчиком. Вам же стоит подтянуться по бытовой магии.

В обед на большой перемене учителя ожидаемо собрались примерно в одно время и вели неспешные разговоры. Но любому понятно — ждут новостей и повода для сплетен, а я не спешу их обрадовать. Дарра Девос не выдержала первой.

— Милочка, это не к вам сегодня приходили из отдела магического расследования.

Как же меня бесит такое обращение! Но не доставлю целительнице удовольствия это понять

— Действительно, приходили. Дарра Девос, я удивлена вашей осведомлённостью, ведь и пришли, и покинули Школу они в учебное время, а у вас, если не ошибаюсь, занятие шло в другом крыле. Может, вы ещё о цели их визита узнали? Разговор ведь вёлся не шёпотом, а двери в классы тонкие.

На тебе, грымза. Теперь все думают, что под дверьми подслушиваешь!

— И всё-таки, что им надо было? — пикироваться дальше не дала дарра Весенина.

— Ничего особенного, — вежливо ответила пожилой магичке. — Всего лишь проверяли, нет ли у меня долгов перед гильдией. Сами ведь знаете, пока они есть, включая отработку после обучения, самому учить магии нельзя.

— А вы её выплатили?

— Да, ещё в первое же лето. Подвернулась неплохая работа. Так что, ко мне у следственного отдела претензий нет. Посмотрели жетон и ушли. Но, не могу гарантировать, что они не станут проверять остальных преподавателей.

Вброс так себе, но повисла неловкая тишина. Все вспоминали, есть ли у них невыплаченные долги или какие делишки, что может найти следственная группа при проверке. Дар Баккер торопливо доел отбивную и, сославшись на дела, споро покинул помещение. Ксанка посмотрела ему вслед и жалобно произнесла.

— А у меня отработка после Училища не закрыта. Ещё семнадцать корон осталось.

Эту дурёху совсем не жалко, но не хочу портить отношения с даррой Весениной, в чьих помощниках ходила девушка.

— Так ты же не учишь, — успокоила я её. — А к помощникам какие претензии?

Через день ко мне подошла дарра Весенина с озабоченным видом.

— Дарра Ренато, вы давно видела дара Баккера?

— Мы с ним крайне редко пересекаемся. Кажется, дня два назад, когда разговаривали о следственном отделе гильдии магов. Что-то случилось?

— Понимаете, он вчера пропустил оба своих занятия, и сегодня тоже. И дверь не открывает. Пытаюсь выяснить, может, знает кто-нибудь, почему.

Я призадумалась. С некромантом и ранее общались крайне редко и мало. Но, всё же, каждый день встречались то в обеденном зале, что в учительской, то просто в коридоре. Его тушу сложно не заметить, но в последнее время не припомню, чтобы его видела.

— Действительно, странно. На него непохоже пропускать трапезу. Может, заболел? Дан Риган должен знать.

Дан Риган тоже не знал, где дар Баккер, и почему он пропускает занятия. Втроём отправились к апартаментам некроманта. Дверь была заперта, на стук никто не отвечал, и изнутри не доносилось никаких звуков.

Будь я одна, попросила бы домовых заглянуть, там ли дар Баккер или нет. Из-за большого количества магически одаренных людей, артефактов, защитных от магии плетений и просто остатков силы при волшбе, заклинания поиска в здании серьёзно сбоили. А так, подождали чуть больше меры, пока завуч не сходил за запасными ключами. За это время успела собраться небольшая толпа магов, привлечённых шумом и необычной активностью.

Внутри никого не было, и царил беспорядок. Много вещей валялось как попало на полу. Постель смята, но так, как если бы на ней спали, не убрав покрывало. Бумаги в кабинете тоже в беспорядке, но не разбросаны. Вполне возможно, что дар Баккер не отличался педантичностью, и бардак на рабочем столе — обычное состояние. Я сама с трудом поддерживала порядок при работе.

— Его что, похитили? — воскликнула Ксанка, оглядев состояние апартаментов.

— Если только бригадой грузчиков, — пробормотала я, тоже оглядывая комнаты. Несмотря на разбросанную одежду, следов борьбы не видно. Вся мебель на месте, ничего не перевёрнуто, в истинном зрении остаточной ауры и следов магии не видно. Но, за два дня они могли и исчезнуть, если колдовали не интенсивно.

— Да, не похоже на похищение, — поддержал дан Риган, открывая гардеробную. — Нет многой одежды и чемоданов.

Мы все тоже сунули нос в крохотную комнатку. На вешалках остались старые, сильно поношенные или излишне вычурные костюмы.

— Получается, срочно всё сунул в чемоданы, что не влезло, просто бросил? — я оглянулась на одежду на полу. Весьма похоже на торопливые сборы.

— Но зачем? И почему никому не сказал? — удивилась дарра Весенина.

— Помните, тогда, за обедом, Эсме сказала, что могут проверять и остальных магов-преподавателей? — спросила Ксанка. — Тогда дар Баккер очень быстро ушёл. Может, испугался?

— Чего испугался? — недоумевающе произнесла природница. — Он же больше тридцати лет практикует. За такое время даже некроманты учебный долг закрывают.

— А, может, и не практиковал, — я возразила, немного задумчиво перебирая книги на полках в кабинете. — Как вы думаете, стал бы практикующий маг, пусть и некромант, держать у себя вот это?

Я провела рукой по корешкам целого ряда относительно новых книг. Все из серии как освоить магию в кратчайшие сроки, и предназначены для совсем несведущих и даже не умеющих создавать истинное зрение. Такими промышляют нечистые на руку торгаши под видом работающих пособий.

Когда у меня будет собственный дом, обязательно приобрету подобное для домашней библиотеки. Будет коллекция вредных советов. Но сейчас это только лишняя трата денег. Дар Баккер мог начать собирать свою библиотеку, но почему тогда оставил книги? И, судя по состоянию, их регулярно читали.

— Сдаётся мне, он и не маг вовсе.

— Но он минимум десять лет работал в той деревне, — возразил дан Риган. — Его и решили пригласить преподавать потому, что кладбище при ней едва ли не образцовое. Никаких проблем ни со вставшими, ни с другой нежитью.

— Мог договориться с неболтливым Охотником, — поддержала меня дарра Весенина. — Я согласна с Эсме, он вполне мог быть аферистом, чего только стоит его полнота! Мы считали, что это от того, что некроманты не часто прибегают к магии, но, возможно, он совсем не колдовал.

— Придётся объявлять его в розыск, — погрустнев сказал дан Риган. — Дарра Ренато, возьмёте себе его курс?

* * *

Дар Баккер, желая сделать мне гадость, на самом деле сделал огромный подарок. Своим побегом он позволил мне официально обучать группу некромантов, не таясь по углам и не маскируясь изучением истребления нечисти. Теперь я могла создать из четвёрки настоящий некромантов, а не сторожей при кладбище.

Первым делом решила ознакомить их с основным объектом работы. Получив разрешение у дана Ригана и договорившись с лечебницей, повела четвёрку на экскурсию. По местным меркам тот морг можно назвать образцовым. Сухо, прохладно, почти не воняет, но освещён слабо. Покойники чистые, ухоженные, целые — сюда сносили тех, кто помер в лечебнице. Потом, когда молодёжь освоится, свожу в городской, где хранятся все неопознанные и не востребованные в ожидании массового захоронения. Там, не сходя с места, можно отследить едва ли не все стадии разложения.

Мы с парнями спустились вслед за служащим лечебницы в подвал. Будущие некроманты недовольно поморщились от характерного для местных моргов запаха. Привыкайте, ребята, в нашей профессии и не такое будет. Я не стала напоминать им про маску-фильтр, заклинание, что буквально накануне разбирали и освоили.

Внизу нас ждало пять тел. Четыре, как и положено, лежали хладными трупами, пятое старательно задерживало дыхание. Шутки у санитаров разнообразием не отличаются. Я тоже умею шутить, и незаметно магическим щупом уколола шутника за ногу. Он рефлекторно дёрнулся, но героически остался лежать.

— Он пошевелился! — Зирк заметил движение и теперь указывал рукой на пятое тело.

— Это же морг при лечебнице, — неуверенно ответил Таран. — Кто позволит им тут дозреть?

Стоило им отвлечься от тела, как я снова кольнула ногу.

— Он дёрнулся! — опять отреагировал Зирк. — Ребята, он точно встать хочет!

Парень попятился, прячась за одногруппниками. Тем всё же передался его страх. Повлияла и непривычная обстановка, и неяркое освещение.

— Да что за!.. — возмутился "труп", получив третий укол. Он сел на столе и потёр ногу. Парни вскрикнули и испуганно попятились к выходу.

Я довольно улыбнулась и подмигнула служителю морга. Шутка удалась лучше, чем если бы "труп" просто резко встал.

— Плохо, адепты, плохо, — произнесла, когда парни чуть успокоились, поняв, что их разыграли.

— Кто помнит, что надо делать при подозрении на нежить?

— Проверить ауру, — неуверенно ответил Микас.

— А вы что сделали? Это же морг! Кто знает, кто, сколько и в каком состоянии тут лежит.

Я постучала кулаком по лбу. На первый раз простительно. Теорию-то они хорошо знают. Осталось научить соотносить эти знания с реальностью и практическим применением.

— Включайте истинное зрение, и приступим, — распорядилась я, не желая тратить лишнее время.

— Зирк, где будешь колдовать?

Парень сначала непонимающе посмотрел на меня, но вскоре просиял.

— Там, — он указал на выход и пояснил. — Это чтобы магической энергией, если лишняя высвободится, не подпитать или не смазать ауры у покойников.

— Молодец, действуйте.

Дождавшись, пока все адепты подготовятся, подвела к первому телу.

— Итак, пожилая женщина. Аура почти целостная, что означает смерть не ранее полутора суток назад. Степень деградации ауры на конечностях позволит уточнить время. Примерно девятнадцать-двадцать дисков назад. Как вы думаете, кто следующий по времени наступления смерти?

Парни с сомнением осмотрели другие три тела и неуверенно указали на одно из них.

— Правильно, — похвалила их. — У него аура тоже только недавно начала деградировать. Смерть наступила от полутора до двух суток назад.

— Дарра Ренато, — спросил Микас, вернувшись к первому телу. — А почему у старушки вот тут, — он указал на живот, — много синего в ауре, а у этого такого нет?

— Это классический признак отравления, — хоть я не целитель, но Андин обучил определять основные проблемы по ауре. — Организм борется с ядом и берёт энергию из ауры, поэтому она меняет цвет.

— Яд? Вы уверены? — в разговор вмешался служащий лечебницы. — Не простое расстройство желудка?

— При пищевом расстройстве обычно наблюдается тошнота или понос, — пояснила я, не возмущаясь, что нас перебили. Будущим некромантам эта информация тоже полезна. — И аура синеет в сторону пищевода или кишечника. Здесь же вся проблема сконцентрирована в желудке. И, хотя смерть, судя по всему, наступила от остановки сердца, причиной мог быть принятый яд. От простой пищи интенсивность изменения ауры ниже. Точнее скажет целитель, или же после вскрытия.

Служащий торопливо вышел, получив ответ на свой вопрос.

— А мы будем вскрывать тела? — поинтересовался Таран.

— В этом году — нет. Сначала научитесь определять время смерти и когда может встать. Потом как правильно похоронить и упокоить вставших. Затем с истребителями изучим, как избавляться от прочей нежити. И только потом уточнение причин смерти, лечение и прочее, если останется время.

Служащий вернулся с худым мужчиной в белом халате и пенсне. Главврач, то есть, лекарь и владелец лечебницы. Именно с ним я договаривалась о проведении занятия в морге.

— Мне сказали, что танна Асанга умерла не своей смертью, — он сразу перешёл к делу. — Так ли это?

Я пересказала всё то, что говорила несколько долей назад. Добавила ещё, что, судя по состоянию ауры, травили её регулярно.

— У танны Асанги в самом деле было больное сердце, — чуть задумчиво произнёс лекарь. — Оно могло отказать хоть через долю, или же через несколько лет. Никто не удивился, что она ночью скончалась. Шелка, — он обратился приведшему его служащему. — Пошли за даром Золей. Наследники оплатят. У них уже свара началась, — пояснил он. — Пусть будет заключение ещё и целителя, чем обвинят меня в пособничестве одной из сторон.

Это занятие мы закончили без других проблем. А в следующий выходной я повела уже истребителей в герцогский зверинец. Приближалась зима, и нечисть с холодами теряла активность. Даже животная, что, как и прототипы, обрастала шерстью, и то предпочитала залечь по норам. Зима на севере Карстена для охотников — мёртвый сезон.

Нечисть в зверинце содержали в хороших условиях. Даже тот полудохлый влак, про которого все думали, что не жилец, оклемался и отъелся. В энергии для подпитки нечисть тоже не испытывала недостатка. Несмотря на стоимость посещения в целых пять чеканов, люди приходили посмотреть и поохать.

— Ты смотри, волчара какой здоровенный! — они восхищались влаком. — Такой даже не будь нечистью, задерёт, как пить дать!

— А гусь-то чегой-то здесь делает? — возмущались у гусака. — Мы шо, гусей не видали?

Мирно прогуливающийся по клетке "гусь", дождавшись толпы зрителей, бросался на них. Вид раззявленной зубастой пасти, куда поместится кошка целиком, снимал сомнения, что это не домашнее животное, а всё же опасная нечисть.

Особо одарённые перелазили через заборчик, отделяющий клетки от посетителей, и пытались то "погладить кису", то покормить олешку. Смотритель не всегда успевал отогнать таких экстремалов, и возле каждой клетки висела большая табличка, что за откушенные конечности или смерть от яда, ответственность несёт сам пострадавший.

Регулярные эмоциональные встряски посетителей давали нечисти необходимую энергию. А я ещё думала, как герцог будет их "подкармливать".

К сожалению, собираясь на выездное занятие, я не учла других посетителей зверинца. Они весьма быстро смекнули, что идёт лекция про нечисть, и столпились вокруг, едва не оттеснив адептов на задние ряды. Из-за этого вместо урока с обратной связью пришлось ограничиться лекцией. Тоже полезно, чем на пальцах рассказывать и описывать какую-нибудь тварюшку, лучше показать её во всей красе.

Дома взгляд упал на белоснежный скелетик, стоящий на столе. У меня уже давно всё готово для его поднятия, но никак не удавалось выкроить время. Казалось бы — чего сложного? После получения группы некромантов нагрузка увеличилась до двух занятий по диску в день. С полудня уже свободна, как птичка. Которой надо и учебный курс разработать, и к следующим занятиям подготовиться, и в город по делам сбегать. А первое поднятие нежити тоже требует времени. Это вам не щёлкнул пальцами, и скелет ожил. Только начертание печати займёт почти диск. А потом ещё само заклинание создавать, и с новой игрушкой поиграться хочется.

— Самойло, Пантелей, как освободитесь, подойдите, — негромко позвала домовых. Сейчас в апартаментах их не было, но они могут услышать зов по имени из любого места подопечного дома.

Пока домовые не пришли, начала чертить печать заклинания на полу кабинета.

— Добрый день, Хозяйка, — домовые появились, по обыкновению, незаметно, слегка меня напугав. — Чего звала? Случилось чтоль?

— Не случилось пока. Предупредить хочу. Вот, собираюсь поднять крыса, — я указала на скелет. — Если что пойдёт не так, я его буду упокаивать, возможно, изгнанием. Вы бы держались подальше, пока не закончу, не хочу, чтобы вас задело.

Домовые частенько являлись по собственному усмотрению, если считали, что что-то в доме не так. Мы с ними чаи, конечно, не распивали, но были в дружеских отношениях.

— Спасибо за заботу, — поблагодарил Самойло, поклонившись в пояс, и сразу переместился к скелету.

— Значитсо, энта пакость теперь и двигаться станет?

— Станет, — подтвердила я. — Он должен будет вести себя как обычная ручная крыса. Дрессированная и подконтрольная. Вся разница, что скелет, а не тушка целиком.

— Посмотрим, посмотрим, — чуть сильнее окая с сомнением произнёс Самойло. — Всякой нечисти нам тутошки не хватало!

Я чуть не рассмеялась. Сам-то ведь тоже нечисть, даром, что домовой, а ещё возмущается.

— Пойдём мы, пожалуй. Ежели сама не позовёшь, мы опосля полуночи заглянем, не сожрали ли этот поганец.

Домовые удалились, а я продолжила работу. Закончив печать, поместила в её центр скелет крысы. Теперь самое сложное — непосредственно создание заклинания. Печать являлась как-бы фундаментом, на который накладывались многочисленные "квартирки" и "этажи". Одна часть отвечает за движение, другая — за возможность подпитки, третья — блок прямого управления поднятой нежити. К нему цеплялся кусок обеспечения связи с хозяином. От него идут отростки в остальные участки заклинания. Самое сложное, как водится, создавалось последним. Возможность автономных действий в соответствии с видом будущего умертвия. Для человеческих неживых слуг добавляли ещё возможность интеллектуальных приказов, но у меня крыса, ей хватит и простой дрессировки.

По сложности это заклинание в полном виде превосходило печать ученика на руке, но создавалось немного легче. Можно помогать себе обеими руками, нет боли от нанесения линий заклинания на тело, и сам масштаб крупнее, меньше вероятность ошибиться. И, всё равно, провозилась чуть дольше трёх дисков. Наконец, заключительный момент — активация заклинания. Волнуясь, подала энергию в чуть дрожащий контур. От усталости и нетерпения стало сложно его жёстко удерживать.

Линии, заполняясь силой, начали слегка светиться в истинном зрении. Когда зажегся последний узел, почувствовала слабое давление на волю, сразу исчезнувшее, стоило только обратить на него внимание. Об этом в трактате было особое упоминание. Нежить сопротивлялась подчинению. И, если поднимающий маг слишком слаб, то, в лучшем случае, получался неуправляемый вставший. В худшем, маг сходил с ума и пожирался собственным творением. В основном это касалось человеческих умертвий. У животных, даже крупных, воли к сопротивлению много меньше. А у крысы так, вообще, капля.

С половину меры я устало пялилась на скелет. Внешне он не изменился, но в истинном зрении обрёл насыщенную фиолетовую ауру с полосой привязки. Всё же сообразила, чего он не двигался, ослабила давление на "поводок". Скелетик отбежал в угол и начал умываться.

— Крыс, иди ко мне, — добавила к словам лёгкий посыл по связи. Нежить послушно подбежала. Я подняла его на руки и осмотрела поближе. Скелет-скелетом. Только связи между костями укрепились и стали, где положено, подвижными суставами из сгустков энергии. Нежить не сопротивлялась осмотру, только иногда пыталась вертеться и обхватывала руку хвостом. Отпущенная на пол снова отбежала в сторону умываться.

Получилось! Я подняла свою первую нежить! Давно я так не радовалась своим успехам. Покружив по комнате от распирающего восторга, позвала домовых.

— Пантелей! Самойло! Всё в порядке, у меня получилось!

— Тьху ты! — Самойло в своей манере выразил отношение к нежити. — Ну и начто он тебе? Польза-то от него какая есть?

— А никакой! — весело ответила. — Он мне просто чтобы был. Для статуса.

— Енто как?

— Вот тебе борода зачем?

Самойло погладил широкую бороду, лопатой закрывающую всю грудь.

— Так это, положено. Какой я домовой без бороды? Ежели хозяйство большое, то и борода соответствует. Вона, даж Пантелей отрастил.

— Так и я — какой некромант без собственной нежити? Незаконченный какой-то. Мруна и немёртвых слуг общество не поймёт, а крыса в самый раз.

— Ну, ежели положено, тады ладно, — согласился Самойло. Пантелей же, не участвуя в разговоре, знакомился с Крысом. Размерами они друг другу соответствовали. Домовой высотой в локоть, пасюк— длинной без хвоста в тот же локоть. И благосклонно позволял себя потрогать даже без моего контроля.

На следующий день радость от поднятия немного поутихла, когда я вернулась с занятий. Крыс сидел на полу в гостиной и сосредоточенно грыз сапог. Ему сильно повезло, что выбрал старый, много раз латаный. Не выбросила только потому, что хотела заказать у сапожника пошить новые по его образцу.

Кожаная стружка падала на пол сквозь костяные челюсти. Крыс только повернул голову в мою сторону, продолжая портить обувь.

— Ах ты, скотина! — позабыв, что могу управлять умертвием, бросилась к нему отбирать сапог. Крыс, как мне показалось, испуганно пискнул (и чем только? У него же только кости) и юркнул под кресло. Оттуда я его вытащила за шкирку, вернее, за шейные позвонки, и отхлестала изуродованным голенищем сапога по морде.

— Нельзя! Нельзя грызть!

Крыс смиренно принял наказание, хоть я не брала его под контроль. Сложив лапки, он висел в руке и только отворачивал мордочку.

До конца дня я развлекалась с ним, экспериментируя с разными вариантами контроля и управления. Затем занялась обычной дрессировкой, как с простым животным. Поощрением служили крошечные порции энергии, чуть больше искры. Пасюк и при жизни был умным и сообразительным, так что основы вроде "ко мне", "фу", "на место" понял быстро.

На следующий день перед уходом на занятия, посадила Крыса сидеть неподвижно на столе.

Через полтора диска я опять гоняла его по гостиной остатками сапога.

Но я ведь точно приказала ему замереть! И вчера он спокойно сидел неподвижно всю ночь, что сейчас то случилось? В том трактате, где была схема заклинания поднятия, ничего не сообщалось об особенностях управления умертвиями и как "починить" их, если не слушается. Остался старый проверенный метод научного тыка.

Вскоре всё же выяснила, что прямое управление, которым обездвиживала скелет, действует только в пределах достижимости магического щупа-канала, по которому передаются команды. Стоит только закрыть дверь, или отойти далеко, или чтобы до скелета щупу приходилось несколько раз изогнуться, как канал рвался, и прямое управление заканчивалось. А, так как Крыса я создала максимально автономным, он возвращался к обычному крысиному поведению. И, чтобы он каждый раз не пробовал на зуб что попало, его надо не обездвиживать, а "выключать". Или сажать в клетку с настолько мелкой сеткой, чтобы через неё не пролазили кости.

Наверно, с неделю я игралась с поднятым скелетом, тратя на него всё свободное время. Потом новизна пропала, эффект поугас, и у меня осталось необычное домашнее животное. Пить-есть не просит, выгуливать не надо, убирать за ним не надо, не линяет. Если не уследить, может начать грызть что-нибудь. Зато всегда можно поставить на полочку оригинальной статуэткой.

А с заклинанием надо разбираться плотнее. Поискать возможности к упрощению, а то в него, кажется, засунуто всё, что можно. Но, точно знаю, раньше поднимали и простых умертвий, с минимальным контролем. И не только полные маги, закрывшие свою ученическую печать.

* * *

Недели через две в дверь постучали. В коридоре стоял дежурный с проходной.

— Дарра Ренато, там пришёл какой-то мужчина, вас просит.

— Меня? — я удивилась. В городе у меня очень мало знакомых, общаюсь в основном с коллегами и адептами.

— Не совсем именно вас, — чуть смутился молодой человек. — Он попросил позвать того, кто нечистью занимается. А, кроме вас, тут, вроде и некому.

Ещё интересней. Значит, из лечебницы или зверинца отпадает, там знают, как меня зовут. Я спустилась к выходу. Там в ожидании маялся незнакомый мужчина лет сорока. С небольшим брюшком, залысинами, одет в строгий деловой костюм. Похож на какого-нибудь клерка среднего звена, приближающегося к переходу в высшее.

— Вы что-то хотели? — я подошла к мужчине. Он совершенно не удивился, увидев молодую женщину.

— А, да, — мужчина чуть заметно засуетился. — Мне сказали, что здесь можно найти специалиста по нечисти.

— Слушаю вас.

— Понимаете, у меня в подвале кто-то появился. Ходит, странные звуки издаёт, иногда рычит.

— Может, собака, кошка?

— Нет, — мужчина замотал головой и понизил голос. — Я сегодня со службы на обед пришёл, а там звуки. Ну, дверь в подвал открыл, проверить, а оно там ходит! Я дверь запер, и сюда.

— Может, вор забрался?

— Мы подвал не используем, там воровать нечего. И дома днём все были, никто не мог пройти незамеченным.

— Хорошо, посмотрю, что там у вас завелось.

На улице ждала пролётка, и мы быстро добрались до места. Типичный двухэтажный дом на одну семью в ряде таких же домов. Район крепкого среднего класса. В таких нечисть если и заводится, то не случайно.

— Вон, там оно, — мужчина провёл на кухню и указал на дверь, закрытую на щеколду и подпёртую стулом.

Со второго этажа спустились женщина с подростком и встали у входа в кухню. Хозяин дома подошёл к ним и обнял женщину за плечи. Я приложила ухо к двери. Прислушалась. Слышно плохо, но в подвале явно кто-то был. Убрала стул, отодвинула щеколду и приоткрыла дверь, готовая запустить заклинание в любого, кто оттуда ринется. Никто не выскочил, только снизу донеслось знакомое характерное кряхтение, похожее на рычание.

Уже спокойно открыла дверь и спустилась на несколько ступенек, чтобы увидеть подвал целиком.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил глава семейства, когда я также спокойно вышла и прикрыла дверь.

— Во-первых, пошлите кого-нибудь за стражей, — я начала издалека, внимательно следя за реакцией людей. Нет, никто из всех троих не отреагировал неадекватно. Взрослые недоумённо переглянулись, мальчишка непонимающе смотрел на меня.

— Во-вторых, в вашем подвале сейчас ходят три умертвия, четвёртый вот-вот тоже встанет.

Женщина вскрикнула и поднесла руки ко рту. Вроде не играет, в самом деле испугалась. Мальчишка, едва скрывая восторг, тянул шею к двери. Наверно сожалеет, что послушал родителей и не стал заходить в подвал.

— Я предлагаю вам выбор — либо упокаиваю всех четверых, — я назвала стоимость работы, среднюю "по профессии", то есть, рекомендованную гильдией магов. — Либо делаю это бесплатно, но в присутствии четырёх адептов Школы.

Когда я ещё в городе найду самоходок для демонстрации? Самим работать ещё рано, но посмотреть уже готовы. По моргам я их поводила, от трупов разной свежести уже не блевали.

Мужчина, почти не раздумывая, выбрал второй вариант. Я его понимаю. Всё равно в доме скоро будет толпиться куча людей, четырьмя больше — какая разница? А стоимость упокоения, хоть и небольшая, но, всё же заметная для домохозяйства.

Посыльного за стражей и с письмом в школу, чтобы мои некроманты срочно прибыли, послали одновременно. И, всего через три меры, молодые люди стояли у входа в подвал.

— Готовы? — я оглядела адептов. Те, чуть запоздало наложили на себя заклинания истинного зрения и маски-фильтры.

Внизу, у подножия лестницы поджидали умертвия. Они чуяли живых, но, свежевставшие, не могли подняться по крутым ступенькам.

— Как вы знаете, самый быстрый, лёгкий и эффективный способ упокоения — отсечение головы, — напоминала адептам основы, спускаясь по лестнице. — Но сейчас нам лучше оставить тела в неповреждённом состоянии. Поэтому воспользуемся классическим упокоением. Оно действует только на одну цель, желательно неподвижную.

Внизу лестница изгибалась, и умертвия пытались дотянуться через перила, стоя на месте. Идеально для демонстрации. Три тела один за другим упали на земляной пол. Я создавала заклинание медленно, не торопясь его применить, давая адептам время всё рассмотреть.

— Вы уже закончили? — сверху донёсся гнусавый простуженный голос. Можно спускаться?

Стража явилась. Долго они собирались, хотя, убийство не свежее, что торопиться?

— Да, конечно, они уже полностью безопасны, — заверила я.

— Не уходите, — распорядился старший, спускаясь. — С вас тоже надо снять показания.

Следом за ним в подвал вошло ещё трое с яркими фонарями. Намного лучше тусклой лампы, что здесь светила. Стражник осмотрел подвал, пересчитал тела.

— Тут трое. В сообщении говорилось о четырёх. Ошиблись?

— Никакой ошибки, четвёртый ещё не выкопался.

Старший стражник за какие-то пару ростов взлетел на середину лестницы.

— А сказали, что всех упокоили, — с укоризной прогнусавил он, шмыгая носом.

— Ну да. Упокоили всех, — подтвердила я. — Трое встало, троих упокоили. Четвёртый ещё не встал, пока не умертвие, а труп обычный. Микас, — обратилась к адепту. — Покажи, где лежит.

Парень подошёл к краю взрытого участка около стены подвала и пяткой ботинка очертил овал.

— Вот тут. Неглубоко, не больше пары локтей.

— Ещё и копать надо, — проворчал стражник. — Райн, найди лопату. Ещё трупы есть?

Я пожала плечами и опёрлась о перила лестницы. По мне, так и четырёх достаточно.

— Зреющих нет, а простые... Парни, возьмите по четверти подвала, проверьте.

— Поиск неживого? — уточнил Зирк.

— И органики. Неживое уже заметили бы.

Адепты разбрелись по подвалу, разведя руки и прикрыв глаза. Совсем недавно дала им это заклинание поиска. Достаточно подставить нужные параметры, и можно искать что угодно.

— У меня пусто, — сообщил один.

— У меня тоже.

— Крыса или кошка дохлая, — отчитался третий.

— Дарра Ренато, подойдите, пожалуйста, — попросил Таран, остановившись у стены. Старший стражник чуть напрягся. Двое других тоже замерли и смотрели в сторону адепта. Я подошла, запустила поиск. Чем-то его действия похожи на сонар, и там, где остановился адепт, определённо что-то было.

— Или ствол дерева, или толстый корень, — через пару долей сделала заключение. — Слишком длинный для тела.

Этот найденный кусок органики выходил из стены и давал отклик шагов на пять. Надо будет подобрать параметры поиска и на другие объекты. Пока только знаю на четыре — живое, нежить, нечисть и органику. Но и с этим набором заклинание полезно.

Мы вернулись на кухню, чтобы не мешать стражникам доставать тела. Причину и время смерти определять будут уже целители или лекари в морге. Наша работа здесь закончена — умертвия упокоены, у зреющего энергию развеяли. Этот, последний, может ещё встать, но не в ближайшее время, и будет уже не нашей проблемой.

Семья владельца дома тоже сидела на кухне со встревоженным и взволнованным видом. Мало ли, что стража накопает, вдруг, их самих обвинят в убийстве тех вставших. Я на эту тему не волновалась. Тела пролежали в земле несколько месяцев, меня тогда ещё и близко от города не было.

— Дарра Ренато, — заговорил Зирк. — А почему они все встали?

— Забыл, что ли? — я удивилась. — На первом же занятии об этом говорила.

— Я не об этом, — смутился парень. — Мне интересно, почему они встали все. Разом. Ведь вы говорили, что у всех разная скорость поглощения энергии.

— Не скорость, она у всех одна, — поправила его, — а способность воспринимать энергию. Если её вокруг мало, то первым встанет более сильный. Если же её избыток, то встанут почти одновременно.

Я замолчала, обдумывая ситуацию. Тела лежали очень близко друг к другу, можно сказать, в одной яме. Источников свободной магии там нет, розоватой дымки, как в местах, где магической энергии много, тоже не заметила. А все трое встали, если верить мужчине и состоянию умертвий, не больше суток назад, и четвёртый созрел бы завтра, максимум через день.

— У вас кто-нибудь магией увлекается или учится? — я обратилась к главе семьи. Он замотал головой.

— Нет, нет никого.

— А какие-нибудь накопители или магические предметы в подвал не приносили?

— Нет, — опять ответил мужчина. — Мы в него и не спускались. Очень там ступени неудобные. Мне с сыном там делать нечего, а у жены ноги больные. Вот, даже ларь морозильный приобрёл, чтобы подвал не использовать. Так он заряд тратит быстро, за два месяца уже трижды накопитель заряжали!

Мужчина был рад отвлечься от подвала, рассказывая о бытовых проблемах. Я ему только сочувствовала — каждые пару недель заряжать накладно. А лари ведь позиционировались, как предмет для среднего класса, а не высшего.

— Бракованный, что ли? — задумчиво, сам себе, сказал Таран. — У них же теплоизоляция сильная, заряда на полгода должно хватить.

В голове промелькнула идея.

— А как давно вы этот ларь купили? — спросила у мужчины?

— Месяца полтора назад, а что?

Я не ответила, подошла к ларю и достала из него накопитель. Почти пустой, а в самом ларе температура не слишком низкая, значит, энергия уходила не на его работу. Я вернула накопитель на место.

— Так, парни, кто из вас посильнее... Микас, встань на зарядку, поверю кое-что.

Микас без возражений начал подавать магическую энергию в ларь. Он сразу же принялся охлаждать воздух внутри, а я легла на пол и внимательно смотрела в узкую щель между ларем и полом. Вот оно! Из днища едва заметно начал вытекать розовый туман. Кажется, нашли причину появления умертвий.

Туман совсем недолго стелился по полу, нашёл мышиную нору в стене, и устремился в неё.

— Продолжай питать, — распорядилась адепту. — Когда устанешь, сменись с кем-нибудь.

Ларь и нора располагались как раз над тем самым местом, где закопали тела. Энергия, должно быть, стекала вниз и подпитывала трупы, позволяя им зреть почти одновременно.

Точно, вот она появилась в углу потолка и стекла по стене. Точно в изрытое встающими место. Пока умертвия были живы, если про них можно такое сказать, они сразу поглощали её, поэтому общий фон в подвале не был повышен.

Я вернулась на кухню.

— Всё, можешь прекращать, — на подпитке уже стоял Зирк. — Это из-за утечки из ларя умертвия напитались и разом встали. Никто специально их не поднимал.

— А что, их можно специально поднять без ритуала? — спросил Рамиль, самый исполнительный адепт, но и самый несообразительный. Прекрасно запоминал материал, но никак не мог самостоятельно сопоставить одно с другим. Всегда надо подталкивать и задавать наводящие вопросы.

— Как ты думаешь, почему я запрещаю вам колдовать или выпускать энергию рядом с умершими?

— Чтобы они не впитали энергию и не стали умертвиями, — незамедлительно ответил Рамиль.

— Ритуалы или специальные заклинания при этом используете?

— Нет, — Рамиль мотнул головой и просиял, — понял! Если подавать энергию просто так, то они могут встать!

— Только это надо делать понемногу и регулярно, чтобы успели впитать, и энергия не растратилась просто так.

Владелец дома переводил с меня на адептов непонимающий взгляд. Только когда замолчали, осмелился спросить.

— Так что, эти, как вы сказали, покойники в подвале появились из-за холодильного ларя?

— Нет, покойники там появились потому, что их кто-то там закопал, — я ещё не переключилась с лекторского режима. — А вот умертвиями они стали, наиболее вероятно, из-за него.

Из подвала стража начала выносить тела, завёрнутые в простыни, и разговоры стихли. Теперь начнётся нудная часть расследования с опросом свидетелей. На удивление, допрос закончился быстро. Вопросы стандартные и ожидаемые — что тут делали, откуда про четвёртого узнали, кого из трупов раньше видели и так далее.

Больше по этому делу ни меня, ни адептов не беспокоили. Потом, недели через три, узнала у смотрителя зверинца, что дружил с заказчиком изгнания нежити, подробности.

Тела опознали. Это оказался предыдущий владелец дома, его жена, дочь и служанка. Не хватало только старшего сына, который, как выяснили, и продал дом нынешней семье.

По словам его знакомых, он полгода назад сильно проигрался в карты. Так как играл уже давно, постоянного заработка не имел, то брал деньги на погашение долгов у отца. Тот какое-то время оплачивал, но потом пригрозил лишить наследства, если сын не бросит карты. Произошло это как раз перед последним проигрышем. Все ожидали, что молодой человек пойдёт в закупы за долги, ведь спустил он неприлично большую сумму. Но он смог как-то расплатиться. Семья продала дом и переехала в город поменьше, куда вскоре уехал сам виновник.

Теперь же выяснилось, что никуда они не переезжали. Скорее всего, во время ссоры из-за долга (соседи припомнили крики и ругань в те дни), он убил отца, а затем и свидетелей. Спрятав тела в подвале, всем сказал, что они уехали на юг, где климат лучше, затем недорого продал дом, и сам сбежал.

Если бы не неисправный ларь, преступление могло остаться неизвестным ещё много лет. А так в другие города уже послали приметы преступника.

* * *

— Добрый вечер, Хозяйка, — домовой, по своему обыкновению, низко поклонился.

— Добрый, — поприветствовала в ответ, удивлённая и чуть встревоженная визитом. Домовые без приглашения редко сами приходили.

— Я к тебе, Хозяйка, по делу пришёл, — Самойло погладил бороду, почесал затылок под густой копной волос и, не найдя больше причин оттягивать явно неприятный ему разговор, продолжил.

— Я енто, хотел спросить, ты погань свою не одолжишь на время?

— Погань? — я не сразу поняла, о чём он. — А, Крыса. Бери, коли надо. Не скажешь, зачем?

— Так енто, — домовой снова замялся. Скелетик услышал своё имя и подбежал поближе, бросив недогрызенную палку. Инстинкты оказались неистребимы, и я выдавала ему на погрызку палки или тонкие поленья, иначе он начинал точить зубы обо что попало. Его поднятие я провела по всем правилам, качественно и полно, так что зубы у него отрастали немногим медленнее, чем у обычной крысы. Но энергии на их восстановление уходило достаточно.

— Мыши у нас завелись! Ужас просто, сколько. Мы с Пантелеем, как ни бьёмся, отвадить не выходит, — пожаловался Самойло. — А мыши крыс боятся. Где крысы есть, там мышей нема. Погань, хоть и дохлая, но крыса. Вот мы и подумали, ежели и не спужаются, так хуч он их сам погрызёт, всё ж польза.

Логика в этом есть. Крыс, хоть и нежить, но высокоуровневая, и ведёт себя почти как живой, если специально не контролировать.

Я сплела петельку на жгутике из энергии, один конец жгутика прицепила к Крысу, а петельку отдала Самойло, создав таким образом управляющий канал нежитью.

— Когда начнёт что-то портить, а он начнёт, — дёрни за него. Если убежит далеко, потяни, и он вернётся. Чтобы направить на нужное действие, как можно подробней представь, что надо, и как бы пошли по этому жгутику, — кратко проинструктировала домового. С собой связь оставила, только передав возможность управления. Самой интересно, выйдет что их этой затеи или нет.

Самойло поблагодарил за помощь и ушёл. Крыс тоже недолго остался дома. Цепляясь когтями за тканевую обивку стен, он добрался до решётки вентиляции и скрылся за ней.

Результаты работы нежити увидела уже на следующее утро. Около десятка мышиных тушек кучкой лежали в любимом углу Крыса около камина. Пока я думала, куда и как выкинуть эти "подарки", Крыс появился с очередной жертвой в зубах. Бросил её к остальным и снова убежал. Он мне сюда что, всю мышиную колонии перетаскать собирается?

Как оказалось, расплодившихся мышей заметили не только домовые. Учительница философии раздражённо, с громким стуком, бросила папку на стол.

— Как они мне надоели! — воскликнула она, стряхивая бумажную труху с одного угла папки. Мыши добрались до шкафа в учительской.

— И откуда только взялись?

— Может, на улице похолодало, вот они в дома и попрятались? — предложила я.

— Нет, — возразил историк. — Прошлая зима была даже холоднее, а такого количества не припомню.

— Да, да, — поддержала целительница. — У меня Герда даже одну-две в день стала приносить, а раньше они до нашего этажа не добирались.

Герда, любимая кошка дарры Девос, почти никогда не покидала апартаменты. Получается, грызуны настолько обнаглели, что смогли попасться ленивой домашней кошке.

Крыс всё также в большом количестве приносил удавленных мышей к камину. Несмотря на то, что нежити не требовался отдых или перерыв на обед, он всё равно не справлялся со всё возрастающим потоком. Дошло до того, что мыши спокойно выходили в аудитории во время занятий.

— Да что ты будешь делать! — столовый нож воткнулся на палец позади голого хвоста. Нет у меня опыта и навыка метать ножи. Мышь испуганно метнулась вперёд, где её настиг огненный шарик. Запищав, грызун принялся метаться по обеденной зале, разбрасывая искры, и замер около входа, продолжая гореть. Половина графина лимонада потушила огонь, и от тушки начал распространяться неприятный запах палёной шерсти и горелого мяса. Удивительно, такое маленькое животное, и так воняет!

— А если бы в нору убежала? — я укоризненно посмотрела на поджигателя. Дар Зубатов виновато развёл руками.

— Не подумал.

Слуга споро убрал трупик и протёр мокрый пол, на котором осталось закопчённое пятно. Запах убрал маг-бытовик, запустив заклинание очистки воздуха.

— Неужели нет никаких способов их отвадить?

Вопрос не был предназначен никому конкретно, и больше походил на риторический. Однако, мышиная проблема волновала всех.

— Мышеловки неэффективны, а от отравы, сами знаете, решили отказаться, — ответила дарра Веселина.

Про отраву она права. Мыши её наелись и подохли где попало, наполняя аудитории трупными ароматами. Я со своими некромантами почти сутки потратила, выискивая эти залежи органики под половицами.

— А как-нибудь отвадить можно? — спросил дар Зубатов. — В деревнях ведь от мышей избавляются как-то.

— В деревнях защитный контур ставят вокруг хаты или сарая, — ответила природница. — А это не больше половины классной комнаты. На всю школу слишком много сил уйдёт.

— Ещё им отвадку ставят, — добавила Ксанка. — Мыши тогда у неё собираются, а не в домах.

— И почему нам её не поставить? — поинтересовался боевик.

— Потому, что её нужно ставить не ближе сотни, а то и двух, от жилья или каких-либо построек. Иначе грызуны там поселятся. Они же на приманку сбегаются. Потому в городах отводку нельзя использовать, — пояснила Ксанка, явно довольная, что может сказать что умного и полезного, что другие не знают.

— А как она выглядит? — про отводку-приманку раньше слышала, но не видела.

— Чаще всего в виде плетёного из соломы шара размером с кулак, — пояснила дарра Веселина.

— Я думала, бытовиков учат от мышей избавляться, — снисходительно-высокомерно произнесла дарра Девос. Иногда мне казалось, что у целительницы только две интонации — эта и презрительная.

— Наверно, обидно будет узнать, что я не бытовик, — чуть язвительно ответила. С даррой Девос обычно так и общались — она высказывала претензии, я их отбивала, целительница делала вид, что ничего не случилось. Остальные тоже не особо обращали внимания на наши с ней взаимные подколки. И, неудивительно, что так и не узнали мою специальность. Если бы не обращение "дарра", то могли бы совсем забыть, что я — маг.

Развить разговор нам не дал подошедший с курьером слуга. Он протянул мне бумажный пакет.

— Дарра Ренато, просили передать лично в руки.

— Интересно, что там? — дарра Девос с любопытством вытянула на шею, пытаясь подглядеть написанное. Мне бы тоже было бы интересно узнать, что принёс курьер из судебной службы, но не вести же себя так неприкрыто нагло?

— Дарра Девос, что, целителей на курсах этикета не учат, что лезть в чужую корреспонденцию, как минимум, неприлично?

Женщина фыркнула, но села ровно, изображая, что она ничего не делала.

— Это вызов в суд свидетелем, — всё же сообщила, что за письмо. Наверно, по делу той семьи.

По какому делу в письме указано не было, но ничего другого на ум не приходило. Разговор в обеденной зале свернул в русло обсуждения, как страшно стало жить, и до чего докатились люди в жажде денег.

В назначенное время я явилась в суд. За председательским столом сидел полный уставший мужчина. Рядом с ним по левую руку приготовил толстую папку помощник-секретарь. Писарь скромно устроился в углу. Перед судьёй на скамье сидел дар Баккер. Даже не видя лица, его легко узнать по объёмной фигуре. Хотя, за то время, что я его не видела, мужчина всё же похудел.

В самом зале людей немного, но среди присутствующих отметила знакомые лица. Троица следователей, что приходили ко мне по доносу, и дан Риган.

Служащий суда, что проверил при входе повестку, провёл на свободную лавку.

— Пожалуйста, не пересаживайтесь и не разговаривайте с другими, — попросил он, возвращаясь на место. Судя по тишине в залу и тому, что остальные тоже рассажены на расстоянии друг от друга, я решила, что и их тоже попросили о подобном.

— Продолжим разбор дела Самри Кирта, обвиняемого в мошенничестве, — объявил помощник судьи.

— Следующий пункт обвинения — выдача себя за мага. Дан Риган, прошу пройти на свидетельское место.

Завуч поднялся с лавки и встал около столика судьи, ещё левее его помощника.

— Расскажите, как вы познакомились с этим человеком.

— Полтора года назад, летом, я по приказу герцога ар Орина приехал в деревню предложить дару Баккеру работу преподавателем некромантии в нашей школе, — спокойно рассказал дан Риган. — Он согласился, и, через полгода, приступил к обязанностям.

— И вас ничего не смутило, ничего не заподозрили?

— Я в магии не разбираюсь. Проверил жетон. Подлинный. А что и как учит... так жалоб не было, первая сессия с группой по специальности только через месяц. Да, и сами понимаете, некроманты, что-то существенное и не ожидали.

Ему задали ещё несколько вопросов и вызвали меня.

— Дарра Ренато, когда вы познакомились с Самри Киртом, выдающим себя за дарра Баккера?

— Познакомились в Школе в начале осени, когда я устроилась учить Истребителей, то есть, Охотников. Его представили, как дара Тобиаса Баккера, учителя некромантии.

— И вы ничего не заподозрили?

— Нет, и о том, что дар Баккер не маг, я никогда и не думала. Решила только, что он давно и серьёзно не практикует, но некромантов особо не учат, так что это естественно.

— Вы знаете, почему он сбежал из Школы?

— После того, как меня проверили господа следователи, — я указала на троицу в зале, — я в шутку сказала, что будут проверять и остальных учителей. В тот же день дар Баккер сбежал.

— Думаю, это достаточно, — объявил судья. — Доказательств хватает для признания Самри Кирта виновным в выдаче себя за другое лицо и присваивание звания мага. Проведём опрос самого обвиняемого. Кирт, что вы сделали с самим даром Баккером?

Толстяк поднялся со своего места.

— Я с ним ничего не делал. Зимой мы ехали в одном дилижансе, когда на нас напала стая то ли волков, то ли влаков. Так вышло, что они там всех загрызли, я сам чудом выжил. Решил, что вот он, мой шанс начать новую жизнь. У нас с тем магом похожее телосложение, подумал, что смогу выдать себя за него. Поселился в деревне, если случались на кладбище проблемы — вызывал Охотника, он устранял вставших, — мужчина говорил вяло, обречённо. Независимо от его признания приговор был один, признавался только для облегчения собственной совести.

— Перейдём к следующему пункту. Дарра Ренато, — судья обратился ко мне. — Будете ли выдвигать ему обвинение в ложном доносе?

— Так он же анонимным был? — я растерялась.

— Дан Миннер, объясните.

В зале с лавки встал знакомый следователь.

— Объекту доноса имя заявителя не раскрывается во избежание мести. В случае, если сведения не подтверждаются, объект вправе подать иск, и автор становится известен на суде.

Интересная система. Если донос ложный — беги судиться. Если нет, то кто настучал, так и не узнаешь.

— Нет, я к нему не имею претензий, — честно призналась, хоть и не люблю стукачей. Мне его действия оказались только на руку, а на казнь дар Баккер, или как его там, уже заработал.

Судья допросил ещё несколько человек, включая тройку следователей, что проверяли и самого мошенника. Приговор не изменился — повешение. Только список правонарушений расширился. Я улучила момент и смогла переговорить с толстяком.

— Зачем вы это сделали? Я про донос. Вы что, не понимали, что это может на вас отразиться.

— Да не хотел я! — воскликнул мужчина. — Из гильдии магов потребовали содействия. Им Школу надо закрыть, а открыто выступать не хотят. Решили скомпрометировать учителей. Про остальных уже более-менее известно, только ты непонятная. Вроде маг, а знак прячешь. На меня они вышли по другим делам, вот я и испугался, когда с тобой ничего не вышло. Кто, не знаю, но точно в Школе работает.

Из суда в Школу возвращалась вместе с даном Риганом.

— О чём вы с ним говорили? — поинтересовался ректор.

— О Школе. Вы знаете, что в ней работает агент из гильдии магов?

— Знаю, — дан Риган вздохнул. — Вычислить не получается, а от него постоянно идут жалобы и разные неприятности. Уверен, нашествие мышей — его рук дело.

— Почему вы так считаете?

— Уже среди людей слухи ходят, что от нас они по соседним домам разбежались.

Теперь уже окончательно уверилась, что мыши собрались в Школе на манок. Дома попросила домовых его поискать. Нечисть отнеслась к просьбе серьёзно и натащила мне в кабинет гору подозрительного хлама.

Предметов, подходящих под мышиную отводку, нашлось четыре. Причём, в паре из них ещё виднелся слабый след магии. Видать, злоумышленник несколько раз ставил эту приманку, чтобы мышей собралось побольше, и не разбежались раньше времени, когда действие закончится.

Поняв, что именно надо искать, домовые принесли ещё один, свежий хитро связанный пучок соломы. Он появился уже после того, как здание обыскали в первый раз, но кто его создал и подложил, домовая нечисть не знала.

С оперативной нейтрализацией приманок, численность грызунов успешно снизилась сначала до приемлемого уровня, а потом почти сошла на нет. Крыс перестал таскать десятками серые трупики и вскоре вернулся совсем.

* * *

Ар Орин вышел из почти пустой тихой аудитории в шумный коридор, заполненный молодёжью. Адепты и учащиеся сдавали зимние экзамены. Как основатель и владелец Школы, герцог захотел сам проинспектировать процесс сдачи первых экзаменов по специальности у студентов.

Сейчас он заглянул ко второму году обучения, где студенты показывали знания по бытовой магии, можно сказать, основы, которые пригодятся в будущем. Чуть дальше по коридору толпилась другая группа.

— Что там у нас с адептами? — ар Орин спросил сопровождающего дана Ригана. Среди молодёжи в коридорах герцог не увидел никого с цветными шарфами.

— У них сейчас зачёт по истреблению нечисти, — завуч сверился с бумагами в руках.

— У всех разом? — удивился герцог.

— Да, дарра Ренато сказала, что так будет быстрее.

Ар Орин прошёл в любезно открытую дверь. В большой аудитории адепты что-то писали на листах бумаги. За преподавательским столом молодая женщина сосредоточенно составляла пирамиду из игральных карт.

— Да ё-моё! — обиженно воскликнула она, когда сквозняк из открытой двери разрушил карточный домик.

— Что это? — герцог даже не нашёл слов, чтобы спросить точнее.

— Конфискат, — спокойно ответила дарра Ренато, собирая рассыпавшиеся карты. — У студентов в коридоре забрала.

Ар Орин подошёл к столу и поднял с пола упавшую карту. С картонного прямоугольника пошловато улыбаясь смотрела полуобнажённая девушка.

— И вас ничего не смущает? — он протянул карту преподавательнице. Та посмотрела на неё.

— Конечно, смущает! Почесунчик и до колена редко вырастает, а она на нём, как на диване развалилась. Да ещё всем телом прижалась. У него же шерсть сильное раздражение вызывает!

— Но тут женщины полуголые!

— И что? Не мужчины же.

Попытка воззвать к приличиям провалилась. За спиной тихо фыркнул от смеха дан Риган. Адепты, особенно в первых рядах, уткнулись в бумаги, скрывая лица.

— Между прочим, у вас на экзамене списывают, — сменил тему ар Орин.

— На зачёте, — поправила дарра Ренато, всё же убирая карты. — Всё равно, Керту это не поможет, у него вопрос из тех, что разбирали на последних занятиях, а он в начале тетради ищет.

Упомянутый молодой человек смутился и торопливо закрыл тетрадь и убрал её на край стола. Герцог покачал головой.

— Но, как вы будете уверены, что адепты знают предмет, если позволяете списывать?

— Во-первых, списанное сразу видно, а во-вторых, им эти два курса нужны только как ознакомительные. Ну и через полгода будут экзамены, там и покажут, что реально запомнили.

— Два курса? — ар Орин повернулся к ректору.

— Да. Истребление нечисти и некромантия, — пояснил тот, улыбаясь. Разговор его забавлял, и герцог припомнил, что дан Риган как-то упоминал нового преподавателя со своеобразным отношением к жизни.

— И, всё же, что адепты будут делать, когда им понадобятся знания по этим предметам? Ведь так они ничего и не выучат!

— Ар Орин, — чуть снисходительным тоном произнесла преподавательница. — Скажите, пожалуйста, когда вы в последний раз видели нечисть не в своём зверинце?

Она сделала паузу, давая время на вспоминание, и продолжила, не дождавшись ответа.

— Предположу, что года три назад, во время поездки в соседний город. И то, издалека на обочине дороги. У большинства из них, — она обвела рукой аудиторию, — встречи будут такими же. Остальные тоже увидят нечисть только с безопасного расстояния, и, уж тем более, не станут сами от неё избавляться. Для этого есть Охотники, и готовим истребителей. Вот с них спрос совсем другой. Ну, а для общего развития, знаний хватит, чтобы признать нечисть, отойти в сторону и описать её вызванным специалистам.

— Хмм.., — ар Орин был вынужден признать правоту дарры Ренато. — Не буду больше мешать, но, постарайтесь, чтобы на экзамене они, всё же, сами отвечали, не по конспекту.

Через несколько дней герцог снова навестил Школу. Посмотрел, как группа бойцов сдаёт экзамен по физической подготовке, полюбовался магией природников и обратился к дану Ригану.

— А где сейчас дарра Ренато?

— В морге, — не колеблясь, ответил завуч и поспешил пояснить. — У неё экзамен у группы некромантов. Не сюда же трупы везти?

Вспыхнувшее, было, беспокойство, исчезло. Появилось любопытство, что она успела дать адептам за полгода обучения, что потребовалось проведение экзамена в морге?

Перед входом в подвальное помещение герцог достал платок и заранее приложил к носу. Знает он эти заведения, даже в том морге, что при самой дорогой больнице, и то пованивало. Что же ждать от холодной при участке стражи в рабочем квартале? Ар Орин вопросительно посмотрел на дана Ригана, не предпринявшего никаких действий по защите обоняния.

— Дарра Ренато со своими некромантами взяла этот морг под опеку. Практику постоянно проводит, — заговорил завуч, спускаясь первым. — Она говорит, что примерно так должен выглядеть нормальный морг. Я хотел его вам показать чуть позже, когда закончат его оборудовать.

Дан Риган открыл внутреннюю дверь, пропуская герцога вперёд. Ар Орин даже замер на пороге, думая, не подшутил ли над ним давний друг и правая рука.

В хорошо освещённом помещении было свежо, прохладно и почти не пахло. Ожидаемая вонь всё же присутствовала еле заметным въевшимся в стены запахом, но не шибала в нос с самого порога. В подвале не так давно отгородили часть, и из-под двери несло холодным воздухом, а в остальной части было только чуть прохладней, чем в обычной жилой комнате. У входа даже поставили вешалку, и на ней висели четыре форменные куртки адептов, добротная кожаная куртка с металлическими клёпками и чьё-то пальто.

Мужчины не стали снимать свою верхнюю одежду и прошли дальше вглубь подвала. Там, стоя у одного из четырёх тел, прикрытых тканью, молодой человек чуть неуверенным тоном заканчивал отвечать.

— Что ж, с этим вопросом ты справился. Какой следующий? — спросила дарра Ренато.

— Высокие похороны, — сверившись с листочком бумаги, ответил адепт. — Это ритуал подготовки тела к похоронам, чтобы ни сам не встал, ни поднять не смогли.

— Приступай, — кивнула преподаватель. Адепт взял мел со стола в углу и принялся чертить на чистом участке пола печать. Закончив рисунок, он взял с того же стола несколько свечей и расположил их в узлах печати. Чуть поколебался, но выбрал из нескольких мешочков один.

— Тело надо положить, — он повернулся к преподавательнице, робея под взглядами наблюдающих за экзаменом герцога и завуча Школы.

— Парни, помогите, — распорядилась дарра Рената.

Трое других адептов сняли мёртвое тело со стола и положили внутрь печати. Экзаменуемый поправил ему позу, задумался и достал тетрадь конспекта.

— Вы позволяете пользоваться записями? — тихо спросил ар Орин.

— Да, на практическом задании, один раз можно, даже нужно, — согласилась дарра Ренато. — Мёртвые не убегут, а заклинание лучше создавать без ошибок.

— В гильдии магов запрещено чем-либо пользоваться, — заметил герцог.

— Так и мы не в гильдии, — возразила магичка. — К тому же они хоть сейчас могут пойти и получить жетон мага. Для некромантов там требования ниже плинтуса.

Пока они разговаривали, адепт сверился с конспектом, исправил несколько линий и, получив разрешение, активировал печать. Свечи зажглись сами от проходящей через узлы энергии. Адепт щедро посыпал тело порошком из мешочка, произнёс несколько ритуальных фраз, создал дополнительное заклинание над телом и отошёл на шаг.

— Я закончил.

— Молодец, — похвалила дарра Ренато. — Ответ на четыре с натяжкой, практика хорошо с плюсом, итого — хорошо. Кто готов отвечать следующим?

* * *

Зима закончилась, наступила весна, и я всё чаще стала задумываться, где и как проводить летнюю практику своих подопечных. Целителям хорошо — в любой лечебнице только заикнись, что хочешь поработать пару месяцев за символическую плату. Ещё и выбирать будут, где практику проходить. Природникам тоже неплохо, в деревнях спрос на них всегда есть. Про бойцов уже известно, что дан Риган их уведёт в гарнизон герцога. А мне что прикажете делать? Одних отпускать пока рано, только ходить всей толпой по полям и лесам в поисках нечисти и нежити.

Или отдать некромантов в морги и на кладбища, чтобы они там баклуши били? Они за время учёбы уже натренировались в простых ритуалах для погребения и предотвращения поднятия. Нужна нормальная нежить для упокоения. То же самое и с истребителями. У них практики ещё меньше, только теория и бои с манекенами. Хорошо, хоть в зверинце на живых тварей посмотрели.

За ужином и без того небольшая компания магов присутствовала в крайне небольшом составе. Ксанка и раньше предпочитала есть у себя, избегая встреч с даррой Девос. Однако, не было не только её, но и самой целительницы и, что совсем странно, дарры Веселины. Пожилая магичка редко пропускала трапезу.

Ближе к концу ужина, в зал вошёл дан Риган, оглядел присутствующих.

— Дарра Смолка уже ушла? — в его голосе чувствовалось напряжение. Присутствующие чуть замялись, вспоминая, кто это. Ксанку коллеги не часто называли по фамилии.

— Она обычно у себя трапезничает, — ответил дар Зубатов. — Что-то случилось?

— Дарра Веселина сейчас в больнице, надо передать дарре Смолке, чтобы пока взяла её классы.

— Как?

— Почему?

— Что с ней?

Сразу посыпалась гора вопросов. Дан Риган поднял руку, призывая к тишине.

— Её вызвал на магическую дуэль приезжий маг. Угрозы жизни нет, вернётся в Школу через две-три недели.

Информация о дуэли вызвала больше недоумения, чем тревоги. Обычно ими развлекались молодые маги во время обучения. После получения значка мага большинство успокаивалось, и дуэли проходили в основном в среде боевых магов. И, непонятно, что и как могла сделать пожилая магичка, чтобы потребовалось именно такое разрешение разногласий?

Утром дан Риган принёс ещё более настораживающую информацию. Дуэлянт оказался хорошо известным в определённых кругах бретёром. Ходили слухи, что его руками гильдия магов расправляется с неудобными членами. Последнее время дар Грецон жил в столице, но, почему-то приехал в отдалённое герцогство.

Опасаясь, что он приехал по указу гильдии помешать работе Школы, дан Риган попросил магов-преподавателей быть осторожными. Кто знает, ограничится ли дело одной природницей, или дуэли продолжатся. Вдруг, этот дуэлянт подослан гильдией?

Предупреждение оказалось бесполезным. Через день в больницу попал и маг-бытовик. Его друг, тоже бытовик, смог рассказать, что произошло. Конфликт случился на ровном месте — в питейном заведении стали обсуждать качество подаваемого пива. Слово за слово, и через половину диска дара Подкина унесли в больницу, а победитель дуэли ушёл восвояси.

— Он ведь над ним издевался! — сокрушался бытовик. — Лирд даже уже не пытался сопротивляться, а этот всё швырял заклинания.

Настроение в коллективе магов резко упало. Никто не хотел стать следующей жертвой бретёра. Некоторые даже начали перешёптываться о том, что, может, уволиться, не дожидаясь проблем. Люди герцога следили за даром Грецором, но ничего не могли сделать. Закон он не преступал, из-за дуэли никто, кроме самих дуэлянтов, не пострадал, а отношения между магами — дело гильдии. Хоть всех магов в городе на дуэлях перебьёт.

Я возвращалась в Школу после занятия. Адепты убежали чуть раньше, пользуясь возможностью пройтись по городу. В Школе к ним относились со всей строгостью, и выпускали с территории только на выходных или на такие занятия. Смешно сказать, многие адепты немного завидовали группе некромантов — у них два раза в неделю была возможность провести почти полтора диска в городе. Как раз время между окончанием занятия в морге и началом следующего в Школе.

У входа Ксанка вяло отбивалась от какого-то мужчины. Опять нашла кавалера, и он ей вскоре разонравился? Я уж думала, она остепенилась, с даром Зубатовым даже начала встречаться. Ан нет, опять за своё, вертихвостка.

Я прошла мимо этой парочки к двери. Мужчина отвлёкся на меня, Ксанка воспользовалась этим и, извернувшись, отбежала в сторону. Всё бы ничего, если бы она при этом не толкнула меня прямо на своего кавалера.

— Сдурела? — воскликнула я, поднимаясь с земли.

— Приношу извинения, — обратилась к мужчине, тоже отряхивающему одежду после падения. А ведь я его уже видела. Несколько дней назад разговаривал возле Школы с историком.

— Извинения не приняты! — довольно грубо ответил мужчина. — Прилюдно унизили, бросив на землю и испачкав одежду! За это оскорбление я вызываю вас на магическую дуэль!

Вот, Ксанка, подставила. Это не кавалер, это тот самый дар Грецон, встречи с которым опасаются все маги в Школе. И вызов уже брошен, отказаться нельзя, это какими-то магическими заморочками регулируется. Как только разглядел жетон под курткой. Хотя, он наверняка знал всех магов из Школы, искал только повод.

— Ну, что же, пройдём тогда, — я приглашающим жестом указала на дверь.

— И что, вы не будете просить извинений, отсрочки или обычной дуэли, вместо магической? — удивился дар Грецен.

— А поможет? — чуть издевательски спросила.

— Нет.

— Тогда не буду.

В холл второго этажа торопливо вбежал дан Риган. Увидев нас вдвоём, он перешёл на шаг и приблизился.

— Дан Риган, спортзал сейчас свободен? — спросила я, опередив его вопросы.

— Через полторы меры освободится, — подтвердил завуч.

— Вот и замечательно. Если вам не трудно, пошлите кого-нибудь за каретой до больницы. Она скоро понадобится.

— Спортзал? — спросил дар Грецон, когда мы пошли дальше.

— Да, там большая площадка, защищённая от магического влияния извне и выхода магии изнутри. На улице могут пострадать прохожие, а за городом далеко до больницы потом ехать. Кстати, пока идём, не расскажете о правилах дуэли?

Бретёр даже сбился с шага, услышав просьбу.

— Особых правил нет, разрешено всё, кроме оружия и физического воздействия, только магия. И никаких амулетов, артефактов, накопителей и прочего. Вы что, в самом деле не знаете?

— Нет, — я пожала плечами. — Во время обучения обошлось, а после и подавно.

Мы подошли к спортзалу и молча ждали, когда занятие закончится, и можно будет провести дуэль. Нельзя сказать, что я не боялась. Опыта сражений с людьми у меня кот наплакал. Всё сводилось к редким тренировкам с личами или даном Ромасом. И то там использовали оружие. А тут будет исключительно магическая дуэль с человеком, который щадить не станет.

Я постаралась успокоиться и оглядела себя в магическом зрении. Один из амулетов не зря потеплел — на ауре расползалось пятно проклятия. Свежее, ещё не успело как следует укорениться. Жаль, нет времени его подробно разобрать и снять, поэтому закрыла его энергетическими линиями. Должны удержать его в таком состоянии до месяца. Как раз успею подлечиться после дуэли. В победу я не верила.

Наконец, началась перемена, и студенты покинули спортзал. Вслед за нами в просторное помещение зашли немногочисленные маги-преподаватели, как-то прознавшие о дуэли.

Дар Грецон снял с шеи и положил на лавку стандартный целительский амулет. Кроме знака мага у него не осталось амулетов и артефактов. Следом он отцепил от пояса ножны. То ли узкий меч, то ли шпага для обычных дуэлей.

Я тоже подошла к лавке. Сняла и аккуратно положила на неё куртку. Шкура тарга, из которой она пошита, сама по себе являлась защитным артефактом, блокирующим часть магии, направленной на меня. А ещё куртка прошита узором-оберегом и укреплена костяными и металлическими пластинами и заклёпками. Тоже не простыми.

Под чуть насмешливым взглядом бретёра сняла и положила на куртку целительский амулет, гражданский защитный и оберег домовых. Сняла браслет-цепочку, браслет-металлическую пластину, кожаный витой шнурок, деревянные бусины на нитке, витую узорную спираль с предплечья... Выплела из волос костяную бусину и узкую ленту. Горка амулетов и артефактов на куртке получилась впечатляющей. Рядом с ней свернула ремень. На нём висело заклинание поддержания тепла. После лежания на мёрзлой земле в прошлом году озаботилась и такой защитой.

Подняла взгляд на округлившиеся глаза дара Грецона, не удержалась, подмигнула.

— Ах да, ещё же оружие.

К безделушкам добавился длинный кинжал с пояса и стилет из ножен на голени.

— Вы всегда носите столько амулетов?

— Нет, это базовый набор. Когда иду работать, беру ещё по ситуации.

Покончив с формальностями, вышли на середину спортзала и встали шагах в пятнадцати друг от друга. Дар Грецон начал бой. От его заклинаний я довольно легко уклонялась, успев увидеть их ещё при формировании. Атакующих заклинаний я знала немного. Трофеи с нечисти после боевых заклинаний часто приходили в негодность, поэтому в моём активном арсенале преимущественно защитные и обездвиживающие противника. Но то, чем в меня кидал бретёр, опознавала уже в полёте. С нечистью было легче, там заранее знаешь, что может прилететь от того или иного вида твари.

Освоилась почти сразу, стоило только представить на месте противника какую-нибудь знакомую нечисть. Вот сейчас это саламандра плюётся огнём. Поставить стенку, бросить заморозку, уйти в сторону. От заморозки он отбился. Прикинулся иглоплюем. Ну, это совсем просто — магические иглы на подлёте разбивались об облако сырой энергии. Красиво, с искрами и треском.

Мою любимую сеть дар Грецон тоже развалил одной энергией, без формирования заклинаний. Попытки атаковать оканчивались неудачей — опытный дуэлянт знал много атак и умел их нейтрализовать. Надо что-то нестандартное.

Дар Грецон сменил тактику, поняв, что одиночными заклинаниями меня не достать. Теперь с его стороны летел рой больших клякс. От основного облака увернулась, часть сбила встречной атакой, но несколько всё же попали на руку. Жжётся! Кислотой, что ли атаковал? Торопливо поставила защитный кокон и сорвала рукав, пока повреждения не стали серьёзней, заклинание всё же разъедало ткань рубахи. Нет, это не может быть кислота, не откуда ей взяться. Создание чего-то из ничего слишком энергозатратное и требует концентрации. Воды здесь нет, пара в воздухе слишком мало, преобразовывать нечего.

Идея! Этого он точно никак не ожидает! Кокон уже почти спал под атаками, я перекатилась в сторону, уходя от очередного взрыва.

На тебе! Получай!

Заклинание без сопротивления прошло сквозь защиту дара Грецона. Правильно, слабое лечебное и целительское не воспринимается угрозой. Ага, не ожидал?

Мужчина замялся, "затанцевал" на месте, не понимая, как такое могло случиться и что делать. Я бы тоже не ожидала внезапный понос посреди боя. Слабительное отработало, как и положено, деморализовав противника, и дав мне время на подготовку. Сразу два заклинания одно за другим попали в цель. Немного не рассчитала, и первое полетело в ноги, а второе дар Грецон принял на руку. Ещё несколько ростов, и энергия в них закончилась, без подпитки они быстро прекратили работу, но и этого времени хватило.

Ноги мужчины ослабли, и он упал на землю, неудачно попав в ещё дымящееся пятно собственного заклинания. В бою мы не стояли на месте, и, постоянно перемещаясь, поменялись местами.

Второе моё заклинание тоже отработало, если судить по крови, текущей из рукава дара Грецона. Не понимаю, почему её столько, заклинание должно было только ободрать кожу. Кинула, чтобы оно постоянно его отвлекало и мешало колдовать.

Вставать противник даже не пытался. Он лежал на земле, истекая кровью и глядя перед собой стеклянным взглядом. Понятно, в шоковом состоянии уже ничего не чувствует.

Я растерянно оглянулась на зрителей. Что делать не знаю. Считается это победой, или же надо добить?

— Может, это, целителя ему позвать? — неуверенно спросила. Вопрос мгновенно снял оцепенение с присутствующих, не ожидавших подобного исхода. Сразу же появилась пара крепких мужичков с носилками. Дан Риган выполнил просьбу и заранее послал за транспортом в больницу.

— Вам тоже к целителю надо! — тоном, не терпящим возражений, завуч потащил меня за здоровую руку вслед за носилками и втолкнул в больничную карету. Не то, чтобы я сопротивлялась, просто после боя навалилась усталость и некоторое отупение. Сама бы не дошла.

— Чем его так? — испуганно спросил молодой целитель, когда через меру нас начали обрабатывать в больнице.

Я рассеянно посмотрела на ужаснувшую целителя руку дара Грецона. От локтя до запястья с неё лоскутами сползала плоть, оголяя бело-розовую кость. Никак не ожидала, что заклинание подействует столь серьёзно. Оно же для мёртвой плоти предназначено.

— Очистка скелета, — всё же ответила, стараясь отвлечься от собственно повреждённой руки. Ей занималась дарра Девос, и вполне успешно. Боль почти исчезла. Волдыри тоже уменьшались буквально на глазах.

— А с ногами у него что? — поинтересовалась целительница, заканчивая обрабатывать мне кисть.

— Мумифицирование. Или ускоренная сушка, кому как удобней называть.

Ноги у дара Грецона заметно уменьшились в объёме, но до полного высыхания им ещё далеко. Оба заклинания относились к требующим подпитки и не должны были нанести серьёзный урон. Перестаралась с наполнением энергией, но ноги можно достаточно легко спасти в отличии от руки. С ней даже целитель высокого ранга будет долго возиться, и то, без гарантий восстановления, слишком уж хорошо поработало заклинание.

Всё же нас вскоре развезли по разным палатам. Мне выделили одиночную, наказав отдыхать, а дара Грецока унесли в операционную, как я поняла из разговоров целителей.

Лёжа на кровати, я перебирала в уме параметры заклинания очистки скелета. По всему выходило, что использовала его так, как было указано в трактате, без ошибок. А сам трактат... мать моя женщина! Он ведь даже назывался что-то вроде "калечащие методы допроса". Использованная схема была единственной полной, потому именно её и скопировала. А то, что она являлась модификацией исходного заклинания очищения, изменяемые части которого тоже присутствовали на пожелтевших листах, не подумала.

Для трупов без разницы, какое заклинание использовать, исходное или модифицированное. А вот для живого человека существенно. Вместо того, чтобы, в худшем случае, содрать верхний слой кожи, заклинание срезало мясо.

Предписание целителей выполнила в точности, проспав весь день до позднего утра. Кто-то принёс мою куртку со всеми побрякушками, и я заканчивала плести тоненькую косичку от виска со вплетённой в неё бусиной защиты от отвода глаз.

В палату вошла медсестра и вежливо попросила спуститься в холодную, где меня ждут. Там, возле стола с телом стояли трое. Дерра Девос, дан Риган и ар Орин. Герцог, слишком легко одетый, грел руки подмышками. Ну да, зачем ему тёплое пальто, если передвигается в основном в карете с обогревом.

Я даже не удивилась, узнав в покойнике своего противника по дуэли. Залечили бедолагу, не надо было так явно наглеть.

— Сердце не выдержало, — целительница сообщила причину смерти. Я кивнула, показывая, что приняла официальную версию. Наверно, вскрытие тоже покажет проблему с сердцем, целители смогут организовать убедительные доказательства.

— Дарра Ренато, — обратился дан Риган, убирая с боку тела простыню, прикрывающую руку. — Посмотрите, это может быть результатом вашего заклинания?

Я склонилась над оголённой костью, всматриваясь в указанное место. На первый взгляд похоже на давний сложный перелом, но, если приглядеться, линии сращения какие-то странные.

— Нет, оно должно только плоть снять. И следы слишком давние, им лет двадцать примерно.

— А вам они ничего не напоминают? — спросила дарра Девос. Не мне одной след показался странным. Я посмотрела на него с другой стороны, представила, какие изменения должны были произойти при заживлении.

— Походит на печать защиты от магии, — всё же признала рисунок. — Это же надо — сделать из собственной руки артефакт!

— Он и есть, — подтвердила целительница. — Мы нашли на теле ещё несколько мест, где может быть подобное. Вы не могли бы очистить их своим заклинанием? Оно работает чище, чем наши методы.

Просьба далась дарре Девос нелегко, но я сделала вид, что не заметила этого. Конечно, язык у неё змеиный, и ведёт себя, как и все целители, излишне высокомерно, но сейчас не время цапаться.

— Гильдия магов не будет протестовать, если над телом так надругаемся? — спросила на всякий случай.

— По удивительному совпадению, — ответил ор Орин, — через три дня пройдёт очистка покойного рва. А данный господин остановился в гостинице, назвавшись свободным наёмником. Уведомить о его гибели, увы, некого.

Печати на костях обнаружились по всему телу. На затылке — защита от иллюзий, на правой руке — вспоможение концентрации энергии. И на шести рёбрах тоже одинаковые знаки.

— А это — печать укрепления, — зная, что надо искать печати, быстро опознала рисунок. — Более сложный ещё имперские некроманты наносили на неживых слуг, укрепляя весь скелет. Эта же действует только на одну кость.

Крысу я нанесла такой же на внутреннюю сторону черепа. Иглу несколько раз подтачивала, хотя можно было обойтись и просто краской. Но первенец заслуживал качества.

— Слухи, похоже, не врут, — пробормотал дан Риган. — Его явно готовили для боёв, и так, чтобы никто не заподозрил в обмане.

— Причём готовил хороший артефактор под присмотром хорошего целителя, — добавила я. — Это же надо оголить кость, быстро вырезать печать и заживить.

* * *

— Добрый день, разрешите? — примерно через неделю после дуэли ко мне пришли гости. Что-то слишком часто в последнее время вижу ара Орина. Первые полгода работы в Школе так ни разу, а тут каждую неделю.

— Уже сбегаете? — спросил дан Риган, заметив перемётные сумки у выхода. И не просто так лежащие, а явно собранные.

— Нет, приготовила на всякий случай, чтобы потом не метаться. Сомневаюсь, что гильдия магов легко простит смерть своего бойца, — пояснила причину сборов. — Обязательно появятся и такие, что решат доказать, что и они хорошие дуэлянты, и начнут донимать вызовами. А я, если честно, в этом не сильна. Второго подготовленного вряд ли смогу победить. Этого-то случайно.

— А как же обязательное участие? — спросил ар Орин. — У уклонистов серьёзные последствия появляются, лучше проиграть, чем не биться.

— Обычное отложенное условное проклятие, — у меня было время разобраться с пятном на ауре, появившемся после вызова на дуэль. — Иная нежить сложнее накладывает.

Мужчины непонимающе переглянулись.

— Но ведь, проклятия разучились снимать, — начал говорить дан Риган. — Ах, да, вы же имперский маг, — произнёс он, указывая на мою руку. Он видел символ полного мага, когда меня лечили. Митенки тогда пали смертью храбрых, и сейчас носила новые.

— До имперских мне ещё раком до Дуги, — я улыбнулась, приятно польщённая. — Но вы правы, сейчас даже диагностировать проклятие не умеют, не то, чтобы снимать. Впрочем, деревенские ведуны и колдуньи с несложными проклятиями как-то справляются, но у них свои методы.

Как гостеприимная хозяйка усадила гостей за кофейный столик, достала бокалы и бутылку вина. Сама предпочла бы чай с печеньем, но этикет требовал именно вино с лёгкими закусками. А уж открыть бутылку и разлить вино — обязанность мужчин.

— Мы к вам пришли не просто так, дарра Ренато, — ар Орин, как старший по статусу, взял бутылку. — Как вам хорошо известно, я не в очень хороших отношениях с гильдией магов. Мы друг друга старательно не замечаем, но это не означает, что не следим за действиями.

А вино неплохое. С кусочками сыра идёт просто замечательно. Брала отметить первую сессию в качестве преподавателя, но закрутилась и так и не открыла. Зато сейчас пригодилось.

— Сегодня утром мои агенты принесли вот это, — герцог протянул бумагу. — Прочитайте, ближе к концу выделено.

Я поставила бокал и взяла бумагу. Не оригинал письма, а торопливо переписанная копия. В конце карандашом отмечен абзац.

"Дарру Эсме Ренато любой ценой привезите в цитадель. Необходимо узнать, как простой некромант смог победить Дуэлянта, и что ещё она умеет. При необходимости примените силу, но она нужна живой. Также обратите внимание на её учеников. Возможно, они тоже что-то знают. С холопами можно не церемониться, гильдия оплатит штраф".

— Вот, самки собаки, — я вернула бумагу герцогу. — Нет, чтобы подойти и спокойно попросить рассказать, так сразу силой. Ещё и парней приплели.

— Они привыкли всё брать сами, а не договариваться, — кивнул герцог. — К сожалению, открыто действовать против гильдии я всё ещё не могу, поэтому вам с ними придётся иметь дело самостоятельно.

Всё, сейчас же увольняюсь и ухожу искать свободную пещеру в Туманных горах. О нормальной жизни можно забыть, гильдия в покое не оставит.

— Не волнуйтесь, его величеству уже отправлен протест против действий гильдии магов. Вы же не думаете, что это письмо единственное? Всего лишь надо продержаться несколько месяцев, к осени всё уладится.

— Вы как-то говорили, что ваши адепты хорошо подготовлены? — слово взял дан Риган.

— Да, их надо немного подтянуть по истории и этикету, и хоть сейчас могут получить знаки некромантов. Им и истребителям практики не хватает, — я согласилась, временно отложив в сторону мысли о побеге с увольнением. Кажется, эти двое что-то придумали.

— По окончанию этого учебного года у адептов должна быть практика. Но, так как вы прошли материал с большим опережением, то и практика начнётся как раз послезавтра. Успеете подготовиться?

Я поглядела в сторону собранных сумок. Чего готовиться, две меры времени, и я уже в пути.

— Вижу, возражений нет, — опять заговорил герцог. Он выставил на стол два толстых мешочка-кошелька. — Здесь деньги на расходы до конца лета. Надеюсь, хватит. И ваша зарплата за это же время авансом. Ещё некоторые бумаги, что могут понадобиться, — на стол легла папка. — Со своей стороны хочу порекомендовать держаться темени и восхода герцогства. С поддужной стороны гильдии магов будет легче к вам подобраться, а на закате от соседа часто разбойники приходят.

* * *

Рано утром, как только городские ворота открылись, из них вышел отряд. Любой, бросив на него один только взгляд, сказал бы, что это не группа случайных попутчиков. Дюжину одинаково одетых юношей возглавляла молодая женщина с мохнатым пони в поводу. И, хоть одета она совсем по-другому, но носила такой же двуцветный оранжево-серый, особым образом повязанный шейный платок.

Сразу взяв хороший темп, отряд вскоре скрылся из вида стражи.

Через три диска я свернула на утоптанную площадку у дороги. Впереди виднелся столб-указатель на развилке, и нам надо было определиться с маршрутом.

— Ну что, гаврики, — я села на бревно и вытянула уставшие ноги. Засиделась за зиму. Ничего, быстро вернусь в форму. — Устали?

— Есть немного, — согласились парни, скидывая свою поклажу и тоже присаживаясь отдохнуть.

— Привыкайте. Нам так до конца лета бродить целыми днями. Может, в какой деревне на пару дней задержимся.

— Это из-за того мага, что вы на дуэли убили? — спросил Слав.

— Можно сказать и так, — согласилась я. — Так что, запомните — пока не отрастите крепкую шкуру и острые клыки, держитесь от влиятельных лиц подальше. А пока, держите.

Я раздала часть денег, выданных герцогом на практику. Нечего хранить всё в одном месте, тем более, что на еду и жильё оставшегося хватит с запасом, да и мы сами что-нибудь, да заработаем.

Как и прошлым летом, когда я одна ходила по дорогам, работы было много, и, в основном, несложной. Как раз подходящая для тренировки и погружения в профессию. Нам бы разделиться и ходить по три-четыре человека, но и ар Орин, и дан Риган настаивали на целостности отряда. Пришлось даже установить очередь, по которой парни уничтожали нечисть.

Проблема была и с постоем. Не каждый крестьянин сможет приютить дюжину человек. Ночевали чаще всего на полупустых сеновалах или в амбарах.

Каждый раз при входе в очередное небольшое поселение, мы вызывали одну и ту же реакцию. Бабы торопливо загоняли детей в дома и сами там скрывались. Мужики толпились у дома старосты и, или выталкивали того вперёд, или он сам опасливо выходил узнать, что же нам надо. Ведь даже вполовину меньший отряд представлял из себя серьёзную силу для крестьян, а уж дюжине им совсем нечего противопоставить.

Вот и сейчас стоят, трясутся. И, ведь наверняка, из предыдущей деревни им уже сообщили, кто мы и зачем пыль по дорогам месим. Но, как и все остальные, не поверили, что герцог послал такую толпу гонять нечисть, да погосты очищать.

— Слав, объяснись, — отдала негромкое распоряжение. Блондин привычно отделился от отряда и подошёл к старосте. За прошедшее время у нас само по себе возникло распределение обязанностей. Слав стал моим первым помощником и заместителем. Не зря в первый же день знакомства назначила его старостой группы. Вторым помощником стал Микас, но он больше по советам. Седрика можно назвать снабженцем. Парень умел торговаться и хорошо экономил на провизии. А вот из Кайдана вышел неплохой переговорщик и добытчик информации.

Я оглядела свой отряд. А что, неплохая боевая единица получилась. Мечи у всех есть, герцог выдал на практику. Естественно, с возвратом. Ещё внушительней смотрелись бы верхом. Дюжина парней на лошадях, и я на толстом пони... Кошмар!

— У них один вставший мертвец, — доложил Слав, переговорив со старостой. — Больше серьёзных проблем нет.

— Тогда некроманты на погост, остальные, как обычно. Может, кому что надо, но староста не знает.

Староста пошёл впереди, указывая дорогу. Я с четвёркой некромантов шла следом.

— Мы его неделю, как похоронили. А он на третий день вылез, — рассказывал о проблеме староста. — Некромант-то в запой ушёл, так вот и ждём, пока выйдет. Мы бы его и сами лопатой сподобили, да нехорошо как-то. А тут и вы. Нам-то без разности, кому деньгу давать, лишь бы упокоили по-человечески. Ну, или тоже лопатой. Не самим же. У нас-то рука не поднимается. Хоть и мрун, но ведь свой.

Мы подошли к небольшому погосту. На аккуратных могилках не было следов некроауры, говорящей, что кто-то собирает энергию, чтобы встать. Местный некромант, когда не уходил в запой, честно исполнял свои обязанности.

Из этой чистоты и аккуратности выбивалось свежее захоронение. Из разрытой земли торчали обломки гроба, а его обитатель настойчиво пытался пройти сквозь новую оградку. Всё же умертвия — тупые создания. Тут и калитка в двух шагах, запертая на одну щеколду. И сама ограда всего по грудь и с большими промежутками между жердями. Хочешь — перелезь, хочешь — нагнись и пролезь в дырку. Или просто-напросто сломай ты забор! Толстые доски гроба выломать, так пожалуйста, а жердь разломать уже никак.

— Какой-то он странный, — произнёс Зирк, подойдя к ограде.

— Больной, что ли? — согласился Таран, подойдя с другой стороны.

Нежить не отреагировала ни на присутствие живых, ни на приблизившихся парней. Микас даже осмелился подойти почти вплотную и помахать перед его носом рукой.

— Что это с ним? — спросил он у меня, когда и на это от нежити не получил реакции.

— Кажется, он по нужде встал, — я не первый раз видела подобное, но, всё равно, такое поведение было редкостью. Парни пошло засмеялись.

— Тьфу на вас, охальники! Не по этой нужде. Кто помнит основные причины появления нежити?

— Избыток энергии, — уверенно произнёс Зирк.

— Ещё.

— Поднятие кем-нибудь, — продолжил Таран.

— Не наш случай. Ещё.

— Закончить что-то из жизни? — уверенности в голосе Рамиля немного.

— И чем такие умертвия характеризуются?

Ведь всё рассказывала, на занятиях отвечали, а как до дела дошло — всё позабыли.

— Они агрессивны только если им препятствовать выполнить то, из-за чего встали? — опять неуверенно ответил Рамиль. Ну, хоть кто-то помнит. Я ободряюще кивнула.

— Продолжай.

— Таких много сложнее упокоить, и они всё равно будут пытаться встать. Легче и быстрее позволить им исполнить желание, тогда они самостоятельно упокоятся.

— Ну что, узнаем, что ему спокойно не даёт лежать? — я повернулась к старосте.

— Ежели жрать не будет... А что обычно им надо-то?

— У каждого своё. Кто кубышку с деньгами наследникам показать хотел, кто забор починить рвался. Бывает, что убийце отомстить, но этот, вроде, своей смертью помер.

— Не совсем. Он с крыши упал и расшибся, — поправил староста.

— Но сам же?

Мужчина кивнул. Приняв это за согласие, я открыла калитку в оградке. Нежить не отреагировала. Тогда зашла внутрь и осторожными толчками направила его к выходу.

— Парни, идём рядом, никого не подпускаем, следим, чтобы не кинулся.

Адепты, предвкушая развлечение, взяли умертвие в "коробочку". Покойник, не сдерживаемый забором, уверенно двинулся к деревне.

Такой процессией медленно прошли по главной улице и свернули на боковую. У дома с широким палисадником мрун остановился, повернулся к нему задом, стянул штаны и, нагнувшись, несколько раз похлопал себя по ягодицам. Исполнив всё это, он, словно облегчённо вздохнул и упал на землю.

— Всё, упокоился, — отметил Таран.

— И, вот ради этого он встал? — я возмущённо указала на лежащее тело со спущенными штанами. Однако, не все разделяли мои чувства.

— Ай, да Дрыга! Исполнил-таки свою мечту! — восхищённо воскликнул какой-то мужик. Поглядеть на странную процессию собралось много деревенских.

— Тёща егоная тут живёт, он всё говорил, что хочет ей голый зад показать, да боялся, что тогда совсем заклюёт.

— Каких только желаний не бывает, — я покачала головой. — Парни, возьмите его и похороните нормально, — распорядилась адептам. Пусть работают.

Подошёл Слав. По их части истребления нечисти в деревне работы не нашлось. Но в одном доме слёзно просили господ магов помочь хоть чем-нибудь.

На крыльце нас встретила женщина с заплаканным лицом.

— Вы целитель? — с надеждой спросила она.

— Нет, но навыки лечения есть. Расскажите, что случилось?

— Пройдёмте, лучше сами посмотрите, — она зашла в дом.

С порога сразу стало понятно — в доме есть больной. В небольшом доме витал тяжёлый, чуть гнилостный запах, смешанный с запахом мочи. Он ещё не успел всё пропитать, похоже, проблема появилась не так давно. И женщина тоже не выглядела, как долго живущая с тяжело больным. На кровати лежал мужчина. По его лицу сразу стало понятно, что он и есть тот самый больной. Аура тоже показывала серьёзные проблемы с левой рукой.

— Вот, — женщина откинула лёгкое одеяло. Рука страдальца до локтя распухла едва ли не втрое и приобрела неприятный синюшный цвет. Вонь исходила от этой конечности.

— Легче удалить, чем лечить, — на мой взгляд похоже на гангрену. Здесь за неё даже не все целители брались.

— Прошу, сделайте хоть что-нибудь, но сохраните руку! — взмолился мужчина.

— Ты понимаешь, что никаких гарантий дать не могу? Тем более, что я не целитель, у меня другая специальность.

— Да, да, конечно, — он согласно закивал. Все маги хоть немного, но умели лечить. Обычно не сложнее мелких порезов или расстройства желудка, но в любом случае, лучше многих знахарей.

— Пошевели пальцами. Хорошо, может, всё не так плохо, как выглядит, — пробормотала, глядя, как мужчина, морщась, сжимает кулак.

— Мне понадобится помойное ведро, чистая ткань и чистая вода, — я обратилась к женщине. — Сейчас позову помощников и приступим.

Слава я послала за некромантами. Сама взяла из поклажи на Пончике хирургический набор. Одной магии не всегда достаточно, раны бывают разные, и он уже не раз пригождался.

— Зирк, свет и вентиляция. Рамиль — горячая вода и очистка инструментов. Таран, поможешь. Микас — ему на смену, — распорядилась, когда парни торопливо явились. Мруна и остальные закопают, а мне нужны привычные к всяким гадостям и болячкам люди. Пока они готовились, опросила пострадавшего, что и как случилось с рукой.

— Мы за дровами пошли, а там иглохвост. Он по руке ударил, мы иглы вытащили, но у них кончики легко ломаются, наверно, осталось несколько. Вот, воспалилось. Ай!

Я приступила к предварительной обработке руки, обмыла горячей водой и прошлась чистящим заклинанием. Заразы и без того хватает, не стоит ещё грязь в рану заносить. Мужчина перевёл дыхание и продолжил.

— Достать обломки не смогли, я к знахарю пошёл. Он у нас один, в Вешках. Тот тоже не смог вытащить, но дал мазь. Сказал, мазать, а сверху компресс с мочой класть, тогда ранки нарвёт и иглы сами выйдут. А оно вона как обернулось.

— А в полночь через колоду не предлагал прыгать? — сварливо проворчала. Ох уж эти деревенские знахари, у каждого второго знаний по нулям, пациенты выздоравливали скорее вопреки, чем благодаря лечению.

— Нет, не предлагал, — серьёзно ответил мужчина. — Но, когда хуже стало, сказал перед утренней росой мазать свежим куриным помётом. Чтобы ещё тёплый был. Только где ж он свежий в такую рань будет? Мож, от того так плохо и стало?

— Плохо стало от того, что иглохвост сам по себе ядовит, а ты ещё всякой гадости в раны напихал. Не лечил бы сомнительными средствами, иглы сами и вышли бы.

Я приступила к очистке язв и нарыва. Стоило только надрезать кожу, как в подставленное ведро потёк гной. Стало не до разговоров. Сильных обезболивающих я не знала, а слабые помогали слабо. Им в помощь пациенту дали жевать наркотический корешок и запить самогоном.

Парни ассистировали со всем усердием, без подсказок и напоминаний подсвечивая, где нужно, убирая смрадный воздух, вытирая в ране выступающую жидкость и так далее. Пригодилось заклинание очистки плоти, тщательно контролируя его действие, убрала омертвевшие ткани.

У забора, судя по голосам, собралась толпа сочувствующих и любопытствующих. Через открытое окно хорошо слышны их разговоры.

— А говорили, целителей нет.

— Какие там целители, молодёжь одна.

— Будут тебе целители в нашу деревню ездить!

— Я слышал, некроманты они.

— Не уж-то Ермей помер?

— Да, поди, третий день с дома не выходил.

— Не помер, баба егона уже бы сказала.

— И всё же, что делают-то?

— Лечат они, — в разговор вмешался Слав. — Руку спасти пытаются.

— Энто некроманты-то и лечат? Они ж, и не умеют ничегошеньки.

— Это гильдийские только пить умеют, — возразил Слав. — А эти — из школы магии герцога нашего ар Орина!

Я усмехнулась и перестала прислушиваться к голосам, сосредоточившись на удалении отмерших тканях у пациента. Снова отвлеклась на разговоры за окном уже когда накладывала швы. Рука у мужчины вряд ли когда-нибудь станет такой же сильной, как и прежде, и почти наверняка будет долго ныть на смену погоды. Но конечность всё же спасли. Если не будет слушать знахаря, то осложнений не должно быть. Больше диска провозилась, парни тоже устали.

А под окном соловьём заливался Слав, рассказывая, как в Школе живётся. Сдаётся мне, в следующем наборе учеников будет немало выходцев из этого медвежьего угла. Пока ведь многие там учатся по приказу. Далеко ходить не надо — вся моя дюжина из холопов, желания у них не спрашивали, когда в Школу отбирали.

В этой деревне не задержались. Получили оплату за работу и пошли дальше. К вечеру дойдём до следующей, там и переночуем, и, со свежими силами ринемся на новых тварей.

* * *

Мошка вперемешку с комарами чуть подрагивающей тучей звенели вокруг головы. Отпугивающий амулет исправно работал, не подпуская кровососов ближе, чем на локоть. Сочувствую местным жителям, ведь у них нет столь надёжного средства. Они используют сок какой-то травы, дёготь, окуриваются дымом, и, всё равно, ходят опухшие и краснолицые. Может, и не только от укусов.

Я поправила куртку, на которой сидела и вновь замерла в ожидании. В пруду, что мирно зеленел ряской в десятке шагов передо мной, по словам местных, водился водяной-людоед. Каждый месяц кого-нибудь да утаскивал. Местные и не ходили бы на пруд, но здесь росли очень вкусные и полезные растения. Если целую лодку нарвать, можно долго работать спустя рукава — в продажу шло всё, и цветы, и плоды, и семена. Даже длинный корень, что достигал двух ростов длиной, и тот шёл в дело. Такой вот аналог лотоса.

Сюда пришли всего вчетвером. Остальные заняты делом в посёлке. Некроманты очищают погост, истребители кто гоняет шушей, кто отправился разорять гнёзда паутинников. Парни уже достигли того уровня и уверенности, что могли работать самостоятельно, без присмотра. И вот сейчас, все трое, кто был со мной на пруду, пошли дальше по берегу в поисках возможных следов водяной нечисти. Надо определить, кто тут завёлся, чтобы знать, как истреблять. Я осталась их ждать на более-менее ровном и сухом месте.

Как раз здесь чаще всего и пропадали люди. Неудивительно, сразу от берега дно круто уходило вниз, образуя глубокий омут. В нём и без водяного легко потонуть.

— Эсме Ренато?

На берег из кустов вышло трое. Двое мужчин и одна женщина. Похоже, все маги, слишком яркие и развитые ауры для простых людей. Или эта троица достаточно сильна, или слишком самоуверенна, иначе приглушили бы ауры. В подобном месте они могут привлечь нежелательную нечисть.

— Положим, — ответила осторожно. Кажется, до меня добрались из гильдии.

— Вы идёте с нами, — приказным тоном объявила женщина.

"Сейчас, только шнурки поглажу", — подумала я, но вслух ничего не сказала. Не дождавшись реакции, женщина более резка повторила.

— Поднимайтесь! Вы идёте с нами!

— Зачем?

— С вами хочет поговорить дар Неркиль.

— Ему надо, сам бы и пришёл, — как можно равнодушней ответила я. — Кстати, кто он?

Я специально тянула время. Против троих мне не справиться, и я рассчитывала от них сбежать. В левой руке, небрежно заведённой за спину, формировалось заклинание "хлопушка". Немного доработанное, оно действовало, как свето-шумовая граната. Как только разговоры кончатся, брошу магам под ноги и метнусь в кусты справа. Там дальше низинка с высокой травой, если повезёт, скроюсь из вида. Эти маги явно не привыкли и не подготовились ходить по лесу, долго преследовать не станут. Плохо, что куртка им достанется. Качественная и дорогая вещь. К тому же, по ней смогут создать поисковик, хотя, от него тоже есть способ закрыться.

— Что ты с ней возишься? — не выдержал один из мужчин. Тот, что помоложе. — Не видишь, она над нами издевается? Нам сказано притащить её к главе гильдии, так притащим и без разговоров!

Он сразу бросил на меня ловчую сеть. Ха! Я видела, как он её плёл, успела увернуться. Граната взорвалась неожиданно для троицы. До кустов осталось каких-то два шага, но передо мной ярко расцвёл огнешар. Защитный амулет исправно отработал, не пропустив жар. Путь к бегству отрезан. Маги быстро отошли от гранаты, не учла, что они тоже увешаны амулетами.

Где-то с полторы доли я металась по небольшому пятачку на берегу пруда. Если бы меня хотели убить, то всё могло закончиться за пару ростов, но я нужна главе гильдии живой, и, желательно, не сильно искалеченной. Зато сама отбивалась всем, чем могла. Атакующий арсенал у меня небольшой, маги легко справлялись с заклинаниями. Больше проблем им доставали артефакты. Зная, что меня будут искать и пытаться принудить явиться в Цитадель, я подготовила больше десятка бусин. На каждой — своё заклинание, достаточно только направить на него силу, и артефакт через рост срабатывает.

Непредсказуемый эффект отвлекал противников. Я даже смогла задеть старшего мужчину мечом. Однако, везение долго не продержалось. Меня всё же повалили на землю и чем-то огрели, от чего на некоторое время перестала сопротивляться. Руки заломили назад и как-то хитро связали, накинув петлю ещё и на шею.

Магам всё же досталось. Младший мужчина стал заметно прихрамывать. Лицо женщины покрылось красными пятнами и язвочками, они должны сильно чесаться. Артефакт с очисткой костей постарался. В него много энергии для серьёзных повреждений не подашь, но и так вышел глубокий пилинг.

Старший мужчина подошёл к пруду. Вошёл в воду по колено, почти на самый край омута и принялся смывать кровь с раненного плеча.

— Теперь понимаю, почему глава ей заинтересовался, — произнёс молодой, осматривая ногу. — Слишком хорошо колдует для некроманта.

— Да, и пару заклинаний я не узнала, — добавила женщина. Целительские амулеты работали исправно, и её лицо постепенно теряло красноту.

От пруда раздался громкий неожиданный всплеск. Оба мага обернулась на него, но, кроме взволнованной воды, ничего не увидели. Исчез и третий маг, что мылся в пруду.

Я же следила за ним, с пакостным желанием, чтобы он поскользнулся и упал в воду, и потому видела, что случилось. Привлечённая энергетическими выбросами на берегу, и свежей кровью в воде, огромная коричнево-зелёная туша схватила склонившегося над прудом мага и снова скрылась под водой.

— Ирса! — женщина подбежала к пруду, вглядываясь в мутную воду. На поверхность поднялся большой пузырь воздуха, и пруд успокоился.

— Ирса, где ты? Ирса?! — женщина продолжила взывать, но ответа не получила.

— Он не всплывёт, — немного сочувствующе произнесла я. Не желала я этим магам смерти, и, уж тем более, не такой.

— С чего ты взяла? — Спросил оставшийся мужчина. — Ирсиан умеет плавать, а вода в пруде спокойная.

— Он не упал в воду. Его туда местная водяная нечисть утащила.

— Ирса сильный маг, отобьётся! — уверенно возразила магичка, не отходя от воды.

Я мысленно закатила глаза. Мало того, что его утащили под воду, так ведь и схватили за голову. На суше, и то, вряд ли отбился.

— Под водой колдовать нельзя. Она энергию смывает и поглощает. Чему вас только учили?

Магичка подскочила ко мне и принялась бить ногами куда попало.

— Это всё из-за тебя! Пошла бы сразу с нами, Ирса остался бы жив!

Со связанными руками не удавалось ни защититься, ни уклониться. Пинки попадали в основном в живот, но пару раз прилетело и в лицо.

— Успокойся, она тут ни при чём! — мужчина оттащил от меня напарницу. — Ирсиана уже не спасти, пойдём отсюда, мы её взяли, теперь надо доставить в Цитадель. Пойдём, не будем терять лишнее время.

Он всё-таки успокоил магичку. Та вытерла слёзы, подошла ко мне, и снова пнула по рёбрам, на этот раз легче, чем прежде.

— Вставай. Колдовать можешь не пытаться, верёвка не позволит.

Я неохотно и неуклюже поднялась на ноги. Сейчас всего пара желаний — лечь калачиком и набить лицо этой мадам. К сожалению, ни то, ни другое не выполнимо.

Оглядевшись, женщина пошла вперёд. Я следом. Замыкал процессию мужчина, иногда поддерживая в сложных местах. Со связанными сзади руками идти неудобно, а ещё верёвка постоянно впивалась в шею, угрожая задушить. Из-за этого руки дополнительно выворачивала, пытаясь ослабить давление. За дорогой вскоре перестала следить, занятая лишь тем, чтобы не упасть и не получить в глаз веткой.

Примерно через диск наша проводница остановилась в растерянности. За это время давно должны были выйти к деревне или к дороге, но никаких следов человека вокруг не наблюдалось. Не пахло дымом, не слышен лай собак или мычание коров. Даже тропа под ногами слишком узкая, похожая на звериную.

— Заблудились? — спокойно спросил мужчина, как будто подобное происходило регулярно.

— Да, где-то не там свернули, — чуть раздражённо ответила магичка. — Сделаю указатель, пока далеко не ушли.

Я присела у дерева отдохнуть, пока магичка снимала слой дёрна и ровняла площадку для печати. Маг тоже ей помогал, и за мной никто не следил. Можно попробовать развязать или разрезать верёвку и убежать. Я тоже не имею понятия, где мы сейчас находимся, но, уверена, что смогу выйти к людям.

Попытка освободиться провалилась. Ножа или чего другого острого при мне не оставили, попробовала действовать магией. Стоило только начать насыщать контур заклинания энергией, как верёвка сразу стала душить, сбив концентрацию и не позволяя продолжить. Магичка оглянулась на меня, услышав судорожный вздох, когда давление на шею прекратилось, стоило только перестать обращаться к энергии.

— Я же сказала, не пытайся магичить, верёвка не позволит. Это специальный артефакт для магов. Чем больше движение энергии около неё, тем больше она сжимается. Будешь пробовать освободиться, только задушишься.

Верёвка, в самом деле, чуть ослабилась, когда я прекратила попытки магичить. Но к прежнему состоянию вернулась не сразу. Хорошее средство нейтрализации магов. При правильном использовании, связанный не сможет сколдовать что-нибудь существенное.

Убедившись, что верёвка меня больше не душит, маги вернулись к начертанию печати. Интересно, что за указатель они создают. Наверно, более точный поисковик.

Закончив, мужчина с сомнением посмотрел в мою сторону.

— А её не заденет? Близко же сидит.

— Ничего ей не сделается. Если даже и заденет, успеешь петлю ослабить.

Артефакт всё же отреагировал на создание указателя шагах в пяти от меня. Несколько долей прошло довольно неприятно, но не смертельно.

Маги, наконец, определили нужное направление, кажется, едва ли не в противоположной стороне, куда шли. Меня грубо, пинком, заставили встать, и опять все трое углубились в лес. От места привала отошли не больше, чем на десяток шагов. Дорогу перегородил Микас.

— Прошу прощения, — вежливо заговорил парень. — Не могли бы вы отпустить нашего учителя, мы ещё не закончили летнюю практику.

— А ты ещё кто такой? — нервно спросила магичка.

— Микас. Адепт третьего года обучения в Школе магии герцога ар Орина, — представился парень.

— А не пошёл бы ты, Микас, адепт третьего года, куда подальше.

— Пойду, — покладисто согласился Микас. — Но только после того, как отпустите учителя.

Переговорщик из магички оказался совсем никакой. Она бросила в парня заклинание, и меня сразу скрутил артефакт. Он отреагировал на поисковик в пяти шагах, что говорить про что-то боевое на расстоянии руки. Отпускать эта проклятая верёвка и не собиралась, сжимая всё туже. Вокруг сражались мои адепты с магами из гильдии, движение магической энергии не прекращалось. Мне было не до боя, я пыталась получить хотя бы глоток воздуха, артефакт не просто сжимал горло, он душил, впиваясь в шею. В глазах потемнело, в груди будто зажгли огонь. Он разрастался, охватывая все лёгкие, искры от него дошли до глаз, и замелькали перед ними звёздочками. А потом всё внезапно закончилось.

Живительный воздух попал в лёгкие, спасая от смерти. Мои адепты стояли рядом, ожидая, пока я откашляюсь и отдышусь. Рамиль с интересом рассматривал снятую верёвку-артефакт. Неподалёку лежали оба мага. Мёртвые.

Я подошла к ним. Из глаза мужчины торчала стрела. Вряд ли он успел что-то понять. Женщина тоже погибла не от заклинаний — её зарезали коротким мечом. А ведь говорили, что даже не боевые маги могут справиться с несколькими простыми людьми. Я оглянулась на своих парней. Плюну в лицо тому, что скажет, что они — простые люди! До боевых магов не дотягивают, но остальным фору дадут.

— Хороший выстрел, — я похвалила удачное попадание стрелы.

— Я в тело целился, — покраснев, ответил Мурген. Надо будет попросить дана Ригана уделить им больше внимания стрельбе из лука. В лесу расстояния не большие, а настолько промахнуться надо иметь талант.

— Спасибо, ребята! — искренне поблагодарила парней. — Как вы меня нашли?

— Нас к вам Крыс привёл, — мне продемонстрировали привязанного на верёвке скелета.

Молодцы, сообразили. Поднятая нежить всегда чувствует направление на хозяина. Магов мы похоронили в неглубокой могилке, проведя обряд упокоения. Не хватало ещё, чтобы они встали и пошли разорять окрестные сёла. При них не обнаружили ничего ценного и никаких писем. Наверно, оставили там, куда хотели меня отвести. Артефакты не тронули. Они у магов не стандартные, вдруг кто признает, появятся неудобные вопросы.

По дороге назад, в деревню, парни рассказали о случившемся со своей стороны.

Обойдя пруд, истребители нашли несколько подходящих для водяной нечисти мест. Вернувшись на точку сбора, они увидели только следы магической схватки, и следы, уводящие в лес. Прикинув, что похитителей должно быть немного, они сбегали за остальными в деревню. Про Крыса вспомнили некроманты. Он путешествовал с нами в одной из сумок на Пончике, бегать я его отпускала только на стоянках вне деревень.

Несмотря на то, что моё исчезновение нашли меры через две после боя, и на потерянное на сборы время, адепты догнали похитителей. Нежить вела по прямой, в то время, как маги хорошо петляли по лесу.

Нагнав, они окружили стоянку, приготовившись к бою, но сначала попробовали уладить дело мирными путём. Два мага вполне могли бы отбиться от дюжины адептов, но сработал фактор внезапности и недооценка противника. Микаса всё же зацепило. Он сам вызвался стать переговорщиком, и надел дополнительные защитные амулеты. Без них, лечили бы мы парня неделю. А так день отлежится, и порядок.

— Мы не будем спрашивать, кто это был, и что им надо было, — сообщил Слав от имени всего отряда. — Для нас они — какие-то разбойники с амулетами и артефактами. Если будут вопросы, нам лучше не знать ответы.

— Я и сама не знаю точно, кто они, — успокоила ребят. — Вы всё правильно сделали, к тому же они первыми напали и на вас, и на меня. А пока поторопимся в деревню, нам ещё водяную нечисть извести надо.

Уже примерно зная, что завелось в пруду, остаток дня готовились к охоте. Утром всей компанией пришли на небольшую пристань. Деревенские одолжили три лодки, помогли на них загрузиться и остались на берегу, смотреть, что мы делаем. Мы расплылись в разные стороны, туда, где накануне отметили возможные лёжки твари. Двое гребли, третий всматривался в воду через бочонок с выбитым дном, а четвёртый следил за другими лодками.

Над одним из бочажков я подняла руку, призывая лодку остановиться. Под нами, чуть шевеля плавниками, дремала огромная рыбина. Она деревенских затерроризировала или нет, не узнаем, пока на берег не вытащим. Определить, не нечисть ли она, из-за толщи воды не получалось.

Мне подали остро наточенный багор. Ускоренный магией, он устремился в тёмную спину. Привязанная к нему верёвка стремительно разматывалась, и бочонок-поплавок на её втором конце понёсся по глади пруда.

Никогда не думала, что рыбы так быстро плавают. На вёслах за ней точно не угнаться, но и не надо. Бочонок замер далеко в стороне у берега. Там тоже отмечено место возможного обитания монстра. Другая, ближайшая к нему лодка, уже приближалась к жертве. Вот, кто-то из парней поднял гарпун. Мелькнула вспышка ускоряющего заклинания, и уже два бочонка несутся прочь.

Скорость рыбина заметно сбавила. Или её сильно тормозят большие буйки, или раны от гарпунов всё же серьёзные. От третьего наша жертва почти не убегала, отплыв всего на пару десятков шагов. Гарпуны держались крепко, и мы осторожно подтащили добычу к причалу. На мелководье рыба задёргалась, отчаянно сопротивляясь, и не желая покидать родную стихию. Но, даже не слаженно и мешая друг другу, мы смогли вытащить её на берег, измазавшись в тине и глине, не раз упав в процессе.

Добытый сом был действительно огромен. В длину он достигал шагов десять, и обхватить его одному человеку невозможно. Хорошо же он вымахал на подношениях от деревенских. Когда начались массовые утопления, ему стали кидать мелких животных — кур, поросят, даже барашков, чтобы он смилостивился и не топил людей. Помогало не всегда, потому и обратились к нам за изничтожением.

— Принимай работу, — я обратилась к старосте, что с ошарашенным видом кружил у сома.

— Это точно он? — всё же справил староста.

— Нечисть, — на берегу уже можно увидеть характерный цвет ауры. — Вряд ли здесь есть ещё кто достаточно крупный. Минимум десяток лет пройдёт, пока ему хоть какая смена вырастет.

— Это хорошо, — согласился мужик. — А что с ним делать теперь?

Я посмотрела на огромную тушу. Не знаю, что из неё может понадобиться алхимикам, разве стандартный набор потрохов вырезать.

— Да что хотите. Но есть не советую. Мало того, что у такого старого сома мясо жёсткое и тиной воняет, так ведь он ещё и нечисть. Та ещё малосъедобная гадость.

— Тогда мы его на въезде в деревню поставим. Мы ж Большие Сомы, а тут такой символ деревни!

За отдельную плату мои некроманты потренировались в очистке и скреплении скелета. Потом долго отмывались от въевшегося запаха. В желудке нашли и останки вчерашнего мага. Не вылови мы сома, пару недель деревня могла бы спокойно собирать урожай с пруда, сытая рыба на них не обращала бы внимания.

— Госпожа маг! — мы уже покидали деревню, когда меня окликнула какая-то женщина. — Те трое вас нашли?

— Трое? — я не сразу поняла, о ком она.

— Да, вроде тоже магики. Дня три назад с утра про вас спрашивали, да так и не вернулись, совсем про них забыла.

— А, эти... — я уж, было, испугалась, что здесь объявилась ещё одна группа по мою душу. — Нашли. Одного, правда, ваш монстр утопил, его как раз хоронили вчера. Двое других в лес ушли.

— Ох ты ж, как им не повезло-то, — покачала головой женщина. — Я так думаю, что раз так и не вернулись, тоже сгинули. Значится, ихнее добро можно и посмотреть, сгодится ли что. Хотя, магики же. В сарай снесу пока...

Тихо разговаривая сама с собой, женщина ушла.

* * *

Через несколько дней мы встали на обеденный привал в виду дороги. Кайден что-то старательно готовил из молодого поросёнка, полученного утром за работу. Некроманты развлекались с Крысом, перехватывая управление скелетом друг у друга. Кто-то пытался давать ценные советы повару, кто-то собирал хворост по округе. Я лежала на траве, любуясь бегущими облаками. Ещё месяц, и надо возвращаться в Школу. Надеюсь, герцогу удалось уладить отношения с гильдией магов, не хочу постоянно оглядываться.

— К нам гости, — тихо произнесли над ухом.

Я села и посмотрела на дорогу. После встречи с магами я расслабилась, маловероятно, что вторая группа будет так скоро. В вот мои парни, наоборот, усилили бдительность. Они настороженно наблюдали за приближающимся мужчиной. Второй остался на дороге с лошадьми.

— Это вы отряд охотников на нечисть? — спросил мужчина, подойдя ближе.

— Мы. Вы что-то хотели? — я встала и осмотрела собеседника. Точно не маг. Больше похож на военного, но не рядового или офицера. А так, сержант или капрал.

— Я сержант с заставы Кабаний лог. Мой капитан послал к вам нанять на истребление стаи влаков.

— Целой стаи?

— Да, шесть особей. Окрестные крестьяне уже боятся выходить пасти скот.

— А с заставы что, никто не может с ними справиться?

Сержант помрачнел.

— Солдаты против зверя плохо сражаются. И, не для разглашения, капитан не хочет ослаблять гарнизон даже на время охоты. Соседи как-то нехорошо в степи собираются. Так вы примите заказ?

Я задумалась. С влаками мы уже встречались, но это была пара с щенками, взяли на логове. Стая из шести особей много опасней. Но и парни уже далеко не желторотики. К тому же заказ не от деревни, а от представителя герцога в лице капитана заставы.

— Мы принимаем заказ, — всё же согласилась. Плюсы сильно перевешивали минусы. Сержант объяснил, как добраться до заставы, и торопливо уехал. Я рассказала парням о заказе, и все полтора дня до прибытия в Кабаний лог, обсуждали варианты, как эту стаю можно взять без долгого преследования. К заставе подошли уже с более-менее рабочим планом.

Даже по моему мнению, весьма далёкому от военной тактики и стратегии, застава стояла в хорошем месте. Степная долин сужалась, с одной стороны подпираемая крутыми холмами, с другой — огороженная быстрой глубокой рекой и густым лесом за ней. Более-менее крупный отряд имел только один проход в герцогство, и он пролегал у заставы.

Капитан выглядел немного уставшим и встревоженным. Без вопросов он выделил нам телегу и огромный ворох старого тряпья. Пока мы добирались до заставы, разработали план по избавлению округи от влаков.

— Влаки, это те же волки, только крупнее и ядовитые, — Ильрон сообщил всем известные факты. — Значит, на них можно охотиться также, как и на волков. В моей деревне часто устраивали облаву с флажками. Они звери осторожные, и, наткнувшись на заграждение, пахнущее человеком, разворачиваются и остаются на огороженной территории.

Именно для этого и взяли на заставе старые тряпки. Разрезав на лоскуты, вешали на кустах и часто воткнутых в землю палках. Место лёжки узнали у капитана и уточнили в ближайшей деревне. День потратили на установку флажков и уточнение действий.

Истребители растянулись цепью за ограждением. Я с некромантами, как наименее боеспособными единицами, пошли с другой стороны, громко переговариваясь. Необходимо согнать зверя с места, но не испугать, чтобы влаки не залегли, прячась от охотников.

Впереди колыхнулись ветви кустов. План, кажется, сработал — звери снялись с места и поспешили убраться с пути человека. Лишь бы парни не подвели и не оставили подранков. С нечистью это слишком опасна, затаит злобу на человека и переключится на крестьян. Пока влаки охотились только на скот, но успели доставить массу неудобств.

Продолжая шуметь, но уже наготове встретить возвращающихся зверей, шли дальше. Истребители не подвели. Ни один влак, вышедший на них, не ушёл. И мы тоже не остались без трофея — взяли выводок. Мать пыталась защитить уже подросших щенков, но ничего не смогла противопоставить почти боевым некромантам.

Добычу, как есть, свалили на телегу. Снимать шкуры и разделывать на ингредиенты будем уже в Кабаньем логу. А пока убрали флажки, чтобы простое зверьё не нервничало, и отправились назад на заставу.

За четыре дня, что нас не было, на ней произошли изменения. Ворота заперты, на стене дежурят солдаты, а вдалеке маячат несколько верховых степняков. Они поскакали в нашу сторону, но остановились, не рискуя приближаться на прицельный выстрел с заставы. Ворота торопливо открыли, когда наша телега подошла почти вплотную, и сразу же заперли на тяжёлый брус-засов, стоило только въехать во двор.

Поставив свою телегу к трём другим, появившимся во дворе во время нашего отсутствия, я пошла разговаривать с нанимателем.

Дана Лерна нашла в его кабинете, изучающим разложенную на столе карту. Он рассеянно поднял на меня глаза, занятый решением своей проблемы.

— А, вы уже вернулись, — наконец, переключился на моё присутствие. — Как успехи?

— Стая уничтожена. Шесть взрослых и пять щенков. Все в телеге во дворе, можете проверить.

— Верю, — капитан прошёл к сейфовому ящику в шкафу и достал мешочек с монетами. — Ваша оплата. Пересчитаешь?

— Верю, — ответила его же словами и убрала мешочек.

— Только выпустить вас, увы, не могу, — дан Лерн развел руками. — Не моя прихоть, обстоятельства. Соседи всё же решили напасть, а здесь безопасней всего.

— Хмм... Сюда-то ведь дошли, — заметила я нестыковку. — Эти люди только издали посмотрели.

— Это кажется. Вон, торговец тоже так думал, вчера уйти хотел. Так они напали, если отбился и назад прибежал. Вам повезло, что только патруль их рядом был.

Так вот, чьи телеги во дворе. Резон в словах капитана заставы был. Пешком далеко от верховых не уйдём, догонят быстро.

— Можете попробовать уйти ночью, — сам предложил капитан. — Это торгаш не хочет товар терять, хотя что там у него? Репа да горшки.

Я вернулась во двор, где ждали мои ученики.

— Так, парни, сейчас свежуем влаков, пакуем шкуры, зубы и ядовитые железы. До заката отдыхаем, а по ночи в темпе делаем ноги.

— Что так? — парни начали доставать ножи для разделки, но причинами спешки всё же поинтересовались. Не зря полгода учила не только слепо подчиняться, но и самостоятельно думать.

— Кочевники с темени со дня на день должны напасть. Не хочу застрять здесь, когда начнётся.

— А капитан заставы знает?

Первую тушу влака потащили поближе к помойной яме, чтобы разделать там, а не посреди двора.

— Он сам и предложил, так что, не волнуйтесь, никто не станет попрекать уходом.

Мы закончили со взрослыми влаками и я задумалась, что делать с щенками. Шкуры мало на что годились, зубы ещё молочные и ценности не представляют, ядовитые железы тоже ещё не развиты. Выкинуть сразу или всё же взять шкурки, хоть и мелкая, но денежка? Сейчас, когда планировался спешный переход, лишний вес мог стать критичным.

Парни тихо переговаривались, пакуя остальное в аккуратные свёртки. Пусть стараются, нести-то им. Мой понь не резиновый.

— Дарра Ренато, — ко мне подошёл Таран. — Позвольте нам с парнями остаться здесь.

Я молча смотрела то на него, то на ожидающих решения остальных парней. Или трусят и не хотят рисковать, прячась по ночи от воинов кочевников, надеются переждать опасность на заставе. Или, наоборот, хотят погеройствовать, возомнили себя хорошими магами и бойцами. Склоняюсь ко второму. Однако, Таран приятно обрадовал объяснением, дав ещё одну причину.

— Деревня Молчана недалеко отсюда. Если прорвутся кочевники, родня может пострадать. И у Слава тоже деревня на границе, знает, что такое набеги.

Всё-таки, геройствовать хотят. Ну, хотя бы причина уважительная. Я задумалась. Мне совсем не хочется сражений с людьми. С нечистью хватает за глаза, но и бросать своих тоже нехорошо.

— Я поговорю с даном Лерном, — сообщила решение. — Он может и отказать, тогда уходим без обид и просьб оставить.

Капитан на этот раз стоял на стене с подзорной трубой и рассматривал окрестности в стороне от того места, где стояли кочевники.

— А, дарра Ренато, — он опустил трубу при моём приближении. — У меня для вас плохие новости. Кочевники всё же отправили отряд через лес и я, как ответственный за людей на вверенной мне территории, не могу вас с учениками выпустить с заставы.

Я улыбнулась такому совпадению.

— Зато у меня для вас хорошие новости. Мои ребята просят оставить их здесь, сдерживать кочевников, пока не придёт подмога от герцога. Конечно, не боевые маги, но кое-что умеют. Берите их в свои руки и командуйте.

— А вы?

— Я? Я бы ушла, но не могу их бросить, отвечаю за этих охламонов. Так что считайте, что у вас появился один полный маг-некромант и дюжина подмастерьев. Поддержку и лечение обеспечим.

— Мне кажется, ваша помощь пригодится уже завтра, — ответил дан Лерн, снова поворачиваясь в сторону кочевников. — Сейчас они занимают позиции, завтра, скорее всего, уже пойдут на штурм.

— Я одного не понимаю, — я тоже смотрела туда, где несколько конных уверенно обходили заставу. — Зачем им штурм? Не легче ли вот также обойти?

Мужчина хмыкнул.

— Не легче. Если по-простому объяснять, то оставлять позади себя заставу с воинами опасно. Вдруг, выйдем и сзади ударим? Ну и возвращаться им тоже надо. А как добычу — скот да пленных по лесу погонишь? Одиночные набеги случаются, куда же без них. Но сейчас почти сотню воинов собрали, им простор нужен.

— Так оставили бы часть караулить, если кто из заставы высунется.

— Это же кочевники! — дан Лерн снова хмыкнул. — Сидеть в карауле не для них. Вот и будут осаду вести, вместо грабежа сёл. Будь у них хороший лидер или командир, давно бы здесь, как по своим степям ходили бы.

Атаковать кочевники начали с позднего утра. Сначала развели костры и плотно позавтракали. Потом, как-то вразнобой с нескольких сторон, но не согласованно, понеслись верхом к заставе. Не доезжая с половину полёта стрелы, разворачивались, успев сделать пару выстрелов. Стрелы зажигали от костров, за каждой возвращались отдельно, будто целью была не атака, а желание показать свою удаль.

Деревянные постройки загораться не спешили, и обмотанные чем-то горюим стрелы особого вреда не наносили. От обычных стрел людей и живность защищали высокие стены. Недаром накануне зарядили все имеющиеся амулеты и артефакты. Среди них немало было и от пожара. Штатный маг приезжал раз в месяц и особо не усердствовал, так что наша помощь пришлась весьма кстати.

В ответ с заставы тоже стреляли, но без азарта. Так, для острастки, чтобы сильно не наглели и не подъезжали близко. Развлечение продлилось до вечера и, после плотного ужина кочевники разлеглись у своих костров. Между ними сновали на вид более молодые. Наверно, передают, что и как делать завтра. Странно, что не собрались вместе и нормально не обсудили планы. Но и на это нашёлся ответ.

— Так то кочевники. У них каждый род сам по себе. Сколько костров, столько родов и пошло в набег. Они ещё и подраться могут, если решат, что кто-нибудь на себя шкуру тянет.

Второй день осады мало отличался от предыдущего. Кочевники также подъезжали к крепости, выпускали несколько стрел и возвращались к своим. Защитники также вяло остреливались. Стрелы не бесконечны, а цели не подбирались достаточно близко, чтобы выстрелы были эффективными.

— Жаль, не скинула, — досадливо произнёс дан Лерн, когда один из атаковавших кочевников всё же смог успокоить лошадь, в которую попала стрела из заставы.

— Да, обидно, — я поддержала мужчину. — Хоть одним противников, но меньше было бы.

— Не одним, — возразил дан Лерн. — Минимум пятерых. Сейчас старшие показывают свою удаль, а падение с лошади для них большой позор и младшие воины могут уйти, если старший так опозорится.

— А это идея! Артефакт для пугания лошадей создать не смогу, это время требует на разработку, а вот кое-что другое должно сработать.

Получив разрешение делать всё, что посчитаю нужным, если это не принесёт вреда осаждённым, приступила к действию. Парни принесли шкуры щенков влаков и нарезали тонкими полосками. Половину ночи Крыс бегал от заставы до полей, раскладывая эти ленты. Лошади обязательно почуют запах хищной нечисти. Сомневаюсь, что кочевники их тренируют его игнорировать. Это мой Пончик только недовольно фыркнет, даже если целого влака ему на морду положат. Привычный уже ко всякому. Рабочие лошадки из телег и те еле сдерживались от желания побежать со всех ног. Кочевые же полудикие, их на работу из табуна арканом ловили.

План сработал. Когда ближе к обеду кочева опять начала свою джигитовку, их лошади недвусмысленно отказывались приближаться к заставе. Наездники с ними справились, но четверо всё же не удержались в седле. Люди от их костров, как и говорил дан Лерн, ушли с первых рядов стойбища. Трюк со шкурами уже на следующий день перестал работать. Старые выветрились и потеряли запах от утренней росы, перестав быть сильно страшным для лошадей, к тому же кочевники уже крепче держали лошадей и даже свеже подложенные шкурки не вызывали должного эффекта.

Вскоре развлечение с обстрелом закончилось и началась активная осада со штурмом. Отбивались вполне успешно. На близком расстоянии мои истребители с некромантами неплохо помогали обороняться с помощью магии. Но все понимали, что долго так не продержимся. Застава — не крепость, на долгие затяжные бои не рассчитана. Сбежать даже глухой ночью и поодиночке уже не было возможности. Кочевники полностью окружили заставу.

Через несколько дней, когда мы уже готовились к прямому бою после падения ворот, пришла долгожданная подмога. Военный отряд на армию не походил, но, подкреплённый боевыми магами, представлял серьёзную угрозу кочевникам. После стремительного боя степняки отступили. Они пришли грабить, а не сражаться, и на заставу нападали больше вынужденно и под влиянием азарта.

Торговец уехал сразу же, как освободилась дорога, даже не стал ждать лишний день, чтобы уйти с утра. Я же решила дождаться, когда отряд окончательно прогонит кочевников и вернётся на заставу. Вдруг, у него есть новости о ситуации с гильдией магов?

Отряд вернулся к вечеру, не став далеко преследовать противника. Бой дался им нелегко, заметно много раненых. А командир так вообще, распластался в седле. И как только держится? Его сняли с коня и на руках торопливо отнесли внутрь здания. Вскоре ко мне прибежал посыльный с просьбой прийти в лазарет.

В небольшом помещении, где я совсем недавно латала солдат из гарнизона, на кровати лежал командир отряда спасения. С первого же взгляда даже несведущему в лечении становилось ясно — его дела плохи. Мужчина тяжело дышал, кожа приобрела землистый оттенок с какими-то тёмными пятнами, одежда густо залита кровью.

— Ты же некромант? — сипло спросил он, когда я подошла ближе.

Из специальности секрета уже не делала, дан Лере уже знал и вполне мог сказать об этом ару Синану. Имя командира я уже узнала, когда они ещё только начали сражаться с кочевниками.

— Можешь, когда я помру, чтобы не мог встать?

— Отрубить голову некромант не нужен, — я пожала плечами и выдала первый пришедший в голову вариант. Иногда так делали крестьяне, если не было возможности провести обряд и были сомнения, что мертвец не встанет.

— Я не преступник, чтобы голову рубили! — несмотря на слабость и явную боль, он даже попытался возмущённо встать.

— Простите, не подумала, — всё же тела здесь стараются не уродовать перед захоронением. — Есть ритуалы, после которых ни самому не встать, ни никому не поднять.

— Проведёте? Заплачу, сколько скажете!

— Так вроде, не помер ещё, — я внимательней посмотрела на него. Раны целитель может вылечить, они не настолько серьёзные, чтобы человек умер с работающим амулетом, а он сейчас исправно отрабатывал. Вот от яда может и дух испустить, но от него тоже есть средства. С моей точки зрения, командир имел все шансы дожить до следующего боя.

— Ещё, — повторил ар Синан. — У этих кочевников стрелы были отравлены. До утра не доживу.

Целитель, что стоял рядом с койкой, согласно и сочувственно кивнул.

— От яда бурозуба нет противоядия.

— Он нейтрализуется ядом зелёной подколодки, а от неё противоядие сть, — возразила я, вспомнив давние лекции лича. — Но надо рассчитать точную дозировку.

— У вас он есть? — явно формально спросил целитель даже без надежды в голосе.

— Нет. И здесь не добыт. Подколодка в поддужных районах живёт, а мы сейчас на темени. Но можно же очищение крови и организма сделать, — я искренне не понимала, почему целитель сразу не очистил организм от яда. Ведь, чем раньше это сделать, тем меньше последствия. Не может же маг быть неучем при королевском отряде, а это был именно такой, если судить по гербам.

— Я запускал исцеление, — устало произнёс целитель. — Но против этого яда оно малоэффективно, и, к тому же, уходило на заживление ран.

Странно, что он мне это говорит. Обычно некромантов ни во что не ставят, а тут звучит едва ли не оправданием.

— Я не про исцеление, а про очистку. Крови, или, что сейчас актуальней, уже все организма.

— Понимаете, дарра Ренато, — обратился ко мне целитель, почему-то глядя в сторону. — Ар Синан умирает не от яда. Вы правильно сказали. Можно использовать очистку крови, хоть и не понимаю, откуда вы можете их знать, они только для целителей высокого уровня. Дело в том, что у него в кишках гнилостное воспаление, а оно неизлечимо. Всё, что я мог, как целитель — немного облегчить страдания. Потому, пусть умрёт к утру от яда, чем будет агонизировать несколько дней.

— Это моё решение, — подал голос раненый. — Дар Кистор не виноват. Если бы я сам обратился к нему, когда только начало болеть... Прошу, не говорите никому, пусть я для всех умер от яда после боя.

Я более внимательно посмотрела на него. Если не приглядываться, то пятно на ауре внизу живота вполне походило на результат действия яда. Несмотря на кажущиеся безграничные возможности магии, лечить некрозы она не умеет. Аппендицит ещё не порвался, но без вмешательства ар Синан уже не жилец.

— Можно кое-что попробовать, — медленно произнесла, продолжая изучать ауру.

— И что же? — скептически отозвался целитель. — Великое исцеление только архимаг знает, а до него не довезём. Или вы про ведовскую жертву?

— Чушь это для крестьян. Там если выживет, значит, жертву духи приняли, если нет, значит, не приняли, плохо просили, — отмахнулась я. — Я про лекарскую операцию. Вырезать умершую часть, а остальное можно и вылечить.

— Вы сможете? — несмотря на предыдущий скептицизм, оживился целитель. Он, казалось, готов был ухватиться за что угодно, лишь бы его подопечный выжил.

— Скальпель держать умею, что делать знаю, но полостные операции не проводила, — я сделала попытку уйти от участия.

— Попытайтесь, — в разговор вмешался ар Синан. — Мне всё равно помирать без вашей, как вы сказали, операции? Клянусь, никаких преследований, если у вас не выйдет.

— Я тоже клянусь, — это уже дар Кистор. — Независимо от результата, претензии и обвинения вам не будут предъявлены!

На ауре у обоих мужчин появился след клятвенного проклятия. Если нарушат клятву, мало им не покажется.

— Тогда приступим, — после такого уже некуда отступать. — Дар Кистор, с вас обезболивание и оперативное лечение, если задену что-нибудь не то.

Операция прошла успешно. Сказался большой опыт разделки разнообразной крупной и мелкой нечисти на ингредиенты. Ведь у одного бралось сердце, у другого печень, у третьего какой-нибудь крошечный нарост. И всё надо достать, не повредив нужный орган. Сильно помог опыт использования щупов. Несмотря на это, шрам на животе пациенты был бы весьма неприятным, если бы не дар Кистор. В отличие от многих виденных мной целителей, он действовал не силой, а умело использовал разные виды заживления в зависимости от места применения. Поняв, что смерть от воспаления аппендицита подопечному больше не угрожает, он ещё и очистил кровь пациента от яда. Почти такое же заклинание, только чуть легче, чем то, которое я знаю. Теперь ару Синану осталось только полежать дня два, пока всё заживёт и остатки яда окончательно выйдут.

Утром я со своим отрядом покинула заставу. Неторопливо продвигаясь назад к Школе поработали ещё в нескольких деревеньках и вернулись как раз к окончанию практики. Не знаю, как парни, а я осталась довольна, несмотря на то, что по деньгам вышли почти в ноль, если не считать выданные "командировочные". Мои подопечные получили богатый и разнообразный опыт. Будь моя воля, перевела бы Истребителей в некроманты, всё равно у них какая-то непонятная с точки зрения магов специализация, а заклинания даю одинаковые. Разве что ритуалы для захоронений и определение степени "свежести" трупа и скорости поднятия оставила только некромантам.

Дан Риган встретил хорошими новостями. Герцог смог как-то договориться с гильдией магов и получить официальное признание Школы. От мелких пакостей вряд ли спасёт, но второго Дуэлянта не пошлют. О признании Школы должны объявить в середине осени на королевском приёме.

* * *

Настороженно и с недоумением я крутила в руках письмо. На хорошей бумаге, с гербовыми печатями. Я уже видела подобное пару лет назад, когда только получила медальон мага. В нём дана Ромаса лишали титула, имущества и имени. За собой серьёзных грехов, кроме убийства посланных по мою душу магов, не припоминала. Аккуратно вскрыла и прочитала. Содержание тоже оказалось для меня странным. Официальное приглашение на королевский приём в середине осени. Именное. И на конверте, как и в самом письме, чётко и однозначно указано, что адресовано дарре Эсме Ренато, магу, некроманту.

Может, шутка какая? Или из гильдии магов так хотят попортить репутацию Школы или меня подставить? Мол, магичка без году неделя, а туда же — на королевский приём лезет. Может, и приглашение фальшивое. Туда далеко не каждого благородного приглашают. За помощью подошла к дану Ригану. Он тоже недоумённо изучил письмо. В итоге письмо принесли к ар Орину, а уже герцог предложил ехать в столицу вместе.

— Вроде, настоящее. Не думаю, что кто-нибудь рискнёт подделать печати. Но, может статься, письмо послали, а в пропускных списках имени не будет. Так иногда знать неопытных соперников в придворных играх пытается выставить в неудобном свете. Кто уже поднаторел в подобном, те сверяются со списком перед приёмом, — объяснил ар Орин по дороге в столицу.

— Причин присылать вам приглашение, действительно, на первый взгляд, не вино. Но, кто знает, может, правитель хочет посмотреть на имперского мага? После той дуэли ваш знак на руке многие видели. Или же вовсе, поблагодарит за избавление от дуэлянта. Он у многих костью в горле сидел. Даже говорят, что кандидатов в дворцовые маги, неугодных гильдии, отваживал.

В столице герцог по своим каналам выяснил, что приглашение настоящее, сэкономив мне не одну корону на взятки чиновникам. Ещё он сводил по столичным салонам за подобающей одеждой. Хоть я и маг, и могу не обращать внимания на многие нормы этикета, но лучше не особо выделяться как минимум до создания себе имени, и, тем более, не на королевском приёме. Также ар Орин рассказал о некоторых особенностях этикета, справедливо предположив, что если их и давали в Училище, то я их прошла мимо со своей специальностью или уже забыла.

В пробке на дороге перед дворцом наша (вернее, герцога ар Орина) карета простояла больше полудиска. Можно было бы раз пять пешком дойти, но не положено по статусу приходить, как каким-то простолюдинам. Будь я одна, так и прогулялась бы, но герцог настаивал на соблюдении приличий, всё же он вызвался быть моим сопровождающим.

Парковка во дворе перед дворцом почти полностью была забита разнообразными каретами и экипажами. В некоторых всё ещё сидели пассажиры. Как пояснил ар Орин, это выжидают время те, кто приехал без приглашения. Приезжают ко дворцу и выжидают какое-то время, чтобы снаружи казалось, что они были на приёме, но ушли раньше. Нашу карету поставят в другом месте. Для транспорта высокопоставленных гостей, к которым относился и ар Орин, был выделен отдельный двор.

На входе всех серьёзно проверяли. Два охранника в больших очках внимательно осматривали всех входящих. Многих останавливали и просили выложить артефакты и амулеты — с некоторыми входить во дворец воспрещалось, как приносить оружие. Поэтому у меня с собой остались только пассивные защитные и простые обереги.

В очки у охранников наверняка помещены заклинания истинного зрения, причём не низкого уровня. Вон, идущего перед нами мужчину попросили снять мухоловку — слабенький артефакт против комаров и мошки. Я обычно накладывала на себя более действенное заклинание или использовала разные травы и мази, но мухоловок для деревенских много изготовила.

Внутри, в большом зале для приёмов, мы с герцогом разошлись. Вернее, это он ушёл по своим делам перекинуться приветственными словами со знакомыми. Оставшись одна, я восхищённо огляделась. Стены огромного зала покрыты вулканическим камнем, прикрытым разными украшениями, деревянными панелями и тканью Большие люстры под потолком светили ярким тёплым светом, получая энергию по каналам, проложенным в удерживающих цепях. Неудивительно — в этом зале накопители разряжаются в разы быстрее. И перестраховка на входе с изъятием магических вещей объяснима — здесь без накопителей не поколдуешь из-за вулканического камня, потому ничего, что несёт в себе силу, внутрь не пропускали.

Оркестр у стены играл ненавязчивую лёгкую мелодию. У другой стены расположились фуршетные столы, пока не пользующиеся спросом. Меж гостей, тут и там собравшихся небольшими группками, сновали слуги с напитками. Как мне ещё в карете объяснил ар Орин, сейчас идёт предварительная часть приёма — ждут гостей, и налегать на еду считается дурным тоном, как и напиться. Через полторы-две меры начнётся официальная часть, где объявят о важных государственных решениях. Тогда надо стоять тихо и хотя бы делать вид, что слушаешь. Сразу после уже непосредственно приём. Со столов всё сметут в первые же доли, кто-то обязательно напьётся, можно будет танцевать или же уйти домой. Этого момента и ждут хитрецы во дворе — как будто они тут были, но сразу ушли по делам. Учитывая, что есть и неименные приглашения, их обман раскрыть сложнее, ведь в такой толпе можно и не встретить знакомых, даже будучи уверенным, что они тут есть. Вот я герцога ар Орина вряд ли смогу найти без целенаправленного поиска.

Как-то разом и быстро все замолкли и переместились ближе к одному из концов зала. Там, как я же обратила внимание, находился высокий помост, вызывающий ассоциации со сценой в актовом зале. Сейчас на него вышел человек в одежде государственных цветов. Всё ясно — начинается официальная часть. Надо бы переместиться подальше от фуршетных столов — сметут с дороги, едва дав глашатаю договорить.

Новостей для объявления оказалось немного. Какой-то участок земли поменял владельца в связи со свадьбой, кого-то сослали отдыхать на пару лет из столицы в имение и про Школу.

Её официально, королевским указом, признали подготавливающей магов того же уровня, что и Училища при гильдии магов. И выпускники с соответствующими документами имели те же права на работу. Хороший даже не щелчок по носу, а пинок гильдии магов. В полной уверенности в своей исключительности и монополии слишком расслабились и отвлеклись на внутренние разборки. А сейчас их позиция несколько пошатнулась. Табуретку из-под задницы пока не выбивают, но ножку активно подпиливают.

Ну всё, официальная часть окончена, и толпа ломанулась к столам. Поняла бы ещё, будь там совсем уж редкие деликатесы, но ничего сильно редкого и дорогого я там не заметила.

Оркестр сменил мелодию на танцевальную. Сразу появилось несколько пар, а я так и не знала, что мне делать, и по какому поводу прислали приглашение. Но долго стоять не пришлось — подошёл слуга.

— Дарра Ренато? — с поклоном уточнил он. — Прошу следовать за мной.

Ловко огибая толку, он провёл через небольшой коридор в комнату. И коридор, и комната выложены вулканическим камнем. Не поколдуешь. И не побуянишь — повсюду стража.

Внутри, кроме стражников у двери было четверо. Двое знакомых — ар Синан и дар Кистор. Пациент с аппендицитом и маг-целитель, с которыми столкнулась на заставе. Ещё один сидел за массивным столом. Не пожилой, но скоро приблизится к этому возрасту. Чуть позади него стоял маг. Непонятно, какая у него специализация, по ауре сложно определить. Практикует, но так себе, брюшко уже отрастил. А уж артефактов и накопителей на нём понавешано! В истинном зрении светится, как новогодняя ёлка. На остальных тоже много чего, в основном защитные, но до этого мага сильно не дотягивают.

Понятно, привели непосредственно на приём к его величеству, как и предполагал ар Орин. И причина, наверняка связана с произошедшим на заставе, иначе тех двоих здесь не было.

Как смогла изобразила подобающий реверанс. За давностью изучения и отсутствия необходимости почти забыла, как его делать. И сейчас вышел несколько кривым, хоть и тренировалась перед выходом.

Мужчина за столом улыбнулся, чуть повернув голову к магу позади него.

— Мне говорили, что некромантов у вас учат из рук вон плохо, но, оказалось, они и лечить могут, и этикет знают. Опыта нет, но это поправимо.

Спасибо, не надо. Упаси нас бог от взглядов сильных мира сего, или как там.

— Вам правильно говорили, Ваше Величество, — заговорил маг позади мужчины. — Она в Училище поступила уже готовым имперским боевым некромантом.

Теперь уже я возмутилась.

— Всего лишь учеником. До настоящих боевых некромантов мне, как до Дуги раком!

А что? Из двух мне известных, двое раскатают одной левой, подымут и раскатают снова и даже не запыхаются.

— Поэтическое сравнение, — засмеялся король. — Но я не для этого вас позвал. Вы же знакомы? — он кивнул на ар Синана и дар Кирина.

— Да, ар Синану аппендицит вырезала.

— Она мне всё брюхо исполосовала! — пожаловался молодой человек.

— Не всё, а только справа. Давно зажить должно, попросите целителя, они шрамы легко убирают и берут недорого.

— Вижу, не ошибся, — Его величество взял со стола свиток. — Боялся, что под вашим именем кто-нибудь другой ходил, — пояснил он, подходя ко мне. — Дарра Эсме Ренато, за спасение жизни моего сына, дарую ненаследное имение Лисий Край. Все остальные бумаги пришлют чуть позже.

Я, конечно, мечтала о своём доме, но не о целом имении в непонятном состоянии, в которое, чую, ещё надо будет вбухивать кучу средств и сил. Но и портить отношения с правителем отказом от подарка как-то не хочется.

После приёма я рассказала об этом ар Орину и показала ему свиток.

— Даже не знаю, радоваться за вас или нет, — произнёс герцог, изучив свиток и другие бумаги, что доставили в его городской особняк, где мы жили.

— Большую свинью подложили? — ничуть не удивилась такому варианту.

— Не то, чтобы свинью, так, поросёнка. Но возни со всем этим будет много. Ненаследное владение это вроде аренды без права передачи, продажи или сдачи в другую аренду. Платой является поддержание имения в состоянии, достойном раз в год принимать с визитом Его Величество. То есть, через год после получения, он может приехать с проверкой. Лисий Край года два или три как перешёл в собственность короны и им никто не занимался. И прежние владельцы давно забросили, только тянули с него, всецело занимаясь заговором. Так что полтора года вам придётся попотеть, приводя имение в порядок.

— Почему полтора? Вы же про год говорили.

— Отсчёт пойдёт от объявления дарения, а это будет уже на следующем приёме в середине весны.

— А толку? У меня нет никакого опыта в управлении. Я даже не имею понятия, за что браться первым и на что смотреть! Хоть сейчас отправить эти бумаги обратно!

— Не стоит так сразу отказываться, — покачал головой ар Орин на такое заявление. — Такие подарки просто так не дают и не забирают. К тому же, если Лисий Край будет процветать, то со временем можете получить его и в наследное владение.

— Кстати, Дарра Ренато, я могу вам помочь, — улыбнулся герцог, увидев в моих глазах сомнение. — Совсем не обязательно делать всё самому. Немного денег могу ссудить, найму вам доверенного управляющего, что не станет набивать свой карман. Взамен договоримся об открытии в Лисьем Крае филиала Школы. Скажем, отделение Истребителей и Некромантии туда перенести. Всё же с нечистью лучше работать не в середине большого города.

Недели через три я стояла на балконе третьего этажа усадьбы и любовалась природой. Золотая осень почти закончилась, уступив место оголяющимся деревьям, дождям и грязью под ногами. Со мной в Лисий Край приехали как мой сборный отряд адептов уже четвёртого года, так и новая партия третьего года обучения. В отличие от меня они все разместились в бывших казармах. Тот, кто строил имение, создавал не загородный домик на выходной день, а явно серьёзное хорошо укреплённое в связи с близостью границы родовое гнездо.

Трёхэтажный каменный особняк окружал небольшой сад. С краю — конюшня с казармами на хороший отряд в полсотни человек. В самом особняке в крыле для слуг можно разместить ещё полтора-два десятка человек.

На первом этаже, кроме подсобных помещений располагался бальный зал. Небольшой, особенно по сравнению с дворцовым, но вполне достаточный для светских приёмов, если кто захочет ехать на окраину.

Лисий край стоило бы назвать "Медвежий угол". Далеко от больших селений и торговых путей он ничем не привлекал возможных владельцев, несмотря даже на большую площадь земли. Да и толку с неё? На темени Туманных гор почти всё занимали леса и горы. Из пахотных земель — что сам раскорчуешь. И горы в этой части считались бедными. Единственную шахту давно закрыли в связи с выработкой. Примерно тогда же, с закрытием шахты, имение и забросили. Денег одна деревня, пусть и большая, много налогов не приносила, держать гарнизон стало накладно. Ездить на отдых и дорого, и дороги плохие. Награда мне досталась из разряда "на тебе, боже, что мне не гоже".

Ар Орин, как и обещал, выдал ссуду на восстановление, но управляющий приедет только весной. Не успел герцог за короткий срок найти подходящего и согласного, а после уже и дороги испортятся, и зима настанет.Староста Лисовки, как узнал, что в имение заселились новые владельцы, вернее, одна хозяйка, первым делом подогнал воз дров и принёс кучу бумаг на ознакомление. Перепись населения — кто помер, кто родился, кто свадьбу сыграл — и налоговый гроссбух — кто сколько заплатил и кто сколько должен. Отдельно прошения на расчистку леса под огороды, на постройку домов новым семьям, на назначение лесничего и прочее.

Я сначала удивилась, зачем он с этим ко мне пришёл, сам, что ли не может вопросы решать, но оказалось, что деревня не вольная, и без хозяйского разрешения не могут многое делать. Вернее, могут, но как бы на птичьих правах и за подобное их можно и выпороть и даже продать и имущество забрать. Пока владельца не было, староста обращался за узакониванием к управляющему, который приезжал раз в году собрать налоги. А со дня моего приезда будет приносить не для ознакомления, а для подписания разрешения или запрета. Как же мне нужен кто-нибудь, кто разбирается в управлении большим имуществом!

В самом имении я жила не одна. Из Лисовки пришла семейная пара с девочкой лет пятнадцати и заняли две комнаты в крыле для слуг. Собственно, они и были слугами, пусть и самоназначенными. Убирали, готовили, стирали. Платить им не требовалось — холопы. Работают за еду и жильё. Ещё рады были, что ушли из деревни, у них в доме и без того три семьи жило, на полу спали.

— Быстро они, — на балкон рядом со мной вышел целитель. Я перевела взгляд вниз. По двору в сторону казарм деревенские и мои ученики несли множество досок и корзин со мхом. Торопятся утеплить и отремонтировать жильё до зимы. Господский дом хорошо пережил долгое забвение, что нельзя сказать о вспомогательных постройках. Дом тоже будут ремонтировать. Но позже, кода нарубят достаточно брёвен и они просохнут. Это сарай можно сложить из сырого, ещё сочащегося материала. Или в казарме пару брёвен поменять.

Ещё одна группа людей корчевала кусты и часть деревьев в саду. Торопятся пока земля морозом не схватилась. По весне ведь будет уже не до него, там посевная начнётся.

Дар Хол, маг-целитель поселился в гостевых комнатах. Денег на учёбу потратил немало, на отработку не хватило. А ещё поцапался с руководством своего училища так, то послали его на окраину, где оплачиваемой работы целителю почти нет. Как только выполнил задание, закрыв долг, дар Хаол, несмотря на позднюю осень, рванул в город.

Обоз, с которым ехал, не смог пройти по разбитой дороге, свернули на просёлок, там где-то не туда повернули. Потом нечисть напала. К зиме готовится, последние попытки жирок накопить. Лошадь понесла, в глухом лесу скинула, ориентироваться маг не умел, шёл по прямой на дугу Дороги богов через все буреломы и косогоры. Только через несколько дней голодный, ободранный и насмерть перепуганный вышел к Лисовке.

Денег у него не то, что на лошадь, на постой не было. Идти дальше пешком в цивилизацию не захотел, тем более что попутчиков тоже не нашлось. Так что договорились об уроках целительства за кров и стол.

Как хорошо, что с утеплением и ремонтом не затянули! Зима наступила внезапно. Вчера шёл дождь и под ногами чавкала грязь, а сегодня уже сугробы по колено и лёд в оставленном на улице ведре.

Я сидела за столом в своей комнате и старательно переживала по поводу непродуманности столь скорого отъезда в Лисий Край. Спала суета переезда, немного обжились и начались занятия. Да, я взяла учебные планы по всем предметам. Да, они подробно расписаны и магия там начального уровня, но я-то одна! А учеников почти три десятка! Дар Хаол немного поможет и всё. За полгода, боюсь, начнётся разброд и шатание. Надо придумать, чем нагрузить молодые организмы, чтобы не вылилось в ничего плохого.

— Дарра Ренато! Госпожа! — в комнату застучала служанка Ная. — Там внизу, вас срочно надо!

— Что случилось? — я незамедлительно выбежала. Подобное поведение Нае не свойственно, и в голосе девочки звучало неподдельное волнение.

— Там, принесли... — она, сбиваясь, не могла объяснить. Неважно, ко входу спустилась быстрее, чем услышала ответ.

В холле на носилках лежал израненный человек. Рядом стояли два лесоруба из Лисовки.

— Вот, госпожа, мы это, дрова... а он того, из чащи вышел, — косноязычно пояснил старший, указывая на носилки. Сделаны наспех из свежих жердин и связаны поясами. Хоть бы не лесорубы его так.

— Зверь какой его подрал, но следом не шёл, — успокоили лесорубы. — Ну, мы его сюда. У нас-то токма лекарь, а мы магик, да и целитель есть.

— Правильно сделали, — пока мужик говорил, я уже осматривала пострадавшего. Хорошо его подрали, похоже на медведя, но не могу понять, обычный или нечисть. Защитный и целительский амулеты хорошо отработали, успел их владелец дойти до людей. Но теперь они пусты, нужна срочная помощь.

— Несите за мной.

Я направилась в комнату, где проводила занятия. Там есть большой и удобный стол и, главное, натоплено.

— Ная, позови дар Хаола, — распорядилась по дороге. — И пусть принесут горячей воды и чистой ткани. И побольше.

Нет, всё же нечисть подрала, определила по характерным следам в ранах и на ауре. Не успел михан в спячку впасть, слишком резко похолодало, а энергии нужно больше обычного. На лицо пострадавшего не смотрела, сосредоточившись на повреждениях. Тем более, его закрывал шарф.

Дар Хаол подошёл, когда с помощью тех же лесорубов освободили мужчину от одежды. Охотник, краем глаза отметила браслет на руке. Причём не из простых. Амулеты не дешёвые, индивидуального изготовления, куртка из шкуры вайрана. Сама такую ношу. На поясе тоже разного навешано вспомогательного. И оружие качественное, меч не абы какой, тоже с печатями, хотя охотник вряд ли маг, нет у него жетона и аура не так развита.

— Что случилось? — подошёл целитель.

— Михан подрал, — сообщила я и сразу пояснила. — Медведь такой, нечисть природная. Грязь с ран убрала, лечить лучше вам.

— Ну да, вы же некромант, — чуть презрительно с оттенком превосходства произнёс дар Хаол. Я даже не обиделась — целитель, что с него возьмёшь. Они со всеми так себя ведут. Пройдёт не один десяток лет, пока к некромантам не станут относиться нормально и то, если удастся наладить хорошее и массовое обучение.

Наконец-то смогла рассмотреть работу целителя вблизи и не отвлекаясь на свою работу. Что сказать, есть им смысл задирать нос. Ювелирная работа, чётко отмерянное количество силы и тонкий плотный каркас заклинания. Со стороны может показаться, что маг просто водит руками над проблемным местом, а рана сама заживает под ними.

— Я думала, больше заклинаний используете, — поделилась наблюдением с целителем, когда он закончил.

— Зачем больше? — непритворно удивился. — Исключительно целительских всего два.

— Как два?

— Исцеление и регенерация. Если не считать вспомогательных, но их тоже немного — обезболивающее, кровеостанавливающее, седативное, очищение крови. Приходите на мои занятия, сами всё узнаете. Сейчас моя работа закончена, — целитель отошёл от пациента. — Несколько дней покоя, хороший уход и будет как новенький.

Дар Хаол ушёл, а у меня только сейчас появилась возможность рассмотреть спасённого. Да уж, мир круглый, за каждым углом встречаемся. Дан Ромас собственной персоной! Видимо, после моего побега от личей из Туманных гор, прочитал оставленное письмо и последовал совету тоже сбежать и побыстрее. Иначе к земле вернулся бы в обжитую лабораторию имперских некромантов. Других мест для жизни в Карстене у него особо и нет.

Бывшего следователя, а ныне охотника за нечистью разместили в гостевой. Что-то поторопилась я с решением отложить ремонт здания. Зима только началась, а у нас уж едва постояльца, хотя дан Ромас (никак не могу заставить себя называть его новым именем) может не задержаться. Этот мужчина не изнеженный целитель.

С Истребителями прошли по следу в лес, откуда пришёл пострадавший. Лесорубы говорили, что он шёл спокойно, за ним никто не гнался, но проверить не мешает. Нечисть живучая, даже если дан Ромас отбился от михана, тот мог не умереть, а иметь такого зверя в подранках рядом с деревней очень не хочется.

Изменённого медведя мы нашли почти в диске ходьбы от лесорубов. Удивительно, как дан Ромас смог столько пройти с его ранами. Надо тщательней изучить его амулеты.

Судя по следам, бой был нешуточный. Не успев лечь в спячку михан бродил по заснеженному лесу, где на свою беду встретил и напал на охотника. Обычно на михана поодиночке не ходят — зверь серьёзный, как и его обычный оригинал. Дан Ромас не дурак и не герой, прошёл бы стороной, но нечисть решила иначе.

Убедившись, что людям ничего не угрожает, оттащили тушу в деревню. Там, как я узнала, жил хороший шкурник. А как же не жить? Лес глухой рядом, зверья полно — добывай мех, да выделывай. Шкурник оказался ещё и чучельником. Вот обрадуется дан Ромас, когда узнает, что не только не потерял трофеи, но ещё их стоимость преумножилась. Шкуру-то он михану попортил, а у чучела эти прорехи можно скрыть. И само чучело стоит дороже.

* * *

Я сидела с финансовыми документами за прошлые года. Надо же знать, чем дышит, вернее, чем дышала моё владение, и на что можно рассчитывать. Ар Орин заверил, что Лисий край богат, и я в этом только убеждалась. Даже с закрытой шахтой при хорошем хозяйственнике он будет процветать. Судя по всему, им не занимались только из-за сильной отдалённости и наличия других, не таких хлопотных, источников финансирования.

В дверь постучали.

— Госпожа, прошу извинить меня за... — в кабинет зашёл дан Ромас. На мгновение замер, узнав, и бросился радостно обнимать.

— Эсме! Я так рад, что ты жива! Мы думали ты сгинула в болоте! Как же ты всех напугала.

Я с трудом заставила мужчину сесть в кресло. Всё же ему прописан постельный режим, а не радостные прыжки.

— Вы что, остались с ними? — из его речи я поняла, что дан Ромас не ушёл от личей.

— А зачем? Ты просто неправильно всё поняла, а эти двое так боялись неудачи, что не хотели никому рассказывать, чтобы не сглазить. Они даже подрались, когда прочитали то письмо. Не будь нежитью, точно поубивали бы друг друга.

Я в растерянности опустилась во второе старое кресло.

— Но как же... почему... а жертва?

— Козу использовали. Помнишь, по осени нам мелкую принесли. К тому же тот ритуал рискованный, ты бы точно их стала отговаривать.

— Объясните, что за ритуал, я ведь про него тогда ничего не нашла.

— Они изменили какой-то древний, потому и не нашла. Я сам плохо понял их объяснения. Помнишь же, как Даркис может заумно изъясняться? В результате должно было стать что-то вроде то ли подмены, то ли очистки ауры, чтобы в них не сразу видели нежить. В тот раз не удалось, возможно, из-за твоего побега — сильно уж господа магики нервничали, совсем, как живые. Этой весной тоже что-то не получилось. Андин каждый раз по паре-тройке недель восстанавливался. Ничего, они парни живучие и упёртые. Не сейчас, так лет через сто своего добьются.

Подлечившись и дождавшись, пока морозы скуют грязь, дан Ромас одолжил Пончика, клятвенно обещая вернуть в целости и сохранности.

Вернулся всего через две недели. У меня как раз закончился урок, и галдящая толпа адептов возвращалась в казармы. У ворот стояла обычная санная подвода, на каких часто ездили здесь зимой. Дан Ромас протянул мне поводья толстого пони.

— Вот, возвращаю, как и обещал. И ещё, помнится, ты как-то обмолвилась, что сложно управляться с толпой учеников, и учителей мало?

Было дело, пожаловалась на свою недальновидность. Даже предлагала дану Ромасу остаться и подучить парней обращаться с оружием.

— В общем, я решил всё же принять приглашение и ещё привёл с собой магов. Не бойся, за работу много не возьмут.

Скрывая нетерпение подошла к подводе, около которой стояло двое. С каждым шагом всё больше разочаровываясь — да, аура у них развита характерно для магов, но всё же не обманка, живые люди. Не знаю, на что надеялась, услышав слова дана Ромаса.

И всё же что-то с ними не то. Лиц не видно из-за меховой оторочки капюшонов, фигуры скрыты тяжёлой зимней одеждой. И дан Ромас не стал бы приводить первых попавшихся магов. Не дойдя несколько шагов замедлилась, глубже вглядываясь в ауры истинным зрением. Есть! Очень хорошо и глубоко запрятаны характерные фиолетовые цвета нежити. А вы, гады, прибью обоих за такие шуточки!

Лисий Край расположен на темени Туманных гор и оказалось, что зимой до лаборатории некромантов можно добраться за несколько дней. В другое время путь мог занять месяц из-за необходимости обхода болота. Дан Ромас вернулся к личам. Осенью они всё же смогли доработать ритуал и теперь горели желанием легализоваться, набрать учеников и возродить боевую некромантию. А тут я с теми же целями ищу способы обучения уже существующей толпы учеников.

Эх, ребята адепты, простите меня, но спокойная жизнь с этими учителями у вас кончилась.