Широкоплечий коротыш в воронёной кольчуге кольчуге с алебардой себя длиннее шёл от Холмонор. Судя по тому, как торопливо убирались с его пути монстры, игрок был отнюдь не новичок.

— Грибных Кабанов встречали? — вопросил хрипло и зычно, в знак приветствия поднял ладонь-лопату. — То есть, эм, привет, мир по дороге. Они правда здесь появились?

— Правда, — отозвалась Тимка. — По крайней мере, одного... как же это... заполевали?

— Шкура не падала? — спросил гном. — Куплю за хорошие деньги.

— Только грибы.

Разочарованный и ободрённый гном прошествовал дальше.

Потом сбоку на дорогу вышла троица воинов. Девушка с волшебным жезлом в алых одеяниях, длинноухий тонколицый лучник в лёгких доспехах, которые выглядели так, словно их вырастили из дерева, и воин в кирасе, со щитом и странным изогнутым оружием, похожим то ли на топор, то ли на саблю.

И этот последний не был человеком.

Светла надеялась, что сумела вовремя обуздать эмоции, и её потрясение не отразилось на лице. Да, Блиска упоминала что-то такое, и вампиресса догадывалась, что Образы могут оказаться не человекоподобными. Но это понимание не было рассудочным, и к созерцанию чего-то подобного она не была готова.

Высокий, ростом вровень с эльфом (его напарник ведь эльф?), но отнюдь не тонкий и стройный, как он. Длинное тело, насколько позволяла увидеть кираса, было покрыто тёмной шерстью. На широких плечах голова, странно сочетающая в себе черты человеческого лица и козлиной морды. Помимо длинных, изогнутых, острых и явно... функциональных рогов у него были клыки, торчащие из пасти. Глаза были расположены скорее как у хищников. На мощных поросших грубым волосом пятипалых когтистых руках — лапах? — тускло сверкали широкие стальные браслеты-наручи. Кривые ноги, отчасти скрытые юбкой из чёрной кожи с заклёпками, оканчивались раздвоенными копытами, легко ступающими по дороге. Да, штаны такому вряд ли подойдут...

— Лунное королевство, — сказала девушка, воздевая жезл. Светла мимоходом заметила, что на алых одеждах был тот же символ коронованого месяца.

— И принцессы Луны!.. — отозвался Дзин, ответно салютуя ножом в руке.

— Три-четыре, — шёпотом сказала Блиска и вместе с Тимкой и Джонни заявила громко:

— Селение, скрытое!..

— В тени Лиственницы!.. — отозвался эльф хрустальным голосом, тронув тетиву, и лук запел.

Должно быть, эти фразы — что-то вроде пароля и отзыва: "Мы с тобой одной Гильдии, ты и я!".. Рогатый ничего не сказал. В статусе у него не было значка гильдии, но на щите Светла увидела глаз с вертикальным зрачком, обрамлённый кривыми острыми лучами, образующими что-то вроде шестилучевой свастики.

— Это что? — тихо спросила девушка, кивая на козлоподобного, и осеклась. Мохнатое ухо повернулось, и жёлтый хищный глаз упёрся в вампирессу.

— Хопеш, — отозвался Дзин обычным голосом. — Полезная вещь, если уметь с ней обращаться...

Козлоподобный отвернулся, его копыта зацокали по камню дороги.

— У нас в Гильдии одна девчонка сразу двумя ворочает. Очень ловка с ними.

— Кровавая Элис? — предположила Блиска.

— Да, она.

— Кто такая Элис? — спросила Светла.

— Одна из наших хайлевелов. Живое опровержение тезиса, что нельзя-де хорошо владеть несколькими видами оружия...

— А на самом деле?

В разговор об опасных железках вмешались Блиска и тинейджеры. Светла убедилась, что алая волшебница, лучник и шерстяной удалились достаточно далеко, замедлила шаги, как бы ненароком оттеснив Дзина к краю дороги. Блиска и её подопечные оторвались от них, одарив "понимающими" взглядами.

— Вообще-то я не про меч спрашивала, я хотела спросить, что он такое, — сказала Светла.

— Я понял, — отозвался самурай.

— И удачно перевёл стрелки, — должна была признать девушка. — Он мог обидиться?

— Едва ли кому понравится, если его поименуют "что".

— Ну ладно, кто он такой?

— А какая разница? — пожал плечами Дзин. — Фавн какой-нибудь, или чёрт. Не всем так повезло с Образом, как присутствующим здесь. В конце концов, Игра повторяет разнообразные сеттинги, в фильмах, играх, комиксах помимо людей и почти-людей существуют всяческие инопланетяне, монстры, нелюди...

— Но как же это... быть таким?..

— Я знаком с несколькими... носителями неоднозначных Образов. Ничего такого в этом нет. Живут, играют... объединяются, символ видела? Альянс Мутантов, целая Гильдия нелюдей. В ней состоят не всякие там шерстоногие хоббиты или рогатые забраки, а настоящие экзоты. Правит там Императрица, беги и прячься...

— Экзоты?

— Специфическое словечко для обозначения таких существ, которых даже в темноте с человеком не перепутаешь, вроде... — Дзин кивнул вслед троице. Да, неохота как-то встречаться с таким в темноте.

Светла покрутила головой и, приметив белое в зелени, направилась туда, обещав остальным, что сразу вернётся.

Стальную иглу тревожить не стала и швырнула с двух рук дублированные ножи Джонни, у которых уже почти истекал срок. Два кролика кувыркнулись, один совсем, заполучив крит, другой поднялся и грызанул соседа. Заколдованного очень быстро закусали, но к этому моменту Светла уже подошла вплотную и пустила в ход нож.

Вот уже и новые привычки появляются — лечить расшатанные нервы кровопролитием и кровопитием.

Ещё один поцарапанный и подчинённый кролик помог ей прикончить своих сородичей, а потом прилёг отдохнуть. Светла поколебалась, потом дёрнула плечами. Чего уж теперь... тем более бонусы от стихийных псов не так давно "выветрились". Ни один не "зацепился", хотя зрение она была бы не прочь себе оставить.

Подняв зайку за уши, она аккуратно куснула в шею. Интересно, какой бонус даст этот монстр? Вновь ощущение глотка газировки, мимолётное головокружение и звон сообщения. Монстр обмяк и развеялся, Светла повела рукой, собираясь вызвать статы, но тут дубль, отправленный Джонни за ней для сбора лута, вдруг хрюкнул и перекосился. Светла недоуменно уставилась на него.

— Что такое?

— Нет, ничего, — парень отвернулся, его плечи затряслись.

Светла удивлённо провела руками по лицу, она что, перепачкалась в крови? И почему это вдруг стало смешно? Хотя вздор, игровой "кровью" нельзя запачкаться...

Она пожала плечами и двинулась вперёд через зелень, открывая меню. Что-то было не так.

При виде Светлы болтающая компания сбилась с шага и остановилась. Дзин, оставив свою невозмутимую повадку, вытаращил глаза и отвесил челюсть, Блиска икнула, Джонни покраснел, Тимка восторженно пискнула:

— Офигеть!..

— Да, классно выглядишь, — по обалделому лицу волшебницы расплылась ехидная улыбка. — Дзин, подтверди!..

Парень промычал что-то, как будто соглашаясь с предыдущим оратором.

— Комплимент скажи, балбесина! — пихнула Блиска самурая.

— Во!.. — сказал комплимент Дзин, показывая большие пальцы.

— Краткость — эс тэ, — оценила волшебница. — Хотя действительно — во!..

— Да в чём дело-то?!. — Светла в панике принялась ощупывать своё лицо... поняла, что они смотрели выше. Девушка осторожно повела рукой по лбу, голове... торопливо высветила интерфейс, глянула на свою "куклу", резким движением смахнула прочь, оглянулась дико и бросилась к большому ручью или маленькой речке, через которую был возведён каменный мосток. От излишнего рвения девушка забежала в воду, пришлось остановиться и подождать, пока взбаламученная поверхность не успокоится.

Из тёмной воды проявилось смутное отражение. Водяная близняшка ответила Светле взглядом ужаса, нервно дёргая длинными белыми кроличьими ушками.

Эпизод 32. Холмоноры

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка"), мирная зона "Холмоноры"

— У меня сложилось впечатление, — мрачно сказала Светла, — что эта ваша Игра надо мной издевается.

Она жестом повернула свою куклу, разглядывая со спины, потом запустила руку за спину. Пальцы нащупали пушистый хвост, девушка поёжилась от щекотки.

— Одежда самостоятельно подстраивается под, гм, анатомические особенности, — сообщила Блиска, сияя. — Когда они исчезнут, дыры тоже затянутся.

Светла сосредоточенно ощупывала себя сзади. В юбке и сорочке и в самом деле появились отверстия под эту анатомическую особенность... которая шевелилась, повинуясь её воле, и ощущалась в полной мере. Чёрт возьми, как?

— А когда они исчезнут?

— Это лишь ты сама можешь нам сказать, — пожал плечами Дзин. — На каком-то уровне должна появиться способность удаления таких свойств. У тебя...

— Ничего подобного нет, — Светла старательно изучала немногие строчки описания этой своей способности.

— Значит, обрящешь позже.

— А сейчас с этим ничего нельзя сделать? — кажется, прозвучало это жалобно и глупо.

— А в чём проблема-то? — поинтересовалась Тимка. — Вполне себе девочка-зайчик. Боевой кавайный кролик.

Видимо, остальные действительно не видели проблемы в её преображении. Заметив себе выяснить значение непонятного слова, Светла вздохнула и направилась ко входу в городок.

Арка, небольшой проход, стражи — мелкий тощий карлик с длинным носом, опирающийся на нечто похожее на древний мушкет, и гном с секирой.

— Добро пожаловать в Холмоноры!.. — провозгласил длинноносый. Интересно, вздумай он пальнуть из своего оружия, его отдачей не забросит к противоположным воротам городка?

— Кому добро, а кому и... — гном опустил на лицо свои очки, поочерёдно разглядывая путников, ткнул корявым пальцем, указывая на Светлу. — Мы здесь не любим существ вроде тебя. Не вздумай зубы распускать, а вы — держите её на коротком поводке, ясно?

— Будем держать, — заверила Блиска, пока Светла ловила ртом воздух и краснела. — Благо есть кому.

Вампирессу, уже настроенную затеять скандал, Дзин жёстко прихватил за предплечье.

— Нет тягловых животных, повозок, самобеглой техники, — сказал карлик. — Входная пошлина — ноль, вы можете пройти.

— Расисты!.. — злобно прорычала Светла, когда группа отошла от ворот подальше. — Злобные мелочные (и мелкие) нетолерантные карлики!..

— Здесь с подозрением относятся к тем, у кого нет тёплой крови, — примирительно заметила Блиска. — Можно сказать, привечают лишь людей в разнообразных вариациях.

— Подумать только, под этой красивой обёрткой процветает расизм, нацизм и... — бушевала оскорблённая до глубины души вампиресса.

— Скажи ещё — сексизм, — предложила Блиска.

— Да!.. — Светла озадаченно глянула на девушку. — Ещё и он процветает?

— Нет, — волшебница задумалась и покачала головой. — По крайней мере, не здесь. А вот у варваров, или в горных поселеньях гномов вполне можно столкнуться...

— У ящеров ещё, — вставила Тимка.

— Да, точно.

— А что такое... ну, это самое?.. — Джонни мялся и краснел. Тимка фыркнула, взяла его за локоток и отвела в сторонку, начиная "объяснение" громким шёпотом:

— А "это самое" — не то, что ты подумал, а вовсе даже...

Ладонь Дзина ослабила хватку, он легко взял её за руку и ободряюще пожал. Даже перчатку не сняв, чтоб его!..

— С-с-слушай ты, — вырвавшись, просипела Светла. — С-с-существо... ты ведь тоже не человек, и не "вариация", — она припомнила его гнетущую чёрную ауру, — почему тебя-то они не обхамили так и не предложили остальным держать на привязи?

Дзин усмехнулся.

— Меня просто не узнали. Здешние распознающие устройства не прошибают мой уровень скрыта. Когда ты станешь сильнее, тебя тоже перестанут узнавать, если не будешь на центральной площади кричать, что ты вампир.

Светла тяжело вздохнула. В сказочной стране столкнуться с таким...

— Вампиры слишком сильны изначально, — повторил Дзин когда-то уже сказанное. — Воспринимай подобного рода мелкие неприятности в качестве уравновешивающего фактора.

— Постараюсь, — пробурчала Светла, хотя ей хотелось немедленно организовать общество борьбы за равные права вампиров.

— И, кстати, есть множество городков с иным мировоззрением. В Хаосе примут кого угодно, были бы у него деньги, то же касается технополисов. В поселениях Тьмы и Смерти тебя будут уважать... ну, если подкачаешься как следует.

— Буду качаться, — уныло пробормотала Светла, вновь делая заметки. Этот сумасшедший мир сбивал её с толку. Ей срочно требовался справочник по Игре. И где же обещанная книга?

— В книжных лавках. А книжные лавки — на рынке. Шуто Горбонос, судя по метке квеста, тоже обитается в тамошних краях, так что сбрасываем лишний лут и отправляемся прямо туда. Тебе ещё и шмотки стоило бы приобрести.

Светла оглядела себя и понуро кивнула. Её городской прикид мало годился для схваток с двухголовыми псами и Злыми Кабанами. Путешествие не пощадило Блузку и Юбку, туфли были на грани гибели. Накидка, впрочем, неплохо сохранилась, и Светла решила её оставить — бонус к "заколдовыванию" мог быть очень кстати.

Они ускорили шаг. Местные жители смотрели без особого любопытства, на Светлу не хмурились — должно быть, здесь никого не тревожил её генезис, или они не обладали возможностью распознавания. Игроки попадались реже, шли мимо, иногда здоровались, чаще всего простым кивком. Пару раз обменивались гильдийскими приветствиями, несколькими фразмами в духе того диалога с торопливым гномом, интересуясь, что за новые монстры появились на локациях, и что группа из них набила.

Девушка в кожаном доспехе поздоровалась с Блиской и Дзином, хмуро спросила, есть ли у них соображения по поводу того, что значат "неродные" монстры на разных локациях, и что за суету затеяла вдруг Гильдия Охраны Порядка. Но волшебница и самурай ничем не могли ей помочь.

Тощий высокий закутанный в плащ мужчина, посверкивая искусственым глазом, осведомился, не собирается ли Дзин со товарищи "мутить новый рейд", обещая в этом случае "подтянуть своих". Дзин заверил, что поставит в известность, для приветственного рупокожатия и тощий и самурай сняли перчатки, но тут же вновь натянули их. На предложение передать Кровавой Элис привет и поцелуй Дзин вздрогнул и оглянулся в комичном ужасе, говоря, что ещё хочет пожить.

Тощий посмеялся, глянул на девушек. Светла заметила, что диафрагма в его стеклянном глазу характерно сжалась, напомнив объектив зеркального фотоаппарата. Он меня что, сфотографировал?

— Привет Блиска Дзин привет не знаю тебя но уши у тебя классные щёлк!.. — а вот налетевшая из-за угла девушка с косичками, как будто собранная из тугих пружинок, и не попыталась скрыть это. — Отлично Светла а меня зовут Белка будем знакомы! Блиска это правда что здесь двухголовые псы появились? Ну офигеть бафни мне резист от стихий позязя!.. Лут будете торговать загляните к Растаману даёт на пару монет больше хотя как торговаться будете. Спасибо чмоки полетела!..