— Аарон, ты всё-таки берёшь его с собой? — Людовик скептически наблюдал, как Френсис упаковывает рюкзак хозяина.
— Да. Френсис маленький, легко может спрятаться и подкрасться к нужному месту незамеченным.
— А ты не боишься, что он потечёт прямо в разгар боя?
— Я хорошо знаю его цикл. Последняя течка была перед исчезновением Дэнвера, а до следующей ещё целая луна с лишним.
— Так его цикл...
— Три раза в год. Если бы течки случались чаще, то я бы оставил Френсиса на базе.
— Поступай, как знаешь... И всё же подумай о том, чтобы завести от него детей. Я видел его больничную карту. Со здоровьем у него всё в порядке...
Аарон, едва сдерживаясь, повернулся к старику.
— Оставь Френсиса в покое.
— Да не кипятись ты! Я уже согласен, чтобы ты женился на нём, как полагается, и жил в своё удовольствие! Нам от него только дети нужны.
— А почему ты меня дёргаешь, а не Глена? Или у него проблемы с потенцией?
— Глен активно строит карьеру...
— И что? Ребёнка сделать — плёвое дело. Найдите ему омегу, пусть возьмёт неделю отгула на период течки — и готово! С вашими традициями вы прекрасно вырастите его сами, как только ребёнок встанет на ноги.
— Ты всё ещё не можешь простить нам то, что мы сделали? — насупился Людовик. — Но это был единственный способ вправить тебе мозги...
— Это было слишком жестоко даже по отношению к омеге. И я едва с ума не сошёл тогда. Где бы я был, если бы не сумел взять себя в руки? Там же, где и Дэнвер?
Аарон отвернулся от Людовика и начал проверять, как собираются другие бойцы. Старый альфа мысленно выругался.
Осень надвигалась неумолимо. Холода, дожди и грязь усложняли поиск, а ведь предстояло прочесать внушительную территорию...
Обустроив лагерь и распределив дежурства, Аарон осел в своей палатке. Френсис спешно раскатывал спальники.
— Отдохни немного, а я пока ужином займусь. Зря что ли нам полевую кухню выделили...
— Обойдутся консервами, — отмахнулся Аарон, разбирая карты. — Ты тоже устал.
— Не так, как вы. Ты мне даже рации нести не доверил — только спальные мешки, — обиженно проворчал омега. — И какого пса ты тогда заставлял меня упражняться с тяжестями?
Младший лейтенант примирительно потрепал своего денщика по волосам. Смотреть на паренька было одно удовольствие — Аарон специально заказал два комплекта полевой формы под его размер. Френсису форма была очень к лицу. И подчёркивала достоинства фигуры.
— Хочешь полного равенства?
— Хотя бы для того, чтобы Гарольд и Арнольд на меня не косились как на любимчика. А то они думают, что ты мне поблажки даёшь только потому, что спишь со мной.
— Когда это я тебе поблажки давал? Скидку — да, но только из-за того, что ты омега. Вы не рассчитаны на такие нагрузки так, как альфы.
— И всё равно получается нечестно. Требую во время рейда доверить мне часть груза, а то меня так и будут воспринимать как довесок!
— Что-то в супермаркете ты не был довеском. Когда мы потом разбирали этот рейд на общем собрании...
— Я просто пригодился, — отмахнулся Френсис. — И это было в городе. А здесь леса под боком — дикие, почти нехоженые... Аарон, пожалуйста, перестань надо мной трястись и постоянно от чего-то беречь! Я уже достаточно подготовлен, чтобы быть вам полноценным соратником. Ты сам вложил в это немало сил. А если тебе что-то не нравится, то или увольняй или женись и властью мужа запрети рисковать...
Аарон с тихим смехом повалил своего омегу на спальник и заткнул крепким поцелуем.
— А ты самовольничать начал, — выдохнул он Френсису в шею. — Забыл, кто ты, а кто я?
— Я не забыл, а вот ты, похоже, не заметил, что я уже не тот, что раньше.
Аарон навис над своим любовником и, глядя на его счастливую мордашку, впервые за последний год задумался. Может, действительно, жениться на Френсисе? Омега уже доказал свою преданность, жилось им вместе удобно и весело, общие интересы и стремления скрепляли ещё больше... И похоже, что Френсис действительно всем сердцем любит его. Славный, умный, надёжный... ласковый...
— Ты... и сейчас согласен быть моим мужем? И рожать мне детей? А ведь мою родню никто не отменял.
— Придумаем что-нибудь, чтобы не отдавать им наших детей. В конце концов, меня в отряде уже почти принимают за равного — ты доказал, что я могу быть надёжным боевым товарищем. В крайнем случае, Гарольд или Арнольд прикроют — они нормально ко мне относятся... и, кажется, уже лучше пахнуть стали, чем по приезде.
— Лучше, чем я? — ревниво нахмурился альфа.
— Лучше тебя всё равно никого нет. Я понимаю, для тебя это нелёгкий шаг, так что поговорим об этом снова, когда вернёмся домой. Тебе надо всё обдумать.
— Когда ты успел так повзрослеть? — Аарон невольно расплылся в улыбке и ласково погладил омегу по щеке. Тот зажмурился от удовольствия. — Когда я увидел тебя в первый раз, то ты был испуганным мальчишкой!
— Это всё благодаря тебе. Я старался быть достойным... своего хозяина.
— Я никогда не считал себя твоим хозяином.
— Я это понял в первые полгода... и я рад, что мне встретился такой хороший альфа.
Их губы слились в поцелуе, и Аарон потянулся к застёжке на горле омеги, полной грудью вдыхая его сливовый аромат.
— Мы поженимся, как только вернёмся домой. И пусть другие думают, что хотят. Только с детьми придётся чуток обождать...
— Ничего, мне всего двадцать один год, и хотя бы одного я тебе родить точно успею.
— Френсис, можно добавки? — Гарольд Рейвен протянул омеге свою миску.
— Нужно, — немного ворчливо ответил тот, поднимая крышку котла, из-под которого снова вырвался запах походной каши с консервированным мясом. — Хорошо, что командование выделило достаточно провианта, а то бы я всю голову сломал, как прокормить такую ораву да ещё на свежем воздухе.
Альфы захохотали и быстро выстроились в новую очередь. Френсиса они уже давно не воспринимали как бесплатную шлюху — Аарон выдрессировал всех как следует, а когда омега начал активно тренироваться вместе со всеми, то парня и вовсе приняли. За равного, конечно не сразу держать начали, но после операции в супермаркете зауважали — подавая условный сигнал, омега случайно выдал себя перед одним из террористов, но сумел дать отпор и спастись, когда в торговый зал ворвались бойцы Аарона и сделали первые выстрелы. При этом успел скомандовать заложникам лечь на пол, отчего ранены были только самые неповоротливые. После такого смотреть на парня свысока было уже как-то неловко — как-никак шкурой своей рисковал. Альфы и сейчас позволяли себе скабрезные шуточки в адрес денщика, шлёпали его по заду и пощипывали, но уже не из желания оскорбить или унизить. Арнольд Корса и вовсе начал выказывать особые знаки внимания — грубовато похлопывать по плечу, подсаживать, ловко подхватывая под зад и страхуя во время работы на снарядах, если сам Аарон был занят с другими бойцами. Очень скоро выяснилось, что у Корсы есть младший сводный брат-бета по имени Деннис, и здоровенный штурмовик, стесняясь, признался, что пошёл в армию, чтобы приличным окладом помочь семье, и очень беспокоится за него. Он даже показал Френсису фотографию брата — милого малыша лет полутора-двух. Это окончательно проломило лёд отчуждения между ним и Френсисом. От бойцов из других отрядов Корса всегда Френсиса защищал, стремясь заодно угодить командиру и занять со временем пост его заместителя. Да и сам омега ему нравился своими не совсем омежьими смелостью и упорством. На тяготы службы денщик никогда не жаловался, а иногда, когда Аарон отбывал по вызову высшего командования, можно было даже заглянуть к нему в гости и выпросить чего-нибудь домашнего. Френсис редко жадничал, отлично готовил, а однажды даже испёк печенье и угостил всех после тренировки. Наблюдая за ходом своего эксперимента, Аарон молча радовался. Не так давно он снова запрашивал данные по поводу набора курсантов в начальные военные училища и отметил несколько перспективных омег, принятых на обучение по недавно установленной квоте со строгими требованиями не без участия самого Аарона. Альфа тогда заканчивал обучение и на очередном экзамене высказался, что в некоторых заданиях было бы уместнее использовать омег — их некрупные размеры и достаточно хорошо развитые обоняние и слух вполне могут быть полезными. К многообещающему курсанту прислушались и ввели квоту в качестве эксперимента в нескольких училищах. В последней присланной справке количество фамилий резко уменьшилось, сократившись наполовину, что было неудивительным. Оставшиеся внушали надежду. Пример Френсиса был отличным доказательством, что омеги вполне могут служить и быть полезными, если грамотно организовать работу.
После ужина бойцы помогли Френсису вычистить котёл и разошлись по палаткам. Остались только караульные. Аарон всматривался в темноту и прислушивался. Френсис стоял рядом и встревоженно наблюдал за своим женихом.
— Кого-то чуешь?
— Запахи сильно смазываются из-за погоды, да и ветер то и дело дует нам в спины, но кто-то всё же следит за нами.
— Повстанцы?
— Да. И, скорее всего, омега. На открытой местности альфы друг друга способны почуять на вполне приличном расстоянии, а сейчас в пределах досягаемости моего чутья только наши бойцы.
— А это не может быть бета? Ты говорил, что на них вы не так остро реагируете, как на своих...
— Может, но вряд ли. Омеге проще спрятаться. Особенно в темноте.
— Сколько их может быть? Я про тех, кого мы ищем?
— По сведениям разведки, вряд ли больше полусотни — лес большой, но не настолько проходимый, чтобы можно было спокойно вести боевые действия. Скорее, он подходит именно для укрытия. К тому же, согласно карте, через лес проходит пара оврагов, которые при должной смекалке можно использовать для засад и в качестве путей отхода.
— Да, я видел карту. И как мы будем работать в таких условиях?
— Пока не знаю, но пару бойцов мы тут точно оставим. Даже жалко... Столько сил на их обучение потратил... не меньше, чем на твоё. — Аарон ласково потрепал денщика по голове.
— Знаешь, Аарон, мне всё чаще начинает казаться, что тебе намеренно самых необученных подсунули. — Френсис прислонился к боку альфы, и Аарон приобнял его за талию.
— Думаешь, Людовик подсуетился?
— Почти уверен. Но оно, наверно, и к лучшему. Тебе пришлось их обучать с нуля, а тут ещё и я...
— Честно говоря, это был эксперимент, и его можно признать удавшимся. Возможно, когда-нибудь омеги будут служить в войсках наравне с нами.
— Это ещё нескоро.
— Согласен. Но в любом деле стоит только начать, а там... Ладно, иди спать. Завтра будет много дел.
— А когда ты придёшь? — Френсис прильнул к своему альфе плотнее.
— Уже соскучился? — Аарон улыбнулся шире.
— Просто хочется засыпать, чувствуя тебя рядом. Как дома.
— Скоро. Постою ещё, присмотрюсь, проверю посты и приду. Чем скорее мы закончим здесь, тем скорее поженимся. Хватит холостячить. Заодно утру носы Людовику и Рэму. Пусть не думают, что я продолжу семейную традицию.
— Собираешься заложить новую? Как Монтгомери?
— Именно.
— Это замечательная идея.
— И ты поможешь мне её воплотить в жизнь.
Аарон наклонился, чтобы поцеловать своего будущего мужа. Неужели совсем скоро он станет женатым младшим лейтенантом? С трудом верится даже...
— Я люблю тебя, Аарон, и я уверен, что моей любви вполне хватит на всю нашу семью.
— Иди спать.
Едва фигурка Френсиса скрылась за палатками, альфа обернулся и снова всмотрелся во мрак. Он отчётливо услышал шорох. Вот ветер снова слегка изменил направление, и до его ноздрей долетел едва слышный аромат жареных каштанов. Омега. С поправкой на возможное расстояние и силу ветра — после течки. От силы сутки. Слабый запах крови тоже примешивается... Очистка. И зачем он попёрся в разведку, если должен сейчас отлёживаться и восстанавливать силы? Сумасшедший что ли или просто послать некого? Не попёрся же он сюда самовольно, рискуя быть пойманным! Всё-таки отряд в шестьдесят альф — не хухры-мухры.
Омежка вжался во влажную землю, следя за альфой. Проклятый ветер! Всё-таки спалился! Теперь надо как-то пятиться назад, чтобы добраться до кромки леса, вернуться на базу и предупредить своих, что на их поимку — а, учитывая, что повстанцы будут отбиваться до последнего, то и уничтожение — прислали целый хорошо вооружённый отряд. Как только проморгали их появление?! И их командир — не тупой дуболом, которого ничего не стоит обвести вокруг пальца, а достаточно умный и расчётливый стратег. И сильный — омежка чувствовал это даже на таком расстоянии. Таких сильных альф среди них не было... Придётся сказать, чтоб половина бойцов уходила как можно скорее и именно через овраги, пока штурмовики не расставили свои ловушки, оцепив лес. Вон сколько боеприпасов с собой притащили! Лес большой, а за работу они примутся только завтра. В запасе около суток. Должно хватить на сборы и подготовку прикрытия отхода. Надо вынести ценный груз любой ценой!..
Спазм в животе едва не вынудил омежку крикнуть. Очистка. И угораздило же внутреннюю разведку прислать отряд именно сейчас! Почему нельзя было подождать хотя бы пару дней?.. Сашка, конечно, ругался, когда он заявил, что идёт в разведку. Много чего наговорил. Но омежка нюхом чуял опасность, надвигающуюся на их укрытие. И что такого, что ему ещё нет тринадцати лет?! Он же уже не раз доказал, что может сражаться наравне со взрослыми! Ведь это именно он придумал, как отвлекать охрану оружейных складов и "гасить" их наверняка! Ну, кому ещё могло придти в голову посылать в качестве первой волны омег, среди которых есть один-два течных? Только омеге со смекалкой. Альфы же все поголовно озабоченные. Особенно военные. И этот приём себя прекрасно зарекомендовал. Отец, конечно, не одобрил эту идею, но зато ею заинтересовался Гейл и испытал на первой же вылазке. Да и в качестве отвлекающих выступали исключительно добровольцы, которых только подстраховать надо. И всё сработало как по нотам!
В сомнение вводил только омега-денщик. Он так смело разговаривал с командиром, обращался к нему на "ты"... Похоже, что между ними существуют очень близкие тёплые отношения, раз собираются жениться. В том, как альфа потом целовал омегу, большой любви не чувствовалось, но омегу это не смущало. По голосу было слышно, что он действительно любит этого альфу. На наивного дурака не похож... Разговор между этой парой был весьма интересным. Надо потом разузнать об этом альфе побольше. Может, удастся со временем его завербовать? Раз он так добр с омегой, что даже занимался его боевой подготовкой наравне с другими бойцами, а парень усердно занимался, то это явно не просто расчёт. Его же учат тоже, и именно для того, чтобы увеличить шансы на выживание в борьбе. И чтобы отец зря не волновался, отпуская его с отрядами в рейды.
Аарон был в ярости. Разведчик, которого он тогда учуял, всё же добрался до базы и предупредил своих. Да чтоб тебя!.. Они уже потеряли троих, раненые спешно накладывали повязки, Френсис постоянно связывался с другими по рации... Откликнулись не все. Как и предполагал Аарон, в лесу было полно ловушек, но за то время, что они потратили на дополнительную подготовку, бунтовщики успели ещё и поставить растяжки в самых неожиданных местах. Растяжки были так хитро спрятаны, что это даже вызывало восхищение изобретательностью того, кто придумывал способ установки. Эх, изловить бы этого умника и потолковать прежде следователя из внутренней разведки...
