Арт.

За полчаса Олд и Лодик успели просто переписать людей их отряда без подробностей. Всего вместе с десятниками и самим Артом отряд насчитывал сто пятьдесят три человека. Десятников, кроме Арта и Олда, было еще трое, ветеранов в отряде насчитывалось двадцать семь человек, в том числе — четырнадцать лучников. Остальные были мечниками из числа новобранцев.

Совещание у коменданта получилось немногочисленным. Кроме самого лейтенанта Виртла и десятников нового отряда, на нем присутствовали всего двое — еще один лейтенант и каптенармус крепости Сатиб. Арт представил пришедших с ним людей. Десятники, смущаясь, расположились за столом, Лодик, как ни в чем не бывало, расположился там же.

— Как разместились? — задал вопрос Виртл.

— За последние два месяца это лучший постой, — отозвался Арт.

— Крепость имеет повреждения, надо исправить их как можно скорее. Кроме того надо разобрать завалы. Не считая вашего отряда, пехотинцев в крепости осталось около трех сотен, все они устали. Есть еще кавалерия Фонтена, но их задача — дозор. Если Мапри застанут нас врасплох, дело плохо.

Арт кивнул.

— Понимаю. Завтра наш отряд присоединится к работам.

— Я дал бы вам отдых, но... Кавалерия отогнала Мапри, но они могут вернуться в любой момент.

Виртл выглядел немного виноватым — привлекать к работам измученных недоеданием и трудным переходом людей ему было неудобно, но восстановить обороноспособность крепости в полном объеме было необходимо.

— Люди поймут, эр лейтенант. Нам тоже предстоит укрываться за этими стенами.

— Вот и хорошо. Теперь о другом. В чем нуждается отряд?

— Легче сказать, в чем он не нуждается. Нет нормального оружия — трофейное оружие Мапри слишком тяжело и неудобно. Нет брони. Есть лучники, но нет луков.

— Лучники — это хорошо, — оживился Виртл. — Насчет снаряжения и вооружения не беспокойтесь, всем обеспечим. По этим вопросам обращайтесь к эр Сатибу, — лейтенант кивнул в сторону каптенармуса.

— Обратимся, — кивнул Александр. — Какие задачи будут стоять перед отрядом?

— Задачи диктуются обстоятельствами. Все предусмотреть невозможно. Отчего такой вопрос?

— Хотелось бы знать, предстоит ли нам только оборонять крепость, или придется действовать и в поле.

— Зачем вам знать об этом заранее? Это не облегчит поставленную задачу.

— Как знать. Стандартное оружие пехоты хорошо для отражения штурма, им удобно действовать на крепостной стене. В поле же оно никуда не годится.

— Ну, знаешь ли, эр десятник! Этим оружием армия королевства пользуется не первое столетие! — вмешался молчавший до поры второй лейтенант.

— И все эти годы королевству приходится отражать атаки Мапри?

— Нет. Лет десять назад о Мапри никто ничего не слышал. Они жили в своих лесах и не думали показываться на территории королевства. Особенно же активно они действуют последние три-четыре года.

— В том-то и дело. То, что в других условиях хорошо, для противостояния Мапри не годится. По крайней мере, в поле.

— Без году неделя, а пытается нас учить.

— Я никого учить не собираюсь, не собираюсь и навязывать другим свою точку зрения. Но свой отряд я хотел бы вооружить так, как считаю нужным, — возразил Александр.

— Мечи и пики есть в достатке. Есть луки. Ничего другого нет, — каптенармус развел руками.

— На первое время сгодится. Надеюсь, кузнец в крепости есть?

— Кузнец есть, но переводить железо непонятно на что...

— У нас достаточно трофеев — их и пустим в перековку.

О недостатках вооружения Саша задумался еще на марше. Мечи слишком коротки, когда приходится действовать против такого противника, как Мапри. Пики? Пики достаточно длинны. Пики хороши против кавалерии, которая налетает сходу и не может так же маневрировать, как атакующие в пешем строю зубастики. Пики были бы хороши, если бы удалось создать достаточную плотность строя. Построение плотным строем было довольно распространено на Земле в древности. Фаланга, модернизированная Филиппом вторым, впоследствии так удачно применяемая Александром Македонским, хороша. Это построение эффективно как против конницы, так и против пехоты. Фаланга в различные времена при различных полководцах насчитывала от восьми до пятидесяти рядов в глубину. Восемь — это минимум для того, чтобы создать достаточную плотность копий на единицу площади. При этом отсутствует резерв.

В общем, фаланга хороша, но хороша для достаточно больших подразделений. Постройте отряд полторы сотни численностью в восемь рядов, и что получится? Строй в двадцать человек шириной. При этом кто-то еще должен прикрывать фланги. Такой маленький строй легко обогнут и атакуют с флангов и тыла. Нет, фаланга не годится. А значит, не годятся и пики, как основное оружие пехоты. Для кавалеристов — да, пики хороши. Для пехоты — не здесь и не сейчас. Сейчас нам больше подойдет оружие, которым можно действовать не только в строю, но и индивидуально.

Второй лейтенант фыркнул, каптенармус пожал плечами. Все решил комендант.

— Вооружайтесь пока тем, что есть и приступайте к разбору завалов. Как только с этим закончим, можете экспериментировать с вооружением сколько угодно.

Сказанное было разумным и не противоречило планам перевооружения, Арт спорить не стал. На этом обсуждение экипировки было закончено. Лейтенант Виртл приступил к постановке задач по работам на завтра.

Работы по расчистке завалов продолжались три дня. Ни о каких планах перевооружения нечего было и думать. Что касается стандартного вооружения, его получили в тот же день: мечи, пики, щиты. Каптенармус разворчался, когда Лодик запросил на нужды отряда полсотни луков — по списочному составу лучников в отряде было четырнадцать.

— Наш командир вообще хотел весь отряд вооружить луками. Еле удалось его отговорить, — сообщил Лодик каптенармусу по секрету.

Разумеется, он Арта не отговаривал, но аргумент произвел на каптенармуса впечатление. Что касается планов, то все так и было — поначалу Саша хотел вооружить луками всех, но после размышления решил пока ограничиться третью отряда. На это были свои причины, о них позже.

Даже такое нововведение встретило непонимание в отряде. Профессиональные лучники ворчали. Известие о том, что их число увеличивается до пятидесяти человек, они встретили скептически. Один из ветеранов пытался убедить Арта в том, что новобранец не попадет из лука в тыкву и с тридцати шагов.

— В тыкву не попадет, — согласился Саша, — а в Мапри?

Ветеран почесал затылок.

— В Мапри? В Мапри может и попадет, если повезет.

— А если Мапри будет много?

— Если много, то и промахнуться сложно!

— Вот то-то. Будет от неумелых лучников польза?

— Как-никак будет, — согласился ветеран. — Извини командир, неправ я был.

— Извиню, а для тебя будет тебе задание — учить новобранцев стрельбе. За точность пока не спрошу, но чтобы через месяц любой их них мог вскинуть лук и выпустить стрелу за пару секунд.

Лучник вздохнул:

— Что ж, раз такое дело, буду учить. Только кого? И когда начинать?

— Кого — сам определи, не мне тебя учить. Пусть каждый попробует из лука пострелять. А когда? Сейчас не получится. Как только закончим с ремонтом крепости, так и начнешь проводить тренировки.

Олд официально остался заместителем командира отряда. Десятников кроме Арта и Олда было трое. Они и стали командирами полусотен. Полусотни делились на десятки. Старшими над десятками назначили наиболее опытных ветеранов.

Полностью укомплектованной получилась лишь полусотня стрелков. Две полусотни пехотинцев насчитывали по сорок человек. Семь человек поступили в распоряжение Лодика. Изначально он просил пятнадцать. Биться пришлось за каждого. Обеспечение тыла — вещь важная, но отряд и так был невелик. Саша сочувствовал Лодику — на его плечи свалился обоз, снабжение отряда продовольствием и снаряжением.

— А ездовые?! А кухня?! Кого?! Кого я назначу на все эти должности?! — бушевал заместитель по хозяйственной части.

— Пусть совмещают. Дай тебе волю, ты всех перетащишь в хозяйственный взвод, — возражал Александр.

— И перетащу!

— Эр Лодик, ты зануда.

— Сам потом спасибо скажешь.

— Скажу-скажу, а пока обходись с теми людьми, которые есть.

Работы по восстановлению крепости продолжались неделю. Все это время днем конные патрули осматривали ближайшие окрестности, оберегая крепость от неожиданного нападения. Ночью кавалерия укрывалась за стенами, а на пост заступала усиленная стража из числа пехотинцев.

Известий от Фонтена не было. Как там обстоят дела под стенами Номингема? Удалось ли снять осаду? Если да, то куда отправилась кавалерия дальше? Все терялись в догадках. Впрочем, свои проблемы оставляли мало времени для обсуждения действий кавалерии. Свободного времени оставалось совсем немного. Основную его часть Саша тратил на обучение Лодика игре в шахматы. Один из умельцев вырезал фигуры для игры за вечер, руководствуясь устными пояснениями. Доску нарисовали на одном из щитов.

— Ты ходить будешь, эр Лодик, — Саша откинулся в плетеном кресле, ожидая, когда его друг сделает ход.

— Сейчас. Ты сам говорил, что шахматы — игра неспешная.

Лодик передвинул ладью. Пришла пора думать Арту.

— Я вот чего не понимаю, почему на границе с Мапри так мало войск?

— А как иначе? Основные войска королевства заняты на юге. Мапри пользуются ситуацией. На то, чтобы плотно перекрыть еще и западные границы, людей просто не хватает. Привлекают к этому всех, кого удастся. Да ты и сам видишь — в нашем отряде большинство — это зеленые новобранцы. Ветеранов мало. Даже Фонтен не смог оторвать от обороны южных рубежей всю свою конницу. Хорошо, что сам пожаловал.

— А что на юге?

— А что на юге. На юге керберийцы нацелились оттяпать немалый кусок территории королевства. Строят крепости. Как на суше, так и по берегу моря. Как-то им удалось договориться с пиратами, и те им не мешают.

Положение дел становилось более понятным — война на два фронта здорово подтачивала ресурсы королевства. Керберийцы, разумеется, более опасны — если дать им закрепиться, выбивать их из построенных крепостей будет нелегко. С Мапри тоже все непросто. Держать на границе с ними большие силы в то время, когда они нужны на юге? Мапри могут напасть, а могут и не напасть — отсидятся у себя в лесах. Разбить их одномоментно не представляется возможным. В лесу у Мапри все преимущества. Если собрать на западной границе достаточно большие силы, Мапри наверняка постараются избежать боя. Разобраться с Мапри будет сложно. Нелегкие деньки ожидают королевство.

Спрашивается, что до королевства Саше? А куда ему податься? К Мапри он точно не хочет. Куда податься в охваченном войной королевстве? Без денег, без связей, плохо себе представляя окружающую обстановку. Лодик и тот не торопится покинуть отряд. Допустим, Лодиком движет патриотизм. Пусть не только это, но как один из факторов, повлиявших на его решение остаться в отряде. Такое возможно. А что движет Сашей? Привязанность к новым друзьям? Ответственность за порученное дело? Так или иначе, без отряда дальше Саше никак. Да и к Мапри счет появился. Саша мог бы о нем и забыть, вот только Мапри людей в покое не оставят.

— Эр командир, ты ходить собираешься? — вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.

Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную череду. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой — генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с крепости Номингем. Приближалась зима, встречать ее Фонтен решил в Номингеме. Две сотни кавалерии, приданные крепости Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.

Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду Арт пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрелять из лука. Кто в детстве не представлял себя Робин-Гудом или хотя бы его помощником? Например — Большим Джоном.

— Эр Арт, комендант просит зайти, — посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.

Что понадобилось коменданту? На утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.

— Эр лейтенант...? — Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.

— Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?

— Настроение отличное.

За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная противница таких отдаленных гарнизонов — скука, еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было отличным.

— Это хорошо. Для вашего отряда будет задание. Зима не за горами, вряд ли Мапри вернутся в этом году.

Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки Мапри.

— Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, — продолжил комендант. — Ваша задача — сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.

Такой распространенный вопрос "Почему мы?" готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить его.

— А кавалерия? Не удобнее было бы сопровождать обоз ей?

Виртл вздохнул. Ответ был для него непрост.

— Я не могу отослать кавалерию. Хотя бы потому, что она мне не подчиняется.

— Как не подчиняется?! — удивился Саша.

— Я не совсем правильно выразился. Кавалерия мне подчиняется, но только в рамках приказа, отданного ей Фонтеном. Фонтен поручил кавалерии охранять крепость, о том, чтобы сопровождать обозы, речи не шло. Для сопровождения повозок до Дорминта эту самую крепость придется покинуть.

Саша согласился с комендантом, реакция кавалерии на такой приказ может быть непредсказуемой. Наверняка у коменданта есть ответы и на другие вопросы, касающиеся мотивировки его выбора.

— Когда выходить? — поинтересовался Арт.

— Приближающаяся зима нас торопит. У тебя не больше недели на то, чтобы подготовиться к походу.

— Подготовлюсь, если кузнец отложит все заказы и займется только моим.

— Опять ты о перевооружении?

— Нам идти в дорогу, не кому-то.

— Все должно пройти спокойно. Мапри убрались восвояси.

— Так ли? Если никакой опасности нет, то обозники доедут и совсем без сопровождения.

— Полностью исключить опасность нельзя, — отозвался комендант. — Всегда есть шанс наткнуться на припозднившийся отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец отложил на время все заказы, кроме вашего.

— Отлично! Тогда я пойду, посмотрю как у него дела!

— Не забудь, не больше недели! — сказал комендант вслед.

Заказ для кузнеца Арт разместил еще несколько дней назад. Размышления о достойном противостоянии Мапри наконец нашли свое отражение в практическом деле. Вот только выполнение заказа до сих пор двигалось медленно — кузнец и его подмастерья были завалены работой. Нового оружия отряду требовалось хотя бы восемьдесят единиц. Лучникам можно оставить мечи — пускать их в дело им предстояло только в крайнем случае. Таскать же, кроме лука и колчана стрел, еще и длинное и довольно громоздкое оружие — слишком обременительно. А вот тем, на кого придется непосредственный удар врага, без длинного оружия никуда.