Вирреальность 21

Эпизод 21. Жажда

02 июня ** года. Город "Г", Микрорайон "Зелёная горка", Государственный Областной Наркологический Диспансер, Отделение Реабилитации ("ГОНДОР") (реал)

Сначала — звук. Неприятный треск, гудение прямо над головой. Шорохи, шаги — не рядом, как будто за дверью.

После — запах. Спирт, хлор, карболка, ещё какая-то химия, медицинские препараты — всё вместе продрало носоглотку, прояснило разум и взбодрило тело так, что она сумела открыть глаза.

Цвет. Сероватый потолок с противно мерцающей трубкой люминисцентной лампы — вот что трещит. Стена, провод, капельница, медицинский столик.

Девушка попыталась привстать... и и обнаружила, что привязана. Её руки были зафиксированы пластиковыми лентами к поручням каталки, на которой она возлежала. К левой вела трубочка капельницы.

Реальность обрушилась на неё. Мерзкие вспышки резали глаза. Запахи выжигали нос. Щелчки и потрескивания лампы раздражали, как скрип тупого ножа по пенопласту. В вену лилась какая-то холодная отрава.

Ощущение беспомощности сводило с ума. Разгоралось ледяное бешенство. Девушка напрягла руки, пытаясь высвободиться... Раздался скрежет. Стяжки жестоко врезались в запястья, ложе просело под лопатками.

Дверь открылась. Вошла толстая тётка в затрёпанном медицинском халате. Девушка мгновенно замерла, наблюдая из-под ресниц. Тётка подошла к ней. Тусклые глаза-щелки под выщипанными и нарисованными бровями, торчащий из вислых щёк мясистый нос, чуб сожжённых перекисью волос из-под белого чепца. Что-то бормоча, тётка оглядела привязанную, повозилась с капельницей, отлепила пластырь и вынула иглу. Булькнуло, запахло спиртом, по сгибу локтя мазнуло холодком. Тётка замерла, наклонившись.

Девушка рискнула открыть глаза. Медсестра нависала над ней, сопя мощным носом над клочком ваты. Её глаза были вытаращены и пусты. Женщина открыла рот, высунула язык и прикоснулась к вате.

Привязанная ощутила позыв тошноты. Алкоголичка, что ли?.. Тётка замычала, прихватывая вату губами. Перевела взгляд на девушку, та замерла. В безумном взгляде была любовь, обожание...

— Госпожа... — промычала женщина. — Приказывайте мне, госпожа... о повелительница...

— Развяжи меня!.. — голос был похож на вороний грай, но тётке он, видимо, был слаще ангельского пения. Или она была так счастлива, что наконец получила приказ. Медсестра тут же принялась возиться с обвязкой левой руки, бормоча своё "госпожа" ломала ногти, одолевая пластик. Её движения замедлялись, глаза закатывались.

— Госпо... — женщина покачнулась и рухнула как подкошенная — прямо на неё. Каталка от толчка сдвинулась с места, женщина упала на пол, но не проснулась.

Привязанная задёргала левой рукой, и всё же сумела освободить конечность. Расстегнула и размотала правый ремень. Крепления ещё двух, охватывающих её торс и бёдра, были где-то вне её зрения, нащупать их она не могла...

Шкряб.

Девушка вздрогнула. Отчаянно нашаривая застёжку ремня под своим ложем, она провела ногтями по металлу каталки, словно по школьной доске проскребла — звук пробирал до мурашек. Но...

Она подняла руку к лицу. Белая краска и... металлическая стружка, снятая слабыми человеческими ногтями? Девушка бросила руку за край каталки и нащупала четыре глубокие царапины. Схватилась за ремень... и жёсткий материал разошёлся, прорезанный кромкой ногтей. Рывок, и он лопнул.

Сев и дёрнув ремень, крепящий ноги, она выдрала его прочь. Спрыгнула, едва не наступив на бабищу, вдруг поняла, что голая под медицинской "распашонкой".

Одежда...

Ничего подходящего не было. Она подхватила тётку на руки... та оказалась лёгкой, как свёрнутый матрац, — и водрузила её на каталку. Обнаружила, что ложе промялось, когда она, тщась освободиться, напрягала руки и продавила спиной толстый металлический лист.

Девушка сдёрнула халат с медсестры. Чтобы бросить ремень через объёмный живот, пришлось его отрегулировать. Тётка плямкнула губами. Кто бы сказал, что это с ней, и сколько она будет такой... вырубленной? Привязав, сочинила подобие кляпа. Выглянула в окно, выходящее в тенистый двор. Похоже, она на втором этаже, вид города... Да это же Зелёнка, район с несколькими медицинскими комплексами!.. Машины, бело-красный крестовый "сайгак" выруливает на стоянку. Над входом... "Областной наркологический"?..

Преодолев брезгливость, девушка надела халат, продела маленькие ступни в безразмерные тёткины пластиковые шлёпки и выглянула наружу. Коридор медицинского учреждения был пуст. Девушка покрутила головой, решая, куда идти. Выбраться наружу... нет, сначала найти свои вещи... хотя бы телефон... позвонить... кому-нибудь?..

Автоматически сунув руку в карман халата, которые загодя обшарила и нашла только мусор и мятную конфетку, — она с изумлением обнаружила телефон. Достала.

На дисплее тонкого смартфона была изображена она сама в полный рост. В больничном халате поверх "распашонки, тапках на босу ногу, с дикими глазами. В верхнем правом углу экрана плавал значок, изогнутый клык с каплей крови. Сбоку ещё кнопки — меч, клык, звезда, свиток, человеческий поясной силуэт, другие... Под тапочками шла строчка вопросительных знаков.

— Введите своё игровое имя, — прочла девушка надпись, сменившую "?????". — Имя... имя...

Она выронила смартфон и схватилась за голову.

Обычное утро, душ, йогурт-мюсли (в животе заворчало). Тявкающий в подъезде Лангольер, перебранка с вредной хозяйкой вредной мелкой собачатины. Поездка до места работы, козёл на БМВ, подрезавший её "малышку" и ещё пальцем у виска покрутивший (куды прёшь блондинка тупая не видишь хозяин дороги едет). Подколки над Ирочкой (истинная блондинка даже не поняла, что это подколки), неловкие подкаты Славика (может быть, кино?).

И то, что было дальше.

Красавчик с фальшивым пистолетом и смертельно опасным телефоном.

Мертвецы, лёд и огонь.

Две девушки, целующиеся в разгромленном банке.

Чертёж на полу, веснушки, смешной рисунок на футболке. Исчезновение.

Растение в кадке, металлическая труба, очень подходящая, чтобы...

— Вы идиоты... куда смотрели... какого чёрта у вас бродит гражданский по территории... да ещё и преступника убивает... как это вообще возможно... сбежал гадёныш... вот где его теперь искать... да я вас... бахать... и в ухо... и в подмышку... и в Красную армию... поперёк... повдоль... отсюда... до Иерусалима!..

Схваченная Светлана всё пыталась вывернуть шею, чтобы посмотреть на убийцу, подвешенного на стену. Зачем его, гадёныша, искать где-то, вот же он? Висит с трубой, вбитой в глаз. И никуда не сбежал.

Девушка посмотрела в другую сторону, она ненавидела оручих начальников. Этот был похож на жабу, втиснутую в мундир. Толстый, расплывшийся и... зеленокожий, он рычал на подчинённых. Светлана думала, что бредит, видя перед собой какую-то маскарадную вечеринку. Люди в странных нарядах, в гриме, кое-кто даже в масках, на удивление достоверных, затопили банк.

Ряженые ставили людей на ноги, щёлкали им в лица вспышками телефонов, дирижировали какими-то светящимися палочками, проводили по лицу материализуемыми из ниоткуда игральными картами... вот только после этих нелепых манипуляций выражения лиц людей на грани истерики — или давно за этой гранью, — разглаживались и замирали, лишаясь всякого чувства. Девушка видела, как ряженые разводили посетителей и персонал банка, рассаживали на уцелевшие скамьи-сидения, отводили в сторонку и велели стоять... и те стояли, вперив в никуда бессмысленные взоры.

Возникли огромные, в метр высотой каменные кубки, похожие на уличные вазоны для цветов. Дирижёрские палочки касались лбов людей, и за ними тянулись светящиеся нити, которые потом стряхивали в гигантские "бокалы".

— Шеф, легенда какая будет? — спросила девушка в чудном платье и голубом парике.

— Как обычно, что-нибудь газовое. В подсобке там баллон рванул, или ещё чего... придумайте, короче.

— Свет с Венеры отразился от верхних слоёв атмосферы и вызвал взрыв болотного газа, — сказал парень в кожаной куртке с торчащими наподобие игл ежа чёрными волосами. На носу у него сидели старомодные очки-велосипеды.

— Ага, в таком духе. Всё, давайте. Здесь оставить только раненых. Тела оформить по несчастным случаям, где-нибудь не здесь, машина сбила, с моста свалился.

— Сосулька с крыши упала и пришибла насмерть, — добавил очкарик.

— Ну да, сосуль... — толстый мотнул головой. — Какая ещё сосулька в июне?!. Совсим з глузду сьихав?!.

— Я пошутил, шеф.

— Дурак ты, Гарик, и шутки у тебя дурацкие. Давай, стирай этой идиотке память... — зелёный махнул рукой в сторону Светланы, та без особого удивления заметила перепонки меж его когтистых пальцев, — всю, чтобы в дурку закрыли, до самого основания, чтобы стала младенцем, ходящим под себя.

Голубовласая девушка резко выпрямилась, с ужасом оглянувшись на них.

— Я пошутил, — шеф улыбнулся широкой пастью. — Ладно, поработай с ней сам, поаккуратней.

Он отвернулся.

— Эй, там, параметры магии сняли? Есть чего передать постам на локах возрождения?

Один из ряженых, возившихся над осколками льда и подпалинами от огненных стрел и плети, обернулся, и Светлана увидела у него на носу шутливые очки, без линз, с пластиковым носом и усами. Он начал что-то говорить, и тут его закрыло от её взора нечто тёмное, девушка подняла глаза и увидела Гарика.

В следующий момент сознание включилось. Реплики, до того звучащие как будто через толстое стекло, моментально обрели смысл. Младенцем, ходящим под себя... до самого основания... в дурку закрыли...

Она заскулила, попятилась, села на попу и попыталась отползти, отпихиваясь ногами. Гарик шевельнул пальцами, и её вдруг вздёрнуло на ноги. Странное ощущение — как будто держали не за что-то, а за всё тело. Парень стащил очки на нос и глянул через них, зелёные глаза вдруг полыхнули алым, и стало темно.

Светлана пришла в себя. Гарик сосредоточенно жал виртуальные кнопки планшета, что-то пролистывая, его совершенно обычные глаза вновь скрылись за стеклами очков. Парень вынул из экрана игральную карту и передал синевласке.

— Теперь заблокировать воспоминания...

Достал другую карту и подвесил её в воздухе. Подцепив за угол, растянул, словно указателем "мышки" на мониторе компьютера. На "видеопроигрывателе" отображался холл банка.

— Ты сидишь на своём месте, — сообщил Гарик, и панорама сместилась так, будто съёмка велась как раз с угловой кассы. Парень обошёл экран, чтобы смотреть на него со стороны Светланы. — Ничего не предвещало...

Пустой холл наводнился людьми. Картинка дёргалась, будто прокручиваясь, возвращалась к исходному. Вот дверь, вырезанная давеча ледяной девушкой, медленно вылетела.

— Да, дверь, — всё бормотал Гарик. — Подсобка рванула... набежали полицейские, врачи, пожарные...

Он рисовал своими словами на экране, сверяясь с оригиналом. Дым из дверей, люди бегут, возникают другие. В пожарных спецовках и касках, с брезентовыми рукавами, в полицейской форме, в белых халатах, с каталками и медицинскими приспособами. У всех вместо лиц были невнятные пятна, и двигались они как марионетки или как персонажи небрежно нарисованного мультфильма.

— Всех раненых перевязали и по больницам... — Гарик раздражённо фыркнул. — Да куси меня дракон!..

На экране мгновенно появилась крылатая ящерица и сам Гарик, как будто удирающий от раззявившей пасть рептилии. Художник сердито стукнул пальцами по дракону, и тот исчез, плюнув в мультяшного Гарика клубом дыма. Следующим прикосновением к экрану Гарик удалил рисунок дымящегося и кашляющего себя.

— Что такое? — удивилась синевласая.

— Странно как-то, память плохо ложится, — мрачно сказал парень. — Отторгается.

— Может быть, ей кто уже правил воспоминания, вот и сопротивление.

— И чё делать? — раздражённо фыркнул Гарик. — Она и спятить может, подумает, что у неё глюки... глюки!..

— Придумал что-то?

Гарик кашлянул.

— Всех по больницам, а тебя... по недосмотру... угостили одним препаратом пожарные, потому что ты надышалась дымом, потом медики ширнули что-то, потому что ты была стукнутой и в истерике... Что же дальше? -"мультипликатор" задумался. — Полицейские. Какой-нибудь громогласный толстый полицейский чин велел привести тебя в чувство, пожелав за каким-то фигом расспросить, что ты видела да что делала, и тебе вновь дали что-то не то. Так что ты просто вырубилась, и тебя увезли в наркологический, где из тебя всё это отфильтруют. О странных видениях, если они у тебя останутся, ты-бу-дешь-мол-чать!.. — в такт словам продирижировал он пальцем, — да, молчать, боясь, что попадёшь в психушку. Больничный, отпуск, надо позаботиться, заметку сделай.

Синевласка сделала заметку, взмахнув рукой перед собой, в руках у неё возник стикер, который она прилепила на воздух.

— Больничный, отпуск, позаботиться, — проговорила девушка, и с жёлтого листка раздался её голос, повторивший три слова.

— Ну, вроде всё. Сейчас молчи, двигайся, выполняй мои приказы.

— ... — Светлана ощутила, как то неведомое, стиснувшее со всех сторон, отпускает её.

— Ты глянь, приказы тоже плохо проходят.

— Ну, слушается же... — сказала синевласка.

— Сесть.

Светлана ощутила, будто её дёрнули за плечи вниз и стукнули под коленки... но сдержалась, и медленно опустилась на пол — по своей воле.

— Встать.

Девушка поднялась на ноги, бессмысленно глядя перед собой. Не моргать, не дышать, не подать знака, что его замена памяти не сработала вовсе, что его приказы не имеют действия...

— Слушается, — сказал Гарик. — Так, подлечи её. Оставь синяки там, ссадины, есть что серьёзное, убери. Скорая уже приехала?

Голубая поводила рукой над телом Светланы, той стоило немалого труда сдержаться, чтобы не выдать себя, когда что-то скрипнуло в рёбрах, и стало горячо. В мозгах прояснилось, рука перестала ныть. Жест над лицом.

— Оставь, оставь мелочи, говорю тебе.

— Ага, а ей потом шрамы и стежки на лице? Нафиг, — к носу словно нагретую в горячем чае ложку приложили, Светлана едва не дёрнулась.

— Хм, и исцелению сопротивляется, — удивлённо сказала синевласка. — Это что получается, она, выходит, уже влипала во что-то такое, и ей и память правили, и лечили?

— Не наше дело, — буркнул Гарик. — Всё, хорош...

Её вывели наружу, врачи — настоящие, приняли Светлану, выслушали внушение Гарика и уложили её на носилки. Напоследок парень велел спать, и вот этот приказ прошёл почти в полной мере. Она ещё ощутила, как её ворочают, что-то вкалывают, привязывают ("судороги, не хватало ещё, чтобы..."), — и всё исчезло.

Светлана пришла в себя на холодном полу. Перед ней словно в ускоренном воспроизведении промотались образы дня, и она вспомнила всё.

Девушка резко села, вздохнула... и замерла. Что-то было не так.

Тяжкое, со всхлипами, дыхание, пульс барабанами в висках, холодный пот... где это всё? Дыхание ровное, сердце хронометром, кожа сухая. Непонимание ситуации, беспомощность, память, сначала предавшая, а потом разом выдавшая "запись" всех этих диких событий... Как должно на это реагировать девушке, которой никогда не случалось побывать в экстремальных ситуациях? Страх, истерика, слёзы... Ничего подобного, из эмоций ледяная злость, и только.

Очнувшись, действовала, не удивляясь "заколдованной" медсестре, бритвам собственных ногтей и невесть откуда взявшейся силе.

— Заколдованной... хм, колдовство.

Девушка перевела взгляд на смартфон, улетевший в сторону. Потянулась, собираясь подобрать, остановилась. Согнула и разогнула пальцы, воображая...

Предмет рассыпался искрами и материализовался в её руке. Девушка посмотрела на него. Уронила — гаджет пропал, не долетев до пола. Девушка медленно сунула руку в карман... и нащупала тонкий корпус. Вытащила, швырнула прочь. Вновь исчезновение. Светлана подогнула пальцы — и телефон возник в руке, курсив невозмутимо мигал.

— Светлана.

Имя существует.

— Светла.

Под ногами девушки на экране смартфона возникли шесть букв, и тут же раздалась короткая мелодия, и все кнопки замерцали, словно сигнализируя о пришедшем сообщении.

— Почитаем, — сказала Светлана и тронула пальцем иконку в верхнем правом углу, расположенную так, что она была похожа на масть карты, изображающей девушку. — Вольный... вампир?!.

Эпизод 22. Тактико-Технические Характеристики молодого вампира

02 июня ** года. Город "Г", Микрорайон "Зелёная горка", Государственный Областной Наркологический Диспансер, Отделение Реабилитации ("ГОНДОР") (реал)

Светлана — отныне Светла, старательно ощупывала свои зубы пальцами и языком. Длинные клыки, по ощущению — полые, гармонично вставали в прикус и не чувствовались совершенно, пока она не вздумала их изучить. Проколола палец, вздрогнула, порезала язык ногтём, шепеляво чертыхнулась...

Прокол зажил мгновенно. Девушка слизнула с пальца кровь и увидела чистую неповреждённую кожу. Следы от пут на запястьях пропали также. И прокола на сгибе локтя не было. И язык уже зажил. Девушка сглотнула кровь и уставилась на свои пальцы.

Когти... Тонкие, с металлическим отливом треугольной кромки, чуть длиннее, чем она, работающая на компьютере, могла себе позволить. Всё же они были ногтями, но чудовищно острыми и прочными, оставляющими следы и на стенах, и на металле медицинского столика-каталки.

Она подошла к каталке с дрыхнущей тёткой и со скрежетом сняла стружку с металлического поручня. Пожалуй, будь у неё время, она могла бы просто перепилить ногтями гнутые железные трубки.

Да, что там у нас ещё про вампиров?.. Сила. Ну, это можно и не проверять — до того было достаточно проверок, но она всё же наклонилась, подхватила каталку под дно и подняла перед собой, тут же сделав ещё одно открытие. Сила силой, но масса, инерция и необходимость соблюдать равновесие, держа тяжёлый груз, никуда не делась, и вот так держать на вытянутых руках медицинскую каталку старого "имперского" образца с толстой медсестрой на ней довольно непросто.

Она торопливо поставила тележку на место и поймала себя на том, что улыбается, показывая спящей свои клыки. Отошла и выглянула во двор. Зелёная горка немного возвышалась над остальным городом, панорама была неплоха.

— Перед нами будет весь мир, — тихо сказала своему призрачному двойнику. Смутное отражение в запылённом оконном стекле выглядело заинтригованным. Всё же у неё есть отражение, врали легенды. — Весь мир, так, кажется, сказал тот блондин-некромант... он хотел забрать меня с собой и сделать своей. И сделал — нежить, вроде своих зомби, только более эстетично выглядящую, но такую же рабыню. Вампира. Вампиршу. Вампирку. Вампирессу.

Следовало поистерить, но почему-то не было настроения. Новоявленная кровососка ощущала лишь холодное любопытство и смутную иронию. Она растянула губы, улыбаясь зазеркальной себе. Вампир, тёмная тварь по имени Светла...

Итак, что же неправильно? Словечко "вольный" в её "масти". Девушка уже почти привычным движением призвала телефон, ещё раз ткнула пальцем на значок, и развернулось примечание.

Вы получили уникальное достижение: Декларация Независимости!

Убившая своего господина призванное существо "Вампир" получает игровой класс "Вольный вампир"!

— Вольным становится вампир, убивший того, кто его обратил, — озвучила Светла что-то застрявшее в глубинах памяти.— Ну да, я его проткнула... не рабыня... не Вампир, а вольный... я свободна?..

Она пробегала глазами по возникающим строчкам. Названия и комментарии бывали весьма причудливы.

Заклинания прямого урона наносят меньше повреждений... сопротивление заклинаниям Тёмной и Чёрной магии... Проклятья, Отравы и Яды ослабленно воздействуют... факторы понижения Морали и Удачи... нет штрафов поступков, территорий, товарищества... Некоторые Элексиры и Зелья оказывают усиленный эффект... Некоторые типы ландшафтов будут дружественны... "Крем от загара", иммунитет к солнечному свету. "Голоса в голове" — частичное сопротивление чарам ментального характера...

— "Одной крови" — способность маскироваться под живого человека неоценима для кровососа активного образа жизни! — процитировала Светла. — Прямо реклама какая-то. Становитесь вампирами, это модно...

Владение кинжалами, сила, ловкость и гибкость (Гуттаперчевая, так это называлось), использование когтей и зубов в качестве оружия...

Недостатки проистекали из преимуществ. Уязвимость к заклинаниям Светлой и Святой магии... Благословления, Элексиры и Зелья... бонусов поступков, территорий, товарищества не существует... Некоторые Отравы и Яды оказывают усиленный... Некоторые типы ландшафтов враждебны...

— Всё то же самое, только наоборот.

Читая дальше, девушка узнала, что её присутствие в какой-либо группе будет отрицательно влиять на Мораль и Удачу её "товарищей". Что некоторым типам магии ей никогда не светит выучиться (не очень-то и хотелось уметь исцелять живых и раздавать благословления). Что она должна беречься особых Отрав и Ядов (в чём разница?), некоторых заклинаний (Солнечный Ожог, звучит неприятно для вампира), а также специальных предметов (Осиновый Кол) и ингредиентов (таки да, аллергия на чеснок).

Светла мотнула головой, поняв, что зачиталась. Её захватил вики-эффект, надписи можно было разворачивать, над словами раскрывались примечания, пункты ссылались друг на друга и на какие-то справочные статьи. Всё малопонятно, причудливо и интересно тем более, что это вплотную касается её!..

— Итак... я увязла в Матрице. Со мной происходят непонятные изменения, отчего-то имеющие вид... эм, интерфейса какой-то игры, — Светла дивилась своему спокойствию. — В которую я, видимо, вынуждена буду играть. Из Матрицы не сбежать, и правила игры неизвестны. Их следует выяснить как можно быстрее. Нужно читать... как там называются статьи-советы матёрых игроков начинающим? Неважно, статей таких у меня нет... зато есть подобие справочника и описание собственного персонажа.

Она решительно закрыла весь "гипертекст" и ткнула в первую попавшуюся кнопку.

Развернулась карта с комплексом зданий ГОНДОРа и крестиком в центре. Девушка двинула пальцами, масштабируя, и карта, напоминающая обычное приложение для смартфона, показала ей сначала здание, потом сам этаж, а потом и палату со смежными помещениями и участком коридора, крестик стал её условной фигуркой. Вновь движение пальцами, и перед ней оказалось здание, комплекс зданий, квартал, район... вот только...

Помотав головой, девушка двинула бегунок масштаба дальше, и увидела весь город... нет, не весь. Некоторые автобусные-троллейбусные-трамвайные маршруты, основные магистрали, пути, которыми она ездила на работу, в клубы, к подругам, в магазины и на рынки, более-менее знакомые районы, кварталы, жилые массивы...

А вот места, где она никогда не была, на карте скрывали серые пятна. И всё это до крайности напоминало опять-таки игру, то, как открывается карта в местах, где случалось рубить монстров или повергать армии, а незнакомая "терра инкогнита" закрыта темнотой, за которой прячется коварный враг или лежат несметные сокровища.

Да, про сокровища и неоткрытые пути. Девушка вновь высветила микрорайон, и обнаружила у остановки на въезде изображение арки, похожей на схематичное обозначение портала в какой-нибудь игре. Ничего подобного, отлично помнила Светлана, там не было. Девушка подцепила значок пальцем и узнала, что здесь находится нечто под названием "Зелёные Холмы".

Похоже, есть реальный мир — или Матрица, основанная на нём... или реальный мир и был Матрицей всегда, просто сейчас открыто проявил это?.. Светла мотнула головой, выбрасывая из неё эти чуть не ушедшие в рекурсию размышления, и начала снова. Реальный мир, где она сейчас. И некие "порталы". Любопытно... однако подождёт. Сейчас важнее другое.

Светла закрыла карту (не звезда это, а вовсе даже обозначение сторон света!), — и тронула меч в круге. Развернулся список.

Кинжал (классовое оружие) уровень владения 1 "Дилетант" 1 приём

Другое уровень владения 0 /неизвестно/ нет навыков

Девушка нажала пальцем на первый мерцающий пункт и прочла, что кинжалы являются классовым оружием Вампиров, и потому ей, дилетантке, щедро дарован ровно один приём для кинжала, называющийся необыкновенно оригинально: "Пронзание".

Тоже весьма интересно, однако кинжалов поблизости нет, листаем дальше. Кнопка свитка с печатью... о, "Заклинания"!..

Дисциплины Крови: уровень владения "Неофит" 1 заклинание

Другое: уровень владения 0 /неизвестно/ нет навыков

Девушка вновь раскрыла первую строчку. Заклинание "Очарованный Сон" заключалось в том, чтобы любым способом переместить собственную каплю крови в организм жертвы. Которая потом на несколько секунд, в зависимости от условий, переходила под её контроль, и после засыпала.

Светла покосилась на похрапывающую тётку. Медсестра вытерла ватой след от иглы и... попробовала её кровь на вкус!.. Девушка перечитала дополнение к заклинанию, мол, "кровь вампира сама по себе может быть привлекательна для..." и поневоле задумалась о возможном применении чар. Чуть порезаться собственным "кинжалом", или даже ногтями, а потом царапнуть врага. Или подлить в вино, или приправить пищу, или просто дать по морде, пока очухивается, угостить.

— И сколько же... она проспит? — спросила, вовсе не ожидая получить ответа, но в шуршащей тишине палаты прозвучала хрустальная нота пришедшего сообщения.

Девушка опустила взгляд и увидела, что окна, которые она успела пооткрывать, исчезли с экрана смартфона, и на нём было изображение с его камеры, как будто она собралась фотографировать или записывать видео. Светла подняла телефон и оглядела через него комнату.

Над её жертвой парили сменяющиеся цифры. Очарованный Сон, 156... 155... 154...

Заклинания и контроль над ними осуществляются с помощью телефона? Как будто так... но не совсем. Ведь напоследок блондин и противостоящие ему девушки просто жестами и словами велели проявиться магическим эффектам.

Она осторожно тронула иконку в виде глаза в углу экрана. Выводить игровую информацию в поле зрения? — спросила всплывшая табличка "ОК-Отмена". Поколебавшись, Светла дала добро и увидела цифры без всякого телефона. Действительно, как было сказано, мешает полноценному погружению в игровой мир.

99... 98... 97...

И что мне с этим делать? Меньше чем через две минуты тётка очнётся, и тогда... Она задумчиво покусала палец, подошла к каталке и стряхнула в раззявленный храпящий рот каплю крови.

Медсестра поперхнулась, открыла мутноватые глаза и замычала сквозь кляп что-то вроде "слушаю и повинуюсь". Светла промедлила, глядя на сменяющие друг друга цифры.

— Кровное Очарование, десять секунд? Но раньше было...

7... 6...

— Где мои вещи? — быстро спросила Светла. Медсестра махнула рукой в сторону, промычала что-то... и захрапела, вспыхнул новый таймер — 179.

— Снова меньше. Три минуты, в первый раз было как минимум десять!..

Под таймером маячило примечание мелким шрифтом.

— Относительное сопротивление заклинанию "Очарованный Сон" и схожим, — прочла Светла. — Ясно, выработался иммунитет, в следующий раз вообще может не сработать...

Она вспомнила, как лохматый Гарик и голубая девушка говорили что-то подобное. Неужели её в самом деле к чему-то принуждали, а потом стирали память? Воображение моментально подбросило картинки, к чему могли бы её принудить неизвестные, чтобы потом вылечить и приказать забыть.

— Не так, — строго сказала девушка сама себе. — Я убила хозяина и уже тогда стала Вольным Вампиром, которые, как написано, обладают сопротивлением ко всякому ментальному!.. и к магии лечения!..

Получилось убедительно. Вот только время всё тикало, и что-то надо было делать.

Девушка выглянула из палаты. Медсестра куда-то в ту сторону рукой махнула. А что там у нас? Она кинула взгляд на карту и обнаружила, что теперь помещения подписаны, а неподалёку от точки, обозначающей её саму, появился крестик.

Ненароком сменив вид "интерфейса", она превратила телефон в планшет, и узнала, что в обозначенном месте как раз находятся её вещи. Тётка не успела ни слова сказать, но всё же каким-то образом эта информация была снята с неё и доступна вампирессе.

— Задание, — пробормотала девушка. — Квест. Вернуть шмотки.

И бежать. Возможно, те, в банке, могут каким-то образом обнаружить, что на ней их методы дали сбой, и пожелают исправить упущение... усилив воздействие или же решат всё радикально.

Возможно, стоит попробовать поговорить с врачами — может быть, отпустят с миром, убедившись в её вменяемости? Нет уж... мало ли что найдут в её организме вампирском, ну как возжелают разобрать на опыты. Да и время разборки немалое займут, а те, из банка, могут нагрянуть в любой момент, взявшись из ниоткуда.

Она прислушалась и метнулась к ложу, схватила иглу капельницы. Хрустальный перезвон. Светла опустила взгляд и увидела, что поверх её пальцев, сжимающих иглу, появилась табличка парящего в воздухе запроса.

Заявить предмет как игровой, Да/Нет?

Чтоб я знала, что это значит... — подумала девушка и стукнула подтверждение. Игла засияла и превратилась в длинную стальную стрелку. Гранёное острие с одной стороны, короткий расплющенный участок образовывал подобие пера, но тоже был очень остр, что девушка и выяснила немедленно.

— Игровой предмет? — сунув проколотый палец в рот, она прочла возникшую с аккомпаниментом звука сообщения голограмму-табличку.

Сенбон. Наложено заклинание "Очарованный Сон".

Хрустальные льдинки вновь издали перезвон, и девушка ткнула зажившим пальцем в экран планшетника. Сначала её взор схватил иглу в руке своего изображения. Девушка нажала кнопку с мечом, и прочла:

Сенбон, уровень владения "Дилетант", 1 приём, — и ещё что-то, но читать было некогда, и девушка смутной тенью метнулась к двери.

— Ну что, Ванванна, наша пострадавшая... — в палату шагнул мужчина в белом халате, с папкой в руках и стетоскопом на шее. Приметив привязанную к каталке разутую медсестру, остановился столбом и... почувствовал короткий укол в плечо. Успел ещё повернуться, подметить бледное растрёпанное привидение, и мир крутанулся перед глазами, стало хорошо и спокойно. Он отвечал на вопросы, поворачивался, шагал куда велено и делал что скажут...

Светла вздохнула, подхватывая врача. Времени не хватило, снимая штаны, очарованный ткнулся головой в стеночку и захрапел. Вампиресса осторожно придержала его, опустила на пол, дораздела, закрыла нашедшимся здесь бинтом укол в плече. Сенбон оказался кстати, чтобы проколоть новую дырку в поясе, иначе брюки сваливались. Светла заправила белую рубашку, плотнее запахнулась в медицинский халат. Подхватила коробку ампул, найденных у врача в кармане.

— Заявить предмет как игровой? Да!..

Со звоном упаковка превратилась в две игральные карты. Девушка прищурилась недоуменно. На картах были изображены зелёные листы.

Предмет: лист сон-травы.

Предмет: лист сон-травы.

— Похоже, это было какое-то снотворное... И куда мне их теперь?..

Она достала телефон и по наитию, вспомнив, как в банке девчонка вытаскивали из планшета гвозди, коснулась картами экрана.

Карты провалились в него и исчезли.

Девушка сложила руки на груди, прикрывая прихваченной у врача папкой плечо, где на белом халате расплывалось небольшое пятно крови в проколе. Другой ладонью попыталась как бы ненароком спрятать бейдж таким образом, чтобы на нём был виден кубок со змеёй и начальные буквы медицинского учреждения, но не мужское имя.

— Ой, не похож, ой, халтура!.. — прокомментировала собственный вид. Отражение в немытом стекле было согласно.

Но поделать ничего было нельзя. Светлана вышла из палаты, низко опустив голову и как будто углубившись в чтение чего-то на экране мобильника.

На всём этаже не нашлось кому оценить её неубедительную актёрскую игру. Сумрачный коридор, закреплённые стальными лентами и гвоздями полосы шорканого линолеума, крашеные стены и мерцающие лампы потолка — нарочно они такие отыскивают, что ли? Коридор заканчивался небольшой площадкой перед выходом на лестничную клетку, где у стены из стеклянных "кирпичиков" стояла чахлая пальма в деревянной кадке. У подножия бедного деревца на каменно-сухой земле валялись несколько бычков. Пахло куревом — не табачным дымом, а именно куревом.

А ещё...

Девушка прищурилась недоуменно. В её "волшебном зрении" в кадке висела игральная карта. Именно висела, вертикально, ничем не поддерживаемая и ни за что не подвешенная.

— Ещё одна сон-трава? — Светла подошла и наклонилась. Зелёный лист, изображённый на карте, был каким-то другим.

— Неизвестное растение, — прочла всплывшую подсказку. Поколебавшись, тронула карту, похожую на голограмму — но она, оказавшаяся вполне материальным, осталась в её пальцах. Вновь перезвон.

Предмет: лист разрыв-травы. Прогресс умений: Травознатец

— Я травознатец, — пробормотала Светла. — Знаток трав... Знатный коноплевод... Тьфу.

Она покрутила карту в пальцах и глянула в абсолютно чистую кадку. Окурки куда-то делись.

— То же заявление предметов как игровых? — девушка мотнула головой. — Мусор превращается... превращается мусор... в очень полезные цифровые вещи!.. Но как мне их потом получить назад?

Замерцал ещё один значок, несущий изображение... авоськи?.. Светла нажала кнопку, и на экране возникло расчерченное на клетки поле. Ага, инвентарь...

Три клетки были заняты. Лист с цифрой два, ещё один лист, и... какая-то белесая раковина. Которую она не подбирала — значит, предмет был в её инвентаре с самого начала.

Девушка коснулась и получила в руки карту, как будто медленно всплывшую из экрана. Это оказалась не раковина.

На карте было изображено грубовато откромсанное человеческое ухо. И комментарий:

Бой: Светла (Вампир) против Артурус (Некромант).

Победила Светла

Трофеи:

Все предметы Артуруса переходят к Светле (0 предметов всего)

Все деньги Артуруса переходят к Светле (... всего)

Штрафы:

Все возможности Светлы, которыми она пользовалась, как "Упырь", были ею забыты (уровни владения оружием и заклинания обнулены)

Информация, полученная от Артуруса Светлой, как его подчинённым "Упырём", была ею забыта (карты, заметки, сообщения, списки приказов удалены)

— Вот досада-то, я всё забыла, — сказала в пространство девушка. — Одна радость, деньги мал-мала есть... сколько, кстати?

И опять отвечая на её вопрос, на поле инвентаря замерцала кнопка с изображением кошеля. Светлана нажала её. Пробежала взглядом строчки. Закрыла глаза, взглянула вновь. Ничего не изменилось.

2.885.020 золотых монет

47.600.200 рублей

Эпизод 23. Зелёные холмы

02 июня ** года. Город "Г", Микрорайон "Зелёная горка", Государственный Областной Наркологический Диспансер, Отделение Реабилитации ("ГОНДОР") (реал)

2.885.020 золотых монет

47.600.200 рублей

Выдать / золотых монет

Выдать / рублей

— Сто тысяч, — набрав на выскочившей цифровой клавиатуре соответствующие цифры, Светла проследила, как из экрана всплывает пачка в знакомой банковской упаковке. Достала, покрутила в руках и, заслышав шаги на лестнице, торопливо упихала обратно.

Скотина Артурус, очевидно, ограбил её банк, точно так же покидав всё в телефон. И ей теперь перешли его трофеи!..

Размышляя, она двинулась ниже. Миновала сутуловатого щетинистого дядьку в растянутых трениках, меланхолично шлёпающего тапочками, и оказалась на первом этаже.

Одежда...

Здесь людей было больше, и Светла шла не торопясь, разглядывая экран телефона. Чужие взгляды скользили мимо деловито идущей девушки в белом халате.

Место, обозначенное крестиком, было в этаком отнорке узких больничных коридоров. Девушка вдвинулась в тень, потянула дверь... дёрнула сильнее.

— Закрыто, догадался Штирлиц, — пробормотала, вертя в руках вырванную с шурупами ручку. Приноровиться надо к новой вампирской силушке.

Она постучала по двери и, легонько нажав ладонью, выдавила верхний слой покрытия. Тонкое дерево кракнуло и расщепилось. Мысленно пробормотав благодарность невесть кому за отсутствие свидетелей, девушка запустила когти и вырезала ими замок, скользнула внутрь. Шкафчики с пометками. Сначала Светла пыталась искать по ним, но сочла, что проще по-максимуму отмасштабировать карту и определиться так, чем разбирать почерки.

Здесь. И эти каракули при определённом воображении можно-таки прочесть как её фамилию.

Девушка подцепила пальцем дверцу и потянула. Металл жалобно заскрежетал и согнулся. Нервно оглянувшись на дверь, Светла выгребла из ячейки одежду и вещи. Юбка, блузка, фирменный зелёный сборбанковский галстук надевать не стала...

Переодевшись, покидала экспроприированные шмотки во взломанный шкафчик, попробовала пристроить обратно вывороченную дверку, чтобы не бросалась в глаза, оставила халат с кровавым пятном и надела другой, найденный здесь. Вышла из комнаты.

Теперь народу было больше. "Реабилитирующиеся" практически не обращали внимание на девушку в белом халате, врачи шли мимо. Да, главное — шуровать с деловым видом, а уж умение состроить физиономию "я-жутко-занята" Светлана ещё в банке натренировала... прокачала способность, можно сказать.

Где-то послышались встревоженные голоса, раздался торопливый топот. Похоже, двое вырубленных пришли в себя и подняли тревогу. Светла ускорила шаг, свернула влево, вправо, зашла в какой-то коридор и поняла, что оказалась в ловушке.

— Пожарной проверки на вас нет, — в сердцах сказала. То, что на плане эвакуации обозначалась жизнерадостно-зелёной полуоткрытой дверью, в реальности обернулось мощной запертой на амбарный замок конструкцией не иначе как из дубовых балок. Ещё и покрашенной, словно в насмешку, в мерзкий красный цвет.

Сзади закричали.

— Да, видела, она... и с папкой... как будто туда...

Нечего и мечтать выбить такую... — подумала Светла, уже начиная разбег... и тормознула. Торопливо достала телефон, ткнула в авоську, в зелёный лист.

И, цепенея от догадки, стукнула картой "разрыв-травы" по замку.

Карта распалась острыми звенящими осколками, которые воспарили вверх и исчезли. Замок издал лязг и свалился вниз, девушка еле ногу успела убрать. Сдёрнула повисшую в петле скобу, толкнула дверь.

Свет хлестнул по глазам, словно мокрое полотенце. После сумрачных коридоров с люминисцентными лампами снаружи было невозможно, болезненно ярко. Так, что девушка моментально вспомнила о своём вампирском статусе и усомнилась в иммунитете к лучам светила.

Но секунда — и всё прошло. Моргая мокрыми от слёз глазами, Светла оглядела двор и двинулась вдоль стены так, чтобы её не могли заметить из окон. Рискнув, прошла через асфальтированный двор к шлакбауму. Прижав телефон к уху и изобразив оживлённую беседу, девушка миновала калитку с намертво приржавленным вертляком, как бы мимоходом кивнула охранникам.

Ш-ш-ш-кхрак!.. — один из них потянулся к захрипевшей рации, что-то в неё сказал, выслушал ответ. Его глаза округлились, рот открылся. Охранник резко вскинулся...

Светла швырнула телефон.

Охранники присели, невольно отслеживая взглядом траекторию предмета, девушка бросилась вперёд, держа в каждой руке по карте. Исходя из того, что она видела в банке, пользоваться игровыми предметами следовало как-то так.

Она ворвалась в будку и ударила первого охранника, который уже лез за травматиком, картой по лицу, сунула второму под нос и согнула.

Двойная вспышка разлетевшихся зелёных искр. Охранники синхронно дёрнули головами, словно получив под нос вату с нашатырным спиртом. Вот только эффект был противоположный. Глаза охранников закатились, и они повалились на пол будки.

Девушка подхватила вывалившийся из руки охранника травматик, вышла из будки и шагом "я-всего-лишь-спешу" пошла прочь. Спустилась по лестнице вниз к подножию холма. Нырнула в заросли акаций, мгновенно выскочила из халата, смотав в плотный узел. Ткнула в экран телефона, и халат исчез. Убрав и пневматический пистолет, девушка выпрямилась и зашагала вперёд.

Стоило выйти из тенистых аллей, как солнце обрушилось с неба. Светило жарило, как чугунная сковородка, забытая на плите. Девушка попыталась смахнуть пот... и обнаружила, что лоб сух. Мёртвые не потеют, вестимо. Иммунитет? Жуть подумать, каково быть не имунным вампиром. Наверное, они в тонкий прах разваливаются...

Так, остановка... здесь.

Она села в первый же подошедший автобус и устроилась на тенистой стороне, спиной к движению.

Амигаса.

Да, вспомнила Светлана, эта штука так и называется. Плетёная шляпа, скрывающая в тени всё лицо. А ещё кимоно, широченные штаны хакама, белые носки таби с двумя пальцами для большого и остальных, и деревянные с завязками сандалии на двух колодках гэта. За широкий пояс были заткнуты катана и вакидзаси.

Девушка даже возгордилась немного своей осведомлённостью. Поди ж ты, откуда-то ей известны все эти термины.

Вообще-то их город "Г" уже года два как признан столицей какого-то очередного модного молодёжного движения, и видеть на улице тинейджеров в причудливых нарядах, дикого цвета париках и при странных атрибутах было не так уж необычно. Вот только на долговязого парня в причудливом наряде вообще не смотрели. Подумаешь, сидит самурай, экая невидаль. Как будто он всегда ездил этим автобусом и успел всем глаза намозолить не хуже вон той бабки...

Старушка миновала его, долговязый парень убрал ноги из прохода, с деревянным стуком переступив своими колодками. Он развалился на своём сидении, и казался сонным и мечтательным, не хватало только керамического кувшинчика и крохотной плошки для сакэ. Светла подумала, что эта штуковина тоже как-то называется, но не вспомнила.

Краткий взгляд из-за полей, и девушка поспешно опустила глаза, мысленно ругая себя. Парень явно заметил её интерес. Качнул шляпой, вынул руки из широких рукавов...

Это не по образу, подумала девушка. Кисти рук "самурая" закрывали тяжёлые кожаные перчатки с набойками на костяшках. Парень зевнул, прикрывая рот рукой, и снова мимоходом глянул на Светлану.

Нет, мимо неё, в стекло.

Девушка невольно оглянулась, окончательно себя этим выдавая... и застыла.

В проезде между двумя домами она увидела некую конструкцию, мелькнувшую слишком быстро. Светла успела различить лишь край её — устройства, постройки?.. — и получить впечатление чуждости, неуместности её здесь.

Светла даже привстала, поворачивая голову и стараясь разглядеть по мере того, как автобус, замедляя ход, проезжал мимо... Чуть не ткнулась лицом в широкий рукав кимоно, вздрогнула и резко села.

Сбегая из медицинского учреждения, она поняла, что остро чувствует людей, слышит и даже как будто... чует?.. — что позволило ей избегать нежелательных встреч. Но сейчас самурай возник перед ней совершенно незаметно, держался себе за поручень. Чуть улыбнулся, скользнув взглядом, и...

Прошёл дальше.

— На остановке, пожалуйста, — монеты просыпались на ткань, водитель буркнул нечто утвердительное. Светлана подождала, пока остальные выходящие создадут затор, и тоже встала, скрылась за их спинами. Поспешно давила цифры на смартфоне.

Монеты явились с лёгким звоном, девушка подхватила их.

Автобус остановился. Люди выходили, самурай зашагал вперёд, всё так же не привлекая ничьих взглядов. Сквозь него, впрочем, не пытались пройти, но как будто в упор не замечали.

И шёл он как раз в сторону Арки.

Девушка скосила глаза на экран смартфона. Да, это оно — то, что она увидела. Нечто под названием "Зелёные холмы", что на въезде в микрорайон, было на расстоянии сантиметра от её собственной отметки. А впереди медленно приближалась к Арке ещё одна точка.

Повернула.

Светла в несколько прыжков, привлекая удивлённые взгляды, поравнялась с углом и осторожно заглянула за него. Вот будет хохма, если самурай засёк её преследование и они сейчас столкнутся лоб в лоб, выглядывая.

Но нет. Амигаса шёл себе дальше, к центру тенистого дворика. Где стояла каменная Арка, увитая плющом.

Пространство в Арке было затянуто блуждающими искрами света и тьмы. Если взять речную гладь в солнечный ветреный день, каким-то образом отнять от неё блики света на воде и поместить горизонтально — получится самое оно.

Сквозь блики проглядывали видны какие-то строения, ходили люди и... не только люди, похоже. Можно было разглядеть и сам двор позади Арки, словно живые картинки в глубине её были проекцией на полупрозрачном стекле. "Наружные" люди ходили как ни в чём не бывало, совершенно очевидно они не видели этой нелепой фэнтезийной конструкции... портала.

И не ощущали — один прохожий зацепил плечом край арки и прошёл насквозь. Другой шагнул прямо в неё и... ничего не случилось, так и пошёл по двору.

Третий...

Самурай замедлил шаг и встал у Арки, что-то делая на телефоне. Послышалась музыкальная фраза, но Светла лишь прижала локтём вибрирующий карман, глядя, как над шляпой вдруг вспыхнули строчки слов и знаки.

Первая "иконка" больше прочих, изображала месяц, продетый в тонкий венец. Ниже был глаз со спиральным кружком в зрачке. Ярлычки, стоило задержать на них взгляд, разворачивались с пояснениями.

Имя — ___

Класс — ____

Наложено заклинание "Круг рассеянности", — прочитала Светла, "кликнула" взглядом по глазу, развернув, и узнала, что это заклинание при нахождении в реале позволяет избежать совершенно лишнего внимания людей.

Коронованный серп луны обозначал принадлежность к гильдии "Лунное Королевство".

Самурай по имени ___ потоптался на "пороге" и шагнул внутрь. Не сквозь видение, и дальше, по трещиноватому асфальту дворика, а на мощёную улочку зазеркалья, оказавшись внутри Арки. Светла видела, как он шагал меж низеньких домиков и наконец скрылся за углом.

Девушка вытащила телефон.

Навык "Наблюдательность" повышен. Вы можете видеть нескрытую информацию Игроков, описания простых предметов и зданий и уровень здоровья монстров слабее или равных вам. Задействован автоматически, отключить?

Девушка отказалась и убрала телефон, подошла к арке, почти крадучись. Шагов за десять до портала услышала хрустальный звон сообщения.

На вас наложено заклинание "Круг рассеянности" (эффект территории)

Светла торопливо оглянулась. Вообще-то девушка с диковатым взглядом, крадущаяся через двор так, будто в его центре видела нечто странное, неизбежно привлечёт внимание прохожих. Но сейчас никто не смотрел на неё.

Кажется, понятно... Исчезни она прямо здесь, народ бы впечатлился. Но сейчас, с этим отвращающим эффектом, никому не интересно, чем она занимается.

Светла подошла вплотную к Арке. Так, тихо, незаметно, не привлекая внимания, как будто ещё одна посетительница вроде давешнего самурая. Не показывать, что всё внове, понять, что происходит, собрать информацию...

Девушка вдохнула, выдохнула и сделала шаг сквозь солнечные блики.

Вы желаете пройти на мирную локацию "Зелёные холмы"?

Да!..

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка"), мирная зона "Норгород"

Тело охватило мурашки, а потом стало как-то легко и свободно. Светла поняла, что стоит на камнях мостовой, под ясным голубым небом, под жарящим вовсю солнцем... ох.

Небольшой городок на холмах — не средневековый, первое впечатление оказалось не совсем верным, — скорее фэнтезийный. Светлу не оставляло впечатление, что она где-то видела такие утопленные в холмы здания с круглыми окнами и круглыми зелёными дверями.

Девушка оглянулась, Арка оказалась за спиной и показывала теперь вид городского двора. Светла шагнула.

Вы желаете выйти из мирной локации "Зелёные холмы"?

Она не стала отвечать на запрос и прошла Арку насквозь, оказавшись с другой её стороны, оставшись в локации. Перевела дух, убедившись, что она может в любой момент вернуться назад, отошла в сторонку и и принялась за изучение окружения. Благо место, где стояла Арка, было расположено относительно высоко. Круглая пустынная площадь, куда выходило пять дорог, самое большое, но всё же приземистое здание было похоже на ратушу, у неё был шпиль и башенка с часами.

И везде были они. Прогуливались по дорогам и холмам, сидели рядом с домишками, покуривая трубки и ведя степеные беседы, занимались какими-то своими делами — местные жители.

Полные коротышки в домотканых одеждах, с босыми длиннопалыми ногами, заросшими кручавой шерстью.

Другие, имеющие растительность на лице, были повыше и покрепче, носили кожаную одежду, а то и броню, топоры, и обувью не пренебрегали.

Третьи, карлики в одеждах вырвиглазных оттенков, башмаках с сияющими пряжками и зелёных высоких цилиндрах, сновали туда-сюда, обмениваясь пронзительными возгласами.

И — другие. Тощие и толстые, меленькие, сутуловатые, длиннорукие, с редкими бородками, безбородые и вовсе лысые, с разного цвета кожей, похожие на уменьшенных людей и на какие-то мягкие игрушки.

Были здесь, впрочем, и "полноразмерные", обычные с виду человеки. Они ходили группками, беседуя друг с другом, или останавливаясь поболтать с хоббитами, гномами и прочими. Иногда деловито шли, а то и бежали, и местные провожали их неодобрительными взглядами.

Вот одна из таких торопыг, черноволосая дивчина в рубашке из переливчатого чёрно-фиолетового шёлка, чёрном плаще и чёрных штанах, подпоясанных ярким ремнём, выскочила на площадь... и застыла столбом, бросив на Светлу странный взгляд.

— Пф!.. — покрутила пальцем у виска. — Ты что, здесь реснулась? Или впёрлась, не настроив Образ?

— Эм?.. — только и промямлила Светла.

— Или тебе кажется, что это до фига оригинально — вот так явиться, а потом разыгрывать удивление и смущение, типа "ой, я не подумала"?

Светла опустила взгляд и поняла, что её тело изменилось. Что было тем более очевидно, потому что оно было доступно для обозрения почти полностью.

Девушка стояла посреди городской площади в одном только нижнем белье.

Эпизод 24. Пробежки налегке

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка"), мирная зона "Норгород"

Светлане никогда не снились кошмары — или, если уж на то пошло, эротические сновидения о том, что она вдруг оказалась голой посреди города. Но сейчас ей на мгновение показалось, что вокруг невероятно яркий и подробный сон, так сказать, "полного погружения". Но она всё же на несколько секунд зависла, изучая новую себя.

Светлана никогда не отличалась приятной полнотой, но сейчас стала попросту худой. Её кожа побледнела и лишилась девичьего пушка, шрамиков и родинок. Ногти окончательно превратились в хищные лезвия, волосы — она подхватила прядь, — стали совершенно черны.

Тело прикрывало... Нет, это даже нижним бельём можно было назвать с натяжкой. Вместо бюстгалтера и трусиков на ней оказались странные конструкции из нешироких полотняных лент, охватывающие грудь и бёдра. Перекручивания и узлы на лентах остроумно формировали довольно удобное... прикрытие.

Всё это Светла оценила и обдумала потом, а сейчас, очнувшись от ступора, поспешно материализовала телефон.

Вы получили Уникальное...

Торопливо смахнув сообщение прочь, она нажала кнопку инвентаря. Халат!.. Рядом с ним в инвентаре лежали другие её вещи. Девушка мазнула пальцем по экрану, и раздалась резкая запрещающая нота — словно какой-то струнный музыкальный инструмент веско сказал "Нет!". А потом добавил "разве что..." ещё одной мелодичной фразой, сопровождающейся вопросом:

Заявить предмет как игровой?

Похоже, локация отвергает одежду снаружи, а то, что что на ней осталось хоть какое-то бельё — видимо, требование местной цензуры. Халат нельзя призвать сюда, пока... да!..

— Эй, ты!.. — раздался пронзительный голос.

Предмет со звоном сменил покрой и цвет. Серый, со спиральными узорами, длинный плащ под названием Накидка Мозгоправа.

— Я к тебе обращаюсь!..

И да, это была именно накидка. Не халат, который можно застегнуть и завязать, а что-то вроде плаща, прикрывающего разве что спину и плечи. И к тому же недлинного.

Светлана всё же поспешила его надеть, подхватила полы, прикрываясь, и наконец повернулась. Говорила с ней... карлица. Маленькая, толстоватая, коротконогая, с морщинистым лицом, она подпрыгивала от возмущения и взвизгивала, потрясая кулачками.

— Ты чего здесь голышом щеголяешь?!.

— Я не щеголяю... я уже... — девушка попятилась от её напора.

Диннь!..

Ваше отношение с поселением "Норгород" изменилось с Нейтрального на Недоброжелательное, — сообщил ей телефон.

— Ах, она ещё и отпираться?!. — работа в банке научила девушку худо-бедно предсказывать поведение людей, и сейчас ей было видно, что эта мелкотравчатая настроена на эскалацию конфликта. Что бы она, Светла, не говорила. — Тут у нас не чего-нибудь там людское, чтобы голышом щеголять!..

Пронзительный голосок разносился, казалось, по всей округе. Светла попятилась, прикидывая пути отступления, но коротышка, наскакивая, оттеснила её от Арки, лишая возможности вернуться на улицы города.

— Я здесь за порядком следить приставлена, и не допушшу!..

Светлана поняла, что её сине-серая курточка, юбка и головной убор-пирожок есть что-то вроде форменной одежды, а предметы на поясе, должно быть, здешний аналог оружия и профессиональных прибамбасов стражей порядка.

— Неча здесь телеса свои бледные демонстрировать, тьфу, срам какой!.. — и тут же в противоречии с только что сказанным: — Вы поглядите на неё, жители добрые!..

Добрые жители поглядели. Едва раздались пронзительные, как йодли, вопли мелкой, как все изволили обратить внимание. Курящие у дверей хоббиты, прохаживающиеся гномы, торопливые цилиндры. И люди тоже.

Полицейская и сама решила как следует изучить свою добычу и из внутреннего кармана достала стекляшку, вставила в глазницу... и уронила, линза в какой-то хитрой оправе закачалась на цепочке.

— Да ты же...

На ум Светле пришло странное дурацкое словечко — Пердюмонокль. Что бы это значило?

Диннь!..

Ваше отношение с поселением "Норгород" изменилось с Недоброжелательного на Отрицательное.

— ...Вампир!.. Явилась, значит, кровососка, наших мужиков портить?!. — голос карлицы взвился вовсе такой нотой, что Светле показалось — стёкла окрестных домов и красивые витражи ратуши вибрируют в такт звуку и вот-вот высыпятся из рам стеклянным крошевом.

Мужики из свидетелей смотрели. Похоже, не всем из них внушала ужас идея, что их будут "портить". Девушка запахнула накидку насколько могла, уронила телефон, но он не исчез, а повис перед ней и развернулся в большое окно игрового интерфейса. В котором можно было работать одной свободной рукой!

— Извините, я сейчас же...

"Охране порядка" никакие её извинения не были интересны, и Светла адресовала умоляющий взгляд девушке, которая так и стояла рядом, откровенно потешаясь скандалом.

— Пожалуйста, прикройте меня!..

Свидетели мужеска пола одобрительно засвистели, когда Светла сдёрнула злополучную накидку. Фиолетовая хмыкнула, но снизошла и растянула вручённый ей предмет одежды, ещё и собственный плащ подняла локтями, и поднялась на цыпочки — ростом девушка не отличалась. За этим неверным прикрытием Светла, которая отпятилась в какой-то закоулок площади, торопливо накинула Сорочку Банковской Служащей, плюс к золоту, падающему из монстров, и Юбку Банковской Служащей, снижающую какой-то там штраф, а также напялила Туфли Банковской Служащей, тоже что-то плюсующие.

Тётка, разумеется, не оставила так реакцию Мужиков, и принялась голосить усерднее, лапая на поясе что-то угрожающе-угловатое. Светла тронула ещё один предмет, оказавшийся у неё в рюкзаке после горячего знакомства с охранниками. На сей раз запрос был длиннее.

Заявить предмет как игровой?

Внимание, заявление обратной силы не имеет, обратить преобразование будет невозможно!

— У меня из-за тебя Отношение упало, — буркнула Фиолетовая.

— Что?.. — Светла всё же дала подтверждение и коснулась предмета, похожего на какой-то фэнтезийный пистолет и всё же сохранивший черты исходного — травматика. — Ах, прости...

Рука качнулась от неожиданной тяжести оружия. В инвентаре не было видно, насколько он, преобразованный, на самом деле оказался велик. Сплошной чёрный металл, шестигранный в сечении ствол заканчивался дулом, в котором была линза. Изящно изогнутая рукоятка, курок, спусковой крючок, подобие барабана из металла и стекла.

— Магострел...

И тут в уши ввинтился пронзительный визг. Все предыдущие рулады меркли перед этим.

— Магострел!.. У вампирши магострел, хватай её, держи, вяжи!..

Фиолетовая оглянулась, скривившись, словно лимон укусила.

— Ну и на фига ты это вытащила?..

— И сообщницу ейную тоже хватайте!.. — блажила карлица.

— Чтоб тебя хентайный монстр, — сказала "сообщница", хватая Светлану за плечо. Раздался электрический треск, и мир рванулся куда-то вниз и вбок, превратившись в набор смазанных пятен.

А потом из хаоса красок на гигантской палитре возникла новая реальность.

Светлана поняла, что стоит на узкой дороге между двумя каменными стенами. Ни карлицы, ни кого другого в поле зрения не было — только серые камни по бокам и внизу, синева над головой, да бело-фиолетовый сполох, бродящий туда-сюда и сыплющий непонятными сочными фразочками:

— И тентаклями в... под... над... через... сквозь и тебя... и её... и всех!.. — вокруг "сообщницы" трещало кольцо молний. Она перевела дух и уставилась на Светлу. — Ну, чего таращишься?!.

Девушка торопливо помотала головой, сосредоточила взгляд. Вот и ей самой довелось узнать на своей шкуре, что такое телепортация. Ощущения не слишком приятные, но в полной мере сосредоточиться на них мешала Фиолетовая. Похоже, настроение той было чем-то средним между яростью и весельем, и в ответе она не очень нуждалась.

— У меня из-за тебя Отношение с городом во Враждебность свалилось!.. Воистину, не одно доброе дело не остаётся безнаказанным...

— Я извиняюсь...

— Ещё бы ты не извинялась, — хмыкнула девушка. — Но извинения не приняты. А поскольку мы сейчас обе враждебны городу, я могу сделать так...

Светла успела уловить начало движения. Молния, прыгнувшая с ладони, хлестнула её по ногам, заплела лодыжки, дёрнула, сбивая с ног и подвешивая в воздух. Девушка кувыркнулась и заболталась вниз головой, уронила пистолет. Фиолетовая свела руки, раздвинула — и между ними растянулась блескучая молния. Ну, по крайней мере, не мертвецы и не лёд... интересно, больно будет?

Светле не дали возможности решить, попробовать ли вымолить прощение, попробовать атаковать или убежать. Фиолетовая с картинной небрежностью замахнулась.

И остановилась. Запястье правой руки перехватила мужская ладонь, возникшая из ниоткуда.

— Я бы на твоём месте не спешил так, — сказал вежливый голос, и из тени проявился смутный силуэт, налился красками.

— Ты!.. — вздохнула Светла.

— Ты!.. — воскликнула и Фиолетовая.

— Я, — в тени полей соломенной амигаса блеснули тёмные глаза, в которых отражалась пляска молний.

— Дзин, в чём дело? — спросила Фиолетовая. — Я из-за неё уронила Отношения. Дай мне её убить... раз уж я теперь враждебна городу и могу это здесь делать.

— Убийства отягчают карму, — наставительно сообщил брюнет со странным прозвищем. — Хоть ты и враг городу, убив кого-то в его черте, ты ещё больше усугубишь положение. А нам оно не надо. Нам здесь ещё работать.

Девушка хмыкнула и неохотно опустила руки, погасив молнию. Светла закачалась в невидимой ловушке, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

— Так что утаскивай её из города и убивай за околицей.

— О!.. — девушка потянулась, как будто собираясь прихватить свою пленницу за шиворот.

— Но сначала, — Дзин шагнул ближе, — я спрошу её, почему она преследовала меня.

— Преследовала?

Дзин опустился на одно колено.

— Блиска, она ехала со мной на одном маршруте, подглядывала из-за угла, а потом зашла вслед за мной в Арку.

— Та-а-ак... — протянула названная Блиской, тоже наклоняясь, теперь их лица оказались на одном уровне. — И кто же эта неудавшаяся шпиёнка?

Она протянула руку, придержав кружение своей добычи. Светла лишь сейчас толком разглядела самурая и пленительницу. Лицо у парня было вполне европейское, чёрные длинные волосы, скреплённые какой-то заколкой, карие глаза, беспечная улыбка, словно вся эта ситуация его забавляет. И — да, красавчик. Не к добру.

Девушка тоже симпатичная, с тонкими чертами лица, тёмные очи смотрят пристально, губы поджаты. Чёрные волосы с фиолетовым отливом, краска? — но брови такие же. Иногда в волосах щёлкают разряды, как будто реагируя на эмоции.

— Никогда её не видел, — сказал самурай, вставая.

— Никогда её не видела, — молвила девушка, выпрямляясь. — Интересно...

— А мне интересно, как это ты вообще её, совершенно постороннюю тебе, ухитрилась затянуть с собой в телепортацию? — спросил Дзин.

Блиска заморгала.

— И в самом деле, как? — пробормотала себе под нос. — Это что же, я так могу? Это же чистый чит! Такого можно наворотить!.. Или... это твоя способность?

Притиснутая двумя обращёнными к ней взглядами, Светла дёрнула плечами и закачалась в воздухе. Блиска прищурилась, глядя на что-то над её головой — в смысле, под головой. Протянула правую руку и указала пальцем:

— А вот союзников таскать можно.

— Она твой союзник? — удивился Дзин и трагически заломил руки. — Ах, как ты могла? Так жестоко мне изменить!..

Блиска пихнула его в бок.

— Как-как... Не приходя в сознание, видимо... потому что ничего такого не помню. Мы с ней на брудершафт не пили!.. Чепуха какая-то, такого не бывает...

Она осеклась и прищёлкнула пальцами, словно осенённая какой-то мыслью, но тут юбка Светлы, всё это время кое-как зажатая бёдрами, всё же сдалась гравитации, заворачиваясь вниз.

— Оу!.. — Дзин издал одобрительный возглас. Блиска резко дёрнула руками, левой заехав ему по рёбрам, а правой как будто рассекая невидимую нить. Светла грохнулась наземь.

— Извращенец!.. Хентайщик!.. — возопила девушка.

— Ни фига, это всё она!.. — отпёрся Дзин, пятясь от разгневанной подруги.

— Ты, извращенка!.. — Блиска повернулась к пленнице... поморгала, вглядываясь, и вдруг захохотала, согнулась пополам, хватаясь за живот. — И в самом деле!..

Самурай удивлённо прищурился... и его плечи затряслись, он загоготал, опираясь о стену. Светла торопливо одёргивала юбку.

— Пан... пан... ой, не могу, ик!.. — еле выговорила девушка, утирая слёзы веселья.

— Уникальное... умение... ну надо же!.. Довелось... увидеть, ы-ы-ы!..

— Вот именно, увидеть... А формулировка-то... чеканная!.. как Апрельские Тезисы Мелкого Змея!..

Светла сидела на мостовой, вцепившись пальцами в край юбки, и тупо смотрела на чужое веселье.

— Читай!.. — проскулил Дзин. — Я-то не союзник, лишь значок и название вижу...

— Производит оглушающее действие на... враждебных игроков и монстров... мужского пола, увеличивает силу атак, обращённых на... Условия срабатывания — случайная демон... демон... страция, ой-ёй-ёй, я не могу больше ржать!..

— И я...

И, словно в самом деле лимит смеха оказался у обоих исчерпан, в переулке наступила тишина. Только где-то далеко слышались голоса, да потрескивала молния, снова растянутая Блиской меж ладоней, отражаясь в холодной стали изогнутого клинка, мгновенно выхваченного самураем.

Светла же смотрела на парочку в прицел магострела. Она сама не ожидала от себя такой прыти, за мгновение успеть подхватить оружие и вскочить на ноги.

— Судари мои, — сказала ледяным тоном. — Соблаговолите сказать, над чем вы смеётесь, и мы посмеёмся вместе!

Даже с новообретённым хладнокровием всё прозошедшее оказалось малость чересчур. Пробуждение в больнице, понимание, что она теперь вроде давешнего некроманта, побег с нападением аж на четырёх людей, похищением вещей и нанесением урона казённому имуществу. Стриптиз в центре волшебного городка, ругачка с карлицей, бегство телепортацией... И эти насмешки, оказавшиеся последней каплей.

Взъярённая чужим весельем, стрелять она всё же, пожалуй, не стала бы — хотя уже начинала догадываться, что подобное не грозит смертью.

— Мы не смеёмся, — сказал Дзин мирно. — Мы восхищаемся... эм... вашими трудами по достижению этого умения, да!.. Я не могу даже представить, какого рода это были труды...

Он дёрнул носом, словно собирался чихнуть... или вновь заржать.

— Восхищаемся и завидуем!.. — подхватила девушка.

— Особенно ты, — обернулся к ней парень.

— Да, мне такое умение не светит, — девушка погасила молнию и растянула в сторону полы своего одеяния. — С учётом того, что я ношу штаны. А уж тебе-то...

— Бр-р-р!.. — Дзин содрогнулся картинно и сделал жест, будто пытается прикрыться руками и плотнее запахнуться в кимоно.

Щёлк.

Светла удивлённно посмотрела на опустевшую ладонь. Оглянулась и увидела на мостовой пистолет, который как будто не пострадал, и четырёхлучевую звезду. Метательное лезвие, извлечённое откуда-то из складок ткани одеяния самурая, мелькнуло быстрее молнии, вышибая оружие из руки. Впрочем, девушка успела вжать курок, но магострел никак не среагировал.

— Уф, хорошо кидаешь!.. — похвалила Блиска, переведя дух.

— А то, — самурай кивнул и коснулся полей шляпы, словно намереваясь снять в шутовском поклоне трюкача.

— И вдвойне здорово, что ты её не ранил. Атака по оружию союзника допускается. Если бы ты атаковал её саму, то и мне врагом бы стал. А если бы я атаковала, я бы заполучила Предательство. Сам знаешь, заклинаний, способных аккуратно обезоружить, у меня нет.

Самурай хмыкнул.

— А то, что ты её вверх ногами подвесила, не считается нападением?

Блиска подумала.

— Видимо, нет. Раз урона не нанесло — значит, можно считать за дружескую шутку, как-то так... — обернулась к Светле, показывая пустую руку. — Мир по дороге.

— Ага... мир... — обезоруженная девушка настороженно смотрела на девичью ладонь, которая только что со смертельной небрежностью управлялась с гудящей цепью энергии.

— Извини за хи-хи. Просто мы никогда не видели... — уголок губ молниеносной чуть дёрнулся в намёке на веселье. — Подобного... достижения, или что это вообще такое?

Светла неопределённо дёрнула плечом.

— Можешь поднять свою пушку. И звезду передай.

"И не совершай резких движений" — вслух это не было произнесено, но подразумевалось во внимательных взглядах.

— Отлично, — сказала Блиска, когда Светла осторожно перебросила звезду самураю. Тот поймал, и девушка так и не заметила, куда он её спрятал. — Дальше... убери ствол в инвентарь... вот так, хорошо. Мы не враги. Мы как раз союзники. Ты не задавалась вопросом, каким образом мы стали ими?

Светла помотала головой.

— Мелкая полиция объявила нас "сообщниками", — торжественно сказала Блиска. — И этого оказалось достаточно.

Светле потребовалось какое-то время, чтобы понять, кто такая "мелкая полиция".

— А, ну да... — она смотрела на значки у плеча девушки.

Блиска, Боевой Маг. Жезл с искрой, скрещенный с мечом. Стилизованная ветвь хвойного дерева — Гильдия "Лиственница". Наложены заклинания — с полдюжины разномастных иконок. И последний значок, крупнее прочих, две руки в рукопожатии.

Союзник.

— Автоматическое объединение в союзную группу означает...

— ? — Светла вежливо приподняла бровь. От неё явно ждали, что она продолжит, но договаривать пришлось самой Блиске:

— ...Что мы случайно выполнили какие-то условия для начала скрытого квеста. Никогда не случалось участвовать?

Светла помотала головой, лихорадочно вспоминая, что это такое.

— У меня это тоже впервые, — доверительно призналась Блиска и взмахнула перед собой рукой. Светла увидела повисшую в воздухе таблицу, но пустую. Впрочем, молниеносная явно что-то с неё читала, или проглядывала, судя по тому, как быстро двигался её взгляд. — Да, у меня квест. Но в нём лишь вопросительные знаки. Значит, они у тебя — условия квеста. Будь добра, озвучь.

Светла проявила своё меню. Строчки под заголовком "Квест", были последним сообщением, но её привлекло предпоследнее. То, которое она прочесть не успела и сейчас пробежала глазами по заголовку:

Вы получили Уникальное достижение "Панцушот"!

Эпизод 25. Квест

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка"), мирная зона "Норгород"

Умение, обозначенное предметом дамского гардероба с бантиком — она иногда носила такое, — было составным. Условия срабатывания — случайная демонстрация окружающим своего нижнего белья. Хозяйка умения обретала бонус к силе, скорости, и наносила увеличенный урон враждебным игрокам и монстрам мужского пола. Те, в свою очередь, получали отрицательные эффекты вроде кровотечения из носа, вылезания глаз из орбит, выпускания пара из ушей или же обильного слюноотделения, у них нарушалось восприятие, проседала мана и защита. На союзников-парней падали баффы "любование прекрасным" и "вдохновляющее зрелище", усиливающие их боевой потенциал при защите хозяйки умения...

— ...Я не знала, что прочесть несколько строчек так сложно, — сказала Блиска нетерпеливо.

Вновь и вновь перечитывающая описание умения Светла сделала над собой усилие и опустила взгляд на последнюю строку, озаглавленную "квест".

— Нам надлежит отправиться в Холмоноры... — сообщила, пробежав глазами сообщение.

— И что нам там делать? — поинтересовалась боевой маг.

— Искать какого-то Шуто Горбоноса и передать ему... вот эту записку.

На вопрос "выдать квестовый предмет" Светла ответила утвердительно, и из её меню материализовался клочок серой грубой бумаги.

Увожаимые преключенсы, — гласила записка, — отчень просем вас отправица на Холмоноры и найти там маиво родича Шуто Гарбаноса и пиридать иму вот этту зописку. Спасиба вазнагражденее будит счедрым!

Всё, что ниже, было написано уголками и точками.

— Гм, — Блиска прочитала доступное для прочтения, кажется, несколько раз, поскребла ногтем шифр, повертела записку в руках, посмотрела, не написано ли что с обратной стороны, и передала Дзину. Тот повторил её действия, ещё и, кажется, понюхал.

— Пахнет той крикуньей, — задумчиво сказал.

— Её зовут Мелла Горбонос. И она обычно вовсе не такая, даже когда форму носит, — Блиска щёлкнула пальцами, сотворив длинную фиолетовую искру, и кивнула своим мыслям. — Она тебе записку подсунула в карман, когда на тебя лаялась. А я-то думала, что за дела, почему вдруг твой стриптиз так её возмутил, Мелла разве что посмеялась бы вместе со мной. Ей надо было незаметно передать сообщение и вытурить нас из города под благовидным предлогом. И ты ей этот предлог предоставила, заявившись голышом, да ещё и за ствол схватившись!

— Примешь квест? — спросил Дзин.

— Примешь, — кивнула боевой маг. — Мне интересно. Группу?

Она подняла руку и что-то сделала в меню.

— Эм-м-м... пожалуй, нет, — качнул Дзин шляпой. — Квест достался вам, так что лучше не надо — мало ли. Просто пойду рядом с вами.

— Ну, пошли, — скомандовала Блиска и двинулась с места так энергично, что Дзин и Светла качнулись за ней, словно увлекаемые порывом воздуха от рывка.

— Эй, — запоздало возмутилась Светла, притормаживая. — С чего бы мне вдруг куда-то с вами идти?

Двое, улетевшие вперёд, остановились как вкопанные и уставились на неё. Потом обменялись долгими взглядами, утомлёнными, как будто безмолвно приглашая друг друга полюбоваться на тупость некоторых отдельных представителей рода людского... вампирского?..

— А ты не дал мне её убить, — попеняла Блиска товарищу.

— Если бы ты её убила, то пролюбила бы квест, да ещё и Предателя получила бы, — возразил Дзин.

— Клянусь Улитками, Жабами и Змеями, — непонятно сказала девушка, покачала головой. — Ну квест же!.. Случайный!.. Не понимаешь? Любые твои дела можно отложить!

У Светлы не было никаких особых дел, но то, как её поволокли куда-то, не спрашивая, коробило.

— Случайные квесты бывают полной чепухой, но иногда подворачиваются особые награды. Не деньги, опыт или предметы, а заклинания, особые умения, вроде... гы, твоего!.. Сечёшь?

Светла неопределённо дёрнула головой.

— Но я...

— Скажешь, занята? — вскинула бровь Блиска. Ткнула пальцем в самурая: — Лунный Дурдом... В смысле, Лунное Королевство, конечно же!..

— И Конопля Развесистая... то есть Лиственница!.. — в том же духе подхватил парень, указывая на неё.

— И если из-за тебя я прощёлкаю случайный квест, мы на тебя обидимся, — продолжила девушка. — А у нас много согильдийцев, друзей, приятелей, приятелей друзей и друзей приятелей. Игра велика, но тебе может показаться тесной.

Дзин и Блиска смотрели на неё со спокойной уверенностью, очевидно, ответ на этот вопрос предполагался лишь один:

— Ты что же, в самом деле хочешь поссориться с нашими гильдиями?

Светлана молчала. Блиска нахмурилась недоуменно, на смазливой физиономии Дзина медленно проявилось понимание.

— Слушай, — медленно сказал парень, — у меня такое впечатление, будто она не понимает, о чём мы говорим.

— Да ладно, быть того не может!.. — с изумлением провозгласила Блиска. — Ты что же, из отказников?

Повисла долгая пауза, которую нарушили доносившиеся откуда-то голоса и бряцанье металла. Неподалёку пропел рожок.

— Так, — пробормотала Блиска, оглянувшись, а потом что-то прочитав в своей таблице. — Совсем забыла, что нас вообще-то ищут. Давай-ка свалим отсюда и примемся за выяснения там, где более-менее спокойно.

Крики и топот приблизились... потом удалились. Блиска шагнула к Светле, та попятилась.

— Слушай, не дури, — поморщилась волшебница. — Ты враждебна городу, и тебя попросту убьют. Реснешься где-нибудь... эм, а ты вообще хоть раз умирала? Поверь, это неприятно — приходить в себя где-то там, ждать возвращения памяти, и всё такое. Так что давай сначала закончим наши с тобой дела, а потом хоть в Мокрый Мир проваливай. Твоя моя понимать, или мне подвесить тебя ещё раз, чтобы кровь к голове прилила для повышения соображалки? Я могу, веришь?

Светла стиснула зубы и кивнула. Эти двое — опасны, и справиться она с ними не сможет. И удрать тоже не светит. Из отказников... похоже, группа, куда её мимоходом причислили, характеризуется своим неведением — значит, стоит пока поддерживать это заблуждение.

— Не бойся, я тоже год назад с ума сходила, и ничего, — с чем-то отдалённо напоминающим сочувствие поведала Блиска.

— Благополучно сошла, — вставил Дзин.

— Вот именно... Чего?..

Парень похлопал ресницами в ответ на хмурый взгляд.

— Ничего.

— Если уж говорить о сошедших с ума... а, проехали!.. — девушка обернулась Светле. — Я рассказала бы тебе всё что знаю, только об этом нельзя говорить прямо здесь, место неподходящее. Так что позволь мне взять тебя за руку. Чтобы телепортироваться. Ну, то есть моментально переместиться с места на место. Это не больно, разве что муторно бывает с непривычки.

Дзин повернул голову. Где-то недалеко послышался дружный топот, лязг оружия, воинственные крики. Как будто совсем за стеной рассыпалось глухое буханье, будто нетерпеливые кулаки лупили в плотное дерево. Потом раздался скрежет, хруст и хор удивлённых голосов.

— Так, я не понял... — гул мгновенно утих, перванный вкрадчивым голосом. — Какой паразит осмелился сломать двери в гильдийское помещение? Разве их для того вешали, чтобы вы их ломали?

— А мы тут... демонов ловим... — промямлил кто-то.

— Не демонов, упырей!..

— Упырей? — заинтересовался вкрадчивый.

— Да, цельная дюжина кровососов!.. — наперебой загалдели голоса. — Уже половину города засмоктали... весь центр обезлюдел... на площади кровищи по колено... Мерла Горбонос велела поднимать всех шерифов и магов... сама пала смертью храбрых...

— Всё с вами ясно, — сказал вкрадчивый. — Сейчас поищем ваших упырей...

— ...И от этих защитим, и от монстров тоже... — уточнила Блиска, махнув рукой в сторону шума за стеной. — О монстрах-то ты знаешь? Или как в отказ пошла, так и не заглядывала на локи ни разу?

— Она же не знает жаргона, — сказал парень, — потом всё спросишь, и расскажешь. Ты ведь хочешь, чтобы мы тебе объяснили, что происходит?

— Именно этого я больше всего и хочу, — честно сказала Светла и взяла Блиску за протянутую руку.

— Да они же совсем рядом!.. Сюда!.. — заорал голос, растерявший всякую вкрадчивость. Раздался треск электрического разряда, и за стеной что-то полыхнуло. Топот, звон и азартные вопли.

Волшебница свободной рукой показала неприличный жест ворвавшимся в переулок карликам и схватила Дзина за плечо. Земля снова ушла из-под ног, реальность размазалась акварельными красками.

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Светлана поняла, что стоит на зелёном лугу. Город исчез, но в полусотне метров были видны строения за невысокой каменной оградой.

— А мы вообще где? — Дзин огляделся вокруг, потом поводил руками перед собой. — Ага, рядом дорога на Холмоноры.

— Именно, — кивнула Блиска.

— А зачем ты вообще прыгнула в первый раз прямо к гильдии магов? — спросил парень. — Это было опасно.

— Но не слишком, — хмыкнула девушка. — Темнее всего под пламенем свечи.

Дзин глянул на неё с изумлением.

— Искать нас именно там принялись бы нескоро, — пояснила Блиска. — И рядом с гильдией мана быстрее восстанавливается, и кулдаун заклинаний уменьшается. Так, у моего длинного прыжка пауза на десять процентов меньше, что ли, мелочь, а приятно.

— Ага, ясно, — озадаченно пробормотал Дзин. — Буду знать... хотя мне без толку, у меня ведь не мана, а...

Он покрутил рукой, и девушка кивнула. Похоже, она прекрасно знала, что у товарища вместо "маны". Блиска обернулась к Светле.

— Отказница, значит?.. И вот решила всё же войти в Игру, и тут же угодила как махо-сёдзе в тентакли... Погоди, получается, ты своё, гм, эччи-достижение получила только что?

Она хихикнула.

— Ты обещала мне ответы, — прохладно сказала девушка.

— Ага, вот только с чего начать, ума не приложу, — пробормотала волшебница себе под нос. — Честно говоря, никогда не имела дело с отказниками, и представления не имею, как положено их просвещать. Может быть, ты будешь задавать вопросы?.. Эм, мы ведь на "ты"?..

— Вообще-то ты мне уже "тыкала".

— Хм-м-м? Ну, мы едва не поубивали друг друга, а это сближает, — сказала девушка. Светла повернулась к Дзину, тот кивнул.

— Не хватало ещё, чтобы меня красивые девушки звали на "вы". И вот моя визитка, — он повёл пальцами в воздухе, материализуя игральную карту, взмахнул кистью, и она порхнула к Светле.

— Просто возьми в руки, — сказала Блиска, проявляя свою. — И мы добавимся в твой лист контактов.

— Ага, — Светла приняла обе карты.

— Теперь сделай свою. Вызови интерфейс, умеешь? Где-то рядом с твоей "куклой" должна быть кнопка... у меня она выглядит как два силуэта рядом.

— А у меня — как книга с телефонной трубкой. Это список контактов, и рядом... или в выпадающем ли меню должна быть кнопка "создать визитную карточку".

— Если ты раньше не создавала её, тебе предложат её настроить. Можешь просто подтвердить создание визитки по умолчанию и отправить нам. Нажав кнопку "отослать такому-то и такой-то", или просто передав из рук в руки.

Светла нашла требуемое, и у неё разбежались глаза от обилия настроек.

Имя показывать

Класс показывать

Раса показывать

Гильдия показывать

Статус в Гильдии скрывать

Клан скрывать

Боевая группа скрывать

Союзников скрывать

Расположение персонажа скрывать

Связываться в мирных локациях разрешить

Связываться в реальном мире запретить

Реальное имя скрывать

Реальный номер телефона скрывать

Реальное место жительства скрывать

И ещё много чего ещё. Девушка, помедлив какое-то время, быстро всё скрыла и запретила, кроме имени, класса и возможности связываться в мирных локациях.

— Хорошо... — Блиска приняла визитку, — Светла, Вольный Вампир... Гы, вампир по имени Светла!.. Небось от настоящего имени производное?

Девушка кивнула.

— Ага, знай, реальным именем в Игре интересоваться не принято. И вообще ты совершенно правильно настроила визитку, соображаешь. Тебе случалось играть в компьютерные игры?

— Самую малость, — сказала Светла, кивнув. — Я уже поняла, что мы словно в игре... или игра вокруг нас, или... не знаю!..

— И никто не знает, — сказала Блиска. — Ни один изучающий Игру даже близко не приблизился к пониманию. Даже наш Мелкий Змей.

— Во!.. — кивнул Дзин. — Попробуй-ка объяснить ей, как он это делал, на его лекциях. Вполне внятно и доступно пониманию, мне кажется.

— У меня не получится так надуться, — возразила Блиска. — Ну да ладно, попробую... Итак, Светка-отказница, с чего же мне начать?

— С этого самого термина, — сказала девушка. — Звучит довольно неприятно.

— Какого... А, верно. Отказники — это те, которые отказываются играть в Игру. Забивают на умения и заклинания, никогда не заходят на локи, не бьют монстров, не общаются с другими игроками и вообще пытаются сделать вид, что они просто-напросто люди. Таких чудаков немного, но они есть, и ты, очевидно, одна из них. Доступно?

— Вполне, — соврала Светла. — Дальше, ты упомянула... что же там... умения, заклинания и локи.

— Будет сложнее, чем я думала, — сообщила Блиска в пространство. — Давайте-ка двинемся не торопясь. Дзин, ты смотри по сторонам. Около города крутых монстров не бывает, но мало ли...

— И ты, кстати о заклинаниях, радар разверни.

Они "двинулись не торопясь", пересекая луг неспешным шагом. Блиска сплела пальцы, что-то пробормотала:

— Ага... вот, готово.

Вокруг её ног вдруг возник на мгновение узор, словно нарисованный лазерными лучами. Концентрические круги и бегущий луч, исходящий из центра, и в самом деле здорово похоже именно на радар.

— И ещё, — Блиска сложила пальцы в иную конструкцию, проявив на этот раз несколько кругов с вписанными в них значками. Возникли они не только вокруг неё, но и вокруг Светлы. Та подпрыгнула от неожиданности, сопровождающие фыркнули. Вольный Вампир вызвала интерфейс и прочла сообщение, что "союзник Блиска" наложила на неё соответствующее заклинание.

— Преграда молний?..

— Частичная защита от метательного оружия, — пояснила волшебница. — Это и есть заклинания. Они бывают всякие. Прыжок, например — это телепортация, она не всем подвластна и очень ценится, даже "короткая". То есть на небольшие расстояния. У меня есть "длинная", я могу переместиться на пару сотен метров и прихватить с собой кого-нибудь. Что и проделывала с тобой. Заклинание радара обнаруживает поблизости живых существ. Щиты защищают от всякого. Проклятия снижают статы врагов. Благословения, соответственно, усиливают союзников. Ну, и самое вкусное — заклинания прямого урона, то, на чём специализируются боевые маги, вроде меня. Что-то вроде... эм, Дзин, выведи мне кого-нибудь.

Дзин покосился на Светлу и остановился, что-то промычал, покачался на одном месте. Впереди, в редком кустарнике, послышалась какая-то возня, и на белый свет выбрел пушистый белый кролик с мордочкой, заляпанной кровью.

— Ну вот, пожалуйста, — сказала Блиска. — Не желаешь кровушки, Вольный Вампир?

— Пока нет, — Светла покачала головой.

— А жаркого?

Волшебница ухмыльнулась и шагнула вперёд. Светла не без содрогания разглядела у скачущего на них кролика длинные клыки. Над ушами его висел какой-то значок, но пропал прежде чем она сумела разобрать, что это было. Зверёк (монстр?) остановился, недоуменно закрутился на месте... а потом тявкнул не хуже какого-нибудь Лангольера и вновь запрыгал вперёд милым пушистым комком смерти.

Блиска размахнулась и эффектно послала вперёд три небольших и медленных разряда. Молнии заскользили над землёй, как будто переступая по ней, петли энергии хищно извивались в воздухе. Разряды брели не по прямой. Энергично прыгающий хищный крол перескочил одну молнию и с размаха влип во вторую. Запищал, засветился и...

Рассыпался на хрустальные многоугольники, воспарившие вверх и истаявшие в сиянии солнца.

— Вот так как-то. Даже ушей не осталось, — сказала Блиска. — Из монстров иногда падают вещи, их можно подбирать и использовать, или продавать в городках вроде... — она махнула рукой назад. — Дзин, добудь ещё одного.

Тот повторил трюк с мычанием и перетаптыванием на месте, и из кустов показался заколдованный кролик.

— Между прочим, ты, как вампир, тоже должна уметь что-то такое, — заметила волшебница.

— Очарованный Сон.

— Какие ещё есть заклинания?

— Ну-у-у...

— Что, это всё?!. — изумилась Блиска. Светла развела руками.

— Отказница, — напомнил Дзин. — Удивительно, что хоть это имеется. Кстати.

Он указал пальцем на кроля, который пришёл в себя и поскакал, раздражённый, на них. Светла попятилась.

Но её спутники разошлись в стороны и отступили назад так ловко, будто долго репетировали этот маневр, и девушка осталась один на один со свирепым хищником.

Эпизод 26. Первоапрельский Розыгрыш

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

— Какого?!.

— Просто убей его, — предложила Блиска.

— Что?!. Но я... — Светла выхватила сенбон, убедилась, что на нём всё ещё имеется заклинание. Бросила и... промахнулась. Светлая полоса мелькнула меж ушей кролика и канула в высокую траву.

Светла с проклятием шарахнулась прочь, срывая на ходу накидку. Кролик взвился, целя в горло, и покатился, сбитый с прыжка ударом свёрнутой в жгут ткани. Рухнув в траву, встряхнулся и поднялся на ноги. Не обратив внимания на Блиску и Дзина, которые были ближе к нему, оборотился к Светле.

Девушка ускользнула в сторону, подставив плащ на манер тореадора, и кролик врезался в него, как пушечное ядро. Светле показалось, что он пробьёт ткань, но всё же кролик запутался в накидке. Изловчившись, Светла завернула его и, вскинув на удивление тяжёлый брыкающийся свёрток, как следует врезала им по земле.

Кролик вякнул и затих. Светла подняла свёрток, недоверчиво разглядывая... и с хрустом прорезаемой ткани прямо напротив её лица возникла когтистая лапа.

Взвизгнув, Светла уронила свёрток и отвесила пинка кролику, который вывалился прямо ей под ноги. Несчастный монстр полетел в сторону этих предателей, и Дзин небрежно поймал его на невесть откуда извлечённый нож.

Раздался тихий звон, и обвисшее на клинке тельце растворилось туманом, вверх поднялись инеистые хрусталики, тающие в воздухе.

— Браво, — одобрил Дзин.

— Впервые вижу такое использование одежды, — Блиска пару раз сомкнула ладони в беззвучных аплодисментах.

— Вы... вы... — Светла разевала рот, не находя что сказать на подобное жестокое оставление её один на один с лютым врагом.

— Не кипятись. Это самый слабый монстр здешней локации. Ты могла его просто ногами запинать... ха, что и сделала!.. Но для остальных...

Дзин вернул нож в ножны и бросил ей. Девушка словила, уронив при этом плащ, уставилась с удивлением. Как же там... да, танто, что почему-то считается мечом, пришёлся ей странно по руке. Она подняла голову и уставилась на Дзина.

— С возвратом, как вернёмся в мирную локу. Ты вампир, у тебя бонус для коротких клинков, сечёшь?

— Ага... — Светла поколебалась, но решила пока не лезть в бутылку. Подняла и надела продранную накидку, обнажила клинок и пару раз взмахнула перед собой. — Как видишь, секу.

— А приёмы к нему есть?

— Один. Пронзание.

— Оригинально как. Покажи.

— Эм... а я не умею.

— Нажимаешь кнопку с мечом, потом... — и Блиска пустилась в пояснения, длинные и тем более путаные, потому что вид, расположение кнопок и меню интерфейса, подстроенные под неё, отличались от вида "по умолчанию" у Светлы. Всё же следуя инструкциям, девушка нашла список боевых приёмов и просмотрела "гифку", иллюстрирующую применение.

Попробовала его исполнить... и ещё попробовала... и в третий раз.

— Не у всех получается с первого раза. Так, в стойку. Локоть, — Дзин перехватил у Блиски ведение лекции. — Сосредоточься на острие, почувствуй его... ну, постарайся. Движение начинается с бёдер. Представь, что протыкаешь врага.

Светла вообразила перед собой физиономию Артуруса и начала с бедёр. Пространство порвала тусклая молния, и раздался звуковой эффект. Тело как будто действовало само, выполняя невероятно быстрый выпад. Вновь обретя контроль, Светла с трудом сохранила равновесие, сделала пару шагов вперёд и обернулась.

Дзин улыбнулся одобрительно, качнул шляпой. Какой же он всё-таки... симпатичный. А то, как он подправил её локоть, и сделал рукой движение, будто собирается проиллюстрировать касанием "начинается с бёдер"...

— Боевые приёмы первого уровня не слишком удобны, и кулдаун у них длинный, — невозмутимо продолжал парень. — Будешь продолжать работать с кинжалом, и выучишь другие, более крутые. Да, здесь качается то оружие, которое используешь. То же касается и магии. Вот Блиска — стихийная волшебница, но всегда лупит молниями, так что из других стихий разве что первоуровневые заклинания знает. Так, ещё раз, кулдаун кончился?..

— Чтоб я ещё знала, что это такое, — буркнула Светла. Блиска хмыкнула и объяснила, что корявым словечком именуется временной промежуток после использования приёма или заклинания, во время которого нельзя применить его вторично.

— А... да, вот.

— Пробуй, повторяй, упражняйся. И, кстати, сенбон.

Светла уже потеряла место, но Дзин без труда нашёл и подобрал оружие, что, казалось бы, кануло в траву с концами:

— Есть приёмы к нему?

— Ой!.. Оказывается, есть, совсем забыла, — Светла покрутила возвращённую иглу в пальцах. — Усиленный бросок. А почему, кстати? Тоже моё классовое оружие?

— Шитьё, — усмехнулась Блиска.

— Что?

— Ты занималась в реальности шитьём, вязанием, вышиванием, с чем-нибудь, связанным с иголками, спицами, крючками? Может быть, акупно... акунпункт... иглоукалывание знаешь?

— При чём здесь?..

— Какое-нибудь занятие с длинными острыми предметами. Игра читает умения игрока в реальном мире и преобразует их в игровые статы и бонусы, порой весьма причудливо. Например, если ты способна развести костёр в сыром лесу с одной спички, это превратится в бонус к магии Огня... или будет истолковано как абилка Лесника. Если умеешь ориентироваться на местности, получишь Картографию или, возможно, умение Следопыта. Умеешь чинить что-нибудь руками — обретёшь интересный бонус к Механике, или Электронике, или ещё чему-нибудь. Пьёшь травяной чай — поимеешь бонус к травоведению... или к друидизму. Игроки два года изучают подобное, и до сих пор не вполне понимают, каким образом интерпретируются способности реального мира в статы игрового аватара. Разве что Мелкий Змей что-нибудь раскопал.

— Кто? Вы его уже не раз упомянули.

— О, Мелкий Змей, — засмеялась Блиска. — Хайлэвел моей Гильдии "Лиственница"... Эм, хайлэвел — крутой игрок. Гильдия — объединение игроков, для взаимопомощи, общих охот, прохождений локаций, квестов, гриндинга, крафтинга, и всего прочего в таком духе. Мы с Дзином относимся к самым крутым гильдиям в Городе... Но моя круче, потому что у нас есть Мелкий Змей!..

Дзин рассмеялся.

— А у нас есть Лунная Гвардия, Юрийная Парочка, Кэнди, Садистик, Розовое Войско, Понное Войско, Кошка Няшка... — похоже, он бы ещё долго перечислял странные имена и названия, но Блиска щёлкнула пальцами, сотворив искру, пролетевшую в пяди от его носа, и самурай, крякнув, замолчал.

— А у нас есть Змеи Великий и Мелкий, Мама Уля, Хентайщик, Помидорка-тян, Нырлан, Цирюльник, Спиральная Команда, Батальон Буратин, Недрёманное Око, Дядя Саша... — начала волшебница.

— Извините, — перебила Светла. — Мы говорили о Мелком Змее...

— ...Да, — осеклась Блиска. — Каждый гильдиец свою Гильдию хвалит... и в каждой Гильдии есть свои уникумы. Но Мелкий Змей, он же Профессор, он же Проф, он же Сумасшедший Учёный, он же Доктор Змей, в самом деле крут, это все признают. Он настоящий учёный, ему, кажется, за пятьдесят... Он всё время с самого Первоапрельского Розыгрыша пытается понять, что это вообще такое — Игра, что случилось тогда, первого апреля два года назад, почему мы все вдруг стали косплеить приглянувшихся персонажей...

— Не приглянувшихся, — фыркнул досадливо Дзин. — Ты думаешь, я это бы выбрал?

Он раскинул руки, словно предлагая полюбоваться на себя.

— Да кто тебя знает, — хмыкнула Блиска. — Какие-нибудь скрытые комплексы, эм-м-м, тайные желания, чужая душа — потёмки...

— Да в гробу я видал этот Образ... — Дзин, начавший что-то возмущённо говорить, замолчал, когда Светла напомнила:

— Мелкий Змей.

— Учёный, — сказала волшебница. — Изучает Игру. Обычно узнавшие что-то интересное, важное Игроки приберегают это для себя, а он — делится. И публикует свои наблюдения. Карты, алхимические рецепты, скрытые комбинации предметов, входы в тайные локи...

— Помилуйте!.. — взмолилась Светла. — Я не успеваю запоминать-записывать вопросы. Ты можешь начать с самого начала и говорить со мной так, будто я тупее саблезубых кроликов?

— Как же проблемно с отказниками... — вздохнула Блиска. — Ладно, давай попробуем сначала, как делает Проф.

Она что-то такое сделала с лицом (видимо, попыталась всё же "надуться"), и начала повествование.

Игра возникла первого апреля два года назад. Или нет... может быть, она существовала и раньше, просто именно тогда попала в людской мир... или призвала к себе игроков... или дала себя заметить...

Мелкий Змей как-то дал определение, офигеть звучало, но я его забыла... Ну вот, представь... ты же смотришь фэнтези, фантастику, аниме... это такие м-м-мультики, только не совсем мультики (Дзин, захлопнись, чего ты регочешь, всех кроликов распугал!..), читаешь книги, баймаешь в баймы? Возьми большой шейкер и смешай в нём это, а потом выплесни на город. Вот это и будет Игра.

Локи, то есть локации, то есть территории. Здесь луга, где-то болота, подземелья, горы, заброшенные города, гробницы, лабиринты... даже космические станции. А на локах монстры. Вон кролики (кого это они жрут?), дальше кабаны, волки и драконы, где-то зомби, или роботы, или ниндзя-роботы. И всё это "уже где-то было". Ничто не ново. Перед нами чудовищная смесь выдумок человеческих. И мы тоже здесь персонажи.

Ладно, ты не въехала. Я, признаться, тоже не вполне сама себя поняла. Ещё раз, с самого начала. С самого первого апреля.

Интерфейсы, вот!.. В реальном мире они выглядят как электронные гаджеты, телефоны, или планшетники, или ещё что-то в таком духе. Итак, у некоторых людей два года назад вдруг появились телефоны с очень странным содержимым, которые невозможно было потерять или уничтожить. Люди вчитывались и обнаруживали абилки и заклинания, пробовали их... и всё работало. Как правило, начальный капитал — это одна способность... впрочем, неважно, даже и одна абилка впечатляла пользователей донельзя, и понуждала узнать большее о происходящем.

И было понятно, куда следует идти за ответами. Карты, что находились в телефонах, обозначенные на них Арки. Доступные лишь игрокам входы в игровое пространство.

Ты помнишь свой первый вход в Игру? Да, такое не забывается. Всех неизменно впечатляло... а кого-то и настолько, что он тут же убегал и потом шёл в отказ, не желая признавать, что с ним происходит нечто странное, и даже мог жить какое-то время, не суясь в игровые зоны, не пользуясь игровыми возможностями, не видя странного на улицах города...

Ладно, я продолжаю.

Шагая в Арку, игроки... нет, даже не так. Подходя к Арке, игроки обнаруживали, что на них налагается заклинание... совершенно верно. Надо полагать, чтобы не было панических объявлений о прохожих, исчезающих посреди людной улицы. Тогда это стоило многого, после неких феноменов, свидетелями которых становились горожане, город был на краю паники... Ты не помнишь? Ну, я тоже не помню. И никто из горожан толком не помнит. Честно говоря, я Гопников не слишком люблю, но за такое готова уважать... Что?

Ах, Гопники... это Гильдия Охраны Порядка. Обычные полицейские... самозваные. Так вот, существуют общие гильдийские способности, и способность Ментов — их и так называют, — работа с памятью обычных людей. И, кажется, электронных устройств... интересно, а человеческую память можно посчитать электронным устройством?.. Они редактируют память... ну вот, хоть что-то ты знаешь. Никому другому это недоступно. Возвращаясь к вопросу об уважении — Гильдия умудрилась уничтожить практически все упоминания об апрельских инцидентах в реальном мире, и это, поверь, реально круто.

Дальше, мы остановились... на пороге. На пороге Арки. Шагаем внутрь — и тело человека преобразовывается в свой игровой аватар. Кому везёт, и он остаётся человеком, как я, или почти человеком, как ты... Кому не настолько повезло — шок, офигение, ужоснах. Многие выскакивали из Арок с воплями, благо Образ при прохождении в обратном направлении слетает. А потом часами топтались на пороге. Кто-то несколько дней не мог заставить себя вновь зайти в зоны, а единицы вроде некоторых вовсе шли в отказ и сбегали в реальный мир... Никогда таких людей не пойму, подумаешь — Образ жуткий, ну и что?..

Образ... ну, это и есть аватар, то есть не совсем. Как бы объяснить... Вот ты — кто по жизни?.. молодец, вопросы о реальном мире считаются некорректными, правильно отвечать не стала. Но второй вопрос — кто ты по Игре, может зависеть от ответа на первый. Ты Вольный вампир — никогда не задумывалась, почему?.. Тому может быть множество причин. Начиная от любви к современным фэнтезийным мелодрамам... и-хи-хи-хи-хикс!.. — заканчивая, пардон, гемофобией.

Я сказала "гемо", не "гомо", боязнь крови, а не... пошёл на фиг, Дзин, как раз Катька с Михой совершенно нормальные, это ваша парочка волшебниц изврат творит... Не, я понимаю, толерантность, и всё такое, но ведь только в Радуге детей больше, чем у вас, и какой пример вы им подаёте... ладно, я молчу.

То есть продолжаю разговор. А, забей, наш старый спор... Дальше.

Входит такой чувак, ну, или чувиха, в зону, и надевает Образ — своего рода аватар, взятый из какого-нибудь сеттинга. Внешность, способности, частью даже характер — это, кстати, называется "Образ давит", и может быть опасно. Взять злодея из какой-нибудь манги, его Образ...

Нет, манная каша здесь не при чём. Манги, не манки!.. Комиксы американские знаешь? Так вот, это что-то вроде. Но совсем наоборот!.. Дзин, молчи, вот вообще ничего не говори.

Тьфу, с мысли сбилась. Манная каша — мы о детсадовских столовых говорили?..

Образ... давит. Допустим, твой Образ — какой-нибудь антигерой. Ты будешь пользоваться схожими суперспособностями, но не станешь радостным психопатом, чокнутым гением или там холодным ублюдком, плюющим на жизни других людей. Твоё сознание остаётся прежним, но всё же иногда что-то от твоего Образа может прорваться... Например, ты — вампир. Не желаешь откушать кровушки?

Ты облизнулась. Не надо ля-ля, я специально смотрела. Отрицай сколько влезет, ты чувствуешь жажду. У меня есть знакомые вампиры. Так что — следи за собой и будь осторожен, как говорил Мелкий Змей. Как — не Змей?.. А кто говорил? Нет, не слышала.

Возвращаемся к Игре... мы всё ещё на пороге.

Ты входишь в Арку... Если ты из первого поколения, тебе придётся разбираться самой, если из второго — возможно, тебе кое-что расскажут и подскажут всё более опытные игроки... или убьют нуба ради смеха. Да, поколения, уж это ты должна знать? Двадцать шесть месяцев назад, первое апреля, первое поколение, или четырнадцать месяцев назад — первое апреля, второе поколение Игроков, из которого я и Дзин. Да, тогда Первоапрельский Розыгрыш повторился, ещё сколько-то людей нашли в карманах телефоны-интерфейсы, и появились новые локации. Нынче в апреле тоже ждали Розыгрыша... и нас разыграли — ничего такого не случилось. Обычно Игроки говорят: "я здесь с самого Розыгрыша", или "мне год"... Тебе ведь год?.. Я так и думала.

Итак, попадая сюда, игрок облачается в игровой аватар и начинает играть.

Поначалу он не слишком силён, и дерётся... да вот, с кроликами, например. Убиваешь одного, второго, десяток, другой. Набиваешь экспу... блин, копишь опыт, и получаешь следующую абилку... способность. Чем бьёшь — то и тренируешь. Магия, меч, ещё что-нибудь. Тебя тоже время от времени убивают, монстры или игроки, ты приходишь в себя на локе возрождения, теряешь экспу и способности. Качаешься дальше, восстанавливаешь потерянное. Выполняешь квесты... да, вроде нашего теперешнего, но обычно они по-другому оформлены. Надо ходить по городу, задавать вопросы, спрашивать, что нужно неписям, крафтерам и лавочникам...

И постепенно становишься сильнее. Качаешься, как в игре. Находишь лучшее оружие, броню, становишься опытным игроком, и всё такое.

А потом откуда-то высовывается девчонка-отказница, цепляет тебя в какой-то квест, и тебе приходится ей всё это рассказывать, а твой напарник будет при этом дебильно ржать, всё, с меня хватит, Дзин!.. Валяй дальше сам, а я больше ни слова не скажу.

Эпизод 27. Прогулки по сельской местности

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Пока Блиска повествовала, они ушли довольно далеко по лугам. Кролики и другое зверьё их игнорировали. Разве что иногда волшебница бросала по кустам и ложбинкам молнии, особенно когда парень выводил её своим хмыканьем и скептическими замечаниями.

— Как уже упоминала моя напарница, — Дзин заговорил, беспечно усмехаясь, не слишком устрашённый перспективой всё растолковывать "отказнице", — всё началось первого апреля два года назад. И люди играли, и набивали шишки, совершали ошибки, постигали правила Игры эмпирическим путём. А потом первого апреля год назад ещё люди попали в Игру, в том числе и я с Блиской, и были мы нубы нубами, и добрые люди нам помогали советом, а злые люди нас убивали развлечения ради. И дальше, два месяца назад, тридцать первого марта, все Гильдии готовились к очередному Розыгрышу. Лиственница, Хрустальный Дворец, Цирк, Союз, Радуга, даже Кучка Мажоров. Гопники были на стрёме, готовясь принимать новеньких, растолковывать им всё, утишать истерики, вытирать слёзы, пресекать возможные инциденты в реальном мире.

— Карнавал первого апреля, — пробормотала Светла. — Показали по всей стране в новостях. "Город подтвердил чего-то там звание столицы отечественного"... как же это... слово забыла.

— Косплей. Костюмированное представление, — сказала Блиска, нарушив своё обещание молчать. — Да, тогда ожидаемого не случилось, но мы всё равно неплохо повеселились. Может быть, ещё и в обычай войдёт... Но к чему ты это?..

— А к тому, что Мелкий Змей к этому дню приготовил нечто особенное...

— ... — Блиска заморгала, потом глаза её расширились. — Апрельские Тезисы!..

— Именно, — Дзин улыбнулся. — Змей наштамповал дублей и был готов раздавать новичкам эту свою брошюру у входа в Арки совершенно бесплатно. Вот над ним ржали потом... Однако оказалось, что эта непригодившаяся книжка расходится, как зелья здоровья во время большого рейда. Обоим поколениям было интересно, чем же Мелкий Змей собирался потчевать новичков. У меня есть такая книга... не с собой, в гостинице. Там всё толково изложено. Ответы на... не сказал бы, что на все вопросы, но на самые важные — уж будь уверена. И кое-какие секреты заодно откроются, даже люди из первого поколения кое-что почерпнули из этой брошюры. Ты можешь пойти и купить её в городе...

Он указал большим пальцем назад и картинно спохватился.

— Ах да, тебя же там объявили в розыск? Так почему тебе не прогуляться, например, в Холмоноры, там-то ты набедокурить не успела? Книга копейки стоит... правда, игровых копеек у тебя нет, но можно набить по дороге лута и сбросить в лавках.

— Ты мог это с самого начала предложить? — спросила Блиска хмуро.

— Разумеется, но за тобой было так весело наблюдать, когда ты пыталась втолковать основы! — Дзин ухмыльнулся, но вдруг стал серьёзен. — А наши попытки рассказать только собьют тебя с толку. Лучше просто смотри вокруг, слушай нас, задавай вопросы, что сможем — расскажем. Сейчас всё просто, и дорога ничего себе, особой опасности нет. До Холмонор можно добраться неспешно шагая часа за три...

— За сколько?!. — изумилась и даже слегка испугалась Светла. — Но я... не могу... мне надо...

— Ещё какой-то квест умудрилась взять? — поинтересовалась Блиска. — Или дела в реале?

— Нет, не квест, но... в реале, да... отсюда можно позвонить... ну, наружу?..

— Нет. Только из пространства возле Арки, в пределах площади.

— Так. Я сейчас же возвращаюсь... — Светла резко повернулась и застыла, и не потому, что Блиска, шедшая чуть впереди, вдруг оказалась прямо перед ней.

Звонить и выяснять, что наплели маме и остальным, оповестили ли их вообще, или они в блаженном неведении? А если им всем тоже потёрли память? Ищут ли её, пропавшую, медицинские работники и полицейские и реала, и здешние, гильдийцы?

Она запуталась в вопросах, которые всё множились. В голове зашумело, она едва слышала голос Блиски. Волшебница, самурай... они её не отпустят... но это, пожалуй, к лучшему. Одной опасно, а тут, вдруг влипнув в квест, она обрела компанию и защиту. А также справочную систему... только вопросы нужно задавать аккуратно. И вообще быть осторожней.

Реснуться, возродиться, воскреснуть... Эта невероятная Игра каким-то образом восстанавливает игроков, но Светла вошла в в неё причудливым способом. Распостраняется ли на неё это "бессмертие"? Ох, что-то не хочется проверять...

Вампирье хладнокровие оказалось очень кстати, когда она поняла, что красавчик, убитый ею в холле банка, жив и на свободе. "Реснулся" где-то, потеряв "экспу" и деньги, наверняка дико зол на неё, Светлу. Или он должен был быть ей благодарен? Девушки его "прочно застанили", не дав возможности освободиться через смерть до прибытия полицейских... которые ухитрились зевнуть невменяемую Светлану, искренне считающую, что убивает его совсем!..

С другой стороны, не убей она его — хоть и "понарошку", она не стала бы Вольным вампиром и, возможно, была бы принуждена к служению "хозяину".

Чтоделатьчтоделатьчтоделать? Рассказывать о себе нельзя. Её ищет полиция — и "полиция" тоже, охрана порядка и в реальном мире, и в игровом. Попросить о помощи... а если сдадут полиции? Как будто её не очень уважают, да и нет у здешней полиции официального статуса, но всё же — охрана порядка. Заплатить за помощь?.. — ага, деньгами банка. В ходу ли среди игроков реальные деньги? Возможно, её поднимут на смех, стоит ей предложить что-то такое. Но зачем-то же нужны были деньги ублюдку Артурусу? Интересно, они тоже "превратятся" в здешние золотые монеты, как "превратились" предметы одежды? Золото манит нас... а если её ограбят, а то и вовсе убьют?

Остаётся лишь добывать информацию и ждать. И ещё, конечно, "качаться", становиться сильнее, чтобы быть способной противостоять "хозяину".

— ...Слушай, — волшебница крепко взяла её за локти. — Я понимаю, что тебе страшно. Я и сама поначалу... Но этого не исправить. Ты можешь оставить Игру, но она всегда будет в тебе. Откажись, отвернись и уйди, но ты не сможешь перестать видеть странное, тебе не светит умереть, ты...

Блуждающий взгляд Светлы сфокусировался на её шее. Блиска осеклась и отпустила её, сделала шаг назад, но Светла качнулась следом, вытягивая руки. Волшебница споткнулась, упала и как сквозь землю провалилась. Вампиресса закрутила головой.

Блиска переместилась близко. Светла торопливо бросилась к ней, пока не кончился кулдаун "короткой" телепортации, но споткнулась, едва не наскочив на кролика в высокой траве.

Монстр, меланхолично жующий что-то вроде оторванного волчьего хвоста, встал столбиком, наблюдая за Светлой. Та привыкла, что при их приближении твари расходятся с дороги, но этот не двинулся с места, а выплюнул добычу, опустился на все четыре и собрался.

Девушка потянула нож из ножен. Кролик пискляво зарычал и сорвался с места. Подскочив, взвился в высоком прыжке, явно целя в горло.

Ты, мелкий белый бурдюк с кровью... — Светла шагнула в сторону и полоснула его клинком. Кролик взвизгнул, в воздухе возникла россыпь блестящего конфетти. Упав, хищник развернулся, но Светла уже шагнула к нему через розовую полосу и сильным ударом пробила белую тушку.

Нежный перезвон, воспарившие полигоны и оставшийся на земле предмет с подсветкой. Светла облизнулась, повела носом, подмечая в зарослях товарищей белой твари, и решительно зашагала туда. О Блиске она уже и думать забыла.

Растерзанный волк лежал, скаля зубы, нутро его было выедено, шкура исполосована. Кролики оторвались от пиршества и недоуменно воззрились на пришелицу. Один из них, что побольше других, рявкнул.

— Идите сюда, — прошептала Светла, поводя кистью в манере, показанной на "гифках" в её "справочнике".

Девушка сидела в траве, вытянув ноги и наблюдая, как на щиколотках пропадают следы укусов — не раны, а условные розовые полоски, от которых воспаряли искры. В руках бездумно крутила заячий череп с длиннющими клыками.

Блиска остановилась в нескольких шагах, явно сторожась.

— Что? Почему?.. — Светла дёрнула челюстью и с усилием произнесла: — Почему первый на меня напал? Не разбежались остальные?

У неё возникали проблемы с высказыванием мыслей. И раздражало медленное обстоятельное изложение, полное непонятных слов:

— Напал он на тебя потому что ты опередила нас. Мы "старше" здешней локи, и слабые монстры нас игнорят, агрятся только если мы сами на них нападём. Просто не вылезай вперёд. Или, наоборот, вылезай, если хочешь подраться.

Светла серьёзно обдумала это. Она и в самом деле хотела подраться.

— Предмет, что ты держишь в руке — череп саблезубого кролика. Вокруг валяются клыки, шкурки... всё это ингредиенты для зелий, материалы для амулетов, для всякого крафта. Самый частый лут, падающий здесь из них. Лут, это...

— Я имею представление. И что мне с ним делать?

— Не имеешь, если спрашиваешь, — хмыкнула Блиска. — Брось в рюкзак, потом продашь.

Светла резко двинула рукой, вызывая интерфейс, волшебница отшагнула. Вампиресса бросила в рюкзак череп и хмуро посмотрела на неё через прозрачное окошко:

— Я это... успокоилась.

— Вижу, — но подходить волшебница не спешила.

— Что со мной?.. Я почему-то... — Светла махнула рукой, перетасовывая меню, со стороны казалось, что она пытается выловить из воздуха нужные слова. Те никак не находились, но Блиска поняла:

— Я уже упоминала это понятие. Твой Образ давит.

Девушка поморгала, вспомнив, как во время боя — резни!.. — глаза застила пелена. Напрочь забыв про Блиску, она атаковала с одной только мыслью. Наброситься и разорвать тушки мелких тварей, напиться их крови... Девушка нервно облизнулась, вспомнив, как проходила через розовые полосы, висящие в воздухе.

Три часа, ещё чего не хватало. Что за это время может случиться там, в реальности? Что ей делать? И почему вместо того, чтобы сесть и как следует обдумать свою ситуёвину, она бросилась сначала на Блиску, а когда та оказалась заслонена кроликами, вступила в бой и со жгучим наслаждением кромсала беззащитное зверьё?

Девушка вытянула перед собой ногу, разглядывая. Последняя "рана" сомкнулась и исчезла. Ну, не такое уж беззащитное...

— О, неплохой реген, — Дзин, который не торопился догнать девушек, забежавших вперёд, только сейчас присоединился к ним. Самурай. Из Лунного Дурдома. Известного Лунными Принцессами, Понным Войском, а ещё...

Светла подхватилась на ноги и в один прыжок оказалась рядом с ним, ухватила за отвороты кимоно:

— Юрийная парочка Лунного королевства. Познакомь!.. — ультимативно потребовала. Не пытались убить, стереть память, единственные, которые спасали людей — и её!.. И едва ли Марина успела забыть сотрудницу банка, которая заглядывала ей под юбку, потому что никуда больше, скованная льдом, не могла посмотреть...

Дзин нисколько не испугался. Отчего-то страх... нет, опаску Блиски Светла ощущала остро, но парень был невозмутим, как самураю и положено.

— Ладно, — только и хмыкнул, глядя на её оскал на расстоянии ладони от своего лица.

— Ты что, из таких? — разочарованно протянула Блиска. — А с виду кажешься...

— Нет, я не из таких!.. — тихо рыкнула Светла, отпуская бесстрашного мечника и поворачиваясь к ней. — Переместиться. К ним. Можно?

— Что?.. шутишь, я едва пару сотен метров забираю. Но туда можно отправиться от Холмонор...

— Холмоноры три часа. Неспешно. Быстрее если?

— Эм, полтора?.. — предположила волшебница.

— Идём значит быстро, — Блиска хотела что-то сказать, но Светла вызверилась на неё. — Идти, я сказала!.. Ш-ш-шалкие человеки...

Она шагнула вперёд, парень качнулся, вторгаясь между ними, бросил руку на рукоять меча.

— Это я-то человек? — спросил спокойно, однако Светлу словно холодной водой окатило. Она застыла.

— Ну, я человек, — хмыкнула Блиска. — Но не такой уж "ш-ш-шалкий", а по сравнению с тобой так и вовсе. Нубов могу десяток поджарить, не особо напрягаясь. Даже вампиров.

Она растянула между ладонями молнию.

Светла отшагнула назад, споткнулась обо что-то и села, закрыла глаза. Из-под опущенных век её падали слёзы и превращались в серебряные искры.

— Ой... — прошептала. — Ой-ой-ёй!.. Что это такое было?!. Я ведь почти... в самом деле хотела... Что со мной случилось?!.

— А это было то самое "Образ давит", — ответил ей Дзин, хмыкнув.

— Меня... надо изолировать... я опасна.

— Извини, но здесь ты по-настоящему опасна только для кроликов. Может быть — для волков. А вот наружу я бы тебе в самом деле не рекомендовал соваться.

— И часто у меня так будет уносить крышу? — спросила девушка, обхватывая себя руками и крупно вздрагивая.

Блиска убрала молнию.

— Просто держи себя в руках, — Дзин тоже решил, что она очухалась, и отставил меч, невозмутимо поясняя. — Чем старше уровнем персонаж, тем лучше его самоконтроль. Границы влияния Образа на личность до сих по не исследованы толком. Помни — это маска. Не ты сама.

— Я... — Светла вдохнула. — Я извиняюсь. Хотела бы сказать, что "больше не буду", но... Самоконтроль, да? Я спокойна, я очень спокойна, я самый спокойный чело... вампир в мире...

— Да, может и это сработать.

— Аутогенная тренировка, блин... — и не очень действенная, Светла издала истерический смешок. — А что-нибудь посущественнее?

— Старайся не допустить, чтобы уровень крови падал совсем уж до донышка пузыря, — хмыкнул Дзин.

— Э-э-э? какого ещё пузыря?

Дзин нахмурился.

— У тебя бары жизни и маны как визуализированы?

Волшебница и мечник посмотрели, как вампиресса хлопает глазами, и уставились друг на друга.

— Хватит смотреть на меня как на идиотку!.. — взорвалась Светла, подхватываясь на ноги единым текучим движением. Что-то брякнуло, девушка зло махнула рукой, прогоняя сообщение о повышении уровня... акробатики?.. — Что ещё за бары?!.

Дзин повёл перед собой руками, привстал на цыпочки, потянувшись вверх и втянув носом воздух, шумно выдохнул, опускаясь, и скорчил забавную гримасу:

— Я ощущаю... покой и умиротворённость...

Светла уставилась на то, как он выполняет какие-то медленные мантры... или мантры — что-то другое?

— Контролируй себя, — бросила Блиска. — Ты в состоянии выслушать ответ, или нам тебя снова на кроликов натравливать?

Кролики бы сейчас были кстати, подумала девушка. Но куда больше меня привлекаешь ты. Обнять, нежно так запустить пальцы в волосы, запрокинуть голову и припасть к шее с долгим поцелуем...

Светла судорожно облизнулась, сплюнула.

— Но-но, — сказал Дзин. Светла покосилась на него. А вот парень, красивый притом, отчего-то её совершенно не привлекал.

— Ты мне нравишься, — промолвила она девушке.

— Я не из таковских, — отрезала Блиска, отступая.

— Нет, не в этом смысле, а... — Светла беспомощно обернулась к Дзину.

— В гастрономическом, — кивнул тот. — Это нормально. Для вампира, в смысле, она ведь человек. Источник пищи!

Он облизнулся и издал сосущий звук, от которого всех передёрнуло. Блиска вновь отшагнула, держась теперь поодаль от них обоих.

— А ты? — требовательно спросила Светла. — Ты мне совсем не нравишься. То есть... не в том смысле не нравишься...

— Знаю. Как источник пищи я для тебя бесполезен.

— Потому что ты, видимо, не человек. Кто ты?

— А это... секрет!.. — улыбнулся Дзин, наклоном головы пряча глаза под амигаса. — Слушай, что-то ты совсем никакая. Может, всё-таки кроликов?

Светла помотала головой.

— А какие-нибудь другие варианты есть?

— Разве что... — и парень снова принялся кривляться, изображая что-то такое восточное, усиленно пыхтя. Светла промедлила... и тоже чуть присела, сложив руки, потянулась вверх, расцепила над макушкой, опустилась, и по второму кругу. Ну и идиотами, должно быть, мы сейчас со стороны смотримся, подумала, вон и Блиска разулыбалась. Зато как будто... помогает?..

Дзин предложил волшебнице присоединиться, был послан и обруган вместе со Светлой. "Два нелюдя", как их обхамила Блиска, оставили свои упражнения после того, как она напомнила, о чём, собственно, шла речь:

— Бары, ах да. Вот, погляди на неё, — Дзин махнул перчаткой на волшебницу. — Над головой две полосы, красная и синяя. И вот, мои.

Он что-то сделал, позволяя Светле увидеть их.

— Жизнь и мана, уж настолько-то я с играми знакома, — пробурчала та.

— А твои собственные — как ты проверяешь их уровень?

— Э-э-э... Вот так? — предположила девушка, сжимая пальцы и материализуя в руке "телефон".

— И каждый раз, как ты захочешь посмотреть на них, ты будешь вызывать статус, вежливо попросив врага подождать.

— Да, неудобно, — признала Светла, разворачивая интерфейс в висячее окно и манипулируя в настройках. — Кажется, нашла то, о чём ты говоришь. Отображение, так?..

— Да. У всех эта штука видится по-разному. Можно подвесить перед собой в форме полосок или шаров, я предпочитаю вот так, — Дзин вытянул руки перед собой, и перчатки его расцветила разноцветная вышивка, украшенная рубинами и сапфирами. — Очень наглядно, один взгляд — и всё подметишь. Традиционно синим обозначается мана, красным — уровень жизни. Если бы у меня не хватало жизни или маны, ты увидела бы участки из белой нити. Чем плачевнее положение, тем больше "пустой" вышивки.

Он повёл пальцем, словно кликая в невидимом меню, и украшение исчезло, перчатки снова стали обычными.

— Здоровье и мана... — Светла повозилась в меню отображения с полудюжиной способов "визуализации критически важной информации", наконец сделала выбор. На обшлагах блузки появилась вышивка, слева красная, голубая справа... небольшой такой кусочек, а всё остальное почему-то белое.

— Это что такое?.. — она сунула руку под нос Дзину. — Почему здесь...

— Не вижу.

Светла вновь полезла в меню и нашла нужный пункт.

— Ага, вот теперь вижу, — сказал Дзин, глядя на её руки. — Значит, ты действительно вампир традиционного типа.

— Самого традиционного, — заверила Светла, с беспокойством глядя, как синева выцветает. Убыль "маны" ничего хорошего не предвещала. — А что это значит?

— Вампиры разные бывают, — сообщил Дзин. — Тебе для колдовства нужна "кровь". Это та же мана, только не совсем...

— Ой, а здесь прибавилось!.. — небольшой белый участок на левом рукаве окрасился алым, показывая, что её очки жизни восстанавились целиком.

— "Кровь" — это мана наоборот. У магов она восстанавливается сама по себе, а у вампиров накапливается во время боя и тратится на регенерацию. То есть из "крови" восстанавливается твой уровень жизни. На тебе всё заживает, но не забывай пополнять её запас.

— А как?

— Дракой, — терпеливо сказал Дзин. — Но только с живыми существами.

— А какие ещё бывают? — удивилась девушка.

— Мёртвые, их зовут андедами. У скелетов крови нет. У механических существ — есть целые локации, населённые роботами, — кровушки тоже не сцедишь, разве что машинного масла. А ещё бывают големы, призрачные твари, инопланетная фауна... несть числа видам монстров.

— Драться, чтобы восстанавливать ману, причём с определённым типом монстров, и потом тратить её на заживление... Эта система выглядит нечестно, — пожаловалась Светла в пространство.

— Баланс Игры, — пожал плечами Дзин. — Вампиры изначально слишком круты. Например, твоё первое заклинание. Одной царапиной подчинив себе монстра, пусть даже на несколько секунд, многое можно утворить.

— Мы опять ушли от того, с чего начали, — вспомнила девушка. — Ты говорил — держать уровень "крови" повыше?..

— И не допускать, чтобы он плескался у донышка, — кивнул Дзин. — А у тебя именно это и происходит. Ты начинаешь чувствовать Жажду.

— В статах нет никакой Жажды, — сказала Светла, открыв их и внимательно изучая. — И в Справке...

— В Игре уйма незадокументированных функций. Про то же Давление Образа нигде не написано, а оно есть. А ещё вампирья Жажда, чуйка, радиошум, карма...

— Да кто, чёрт возьми, придумал всё это безумие?!. — дёрнув головой, Светла прогнала бар игры и выкрикнула в небо свои претензии.

— Нам всем интересно, — Дзин шагнул ближе, взял её за плечо и аккуратно развернул, указал рукой. Из кустиков, росших невдалеке, выбрались три местных хищника со значками одурманивания над белыми пушистыми ушками.

— Устрой кровавую резню, и тебе сразу полегчает, вот увидишь, — заверил Дзин, чуть подталкивая её в спину. Кролики очнулись и заворочали головами, увидели её и заскакали вперёд.

Девушка сочла за благо последовать доброму совету.

Эпизод 28. Воспитание молодого вампира

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Пока Светла отводила душу, кромсая группы несчастных кролей по обе стороны от дороги, Дзин и Блиска погулочным шагом шли вперёд, строя предположения о задании, о самой случайной спутнице. Монстры торопились убраться с их пути.

— Чокнутая, — Блиска бросила короткую молнию, обвившуюся вокруг лап бегущего волка, словно боло. Монстр рухнул на всём скаку.

— Ага... — Дзин метнул следом нож, обрывая жалобный скулёж. — Даже, пожалуй, слишком.

— А тебя, я вижу, она заинтересовала, — язвительно подколола волшебника. — О, шкура...

— Хм? — самурай качнул шляпой. — Она не в моём вкусе. Если ты понимаешь, о чём я.

— Да, вкусы у неё... — Блиска убрала лут в рюкзак, подхватила оружие и вернулась на дорогу.

— Никогда не имел дело с отказниками, — сказал Дзин, принимая и пряча нож в рукав. — И мне интересно, зачем вдруг ей понадобилась наша непотребная парочка.

— А ты не думаешь, что она может быть... ну, засланным казачком?

— Засланным вампиром, — поправил Дзин. — Конечно, может.

— Тогда...

— Я не собираюсь их знакомить... Пока не приму меры предосторожности и не спрошу самих девчонок. Юрийная Парочка — достояние Лунного Королевства, две жемчужины в короне Лунной Принцессы, с ними так просто не пообщаешься.

— Розовые жемчужины, — вставила Блиска.

— Неостроумно... Кстати, о розовом, — самурай-нечеловек кивнул вперёд.

Прыжок, уклонение, юбка вампирессы взлетела... Двое засмеялись, глядя на вспыхнувший над плечом девушки значок.

— Белые же.

— Интересно, от цвета срабатывание абилки зависит?

— От покроя уж точно!

— Девушки, думаю, всё же согласятся с ней пообщаться. Обладательница столь уникального умения...

— ...Будет и хайлевелам интересна. И вы, Лунные проныры, — ткнула пальцем Блиска, — не будете вмешиваться, если она захочет и с нашими крутышами пообщаться.

Кролики оказались настоящими мужиками, попав под "Панцушот", они замерли, очарованные видом, Светла добила их... но вместо того, чтобы срочно найти себе новые жертвы, пока действует абилка, остановилась.

— Наши хайлевелы, кстати, не велят обижать обладателей уникальных умений, — заметил Дзин.

— У всех так. Да мы и не обижали, наоборот, помогли...

— Но сначала угрожали расправой и склоняли к сотрудничеству. Особенно кое-кто, не буду показывать пальцем.

Блиска немного смутилась.

— Сам хорош. Ну, давай сейчас втерёмся... вотрёмся... в доверие. Поучим малость, расскажем всякое, покачаем, так... непреднамеренно. Даже интересно, может быть, ещё какое-нибудь умение окажется, или это апнется?..

Дзин согласно кивнул.

— Да и помочь новичку может быть для кармы полезно.

— Твоя "карма" — досужий вымысел, — фыркнула волшебница. — Ничего такого в справочных материалах нет.

— Там много чего нет. Но кармическое воздаяние существует, ибо истинно говорю тебе, если поступаешь по справедливости, то и тебе будет профит, а если будешь плохишом, то и ответку словишь.

— Дзин, тебе следовало бы зваться "Дзен". Ладно... я тоже хочу выпрямленную карму. Давай попробуем поступить по фэн-шую. Только смотри — я её чуть не поджарила, когда она на меня рявкнула. Не хватало только "предателя" заполучить и квест провалить. Я человек, а ты — нет, и тебя она, кажись, боится.

— Правильно делает, — одобрил Дзин. — И перестань её троллить.

— Сам-то её дразнишь.

— Мне можно, я ей не союзник и не пища.

— Нет, ты и в самом деле на неё запал?..

Светла добила противников, прошлась по хитрой траектории, собирая розовые следы, повисшие в воздухе. Собственно, это и была та самая "кровь", и девушка испытала немалое облегчение, поняв, что необходимости вонзать клыки в живых нет, для пополнения "вампирской маны" достаточно просто идти через розовые вуали и не зевать — через несколько секунд эти маркеры пропадали.

Во время последней схватки её грызанули пару раз, но раны уже затягивались. Светла проверила индикаторы — вроде всё в порядке. Спутники догнали её.

— Лут так и бросишь? — спросила Блиска. Светла с некоторой брезгливостью покосилась на зубы и уши, разбросанные по поляне, и подобрала лишь пару шкурок. — Вообще-то ты права, этот сор не стоит того, чтобы за ним нагибаться. Особенно если торопишься. Впрочем... видишь вон ту штуку, похожую на козявку из носа великана?

Волшебница повела перед собой рукой, и в ней материализовалась небольшая стеклянная пробирка. Блиска небрежно перебросила её Светле, та словила, изумившись собственной ловкости.

— "Склянка, одна унция", — прочла. — И что мне с ней делать?

Следуя инструкциям, прикоснулась горлышком склянки к "козявке" и убрала заполненную ёмкость в рюкзак.

— Саблезубые кролики — это не только ценный мех и клыки. Эту штуку можно толкнуть алхимикам. Не то чтобы очень дорогая, но стоит больше чем всё остальное на поляне. Болтают, кроличий ливер входит в состав особого зелья, которое... ну, даёт кроличий эффект.

— Это какой-такой эффект? — спросила Светла и запоздало смекнула.

— Краснеющий вампир, — меланхолично произнесла Блиска. — Вот теперь я точно всё видела.

Она сложила руки перед собой, устроив из больших и указательных пальцев прямоугольную рамку видоискателя, и произнесла негромко: "щёлк!..".

— Это что ты сейчас сделала? — спросила Светла.

— А ты как думаешь?

Светла открыла меню и довольно скоро нашла этот пункт. По умолчанию для того, чтобы сделать "скриншот из глаз", нужно было отдать эту самую голосовую команду.

— Не каждому понравится, когда их вот так фотографируют без спросу, — буркнула вампиресса. Волшебница что-то сделала в меню, и на пальцах у неё появилась большая бабочка. Вспорхнула и подлетела к Светле, та подставила руку.

— ...И потому обычно прописывают ещё одну команду, — продолжила волшебница её фразу, бабочка повела крыльями и расправилась на ладони, она оказалась кусочком бумаги... фотографией. Светла ощутила, как кровь бросилась ей в лицо. — Чтобы можно было фотографировать незаметно.

На фото была она сама, стоящая в неглиже посреди городка и обалдело оглядывающаяся.

— Щёлк, — провозгласила вновь Блиска. — Продам фотки "Вестнику Матрицы".

— А это что? — угрюмо спросила Светла.

— У нас тут свои газеты есть, — сообщила волшебница. — Иногда в них проводятся конкурсы фотографий, неплохие призы дают. Мы с Дзином участвовали, и дважды в пятьдесят лучших входили.

— С конца, — добавил Дзин. — И получили утешительные призы.

— Погодите, — Светла прижала ладонь ко лбу. — Здесь есть... СМИ?

— Нет, только газеты, — сказала волшебница.

— Ещё радио, в ТехноСекторе.

— ...Где?..

— Есть такое условное разделение. МагоСектор, в котором волшебство, — Дзин обвёл руками окружающее. — Монстры вроде клыкастых кроликов, колдующих двухголовых псов или розовых поней...

— Не упоминай всуе!.. — содрогнулась Блиска.

— Пейзажи, враги, боссы, неписи, квесты, лут, в конце концов — здесь всё из фэнтезийных сеттингов, сечёшь? А есть локации, основанные на антураже научной фантастики. ТехноСектор, где в ходу пороховое оружие или бластеры, роботы или мутанты, в качестве лута — обломки этих самых роботов, потроха мутантов, всякие там флэшки, механические приспособы или артефакты пришельцев. Так вот, в тех локациях есть несколько радиостанций. Гоняют музыку, иногда новости — как игровые, так и реальные, кстати. Иногда выступают игроки, хвастаются, иногда Менты какую-нибудь очередную дурную инициативу объявляют. Есть у нас и несколько музыкальных групп...

— Очень правильные фолк-роковские!.. — вставила волшебница.

— Народная... с-с-самодеятельность, — прошипел сквозь зубы Дзин.

— Ты просто не любишь фолк, — укорила его Блиска.

— Не люблю, — не стал спорить Дзин. — И песни по фэнтезийным мотивам тоже как-то не очень... — он вдруг прервался и зычно запел:

— Ничего на свете лучше не-ету,

Чем поджарить эльфа как котле-ету!..

Светла подскочила от неожиданности. Волков, что таились за кустами, тоже впечатлило. Они выпрыгнули на дорогу, и путешественники дружно отступили — но Блиска и Дзин выполнили ретираду пошустрее.

— Вот они как раз по твой уровень, — сказала быстро волшебница. — Но не боись, если что, прикроем...

Она свела ладони, бросая на неё чары. Девушка пятилась. Волки выглядели соответствующе, и никак не были похожи на монстров её уровня.

— Вперёд, грозная истребительница кроликов!.. — провозгласил Дзин. — Но сначала порежься своим ножом.

— Занафига?!. — Светла вспомнила, прижала клинок к запястью и прочла, что соответствующие чары наложены. Коротко коснулась сенбоном руки, метнула:

— Фас!..

Волк, в морду которого попала игла, повернул башку и вцепился в плечо товарища. Потрясённые таким предательством серые хищники замешкались, и Светла с боевым писком, напомнившим ей вопли атакующих кроликов, бросилась в бой. Ударила ножом прыгнувшего на него волка, однако иконки контроля не появилось.

Похоже, заклинание контроля можно было наложить лишь одно. Светла уклонялась и резала, прикрываемая с одной стороны заколдованным хищником, но он двигался всё медленнее, и вот ткнулся мордой в траву, уснув.

Получил укус, вскочил... и бросился на Светлу!..

А сон слетает, стоит кому-нибудь атаковать заколдованного, отметила та, уворачиваясь. Наткнулась на другого волка, получила укус, но с ответом не промедлила. Тычок ножом и:

— Фас!..

Добить оставшихся не составило труда. Светла села посреди трофеев, оглядываясь. Заколдованный волк по её команде отправился к недалёкой группе кроликов, на полупути уснул и был жестоко растерзан ими. Хоть и проснулся от первого же укуса, но против наскакивающих со всех сторон монстров не попрёшь.

Впрочем, свою задачу он выполнил, отвлёк кроликов, которые оказались застигнуты врасплох и рассеяны вампирессой.

— Отлично управилась, — одобрил Дзин, девушка словила брошенный им пузырёк и поместила в него очередную "козявку".

— Ой, а у меня умение ножа добавилось. И ещё какой-то бестиарий появился... это ещё что такое?

Блиска вздохнула и покачала головой.

— Бестиарий... это такая штука, там копятся сведения о монстрах, которых ты убивала. Чем больше монстров какого-то вида — тем больше сведений, и тем проще тебе с ними справляться, — начала.

— Знаешь, привычки, уязвимости, в бою наносишь больше урона, и всё такое. Можно получить достижение "знаток повадок такого-то монстра" — тогда с них будет падать более редкий лут, — подхватил Дзин. — Особенно если "потрошение" открыто.

— Что такое "потрошение"? Звучит неприятно.

— Эм, как бы тебе сказать... Тушки, что остаются от монстров — это антураж, они потом исчезают. Лут падает банальный, когти там, шкурки, клыки. Но если есть "потрошение" и "знаток", то из тушки можно добыть ещё какую-нибудь кость для поделки, или дорогую "козявку". Разумеется, это не значит, что придётся тушку в самом деле потрошить. Запустил умение — и сиди рядом, жди, пока отработает. Но девушки его всё равно не любят.

— Да ну его нафиг, — Блиска дёрнула плечом. — Покажи лучше свой новый приём.

Светла, поставив перед собой экран и задав проигрывание "гифки", подняла нож. Взмах, другой... на третьей попытке воздух со свистом рассекла серебристая дуга и какое-то время осталась висеть, медленно растворяясь.

— Вот, как-то так...

— Внушительно выглядит. Почему бы тебе не испробовать приём вон на тех... — Блиска бросила в кусты что-то слабое, но массовое, и раздалось многоголосое верещание недовольных монстров. Светла шагнула навстречу слегка дымящимся подкопчённым кроликам.

— Это что-то новенькое, — озадаченно пробормотала, покручивая в пальцах выдернутую из ноги иглу. Помимо кроликов, в кустах оказались дикобразы, которые довольно медленно ковыляли, зато очень ловко метали хвостами свои иглы.

— Старенькое, — возразила Блиска, забирая у неё иглу и что-то с ней делая. — Именно иглы с них в основном и падают. Хорошо идут как алхимические ингредиенты. Только во взрывчатку нужно с осторожностью добавлять, потому что усиливает, и может бабахнуть... А ещё с ними можно делать так!..

Заострённый полый стержень длиной с карандаш и вдвое тоньше — неужели у настоящих дикобразов такие же иглы? — заискрился.

— Что это? — спросила Светла, принимая небрежно вручённый ей предмет. На острие горела искра, перистое охвостье щетинилось, по нему пробегали искры.

— Придание стихийного свойства. Можешь считать, что это сенбон.

Светла попробовала метнуть. Игла ощущалась по-другому, но вполне можно было привыкнуть.

Дальше дикобразы стали встречаться чаще. Светла дралась с ними и с кроликами, иногда с волками — если их было не слишком много. Если количество превосходило её возможности, Дзин зачаровывал двух-трёх монстров, провоцируя резню. Иногда Блиска пускала в ход какие-нибудь свои чары, когда им попалась самая крупная стая, волшебница телепортировалась прямо в её центр и пустила круговой расходящийся заряд электричества. Светле потом осталось лишь добить едва шевелящихся серых.

Скоро у неё апнулось владение иглами, а потом и заклинание. Здесь ей дали выбор, предлагалось удвоить либо время контроля, либо количество подконтрольных. Припомнив, как Дзин натравливал врагов друг на друга, она выбрала второе и принялась учиться метать сенбоны с двух рук.

— Уже что-то похожее на тактику, пожалуй? — сказала Блиска, глядя, как она лихо расправляется с волчьей стаей, используя поочерёдно иглы и нож. — Не понимаю я её... Год сюда не заходить, и вдруг приняться за Игру с таким энтузиазмом.

Один из заколдованных волков, прикрывающий девушке тыл, очухался и вознамерился запустить зубы в этот самый тыл.

— И за временем следит, — одобрил Дзин, когда она, словно не обращающая на него внимание, резко повернулась и ударила. Ещё несколько секунд, и от волков остался только лут.

— Всё же везучая она. Это которая бутылочка будет?

Они подошли к воительнице.

— Волчьи шкуры, между прочим, выросли в цене, — сообщила Блиска. — И, кстати, я знаю одного чувака, который качает кожевен... кожевничес... кожаное дело, в общем. Он шьёт пояса и куртки забесплатно, если ему притаскивают материал. Иногда получается пристойно.

— Муторно это, — вздохнула Светла, убирая бутылочку. Поколебалась и всё же собрала в рюкзак и шкуры. — Всякую мелочь складировать...

— Копейка к копейке, — хмыкнула Блиска. — Таков путь всех лоулевелов.

— Низкоуровневых? — перевела Светла неуверенно.

— Давай-давай. Среди мелкого лута можно зевнуть что-то по-настоящему дорогое. Только обладатели глазных абилок счастливы и свободны от этой мелочной возни.

Светла помотала головой.

— Не поняла. Что такое "глазные опилки"?

— Абилки — способности, боевые или магические. Есть такой штамп в манге и аниме... в комиксах и мультиках (Дзин, молчи), — волшебные глаза. Игроки, носящие Образы глазастых героев, обычно обладают восприятием, позволяющим, помимо прочего, отличить полезную вещь среди всякого хлама. Очень удобно — покромсал стадо, просветил лут глазами, собрал самое интересное, остальное бросил.

— Призывателям и петоводам тоже одна забота — вытряхивать перед торговцами рюкзак, — сказал Дзин.

— Извини?.. — Светла повернулась к нему. — Кому какая забота?

— В Игре есть возможность заполучить существо-компаньона, оно дерётся за тебя, носит поклажу, может собирать и приносить предметы. Призывателю ещё проще, он может попросту вызвать существо в любом месте. Таким не нужно за каждой вещью наклоняться, отдал приказ — и спутник подберёт всё для тебя. Так что обычно призыватели и петоводы (зверь-товарищ именуется "пет"), не разбирая, гребут всё, а потом заявляются в лавки и...

— Моментально сбивают цены, — вставила Блиска. — Получается демфинг... как его?.. демпфинг...

— Демпинг? — предположила Светла.

— Ага, точно, он самый.

Банковская служащая не стала уточнять, что термин здесь несколько ни к месту. Она старательно впитывала оговорки, осторожно спрашивала о всяком-разном и смиренно терпела снисходительный тон объяснений. Похоже, двум представителям второго поколения нравилось ощущать себя этакими старожилами, просвещая "отказницу". Надо сказать, что рассказы были интересны, и советы оказывались в тему.

— Ой... Опять что-то апнулось. Кровь... пассивное умение?..

— Не требующее команды, работающее автоматически, — перевела Блиска.

В Игре не было понятия общего уровня игрока, но были левелы умений владения оружием, магические ранги или крафтовые мастерства, как объясняли ей её провожатые.

— "Знание крови"... понтовое название. Плюс к атаке против монстра, если убитый перед ним принадлежал к тому же виду.

— О!.. — встрепенулся Дзин.

— Полезная вещь?

— Не сказал бы. Бывает кстати, если долго режешь один и тот же вид монстров, но приварка небольшая. Там дальше есть способности?

— Да, но они скрыты.

— Следующим пассив умением может выпасть абилка "распробовать кровь", или как-то так. Полезная, в общем, штука, и забавная — можно словить случайное умение монстра, чью кровь пила.

— Это какую? — удивлённо спросила Светла. — У кроликов — прыгучесть, у волков — кусачесть?

— У дикобразов, эм... колючесть? — предположила Блиска.

Парень ухмыльнулся.

— От кроликов — знание трав. От волков — нюх, дикобразы могут плюсануть метание сенбонов.

— Я не знала, — удивлённо сказала Блиска.

— Мелочи нельзя недооценивать, — ухмыльнулся парень. — Это касается и лута, и умений. Да, про абилки, то есть эту конкретную — самое вкусное выпадает на высоких уровнях. Если к "знанию крови" добавить среднюю некромантию, может выпасть абилка "исторгнуть душу". Убиваешь монстра, и от него остаётся такая особая... впрочем, я сам-то никогда не видел. Но знаю, что Образы, практикующие ветку магии Смерти, вампиры, личи, всякий прочий тёмный народец, могут взять эту душу и заточить в предмет, или вызвать дух в качестве призывного существа, или даже проглотить и обрести на какое-то время уже несколько умений, свойственных монстру. А если часто использовать их, они могут и остаться.

— Да это же чит!.. — возмутилась Блиска.

— Да, что-то вроде, — ухмыльнулся парень. — Умения, чуждые Образу, позаимствовать всё же не получится, но из смежных областей, нейтральные и крафт — запросто. Убей сотню Гоблинов и получи Барабаны Джунглей!.. — сказал он тоном рекламирующего свой товар продавца.

— И на фига тебе Барабаны? — фыркнула волшебница.

— Союзников вдохновлять!.. Ну ладно, скажем, Йети, от них можно поймать какое-нибудь ледяное заклинание. Стан никогда не бывает лишним. Ну, то есть задержка или остановка врага, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд вампирессы. — Ледяная магия отличается тем, что как раз тормозит врагов, знай это. Вот Маринка из той же Юрийной парочки, даром что сама не хайлевел, специально прокачивала эти умения. Если дать время и возможность, она почти любого может застанить, даже и босса, даже высокоуровневого игрока. Впрочем, тебе это, наверное, ни о чём не говорит...

— ... — Светла помотала головой.

— Кстати, раз уж речь зашла об этом, а зачем тебе вообще Юрийная парочка? — как бы между прочим спросил Дзин.

Эпизод 29. Двойники и Ветер

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Привет, Саша, Марина. Это Дзин, давно не виделись. Я тут бродил на Зелёных Холмах, и наткнулся на девочку из отказниц, которая... в общем, она говорит, что знакома с вами, и вы ей нужны. Сейчас сама всё скажет.

Уже можно говорить? Прямо сюда? Эм... да... не знаю, с чего начать...

Начинают обычно с приветствия. Ой, это тоже записалось?

Здравствуйте. Меня зовут Светлана. Александра, Марина, я надеюсь, что вы меня помните. Мы не были представлены, ваши имена мне сказал Дзин. Однажды — не так уж давно, — вы помогли мне, и не только мне, в сложной ситуации, когда дело касалось буквально жизни и смерти. Но события те имели продолжение, и всё очень усложнилось. Признаю, отчасти по моей вине. Случилось кое-что неожиданное и, наверное, вам надо об этом знать. В общем, я сейчас нахожусь... Где?..

На Зелёных Холмах. Мы к Холмонорам доберёмся через час где-то, и оттуда получасовым пузырём к Колесу Сансары. Помнишь, полмесяца назад мы занимались делением? И того, кого мы раскулачили? Встретимся в мирной зоне Колеса, там, где собираются его коллеги, через два часа от времени этой записи. Надеюсь, что вы в реале или в мирной зоне, если нет — отпишитесь, что не успеете. Вообще в любом случае ответьте. Я не знаю, что у вас там за дела, но эта девушка выглядит обеспокоенной и говорит, что дело по-настоящему важное. Подробности рассказывать отказалась, мол, вы сами в курсе. А чтобы вы её вспомнили, отправляю ещё и фотографию.

Давай вложим ту, которую я у Арки сделала?.. Ну чего ты как бука? Сейчас сфотографировать? Лады — щёлк!.. Вот фотка, держи.

Прилагаю фотку Светлы. И прихватите кого крутого на подстраховку, ту же Кэнди, или Кошку-Няшку, и свитки возврата не забудьте... ну, сами сообразите. Дзин. Добавить время записи. Запись — стоп.

Светла смотрела на сову. Сова невозмутимо смотрела на Светлу жёлтыми глазищами. Переступила мохнатыми когтистыми лапищами по предплечью Дзина и неторопливо моргнула.

— ...Запись — стоп, — сказал парень карте, висящей перед ним в воздухе. Крутившиеся катушки магнитофона остановились, и он убрал карту и протянутую Блиской фотографию в конверт. Закрыл и запечатал прикосновением, то ли лизнув, то ли прикусив подушечку большого пальца. Конверт с тихим хлопком превратился в небольшую бумажную трубочку, перевязанную лентой с печатью.

Сова снисходительно протянула лапу, взяла послание, сорвалась с руки Дзина и полетела прочь, набирая высоту.

— Два часа, раз обещали, — сказал Дзин, посматривая на Светлу непонятно. Тогда она сказала, что дело её касается лишь её самой и Юрийной парочки, и она не желает подвести девушек, сказав лишнее. И в записи послания выразилась как можно больше неопределённо. Самурая позабавила её "недоверчивость", он и сам стал шифроваться. Вот что такое "получасовой пузырь", кого Дзин вместе с парочкой раскулачили полмесяца назад, и не будут ли недовольны его коллеги, когда они все нагрянут к ним, хоть это и в мирной зоне?

Поглядев вслед почтовой сове, трое двинулись дальше.

Светла била всех попадающихся на пути монстров. Которые, чем дальше в луга, тем становились "страньше" и, конечно, сильнее. Блиска помогала магией, Дзин зачаровывал монстров, метал звёзды, изредка брался за меч. Глядючи на него, Светла стала склоняться к развитию навыков метательного оружия. Она неплохо продвинула владение сенбонами, открыв навык "удар в болевую точку", на какое-то время замедляющий зверя при удачном попадании. Дзин сказал, что следующей абилкой может быть "удар в нервный узел", способный парализовать противника.

— А стан всегда пригодится!.. — провозгласила Светла, самурай одобрительно покивал.

Злой Кабан — монстр покруче волков. Железный сенбон надо было кидать, только и подумала вампиресса, когда игла дикообраза, хоть и усиленная молнией, отскочила от крепкой шкуры. Даже толики урона не нанесла... зато обратила на себя внимание и разозлила.

Дзин метнул навстречу бегущему кабану нож, одновременно точно такой же прилетел с другой стороны, уязвив монстра в противоположную часть тела.

— Эй, это моя добыча!.. — возмутился чей-то голос, и из кустов показался встрёпанный блондинистый пацан в лёгких доспехах с восточными мотивами, оранжево-чёрных и лаково блестящих. В руке он держал ещё один такой нож, цельнометаллический, с четырёхгранным коротким клинком, с кольцом в навершии обмотанной полоской ткани рукояти.

— Он весь твой, — Дзин, нисколько не удивившись явлению, сделал приглашающий жест. Кабан, которому двух ножей оказалось недостаточно, пришёл в себя и оскорблённо завизжал. Похоже, больше всего ему был обиден именно бросок мальчишки, так что он повернулся к нему и взял хороший старт.

— !.. — парень выругался — слова были незнакомыми, но интонация не оставляла сомнений, повернулся и побежал. Светла ойкнула и едва не бросилась на помощь. Защитить ребёнка — инстинкт, забияке явно было меньше четырнадцати лет.

Блиска положила руку на плечо и качнула головой. Бегущий вдруг окутался облаком дыма и раздвоился. Светла опешила, кабан тоже оказался впечатлён, от изумления он затормозил, вспоров копытами зелёный ковёр травы. Из-за мощного загривка он еле-еле мог крутить башкой и был вынужден поворачиваться всем телом, чтобы поглядеть на разбежавшихся в разные стороны оранжево-чёрных.

Те остановились, обернулись и одновременно взмахнули руками. Свистнули ножи, и кабан взвизгнул. Принялся вставать... и тут из кустов прямо перед ним, рассекая ветви, вылетело что-то вроде туманного полумесяца. Ударило в морду кабана, брызнула кровь... то есть Светла увидела это как розовые полосы, разлетевшиеся от кабана, и монстр осел, копыта его разъехались.

Парень, что который бросился налево, подскочил ближе и вбил клинок под лопатку. Кабан дёрнул мордой, подцепляя смельчака на клыки, и тот превратился в облачко пара. Тут же набежал правый, ударил с другой стороны и перепрыгнул кабана, который попытался и его достать бивнями.

Ещё одно воздушное искажение в форме кривого лезвия метровой длины вылетело из кустов и покончило с сильным монстром.

— Уф!.. — парень сел. Но не забыл достать из рюкзака банку отнюдь не унциевого объёма, подцепил какой-то неаппетитный шматок плоти размером с кулак. — Свезло. Тимка, вылезай.

— Ты же обещал!.. — из зелени показалась девчонка, сверстница блондина, и тоже золотая. Волосы, заплетённые в четыре косички, доспех, похожий на облегчённый вариант брони мальчишки. В руках — копьё с длинным кривым наконечником, почти саблей, выше её в полтора раза, на поясе слева знакомые ромбические клинки, справа такие же, но с привязанными к кольцам на рукоятях полосками бумаги.

Хмурая девочка направилась к добытчику в явном намерении с ним поругаться, а то и подраться, но тут рядом с электрическим треском материализовалась поотставшая было Блиска. Копейщица резко развернулась — и опустила грозное оружие.

— Тётя Ксения, — поздоровалась.

— Тамара, ты опять? — вздохнула волшебница. — Ну какая я тебе "тётя"?

— Тогда я — Тимка, — забавно сморщила нос мелкая копейщица. — И-и-и?..

Она выразительно обвела глазами вампирессу и самурая.

— Это — Дзин и Светла, — представила их Блиска. — Дзин из Лунного Дур... из Лунных, да ты его видела уже, хоть я вас и не представляла — мы иногда вместе ходим.

— Ага, вместе ходите? — девочка подняла брови и скорчила многозначительную гримаску. — То есть?..

Она подняла руку, выставив мизинец.

— Не, Дзин как раз на Светлу запал, — преспокойно выдала Блиска, пока вампиресса соображала, что может значить этот жест.

Светла аж вздрогнула, недоуменно покосилась на самурая. Тот ответил невозмутимым взглядом, и девушка промолчала.

— Светла без гильдии, случайная попутчица, можно сказать, — представила её разочарованная отсутствием реакции Блиска. — А это мои согильдийцы, Тимка Вольный Ветер и Джонни Три Дубля, которые невесть что делают в этой локации, которую давно переросли...

— Перестань выдумывать нам глупые прозвища, — сказала девочка. — А насчёт того, что мы забыли в этом нубятнике — нас Мелкий Змей подписал ливера набить из здешней живности. Вот и ходим с Джонни.

— Кстати, а чего это Джонни с нами не здоровается? — поинтересовалась вкрадчиво Блиска.

Блондин опустил голову и проворчал что-то, способное сойти за приветствие... если не заострять внимание на тоне, каким говорят "принесло же".

— А он вас стесняется, Тётя Ксения!.. — хихикнула Тимка.

— И ничего я не!.. — Джонни возмутился так, что заговорить смог не сразу, и с подбором слов была беда. — А ты, вообще!..

— Это ты — "вообще"!.. — девушка грозно упёрла руку в бок, что смотрелось бы потешно, не будь в другой руке монструозного копья. — Ты ведь мне обещал!..

— Жениться обещал? — а вот у "тёти Ксении" вышло гораздо лучше, и тут уж блондинка застыла с открытым ртом, моргая и заливаясь алым.

— Чего?!. — возмутилась, вновь обретя дар речи. — Да я!.. Да он... Да никогда!..

Раздваивающийся мальчишка тоже издал несколько невнятных, но резко отрицательных реплик. Блиска с удовольствием разглядывала детей.

— Он мне кабана обещал!.. — сказала наконец девочка.

— Странные тебе подарки твой парень дарит, — фыркнула Блиска.

— Он не мой парень. А будет обещания нарушать, так и вовсе никогда им не станет.

— Больно надо!.. -взвился мальчишка.

— Сказал, что раздразнит и поранит кабана, а я его потом на копьё возьму, — уже спокойнее объяснила девочка. — Ну, то есть на нагинату.

Она вдруг с необыкновенным проворством крутнула вокруг себя копьё так, что воздух загудел, и в нём повисли световые линии. Светла прикусила восклицание. "Осторожно, девочка, поранишься" прозвучало бы здесь очень неуместно, а на требование отдать "острую железку" вампиресса вполне могла бы её получить. В печень.

— Тимка, блин... — вздохнул Джонни. — Этот шибко большой был. Он бы тебя запорол, или стоптал.

— А ты бы меня спас!.. — очень логично возразила девочка.

— Что же ты не выскакивала из кустов навстречу, — Джонни махнул ногой, указав носком вполне современного ботинка на воспаряющие кверху полигоны — кабан, пролежав должное время, растворялся в нетях, — а только Режущий Ветер бросила?

— Я не успела. Ну... растерялась малость, он так внезапно...

— Тётя Ксения, скажите ей... ой!.. — парень схватился за лоб, куда пришёлся щелбан, усиленный электрической искрой.

— Просто "Ксения", и на "ты", — сказала волшебница и повернулась к девочке. — Тимка, ты кто? Ну, по Игре?

— Будто сами... сама не знаешь, — фыркнула та.

— Я знаю, что ты не танк. Тварь вроде этой и настоящий танк перевернёт, — указала Блиска на место, где исчез кабан. — Что за охота — брать его на копьё?

— Интересно!..

— Интересно ей, — буркнул Джонни. — То в Ржавые Болота со своим Ветром против железяк рвётся, то Глюков пытается в печать поймать...

— Это была твоя идея...

— То фейской пыльцой закинется и летает полдня, а мне таскать на верёвочке, как воздушный шарик...

— Откуда я знала, что на тех, кто практикует Ветер, это зелье действует в два раза сильнее?..

— Из гайдов, вот откуда. Но тебе же скучно их читать!.. — Джонни покачал головой, как дедушка, утомлённый капризами внучки. Обернулся к встречникам. — Вы вообще куда сейчас?

Ему ответили.

— На фига? — удивилась блондинка.

— Квест. Обычный, письменный... в смысле, отнести письмо надо. А потом на пузырь и к Колесу махнём, — сказала Блиска.

— Мы с вами. По крайней мере, до Холмонор, — несмотря на все споры, парочка оказалась достаточно слажена, чтобы принять это решение, им хватило пары секунд переглядок и пары тихих реплик. — Ну, если не погоните, Тётя Ксения.

Девушка сказала, что не погонит при условии, что её наконец перестанут величать тётей.

— Катькины лавры ей покою не дают...

В пределах видимости не было никого крупней кроликов, дикобразов и одинокого волка. Тимка направилась к нему в сопровождении дубля, а сам Джонни остался рядом с Блиской, негромко жалуясь ей. Разговор обещал быть интересным, и Светла, уже приметившая себе стадо зайчиков, прислушалась и утишила шаг.

Она сама не могла сказать, почему она была так уверена, что именно уходящий был дублем. Возможно, ещё одна "незадокументированная функция" её Образа. Визуально их различить было невозможно, и нельзя было сказать, кто из мальчишек, одновременно проявляющихся из облака мгновенно рассеивающегося пара, вторичен. Совершенно одинаковые и совершенно живые, естественные в реакциях. Иногда друг с другом словом перебрасываются, забавно смотреть... и жутковато.

— ...Та вроде метательное и магию качает, но и мечом может, и влёгкую берёт на копьё даже покрупнее тварей. А Тимка из кожи вылезти готова, нашла, тоже мне, подругу-соперницу... Ты ведь знаешь Катьку, мою сестру по Образу? — спросил Джонни.

— Екатерину Великую? Да кто ж её не знает, — усмехнулась Блиска и вдруг сказала деловито-бесстрастным тоном теледикторши. — "Взрыв бытового газа, к счастью, пострадавших нет...".

Пока двое смеялись над шуткой для внутреннего употребления, Светла расспрашивала Дзина.

Способность создавать двойника очень заинтересовала вампиршу, уточнив же особенности, она опешила.

— Это ведь... как там — "чистый чит"? Я в правильном контексте?..

— В правильном, — качнул шляпой Дзин.

Передача знаний, передача опыта от развеявшегося дубля... Способность к координации в бою, к исполнению заклинаний... Это же какие перспективы открываются...

На вопрос Дзин лишь пожал плечами. Самурай на удивление немало знал о вампирах, но тут он обнадёжить её не мог. О кровососах, способных к "почкованию", он ничего не слышал и подозревал, что таких абилок у этой расы не бывает.

— Собственно, это умение почти уникально, его "оккупировал" один сеттинг... или даже единственный персонаж этого сеттинга. Почти все носители этого Образа состоят в Гильдии "Конопля Развесистая"... ну, то есть "Лиственница". Из них даже группу собрали, с весьма любопытной тактикой применения. Спиральная Команда, так именуются...

— А Батальон Буратин с Недрёманным Оком?

— Недрёманное Око — команда Образов, у которых есть глазные абилки, — засмеялся Дзин. — Понтовое название, но их чаще называют "Вуайеристы". Видят насквозь.

Светла тоже хихикнула, а потом даже чуть-чуть испугалась:

— И сквозь одежду тоже?

— Силуэты только, — утешил её самурай. — Про Батальон Буратин ничего не скажу. Знаю только, мол, есть такой, скриншоты видел — толпа деревянных людей. А кто такие, откуда — Лиственница не признаётся. Хотя теории есть.

— А у вас? — вампиресса постаралась припомнить, чем тогда он и волшебница друг перед другом хвастались. — Лунная Гвардия?

— Трудно объяснить, аниме ты не смотришь, — задумался Дзин. — Есть такой специфический жанр, как "девочки-волшебницы". Полагаю, слова "хеншин", "атрибут", "волшебный зверёк" тебе ничего не скажут?

На вопросительный взгляд самурая Светла покачала головой.

— Ну да ладно, в общем, традиционные сюжеты таких произведений таковы — девочки борются против вселенского зла. Вроде супергероев. Лунная Гвардия — отряд среднеуровневых девочек, они не очень-то сильны, но в куче могут наворотить много чего атаками стихийного волшебства. Если ты видела работу Юрийной парочки...

Светла необдуманно кивнула.

— Интересно как... — глаза блеснули из-под амигаса явственно красным. — Попробуй представь таких пару десятков.

Вампиресса вспомнила разгромленный холл, подпалины и синий лёд, попыталась умножить всё это на десять и поёжилась. Ладно, пока "наставник" добрый, стоит спросить о... что же там ещё было упомянуто?..

Но самурай добрым быть перестал и предложил ей поспрашивать об остальном у Блиски, мол, волшебница с удовольствием расскажет ей о Гильдии "заклятых друзей" и конкурентов.

— Образно и с примерами прозвищ, которые при мне не использует, ага.

Что до печалей Джонни, Блиска прониклась ими и пообещала подстраховать Тимку, буде им опять попадётся кабан, которые вообще-то редки.

Мальчик перевёл дух и облегчённо улыбнулся, поискал глазами блондинку. Та, оставив дубля подбирать лут от полудюжины перебитых дикобразов, шагнула к небольшой рощице. Просматриваемая насквозь, она как будто была неспособна спрятать даже самого маленького монстра здешней локации.

Но стоило девочке шагнуть внутрь, как раздался треск, и ударила молния.

Эпизод 30. Нездешние

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Светла мгновенно сорвалась в бег, Дзин ненадолго от неё отстал. Хотя было понятно, что он мог бы вырываться вперёд. А Блиска, способная мгновенно оказаться на месте событий — Светла кратко обернулась, — лишь чуть шаг ускорила.

— Какого вы тормозите, дети в беде!.. — яростно прошипела вампиресса, приостановившись.

— В какой беде? — невозмутимо спросила Блиска.

— Максимум, что им грозит — так это потеря опыта и уровней. Ну, ещё попранное самолюбие... — Светла снова бросилась бежать, Дзин догнал её и продолжил таким невозмутимым тоном, словно они шли прогулочным шагом. — Как же, они, такие крутые, умудрились в этой локе напороться на кого-то не по силам... Ух ты!..

Бегущие влетели под сень рощицы, Светла споткнулась о труп чудовища и едва не полетела кубарем. Совершив кувырок, на какой посчитала бы себя неспособной, налетела на другого зверя, прыгнувшего навстречу. Сшибла его, и они покатились. Лапы прошлись по груди и животу девушки, с когтей полетели искры, две (?!.) пасти щёлкали в опасной близости от лица.

Светла бестолково отмахивалась, умудрилась крепко попасть локтём в одну из морд. Они распутались и отскочили друг от друга, двухголовый пёс зарычал обеими пастями. Вампиресса в ответ оскалилась тоже и зашипела так, что саму продрало жутью. В глотке клокотала злость. Её!.. укусила!.. какая-то шавка!..

Да, телом монстр одновременно напоминал гиену и волка, чёрная расцветка в тёмно-рыжих подпалинах, мощные лапы. И головы. Левая башка зверя — горящие угольями глаза, острые уши и пасть, полная зубов, была похожа на морду оборотня из дешёвого ужастика. Правая же была слепа и безуха, с короткой шерстью, по которой то и дело пробегали искры. Она оскалила пасть и плюнула молнией, двухголовый монстр бросился на добычу.

Наверное, он успел удивиться, потому что цель вовсе не оказалась парализована. И даже, кажется, не считала себя добычей, а его — хищником.

Светла, не думая противостоять мощному телу, брошенному в полёт, бросила иглу и пропустила монстра мимо себя со стороны слепой головы. Мутантный пёс с грохотом рухнул. Прокнула абилка "удар в нервный узел", и сенбон, добытый ещё в больнице, заколдованный Блиской, на несколько секунд парализовал монстра.

Светла не дала ему этих секунд, чтобы оклематься, прыгнула следом и...

У неё возникло ощущение, словно она неосторожно хватила полный глоток сильной газировки, ударившей в нос и обжегшей горло. Девушка осторожно слезла со спины пса. Тот попытался встать... индикатор в виде алой капли, мерцающий над ним, вспыхнул и потемнел. Эффект "Кровотечение" оказался фатальным, и полоска жизни истаяла.

Светла сглотнула. Покашляла, сплюнула раз, другой. Посмотрела на Дзина. Тот стоял неподалёку, опустив меч, на клинке дымились какие-то чары, и с интересом поглядывал на неё. Под ногами самурай истаивали останки двух монстров.

— Он меня укусил!.. — пожаловалась Светла глупо.

— И ты укусила его в отместку, — кивнул невозмутимо Дзин.

Девушка икнула и наклонилась... замерла недоуменно. Не было ощущения скручивающихся внутренностей, тошнота не пришла, её мутило, но несильно и как-то... психологически, что ли. Физиологически организм не собирался реагировать на провокацию. И кровь, выпитая из жилистой шерстяной шеи пса, как будто впиталась прямо изо рта.

Хлопок телепортации привёл её в себя. Блиска всё же решила поучаствовать в веселье. Её согильдийцы стояли в центре рощи спина к спине и довольно успешно отбивались от наскакивающих зверей. Тимка ловко действовала нагинатой, с лезвия которой иногда срывались прозрачные полумесяцы, разящие нападающих и срубающие ветви с деревьев. Парень не отставал, посылая в мутантов ножи и звёзды, которых у него, казалось, был бесконечный запас. Иногда он переходил в рукопашную, ударяя ножами, пиная и швыряя монстров оземь.

Блиска сделала рукой круговое движение, как будто очерчивая преграду между детьми и монстрами. Визуально это никак не показалось, но двое приободрились.

— Спасибо-тёть-Ксе!.. — крикнула Тимка, бросая с нагинаты серпы один за другим.

— Мы-дальше-сами!.. — парень создал дубля, тот сорвал с пояса девочки нож с "ценником", прыгнул вверх и в сторону и приземлился за спинами монстров. Отвесил одному пинок под хвост, бросился к другому и перепрыгнул его, наступив на слепую морду, ударил ножом третьего и остановился, раскинув руки с видом "нате, жрите меня". Через мгновение скрылся под чёрно-пегими телами...

Грохнул взрыв, разбросав по меньшей мере половину оставшейся стаи. Пролетела голова, хвост и выдранные с корнем кусты. Джонни-оригинал мотнул головой, на мгновение приостанавливаясь, но Тимка защитила напарника. Приняла на нагинату последнего пса, ударив между головами, пинком стряхнула труп с наконечника и огляделась.

— Ну и кто мне скажет, что всё это значит? — поинтересовалась в пространство. — Блиска?

Та покачала головой.

— Сама теряюсь в догадках.

— Что не так? — тихо обратилась Светла к Дзину.

— Монстры нетутошние, — ответил самурай. — И довольно сильные, кстати. Жаль, у тебя некромантии нет, могла бы их поднять. Кстати, ты сейчас что, впервые кусалась?

Светла кивнула неловко.

— Загляни в статы.

Девушка вспомнила, что в пылу сражения и в самом деле слышала звон сообщения. Открыла интерфейс.

— Абилка линейки Крови апнулась. Временное свойство, полученное от жертвы при... — Светла поморщилась.

— Прямом кровопитии, — предположил Дзин.

— Откуда ты?..

— Я имел дела с вампирами, — пожал самурай плечами. — Что получила от псов?

— Стихийная защита от молний.

— Пригодится, если ещё подобные твари шляются по округе, — кивнул Дзин.

— А ещё... хм...

— Два временных бонуса?

Светла коснулась пальцем иконки заклинания. Глаз со зрачком в виде треугольника с молнией внутри, как на знаке опасности электричества. Использовать? Конечно!..

Мир подёрнулся туманом, цвета смазались. Светла подняла голову и увидела сначала Блиску — сверкающий силуэт. Волшебница была сплошным облаком электричества, её аура сияла, расходясь вокруг. Над головой маячили иконки наложенных заклинаний.

Двоих согильдийцев окутывали туманные вихри. Ножи с "ценниками" пылали алым огнём, вокруг лезвия нагинаты возникали спиральные узоры. На металле казалось бы простых ножей мальчишки вспыхивали и пропадали искорки и спиральки.

Попутчики собирали лут, у каждого предмета была своя "аура". Потом мальчишка достал полосы плотной бумаги, исписанные закорючками, расстелил на земле и перевалил на них пару монстрячих тел. Хитро сплёл пальцы, и в поверхности листов словно чёрные дыры открылись, монстры провалились внутрь.

— Продам некроманту какому, — прокомментировал Джонни, преспокойно сворачивая свитки и убирая в инвентарь. — Стихийные хорошо идут.

— Что это было? — спросила Светла Дзина.

— Грузовые печати... считай, что это чемоданы такие. В них можно носить всякие вещи, которые в инвентарь не спрячешь, вроде тел, или какого другого груза. Удобная вещь. Кстати, об удобном, ты получила глазную абилку?

— Откуда ты?.. — Светла перевела взгляд на него и забыла, что хотела спросить. Дзин предстал перед ней сплошным чёрным провалом, его силуэт был словно вырезан из отреза ночной тени. Над головой его парили чёрные же метки — наложенные заклинания, по иконкам можно было понять лишь, что они есть, и их больше трёх.

— У тебя глаза изменились, — хмыкнул Дзин, с интересом её разглядывая. Светла отвечала тем же. — Всегда можно узнать, использует ли игрок восприятие, по этому признаку.

— И какие они сейчас? — поинтересовалась она, подумав о зеркале. Всё же глядеть на свою "куклу" в интерфейсе не совсем то что устроит девушку.

Дзин вдруг шагнул вплотную и наклонился к ней. Поднял руку, словно затеняя её лицо. Светла в замешательстве попятилась.

— В них молнии, — сказал самурай. — Такие искры. Выглядит симпатично...

Кто-то кашлянул за спиной. Двое обернулись. Блиска со товарищи разглядывали их со снисходительными улыбочками.

— Что? — спросила Светла.

— Нет, ничего, — Блиска усмехалась.

— Вообще-то мы можем куда-нибудь прогуляться, если мешаем вам, — одарив их понимающим взглядом, заявила Тимка.

Блиска, похоже, наслаждалась ситуацией. Чем дурнее глупость, мрачно размышляла Светла, тем сложнее доказать, что она не отвечает действительности. Высказанная волшебницей идея прилипла, и теперь все заявления вампирессы, что "мы вовсе не", будут восприняты как "очень даже да".

Попутчики и в самом деле ушли вперёд, чтобы "не мешать парочке", и теперь вполголоса обсуждали между собой появление плюющихся молниями псов. Светла, впрочем, прекрасно всё слышала. Она узнала, что на локациях ещё с позавчерашнего дня появляются несвойственные им монстры. Гильдии пытаются понять, что происходит, неписи встревожены, открылись новые квесты...

— ...должно быть, вроде того, который достался вам с Блиской, — пробормотал Дзин, который, оказывается, тоже слушал. Светла ненароком сделала шаг в сторону.

Какое-то время они шли в неловком молчании. То есть это Светла чувствовала себя не в своей тарелке, а самураю, похоже, было на всё пофиг.

— Блиска хорошая, — сообщил он вдруг. — Просто иногда её заносит. Не обращай внимания на её дразнилки, и всё.

— ... — Светла неловко кивнула.

— И не надо меня бояться. Я не причиню тебе вреда.

— ... — девушка снова кивнула и спохватилась. — Я вовсе не боюсь тебя!..

Дзин качнул шляпой. Светла начала было спорить, но парень не отвечал, и она замолчала.

— Что, так заметно? — девушке казалось, что она достаточно хорошо скрывает эмоции. Видимо, не от Дзина.

— Мне — заметно. Никто другой не поймёт... — он фыркнул, — или примет за нечто иное. За симпатию, интерес.

— Ну, уж лучше так, — пробормотала девушка. — Хотя тоже глупости.

— Я бы предпочёл вызывать симпатию, а не страх.

Вампиры не краснеют, не краснеют...

— Понимаешь, я не люблю красивых парней. От красавчиков одни проблемы.

Дзин покосился на неё с иронией, но комментировать жалкие оправдания не стал. Поднял руку, Светла посмотрела в указанную сторону, ничего не увидела, потом догадалась активировать зрение. В зелени скрывались косматые тени, над которыми светились маркеры — блистающие молнии, вихревые потоки, струи воды, катящиеся камни...

— Это?..

— Они самые, — кивнул Дзин.

— Надо предупредить... — трое ушли уже далёче, Светла собралась им крикнуть. Но тут Блиска повела рукой, и вокруг неё на мгновение возник маркер заклинания радара. Девушка подняла голову, перекинулась парой слов с согильдийцами и отправила молнию в направлении псов. Тимка тут же ударила своим призрачным полумесяцем, парень принялся метать ножи и звёзды.

Монстры выскакивали из кустов, от лая и воя по коже Светлы холодок прогулялся. Казалось, двоих детей и невысокую волшебницу мгновенно сомнут, но Блиска шагнула вперёд и оказалась в пелене электрических разрядов, прозрачных вихрей воздуха, огненных спиралей и водяных брызг. Заклинания, выплюнутые слепыми головами монстров, меняли направление и устремлялись к ней.

— Заземление, — Дзин засмеялся. Вампиресса глянула на него вопросительно. — Она перенаправляет на себя атаки и гасит их. Вообще эти стихийные псы — неудобная дичь. Сами они своими чарами её не пронимают, но и её заклинания теряют в мощности. Гм... ребята неплохо справляются, но всё же...

Светле тоже показалось, что "всё же". Первая волна заклинаний была отражена, но маркеры защитных чар тревожно мерцали. К тому же среди псов оказались и "земляные", чья атака была направлена не на волшебницу, а под ноги игрокам. Почва обратилась в зыбучие пески, Тимка и Джонни здорово потеряли в маневренности и прыгучести, а Блиска и вовсе провалилась по колено и теперь не могла сойти с места.

Мгновение — и в руке Дзина появилась целая пачка метательных звёзд, в следующую секунду сталь отправилась в полёт. Светла бросилась в атаку, сжимая сенбон и обновляя "глазную абилку". Игла в пальцах загорелась холодным светом стихии молний, оттеняя чёрную метку её собственного Очарования.

Бросок — и сенбон вонзился аккурат в холку пса. Светла нарочно выбрала "земляного", стоящего в стороне от прочих. Стихийные псы обладают частичной защитой от прямых магических ударов, но не от земли, что разверзается под ногами.

Вампиресса материализовала карту подчинённого зверя и торопливо отдала команды, ткнув по иконкам. За пару секунд пёс превратил в болото участок земли, сбив прыжки сородичам. Другой, захваченный магией Дзина, вызвал невысокую стенку между игроками и монстрами, в которую тут же врезался ещё один прыгнувший пёс. Светла взмахнула обеими руками, посылая в полёт ещё две стрелки. У одной прокнула абилка, и пёс застыл, поражённый в "Нервный Узел", вторая лишь раздразнила цель. Все сенбоны были "заряжены" кровью Светлы, но сработал лишь один стальной — сказался высокий уровень монстров и маленький урон игл дикобразов.

Светла бросала иглы, перемещаясь вдоль массы врагов. Очередной пёс плюнул в неё светящейся волной, застывшей ледяными клинками. Вампиресса промедлила на долю секунды, вспомнив разгромленный операционный зал, серые сосульки, потёки застывшей крови...

Это оказалось совсем не больно. Девушка упала на колени, глядя на вбитый в живот ледяной шип.

— Вставай, чё ты развалилась!.. — кто-то вздёрнул её за ворот и толкнул прочь. В Джонни, оттолкнувшего её с траектории заклинания, ударила молния, и мальчишка застыл под дебаффом. В следующую секунду его опрокинуло длинное чёрное тело. Парень вскрикнул... и развеялся облачком пара, лишь занесённый нож, кувыркаясь, упал прямо перед Светлой.

Девушка подхватила его и с диким рыком бросилась на зверя, который недоуменно мотал обеими мордами, озадаченный исчезновением врага. Удар пришёлся прямо под челюсть слепой башки, и она изрыгнула почти в упор ещё один разряд.

Который благодаря защите от Блиски и собственному временному иммунитету почти не причинил вреда, отшвырнув девушку прямо под ноги Тимке.

— Сюда!.. — крикнула та, взмахнув нагинатой над вампирессой. Воздух, казалось, разломился под этим ударом, и острые осколки с воем устремились на псов.

Светла попыталась встать — и обнаружила, что движения её приобрели неторопливость и плавность. Что за... Всё же кое-как собрала под себя руки и ноги и вовсе негероически улепетнула на четвереньках под защиту детей. Джонни, разумеется, был жив, хотя сказать "здоров" про него не выходило, Тимка откровенно наслаждалась боем.

А вампирессе было жутко смотреть, как они противостоят чёрным монстрам. Вот Тимка бьёт нагинатой между голов очередного пса — похоже, это уязвимое место. Джонни мечет ножи, оглядывается, скалясь весело:

— Что, патроны кончились? — сплетает пальцы на рукояти своего ножа и бросает перед ней. В землю под ногами вампирессы вонзилась целая дюжина клинков, возникших из облачков пара.

— На мне стан!.. — обнаружила она причину своей тормознутости. Индикатор мигал снежинкой — к удару ледяной магией добавился эффект замедления.

Блиска послала в неё молнию, разряд разделился на несколько электрических змеек, обвивших руки и ноги вампирессы. Светла подхватила два ножа, к счастью, резаться ими уже не было нужно, очередной левел-ап заклинания позволил накладывать его, просто сказав определённое слово:

— Контроль!.. — заколдованный нож полетел в пса, заклинание сработало, но Светла не успела этим воспользоваться — Тимка, не разобравшись, тут же зарубила застывшего монстра. "Кровь" вампирессы кончилась, и она принялась метать ножи просто так.

А потом оказалось, что врагов не осталось.

Последний нож испарился с ладони девушки. Светла завертела головой.

— Ну и драчка вышла!.. — восхищённо заявила Тимка. — А я-то думала, тут будет скучно.

— Да уж, неплохой бой, — солидно сказал Джонни. Вновь сложил пальцы, ленивым жестом отправил двойника собирать боеприпасы и лут. Спохватившись, вампиресса принялась обходить место боя, пополняя уровень "крови".

— Ты так и будешь с этим ходить? — Блиска указала пальцем. — Меня это нервирует.

Светла опустила взгляд и не без удивления обнаружила подтаявшую сосульку, всё ещё торчащую у неё в животе.

— Ой, забыла... — растерянно вырвалось у неё. Тимка и Джонни покатились со смеху. — Дзин, ты не мог бы?

Самурай приблизился и преклонил перед ней колени, стянул перчатку. Обыкновенная рука, человеческая светлокожая кисть, пять пальцев, обычные ногти... Аккуратно подцепив ими "занозу", Дзин потянул лёд из её тела. Очень странное ощущение... Отброшенный прочь ледяной клинок быстро растаял. Светла поглядела, как неровная алая "дыра" в животе затягивается:

— Спасибо, — к сожалению, дыры в Накидке Мозгоправа и Сорочке Банковской Служащей не заживают.

Дзин пожал плечами и вновь надел перчатки.

Эпизод 31. Второй бонус

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Псы больше не попадались. Светла была счастлива видеть безобидных кроликов, и восстановила потеряный боезапас на дикобразах. Трижды они натыкались на кабанов, причём один раз это была похожая на кошмар галлюцинирующего наркомана здоровущая тварь фиолетового цвета, с грибами, растущими на спине.

Гриб с неё и упал, и Тимка аккуратно прибрала его, гордая победой. Всё же воплотила своё желание. Конечно, она не взяла кабана на копьё, но измотала и прикончила почти в одиночку, с магией поддержки от Блиски и отвлекающими маневрами от Джонни, который запускал метательные ножи и дублей.

— Тоже нездешняя тварь, — заметил Дзин.

Светла потирала бока. Когда ей показалось, что "нездешняя тварь" вот-вот стопчет ветряную девочку, она не удержалась и сунулась между ними. Удар пришёлся вскользь, но вампирессе показалось, что её локомотив сбил.

— Кажется, у меня сломаны рёбра.

— Наружу не торчат, и ладно, — отозвалась Блиска.

— А что, такое бывает? Дебафф "сломанные рёбра"? — поинтересовался Джонни, крутясь вокруг трупа монстра. К его огорчению, в свиток кабанище не помещался.

— По ощущениям, так и есть, — Светла открыла статус, но никаких отрицательных эффектов не обнаружила. Жизнь восстанавливалась, уровень крови снижался. Надо срочно скушать кролика... хотя волк тоже сгодится.

— Да уж, ощущения наших цифровых тел — та ещё загадка, — хмыкнула Блиска.

Светла застыла, потрясённая смыслом мимоходом брошенной реплики. Тела... "цифровые"?.. Вспомнился момент, когда она "заявляла" предметы реального мира, как игровые, их как будто оцифровывали, приводя в соответствие с игровым антуражем. Значит ли это, что она точно так же была кем-то "заявлена", преобразована и теперь существует в виде конгломерата информации?

— ...Должно быть, что-то соматическое, — сказала Тимка с умным видом. — Даже игрокам первого поколения случается время от времени по привычке забредать в туалет. Хотя нам делать там, собственно, нечего!..

Джонни конфузливо хихикнул. Светла запуталась в своих мыслях, скачущих вокруг суматошными саблезубыми кроликами. А вот это как понимать? Игроки что, не нуждаются в?..

Это потрясло её больше, чем заявление о их цифровой природе, настолько, что она едва не зевнула первого волка из набежавшей на них стаи.

Путешествие продолжалось, спокойные прогулки перемежались битвами. Блиска и Дзин зачастую в них вообще не участвовали, разве что тех, кто "сам пришёл", ну, и изредка запускали заклинание или что-нибудь острое в подставившуюся мишень.

Волки составляли проблему только в большом количестве. Труднее было с кабанами, особенно если они являлись по двое-трое, с дикобразами — проще всего. Кролики брали массой и проворством, они попадались чаще прочих монстров.

— ...Что и логично, — пробормотала Светла, в очередной раз собирая алые вуали. Клыки и когти она оставляла — впрочем, остальные тоже бросали мелкий лут, лишь иногда им занимался двойник Джонни, собирая заодно и её добычу, он отдавал ей всё "до последнего клочка шерсти", как заверил парень.

Светла равнодушно принимала, размышляя о своём. Ей случалось сегодня плакать, и она лишь смутно удивилась тому, как выглядят слёзы — сверкающие капли, они медленно падали и исчезали.

Что ещё... Джонни и Тимке в особо жестокой рубке против двухголовых псов случалось вспотеть. И капли пота были похожи на те же искры, которые быстро пропадали, не оставляя следа. Она "не людь", и на неё, очевидно, этот эффект не распространяется.

Потом, раны выглядят просто как заштрихованные участки, кровь из них исходит розовой дымкой. Можно ли потерять часть тела? Бр-р-р, проверять как-то не хочется...

Светла украдкой поковыряла в носу, безо всякого результата. Шмыгнула, посопела. Ничего. Вампиры, видимо, не только не потеют, но и не простужаются. Сплюнула на ладонь, и плевок тут же растворился... зато появилось сообщение о том, что на её когти наложено то же подчиняющее заклинание. Похоже, она нечаянно открыла незадокументированную функцию.

Дальше, в больнице Светлу тошнило, и здесь тоже, но... гм, безрезультатно. Возможно, это было лишь "эффектом разума". За чем-то неприятным следует реакция сознания, потом тела. Нельзя сказать, что сознание её осталось прежним, но оно среагировало, а вот тело не стало. Потому что теперь цифровое, и в нём не предусмотрена такая функция?

Слезоразлитие, слюноотделение, кровотечение... Игровые тела эмулируют физиологические процессы. Отнюдь не все. Если аватары и в самом деле в туалет не ходят... Блиска высказалась о "цифровых телах" так, словно это понятие охватывало и реальные облики. И Тимка, говоря о старых игроках, не добавила что-то вроде "в Образах", или "на игровых локациях". Значит ли это, что...

Нет никаких "настоящих тел", а есть лишь два Образа, игровой и имитация реального, на самом деле также являющийся "цифровым"?

— Холмоноры, — прервала её размышления Блиска, указав пальцем. Совершенно замороченная Светла с облегчением помотала головой и уставилась вперёд. Интересно, а Образы могут свихнуться, или это тоже ей теперь недоступно?

Группа взошла на очередной пригорок, и игрокам открылась долина, в которой располагался маленький городок.

Похожий, должно быть, на Норгород, который Светла так и не рассмотрела толком. Длинные извилистые улицы, круглые дома с круглыми дверями, огороды и сады.

— Красиво, — оценила девушка.

— Я вообще люблю Новую Зеландию! — Тимка высказалась непонятно для одной лишь Светлы, остальные заулыбались, словно услышав удачную шутку.

Вампиресса глянула на Блиску и быстро пошевелила пальцами, как бы изображая идущего человечка. Волшебница кивнула:

— Эй, народ, давайте-ка поторопимся. Пузырь ждать не будет.

Младшие перестали отбегать в сторону от дороги, сражаясь лишь с теми монстрами, что попадались на пути.

Стали встречаться игроки.

Широкоплечий коротыш в воронёной кольчуге кольчуге с алебардой себя длиннее шёл от Холмонор. Судя по тому, как торопливо убирались с его пути монстры, игрок был отнюдь не новичок.

— Грибных Кабанов встречали? — вопросил хрипло и зычно, в знак приветствия поднял ладонь-лопату. — То есть, эм, привет, мир по дороге. Они правда здесь появились?

— Правда, — отозвалась Тимка. — По крайней мере, одного... как же это... заполевали?

— Шкура не падала? — спросил гном. — Куплю за хорошие деньги.

— Только грибы.

Разочарованный и ободрённый гном прошествовал дальше.

Потом сбоку на дорогу вышла троица воинов. Девушка с волшебным жезлом в алых одеяниях, длинноухий тонколицый лучник в лёгких доспехах, которые выглядели так, словно их вырастили из дерева, и воин в кирасе, со щитом и странным изогнутым оружием, похожим то ли на топор, то ли на саблю.

И этот последний не был человеком.

Светла надеялась, что сумела вовремя обуздать эмоции, и её потрясение не отразилось на лице. Да, Блиска упоминала что-то такое, и вампиресса догадывалась, что Образы могут оказаться не человекоподобными. Но это понимание не было рассудочным, и к созерцанию чего-то подобного она не была готова.

Высокий, ростом вровень с эльфом (его напарник ведь эльф?), но отнюдь не тонкий и стройный, как он. Длинное тело, насколько позволяла увидеть кираса, было покрыто тёмной шерстью. На широких плечах голова, странно сочетающая в себе черты человеческого лица и козлиной морды. Помимо длинных, изогнутых, острых и явно... функциональных рогов у него были клыки, торчащие из пасти. Глаза были расположены скорее как у хищников. На мощных поросших грубым волосом пятипалых когтистых руках — лапах? — тускло сверкали широкие стальные браслеты-наручи. Кривые ноги, отчасти скрытые юбкой из чёрной кожи с заклёпками, оканчивались раздвоенными копытами, легко ступающими по дороге. Да, штаны такому вряд ли подойдут...

— Лунное королевство, — сказала девушка, воздевая жезл. Светла мимоходом заметила, что на алых одеждах был тот же символ коронованого месяца.

— И принцессы Луны!.. — отозвался Дзин, ответно салютуя ножом в руке.

— Три-четыре, — шёпотом сказала Блиска и вместе с Тимкой и Джонни заявила громко:

— Селение, скрытое!..

— В тени Лиственницы!.. — отозвался эльф хрустальным голосом, тронув тетиву, и лук запел.

Должно быть, эти фразы — что-то вроде пароля и отзыва: "Мы с тобой одной Гильдии, ты и я!".. Рогатый ничего не сказал. В статусе у него не было значка гильдии, но на щите Светла увидела глаз с вертикальным зрачком, обрамлённый кривыми острыми лучами, образующими что-то вроде шестилучевой свастики.

— Это что? — тихо спросила девушка, кивая на козлоподобного, и осеклась. Мохнатое ухо повернулось, и жёлтый хищный глаз упёрся в вампирессу.

— Хопеш, — отозвался Дзин обычным голосом. — Полезная вещь, если уметь с ней обращаться...

Козлоподобный отвернулся, его копыта зацокали по камню дороги.

— У нас в Гильдии одна девчонка сразу двумя ворочает. Очень ловка с ними.

— Кровавая Элис? — предположила Блиска.

— Да, она.

— Кто такая Элис? — спросила Светла.

— Одна из наших хайлевелов. Живое опровержение тезиса, что нельзя-де хорошо владеть несколькими видами оружия...

— А на самом деле?

В разговор об опасных железках вмешались Блиска и тинейджеры. Светла убедилась, что алая волшебница, лучник и шерстяной удалились достаточно далеко, замедлила шаги, как бы ненароком оттеснив Дзина к краю дороги. Блиска и её подопечные оторвались от них, одарив "понимающими" взглядами.

— Вообще-то я не про меч спрашивала, я хотела спросить, что он такое, — сказала Светла.

— Я понял, — отозвался самурай.

— И удачно перевёл стрелки, — должна была признать девушка. — Он мог обидиться?

— Едва ли кому понравится, если его поименуют "что".

— Ну ладно, кто он такой?

— А какая разница? — пожал плечами Дзин. — Фавн какой-нибудь, или чёрт. Не всем так повезло с Образом, как присутствующим здесь. В конце концов, Игра повторяет разнообразные сеттинги, в фильмах, играх, комиксах помимо людей и почти-людей существуют всяческие инопланетяне, монстры, нелюди...

— Но как же это... быть таким?..

— Я знаком с несколькими... носителями неоднозначных Образов. Ничего такого в этом нет. Живут, играют... объединяются, символ видела? Альянс Мутантов, целая Гильдия нелюдей. В ней состоят не всякие там шерстоногие хоббиты или рогатые забраки, а настоящие экзоты. Правит там Императрица, беги и прячься...

— Экзоты?

— Специфическое словечко для обозначения таких существ, которых даже в темноте с человеком не перепутаешь, вроде... — Дзин кивнул вслед троице. Да, неохота как-то встречаться с таким в темноте.

Светла покрутила головой и, приметив белое в зелени, направилась туда, обещав остальным, что сразу вернётся.

Стальную иглу тревожить не стала и швырнула с двух рук дублированные ножи Джонни, у которых уже почти истекал срок. Два кролика кувыркнулись, один совсем, заполучив крит, другой поднялся и грызанул соседа. Заколдованного очень быстро закусали, но к этому моменту Светла уже подошла вплотную и пустила в ход нож.

Вот уже и новые привычки появляются — лечить расшатанные нервы кровопролитием и кровопитием.

Ещё один поцарапанный и подчинённый кролик помог ей прикончить своих сородичей, а потом прилёг отдохнуть. Светла поколебалась, потом дёрнула плечами. Чего уж теперь... тем более бонусы от стихийных псов не так давно "выветрились". Ни один не "зацепился", хотя зрение она была бы не прочь себе оставить.

Подняв зайку за уши, она аккуратно куснула в шею. Интересно, какой бонус даст этот монстр? Вновь ощущение глотка газировки, мимолётное головокружение и звон сообщения. Монстр обмяк и развеялся, Светла повела рукой, собираясь вызвать статы, но тут дубль, отправленный Джонни за ней для сбора лута, вдруг хрюкнул и перекосился. Светла недоуменно уставилась на него.

— Что такое?

— Нет, ничего, — парень отвернулся, его плечи затряслись.

Светла удивлённо провела руками по лицу, она что, перепачкалась в крови? И почему это вдруг стало смешно? Хотя вздор, игровой "кровью" нельзя запачкаться...

Она пожала плечами и двинулась вперёд через зелень, открывая меню. Что-то было не так.

При виде Светлы болтающая компания сбилась с шага и остановилась. Дзин, оставив свою невозмутимую повадку, вытаращил глаза и отвесил челюсть, Блиска икнула, Джонни покраснел, Тимка восторженно пискнула:

— Офигеть!..

— Да, классно выглядишь, — по обалделому лицу волшебницы расплылась ехидная улыбка. — Дзин, подтверди!..

Парень промычал что-то, как будто соглашаясь с предыдущим оратором.

— Комплимент скажи, балбесина! — пихнула Блиска самурая.

— Во!.. — сказал комплимент Дзин, показывая большие пальцы.

— Краткость — эс тэ, — оценила волшебница. — Хотя действительно — во!..

— Да в чём дело-то?!. — Светла в панике принялась ощупывать своё лицо... поняла, что они смотрели выше. Девушка осторожно повела рукой по лбу, голове... торопливо высветила интерфейс, глянула на свою "куклу", резким движением смахнула прочь, оглянулась дико и бросилась к большому ручью или маленькой речке, через которую был возведён каменный мосток. От излишнего рвения девушка забежала в воду, пришлось остановиться и подождать, пока взбаламученная поверхность не успокоится.

Из тёмной воды проявилось смутное отражение. Водяная близняшка ответила Светле взглядом ужаса, нервно дёргая длинными белыми кроличьими ушками.

Эпизод 32. Холмоноры

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка"), мирная зона "Холмоноры"

— У меня сложилось впечатление, — мрачно сказала Светла, — что эта ваша Игра надо мной издевается.

Она жестом повернула свою куклу, разглядывая со спины, потом запустила руку за спину. Пальцы нащупали пушистый хвост, девушка поёжилась от щекотки.

— Одежда самостоятельно подстраивается под, гм, анатомические особенности, — сообщила Блиска, сияя. — Когда они исчезнут, дыры тоже затянутся.

Светла сосредоточенно ощупывала себя сзади. В юбке и сорочке и в самом деле появились отверстия под эту анатомическую особенность... которая шевелилась, повинуясь её воле, и ощущалась в полной мере. Чёрт возьми, как?

— А когда они исчезнут?

— Это лишь ты сама можешь нам сказать, — пожал плечами Дзин. — На каком-то уровне должна появиться способность удаления таких свойств. У тебя...

— Ничего подобного нет, — Светла старательно изучала немногие строчки описания этой своей способности.

— Значит, обрящешь позже.

— А сейчас с этим ничего нельзя сделать? — кажется, прозвучало это жалобно и глупо.

— А в чём проблема-то? — поинтересовалась Тимка. — Вполне себе девочка-зайчик. Боевой кавайный кролик.

Видимо, остальные действительно не видели проблемы в её преображении. Заметив себе выяснить значение непонятного слова, Светла вздохнула и направилась ко входу в городок.

Арка, небольшой проход, стражи — мелкий тощий карлик с длинным носом, опирающийся на нечто похожее на древний мушкет, и гном с секирой.

— Добро пожаловать в Холмоноры!.. — провозгласил длинноносый. Интересно, вздумай он пальнуть из своего оружия, его отдачей не забросит к противоположным воротам городка?

— Кому добро, а кому и... — гном опустил на лицо свои очки, поочерёдно разглядывая путников, ткнул корявым пальцем, указывая на Светлу. — Мы здесь не любим существ вроде тебя. Не вздумай зубы распускать, а вы — держите её на коротком поводке, ясно?

— Будем держать, — заверила Блиска, пока Светла ловила ртом воздух и краснела. — Благо есть кому.

Вампирессу, уже настроенную затеять скандал, Дзин жёстко прихватил за предплечье.

— Нет тягловых животных, повозок, самобеглой техники, — сказал карлик. — Входная пошлина — ноль, вы можете пройти.

— Расисты!.. — злобно прорычала Светла, когда группа отошла от ворот подальше. — Злобные мелочные (и мелкие) нетолерантные карлики!..

— Здесь с подозрением относятся к тем, у кого нет тёплой крови, — примирительно заметила Блиска. — Можно сказать, привечают лишь людей в разнообразных вариациях.

— Подумать только, под этой красивой обёрткой процветает расизм, нацизм и... — бушевала оскорблённая до глубины души вампиресса.

— Скажи ещё — сексизм, — предложила Блиска.

— Да!.. — Светла озадаченно глянула на девушку. — Ещё и он процветает?

— Нет, — волшебница задумалась и покачала головой. — По крайней мере, не здесь. А вот у варваров, или в горных поселеньях гномов вполне можно столкнуться...

— У ящеров ещё, — вставила Тимка.

— Да, точно.

— А что такое... ну, это самое?.. — Джонни мялся и краснел. Тимка фыркнула, взяла его за локоток и отвела в сторонку, начиная "объяснение" громким шёпотом:

— А "это самое" — не то, что ты подумал, а вовсе даже...

Ладонь Дзина ослабила хватку, он легко взял её за руку и ободряюще пожал. Даже перчатку не сняв, чтоб его!..

— С-с-слушай ты, — вырвавшись, просипела Светла. — С-с-существо... ты ведь тоже не человек, и не "вариация", — она припомнила его гнетущую чёрную ауру, — почему тебя-то они не обхамили так и не предложили остальным держать на привязи?

Дзин усмехнулся.

— Меня просто не узнали. Здешние распознающие устройства не прошибают мой уровень скрыта. Когда ты станешь сильнее, тебя тоже перестанут узнавать, если не будешь на центральной площади кричать, что ты вампир.

Светла тяжело вздохнула. В сказочной стране столкнуться с таким...

— Вампиры слишком сильны изначально, — повторил Дзин когда-то уже сказанное. — Воспринимай подобного рода мелкие неприятности в качестве уравновешивающего фактора.

— Постараюсь, — пробурчала Светла, хотя ей хотелось немедленно организовать общество борьбы за равные права вампиров.

— И, кстати, есть множество городков с иным мировоззрением. В Хаосе примут кого угодно, были бы у него деньги, то же касается технополисов. В поселениях Тьмы и Смерти тебя будут уважать... ну, если подкачаешься как следует.

— Буду качаться, — уныло пробормотала Светла, вновь делая заметки. Этот сумасшедший мир сбивал её с толку. Ей срочно требовался справочник по Игре. И где же обещанная книга?

— В книжных лавках. А книжные лавки — на рынке. Шуто Горбонос, судя по метке квеста, тоже обитается в тамошних краях, так что сбрасываем лишний лут и отправляемся прямо туда. Тебе ещё и шмотки стоило бы приобрести.

Светла оглядела себя и понуро кивнула. Её городской прикид мало годился для схваток с двухголовыми псами и Злыми Кабанами. Путешествие не пощадило Блузку и Юбку, туфли были на грани гибели. Накидка, впрочем, неплохо сохранилась, и Светла решила её оставить — бонус к "заколдовыванию" мог быть очень кстати.

Они ускорили шаг. Местные жители смотрели без особого любопытства, на Светлу не хмурились — должно быть, здесь никого не тревожил её генезис, или они не обладали возможностью распознавания. Игроки попадались реже, шли мимо, иногда здоровались, чаще всего простым кивком. Пару раз обменивались гильдийскими приветствиями, несколькими фразмами в духе того диалога с торопливым гномом, интересуясь, что за новые монстры появились на локациях, и что группа из них набила.

Девушка в кожаном доспехе поздоровалась с Блиской и Дзином, хмуро спросила, есть ли у них соображения по поводу того, что значат "неродные" монстры на разных локациях, и что за суету затеяла вдруг Гильдия Охраны Порядка. Но волшебница и самурай ничем не могли ей помочь.

Тощий высокий закутанный в плащ мужчина, посверкивая искусственым глазом, осведомился, не собирается ли Дзин со товарищи "мутить новый рейд", обещая в этом случае "подтянуть своих". Дзин заверил, что поставит в известность, для приветственного рупокожатия и тощий и самурай сняли перчатки, но тут же вновь натянули их. На предложение передать Кровавой Элис привет и поцелуй Дзин вздрогнул и оглянулся в комичном ужасе, говоря, что ещё хочет пожить.

Тощий посмеялся, глянул на девушек. Светла заметила, что диафрагма в его стеклянном глазу характерно сжалась, напомнив объектив зеркального фотоаппарата. Он меня что, сфотографировал?

— Привет Блиска Дзин привет не знаю тебя но уши у тебя классные щёлк!.. — а вот налетевшая из-за угла девушка с косичками, как будто собранная из тугих пружинок, и не попыталась скрыть это. — Отлично Светла а меня зовут Белка будем знакомы! Блиска это правда что здесь двухголовые псы появились? Ну офигеть бафни мне резист от стихий позязя!.. Лут будете торговать загляните к Растаману даёт на пару монет больше хотя как торговаться будете. Спасибо чмоки полетела!..

И полетела. Дзин поглядел ей вслед и картинно прочистил мизинцем уши:

— У меня от твоей подруги в ушах звенит, — пожаловался.

— Не у тебя одного, — сказала Блиска, разглядывая свиток, который сунула ей Белка в руки.

— Что это?

Блиска спрятала дар в инвентарь и улыбнулась сладко:

— А это... секрет!..

Рынок был несуетный и ленивый. Торговые ряды, каменные и дощатые места. Вразнобой торговали вещами, оружием, едой, волшебными предметами и алхимическими ингридиентами.

Люди и нелюди степенно ходили торговыми рядами, приценивались, торговались. Над лавками вспыхивали сообщения, что покупают и продают в этом конкретном месте.

Сориентировавшись по карте, Светла направилась в сторону крестика.

Шуто Горбонос стоял у своей лавки. Обычный карлик в пёстром колпаке, продающий какие-то бутыли и травы.

Рассчитав клиента, он повернулся к ожидавшей группе, улыбаясь до ушей — похоже, сделка была удачной, — и тут же нахмурился недоуменно. Залез в нагрудный карман, выудил пенсне на цепочке и нацепил на нос. Светла вдруг поняла, что будет дальше:

— Мы здесь... — начал Шуто Горбонос, остановив взгляд на ней и тыча пальцем.

— Да-да, знаю, — прошипела вампиресса, невольно показывая клыки. — Не любите тварей вроде меня.

Она сделала широкий шаг вперёд, поймала его за протянутую руку и вывернула.

— Тебе письмо, — сунула в раскрытую ладонь злосчастную записку и отступила.

— Светла!.. — сдавленно вскрикнула Блиска. — С местными нельзя так...

— Стоять на месте!..

Вокруг откуда ни возьмись объявилось с десяток стражников Коротышки с топорами и арбалетами смотрели сурово. Блиска торопливо вскинула руки, Дзин тоже — и при этом что-то показал волшебнице на пальцах. Та сдвинулась ближе к Светле, которая не торопилась "сдаваться", а прикидывала, не взять ли карлика в заложники.

— Господин Горбонос, — позвал один из стражей, отличающийся от остальных какой-то плетёной сверкающей финтифлюшкой на плече и ярким поясом. — Уважаемый, отойдите от нарушителей!

Шуто с удивлённой перекошеной рожей разминал помятую руку, читая записку.

— Всё в порядке, парни, — проговорил он наконец.

— Но они же!.. — начал было десятник.

— Всё в порядке, — с нажимом повторил Шуто Горбонос. — Это я был невежлив... за что извиняюсь.

Он скомкал записку, сунул в карман и широко улыбнулся.

диннь!..

— В самом деле, мы погорячились, — заговорил радостным голосом, и даже не передёрнулся при виде ответной "приветливой" улыбки Светлы. — Я получил добрые вести, и должен как следует вознаградить гонцов!..

Десятник хмурился и сомневался, но Шуто Горбонос в пять минут заболтал и заморочил его. Стража разошлась, сокомандники Светлы расслабились. Сама она читала сообщение о сданном квесте:

Поздравляем! Вы успешно завершили квест "Тайное письмо"!

Награда:

Вы получили 10 золотых!

Ваша Репутация в городе Холмоноры улучшилась до Нейтрального уровня!

Ваша Репутация в городе Норгород улучшилась до Нейтрального уровня!

Ваша Репутация в торговой гильдии города Холмоноры улучшилась до Приветливого уровня! (подробнее)

Ваша Репутация в торговой гильдии города Норгород улучшилась до Приветливого уровня! (подробнее)

Вы получили способность "Древние языки и тайные шифры"! (подробнее)

Вы повысили свою способность "Древние языки и тайные шифры"! (подробнее)

Вам открыт кредит доверия торговой гильдии города Холмоноры до 10 золотых! (подробнее)

Вам открыт кредит доверия торговца Шуто Горбоноса до 10 золотых! (подробнее)

Вы получаете возможность пользоваться услугами следующих торговцев информацией: Шуто Горбонос, Мелла Горбонос...

Светла мотнула головой, не без труда оторвавшись от чтения. У неё в глазах рябило от восклицательных знаков и всплывающих подсказок. Потом всё прочту, решила она и повернулась к Блиске:

— Офигеть, как много всего!.. — сказала та восторженно, пробегая глазами по невидимым остальным строчкам. — Ах да, это же твой первый квест? Тогда понятно... Первый квест, да ещё и относительно мирный, неплохо получилось!

— Добро пожаловать, друзья, — тараторил Шуто Горбонос. — Надеюсь, что небольшое недоразумение при нашем знакомстве не омрачит...

Он звенел и сиял улыбкой, он предоставил им скидку в собственной лавке, он провёл группку по торговым рядам, знакомя и представляя их — но только Светлу и Блиску. Самурай следовал за ними, на него как будто вновь было наложено заклинание незаметности, действующее и в городке неписей. Дзин вовсе не был обижен игнором, скорее вся эта суета его только забавляла.

Группа сбрасывала лут, причём Дзин передавал свой Блиске, потому что той платили больше денег за тот же товар. Сама же волшебница приобрела по меньшей цене всё то, что недокупила в Норгороде из-за внезапно свалившегося квеста. Светле велела не пользоваться покуда кредитами, которые были готовы предоставить торговцы, и вампиресса осторожно тратила свои золотые. Дзин советовал, что ей следует купить, но та единственная вещь, которая её интересовала на самом деле, всё не находилась.

Книги не было.

Лавки со свитками и учебниками заклинаний. Книги с историями и легендами Игры, каждая из которых могла стать в основе какого-нибудь квеста. Романы, написанные уже игроками. На вопрос торговцы разводили руками — редкая вещь, дорогая, пользуется успехом и исчезает потому, едва появившись.

Шуто хмурил брови, отловил уличного мальчишку, сунул медную денежку и велел обежать лавки. Проворный малый вернулся быстро и виновато разводил руками. Шуто чуть не плакал от огорчения и в качестве компенсации стянул со Светлы рваный плащ, отдал какой-то очередной своей родственнице, держащей швейную мастерскую, и та обещала "как только, так сразу".

А в соседней лавке их подбили на ещё один квест. Один из представленных им торговцев, многократно извинившись, поинтересовался, куда они отправляются. Услышав ответ, просиял, метнулся в лавку и поинтересовался, не будут ли храбрые приключенцы столь любезны отнести вот это его торговому партнёру, уважаемому мастеру Торину Ивановичу...

Храбрые приключенцы в лице Блиски заявили, что это стоит обдумать. Светла предоставила волшебнице вести переговоры, в которых понимала с пятого на десятое. Она разглядывала предмет, выложенный на прилавок торговцем, с виду типичным гномом.

"Вот это" представляло собой механизм размером в два кулака, из металла и стекла, внутри которого горела голубая искра. Шестерёнки двигались в такт неторопливому пульсу светлячка, похожему на биение сердца, свет играл на полированных металлических поверхностях, шлифованные кристаллы разбрасывали радуги.

Торговец чем-то щёлкнул в механизме, куда-то запустил отвёртку, и пульсация остановилась, огонь медленно погас. Гном присовокупил к железяке записку и мешочек монет. Светла сунула нос в записку, но, очевидно, её уровень "Древние языки и тайные шифры" не был достаточен, чтобы прочесть эти угловатые письмена.

— Сюда.

— "Лавка Травки"? — прочитала девушка, не веря глазам своим.

Блиска приняла квест, Светла забрала свой заштопанный и расшитый рунами плащ. Группа наконец отделалась от Шуто Горбоноса, и Дзин повёл их туда, где можно было сбросить остаток лута, ещё не проданного друзьям неугомонного карлика. Эта лавка была расположена в каком-то закоулке рынка, и торговал здесь не местный житель, а игрок.

Прилавок был завален свитками и связками трав, заставлен баночками и колбочками, в которых были насыпаны разноцветные порошки и плескались жидкости всех оттенков радуги.

— Акуна Матата, — поздоровался продавец, длинный тощий тип в тюбетейке и халате, смуглый, с яркими глазами, полускрытыми за тяжёлыми веками. Он и в самом деле был похож на какого-то жреца-растамана, с серпом на поясе и самокруткой за ухом. — Как насчёт травки? Куплю всякое, за клевер, волчье лыко, дикобразов иглы и потроха полуторная цена. Продам разрыв-траву, свитки малого исцеления, отвращающее зелье, противоядия, драконьи сопли, отбеливатель, волчью приваду...

Светла в свою очередь переложила из инвентаря в зелёный клетчатый квадрат, появившийся перед ней, получила деньги.

— А где травка? — обиделся Растаман.

— То есть?

— Ну, — торговец выудил из-за уха самокрутку, запалил её касанием указательного пальца, затянулся и выдохнул чуть ли не в её лицо. Светла отшатнулась и собралась было громко возмутиться, но так и застыла с открытым ртом, когда пелена дыма соткалась в прыгающих кроликов. — Я же вижу, у тебя Травоведение апнулось сегодня, и плюс от кроличьего бонуса.

— Откуда ты знаешь? — поразилась Светла.

— Травовед травоведа видит издалека!.. — наставительно сказал Растаман.

— Бывают разные типы восприятия, — расшифровал его ответ Дзин. — У него — такое.

— А ещё бывают разные методы расширения восприятия, — поведал торговец. — Кстати, не желаете?

Дзин что-то пожелал, забрал покупки и расплатился. Светла наблюдала за кроликами, которые разбежались кто куда, оседая и развеиваясь вместе с дымом. Иные доскакали до конца торговых рядов, прежде чем исчезли. Блиска тоже кое-что купила, напоследок Растаман вручил всем небольшие пробирки.

— Типа бонусы.

— И что это? — спросила Светла, разглядывая свой. Внутри плескалась ядовито-зелёная и слабо светящаяся жидкость.

— Вот и мне интересно, — хмыкнул чудной торговец. — Когда испробуете, возвращайтесь и расскажите, что это такое. И скриншоты сделайте, вот так: Щёлк!..

Смотрел он при этом как раз на Светлу, и девушка поняла, что и этот её сфотографировал.

По рекомендации Дзина вампиресса убрала пробирку подальше в инвентарь.

— Он делает всякие такие экспериментальные зелья, раздаёт всем желающим и потом выспрашивает о действии. Иногда получается забавно... или страшно.

В соседнем ряду Светла выбрала себе рубаху, кожаную куртку, широкий пояс с "карманами быстрого доступа" — с которыми вампирессе ещё предстояло разобраться. Дороже всех стоили высокие, до колен, сапоги с маленьким каблуком и кожаный шлем, отчего-то вызывающий ассоциации с пилотами прошлого века. Блиска настаивала на килте, но Светла присмотрела обтягивающие кожаные штаны, игнорируя протесты волшебницы, что она-де не сможет в них использовать одну из самых сильных своих абилок.

В отместку Блиска предложила ей переодеться прямо тут, коли уж Светле не впервой обнажаться в общественном месте. Впрочем, стоило Дзину напомнить, что у них мало времени, как примерочный закуток тут же нашёлся.

Зеркало в рост отразило девушку-наёмницу из фэнтезийного сериала... особенно странно сочетались с красно-коричневой тканью и чёрной кожей кроличьи белые уши. Девушка недовольно прянула ими, поправила заткнутый за пояс танто, пробежала пальцами по рукоятям ножей, вывешенных на поясе. Похоже, это оружие было здесь популярно и довольно дёшево, она купила десяток. Возможно, стоит отдать Дзину его нож и купить собственный клинок?

С другой стороны висели пробирки с алой жидкостью. "Кровь саблезубых кроликов" — всего лишь алхимический реагент, один из многих, что продавались здесь, для неё были "зельями здоровья".

Помимо прочего, мрачно подумала Светла, использование этого "алхимического реагента" будет значить, что ей так и придётся щеголять с ушами.

Блиска застучала по косяку и завопила о времени. Оказалось, внутрь нельзя было войти, и тонкая штора, отделяющая примерочную кабинку от улицы, снаружи была несокрушима, как дверь сейфа и могла открыться только Игроком, находящимся внутри.

— Здорово выглядишь, — оценила Блиска. — Дзин, подтверди.

— Я поражён, миледи, — самурай отвесил причудливый поклон, сняв шляпу и изобразив ей что-то такое. Смотрелось весьма занятно, Светла сочла, что ей нравится, как выглядит Дзин без своей амигаса.

Они встретились с блондинистой парочкой у гостиницы. Дзин и Блиска, перебивая друг друга, объяснили ей правила пользования гостиничным номером, Тимка и Джонни удивлённо слушали их, излагающих общеизвестное.

Гостиница была... колоритная. Каменное двухэтажное здание со щетинистым кабанчиком на вывеске. Первый этаж был трактиром — деревянные балки потолка со свисающими вниз плетёнками лука, чеснока и вениками каких-то трав, тяжёлые столы и лавки, бочки пива, дверь на кухню, откуда исходили чарующие ароматы.

Сейчас, посреди дня, трактир был практически пуст, лишь за одним столом шептались трое местных жителей с таким видом, будто обсуждали не иначе заговор против человечества, и в углу ломали запечёную курицу двое игроков. Серокожий мужчина в плаще, шляпе и очках как будто изображал карикатурного шпиона, девушка в чёрно-голубом кожаном доспехе, с разукрашенным лицом и шипастой короной на волосах... Светле понадобилось взглянуть второй раз, чтобы понять, что никаких волос нет, а "корона" — на самом деле рожки, растущие у неё из черепа.

Девушка оглянулась, словно почуяв чужое внимание — или, возможно, без "словно". Достала из-за отворота шутливые очки, без стёкол и с усатым носом, глянула на пятёрку вошедших сквозь пустые оправы и отвернулась, утратив интерес.

Вампиресса расплатилась с толстой карлицей за стойкой, получила ключ и поднялась наверх вслед за всеми. Девушка открыла дверь.

Небольшая светлая комната. Струганые доски стен, пола, на балке потолка — причудливого вида светильник. Стол и стул с гнутыми ножками, постель с резной спинкой, застеленная покрывалом в цветочек, треугольником поставленной стоймя подушки. Круглое окно, за ним видна крыша первого этажа, по которой вьются какие-то растения.

Мирный, уютный интерьер. Который Светла видела через плечо Блиски в её комнате. За дверью своего номера она ожидала увидеть что-то в этом роде, ну, с поправкой на ненастроенный, "по умолчанию", облик комнаты.

Её интерьер "по умолчанию" оказался тем ещё. Серые стены, чёрно-мраморный пол, потолок с тенётами и летучими мышами. А вместо постели — гроб.

Тихо ругнувшись, Светла шагнула внутрь, огляделась вокруг. Так, велено поторопиться... Рваные "Туфли Банковской Служащей" — в угол, может быть, их можно ещё починить. Золото... девушка отсчитала десяток золотых, остальное выложила — согласно игровой механике, такие суммы появляются уже в кожаных кошелях, — и, не мудрствуя лукаво, сунула в гроб, под аккуратную чёрную подушечку. Теперь реальные деньги...

По свидетельству Блиски и Дзина, сюда никто не может проникнуть против её воли. А в любом другом посёлке она может зайти в любую же гостиницу и найти эту самую комнату. То есть всё, что она оставит здесь, будет в безопасности и доступно в любое время в любой точке города, стоит лишь шагнуть за Арку. Значит, огромную сумму, которую блондинистый ублюдок "А из W3" украл из её банка...

Раздался знакомый отрицательный звук. Светла замерла. Слова плясали перед глазами, неохотно складываясь в нечто осмысленное:

Заявить деньги реального мира как деньги Игры?

Внимание, заявление обратной силы не имеет, обратить преобразование будет невозможно!

Девушка очень-очень осторожно отвела руку от кнопки "Да" и стукнула пальцем противоположную "Нет". Запрос мигнул и потух. Светла продолжила таращиться в пустое пространство.

...эту огромную сумму оставить здесь нельзя. Как она, впрочем, и предполагала.

— Ты чего такая кислая?

Светла разглядывала зал, стоя галерее второго этажа. Рогатая со "шпионом" ушли, а к "заговорщикам" присоединились ещё двое коротышек. Вампиресса как раз пыталась представить, о чём они секретничают, когда к ней присоединилась Блиска.

— Склеп.

— Где?

Светла ткнула большим пальцем через плечо в сторону своей комнаты:

— Всё черным-черно, гроб вместо койки. Хорошо хоть окно есть, и за ним всё же летний городок, а не вид на кладбище. Игра точно надо мной издевается.

— Первоначальный облик комнаты зависит от персонажа, — Блиска покачала головой, но всё же хихикнула. — Потом можно перенастроить... Можно я гляну?

— Времени мало, — бросил Дзин, появляясь рядом с ними. — Пузырь, верно, уже пришёл.

Он опёрся на перила и непринуждённо спрыгнул вниз, поймал шляпу, сбитую прыжком. Блиска наклонилась вперёд, словно тоже собираясь сигануть, и... исчезла, с электрическим треском возникла прямо у выхода трактира. Махнула Светле рукой.

Вампиресса поспешила спуститься вниз — ради разнообразия по лестнице, попрощалась с барышней за стойкой и зашагала следом за этими двумя выпендрёжниками.

— Пузырь?

— Ага.

— Пузырь?

— Он самый.

— Пузырь!..

— Что, никогда не видела раньше?

Самурай и волшебница потешались её обалдению, но Светле было всё равно. Она созерцала это. Пузырь. Дирижабль.

Серо-стальной веретенообразный корпус, 88гондола размером с пару трамвайных вагонов, два мотора с винтами в круглых турбинах, с тихим гулом рубящие возух лопасти. Тень величественного воздушного корабля затмевала посадочную площадь. Посредине возвышалась причальная башня, на которую вела круговая лестница. Мощные канаты ("швартовы", раз это "корабль"?) удерживали дирижабль на месте.

Блиска потянула вампирессу за рукав. Её ещё и направлять приходилось, потому что Светла так и шла, запрокинув голову, и никакая вампирская чуйка не помогала ей не спотыкаться.

Дзин встал в конец недлинной очереди, заплатил за девушек маленькой, но очень фигуристой даме у входа на причальную башню и подхватил Светлу, которая споткнулась о ступени и едва не загремела.

Интерьер салона отвечал представлениям Светлы. Строгое тёмное дерево, начищенный металл, трубопроводы и провода. Вагон был разделён на несколько зон, полускрытых друг от друга загородками из резных деревянных рамок с натянутой на них цветной бумагой.

Блиска, Дзин и Светла расселись по местам согласно билетам. Вампиресса заняла кресло у окна, с восторгом оглядывалась, она ощущала себя маленькой девочкой, которой впервые в жизни предстоит полёт на самолёте. Товарищи с иронией наблюдали за ней.

— Это самый обычный мирный транспорт, ходящий между локациями, — поведала Блиска. — Есть куда более причудливые.

— Здорово!.. — сказала девушка, глядя на город внизу.

— То есть ты весь полёт так и будешь глазеть за окно? — уточнил Дзин. Он развалился напротив. В салоне дирижабля самурай смотрелся странно. Впрочем, по сравнению с некоторыми пассажирами — ничего особенного.

— Непременно буду, — Светла с подозрением на него покосилась. — А что, есть идеи более продуктивного времяпрепропро... тьфу!..

— Ну вообще-то... — Дзин полез в рукав и достал небольшую такую брощюрку. — Я подумал, может быть, ты захочешь всё-таки ознакомиться с...

Светла взвизгнула и метнулась к нему, едва не перевернув оба кресла. Дзин удивлённо уставился на перчатку, из которой книжка словно испарилась. В ухе звенело: "тыдосталдляменяспасибо!..". Парень потёр шёку, в которую пришёлся смазанный поцелуй, похожий на искру от разбитого огненного заклинания, поднял взгляд на Светлу.

Вампиресса уже снова чинно сидела напротив и велеречиво благодарила. Блиска покатывалась со смеху, возглас и грохот привлекли всеобщее внимание, и на них со всего салона смотрели веселящиеся Игроки.

Дзин с достоинством поправил сбитую шляпу, потом снял её вовсе и метнул на диванчик.

— Пожалуйста.

Отказница, одарив его жарким взглядом, с трепетом открыла жёлтую брошюру.

Эпизод 33. Апрельские тезисы

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Добро пожаловать, новый Игрок. Сейчас ты растерян и смущён, может быть, даже напуган, или же, напротив, воодушевлён и полон решимости исследовать открывшиеся тебе возможности... но в любом случае мало что понимаешь. И в этом ты не одинок. Мы, которые провели здесь гораздо больше времени, нежели ты, по-прежнему немногое знаем об Игре.

Так именуется феномен, в область действия которого все мы оказались вовлечены два года назад, 1 апреля 20** года. Около полутора тысяч человек по всей области стали Игроками, участниками некой грандиозной Игры.

Начало игры было названо Первоапрельским Розыгрышем, и подробнее о нём ты можешь прочитать здесь. Второй Первоапрельский Розыгрыш состоялся ровно через год после Первого, о нём читай здесь.

Происходящее в пределах Игры настолько противоречит всему, что мы знаем о мире, что впору говорить о совершенно иных законах мироздания. Или совершенно ином мире?

Нам по-прежнему неизвестно, кто и каким образом создал Игру. Мы не можем понять, что Игра такое, на каких технологиях стало возможно её реализовать. Коллегия исследователей составила подборку с кратким описанием самых распостранённых (и непроверяемых!..) теорий, с которой ты можешь ознакомиться здесь.

Мы можем изучать Игру, наблюдать, делать предположения и проверять их. Все игровые взаимодействия происходят по определённым правилам, и вот они-то вполне поддаются расшифровке. Довольно скоро был составлен Кодекс, перечень игровых правил. Те из Игроков, кому раньше случалось играть в компьютерные игры, могут счесть иные из этих игровых законов знакомыми, простыми и привычными. Люди, увлекающиеся ролевыми играми, также найдут что-то похожее в иных пунктах Кодекса. С краткими описаниями некоторых компьютерных и ролевых игр, настольных и "полноформатных", их сравнением с Кодексом Игры можно ознакомиться здесь.

Нам неизвестно, по каким принципам был осуществлён отбор Игроков для Игры. Группе исследователей удалось лишь выявить несколько закономерностей, общих и довольно необязательных, прочти их здесь. Но, так или иначе, по тем признакам или вопреки им, ты был избран, и теперь являешься Игроком.

И у тебя появилось сразу три интереснейших объекта для изучения.

Во-первых, твоё собственное сознание.

Во-вторых, твоё же тело.

В-третьих, "интерфейс".

Как ни странно, большинство Игроков поменяли бы их местами. Прежде всего они — и, возможно, ты тоже, обратили внимание именно на "интерфейс", который в реальном мире представляет собой сотовый телефон, или смартфон, или планшетный компьютер, или ноутбук... И так далее, внешний вид варьируется, и его можно настроить.

Уже из одного этого можно сделать вывод, что жители внешнего мира, не включённые в Игру, ограждаются от информации о ней. Согласись, что человек, манипулирующий с мобильником или цифровыми часами, не вызовет подозрений (подробнее о правиле "не говори им").

Не бойся потерять свой "интерфейс" — его невозможно сломать, забыть где-то, это не предмет, а игровая функция. Для того чтобы вызвать "интерфейс", достаточно пожелать того и поискать где-нибудь в месте, куда никто не может заглянуть. Если вокруг нет свидетелей, то предмет появится прямо в руках.

Из интерфейса осуществляется управление персонажем, вызов справочных материалов и игровой информации, выбор возможностей для развития. Об этом мы поговорим потом.

По моему скромному убеждению, тело Игрока гораздо более интересный объект для исследования. Итак, прежде всего это уже не физическое тело, или не в полной мере физическое. Оно способно отчасти взаимодействовать с реальным миром, но является игровым.

Да, теперь ты — не существо из плоти и крови, а воистину духовная сущность. Или цифровая. Тебя можно "ранить", но рана твоя лишь маркер на твоём цифровом теле и убывающая полоска бара жизни (подробнее о визуализации критически важной информации — подробнее о штрафах за значительную потерю очков жизни — подробнее о правиле "одноглазый, однорукий и хромой"). Ты можешь проделать несколько опытов, которые продемонстрируют тебе, насколько твоё нынешнее тело отличается от обычного человеческого.

И самый любопытный и самый малоизученный объект — сознание Игрока. Твой способ мышления изменился, подстроившись под Игру и твой Образ. Новые, непривычные мысли, знания, приходящие сами по себе невесть откуда, эмоции, проявление их, неожиданные импульсивные действия, особенности поведения. Теперь в твой характер вплелись черты характера персонажа — исходника Образа (подробнее о давлении Образа — важно!..).

Я ставил опыты на самом себе и скоро убедился — грубо говоря, "я уже не тот, что был прежде". Но их я описывать не буду, каждый человек должен сам разбираться в том, кто он есть и кем он стал...

Светла оторвалась от книги и помотала головой, стараясь уместить в ней прочитанное. Последние абзацы откровенно её напугали, перекликаясь с её собственными мыслями.

Меня — и тебя, её тоже, и всех, — изменили в угоду разработчикам Игры, чтобы мы добросовестно отыгрывали свои роли в ней. Нас согнули по шаблону, подрезали по лекалу. Даровав многое, отобрали другое — свободу быть собой...

Девушка уставилась за окно, отрешаясь от кипящих эмоций... и поймала себя на том, что это удалось как-то очень легко. Словно выключили. Раньше она за собой такой способности переключаться, мгновенно "остывать" что-то не замечала. Привнесённое Игрой, черта характера Образа?

Огромная тень дирижабля скользила по лесу. С опушек, с лесных полян разбегались какие-то звери, или, может быть, монстры. Светла завороженно наблюдала, как с высоких деревьев взлетали то ли птицы, то ли ящеры. Холодный на такой высоте воздух сквозил в щель чуть приоткрытого окна — иллюминатора, раз уж они на воздушном корабле?.. Она услышала далёкие немелодичные вопли многокрылых существ.

Девушка подёргала себя за заячье ухо. Была ли раньше она склонна этак зависать, созерцая красоту?

— Скотина Мелкий Змей... или, как его, Смок... Кстати, почему? — она повернула брошюру и постучала пальцем по имени в заглавии:

Введение в Игру

Для новичков

Май, 20** года

Гильдия Лиственница

коллектив авторов под редакцией Смока

— Мелкий Змей — прозвище, одно из многих, — пояснила Блиска. — По-настоящему его никнейм — именно "Смок", только его уже все позабыли. А почему — скотина?

— Вот, — Светла подчеркнула ногтем абзац. — Я теперь постоянно буду анализироваться... то есть самокопаться... то есть...

— Мы поняли, — Блиска усмехнулась, пробегая глазами строки. — По мне, здесь Змей преувеличивает. Я есть я, и ты есть ты. Не без изменений, конечно, но никакое давление Образа не может заставить меня делать то, что я не хочу. А те, кто творит фигню и говорит потом — Образ попутал — просто ищут оправдание своей собственной дури.

— Менты утверждают, что носители отрицательных Образов чаще бывают замешаны в противоправных деяниях, — заметил Дзин. — Есть, мол, такая статистика.

— И ты Гопникам прям вот так и поверил? У британских учёных тоже статистика есть.

— Но всё-таки, — Светла вновь перечитала абзац. — Кто-то — или что-то, — изменило меня, а я и не знаю!.. Влезли в мозги, добавили к моей личности, убавили, перенастроили, словно компьютерную программу!.. Разве не страшно?

Волшебница фыркнула.

— Нисколько. Придумали — рефлексии, самоидентификации, вмешательство в сознание... Нафиг вообще надо?

— Ух ты, сложные слова знаешь? — "восхитился" Дзин с ноткой издевки.

— Я — всё равно я, — объявила Блиска, одарив его насмешливым взглядом.

— А ты уверена? — спросила Светла вкрадчиво. — Что это самое твоё легкомыслие — именно твоё собственное, а не привнесённое?

Блиска застыла с полуоткрытым ртом, моргая. Дзин засмеялся.

— Браво. Впервые на моей памяти кто-то смог её так... заставить зависнуть, — хотел сказать что-то ещё, но осёкся и удивлённо оглянулся. Светла тоже посмотрела в ту сторону, насторожила свои кроличьи уши и услышала тихое подхихикивание. В соседнем "салоне" уже замеченная вампирессой рогатая дева прикрыла рот ладонью, её плечи тряслись.

Поняв, что раскрыта, она смущённо улыбнулась (ну и клыки, не хуже моих, подумала Светла), — и пару раз сомкнула ладони, обозначая аплодисменты.

— О назгуле речь, и назгул навстречь, — пробормотала Блиска, глядя неприветливо.

— Охранка бдит? — поинтересовался Дзин хмуро.

— Непременно бдит, — согласилась девушка, не особо смущённая тем, что её спалили. Уши у неё были длинные, заострённые, не настолько, как у давешнего эльфа. Неудивительно, что подслушала спор.

— И записывает опасные разговоры, — Блиска покривила губы.

Девушка сложила пальцы правой руки щепотью и как будто черкнула что-то на левой ладони, изображая, как именно записывает:

— Разумеется. И боюсь, я буду вынуждена сообщить о сказанном здесь... куда следует, — многозначительно понизила голос и приняла постный вид, — Туда, где будут сделаны соответствующие выводы о...

— О невосторженном образе мыслей, — предположил Дзин. — И недоверии к официальному мнению.

— Точно, об этом самом, — согласилась рогатая, поглядев даже с уважением.

— Гоп-стоп, она подошла из-за угла, — пробормотала Блиска как бы себе под нос и обернулась к Светле. — Даже если стражи порядка не носили бы метку своей гильдии открыто для всех, их всегда можно узнать по их непревзойдённому нахальству.

— И готовности сунуть нос в чужие дела, даже в нерабочее время, точно, — энергично кивнула "страж порядка".

— Интересно, — сказала вампиресса тоже без особой приветливости, разглядывая чертовку. — И что, в самом деле есть такая статистика?

Девушку звали ____, чёрный кулак на голубом фоне указывал на принадлежность к Гильдии Охраны Порядка. "Охранка", значит? Они же Менты, они же ГОПники. Светла не то чтобы чётко помнила, что произошло в банке, но среди тех, которые глушили людей, разводили по углам, рогатой вроде бы не было.

— Без комментариев, — мотнула девушка коронованой главой.

— Ну конечно. За стражей порядка комментирует и вообще мыслит — Начальство!.. — Блиска возвысила голос.

— Точно!.. — подчёркивая согласие с этой мыслью, "охранка" воздела палец — руки у неё были самые обычные, — и оглянулась по сторонам, словно ожидала, что Начальство явит свой зелёный лик откуда-нибудь из соседнего салона.

— Но всё-таки, — настаивала Блиска. Светле вдруг стало интересно. Похоже, стражей порядка игроки не слишком жаловали. Впрочем, где их любят? — Сейчас же ты не на работе? Можешь поднапрячься и подумать, и даже озвучить результаты.

Дзин хмыкнул. Рогатая полицейская художественно изобразила тяжкие раздумья.

— Статистика — это вообще-то к вашему Мелкому Змею. Но, по мне, чепуха это всё. Образ не может серьёзно повлиять на человека. Все эти разговоры о коренной переделке характера... ну, не верю, что Игроку могут навязать то, чего в нём совсем нет. Вот самую малость усилить имеющиеся качества — пожалуй. И если человек не готов внутренне, — как ты там?.. — чертовка кивнула Блиске: — "творить фигню"? — то этот небольшой толчок не заставит его оступиться...

— На Тёмную сторону, — непонятно ввернула волшебница.

— Ага, — усмехнулась девушка.

— А вот твои Начальники, похоже, считают иначе.

Чертовка пожала плечами. Роспись на её лице делала выражение сложночитаемым.

— Я могу с ними не соглашаться.

— Но всё равно выполнять их приказы? — осведомилась Блиска.

— Наша Гильдия не клуб по интересам. Кому-то надо делать дело, — сказала чертовка.

— Стирать память обычным людям, — добавила Светла.

— Защищать обычных людей, — уточнила чертовка.

— Мешаться во все дела, совать нос повсюду, — но на реплику волшебницы рогатая только покивала серьёзно:

— Да, это тоже часть наших мероприятий по защите реального мира.

— И поддержке собственного уникального статуса.

— В начале Игры любое объединение игроков могло получить такой статус, — чертовка улыбнулась одними губами. — Достаточно было заявить намерения и приняться за их воплощение. Но отчего-то крутые гильдии, сильные Игроки, кланы и группы занимались лишь исследованием Игры, квестами и прохождением территорий, соперничеством и интригами, и защищали разве что родственников, друзей, знакомых. Никто не пожелал прикрыть от произвола Игроков не каких-то "своих", а просто людей, вообще всех.

— Так это правда? — удивлённо сказала Блиска. — Что Гоп... в смысле, Гильдия Охраны Порядка стала такой, каким-то образом угадав в роль, которую Игроделы специально выделили для тех, кто первыми возьмётся? Провозгласив — мы, мол, будем стражами порядка?

— Там об этом написано достаточно, — рогатая указала на книжку в руках Светлы. — Хотя в основном в том же тоне... невосторженном. Но по сути своей, всё верно. Никто не захотел браться за неблагодарную роль, так что пришлось нам. Мы, может быть, не лучший выбор, но мы хоть что-то делаем.

— Знаю я, что вы делаете, — пробормотала Блиска. — "Взрыв бытового газа", ага?

— А также "случайное возгорание", "короткое замыкание", "сбой в системе электроснабжения", "прорыв трубопровода", и прочее в таком духе, — кивнула рогатая. — Конечно, лучше было бы сообщить, что "девчонка из Коноп... Лиственницы разбушевалась и едва не превратила в щебень пару многоэтажек".

Блиска открыла было рот, что-то фыркнула себе под нос и ничего не сказала.

— Знаете, сколько всего прячется за словами "взрыв бытового газа"? Что-нибудь утворив в реале, Игроки сбегают и оставляют расхлёбывать последствия... угадайте, кому?.. И ладно, если это какое-нибудь хулиганство, вроде демонстрации "фокусов" на улице, или "карамельного инцидента", который приняли за рекламную акцию, или пусть даже избиения гопников — настоящих, я имею в виду. Но как насчёт... воровства? Доведения соседей до истерик и психбольниц?

Ограбления банка с убийством, — мысленно продолжила список Светла.

— А нынче что, кстати, стряслось? — поинтересовался Дзин. Рогатая остро глянула на него:

— Откуда вы знаете, что "нынче" что-то "стряслось"?

— Да брось, — фыркнула Блиска. — Стража на локах возрождения, озабоченые хайлевелы, суета возле резиденции вашей гильдии.

— Без комментариев, — отрезала полицейская.

— Всё равно ведь узнаем, — пригрозил Дзин.

— Узнавайте, — пожала плечами девушка и хотела что-то ещё добавить, когда раздвижные двери отъехали в сторону, и явился важный карлик в форме с золотым шитьём, с колокольчиком в вытянутой руке.

— Дамы, господа, и прочие существа! — объявил он в пространство, прошествовав в середину салона и прозвонив в колокольчик. — Компания "Тихо Ходд и Нибесни" рада приветствовать вас на нашем комфортабельном дирижабле. Мы произвели успешный взлёт из Холмонор, полёт проходит нормально. Наш экипаж желает вам приятного путешествия. Обращаю ваше внимание, что для желающих открыта Галерея, и дирижабль скоро пройдёт над Трубами.

И тут же началось оживление, люди и прочие существа поднимались на ноги, обменивались репликами и... доставали оружие.

Эпизод 34. Сафари

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Трубы" (вирт, соответствие с реалом — Болото рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

— Какая Галерея, что ещё за Трубы? — спросила Светла. Рогатая "охранка" взглянула странно, какой-то тип из салона по соседству сверкнул глазами из-под полей широкополой ковбойской шляпы. Кажется, я снова спрашивала о чём-то общеизвестном, подумала девушка.

— Пошли, будет интересно. По пути расскажу, — сказал Дзин, протягивая ей руку. Девушка неуклюже приняла помощь. Интерьер настраивал на определённый лад, здесь казалось уместным обращаться к собеседнику со старомодной вежливостью и делать галантные жесты.

Народу было не так уж и много, и к выходу стремились не все, но у дверей всё же возникла "пробка".

— Спокойно, граждане, сядем усе, — говорил кто-то мелковатый, слегка помятый в толчее. Дзин замедлил шаги. Отпускать руку Светлы он не торопился.

— Подождём, — сказала Блиска за спиной, но тут Дзин повернулся и отправился к другому выходу из салона.

— Так длиннее, зато не придётся локтями пихаться, — сказал вполголоса, склонившись к Светле. У девушки аж шерстинки на ушах дыбом встали. Блиска явно задавила смешок, и за ними не последовала.

За второй дверью оказалось, что не они одни такие умные. Чертовка попалась им за вторым поворотом узкого коридора. Здесь не было окон наружу, и лампы — здоровенные банки толстого стекла с металлическими стержнями внутри, горели тускло, через одну. Светла отметила, что глаза Дзина вспыхивают кровавыми точками. И глаза рогатой опалесцировали в полутьме, когда она обернулась на звук шагов Светлы — Дзин шагал совершенно беззвучно.

— Вы что, решили дать мне взятку? Или убить, чтобы я не "застучала" начальству? — со смешком спросила "охранка".

— Ты и так не сможешь нас застучать, — ответил Дзин.

— Это ещё почему?

— Ты участвовала в нашем разговоре. Тебе придётся и саму себя стучать.

Девушка состроила удивлённую физиономию.

— Да, это я как-то не подумала, — с наигранной досадой признала. — А может быть, я провокатор?

Послышались тяжёлая, но неслышная поступь, и перед ними троими явился ещё один игрок. Его глаза светились из-под полей шляпы мягким зелёно-гнилушечным светом. Куртка коричневой кожи с какими-то индейскими орнаментами, джинсы и сапоги, руки в карманах — этакий инфернальный ковбой прошагал мимо них.

— Надо же, и вправду он, — пробормотал Дзин. — А я и не узнал сразу.

Светла вопросительно поглядела, но парень мотнул головой — потом, замедлил шаги. Случайные спутники обогнали их. Впереди вспыхнул квадрат света, и раскатился гулкий лязг. Дверь закрылась. Парень провёл подушечками пальцев по ладони. Светла поёжилась от щекотки и чуть пожала его ладонь в ответ.

Девушка уже запуталась в собственных чувствах и желаниях. Сейчас не до флирта, разрешить бы ситуацию более-менее благополучным образом. Не место, не время. И состояние не то — она определённо не в себе. Не стоило в таком состоянии отвечать на сигналы... но зачем же она тогда?..

Дзин молчал, Светла молчала. Разжала руку, выпрямив пальцы. Дзин, поняв, отпустил с явной неохотой.

Прошагав коридором, они миновали дверь, и интимный полумрак сменился светом дня. Девушке показалось, что коридор выходит прямо в небо. Порадовавшись тайм-ауту и отставив пока свои мысли, Светла окинула взором открытую палубу.

— Это и есть Галерея? — палуба представляла собой "балкон" где-то в середине гондолы дирижабля. Люди — и прочие существа — толпились у ограждения, указывали куда-то вниз, гомонили.

— А Трубы — под нами, — сказал Дзин.

Рядом со Светлой девочка, сверстница Тимки и Джонни, опасно перегнулась через перила, целясь громоздким фотоаппаратом. Светла едва не бросилась спасать её. Громко сработал затвор, пахнуло озоном. Девочка выпрямилась, поглядела на вампирессу с весельем и отшагнула в сторону, сфотографировала её совершенно не скрываясь.

— Купишь? — поинтересовалась нахалка, откидывая крышку фотоаппарата и вытягивая... пулемётную ленту. Гибкая полоса из металлических звеньев, в которых, как патроны, сидели кристаллы. Выщелкнув из неё один кристалл, подбросила на ладони.

— Нет, — скрипнула Светла зубами. Похоже, с возможностью сделать совершенно незаметный шпионский "скриншот" здесь и разрешениями на "явные" фото совершенно не заморачивались.

— Объёмная, с большим разрешением, — соблазняла фотограф. — Можно конвертировать в реальную материю и обратно.

Дзин клацнул зубами и вытаращился.

— Серьёзно?

— Репой отвечаю, — солидно заявила девочка.

Несмотря на раздражение, Светла невольно улыбнулась. Девочка выглядела очень забавно в своём костюме колонизатора — светлые шорты ниже колен, ботинки, лёгкая курточка с подвёрнутыми рукавами и пробковый шлем. Из-под шлема выбивались волосы, заплетённые в свободную косу, падающую ниже пояса. Багряные сверху, они меняли цвет через красный, рыжий и тёмно-жёлтый к золотому внизу. Фотоаппарат, громоздкая бандура с несколькими объективами и какими-то приспособлениями вроде рунных камешков и электронных ламп, висел на боку, заметно перевешивая худенькую фигурку.

— И что это будет?

— Фотография примерно с... — девочка обвела руками что-то в воздухе.

— Это уж скорее, фотообои, — оценил самурай. — Сколько стоит?

— Дзин!.. — прошипела Светла.

— Я хочу, чтобы у меня был... твой светлый образ, в память о нашей первой встрече.

Девочка хихикнула и озвучила цену.

— Дели пополам, — предложил Дзин.

— Не стыдно торговаться... за светлый-то образ? — подколола девочка.

Дзину оказалось не стыдно, и они ожесточённо с обоюдным удовольствием поспорили. Кристалл поменял хозяина.

— У тебя вроде есть уже мой светлый образ, — проворчала Светла. — Кажется, даже несколько.

Дзин покрутил кристалл в пальцах, читая что-то невидимое перед собой. Светла вроде бы различила в сияющих гранях собственный ушастый силуэт.

— Ну-ка, развернуть... — Дзин протянул руку, словно собираясь нажать невидимую кнопку.

— Не надо!.. — вырвалось у девушки. Этот... с-с-самурай убрал покупку в рюкзак и невинно улыбнулся ей.

А вот не попрошу... Светла сердито отвернулась, уставилась куда пришлось — на фотографа. Девочка выщелкнула очередной камень размером с фалангу пальца, и над тонкой ладонью развернулась туманная пелена, обретая плотность и объём.

Светла шагнула ближе. Свежий ветер дёрнул её за одежду, бросил в лицо пряди волос, щекотнул кончики ушей. Вампиресса прижала их и посмотрела сначала в метровую "голограмму", спроецированную вокруг маленького камня. Фотограф дирижировала, тонкие пальцы вздрагивали, перебирали воздух, словно подкручивали вернеры настроек, и линза заклинания показывала "нижний мир".

Яркая зелень, цветастые ковры, блеск вод множества маленьких озёр и речушек, кудлатые рощи по их берегам... Дирижабль летел над огромным болотом. Тут и там из зелени торчали странные формации, но девочка слишком быстро меняла картинку, проецируемую кристаллом, чтобы их можно было рассмотреть. Зрители столпились за спиной фотографа, просили показать то и это.

— Покупайте и смотрите сами, — желающих не нашлось, и девочка продолжила свои манипуляции, что-то явно выискивая, "прокручивая" участки топей внизу. У Светлы аж в глазах зарябило, и она шагнула в сторону, осмелившись глянуть помимо кристалла.

Привнесено ли это Образом, или я и в самом деле никогда не страдала страхом высоты?

Девушка закрыла глаза, постояла, опираясь на перила, и посмотрела вновь.

Красиво... Прихотливость природных линий нарушали строгие формы, скрытые в зелени. Светла пыталась понять, что не так с пейзажем, когда внизу тень дирижабля пересекла узкую серую полосу, и она узнала... полотно полуразрушенной дороги.

И, как на картинке-загадке, болото показало свой второй слой.

Вдоль дороги были видны скелеты обрушенных домов, глядящие пустыми глазницами оконных проёмов. Кое-где зелень и яркие цветастые луга — бывшие, должно быть, бездонными трясинами — оказывались мечены ржавыми пятнами, в которых с высоты еле угадывалась мёртвая техника. Светла углядела торчащую из воды башню танка с длинной пушкой странной формы, утонувшего в бочаге шагающего робота, сразу несколько трёхколёсных мотоциклов, расположенных на относительно сухом участке.

— Пост-ап, — обронил Дзин непонятное словечко, вставая рядом. — Остатки технической цивилизации. Полузатопленное болотом разрушенное метро, сеть тоннелей. Потому так и называется — Трубы.

Болото было обитаемо. С берегов в цветущую воду скользили длинные чешуйчатые тела, с ветвей деревьев взлетали яркие птицы, из угловатых зловещих теней мёртвых сооружений в небо смотрели алые угли глаз чудовищ.

— Мы, кажется, снижаемся? — не без опаски заметила Светла. Приближаться к обитателям болота ей не хотелось. Даже отсюда они выглядели так, что двухголовые псы и всякие кабаны по сравнению с ними казались милыми домашними зверюшками.

— Ну да, — кивнул ничуть не обеспокоенный Дзин. — Это аттракцион такой. Или тир?.. В общем, сейчас пузырь спустится пониже, и...

Он замолчал, заметив, что девочка отвлеклась от своего "фотоснимка" и с интересом косится на них, явно подслушивая.

— Какие здесь любопытные все, спасу нет, — сообщила Светла в пространство.

— Информация — преимущество, — отозвался Дзин.

— Вот именно, — девочка и не подумала смутиться, сжала кулак, гася картинку, подбросила кристалл и глянула сквозь него: — Насчёт информации. Качественная фотография топей сверху, высокое разрешение. Интерактивный интерфейс, возможность совмещения с вашей картой. Купите себе преимущество, недорого!..

— Нет, спасибо, — качнул шляпой самурай. — Мы не собираемся шляться по Трубам, и такие картинки нам ни к чему.

-Ну и зря, — сообщила девочка. — Мало ли когда вдруг может пригодиться, знания — сила.

— К тому же моя предыдущая покупка совершенно меня разорила.

Девочка покивала сочувственно и повернулась к другим.

— Граждане пассажиры, покупайте билетики... — осеклась и удивлённо похлопала глазищами. — Так, что-то я не то. Люди добрые, мы сами не местные... тоже мимо. А, вот!.. Вашему вниманию предлагается качественные фотографии локации "Трубы", сделанные с высоты...

Кто-то смеялся, кто-то дарил равнодушным взглядом и отворачивался, но нашлись заинтересованные, и кристалл после короткого торга оказался продан. Коммерсантка деловито зашагала прочь, предлагая фотографии — Труб, самих Игроков.

Остановилась и сделала ещё один снимок, развернула из кристалла иллюзию. Левой рукой поворачивая иллюзорный пейзаж туда-сюда, что-то черкала пальцем правой прямо на нём.

— Любопытная абилка, — покачал головой Дзин. — Наверное, что-то узкоспециализированное. Или в фотоаппарате дело? Ведь на целые километры глядит, если не ошибаюсь, и разрешение в самом деле... Ладно, давай найдём наших.

И он потянул носом. Светла тоже принюхалась, шагнула в нужную сторону и только потом поняла, что делает. Очередная незадокументированная классовая способность в самом деле позволила ей найти товарищей по их запаху среди толпы.

Блондинистая парочка села на дирижабль раньше них и приобрела билеты в другой салон. Сейчас Джонни аж в трёх экземплярах перекрывал подходы к Тимке. Девушка заколдовывала метательные ножи — брала в руки, сосредоточенно дышала на лезвие и откладывала. Перед ней на решетчатом полу были разложены уже дюжины две клинков.

Ещё один Джонни протолкался через толпу в компании Блиски. Волшебница одарила Дзина и Светлу внимательным взглядом и, не обнаружив на их лицах чего-то ожидаемого, недовольно дёрнула губами.

— А я думала, вы в коридорах заблудитесь, — сообщила. Тимка ехидно улыбнулась, и квартет Джонни оглядел их понимающе. Вампиры не краснеют... Светла шагнула к перилам, чтобы остудить ветром подозрительно горячие кончики кроличьих ушей. Дзин встал рядом, достал из рюкзака иглы.

Тут всеобщий гомон стих, Игроки, изучающие местность под дирижаблем, оборачивались, расступались. Светла увидела троицу карликов, важно выступающих вперёд. Тот, что шёл впереди, аж сверкал от количества золота и каменьев на своём мундире. Двое за ним с меньшим количеством сверкания несли громоздкий футляр.

Карлик прошёл... нет, торжественно прошествовал к возвышению в середине верхнего этажа, вскинул руку. Негромко переговаривающиеся люди замолчали.

— Компания "Тихо Ходд и Нибесни" рада приветствовать вас на нашем комфортабельном дирижабле ... — разнёсся голос карлика. Люди внимали речи с явным нетерпением. Представитель компании был многословен и велеречив.

— ...предоставляет всевозможные развлечения, и одно из наиболее полюбившихся нашим клиентам — "Высокое Сафари". Вы можете развлечься охотой, азартной и абсолютно безопасной...

Светла обернулась к Дзину.

— Развлечься охотой?..

— Этот маршрут тем и популярен, — отозвался парень. — Можно попрактиковаться в прицельной стрельбе. Или метании заклинаний. В общем, что у кого есть из дальнобойного...

Он кивнул вниз. Два карлика торжественно раскрыли и преподнесли своему главному длинный ларец. Оратор взял из него разукрашенное ружьё себя длиннее, произвёл с ним лязгающие манипуляции. Подошёл к краю площадки.

— Да начнётся... — ствол невероятного калибра изрыгнул сноп огня, — Сафари!..

Вокруг закричали и захлопали, и через мгновение началась пальба.

Игроки целились вниз из винтовок и магических жезлов, из каких-то загогулин фантастического вида и корявых приспособ начала эпохи огнестрельного оружия. Кто-то пустил в ход луки, арбалеты, немногие метали ножи.

А внизу по болоту в панике метались сонмы странных существ, тщась избежать смерти.

Светле вдруг вспомнился какой-то старый чёрно-белый фильм. Дикий-дикий Запад, поезд едет через прерии... и пассажиры поезда палят прямо из окон, то ли в бизонов, то ли вовсе в индейцев. Светла перевела взгляд на свою группу, ожидая, что спутники столь же азартно выбрасывают за борт копированное острое железо, но Тимка и Джонни смирно ожидали, блокируя попытки прочих стрелков турнуть их от перил.

— Высоко слишком, — пояснил Джонни на вопросительный взгляд девушки. Подхватил и покрутил нож на пальце, прищурился и уронил вниз. Через несколько секунд покачал головой:

— Ну вот, промазал... что поделать, зрительных абилок у меня нет.

— Зато можно... — Тимка последовала его примеру, напряжённо следя за полётом стали, сплела пальцы в странную фигуру и выдохнула вниз, — подправить Ветром траекторию падения.

Направленный и ускоренный магией нож угодил как раз в загривок твари, похожей на чешуйчатую гориллу с шипастой спиной и перепончатыми лапами, отмахивающими гигантские прыжки. Удирающее чудовище кувыркнулось, словно саблезубый кролик в траве, настигнутый сенбоном.

Блиска подхватила два ножа, постучала лезвиями друг о друга, развела — и между клинками вспыхнула трескучая дуга. Так они и полетели вниз, соединённые пляшущей молнией, и угодили как раз в середину удирающей стаи. От места падения разошлось электрическое кольцо, звери валились, окутанные пеленой разрядов. Парочка убитых исчезла, остальные вскакивали и бежали дальше... неверными медленными рывками.

Дзин взял клинок, дохнул на лезвие, и его отражение в светлой стали затянуло тьмой. Ставший воронёным нож свистнул вниз, правя свой полёт протуберанцами тьмы, словно крылатая ракета. Нож канул в болотистую почву, ни в кого не попав, но из пробоины метнулись щупальца тьмы, подсекая бегущих чудовищ за ноги, хватая и связывая.

Игроки приветствовали результаты бросков восторженными возгласами и пальбой — "стан" многим пришёлся кстати, позволив выбрать добычу по вкусу и спокойно целиться.

Джонни сопнул досадливо и сгрёб сразу несколько клинков, уронил вниз, сложил пальцы. Летящие клинки внезапно умножились в количестве, и стальной град обрушился на скованных, связанных, парализованных монстров.

Приглушённый расстоянием вой, хриплый клёкот и сиплое уханье, свист стали, треск чар и грохот выстрелов сливались в ушераздирающую какофонию. Эффекты заклинаний, выстрелов и вспышки рассыпающихся полигонов поверженных монстров создавали картину чудовищного побоища. Светла поймала себя на том, что облизывается. Их ведь очень много там — вспыхивающих и гаснущих алых мазков. Столько крови пропадает зря...

Она мотнула головой, стряхивая наваждение, сделала пару шагов назад и чуть не наткнулась на Пробковый Шлем. Девочка-фотограф созерцала спины веселящихся игроков с неопределённой гримасой. Покосилась на Светлу.

— А ты что же?.. — указала на толпу. Светла покачала головой и повторила жест малолетней нахалки: "а ты?".

— Мне тоже не нравится, — усмехнулась девочка. — Одно дело — встретиться один на один, честно сразиться лицом к лицу... к морде. А вот так убивать, когда сдачи дать не могут, неспортивно.

— Зелен виноград.

Светла оглянулась. У её спутников подходило к концу копированое железо, и Джонни торопливо штамповал боеприпасы. Тимка покручивала на пальцах ножи.

— Обычно те, кто заявляет о "нечестности" Сафари, попросту не имеют дальнобойных атак и умений дистантного оружия, — наставительно пояснила Светле, разглядывая девочку с косой.

— Кажется, меня разоблачили, — пожаловалась вампирессе Пробковый Шлем и невозмутимо сфотографировала Тимку. — Не купишь?

— Не куплю, — фыркнула девочка-ветер.

— А ты, юноша? — фотограф улыбнулась Джонни. — Допускаю, что у тебя много скриншотов подруги, но такого... светлого образа точно нет.

Джонни запламенел ушами и промямлил нечто невнятное.

— Делом займись!.. — зашипела на него Тимка.

Девочка хмыкнула и отвернулась, зашагала прочь неторопливо.

— Тоже мне, — хмыкнула Тимка ей вслед. — Небось вовсе социал... а прикинулась-то как!..

— Перестань, — буркнул Джонни. — Охота тебе к незнакомым задираться...

— А тебе она понравилась, да?!.

Мальчишка вжал голову в плечи.

— Не люблю таких, — сердито сообщила Тимка, выкидывая ножи за борт. — Ходят, носики морщат, эстетов из себя строят, а самим слабо даже в нубятник заглянуть.

— Социалы тоже нужны, — Джонни в качестве успокоительного сунул ей партию ножей. — Не всем же быть чокнутыми берсерками вроде тебя.

Девушка открыла рот, закрыла, пробормотала что-то вроде "сам дурак" и торопливо отвернулась, расплываясь в улыбке.

— Вообще-то один на один встретиться со здешними монстрами, лицом к лицу... к морде, не каждый осилит. Сюда среднеуровневые рейдами ходят, даже хайлевелы заглядывают. От здешних монстров сдачи получить — это вам не саблезубых кроликов по нубятнику гонять.

— Что такое "социал"? — поинтересовалась Светла.

— Социальный игрок, — пояснил Дзин. — Тот, кто развивает торговлю, крафт, всякую мирную магию и умения, вроде той же фотографии. В Игре хватает небоевых занятий, и достигшие высот ремесла неплохо зарабатывают... Но всё равно менее уважаемы, чем боевики. Так что, как насчёт безопасно надыбать экспы?

Перевод Светле не потребовался. Кажется, я потихоньку привыкаю... Предложение энтузиазма не вызвало. В самом деле, как-то неспортивно, даже, пожалуй, подло... но ей нужна сила.

Спутники посторонились. Светла взвесила в руках короткие клинки с ромбическими лезвиями, ещё раз проиграла в уме наставления Дзина и комментарии из справки, и наметила первые цели.

Эпизод 35. Комфорт и безопасность

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Трубы" (вирт, соответствие с реалом — Болото рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Ушлые карлики продали своё место на помосте на кратком, но ожесточённом аукционе. Команда, заполучившая козырную площадку, оказалась сплошь из лучников и арбалетчиков. Они деловито отстреливали самые соблазнительные цели.

Невысокая обслуга принялась катать между стрелками колёсные столики, где напитки и закуски соседствовали с какими-то зельями, свитками, невзрачными кольцами и подзорными трубами. Отдельно продавались связки стрел, патроны, прочие "расходники".

Дирижабль продвигался над болотом, иногда поднимаясь, иногда снижаясь, поворачивал, следуя ландшафту. Похоже, его направляли над самыми "урожайными" на монстров местами.

Светла, швырнув вниз не менее полусотни ножей, попала лишь дважды. Тем не менее на неё свалилось сообщение о возросшем уровне владения метательным оружием.

— Отсюда много не раскачаешь, — поведал Дзин, когда Светла сказала ему о левел-апе. — Как будто сама система тоже считает, что это "неспортивно". Однако малость продвинуть владение можно.

Он покрутил на пальце нож, дохнул на лезвие, заворонив, и передал девушке. Та выбрала внизу подходящую цель, бросила... и промахнулась. В месте удара возникла тёмная сфера, зацепив нескольких монстров, которыми тут же занялись Джонни и Блиска. Тимка занималась метанием ветряных полумесяцев с лезвия своей нагинаты. Урон этого заклинания с расстоянием снижался, зачастую чары вовсе развеивались, не успев долететь с небес до земли, но девушка упорно продолжала обстреливать монстров Режущим Ветром, который в лучшем случае наносил высокоуровневым тварям пару безобидных царапин.

Дзин тормознул проезжающий столик, подхватил пару бокалов, вручил один Светле, и они отошли в сторонку, устроились у перил, наблюдая. Ажиотаж схлынул, игроки лениво палили вниз, придирчиво выбирали цели, спорили на результат выстрела. У кого-то кончились снаряды или мана, и они присоединялись к наблюдателям.

Неподалёку давешний ковбой торговался с Пробковым Шлемом. Наконец они ударили по рукам, и кристалл перешёл в руку мужчины. Светла вспомнила, что хотела расспросить Дзина, но тут двое раскланялись с шутовской церемонностью, девочка коснулась полей своего головного убора, ковбой чуть приподнял шляпу.

И Светла забыла всё на свете.

Ковбой подбросил камень на ладони и активировал прикосновением. Вспышка осветила лицо, скрытое тенью широкополой шляпы.

Девушка задохнулась и вцепилась в плечо Дзина. Тот проследил её взгляд.

— Ну да, не всем везёт с Образами, — сказал негромко. — Иным достаются нечеловеческие... а кому-то даже неживые.

Светла закрыла глаза и мысленно горячо возблагодарила создателей Игры за то, что ей не досталось... вот такое. Давление Образа, Жажда, опаска и презрение ботов — плевать, никогда больше не пожалуюсь. Хорошо быть вампиром!..

Глаза цвета сваренных вкрутую яиц глубоко посажены в глазницах, бурая кожа туго обтягивает череп. Иссохшие губы раскрыты в вечной кривой ухмылке, обнажая неровные зубы. Шея настолько тощая, что удивительно, как позвоночник не осыпается в ворот куртки. Кисти — суставы и кости, обтянутые сухим пергаментом, прокручивают пейзаж туда-сюда.

Ковбой-зомби поднёс кристалл к белесым глазам, что-то рассматривая в иллюзии, его подсвеченное снизу лицо стало вовсе кошмарным. Убрал голограмму, достал из рюкзака громоздкую подзорную трубу и принялся что-то разглядывать вдалеке. Шагнул в сторону и тронул за плечо увлечённую метанием молний Блиску.

Та обернулась и едва не свалилась через перила от вида приветливой улыбки.

Ковбой отдёрнул руку и потряс кистью, по которой гуляли электрические разряды. Вытянул костлявый искрящийся палец. Блиска глянула в указанную сторону, дёрнула плечами. Отказалась от протянутой трубы, шевельнула пальцами, формируя из воздуха хрустальный шар, подвесила перед собой.

Шарахнулась.

— Что там такое, — пробормотал Дзин, подходя ближе. Светле пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть за ним. Джонни и Тимку вид ковбоя не особо впечатлил. Поприветствовав его и перекинувшись с Блиской парой слов, они тоже посмотрели в указанную сторону. Парень достал из рюкзака громоздкий бинокль, девочка принялась что-то колдовать.

— Странная тучка, — прищурился Дзин. — Прёт против ветра.

Их действия привлекли внимание окружающих. Игроки отвлекались от метания стали и чар, устремляли взоры вдаль. Пальба магическая и обычная постепенно стихала. Там и тут вспыхивали окна "оптических" заклинаний, из рюкзаков появлялись подзорные трубы, зеркальца, хрустальные шары, прочие зрительные приспособы. Тимка отобрала у напарника бинокль и попыталась высмотреть через него что-то в своём окне. Ковбой достал из своей куртки огромного лохматого ворона и выбросил за борт. Волшебная птица устремилась в сторону "странной тучки", а её хозяин принялся оглядываться.

— Она ведь только что здесь...

Видимо, всем близкостоящим в головы пришла одна и та же мысль, и они завертели головами.

Знакомый пробковый шлем маячил аж у выхода с открытой палубы. Девушка брела, уткнув нос в очередную голограмму, в которой время от времени делала пометки, и не обращала никакого внимания на происходящее. Ткнулась в стену, повернула и шагнула в дверной проём.

— Эй, там!.. — завопила Тимка, казалось, на все болота. — Ты, морковная голова!..

Пробковый шлем вновь показался в дверях. Девочка скорчила вопросительную рожицу и указала на себя пальцем.

— Это ты мне?

— Тебе, тебе. Тут что-то непонятное, глянь-ка для нас.

— А волшебное слово?

— Живо!.. — рявкнула Тимка.

Девочка-фотограф обвела взглядом остальных игроков на палубе, которые обернулись на этот примечательный диалог. Дёрнула плечами, шагнула к перилам и, не тревожа фотоаппарат в чехле на поясе, двумя руками обвела перед собой в воздухе прямоугольник.

Игроки столпились у неё за спиной. Девочка тронула невидимые ручки настройки, и даль с облаками резко прыгнула вперёд.

Кто-то из зрителей шарахнулся, кто-то даже сел на палубу.

— Всё как-то не представилось случая выяснить, — протянула фотограф неторопливо, — снабжены ли эти дирижабли парашютами?

Тут все заговорили разом, разглядывая монстра. Огромный зубастый четырёхкрылый птеродактиль с алыми глазами на месте не висел, но фотограф с небрежной лёгкостью удерживала его в центре экрана.

— ...То, что я думаю?..

— Вот уж не было печали...

— Может быть, он один такой здесь? Ну, случайный...

— Этот-то, может, и один, а вон те — глянь на два лаптя правее солнышка, всегда косяками летают, — веско объявил ковбой и обернулся. — Эй, как насчёт... то есть, сударыня, не будете ли вы столь любезны...

— О!.. — "морковная" девушка со значением обернулась к Тимке, воздев палец — мол, вот как надо. Блондинка независимо хмыкнула и дёрнула плечами. Далековидящая же отвесила поклон ковбою: "что вы, это меня нисколько не затруднит, сударь!.." — и стремительно начертила в воздухе ещё пару окон обеими руками. В одном металась стая мелких кошмариков, состоящих, казалось, только из зубов и крыльев, во втором мясистый мохнатый червь мерзкой розово-бурой расцветки часто взмахивал перепончатыми крылами.

Светла дёрнула Дзина за рукав.

— Что происходит?

— Летающие монстры происходят, — ответил тот.

— Гм... ну и что? — спросила девушка. — Мы же вроде видели, и даже убивали...

— Других, — перебил Дзин. — Их немного, и они почти безопасны для высоко идущего дирижабля, но...

Он осёкся. Крылатый червь пролетел на фоне кроны дерева, что позволило примерно оценить его размер. Похоже, давешних кабанов этот монстр ел на завтрак, двухголовыми псами закусывая. И безопасным для хрупкого небесного корабля червь точно не выглядел.

— Чёрт, здоровущий, — сказал кто-то с опаской. — Откуда он здесь взялся вообще?!.

— Уже... — сколько там дней?.. — на локациях появляются новые несвойственные им монстры, — пробормотала Светла, и вопрошающий посмотрел на неё с восхищением, как нуб на опытного игрока:

— И чё теперь делать?!. — спросил.

— Ну, наверное, надо сказать пилотам, — брякнула девушка первое, что пришло в голову. — Или охране, или кому здесь...

— Именно. Эй, народ, — громко воззвал Дзин в пространство, — а не предупредить ли наших воздухолётных...

Горизонт дрогнул и накренился, Светла поняла, что семенит вперёд по палубе, которая вдруг превратилась в каток, и вот-вот ухнет вниз через перила. Дзин подхватил её до того, как она врезалась в экран с червём, деликатно придержал за талию. Девушка живо представила, как спотыкается о край экрана и влетает внутрь, падая на гору шипованной пятнистой плоти. Конечно, это всего лишь изображение, но... бр-р-р!..

— Похоже, уже заметили дирижаблёры, или как их называть... — пробормотал Дзин, не торопясь отпускать. — И настолько круто повернули штурвал, что... эй, никто за борт не вывалился?

Большая часть Игроков удержалась на ногах. Люди и прочие существа переглядывались, пересчитывали друг друга, высовывались за борт. Главарь стрелков на козырном возвышении плакался об упущенной вниз трубе.

Стоявшая у площадки девушка с рожками тоже оглядывала пейзаж через какой-то высокотехнологичный прибор. Вытянула руку над бездной, и через пяток секунд в татуированную ладонь влетела подзорная труба. Рогатая полицейская небрежно перебросила её хозяину, не слушая его растерянных благодарностей.

Дирижабль поворачивал, набирал высоту и ускорялся. Негромкое пение моторов впервые после отхода от причальной мачты стало заметным.

На Галерею ворвался давешний важный карлик-с-ружьём, на сей раз без ружья и без спутников. Глаза его были вытаращены, борода стояла дыбом, даже позолота платья будто потускнела. Игнорируя лесенку, достойным саблезубого кролика прыжком взлетел на площадку, распихал игроков (командир их чуть опять не уронил трубу), и принялся оглядывать горизонты диковатым взором, сначала так, потом через богато изукрашенную бандуру.

— О-о-о!.. — протянула "морковная" девушка. — А вот сейчас будет интересно.

Карлик опустил руки, не торопясь убрал трубу, одёрнул свои златые одежды и словно бы преобразился — засиял, приосанился, даже борода легла. Повернулся к почтенному собранию, набрал в грудь воздуха:

— Компания "Тихо Ходд и Нибесни"... — суть выдающейся речи сводилась к тому, что день сегодня чудо как хорош и ясен, и потому эта самая компания предоставляет пассажирам редкую возможность пострелять в воздушных хищников, о да. Наиболее крутым стрелкам будет даже предоставлено оружие. За меткость обещались призы, в зависимости от добычи. Также карлик обещал пятидесятипроцентные скидки на расходники и зелья.

— Ловкачи, — покачала головой "морковная" девушка.

— Своего не упустят, — согласился Дзин. — Из своих же пассажиров забесплатно охрану набирают.

— Почему забесплатно? — удивилась Тимка. — Когда ещё посчастливится во что-то такое большое покидаться?

Джонни проворчал что-то про охотниц, кому бы только покидаться в большую дичь.

Карлик спрыгнул с возвышения, прошёл к дверям, откуда через пару минут прислуга покатила столики со связками стрел, банками пороха и коробками патронов. Позвякивали пузырьки зелий, магические знаки сверкали на свитках чар, горела на солнце начищенная медь подзорных труб, и ко всему этому были прикручены яркие ярлыки с новыми ценами и обещаниями скидок.

— Купите две коробки патронов, и получите третью бесплатно, — со вкусом произнёс Джонни. Тимка гораздо больший интерес проявила к вынесенным ящикам с какими-то абордажными пистолетами. Оружие можно было брать в прокат, и игроки с охотой разбирали. Другие предпочли громоздкие ружья. Тем игрокам, которые, судя по всему, специализировались именно на стрелковом оружии, вручались какие-то пушки внушительного вида, с особой отделкой, оптическими прицелами и магическими обвесами.

— От обычной здешней мелочи как раз из таких отстреливаются, — прокомментировал Дзин пистолеты. — О, а вот это уже серьёзные стволы. Молодцы воздухоплаватели.

— Быстро сориентировались, — согласилась Блиска. — Случись что, отобъёмся.

— Джонни, — позвала Тимка.

— Ась?

— Джонни.

— Ну, что?

— Джонни...

Пауза.

— Да возьму я тебе эти пушки, только не надо на меня так смотреть!.. — взмолился несчастный парень.

Получив свои пистолеты, вымогательница теперь пыталась разобраться, что с ними делать. Дирижабль лёг на новый курс, поднимался, и монстров на земле что метательным железом, что из огнестрела теперь могли достать разве что обладатели "глазных абилок", как выразилась раздосадованная девчонка. Светла вспомнила, что ей вообще-то объясняли, что это такое, но вся полученная в последние часы информация спуталась.

На пузырь покуда никто не покушался. Летучие монстры остались за кормой. Шла минута за минутой, и ничего не происходило. Игроки, вставшие было у бортов в полной готовности, постепенно расслаблялись, перебрасывались нервными смешками, шутками, заговаривали друг с другом. Кто-то и вовсе усаживался на палубу или на арендованные у карликов-продавцов конструкции... складные троны, вот что это такое, решила Светла.

Позолоченный карлик — вампиресса так и не поняла, тот самый или другой, — вдруг появился рядом, поклонился "морковной" девушке и отвёл в сторонку, что-то негромко втолковывая. Фотограф сначала пожимала плечами и мотала головой, потом карлик, видимо, нашёл довод, и она неохотно кивнула. Указала пальцем. Теперь уже златоносный поколебался, но тяжко вздохнул, раскрыл футляр на поясе и вручил ей... колокольчик. Девочка мимоходом ещё и стул с собой прихватила, вслед за карликом прошла к центру палубы, вступила на платформу. Стрелки восторга не выказали, но и возражать не стали, когда девушка на самом краю арендованной ими площадки разложила стул и с комфортом устроилась на нём.

Карлик, что-то перетерев с главарём стрелков, снова ушёл. Через несколько минут раздался рокот и лязг, и стрелки ухватились за перила, когда возвышение стало выдвигаться из палубы. Только фотограф не показала тревоги. Мощная раскладная конструкция из металлических балок разворачивалась, платформа отъехала метра на три и замерла, с металлическим грохотом зафиксировавшись. Получился этакий "балкон" над бездной, соединённый с основной палубой решётчатой фермой.

— Наблюдательный пост, — сказал Дзин, глядя, как "морковная" девушка деловито обвешивается окнами наблюдений со всех сторон.

— И стрелковый, — дополнила Блиска. Стрелки рассредоточились по "балкону", хотя кто-то и ныл дурашливо, что боится высоты.

— Колокольчик выдурила, — с уважительной завистью сказала Тимка. — Хочу такой же!..

Кстати, про "хочу"...

— Дзин, — вампиресса устремила на него взгляд, каким Тимка выпрашивала у приятеля пистолеты. Самурай аж попятился.

— Что?

Пауза.

— Тоже пистолеты тебе взять? — со вздохом "догадался" Дзин.

Светла помотала головой.

— Эм-м-м... Колокольчик?

— Нет. Шезлонг.

Самурай моргнул, деревянно развернулся и зашагал к тележке продавца.

— Где-то я уже видела это, — прошептала Блиска, пихнув Тимку локтём. — Секретная техника: Взгляд кота из Шрека!..

Девочка сделала вид, что сказанное её не касается. Джонни отвернулся, плечи его вздрагивали.

Дзин вернулся с раскладным стулом. На современные лёгкие конструкции из металлических трубок и синтетической ткани этот "трансформер" из деревянных рам и плотной парусины лишь отчасти был похож, и пришлось повозиться, чтобы разложить его. Светла церемонно поблагодарила и села, достала "Тезисы".

— Ты в самом деле собираешься читать? — подивилась Тимка.

— Почему нет? Ничего ведь не происходит, — пожала плечами Светла и наугад раскрыла книгу.

...условная карта области О.. Несложно догадаться, что наполнение карты зависит от Игрока. Место жительства Игрока и знакомые ему территории, как и наиболее часто используемые маршруты, представлены на карте детально. Более-менее детализирован населённый пункт, где он живёт, малоизвестные микрорайоны обозначены условными контурами. Те места в области О., где Игроку побывать не приходилось, представляют собой белые пятна. По соотношению белого и цветного на карте можно судить о знании родного края. Новичку, играющему в компьютерные игры, наверняка придёт в голову аналогия с игровой картой, которая открывается по мере продвижения и...

Светла отвлеклась от книги, поглядела вокруг. На палубе не происходило ничего интересного, Игроки болтали и болтались, лениво поглядывали по сторонам и вниз. Девочка на площадке-балконе дирижировала своими окнами, стрелки сгрудились за её шезлонгом, стукались головами и тыкали пальцами в иллюзии.

Блиска беспокоилась, что они этак могут и опоздать к назначенному часу, но Дзин сказал, что дирижабль идёт хоть и в обход вдруг ставших опасными ему земель, зато гораздо быстрее.

— Предупредим, если что, — легкомысленно сказал самурай.

— Нехорошо опаздывать на свидание, — Блиска покосилась на Светлу. Та сделала вид, что её это не касабельно, и открыла собственную карту, убедившись сначала, что личная информация невидима для других. Движением пальцев сбросила масштаб, ещё и ещё.

Надо же, какой скудный у меня, оказывается, кругозор... Всё сплошь серое, только контуры дорог и точечки населённых пунктов. Светла с досадой поняла, что не была толком почти нигде, и даже родной город знает так себе.

Немного пожалев себя, она смахнула информацию прочь и снова вернулась к чтению.

...С картами тоже можно провести несколько интереснейших опытов, однако сейчас нас интересует другое.

Изображённые на картах стилизованные Арки обозначают места входа в игровое пространство. Лишь там Игрок в полной мере может использовать свои игровые умения. На представленной ниже карте ты можешь увидеть центральные районы города с точками входа. Воспользуйся этой картой, или ориентируйся по собственной, чтобы достичь одной из Арок.

Скорее всего, ты увидишь её издалека, как постройку фантастического вида, некий портал из металла, камня, дерева, стекла, кости — из любого материала или сочетаний их, со странными украшениями, причудливыми барельефами. Люди не обращают на Арку внимания, для них она невидима и неощутима.

Приблизившись к Арке, ты попадёшь под действия заклинания "Круг рассеянности", благодаря которому посторонние не будут тебя замечать. И не обратят внимания, если ты пропадёшь из реального мира, шагнув в Арку.

Проём Арки будет закрыт "шторой" визуальных эффектов, через которую можно заглянуть в игровую зону. Пространство по ту сторону Арки может выглядеть как угодно. Перед тобой предстанет средневековая деревушка, или переулок футуристического города, или волшебный замок.

Вне зависимости от того, как странно и опасно выглядит то, что находится за Аркой, это мирная территория. Таково общее правило — Арки никогда не ведут сразу в боевые зоны.

Мирные территории могут быть весьма небольшими, как Остров Спокойствия у прохода в Мокрый Мир (см.), или целыми городскими кварталами, как Слобода, от Арки в которой до боевых зон шагать и шагать. В любом случае, тебя не атакуют сразу при выходе, не ограбят и не убьют. У тебя будет время освоиться и привыкнуть к законам игрового мира.

Если ты проявил любопытство и последовал изложенным выше советам, то ты уже отчасти знаком со своим Образом. Но по-настоящему...

Светла вздрогнула, вскинула голову. Громкую болтовню, треск редких выстрелов и звуковые эффекты срабатывающих заклинаний она пропускала мимо ушей. Но стоило в этом фоне — или следует говорить "какофонии"? — прозвучать серебряной ноте, как Светлу практически катапультировало из кресла.

Похоже, крылатые кошмарики впечатлили её больше, чем она подумала сначала.

Жёлто-рыжие волосы плеснули по ветру, когда наблюдательница встала во весь свой невеликий рост и вновь позвонила в колокольчик.

Эпизод 36. Воздушный бой

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Пробковый Шлем вглядывалась в даль. Стрелки пихались за её спиной, тщась высмотреть что-то на её экранах. Гул голосов на палубе стих, все всматривались и вслушивались, кто-то пустил в ход заклинания наблюдения.

Девочка указала в пространство, и игроки едва не попадали через перила, вглядываясь в указанную сторону.

— И чё там? — спросил кто-то самый нетерпеливый. Пробковый Шлем повела рукой, разворачивая один из экранов в сторону палубы. Стал виден округлый край дирижабля, мотающиеся в воздухе ремни — и черные точки где-то в небе. — Ну, что?!.

Но его конкретно просвещать никто не спешил. Наблюдательница обернулась к карлику-стражу, тот подскочил, почтительно выслушал её, и проворно упрыгал прочь.

— Ночные плащи, целая стая, — бросил Дзин. — С другой стороны, идут примерно к нам. Если сообразят...

Пейзаж заскользил — дирижабль поворачивался. Откуда-то издалека донеслись хлопки.

— Не сообразили, — прокомментировал самурай. Точки на экране пёрли как ни в чём не бывало. — Вот теперь точно идут прямо на нас.

Игроки на палубе разразились насмешливым свистом и улюлюканьем, давая нелестные оценки защитникам с другой стороны дирижабля, имевшим глупость привлечь выстрелами монстров, следующих мимо.

— Вот будто мы сами удержались бы от пальбы, — скрипнул ковбой. В иссохших руках он держал зеркальце и покачивал его туда-сюда, словно джойстиком, управляя... чем?.. Светла припомнила ворона, которого стрелок выбросил за борт.

На экране чёрные точки выросли в тени зловещих очертаний, и вновь послышалась пальба. С полдюжины теней из группы — стаи, роя?.. — как будто споткнулись в воздухе и кувыркнулись вниз. Остальные — было их больше трёх десятков, — разошлись и стали заходить на цель.

Вблизи "система видеонаблюдения" не могла держать всех тварей на одном экране, и Пробковый Шлем переключала виды стремительно. В окне мелькали выветренные скальные холмы со щетиной чахлых кустарников, серые лужицы озёр, смутное небо. И — развевающиеся мантии, какие-то когтистые щупальца, десятки пылающих алым глаз, зубастые клювы или клювообразные пасти.

Светла поёжилась. Кто-то из Игроков поспешил на атакованную палубу, Тимка сама сорвалась с места, попыталась сподвигнуть спутников, но понимания не встретила. Дзин заметил, что там и без них неплохо справляются. В окно заклинания как раз попал округлый бок дирижабля, палуба с игроками и карликами, вспухающие ватные облачка выстрелов. Блиска проворчала, что ей всегда были подозрительны монстры со щупальцами, и по её скромному убеждению, от них следует держаться как можно дальше, особенно юным девушкам-волшебницам.

Тимка встала как приколоченная к палубе. Переглянулась с Джонни, и подростки отчего-то залились краской, торопливо отвернувшись друг от друга.

— Склерозник, — шевельнула Светла губами, беззвучно произнося недавно зафиксированную команду, и перед её "внутренним взором" развернулась записная книжка. Открыв её на закладке "спросить о", девушка сделала очередную заметку о теме, требующей выяснения. Так, "девочки-волшебницы", "монстры со щупальцами". И поинтересоваться, не распостраняется ли эта рекомендация — "держаться подальше", также на юных дев с особыми предпочтениями в диете.

Ковбой дёргал зеркальцем, как пультом управления — или, скорее, джойстиком приставки, что-то нажимал, поворачивал, двигал плечами. Смотрел перед собой, на невидимый остальным экран, время от времени сверялся с развешенными окнами. В них Светла несколько раз подмечала косматую тень, что металась среди чудовищ. Ворона пытались словить щупальцами, поймать и запеленать в мантии, но он всякий раз увёртывался, разя клювом, когтями лап и даже, кажется, рубя кончиками крыльев.

Несколько монстров влетели на палубу, и с ними схватились в ближнем бою. Даже по "телевизору" наблюдать сражение было жутковато, и казалось, что чудовища вот-вот растерзают смельчаков, дерзнувших противостоять им... А потом канут в глубины дирижабля и будут прятаться в тёмных углах, шуметь в вентилляции, нападать на неосторожных в тесных закоулках этой огромной махины...

Светла попеняла на своё воображение, и заодно на штампованные сюжеты кинематографа, давшие пищу для него. К счастью, представленный ей сценарий не сбылся — ловкие и проворные в воздухе монстры на твёрдой и тесной для полёта палубе оказались неуклюжими и практически беззащитными, и их довольно быстро добили.

Постепенно суматошное мелькание прекратилось, и пальба утихла. Пассажиры и экипаж с другой стороны дирижабля благополучно отбились.

Игроки на палубе всматривались в окна, прислушивались. Вернулись перешедшие на другую палубу. Их расспрашивали о бое, о трофеях и полученном опыте. Разгорячённые, пахнущие порохом, они жестикулировали и громко смеялись. Светла поймала себя на том, что думает о эмоциональности живых с некоторым превосходством. Воину должно сражаться с холодной рациональностью... или полностью вверить себя резне, дозволить кровавому безумию вести через битву.

Она дёрнула плечами, поморщившись. Чужие мысли не пропали, но ушли куда-то на периферию сознания. Образ давит...

Во время следующей атаки дирижабль повернулся к наступающим полчищам их палубой.

Эти противники оказались замечены издалека. Потому что сверкали на солнце.

— ?!. — Светла, не в силах внятно сформулировать вопрос, ткнула пальцем в сторону налетающих созданий.

— И не говори, — согласилась Блиска. — Твари механического типа на локации с большими водоёмами!.. Как там зовётся этот штраф?

— Кажется, что-то вроде "Ржавчина"... — задумчиво отозвалась Тимка, выдыхая на лезвие метательного ножа. — Обрушивает статы и даже действует как яд, снижая здоровье...

— А на воздушных роботов это тоже распостряняется? — Дзин материализовал иглы. — Вообще-то они выглядят достаточно здоровыми для того, чтобы как следует потрепать нас.

Сверкающие точки были ещё далеко, но благодаря наблюдательнице монстров опознали загодя, и вся палуба приготовилась к бою с железной саранчой. Светла зачарованно созерцала существ из металла и пластика. Над вытянутыми обтекаемыми телами вспыхивали сверкающие круги то ли крыльев, то ли пропеллеров. Дюзы под хвостом оставляли быстро рассеивающиеся инверсионные следы. На мордах — то ли лезвия, то ли стволы каких-то излучателей, или всё вместе.

— Эх, — вздохнул ковбой без особой печали, убирая зеркальце в рукав. — Хугин, назад. В этой битве тебе добычи не будет. Да и мне, считай, тоже...

Он удивлённо поглядел на карлика, который словно материализовался рядом и дёрнул его за плащ. Долговязый Немёртвый наклонился, выслушивая его, покачал шляпой. Карлик настаивал, но ковбоя уговорить было не так просто, как девушку-фотографа. Светла насторожила было уши, прикидывая, можно ли подобраться ближе и подслушать, но тут на их палубу повалили "соседи".

"Местных" это не обрадовало, и они заспорили с "понахлынувшими" — мол, это наша добыча. Пришлые возражали — мол, вы-то к нам заявлялись, когда мы с ночными плащами дрались. Споры прервала наблюдательница, заявившая, что добычи на всех хватит, и развернувшая один из экранов.

— Дамы и господа, поприветствуйте виндхаммеров! — объявила.

Птицы из тусклого металла на фоне неба были малозаметны, и оказались даже ближе саранчи. Тела их и крылья несли ракеты, пакеты стволов, какие-то излучатели. Головы на длинных шеях были снабжены небольшими лезвиями — или добавочными крыльями, благодаря которым странные механические чудовища маневрировали. Длинные тулова и относительно короткие крылья, массивные из-за оружия, создавали впечатление, что по небу летят кувалды.

Прикомандированный к наблюдательнице карлик спал с лица, проворно куда-то ускакал. Вернулся, попытался стащить свою подопечную с балкона. Та возражала, они даже слегка повздорили, но девушка в конце концов всё же с неохотой свернула часть своих окон и бесстрашно прошагала по узкому мостку над бездной. Сошла вниз, и её тут же затёрли за спину остальным.

Наученные предыдущим опытом, без толку палить издалека игроки не стали. Подождали, пока враги подлетят ближе. Карлик шустрил между рядами, дёргая за рукава, что-то говоря тому и другому. Кто-то согласно кивал, другие дёргали плечами. Игроки с другой палубы всё прибывали. Уже вспыхивали ссоры за места у перил.

Самурай, кажется, хотел остаться на месте, но вампиресса потянула его к остальным.

— Вы чего здесь? — хмуро поинтересовалась Блиска. Дзин кивнул на Светлу. — Шли бы, в самом деле.

— Любая помощь в бою не будет лишней.

— Особенно кстати придётся помощь грозного боевого кролика. Дзин, убери её отсюда. Мы все можем постоять за себя, кроме...

— Знаешь, мне это кое-что напомнило, — перебил самурай. — Вернее, кое-кого.

Блиска моргнула. Улыбнулась.

— Ладно, Матрица с вами. Может быть, здесь ей даже безопаснее будет, чем позади всех. Щит молний.

Она повела рукой, и вокруг группы на палубе нарисовался маркер защитного заклинания. Погас, и вспыхнули отдельные круги вокруг Дзина и Светлы.

— Щит воздуха, щит физики, щит...

Потом Блиске пришлось отдельно заколдовывать Тимку и Джонни, которые не состояли в группе. Тимка и сама бросила какие-то защиты на приятеля и спутников.

— Щит Мрака, — веско провозгласил Дзин, и вокруг группы словно провели чернильную черту. — Ребята, вас бафнуть?

— От чего резист? — поинтересовалась Тимка.

— От лазеров. И сбивает вероятность крита стрелкам. Но каст тёмный, как вы понимаете.

— Тады не надо. Потом, может...

Дзин пожал плечами — "как угодно". Светла шёпотом потребовала расшифровки переговоров и узнала, что "тёмные" заклинания дадут игрокам "положительного" мировоззрения не только защиту, но и какой-то штраф.

— ...Что ребятам вовсе ни к чему, — докончила вампиресса. — А чего это они затеяли?

Послышались первые выстрелы самых метких и нетерпеливых. Из тучи железной саранчи вниз падали выбитые искры, гасли на лету. Разрывы в рядах тут же затягивались. Подростки выдвинулись вперёд:

— Люди, отодвинулись бы вы, — Тимка кивнула Джонни. — Делай раз.

Паренёк встал у перил, пижонски прокручивая ножи на пальцах — так, что не вдруг поймёшь, сколько их на самом деле.

— Делай два!.. — с силой швырнул. Сложил руки и сплёл пальцы, и четыре метательных клинка с "ценниками" превратились в несколько дюжин.

— Делай три!..

Парень упал ничком. Стоящая прямо за ним Тимка широко махнула глефой, и мощный порыв ветра придал ускорение летящему железу. Заодно едва не выбросив за борт тех, кто не внял предупреждению девочки.

По саранче словно шрапнелью выпалили. Вниз посыпались подбитые, изрешеченные фантомным железом, разорванные взрывами бумажных ярлыков. Вслед за сталью и огнём волна воздуха настигла, смешала стальные порядки. Механические монстры проваливались вниз, сталкивались и ломались, цепляли друг друга и спутывались крыльями — или всё же пропеллерами? — лапами — шасси? — и, крутясь вокруг общего центра тяжести, уходили вниз.

Казалось, воздушный флот разом потерял не меньше половины своего состава. Зрелище оказалось впечатляющим, но понравилось далеко не всем. Среди одобрительных выкриков (Светла записала в склерозник выяснить, что такое "рейнж", "грац" и "мультикилл") прорезались голоса недовольных.

— Вэ зэ фэ?!. — вопил кто-то. — Вы, нубьё, стрельбу мне испортили!..

Игроки, которых приложило краем воздушного удара Тимки, спешили выразить претензии и сулили блондинистой парочке всякое, от относительно безобидного откручивания ушей до обещания вышвырнуть метателей-воздушников за борт. Кто-то даже двинулся воплотить угрозы в жизнь.

Джонни, крутя ножи, встал перед Тимкой, та вскинула глефу, по лезвию которой потекли туманные потоки. Блиска растянула молнию меж ладоней, из широких рукавов Дзина засочилась тьма. Светла торопливо шагнула за спутниками, улыбнулась так, чтобы были видны клыки, достала и закрутила в пальцах метательную иглу.

"Возмущённая общественность" оценила сплочённость команды и отступилась. Тем более что "двойной удар" светловолосой парочки словно дал отмашку игрокам — и все на палубе принялись палить кто чем и кто во что горазд. Выстрелы порохового и энергетического оружия, трассы заклинаний, стрелы, болты, метательные ножи, дротики расчертили пространство между дирижаблем и налетающим противником.

Прореженная стая тоже огрызнулась огнём. Град пуль, иглы лазеров, разноцветные вспышки энергий обрушились на игроков.

— Экая дискотека, — пробормотала Блиска.

— Лазерное шоу, — дополнил Дзин, мановением руки поднимая тени, в которых вязли призрачные волны ядовитых цветов.

— Пиротехника под Новый Год, — Светла с трудом удерживалась от того, чтобы прижать уши руками — трескучая истерика маленьких пулемётов и высокий вой двигателей саранчи резали чувствительный "унаследованный" слух. Спохватившись, принялась бросать иглы. Рисуя за собой туманные полосы, её снаряды канули в стальную тучу, кажется, безо всякого толка. Джонни без остановки метал ножи, Тимка размахивала глефой, хлеща Ветром. Дзин с некоторой ленцой швырял иглы и звёзды, прикрывая Светлу и Блиску, которая сосредоточенно что-то колдовала.

Кивнула напарнику, и тот ушёл с линии удара. Блиска выпустила чары, и клубок молний сорвался с ладоней волшебницы. Эта шаровая молния произвела настоящее опустошение в рядах налетающей саранчи, взорвавшись и ударив несколькими мощными разрядами.

— Молотки!.. — выкрикнул кто-то.

Виндхаммеры были опаснее саранчи, но монстры, подлетевшие первыми, оттянули на себя всё внимание игроков. Так что "молоткам" досталась лишь малая толика разрушительного арсенала защитников.

Те словно обиделись такому небрежению и вознамерились доказать игрокам, что их следовало принимать всерьёз. Две стаи монстров соединились, и крылатая смерть ударила по игрокам.

Пулемёты, лазеры, какие-то энергетические лучи полоснули по нестройным рядам, сшибая с ног, раня. Прямо перед Светлой ядовито-голубое кольцо плеснуло в границу защитного заклинания Дзина и погасло, развеявшись дымком... но покрывало тьмы после двух-трёх таких ударов выглядело каким-то прохудившимся, истрёпанным. Дзин бросил взгляд на нечто видимое лишь ему, прорычал ругательство через стиснутые зубы, и Светла заметила, что зубы-то у него, того...

— Дзин, а ты кто? — спросила вампиресса.

— Нашла время выяснять родословную!.. — Блиска хлестнула молнией, как кнутом. Трассы пулемётных очередей скрестились на ней. — Щит физики!..

Возобновлённое заклинание замедлило пули, смертоносный металл словно вяз в "силовом поле". Светла опомнилась и вновь принялась метать иглы, потом копированное Джонни железо.

Дзин, отвлекшись от боя, одну за другой высосал две пробирки с опалесцирующей жидкостью. Стоило защитным чарам вновь иссякнуть, как самурай выступил вперёд. Несколько пуль ударили в него, пройдя гаснущую защиту, кимоно раскрасилось маркерами попаданий. Светла заметила, что "раны" от огнестрела затягивались довольно быстро, а вот метки от лазерных лучей гаснуть не торопились и дымились полигонами как-то нехорошо. Дзин, не обращая внимания на раны, что-то сосредоточенно колдовал.

Наконец сделал шаг вперёд и взмахнул руками, словно опрокидывая большую чашу. Из которой выплеснулось серое марево, замутняя пространство перед колдующим.

— Эй, какого творишь?!. — закричал кто-то. Голоса и звуки оказались вдруг приглушены, словно в густом тумане. — Нифига же не видно!..

— Зато и лазеры ихние гадские... — отозвался другой голос.

— И наведение тоже, — добавил Дзин.

Светла удивилась — её взгляду марево не препятствовало нисколько, заклинание разве что скрадывало цвета. Но Тимка и Джонни щурились напряжённо, лёгкие движения рук, посылающих стальную смерть, замедлились, стали неуверенными. Они будто...

Кажется, понимаю. "Совместимость заклинаний", или что-то вроде этого. Мы оба "тёмные", так что его чары я могу "прозреть". А для остальных то, что видится мне серо-белым и малость не в фокусе, представляется этаким "фильтром сепии", "ретушью" или сплошным мраком, как-то так.

Блиска подняла руки и хлопнула в ладоши. Ближайшие к ней механические монстры оказались "подсвечены" колечками из молний, парящими над ними наподобие нимбов.

И были они уже совсем близко.

Эпизод 37. Кровь и железо

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Когда монстры ворвались на палубу, воцарился хаос. Бой сразу разбился на несколько отдельных схваток, летуны атаковали группы. Саранча, которую вроде бы истребили практически всю, вдруг словно размножилась и оказалась везде, проворно маневрируя в пространстве "балкона" и налетая внезапно. Большие и относительно неуклюжие по сравнению с этой стальной мелочью "молотки" брали своё мощью оружия.

Дзин увлёк своих за собой. Они вступили в облако заклинания, где гасли лазеры. Самурай взялся за меч, рубя короткими экономными движениями, Тимка виртуозила глефой, Джонни разил ножами, время от времени производя свою копию, которая бросалась в самоубийственную атаку, отвлекая на себя внимание роботов.

Молнии Блиски попадали точно, иногда и самонаводились, однако Режущий Ветер от Тимки не обладал такой избирательностью. Туманные полумесяцы проносились над палубой, сопутствующий ветер цеплял и техномонстров, и игроков.

— Ты это, полегче, — Джонни неосторожно тронул девушку за плечо, и очередное заклинание полетело совсем уж неудачно.

— Ну всё, блондинка, ты меня достала!.. — взъярился высокий и тощий ушастик, один из тех, что пострадал во время использования "суперприёма" Тимки и Джонни. Вскинул свой навороченный арбалет и спустил тетиву.

Светла так и не поняла, собирался ли эльф в самом деле выстрелить в Тимку, когда ему подвернулась более подходящая цель. Сбитый на лету виндхаммер кувыркнулся и тяжело рухнул, со скрежетом проехался по палубе, остановившись прямо между конфликтующими группами. Затрепыхался, пытаясь подняться и плюясь куда попало пулями и лазерами. Дзина сшибло с места и швырнуло назад, его тёмный плащ пронизали рубиновые иглы лучей, и защитное заклинание окончательно пало. Приподнявшись на культяпках крыльев, виндхаммер выпустил из-под них неуправляемые ракеты.

Блиска ударила навстречу хлыстом молний, и всё утонуло в огне.

Череда взрывов расшвыряла игроков. Светлу приподняло, шарахнуло и опрокинуло. Печальный хрустальный перезвон засвидетельствовал, что с неё свалилась и "физика" от Блиски. В плечо тут же ударила пуля, другая впилась в грудь. Светла торопливо попятилась, не глядя ударила в сторону налетающего треска... и ненароком располовинила атакующую саранчу. Тренькнуло какое-то игровое сообщение, отмахнувшись от него, Светла торопливо выхватила из рюкзака фиал с кровью, в пару глотков выпила и завертела головой, разыскивая своих.

Это куда я улетела?

Эффекты заклинаний, пороховой дым и чад горящих роботов стояли над палубой разноцветным маревом, затрудняя видимость. Кто-то возник в этом "тумане" — и тут же рассыпался радужной вспышкой под высокое стакатто пулемётов. Очереди прервались, но послышался нарастающий гул двигателей летучих роботов. Светла метнулась туда, сюда, угодила в какой-то молочно-белый туман. Тут же истошно заверещали звуковые сигналы, и в поле зрения высыпали алые сообщения о дебаффах.

Шарахнувшись из области действия светлой магии, как... как вампир от святой воды, Светла споткнулась об виндхаммера — к счастью, дохлого, полурасплющенного.

Отскочила в сторонку и едва не налетела на того, кто его демонтировал. Ковбой-зомби где-то потерял свою шляпу, щеголяя теперь в мотоциклетной каске, и размахивал здоровенной кувалдой. Светла нервно хихикнула. Хаммер погиб от молота...

Ковбой прыгнул вперёд, заслоняя её, принял на себя очередь микропулемёта, и взмахнул своим оружием, с лёгкостью сшибив на палубу проворную саранчу. Додавил ногой и неприветливо оглянулся на вампирессу. Забрало его каски было сколото, куртка справа прогорела до... до самых костей, что ли? Девушка решила не приглядываться.

— Извини... и спасибо, — сказала, задыхаясь.

— Смотри куды прёшь, — буркнул спаситель, запустил руку себе за пазуху, с треском и хлюпом вытащил неприятно выглядевший комок, исходящий зелёноватым дымком.

Он что, из себя это вырвал?!.

Спаситель небрежно швырнул похожий на кусок гниющей плоти предмет в сторону ещё парочки виндхаммеров. Взрыв ударил, расшвыряв их. Во все стороны полетели детали, пара обломков со свистом пролетели над Светлой. Ковбой глухо выругался, поднял руку и выдернул из ключицы заострённый штырь, воткнул его в саранчу, вылетевшую сбоку. Пригнулся и канул в цветной туман. Девушка бездумно метнулась вслед за ним и поняла, что непременно заблудится в серо-буро-малиновой круговерти. Но спина ковбоя темнела впереди. За спасителем, даром что зомби, проворной вампирессе было не угнаться.

Что-то полыхнуло впереди, и спина пропала. Светла наступила с размаху на какие-то обломки, из-под ног вылетел стержень, похожий на лазерную указку, но побольше, с обрывками проводов и каких-то механизмов. Ещё несколько шагов, и девушка чуть не врезалась в неожиданно выпрыгнувшую навстречу стену. Рядом стоял и дымился ковбой.

— Ты, я смотрю, ещё и лут успеваешь хватать, — заметил он, глянув на добычу девушки. Светла протянула ему "указку", машинально подобранную, спаситель махнул рукой — оставь себе. Вампиресса швырнула случайную добычу в инвентарь, взамен выудив пару пробирок.

— Кровь. Кроличья. Надо?

— Толку с неё... а хотя давай, — получив пробирку, ковбой не стал пить, а уронил под ноги и наступил каблуком. Хлопнуло глухо, из облачка тёмного дыма выпрыгнул... призрак саблезубого кролика. Светла даже не сразу узнала его — монстр знакомого вида будто был создан из серого утреннего смога и глубоких теней.

Ковбой повёл рукой, и кролик метнулся вперёд, навстречу налетевшей саранче, прыгнул и вцепился в "морду". Техномонстр закачался, заюлил в воздухе, призрачный зверь с рычанием трепал его, ещё и "шпорами" на задних лапах драл.

Улучив момент, ковбой прыгнул и обрушил молот. Разбитый робот грянулся о палубу и заискрил. Кролик отскочил и встал столбиком, насторожив уши — милый зверёк, только что выпотрошивший монстра больше себя раза в два.

— Толку-то, — ковбой досадливо крякнул. По мнению Светлы, толк был, и ещё какой. Впрочем, она ничего не сказала, слушая, как спаситель брюзжит себе под нос о своей горячей нелюбви к роботам — мол, ни крови с них, ни потрохов, ни проклясть, ни отравить...

Виндхаммер предупредил о своём появлении высоким треском. Роботу было явно нехорошо, он искрил на лету и качался, но нацеливался точно в их сторону. Ковбой отмахнулся пустой ладонью, из теней сгустилась мгла, приняв вид огромного ворона. Хугин сшиб робота, вцепился лапами и охватил крыльями, ударил клювом, выдирая провода. Кролик присоединился к веселью.

Виндхаммер, агонизируя, умудрился зацепить кролика очередью из микропулемёта. Живого зверька, пожалуй, распилило бы пополам, призрачного всего лишь отбросило с просевшим до оранжевого баром жизни. Ковбой сокрушённо вздохнул, сунул руку под одежду. Снова послышался звук, будто он рвал собственную плоть. Шматок чего-то источающего тусклое гнилушечное свечение, полетел кролику, потом ещё один, побольше, достался ворону.

Глядя, как туманный зверь и теневая птица заглатывают "угощение", Светла вновь возблагодарила неизвестных создателей Игры за то, что создали её вампиром, а не зомби. Что за мерзкое умение?!.

Как угощение повлияло на ворона, вампиресса не поняла, а вот кролик словно мутировал вдруг — подрос раза в полтора, глаза, клыки и когти вспыхнули мертвенно-зелёным светом.

Вот и Джонни впечатлился — выскочив из тумана, чуть не запустил ножом.

— Тьфу, штрахолюдина... — перепрыгнул призванного монстра и застыл настороженно.

— Он не укусит, — поведал хозяин.

— А ты сам-то кусаться не будешь? — спросила Светла, разглядывая мальчишку. Тот пламенел очами с вертикальными зрачками, руки, сжимающие ножи, обзавелись внушительными призрачными когтями, на лице появилась странная раскраска, похожая на звериные усы. Зверем от него и пахло — а ещё огнём. Вокруг его ног плясал круг призрачного пламени, маркер то ли заклинания, то ли ауры.

— Ты шего здесь прохлашдаешься? — хрипло и немного невнятно из-за клыков, торчащих из-под верхней губы, поинтересовался Джонни.

Девушка аж подскочила, когда попала в область действия ауры. Призрачный огонь не обжигал, но чувствовался. Тревожно брякнуло игровое сообщение.

— Наши все там. Кричим тебе, машем — оглохла, ослепла?

— Где — там? — Светла закрутила головой.

— Да вон ше... ты што, в самом деле, того? — изумился Джонни.

Ковбой сощурился на неё, пробормотал "ага, понятно" и взмахнул молотом, словно дирижёрской палочкой. Или скорее волшебной, если учесть результат.

Тёмное облако сорвалось с оружия и прошло через девушку. Светлу словно холодным ветром продуло, в ушах зазвенело, как будто хор призрачных голосов выпевал краткое то ли ругательство, то ли проклятие. У вампирессы перед глазами полыхнули сообщения, гласящие, что отрицательные эффекты святой магии прекратили своё действие, а на неё наложена "тёмная литания". Девушка покачнулась, едва удержавшись на ногах, когда пространство, до того словно измазюканное вдохновенной кистью художника-абстракциониста, подёрнулось туманной пеленой и стало прозрачно-серым. Перед девушкой предстала картина разгрома.

И разгромили именно нападающих. Хотя и защитникам неплохо досталось, игроки и карлики уже добивали роботов. Саранча металась по палубе, визжа винтами и плюясь лазерами, виндхаммеры надрывно гудели моторами, трещали пулемётами. Игроки скоростного типа азартно преследовали недобитков, но в массе своей защитники не бегали за шустрыми некрупными монстрами, а сбились в кучки, где боевики стояли кругом, а "ослов и учёных", то есть магов и прочих бойцов поддержки, сунули "в середину", закрыв широкими спинами.

Команда обнаружилась совсем рядом. Светла с облегчением увидела, что все живы, более того, ряды "наших" пополнились.

Дзин виртуозил катаной, Тимка на сей раз предпочла короткое оружие своей глефе, с которой в таких сплочённых рядах было не повернуться. Рогатая полицейская ловко действовала длинным прямым мечом, покрытым вязью пылающих голубым огнём рун. Все вместе они стояли у стены, прикрывая Блиску, разящую короткими молниями и возобновляюшую щиты.

— Айда, — велел Джонни, направляясь к ним. Светла оглянулась на ковбоя. Да поди оно всё к... саблезубым кроликам, вряд ли команда будет возражать против ещё одного крутого бойца!..

— Айда, — квитировала девушка своему спасителю, приглашающе махнула рукой и побежала вслед за Джонни.

— Ну вот и наша потеряшка... — начала было Тимка, отвлеклась на пролетевшую мимо саранчу. Кажется, робот был не в себе, летел сложной траекторией, искрил и панически пиликал. Девочка с силой взмахнула ножами, посылая два коротких ветряных лезвия. Техномонстр влетел прямо в пересечение заклинаний и рухнул на палубу, рассыпая электронные потроха.

Светла остановилась было рядом с ней в первых рядах обороны, но тут Блиска ухватила её за плечо. Светла запротестовала было, но волшебница не была склонна вступать в пререкания и вовлекла внутрь строя, мимоходом обвешивая защитой:

— Где пропадала? Не суйся.

Вставшего вместо неё ковбоя лишь одарили короткими взглядами и приветственными кивками, и никто не оспаривал его места. Джонни вообще почему-то остановился поодаль.

Ещё тройка виндхаммеров выскочила на группу. Дзин поднял теневую защиту, в которой увязли лучи и пули. Полицейская взмахнула мечом по сложной траектории, ухитрившись отразить все направленные в неё выстрелы. Голубой клинок вспыхнул энергией и запорхал в её руке с едва различимой глазом скоростью, будто и состоял из чистого света, вовсе не имея веса и инерции. Пули сгорали в этом пламени, лазерные лучи отражались, частью возвращаясь к атакующим. Один виндхаммер опрокинулся, сбитый.

На втором сосредоточили огонь Джонни и Тимка. Усиленные Ветром ножи вскрыли его броню, летящий робомонстр закувыркался и рухнул на палубу.

Третий... плюнул снопом ракет.

Нечестно, только и успела подумать Светла. Разве техномонстры не должны были уже израсходовать все свои ракеты? Разве они способны выпускать их вот так, оптом? Ракеты были похожи скорее на новогодние шутихи — каждая длиной с пару карандашей, — и взрывались немногим сильнее, но в таком количестве...

Блиска встряхнула кистями, вызвав веер искр.

— Нет!.. — Дзин шатнулся было к ней, явно собираясь схватить за молниеносные руки. Они чуть не столкнулись, помешав друг другу.

И первой успела рогатая — она просто шагнула вперёд и небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя насекомых.

Идущие плотным строем ракеты вильнули в разные стороны, ударили в стены, в потолок и пол. Лишь одна огненная смерть не совсем сбилась с курса, устремившись прямо в ковбоя.

Зомби шагнул вперёд и в сторону, махнул рукой, точно муху ловил... и действительно поймал. Прикурил от исходящего из дюз факела сигару, пыхнул вонючим дымком и провозгласил:

— Искусство — это... — взрыв не дал Светле услышать продолжение фразы. Ковбой попросту швырнул пойманную ракету в виндхаммера. С удовольствием оглядел огонь и летящие обломки:

— Ну, кажись, управились?

Эпизод 38. Техническая пауза

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Они и в самом деле "управились". Бой был завершён.

Игроки добили последних роботов и теперь зализывали раны, подсчитывали потери и собирали добычу. Исцелялись, налагали заклинания и глотали разнообразные зелья, снимали негативные эффекты лазерных ожогов и электрических ударов. Бродили по палубе, разбирая обломки, спорили из-за принадлежности лута.

Светла тоже подобрала что-то, что валялось поблизости, но от своей группы отходить не стала. Слаженная ли работа тому причиной, или сила игроков, но никто из них серьёзно не пострадал.

Джонни погасил свой звериный лик, отослал дублей на сбор лута и принялся за разбор близлежащих трофеев. Выглядел он обманчиво невинно. Вампиресса считала раньше, что паренёк — самый безобидный из их компании, но внезапное преображение сбило её с толку. У неё волоски на затылке дыбом вставали, стоило вспомнить то ощущение недоброй мощи, поглядеть на рваные "раны" выпотрошенных корпусов роботов.

Тимка болтала с парнем и занималась оружием. Озабоченно изучала нагинату, развешивала на поясе метательные ножи, перебирала взрывчатые "ценники".

Девушка с рожками бубнила, что она нечаянно, мол, "слишком много объектов" вызвали большой разброс "отражения".

Зомби великодушно принял извинения. Он сменил прожженную куртку на кожаную рубаху, надел шляпу, спрятал молот и снова стал похож на ковбоя-умертвие. Кролик скакал около него, ворон отправился на облёт дирижабля.

Блиска обменялась парой фраз с рогатой девой и зомби-ковбоем, и они вместе куда-то побрели. Не упуская случая нагнуться за лутом, они явно искали что-то другое. Или кого-то, поняла Светла, когда троица направилась в определённую сторону.

Дзин... ничего не делал. Стоял рядом с ней, вполголоса комментировал происходящее.

— Ну и как тебе первый серьёзный бой?

— Что?.. — девушка встрепенулась, она как раз раздумывала, спрашивать или не спрашивать. Мало ли какие могут быть причины того. — Бой... Скорее свалка, куда я попала и где мои вещи... Как жива осталась.

— Да, с этими ракетами Блиска сплоховала. А потом мы не сообразили, что ты нас не видишь.

— Я залезла в святую магию и заработала штраф.

— Неприятно. Помню, я... — Дзин осёкся. — Ну, со временем у тебя выработается... не иммунитет, но сопротивляемость.

— Дзин, а почему за мной пошёл именно Джонни, а не ты? — как со стороны услышала Светла собственный голос и запоздало прикусила язык.

Повисла неловкая тишина. Дзин открыл рот, и на сей раз она совершенно определённо заметила, что клыки у него и в самом деле выдающиеся.

— Прости, — только и сказал наконец самурай.

— Нет, ты прости, я зря спрашивала... — поспешила она сказать.

— Потому что он нужен был здесь, а Джонни "озверел", — Тимка даже и не пыталась скрыть, что подслушивала, а сейчас просто вмешалась в диалог — вернее, нарушила воцарившееся неловкое молчание. — Людям эта аура опасна. Ему всё равно пришлось отойти в сторонку, чтобы не навредить нам.

— А мне он... ах, да, ты сказала — "людей".

— Ну да, ты же типа не человек, — хмыкнула Тимка. — А вот меня и Блиску могло обжечь.

Джонни горделиво заявил, что его аура скоро "апнется", и тогда станет опасна даже существам вроде Светлы и Дзина. И приуныл, когда Тимка сказала, что лучше бы она "апнулась" так, чтобы её можно было настроить на непричинение вреда своим. Интересно, что за "звериная абилка" у него...

Но ещё интереснее, подумала Светла, что же всё-таки написано рядом с именем самурая в окне персонажа? Небось какой-нибудь "демон". Или — не зря же он японский прикид таскает — что-нибудь вроде "аякаси".

Конечно, жаль, что Дзин не сам явился за ней. С другой стороны — не покинул друзей, защищая, ради девушки, которая ему вроде бы симпатична... Блин, что я такое думаю, это реакция на опасность, наступил отходняк, вот и лезет в голову всякая чушь. К чёрту романтику.

Она поглядела в ту сторону, где Блиска, полицейская и ковбой-зомби взяли в оборот наблюдательницу. Та, к облегчению Светлы, выжила.

— Впрочем, погибло не так уж много народу, — пробормотала Светла себе под нос, осеклась. А откуда я это знаю?

Видимо, незаданный вопрос так чётко отразился на её лице, что Дзин без проблем его прочёл:

— "Чуйка", — полюбовался на недоуменную гримасу девушки и соизволил развернуть ответ. — Так называют обычно... ну, инстинкты расы, что ли. Расовые скрытые абилки. Вампиры имеют дело с кровью и смертью — и многое знают об этом "просто так".

— А ты многое знаешь о вампирах. Явно не просто так.

Дзин замялся:

— У меня есть знакомые вампиры.

На просьбу познакомить при случае самурай кивнул, Светле показалось, без особой охоты. Они ещё немного поговорили о том, что ещё "вампирья чуйка" даёт своему обладателю. Сейчас девушка была способна разве что находить знакомых, а также чуять пролитую кровь и смерть на поле боя. Вампиресса услышала, что она, прогрессируя, в будущем сможет определять по запаху монстров и игроков, их силу и "цвет", то есть "мировоззрение", идти по следу не хуже гончей, ощущать направленное на неё внимание и читать чужие эмоции.

Не слишком ли я уйду от человека, обретя всё это, подумала Светла, даже несколько подавленная открывшимися перспективами. Заметив это, Дзин поспешил сообщить, что представил ей, так сказать, "стандартный набор вампира". Но кровососы бывают разные, и её коллекция способностей может отличаться от известных ему абилок.

— К тому же они могли и приврать, и умолчать о чём-то, — добавил парень. — С уверенностью можно сказать лишь одно — по мере раскачки твои "инстинкты" перейдут на новый уровень. И, кстати, насчёт способностей. У тебя ведь наверняка что-нибудь апнулось?

Суета по сбору лута утихла, и палубу заполонили карлики. Одни принялись со сноровкой исправлять сломанное и разрушенное в горячке боя, другие подходили к игрокам, расспрашивали о чём-то, рассыпали восхваления и раздавали призы. Вновь покатились тележки, и началась неторопливая торговля. Игроки продавали хозяевам дирижабля здесь же подобранные "запчасти" роботов, те толкали патроны, связки стрел, зелья здоровья и прочие расходники.

Знакомый златой карлик явился, горделивый и озабоченный. Прошёлся туда-сюда, разглядывая разгромленную и восстанавливаемую палубу, покомандовал сородичами, пообщался с игроками.

Светла мимоходом бросала взгляд сквозь полупрозрачный интерфейс на всю эту суету и вновь возвращалась к чтению логов и разглядыванию рисунков. У неё и в самом деле кое-что апнулось, и девушка не без помощи Дзина разбиралась в последствиях первого серьёзного боя.

Метание, точность и сила, гм... Так, это предупреждение о том, что на противников механического типа не будут действовать иные мои специфические... так, опять шибко заумно, но суть ясна — вампирскими абилками роботов не пронять. Что и было сказано ранее. Ножи, усиление приёма. Здесь расписаны повреждения от взрыва, примечание — вампиры лишены такой прелести, как контузия после взрыва, ожоги на нежить воздействуют меньше, чем на живых. Зато кое-что другое на нежить действует ещё как. Святая магия сразу все статы срубила. Так, вот зелёная строка — единственное положительное следствие. Повысилась устойчивость к этой самой магии... офигеть на сколько. Это вообще хоть на что-нибудь влияет? Чего сопротивляемость... вот мудрецы, могли бы просто написать — будет накапливаться... ага, при дальнейших взаимодействиях... То есть, сейчас моя устойчивость ничтожна, но чем больше я буду сталкиваться со святой магией, тем больше у меня будет этой самой сопротивляемости. Что-то не вдохновляет меня идея таким образом её качать. Так, а вот и Тёмная Литания. Ох, ничего себе, как много всего!.. Свалились дебаффы от святой магии, плюс к силе, скорости, восстановлению... и до сих пор действует!.. Надо спасибо ковбою при случае сказать. А тут у нас... аура Джонни, Лисье Пламя, с пометкой, что на низких уровнях меня этим не проймёшь. Что у него за абилки такие?

Дзин принялся рассказывать о произведении, которое послужило исходником для Образа мальчишки. Светла даже заинтересовалась и заметила себе ознакомиться с этими самыми — как их?.. ага, по буквам повтори, как называется "по-правильному", — потому что, оказывается, "комикс" и "мультфильм" — в корне неверные именования. Старший товарищ упомянул ещё и о фанатском творчестве.

— ..."Фэндом", не "Фемдом", — уточнила подошедшая Блиска. — Последнее — это нечто совершенно другое. По буквам сказать?

Джонни обернулся к Тимке с вопросом. Блондинка залилась краской и явно собралась треснуть любопытного напарника.

— Решила сразу наглядно продемонстрировать? — поинтересовалась волшебница. Тимка опустила руку и спрятала за спину.

— Знаешь, Джонни, я тебе потом всё подробно объясню и растолкую, ладно? — посулила недобрым тоном.

Блиска округлила глаза и присвистнула.

— Детишки, а вам не рано?..

— Прекрати смущать молодёжь, — потребовал Дзин.

— Да эта молодёжь сама кого угодно засмущает, — фыркнула волшебница и характерным старушечьим тоном добавила: — Вот мы в ваши годы такими не были!..

— А были ещё хуже, да, бабуль? — проворчала Тимка. Светла потянула Дзина за рукав.

— То, что над ними пар курится — это тоже какая-то абилка?

Блиска хихикнула. Дзин вздохнул.

— В Игре такое отображение эмоций. Как в мультфильмах, видела? — лицо заливается краской от подбородка до лба, — он пальцем показал, как, — или жаром шибает, или вот пар из ушей. Прочитай главу в "Тезисах", там это складно изложено.

— Кстати, одно из вампирских преимуществ — малая эмоциональность, — добавила Блиска. — Так что тебе такая "анимация" не грозит.

— Это потому что у всех вампиров эмоциональный диапазон бревна, — буркнула Тимка. — Не по Образу, а изначально — может быть, потому им и достаются такие Образы.

Повисла тишина. Блондинка заморгала, как будто лишь сейчас осознав собственные слова. Подняла взгляд на товарищей, и вжала голову в плечи под тяжестью взглядов.

— А что?.. — пробормотала упрямо. — Разве неправда?.. Вампиры, они, вообще...

— Тамара... — Блиска покачала головой. — Я иногда удивляюсь, как тебя Джонни терпит, с твоей нечеловеческой тактичностью и деликатностью.

Из глаз Тимки аж слёзы брызнули, а из ушей с тихим, но отчётливым свиристением ударили струйки пара. Она воровато поглядела на Джонни, даже парень смотрел укоризненно. Девочка что-то невнятно забормотала, обращаясь к своим ногам.

— О, не стоит извинений, — хмыкнула Светла. — Мы, бесчувственные обладатели вампирских Образов, обычно игнорируем подобного рода высказывания именно в силу своей бревноэмоциональности. Изначальной, понятно, а не привнесённой Образом.

Теперь она оказалась в перекрестье взглядов. Заявленное отсутствие всяческого выражения на лице удержать удалось — но и только. Пара, к счастью, не было, но над её ушами закурился горячий воздух. Тимка подняла голову, тоже изучила её и вдруг улыбнулась.

— Извини. Когда злюсь... подобного рода высказывания, всякую чушь... я на самом деле так не думаю. И вообще, видно же, что эмоции, ну...

— Видно, что эмоции, — согласилась Блиска, и все вокруг степенно покивали.

— Вампир, умеющий краснеть, — Тимка сделала вид, что глубоко задумалась, а потом подпрыгнула, будто осенённая. — А давайте сдадим её Мелкому Змею для опытов!..

— Тамара... — волшебница покачала головой и обернулась. К ним подошли рогатая мечница и ковбой-зомби. — Да, народ, пора уж познакомиться. Наша помощница нам уже представлялась, но это было в пылу боя, так что ещё раз.

Она представила всех. Полицейская по имени Аска приветственно качнула коронованой главой.

— И спасатель нашей Светлы, — Блиска изобразила ироничный поклон ковбою. — За что большое тебе спасибо.

Ковбой вернул поклон, взявшись за края шляпы. Его пергаментные губы сложились во что-то вроде улыбки.

— Абаснуй!.. — веско заявил, оглядывая всех. Сделал паузу, и когда его уже собирались спросить, каких же объяснений он требует, продолжил: — Так меня зовут.

— А я думал/а... — вырвалось у Джонни и у Тимки в унисон, двое осеклись и с удивлением поглядели друг на друга. Зомби ухмыльнулся шире:

— Зомбак — это прозвище.

— Под которым известен лидер Парада Мертвецов, — дополнил Дзин.

— Неформальный, прошу заметить, — сказал Абаснуй, воздев корявый палец. — И я давно отошёл от дел.

Дзин и Блиска состроили нарочито понимающие физиономии, покивали — мол, верим. Светла, спохватившись, принялась благодарить за своё спасение.

— Сородичу отчего не помочь, — ответствовал Абаснуй-Зомбак. — Андеды должны держаться друг друга и помогать своим. Хотя ты и не совсем...

Он с сомнением оглядел Светлу, хмыкнул. Девушка не была уверена, что рада быть "сородичем"... вот этого, но если так нужно — что ж, она будет "своей".

Собравшиеся заговорили о перепетиях боя. Светла слушала с интересом повествование о том, что она запомнила как безумный хаос. Игроки же не только успевали защищать собственную жизнь от диких роботов, но и поглядеть вокруг и успеть понять происходящее не только со стоящими рядом соратниками, но и с другими группами. Разговор плавно перешёл в обсуждение тактических ходов, грамотное использование заклинаний и умений, и наоборот, оценку поспешных решений и допущенных ошибок. Блиску сдержанно покритиковали за сбитые молниями ракеты, та в долгу не осталась, выговорив Тимке и Джонни за их необдуманные заклинания Ветра. Молодёжь отпиралась.

Светле тоже досталось за самовольную отлучку и бестолковые метания. Отбрехавшись, вампиресса улучила момент и спросила Дзина о "Параде Мертвецов".

— Нет, не Гильдия, — ответил тот. — Скорее что-то вроде клуба по интересам... на самом деле — по Образам. Парад объединяет андедов всех Гильдий, причём таких... андедских. Всевозможные мертвецы, то есть зомби, гули, прочие вурдалаки-упыри. Да, и вампиры там есть, но в основном классические — ну, такие, у которых не бьётся сердце, которые предпочитают исключительно натурпродукт, а не современные гламурненькие кровососы, пьющие суррогатную кровь из гуманистических соображений.

— Прямо какой-то "профсоюз мертвецов", — хихикнула Светла.

— Да, нечто вроде того, — согласился Дзин. — Парад создан для обмена опытом... и наработки опыта — то есть для общих пати, походов, гриндов. Любой андед может обратиться к ним за помощью или советом.

— Звучит перспективно, — неуверенно заметила Светла. — А чтобы получить эту помощь, совет, мне обязательно... ну, вступать в этот "профсоюз"? И возьмут ли меня, ведь я, можно сказать, как раз из "современных гламурненьких", а ты подчёркивал, что туда берут лишь "андедских".

— Не вполне удачно выразился. Конечно, там больше как раз таких, — Дзин указал глазами на ковбоя, который отошёл о чём-то побеседовать с золотым коротышкой. — Тёмные из людей и те, что не обладают отталкивающей внешностью и могут сойти за человека, предпочитают компании живых. Их охотно берут в пати. Твои же сородичи — их навыки бывают очень кстати. Настолько, что кое-какие команды даже вводят у себя своего рода... "дружеское донорство" ради поддержки своего "роги", "самонера" или "танка".

Светла вздрогнула, открыла было рот, промедлила и ничего не сказала.

— ...А вот носители чудовищных Образов или настолько явные андеды расизма огребают по-полной. У них изначально просажена репутация, их даже не во все города пустят, да и слабонервные Игроки часто от них шарахаются и не желают общаться. Потому андеды и собрали Парад, для поддержки своих. А потом... — Дзин, кажется, не заметил её замешательства. — Оказалось, что есть квесты, предназначенные исключительно для мертвецов... как, собственно, и квесты для других классов, есть локации, в которых эта братия привольно себя чувствует, есть "родное" им снаряжение и оружие... Постепенно они стали силой, с которым и гильдиям приходится считаться.

Цирк Уродов начинался примерно так же — туда принимаются только обладатели нечеловеческих Образов, которых тоже не везде счастливы видеть. Но в Параде так и не озаботились приобретением официального статуса, так что таких строгостей у них нет. Чёрные маги, тёмные существа, демоны, некроманты, вампиры, всякие ужастики... Парад имеет дело со всеми существами "недоброго" мировоззрения, и не настаивает на непременном приобретении членского билета.

— А ты сам в Парад обращался? — поинтересовалась Светла. — Ты ведь тоже вполне себе... "ужастик". Недоброго мировоззрения, ага.

Дзин мило улыбнулся.

— За помощью — нет, — второй вопрос он проигнорировал, явно не желая сообщать девушке, какой именно он "ужастик". — У них есть алхимики, артефакторы, магазинчики всякой всячины, где "своим" дают скидку. Я там иногда покупаю заклинания, зелья и вещи. Захожу и в тамошнюю Таверну...

— Могу себе представить, что там едят и пьют.

— Всякое, — подтвердил Дзин. — Но вообще-то Таверна — место, где можно познакомиться, собрать народ на пати или нанять кого. Там сидят бывалые Игроки, готовые помочь новичкам советом, информацией, иногда вовсе за так, если им интересно. Вообще "парадисты" смешные ребята. Оптимистичные такие, всегда готовы подписаться в какой-нибудь квест. Их не так уж и много, но с ними предпочитают не связываться — за своих стоят горой...

— А как ты считаешь, мне стоит... ну?.. — Светла покосилась на Зомбака.

— Там стоит побывать, познакомиться с народом, себя показать, — Дзин пожал плечами. — Но нужно ли тебе что-то большее — решай сама.

Отказался советовать. Пожалуй, это правильно. Андеды всех Образов, объединяйтесь!.. Дзин слишком уж благостную картинку изобразил, вряд ли всё на самом деле так сахарно. Однако в качестве аварийного варианта не принять ли обращение за помощью к Параду? За своих стоят горой... есть ли "свои", когда речь идёт о такой сумме? Люди гибнут за металл...

— Хочешь узнать больше, спроси Зомбака. То есть Абаснуя. "Отошёл от дел", как же!.. — фыркнул самурай. — Можешь и рекламку Парада прочитать, она в "Тезисах" есть. Как и описание Гильдий, и других организаций.

— Пожалуй, так и сделаю, — Светла открыла инвентарь, достала брошюру... убрала обратно и смахнула меню из поля зрения. Похоже, что устроиться в уголке под прикрытием товарищей и насладиться печатным словом в ближайшее время ей не грозит.

— !.. — Дзин что-то невнятно прошипел сквозь зубы, проследив её взгляд, устремлённый на "балкончик". Девушка-наблюдательница, обвешанная окнами, разбросала их нервными жестами туда и сюда, ухватила одно и поставила перед собой. Правой рукой подцепила рамку окна за угол, увеличивая, левой потянулась к колокольчику на поясе.

Серебряная нота разрезала воцарившуюся тишину. Обступившие "балкончик" Игроки застыли, вглядываясь в изображение. Карлики же забегали, где-то в глубине дирижабля зазвенел сигнал тревоги.

Эпизод 39. Главнокомандующий

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

— ...Живые.

— Что? — Светла обернулась к Дзину. Они протолкались к выдвинутой платформе и теперь стояли, разглядывая окна, развешанные наблюдательницей.

— На сей раз, говорю, нам предстоит схватка с живыми.

— Это хорошо или плохо?

— Кому как, — хмыкнул тёмный самурай. — Мне предпочтительны такие противники. На механических существ большая часть моих абилок не действует. И тебе, ктсати, тоже нужны враги с тёплой кровью.

Светла непроизвольно облизнулась, спохватилась и прикрыла рот ладонью. Дзин улыбнулся ей, и вновь обратил внимание на окна:

— И, кажется, это эндемики. То есть...

— Я поняла, — Светла разглядывала далёкие точки и различала лишь острые хищные очертания крыл. Какие-то птицы, драконы? — А это хорошо или плохо?

— Опять-таки, однозначно не ответишь. С одной стороны, мы знаем, чего ожидать от противников. Знакомых монстров легче бить. Но обитатели этих мест обладают бонусом территории, на своей родной земле у них повышены статы. Те же "нездешние" роботы были под штрафами — не знаю, одолели бы мы их на "родине".

Дирижабль дрогнул, палуба наклонилась — транспорт поднимался выше. Рядом перебрасывались словами.

— Эти не отстанут...

— Зато не роботы.

— Зато многовато их как-то.

— Да, непросто будет. Если обороняться опять вразнобой, кто во что горазд...

— Заклюют нафиг. Хороший командир бы не помешал.

Рядом оказался Зомбак. Он гонял своего ворона, вглядываясь в невидимый остальным экран, потом уделил внимание развешенным над толпой окнам. Вздохнул, покачал шляпой и поочерёдно материализовал из рюкзака шлем, куртку и молот. Оружие было не тем, что так лихо сшибало роботов на палубу, меньше и как-то изящней. Бывают изящные кувалды?

Ковбой взмахнул пару раз оружием, оставляя в воздухе сияющие овалы. Игроки оглядывались на треск и вспышки боевых приёмов, кто-то призвал к осторожности, кто-то ахнул и забормотал "никак сам?..".

— Так, народ, — воззвал Абаснуй своим скрипучим голосом на всю палубу. — Наши добрые хозяева предложили мне кое-что, и если это ещё в силе... То есть я ни в коем случае не напрашиваюсь, но...

— Да!.. — подпрыгнул карлик. — Предложение в силе, со всем нашим почтением, просим вас!..

Он выхватил из кармана какой-то амулет, что-то в нём повернул и спрятал. Металлический перезвон прокатился над палубой, и перед Светлой замерцала иконка в виде почтового конверта и восклицательного знака поверх.

Все игроки уставились перед собой, водили пальцами, кивали и перебрасывались словами.

— Что происходит? — спросила Светла Дзина, нажимая кнопку важного сообщения. Развернулось целое поле текста, практически завесив поле зрения. Девушка чертыхнулась.

— Принимай, — сказал Дзин, тыкая пальцем перед собой.

— Принимаю, — Светла нажала подтверждение. — А что я, собственно, приняла?

— Временный боевой союз. Под главенством твоего нечаянного спасителя.

Вампиресса поглядела на ковбоя, который помавал руками перед собой, словно раскладывая огромный пасьянс на невидимом поле.

— ...Вот что мы сделаем, — говорил Зомбак. — Господа в углу, встаньте, пожалуйста, вот сюда. Девушка с рожками, как у вас с отражением? Тогда не соблаговолите ли?.. Да, подходящая позиция, спасибо. Теперь вы, господа стрелки. Юноша...

— А ты кто, собственно, такой? — вопросил "юноша", долговязый стрелок с козлиной бородкой, один из тех, что выкупили балкон. Ковбой проигнорировал вопрос и предложение своё высказывать не стал, тут же отвернувшись к кому-то ещё. Один из стрелков схватил приятеля за плечо, что-то негромко обьясняя. Ковбой же, закончив объяснять диспозицию ещё одной группе, вновь повернулся к стрелкам.

Вопрошатель торопливо ткнул пальцем перед собой, должно быть, принимая союз, и изобразил лицом и фигурой, что готов внимать и повиноваться его главе. Стрелки внимательно выслушали и устроились в указанном месте, заверив, что будут действовать обговоренным образом.

Особое распоряжение досталось Тимке, Блиске и ещё парочке игроков. Они принялись ходить меж групп игроков, налагая чары.

Дзин вполголоса торопливо объяснял Светле, что происходит. Та стояла, сбитая с толку, в ушах звенело: "одна из разновидностей пати", "отличается тем, что", "зависит от Тактики и Лидерства, но наш, похоже, крут" "распределение экспириенса", "согласно настройкам", "лут достаётся тому, кто"...

Самурай поймал её застывший взгляд и замолчал.

— Просто делай как я, — сказал после паузы.

К ним вернулись Блиска и Тимка со своими коллегами-бафферами.

— Группа, щит молния воздух, открывайте, кому надо, — молниеносная сомкнула ладони и возвысила голос, вокруг на палубе нарисовался маркер защитного заклинания.

— Не открывай, — сказал Дзин, и Светла ответила отрицательно на выскочивший запрос.

Многометровый маркер потух, но вспыхнули отдельные вокруг нескольких стоящих рядом игроков. Дзин быстрым шёпотом пояснял, что к чему. Заклинания могут конфликтовать с бронёй, носимыми амулетами.

— ...Да и попросту с Образами, вот как у тебя. У вампиров сложные отношения с электричеством. Получишь Гальванизацию, ускоришься, но ловкость упадёт... В общем, не надо.

— Я смотрю, и ты не стал.

— Ну да, — согласился Дзин. — А вот это стоит принять.

Тимка объявила щит воздуха, и на сей раз Светла подтвердила выбор. В уши ударил свист ветра, и вокруг ног вампирессы возник маркер вращающихся вихрей.

Третий волшебник, выделенный Зомбаком в отдельную группу, заявил щит физики, и Дзин кивнул Светле.

— А как же щит химии, щит алгебры и щит литературы? — поинтересовалась девушка, кликая подтверждение.

Тёмный воин усмехнулся.

— Щит физики уменьшает повреждения от физических воздействий, причиняемых, материальными летящими предметами, стрелами, например.

— То есть эти птицы в нас будут стрелять? — изумилась девушка.

— Эти — вряд ли, — ответил Дзин. — Но запустить острое стальное перо, или камень уронить на голову — запросто.

Светла тревожно поглядела на пока далёкие чёрточки в небе. Её как-то не вдохновляла возможность подставиться под ливень стальных перьев.

— А вообще бывают высокоуровневые крылатые монстры, которые бросают дротики, способны пользоваться стрелковым оружием, даже огнестрелом, — Дзину явно нравилось её пугать.

Чётвёртый волшебник — или скорее священник, в белом плаще поверх лёгкого доспеха, провозгласил свои чары.

— А вот нам очень кстати, — протянула Блиска, подтверждая "ауру жизни". — Бедные кровососики... и прочие существа!..

Она ехидно посмотрела на самурая, на недоумевающую моську Светлы, смилостивилась и объяснила ей, что заклинание, усиливающее регенерационные абилки и действие зелий, восстанавливающих уровень здоровья, бесполезно тёмным существам.

— А вообще дядька крут, — добавила волшебница, оглянувшись на Зомбака. — Интересно, это же в каких битвах надо было участвовать, чтобы так прокачать Тактику?

Светла запросила уточнений и узнала, что вот такая возможность адресно накладывать заклинания обеспечивается умением атамана, той самой Тактикой. Иначе баффы упали бы на всю команду, кого-то усиливая, а кому-то лишь мешая.

— ...Страх представить, насколько у него апнулись бы Удача и Боевой дух, не будь он андедом.

— Эф-один, — буркнула Светла. — Справку мне!

Волшебница и самурай пояснили, что хороший командир даёт подчинённым упомянутую прибавку. Но именно эти показатели у класса андедов всегда равнялись нулю, и "атаман"-зомби, сколь угодно опытный, не мог добавить такой бонус своим "казакам".

Светла открыла статус и полюбовалась нейтральными показателями Морали и Удачи.

— Иногда завидую я вам, нулевым, — сказала ей Тимка, тоже изучавшая статы своего персонажа. — Вот мы в минуса провалились. Живые плохо переносят сотрудничество с андедами и всякими тёмными.

— А у меня почти нейтраль, — Блиска ещё и язык показала, дразнясь. Тимка и Джонни удивлённо поглядели на неё, Светла порадовалась, что не одна она не в курсе.

— В самом начале игры мы с Дзином частенько бродили вместе, так что я привыкла к его... "тёмности", — ответила Блиска на вопрос девушки с глефой.

Едва ли волшебница "сдаст" приятеля, с которым "бродила", подумала Светла. Так что и у Блиски узнать, какой именно природы его "тёмность", не выйдет.

— Точно, есть же такое достижение, — пробормотал Джонни. — Забыл, как называется, и вроде его долго зарабатывать...

Они пустились в обсуждение разных формаций команд и воздействие на параметры участников, принадлежащих к разным "мировоззрениям". Слушая краем уха, Светла наблюдала за атаманом.

Закончив с раздачей приказов, Зомбак подошёл к краю платформы. Налётчики уже были видны невооружённым глазом. Абаснуй согнал "морковную" девушку прочь с её наблюдательного места. Та было заартачилась, была укрощена одним жестом и парой слов и уступила пост. Оглянулась, поймала взгляд Светлы и отправилась прямо к ней.

Зомбак же смотрел в оставленные ему окна на врагов. Оглянулся на игроков, что-то покумекал и извлёк из воздуха небольшую пробирку, полную красной искристой жидкости. Поднял перед собой, словно просматривая на свет, свернул крышечку и выпил.

Джонни, Тимка и Блиска одновременно замолчали и одинаково вскинулись, высматривая что-то перед собой.

— Ого!.. — воскликнула Тимка.

— Ещё бы, — согласилась Блиска.

— Где-то я уже... — пробормотал Джонни, взмахом руки убирая невидимое остальным окно, — то ли слышал, то ли читал об этом... Нет, не вспомню.

— Не трудись, — хмыкнул Дзин. — "Пофигизм", да? Дух и удача обнулились.

— Точно так, — сказала Блиска с подозрением. — Откуда знаешь?

— В "Параде Мертвецов" есть одна чудачка из "тёмных", самонер вроде бы, точно не знаю... Обладает уникальной абилкой, которая так и называется. Очень удобно, когда собирается смешанная команда. То есть — совсем смешанная.

— И где она? — Тимка завертела головой. — Покажите мне эту носительницу уника!.. И что же она так поздно вступила?

— Её здесь вообще нет, — засмеялся Дзин. — Но есть пробирка её крови.

— А!.. — воскликнула Блиска, поняв.

— То же восприятие способности носителя крови, — пояснил тёмный самурай не столь сообразительным участникам. — Та девушка одолжила Зомбаку пару капель крови.

— ...Что очень удачно для нас, — закончила "морковная" девушка, подходя к ним и приветствуя всех кивком. — Иначе такое разнообразие... гм, видов до добра не довело бы. Я здесь побуду, не возражаете?

— А может быть, лучше к пращникам? — предложила Блиска. — И тебе тоже.

— Куда? — изумилась Светла.

В отряд "пращников" назначались самые слабые игроки и "неписи"-карлики. Разумеется, они были вооружены отнюдь не пращами, а огнестрельным оружием, и задачей их было встретить дружным залпом налетающих монстров, а потом скрыться за спины более тяжеловооружённых и защищённых товарищей.

— Нет, в самом деле. Дзин, скажи хоть ты им, в самом деле, мы все можем постоять за себя, кроме...

— С нами здесь им будет безопаснее, чем позади всех, — сказал Дзин.

Блиска обдумала это и неохотно кивнула, обозвала Светлу грозным боевым кроликом. Морковной девушке тоже досталось прозвище:

— Добро пожаловать, сумасшедшая журналистка, — та и в самом деле уже держала фотоаппарат наготове. — Наверное, тебе лучше встать со Светлой.

Фотограф не стала спорить.

— Лана, — сообщила, вставая рядом. Светла кивнула, назвалась сама:

— Хотя ты уже знаешь, — думая при этом, не тёзки ли они случайно.

Блиска и Дзин кратко представились. Джонни покосился на Тимку, не выказавшую желания пообщаться, назвал своё имя.

— А это наша молчаливая, скромная и очень вежливая... — начала "молниеносная" волшебница.

— Хватит, а? — буркнула блондинка. — Меня зовут Тимка. И, это самое... извини?..

На приветствие фотограф, промедлив, кивнула вежливо, на извинение посмотрела с преувеличенным изумлением, товарищи — просто удивлённо.

— У тебя что, вежливость апнулась? — поинтересовался Джонни и прикусил язык. Тимка незло пихнула его в бок.

— Я не... бур-бур-бур, — невнятно объяснила что-то Лане. Та выслушала и покивала серьёзно, словно что-то разобрала:

— Не стоит, извинения приняты.

Тимка выдохнула с облегчением и искательно покосилась на Джонни — мол, я ещё и вот так могу. Блиска хмыкнула-кашлянула и отвернулась, расплываясь в неудержимой улыбке.

Зомбак, изучив противников, вернулся к построению тактики боя. Скоро на палубе воздвиглись относительно ровные группы выстроенных по задумке ковбоя стрелков, волшебников и воинов ближнего боя. Оценив сплочённость группы Дзина, "атаман" — так он и назван был в справке, — не стал разбивать отряд и назначил ему функцию поддержки, защиты и мобильного резерва. Между группами стали ходить карлики, раздавая оружие и боеприпасы.

— У тебя оружие-то есть? — вновь обернулась Тимка к новой знакомой, видимо, исчерпав свой запас вежливости. — Или только этот пыхающий агрегат? Конечно, иных монстров и ослепить может, а уж если кого им стукнуть...

— Ещё чего! — Лана погладила "агрегат" ладонью. — Оружие у меня есть, но я надеюсь, что пускать его в ход не придётся.

И, очень логично следуя заявленным пацифистским взглядам, выбрала у раздающих оружие карликов самую большую пищаль. Тимка посулила, что её унесёт отдачей, предъявила два своих пистоля, попыталась крутануть их на пальцах. Дзин тоже взял два, вручил один Светле и показал, как с ним управляться. Вампиресса взвела курки, и в поле зрения вдруг вспыхнули серые полосы и линии — на палубе, прямо на воздухе.

— Сектора обороны, — пояснил Дзин, видя, как она удивлённо крутит головой, разглядывая эти голограммы. — Наше обозначение — "Поддержка-два". Стреляем в указанную сторону, дополняем разные отряды нашими скромными силами.

Светла серьёзно кивнула, чувствуя себя... странно. В самом начале своего пути по игровым землям она дралась, считай, в одиночку, хотя и с прикрытием. После — в маленькой группе. Которая потом расширилась при обороне дирижабля. А вот теперь вампиресса и вовсе оказалась в составе армии, небольшой, но, по общим свидетельствам, с крутым командиром.

Стаи монстров были уже так близки, что стали слышны их крики, похожие на вороний грай.

— Товсь!.. — не хуже них отрывисто каркнул Зомбак. Дирижабль, покачиваясь в потоках воздуха, стал медленно поворачиваться... и вдруг огрызнулся огнём чар и выстрелов. Небо расчертили трассы разноцветных дымов.

Зомбак командовал — беззвучно дирижируя перед собой руками, указывал направления стрельбы, ставил метки, подсвечивая группы монстров и отдельных тварей. Спохватившись, Светла и сама выстрелила несколько раз, руководствуясь переданными её отряду обозначениями.

— Верхние хорошо потрудились, — расслышала сквозь какофонию боя замечание Ланы. Та выстрелила всего единожды, сбив довольно крупную птицу, похожую на помесь грифа и дикобраза. Колючая тварь кувыркнулась и, теряя иглы-перья, вошла в долгий штопор к земле.

Светла оглянулась на "оконную волшебницу", а та смотрела вверх, как будто способная увидеть всё через все палубы и перекрытия. Впрочем, почему "как будто"?

— Карлы отбирали снайперов и прикрытие, — пояснила вполголоса. Наверное, она тоже обладала какой-нибудь "незадокументированной способностью" вроде умения чувствовать чужое внимание и любопытство. Или просто прозревала не только через дерево и металл, но и через кость собственного затылка. — Они на верхних палубах и площадках. Монстров, способных подняться так высоко, чтобы атаковать сверху, немного, зато они все сплошь шустрые, и вообще...

Подчёркивая это "вообще", повела руками. Открылось окно, и Светла увидела эльфа, лежащего на спине и устремившего взор вверх. Вот он прищурился и поднял руку с... ну, наверное, это оружие, решила девушка. На предплечье эльфа оказалась закреплена странная футуристического вида штуковина — чёрные зализанные очертания, металл и пластик, индикаторы, регулируемые ремни.

Эльф прицелился и выстрелил. Рука чуть дрогнула от отдачи, сам выстрел был не заметен, лишь над дулом странной формы на миг возникло искажение воздуха, какое бывает в жару над металлическими поверхностями.

Дзин стрелял, умудряясь целиться одним глазом, другим косил в открытое окно. Лана переключилась на следующего игрока. Девушка в лёгких доспехах с пышной гривой пшеничных волос стояла, широко расставив ноги и запрокинувшись вверх так, что у Светлы поясница заныла от одного взгляда на её стойку. Но амазонка, не выказывая никакого неудобства, с невероятным проворством стреляла вверх из длинного ассиметричного лука. Время от времени стрелы, срывающиеся с тетивы, окутывались алым или голубым свечением.

Рядом стоял коротышка с арбалетом себя выше. Этот не стрелял, тревожно поглядывал в небо. Шагнул в сторону, на место, где он стоял, рухнуло нечто, похожее на большой сломанный зонтик с когтями.

— Крылатые слабы на рану, — проговорила "морковная" девушка. — И туповаты. Атакуй они не нас, а сам дирижабль...

— Не подсказывай!.. — выпалила Тимка. Лана округлила глаза в комичном испуге и прикрыла рот рукавом. Окружающие развеселились. Светла позволила себе расслабиться — кажется, они отбились.

Дзин выстрелил, перезарядил пистоль и, поколебавшись, сунул за пояс.

— Похоже, что так и есть, — ответил на её тихий вопрос.

— Как-то всё просто прошло... — на палубу ворвались лишь немногие монстры, и их тут же порубили. Зомбак, кстати, и не подумал остаться позади и встал к "танкам" — тяжеловооружённому отряду, принявшему слабый удар остатков монстрячих стай.

— Так и должно быть. Наш главком выиграл нам битву ещё до её начала, — Дзин кивнул на зомби, у ног которого чёрным пеплом распадались тела монстров. Обернулся к Лане. — Ты видела?

— Даже записала, — девушка вынула из фотоаппарата кристалл, небрежно перебросила Дзину и кивнула на Зомбака.

Тёмный самурай поглядел на неё, на "флэшку", на командира. Крякнул досадливо и, прежде чем остальные члены команды потребовали объяснений, стал пробираться к главнокомандующему.

— И чё это было? — поинтересовалась Светла.

— Не случайное нападение, — Лана задумчиво поглядела на вампирессу. — Разведка рашем. Вообще изящно проделано, групповуха, чарм на десятников, сама понимаешь.

Морковная девушка чуть улыбалась, явно ждала уточняющих вопросов, просьбы расшифровать дурацкий сленг.

— Ах, групповуха? Ну тогда всё понятно, — вампиресса со значением покивала, делая вид, будто её осенило. Лана кивнула и отвернулась.

Блиска покачала головой, повернулась к своей малознающей сокоманднице.

— Групповуха — группа монстров, в которых есть "десятник", главный монстр, которому остальные повинуются, — объяснила Блиска. — Он обычно лишь чуть отличается от своих сородичей, его непросто вычислить... Но кто-то это сделал. И заколдовал главного монстра, взяв тем самым под контроль всю стаю. И повторил чарм...

Она покосилась на Лану, стоящую к ним вполоборота. Девушка-фотограф внимательно разглядывала вывешенные перед собою окна, заткнувши за ремень большие пальцы рук и постукивая остальными по коричневой коже. Раздражающая музыка стихла.

— Пять раз повторил? — с неуверенностью переспросила Блиска. Растопыренная пятерня сжалась в кулак, и Лана показала "козу рогатую", вытянув указательный и средний пальцы. — Ах, даже семь?

Фотограф чуть кивнула.

— Ну вот, заморочил семь стай и натравил на наш дирижабль, — продолжила Блиска. — Да, именно в этом и состоит такой приём, как разведка рашем — изучение обороны противника с помощью натравливания на него орды несильных монстров. Собственноручно сделанных или замороченных.

— И кто это сделал? — вопросы "морочания" всевозможных тварей очень интересовали Светлу.

— А вот это интересный вопрос, — протянула Тимка. — Кто у нас специализируется на создании монстров и их заморочке?

Блиска покривила губы. Лана усмехнулась недобро.

— Кучка Мажоров, — как сплюнул Джонни.

— Повелители Тьмы!.. — рявкнул голос за спиной Светлы, последовал лёгкий толчок, и девушка удивлённо уставилась на льдисто сияющий наконечник, выставивший острие из её груди.

Эпизод 40. Военные действия

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Сверкнуло, грохнуло, твердь ушла из-под ног, мир раскололся мозаикой цветов и звуков. Светла видела вращающееся небо, заклёпки на стене, круглый иллюминатор, слышала разрозненные выкрики: Убейте меченую!.. руны!.. порт!.. куда она делась?!. какого ты начал раньше команды?!.

— Они нас засекли! — огрызнулся Голос-за-спиной, сейчас он говорил издалека. — Меченая и засекла! Где она, Ктулху её люби?!.

Безумная карусель остановилась, перед лицом возникли знакомые сапоги. Светлу дёрнуло за ворот, поволокло, и всё снова развалилось на части.

Когдва кружение стихло, и мир собрался из разрозненных паззлов, девушка осознала, что сосредоточила взгляд на тонкой полоске светлой кожи, так хорошо оттеняемой фиолетовыми волосами.

— Быстрей! Пей кровь! — Светла качнулась вперёд, собираясь последовать мудрому совету, примерилась к горлу соратницы. Но тут Блиска отпустила воротник, за который бесцеремонно вздёрнула её на ноги — и немедля с этой руки шарахнула каким-то заклинанием прямо через плечо вампирессы, так, что у той волосы дыбом встали.

Зато близкий "выстрел" прочистил мозги. Вампиресса отшатнулась, едва не усевшись вновь на палубу, и рванула из кармана быстрого доступа пузырёк с кроличьей кровью.

И второй.

И третий, и четвёртый. Сплоль расшитые белой нитью рукава заполнялись красными и синими нитями — но очень уж постепенно.

— Надо же, получилось, — Блиска бросала молнии с обоих рук. Светла оглянулась.

Вокруг царил хаос. Людей на палубе вдруг оказалось куда как больше, и все они сошлись в битве, стреляя, атакуя сталью и магией. Тимка и фотограф куда-то делись. Хотя нет, делись именно Светла и Блиска — сейчас они стояли в другом конце палубы.

— Что это было? — пробормотала вампиресса, впрочем, зная ответ на свой вопрос:

— Мы удрали, — объяснила Блиска, вновь бросая заклинание. — Телепортировались, дважды.

— И бросили наших!.. — вознегодовала Светла.

— Справятся, они неплохие игроки... — бабах, — в отличии от тебя, — бабах. — отказницы. Так и будешь ходить? Выглядит неприятно.

Светла опустила взгляд, наконечник стрелы, пробившей её насквозь, был обломан в падении, но древко по-прежнему торчало из груди.

— Нервирует? — с диковатым смешком поинтересовалась вампиресса и оглянулась по сторонам — но Дзина рядом не оказалось, а у Блиски помощи просить явно было не ко времени. Она выдохнула и осторожно подцепила древко ногтями.

— Умопомрачение!.. — взвыл кто-то, и воздух подёрнулся рябью.

— Ясный Взор, — вежливо возразили ему. Раздался характерный посвист метательных ножей и звёзд, вопль ярости и боли. Светла, тихонько ругаясь, тянула из себя стрелу.

— Не суйся в ближний бой, — предупредила Блиска, когда вампиресса управилась. — Тебя они пока потеряли, лучше не привлекать внимания.

Светла бросила обломок стрелы себе под ноги, высосала ещё пузырёк и схватилась за пистолеты — собственный и тот, что бросила ей Блиска. Как раз вовремя.

— Вот они!.. — воскликнул один из дублей Джонни радостно.

— Вот она!.. — тут же взревел кто-то ещё, и дубль, возникший прямо перед ними, развеялся.

Его "убийца", высокий мужчина в чёрно-сером доспехе, похожий на железную статую, прошел через клубы пара и воздел меч длиной с железнодорожный состав.

Светла разрядила оба пистолета в глухое забрало. Мужчина сделал шаг назад и с размаху сел на палубу, выронив меч, вокруг его головы запорхали улыбающиеся звёздочки.

Долго ему рассиживаться не пришлось. Белая молния обвила доспехи, чёрно-серый с воплем подскочил, Светла увидела сияющий сквозь навешенное на него железо скелет — словно в мультике, когда нарисованный персонаж суёт пальцы в электрическую розетку. Заклинание иссякло, лишь остаточные разряды потряхивали металлическую скорлупу, и дымился шлем с просвечивающим через него черепом.

Железный статуй начал приподниматься. Светла бросила нож, оружие бессильно звякнуло о грудную пластину доспеха и отлетело под ноги, рыцарь шагнул через него... И полетел вверх тормашками, когда дымящийся на кольце рукояти ножа взрывной ярлык сработал.

В полёте рыцаря настигла ещё одна молния от Блиски, и знакомый крылатый нож откуда-то из-за спины Светлы.

— Где ты застрял? — поинтересовалась она, не оборачиваясь. Дзин возник рядом — как раз вовремя, чтобы принять на тёмную завесу нацеленное в девуушку заклинание, похожее на маленькое песчаное торнадо из бритвенных лезвий. Чужие чары вгрызлись в защиту и развеялись.

К рыцарю присоединились ещё двое, Блиска метнула молнию, обвившую доспехи, едва поднявшийся на ноги противник вновь грохнулся, совершив причудливый пируэт. Должно быть, множественный магический удар, один из самых эффективных в арсенале Волшебницы, израсходовал всю свою силу на первого противника. Когда разряд перескочил на второго, облачённого в кирасу и вооружённого пикой, тот лишь чуть оступился. Третий, в своём восточном прикиде похожий на древнего арабского воина, и вовсе не потерпел никакого урона.

Тем не менее противники замешкались, неверяще глядя на распростёртое тело товарища. Должно быть, вновь дали о себе знать вампирские недокументированные возможности — Светла поняла, что враг мёртв ещё до того, как хрустальные колокольцы в очередной раз подали голос.

В победе над рыцарем она почти не участвовала, всё сделали Блиска и Дзин — но с волшебницей она в одной команде, так что какие-то преференции за победу свалились и ей. А поскольку рыцарь очевидно был много сильнее вампирессы — "крох со стола" напарницы Светле хватило, чтобы "прикупить" очередную "абилку".

Но возникший в поле зрения текст не было времени читать.

— Они убили Кенни!.. — неверяще выдохнул Пикинёр.

Араб держал перед собой свиток, и с хрустом сломал печать.

Свиток испарился, из вороха серебряных искр выпал навесной замок размером с пудовую гирю и, должно быть, весом не меньше. На его дужке возникли цепи белого металла, оковы с лязгом сомкнулись на щиколотке... самого активировавшего заклинание.

Светла подумала, что молния Блиски что-то нарушила в чужих чарах, буквально "толкнув под локоть" Араба. Или, может быть, он сам со злости от смерти бедняги Кенни невовремя активировал свиток.

Цепи ухватили за лодыжку его напарника, а потом атакующими змеями метнулись к самой волшебнице. Блиска досадливо охнула. Цепи захлестнули ноги Дзина, который даже не пробовал увернуться. Светла попыталась отскочить, но оковы стремительным выпадом настигли её в воздухе, на щиколотке защёлкнулась пасть толстого металлического обруча.

Вампиресса ожидала жестокого рывка — но не почувствовала ничего. Её прыжок ничто не прервало, девушка мягко приземлилась на палубу, дрыгнула пленённой ногой — оковы нисколько не ощущались, никак не стесняли движений.

Замок истончился и превратился в рисунок на палубе, исходившие из него цепи обесцветились и потеряли материальность, став прозрачными — или призрачными, легко проходя через предметы и тела и по-прежнему никак не мешая "скованным".

— Что это? — вопросила Светла в пространство, поводя свободной ногой перед собой — стопа свободно проходила через цепь-призрак. Пикинёр и Араб посмотрели на неё с явным удивлением.

— Оковы Войны!.. — Блиска помянула Кучку Мажоров нехорошими словами. — Это заклинание запрещает...

Противники их устремились в атаку, и друзьям сразу стало не до разговоров и объяснений. Явно привыкшие драться в паре, чужаки прикрывали друг друга и действовали согласовано. Пикинёр целил своим длинномерным оружием, тогда как Араб вскинул саблю перед собой. Перед парочкой из воздуха возникли два маленьких серых щита, один принял на себя очередную молнию Блиски, во втором увяз серебристый росчерк метательного ножа Дзина.

Изогнутый клинок прошёл через третий туманный щит и обрушился на пику за длинным наконечником. Древко, на вид деревянное, лишь брызнуло снопом искр. Пикинёр отшиб катану в сторону, давая возможность атаковать Арабу, самурай принял удар сабли на очередной метательный нож — и тут же бросил его в лицо противнику, вынудив отступить.

Светла выстрелила и досадливо ругнулась, уклоняясь от летящего железа, Араб и её пули избежал. Сообщение, так и маячившее перед носом, отвлекало и раздражало. Мельком проглядев его ("защита", "физический урон", "стихийные повреждения") и споткнувшись взглядом о иконку щита, помеченную жирным плюсом, девушка дымящимся стволом ткнула в кнопку подтверждения:

— Тень!.. — произнесла на запрос команды активации.

Из-за спины плеснуло тёмное полотнище, оборачивая, скрывая и защищая. Тут же серый расширяющийся полукруг, сорвавшись с сабли Араба, бессильно разбился о эту пелену.

Враг запустил ещё — на сей раз не дугу, а россыпь игл, которые ухитрились пройти через теневой щит. Впрочем, потерявшее в силе чужое заклинание едва поцарапало снаряжение Светлы. Зато бреши, проделанные иглами в пелене, расползались, словно тлела настоящая ткань.

— Сбрось и снова вызови, — посоветовал Дзин, стоящий к ней спиной и как будто предельно занятый отражением атак. Заметив себе спросить у него насчёт глаз на затылке, Светла отменила и вновь вызвала заклинание.

Да что же он всё в меня лупит?!. — серая звезда с тремя хищно изогнутыми лучами ударила и рассыпалась песком, но щит заметно просел, индикатор замерцал тревожно. Араб зло скалился и в очередной раз махнул саблей в её сторону, Дзин перехватил песчаный удар собственной тенью. Меченая, вдруг вспомнила девушка. Что бы это значило? Как же ей надоело ничего не понимать!..

Серые вихри возникали и плясали вокруг чужого воина-волшебника. Пользуясь прикрытием Пикинёра, Араб постоянно маневрировал — и вместе с ним бросались в ближний бой, наносили и парировали удары серые песчаные волны, плещущие у его ног. Песок разил, срываясь с сабли режущими дугами, летел звёздами с левой руки Араба, оборачивался отбивающими заклинания и метательные ножи щитами, мешал видеть и дышать.

Каждый из ратоборцев уже успел получить по нескольку ран, но железом и чарами все трое орудовали очень бодро. Блиска била молниями с двух рук, Дзин израсходовал все метательные ножи, кроме последнего, виртуозил им левой рукой и то и дело "пугал" врага, изображая бросок. Светла дважды разрядила оба пистолета и пустила в ход иглы — нужно было запастись патронами!.. Пикинёр не подпускал близко самурая, Араб защищал песчаными дисками себя и напарника, и всё норовил прорваться к Светле.

И вдруг как будто выдохся — бушующий вокруг него настоящий песчаный шторм неожиданно опал.

— Экие вы энергичные... особенно ты, — со злым весельем выдохнул Араб, кивнув Блиске. — Горючка-то небось на нуле уже? Выдайте нам меченую, и разойдёмся бортами.

Это и в самом деле про меня говорят, это я — "меченая", с холодком подумала Светла. Ну как в самом деле выдадут? Кто я им, случайная знакомая на несколько часов... Стоит ли какой-то квест смерти, даже игровой?

— Цензуру тебе в цензуру, а не капитанского тела, — просипела Блиска в ответ и продемонстрировала неприличный жест. Словно в фильме, обмен репликами прервал сражение. — У самого мана небось кончилась?

— Вы всё равно не сможете биться вечно, — подал голос Пикинёр. — Мы её достанем рано или поздно.

— На фига вам вообще она, такая хилая? — поинтересовался Араб, ухмыляясь Светле. Ещё один красавчик, не жди от них добра...

Возможно, я нарушаю какую-то традицию, ну да цензура с ней, — и Светла выпалила последний заряд прямо в эту наглую смуглую харю.

— Берегись, лезет!.. — крикнула вампиресса.

И оно действительно "лезло". Пока Араб забалтывал их, масса песка, опавшая на палубу, практически незаметно собралась вместе, и теперь уплотнялась и поднималась вверх. Как будто из палубы выныривал...

— Голем!.. — завопила волшебница.

Каменный гигант. Показался утопленный меж широченных плеч округлый булыжник головы, сверкающий едва намеченными глазницами.

Дзин бросился вперёд — не на зарождающегося голема, наступив на его макушку, взметнулся в прыжке. Его плащ теней пал на острие пики, запутал её и отвёл, нож с левой полетел в лицо Пикинёру.

Тот замешкался, и тёмный самурай обрушился на воина-мага. Араб отбил выпад, метнул ещё одно песчаное торнадо. Заклинание прошло через изрядно ослабевший тёмный щит и вгрызлось в левую руку Дзина.

Светла пискнула. Что-то тёмное пролетело мимо, оставляя в воздухе тонкие чёрные нити — такие красивые, сияющие...

Пикинёр освободил оружие от плаща теней, оглянулся на товарища, который вплотную сошёлся с Дзином — но шагнул к "меченой", целя пикой.

Светла качнулась навстречу.

Отсечённая рука Дзина мягко шлёпнулась на палубу.

Непохоже было, чтобы потеря конечности сильно смутила тёмного самурая. Проткнув Араба, он повернулся к Пикинёру — и увидел зачарованно бредущую вперёд девушку.

— Не трожь!.. — воскликнул запоздало. Вампиресса уже прошла через бисерные нити повисшей в воздухе крови Дзина.

Эпизод 41. Деанонимизация

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Сила накатила океанским приливом. Голоса хрустальных колокольчиков слились в сплошной перезвон, и в поле зрения Светлы высыпали многочисленные сообщения.

Девушка досадливо смахнула их в сторону — потом, какие ещё абилки-достижения-пранки, когда чужая мощь пьянит и буквально тащит вперёд, приказывая сделать что-то... Непонятная раздражающая ерунда маячила перед ней, мешала добраться до цели. Девушка отстранила голой рукой сияющее острие пики, схватила Пикинёра за руку, за шею, дёрнула высокого мужчину к себе, приметилась клыками.

Образ давит...

Какой ещё Образ, это и есть настоящая ты! глупо сдерживать себя, давай, запусти клыки в горло и напейся тёплой крови!.. Хищная часть навязанной игровыми законами натуры рвалась из цепей самоконтроля, собственный вздорный характер, не терпящий принуждения, боролся с привнесённым наваждением. Светла подняла над собой здоровенного воина в броне — и на последних каплях воли отшвырнула искушение подальше от себя.

Оказалось, что огораживающий бездну фальшборт совсем рядом.

— ...Ваю ать!.. — лишь ветер унёс прощальное слово неприятеля.

Послышались неторопливые хлопки. Светла выдохнула и обернулась. Стоило искусу улететь вниз, как её отпустило, и не хотелось больше крови.

— Красиво ты его сделала, — сказала Блиска с восторгом и едва заметной ноткой опаски, перестав аплодировать.

Светла прикусила язык, говорить "ой, я нечаянно" сейчас было бы вовсе глупо.

— Тоже бы похлопал, да вот только... — Дзин повёл искалеченной рукой, здоровой тем временем быстро дирижируя поводя в воздухе. Вот он бросил взгляд на вампирессу... на что-то перед собой... на Светлу... опять на игровое сообщение... вновь сквозь невидимый остальным текст на Светлу. Погодите-ка...

Светла отодвинула пока в сторонку сообщение о поверженном враге, которое лишь сейчас возникло перед ней — долго летел!.. — поздравление с получением достижения "Превозмогание" (это ещё что?), и вывела на передний план третье окошко. Прочитала, не поверила глазам своим, перечитала вновь и уставилась на тёмного самурая — или теперь его следует звать иначе? Например...

— Скотина ты, Дзин, — тот лишь руками развёл, извиняясь. — Вампиры у него в знакомцах, ну да...

Блиска расхохоталась.

— Спалился!.. — сообщила с превеликим удовольствием. — Я же говорила тебе, долго твой секрет полушинели не продержится.

— Полишинеля, — поправила Светла.

— Да пофиг, как этот предмет одежды называется, — отмахнулась Блиска. — А вот уши жалко...

Светла сначала не поняла — какие ещё уши? Вскинула руку, ощупывая макушку, потом ухватила себя за тыл — и убедилась, что надоевшие атрибуты канули в небытие. Вампиресса облегчённо вздохнула.

— Да, я буду по ним скучать.

Светла сердито обернулась к отпустившему этот комментарий Дзину. Тот подобрал потерянную руку, приставил — из плоти выметнулись тёмные жгуты, червями забурились в кисть. Секунда, другая, и Дзин пошевелил пальцами воссоединённой с ним конечности, пролистывая невидимый остальным текст.

— Кажется, нам надо поговорить, — хмуро заявила Светла.

— У меня тоже к тебе есть вопросы, — Дзин дёрнул рукой, отодвигая на край поля зрения системные сообщения.

— Будто сериал мексиканский смотришь, — вздохнула умилённо Блиска, взирая на них. — Так бы и любовалась, но сейчас, жаль, не ко времени. Лучше вы свои семейные, кхе-кхе, разборки, оставьте на потом...

Внезапная сшибка как будто стихла, кое-где дорезали последних нападающих. Зомбак тревожно оглядывал горизонт, распоряжался. Карлики суетились, уцелевшие игроки делились впечатлениями от боя.

Дзин буркнул что-то согласно, наклонился и поднял амигаса, потерянную во время рывка на противника. Луч солнца скользнул по его лицу, и бледная кожа засверкала бриллиантами.

— Это ещё что? — поинтересовалась Светла.

Дзин торопливо нахлобучил шляпу, и сияние пропало. Обернулся к ней.

— О чём ты?

— Ну, у тебя на щеке. Вроде такого... как будто блестящая пудра, — Светла неопределённо пошевелила пальцами у своего лица. — Эффект заклинания так выглядит? Или какая-то особенная защита от солнца?

Блиска и Дзин смотрели с удивлением.

— Он вообще-то как бы вампир!.. — волшебница невежливо ткнула пальцем в товарища.

— Ну да, я уже вообще-то как бы в курсе, — Светла скосила глаза на сообщение, гласящее, что она умудрилась попробовать крови старшего вампира, и обретает следующие плюшки — длинный список выглядел внушительно. — Так что это за странный, гм, эффект?

— Вот это ты имеешь в виду? — Дзин качнул амигаса, позволяя лучам солнца упасть на щёку. И снова как будто крохотные стразы разбросали мириады сияющих радуг.

— Как глупо выглядит... — наверное, как раз поэтому, поняла Светла, скрытный вампирюга до сих пор ни разу не позволил солнцу коснуться открытой кожи. Его шляпа, перчатки, плащ, скрывающая волшебная тень... — Выходит, это твоё постоянное свойство?

Она замолчала, на лице вампира медленно проявилась широкая улыбка — в прямом смысле слова, сияющая, и выглядел он при этом уже совершенно по-идиотски, будто обсыпанный пудрой и с густо накрашенными губами.

— Светла.

— А?.. — девушка аж вздрогнула, голос Дзина прозвучал странно, что-то в ней отзывалось в унисон слогам её прозвища, реагировало на обертоны голоса.

— Я тебя обожаю!.. — признался вампир.

Светла поняла, что пятится и вот-вот последует за Пикинёром, и попыталась взять себя в руки. Не то чтобы раньше ей не доводилось слышать подобные признания, но этот момент определённо занял самую верхнюю строчку в не таком уж длинном списке — по странности и неуместности.

— А вот ты мне как-то подозрителен, — ответила девушка. — Особенно с этим макияжем, сказать, на кого похож?

Дзин поглубже натянул амигаса, и дурацкое сияние прекратилось. Но поля широкой шляпы не скрыли его улыбку и весело сверкающие глаза.

— Не знает, — резюмировала Блиска. — Она действительно не знает этого сеттинга!.. Это не пудра и не заклинание. А я думала, что всем известно, что у вампиров на солнце красиво блестит кожа.

— Всем известно, что вампиры на солнце с жуткими воплями превращаются в кучки горелых костей и зловонного праха! — отозвалась Светла. Покосилась на собственную руку, подставленную лучам солнца — кожа как кожа, чересчур бледна разве что, и без шрамиков, родинок и пушка. — Если у них нет достижения — как оно там? — ах да, Декларация Независимости!..

Тревожащая её улыбка Дзина дрогнула. Блиска прищурилась.

— А не сказал ли я лишнего, подумал Штирлиц, — пробормотала Светла, запоздало прикусывая клыками язык. Не лучшая идея.

— Вот-вот, — кивнул Дзин. — Уж кого укорять во скрытности... Мой список вопросов к тебе всё длиннее... партайгеноссе.

— С чего ты взял, что я буду на них отвечать? — огрызнулась Светла. — Особенно после того, как ты сам скрыл, что вампир!

— А на мои вопросы? — Блиска похлопала ресницами. — Меня тоже многое интересует. Как ты умудрилась Метку словить, что за Декларация такая, на фига тебе непотребная парочка Лунного Дурдома...

— Действительно, этот дурдом наконец закончился, — сказал набредший на них дубль Джонни. — Бой обсуждаете?

Дзин кивнул ему.

— Пора воссоединиться с командой, — взглядом пообещал Светле, что разговор не окончен.

— Бои ещё будут, — мрачновато предрёк Дзин, когда вампир, вампиресса и волшебница шли за дублем, петляя между игроков и карликов.

— Да, из-за нашей подруги всё началось малость раньше, чем задумывали Мажоры, — сказала Блиска. — Но не в правилах этих гадов отступать, единожды обломавшись.

— Настырные они, — согласился дубль. Он довёл их до команды и отправился прочь.

— Собственно, началось всё из-за Джонни, — сообщила Тимка, хлопнув по плечу оригинал. — Кто первый громко упомянул Мажоров?

Парень смутился.

— Хорошо, что парень вовремя добрался до командира, — Лана приветливо кивнула Дзину. — И Зомбак действительно крут — смог частично организовать оборону. Почёт и уважение атаману.

— И тебе респект, — Светла поняла, что хмуро смотрит на морковную девушку, и обернулась к Тимке.

— А мне-то за что?

— Ну как же!.. — в улыбке Ланы Светле померещилась усмешка. — Чёрная метка! Ужасно интересно, как ты, явно из лоулевелов, умудрилась её получить!

Как будто сама "хай", подумала Светла. Фотограф была свежа и бодра, тогда как остальные выглядели потрёпанными — похоже, девчонке повезло в бою, или за спинами остальных отсиделась. Но что такое эта самая Метка?

Тимка укоряла Блиску в бегстве — мол, согильдийцы так не поступают. Волшебница возражала, что атакующие "сагрились" именно на Светлу, и вампирессу как раз требовалось побыстрее убрать подальше, чтобы враги не навалились всей кучей.

— В том-то и дело!.. — дулась Тимка. — ты лишила нас возможности хорошенько подраться.

— По-моему, мы и так неплохо подрались, — сказал Джонни.

— Вот подрастёшь — поймёшь разницу между "неплохо" и "хорошенько", — напарница одарила блондина взглядом превосходства. Джонни покраснел.

— Мы чуть не слились — и ты говоришь, что это "неплохо", получается, "хорошенько" — это отправиться на возрождение, так, что ли?

Тимка величественно проигнорировала заданный вопрос, повернувшись к Лане.

— А ты неплохо сражалась!.. — заявила с покровительственной ноткой. — Ну, для социала.

— Спасибо за высокую оценку, — с ехидством откликнулась фотограф, изображая поклон.

— Ну уж, высокая. Так, где-то тройка... — Тимка ответила насмешливо преувеличенным движением. — Но твёрдая.

— Зато основная задача — на пятёрку с плюсом, — все подпрыгнули, Зомбак, только что раздававший распоряжения где-то на другом конце палубы, будто телепортировался к ним.

— Прошу прощения, атаман, — сказала морковная девушка очень серьёзно.

— За что ты извиняешься? — ковбой махнул иссохшей рукой. Он уже снова был в шляпе и кожаной куртке . — Без твоих наблюдений мы бы зевнули эту атаку. Я заподозрил неладное, но пока вкурил...

Словно иллюстрируя свои слова, достал сигару и в самом деле прикурил. Выпустил из пергаментных губ, из ноздрей-щелочек струи дыма, со своей иссохшей физиономией похожий на антирекламу табачных изделий.

— Респект, как говорит молодёжь, — отсалютовал сигаретой.

Фотограф поклонилась теперь безо всякой издевки.

— И тебе почёт, юный вампир, — Светла попятилась было, но взяла себя в руки и выпрямилась, когда бесцветные зенки ковбоя-зомби устремились на неё. — Нечасто доводится натянуть нос Мажорам.

Он двумя пальцами прикоснулся к полям шляпы, чуть поклонился.

Светла вдруг поняла, что игроки вокруг смотрят на неё. Со спины подпирал Дзин, иначе она, верно, убежала бы прочь. Отовсюду — глаза людей, почти людей и странных существ, улыбки, приветливые оскалы и непонятные возгласы.

Грац, респект, уважуха, лишь по интонации Светла догадывалась, что это слова одобрения, а не иноязычные ругательства. Она кивала, бессмысленно улыбалась и пожимала протянутые руки, чувствуя себя какой-то звездой... звездулькой районного масштаба.

— А мне вот что понравилось, зацените, — когда ажиотаж почти стих, Лана щедро плеснула бензинчика в огонь. Выудив из своего монстрофотоаппарата кристалл, сжала его в ладонях — и развёрнутый голографический экран продемонстрировал последние секунды боя с Пикинёром. Финал столкновения вызвал всеобщее веселье. Люди смеялись, тыкали пальцами, закольцованный фрагмент просили проиграть ещё и ещё.

— Полетел Мажорчик!..

— Вы видели его рожу?!.

— А-ха-ха-ха, счастливого полёта!..

— Вот, сейчас — поставь на паузу... Бугагашеньки!..

Светлана покосилась на очередное всплывшее сообщение:

Вы получили Уникальное достижение "Приз зрительских симпатий"!

Ваши действия получили одобрение многих игроков... во всех ваших боях... присутствовать модификатор урона, чьё значение будет зависеть от оценки ваших действий свидетелями...

Просто блеск, подумала Светла, пробегая глазами строчки. То есть теперь ей в бою придётся держать в уме, смотрит ли на неё кто, и специально "делать красиво", чтобы свидетели восхитились и тем самым сделали убойнее приёмы и магию, которые она пустит в ход.

Кстати, а ведь у этого достижения возможен эффект синергии с её первым уникальным... Девушка мотнула головой, пытаясь развидеть воображённую картину.

— ...Нет? — огорчённо переспросил кто-то рядом. Светла усилием воли сосредоточилась на происходящем.

— Добро пожаловать обратно в реальный мир, — сказала Лана. — То есть — в игровой.

— Прощу прощения... боюсь, я всё прослушала, — покаялась вампиресса. — Читала системные сообщения.

Видимо, это считалось достойной причиной, чтобы выпасть из реального мира... из игрового.

— Я предложила, чтобы эта запись отправилась на "Останкино", — повторила фотограф. — То есть — к нашим видеожурналюгам. Я сотрудничаю с несколькими журналами, а у тех есть подвязки на видеоресурсе.

Светла только заморгала. Хотела было завопить: "Ни в коем разе!", но тут вмешалась Тимка.

— Да это же ты!.. — выпалила, невежливо тыча пальцем едва ли не в нос вампирессе. — Мне всё казалось, что я тебя где-то видела...

— Пальцем тыкать некультурно, — влез с наставлением Джонни. — И когда кажется, креститься надо.

— Не надо, — торопливо сказал Дзин.

— Не надо, — Светла почувствовала, что прозвучавшее слово как будто прокатилось по её коже волной ледяных мурашек.

— Не буду, — согласилась Тимка, некультурно тыча пальцем товарищу под ребро. — Так насчёт. Я не сразу поняла, что это было не в Игре, а в Реале! Ну, кто вспомнит?

Она сложила из пальцев рамку видеоискателя и наставила на Светлу. Та была готова провалиться сквозь палубы — все вновь уставились на неё, на игроков опустилась напряжённая тишина, даже деловитое снование карликов стихло.

Динькнуло сообщение, девушка скосила взгляд и узнала, что новое достижение вступило в действие, давая ей следующие бонусы к её возможностям... она не стала читать.

Зомбак, нарушив молчание, прищёлкнул сухими пальцами, звук был такой, словно петарда рванула:

— Точно, это же она. Меня вампиризация с толку сбила, но лицо то же. Узнал.

— Узнал и молчи!.. — торопливо проговорила Тимка. — Не подсказывайте, узнавшие.

Лана моргнула, потом широко ухмыльнулась и качнула шлемом, тут же демонстративно закрыла руками рот.

Кто-то ещё в толпе охнул и забормотал, послышался смех. Кто-то пытал наблюдательных товарищей, но те мотали головами и ухмылялись. Тимка ещё раз призвала узнавших помалкивать, и сосредоточила взгляд перед собой. Её глаза пробежали по невидимым строчкам.

— Ух ты, мне только что достижение дали. За наблюдательность.

Эпизод 42. Чёрная метка

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

В конце концов Зомбак, дав народу расслабиться после боя, толкнул краткую речь в духе "мы победили — всех положили, всем спасибо, но празновать погодите" — и разогнал всех по местам, лечиться, обкастовываться и ждать очередную атаку.

— А она будет? — поинтересовалась Светла вполголоса. Игроки расходились, продолжая бросать на неё изучающие взгляды, чем дико нервировали вампирессу.

— Очень даже может быть. Как я и говорил, Мажоры — мстительные ублюдки, — сообщил Дзин.

— Особенно если дело касается Чёрной метки, — добавила Блиска.

— Ладно, сдаюсь, — Светла вздохнула. — Я расскажу...

Дзин вскинул руку в предупреждающем жесте — "молчи!", повернулся к стоящим поодаль товарищам. Извинился, объясняя, что им надо изучить полученные в схватке абилки и посоветоваться.

Блондинистая парочка, морковная девушка и рогатая служительница закона, которая отчего-то не спешила уходить, приняли это с пониманием.

— Нужны нам больно ваши секреты, пф!.. — Тимка, впрочем, не удержалась, чтобы не обфыркать их. Однако сама повлекла Джонни в сторонку под предлогом того, что им тоже нужно посоветоваться.

— И похвастаться твоим новым достижением, — дополнил напарник.

— Не без этого, — согласилась девочка.

Пару минут они разыскивали шезлонги. Эти "походные троны" из мощного дерева и прочной ткани всё же пострадали в бою. Найдя три уцелевших, товарищи составили их треугольником, расположившись боком друг к другу.

— Думаю, нужно обеспечить приватность разговора. Лягушек не боишься? — деловито осведомился Дзин, поводя пальцем перед собой движением, каким пролистывают длинные списки на смартфонах. — Это, конечно, не белка, но всё же...

— Предпочла бы белку, — вставила волшебница.

— Чего нет, того нет, — рассеянно ответил вампир. — А вот лягушка определённо была где-то... здесь!.. Так что, нет у тебя лягушкофобии? Не хотелось бы, чтобы ты взлетела с визгом и попыталась залезти кому-нибудь на голову.

— Опять развеселив народ, — вставила Блиска.

Светла поняла, что сидит и пялится на них как на сумасшедших, и попыталась взять себя в руки.

— Я не страдаю батрахофобией, — ответствовала с достоинством.

— Что-что ты там про трах? — заинтересовалась Блиска, но тут Дзин достал из невидимого рюкзака...

— По-моему, это всё-таки жаба, — сказала Светла, вампир отмахнулся — неважно, — поставил статуэтку на палубу в центре образованного их шезлонгами треугольника, легко коснулся темени прямоходящей антропоморфной жабы в цилиндре и с тростью.

Светла была готова к странностям, но в самом деле чуть не воспарила над шезлонгом, когда раздался глубокий голос:

— I see trees of green, red roses too

I see em bloom, for me and for you

And I think to myself

what a wonderful world...

Девушка с трудом оторвала взгляд от ожившей жабы, которая принялась танцевать на своём небольшом пьедестале под аккомпанемент джазового оркестра, снимая-одевая цилиндр и помахивая тростью, крутясь и раздувая горло, самозабвенно выводя осанну этому прекрасному миру.

— Не завизжала, — констатировал Дзин. Собеседники с интересом следили за ней.

— И не взлетела, — Блиска усмехнулась вампиру. — А она нравится тебе всё больше?

Тот серьёзно покивал, глядя на Светлу. Девушка почувствовала, что её щёки теплеют. Вампиры не краснеют...

— Это чего? -поинтересовалась она.

— Мой приятель Луи, — Дзин указал на статуэтку, — создаёт приватную зону. Любой, кто попробует подслушать, о чём мы здесь говорим, услышит только его.

— А при чём здесь белка?

— При том, что Джазовый Лягух — артефакт невысокого уровня, — вздохнула Блиска. — Через него можно всё же пробиться, есть другие артефакты и способности. Например, ты со своими заячьими ушами запросто смогла бы подслушать. А вот будь у нас белка, мы могли бы разговаривать без опаски.

— А белка что делает? — спросила Светла. — Тоже пляшет и поёт? Или там, орешки грызёт, с золотыми скорлупками, и ядра чистый изумруд?

— Что-то я не знаю такого сеттинга, — сказала Блиска, и вампиры поглядели на неё с удивлением. — Что?..

— Нет, это просто такая небольшая пирамидка из чёрного камня, белка на одной из граней выгравирована, — пояснил Дзин. — Очень редкий и дорогой артефакт. Жаба, впрочем, тоже нечастый и недешёвый. Чаще всего попадается Нос.

— Не напоминай!.. — вздрогнула Блиска. — Вот он "тоже пляшет и поёт". Одно и то же. Страшно занудным голосом. И то и дело принимается рассказывать, как он крут и какие все вокруг придурки. Впрочем, мы здесь не лекцию тебе про артефакты собрались читать. Это мы здесь задаём вопросы.

Она сыграла голосом, изображая, видимо, "плохого полицейского".

— В Апрельских тезисах почитай соответствующий раздел, — добавил Дзин. — И есть "Предметный указатель" того же Мелкого Змея. Но да, артефакты отставим пока. Сейчас мы жаждем услышать ответы. Итак, Чёрная метка.

— Из Стивенсона, — Светла повела плечами. Она устала не понимать, и ей уже было почти всё равно. — Там Чёрная метка — это как раз "артефакт". А что она значит здесь — я понятия не имею.

— У "Пиратов Карибского моря" режиссёр разве Стивенсон? — удивилась Блиска. — Ну, чего опять? — возмутилась волшебница, когда вампиры уставились на неё, потом друг на друга с нарочитым удивлением.

— Да так, ничего, — Дзин покачал головой и повернулся к Светле. — Повелители Тьмы.

— Кучка Мажоров то есть? — переспросила девушка. — Мстительные ублюдки?

— Не склонные прощать убийство своих, — Дзин энергично кивнул и ткнул пальцем куда-то в пространство над плечом Светлы. — Любой убивший члена их Гильдии получает Чёрную метку.

Девушка уставилась в указанное место, тщась увидеть, повела рукой в воздухе.

— Не старайся, — фыркнула Блиска. — Пощупать маркеры нельзя вообще. А этот конкретный маркер могут увидеть только Мажоры, чтоб они все в Мокрый мир оптом провалились. Чёрная метка — это их гильдийская абилка, знак своим — убить при встрече.

На сей раз голос "плохого парня" вышел у неё совсем удачно. По крайней мере, Светла аж вздрогнула, и Дзин положил руку на её плечо. Девушка длинно выдохнула и наклонила голову, прижимаясь щекой к прохладной успокаивающей ладони.

— Что такое Мокрый мир? — спросила она тихо.

— Потом расскажу, — отмахнулась Блиска.

— Высокоуровневая локация. Океан с чудовищами, — объяснил Дзин, и Светла в знак благодарности потёрлась щекой о его руку.

— Only you can make all this world seem right, — самозабвенно выводил Джазовый Лягух, —

Only you can make the darkness bright

Only you and you alone can thrill me like you do...

— Так вот, мне интересно, — продолжила волшебница, с одобрением наблюдая за сценкой. — Среди Мажоров, конечно, есть ламеры, лузеры и крабы, но как ты, отказница, ухитрилась обнулить какого-то мажорчика?

— Что такое ламеры, лузеры и крабы? — поинтересовалась Светла, с неохотой отпуская руку Дзина.

— Если ты и дальше будешь сыпать вопросами, мы никогда не доберёмся до сути дела.

— Если ты будешь и дальше сыпать незнакомыми словечками, я так и буду задавать вопросы, — ответствовала Светла. — Хотя второй термин мне знаком. И первый, если подумать. А значение третьего нетрудно домыслить.

Блиска со вздохом повернулась к вампиру.

— Она просто ужасна, — пожаловалась.

— Ага, — Светла обиделась бы на это его согласие, если бы парень не смотрел на неё с таким умилением.

— И тебе это нравится, — обвинила Блиска.

— Ага. Но моя симпатия не помешает мне задать вопросы и выслушать ответы. Итак?..

Светла вздохнула и заговорила.

— Это самая странная и страшная история, что я слышала, — сказала Блиска. — Ну, после Стирателя.

Дзин согласно кивнул. Он слушал молча и серьёзно, тогда как волшебница сначала хмурилась удивлённо, потом скептически улыбалась, а к концу было видно, что она готова перебивать рассказчика. Но она всё же утерпела, и лишь сейчас ринулась в бой:

— И я не уверена, что эта не байка, как тот же Стиратель.

— Что такое... — начала Светла, волшебница вскинула руку — потом.

— Запиши в блокнот, — посоветовал Дзин, и девушка так и сделала.

— Так что, признаешься? — сказала волшебница. — Я даже не очень обидюсь.

— В чём признаться? На что не обидишься?

— В том, что ты всё это выдумала от начала до конца, — сказала Блиска. — Ну не бывает же такого. Законы Игры за эти два года изучены вдоль и поперёк, все лазейки в них найдены. Змей со товарищи всё изучил. Игра и Реал — две большие разницы. Они могут пересекаться... но не таким образом. Нормал не может стать Игроком.

— А откуда, по-твоему, Игроки-то взялись? — усмехнулся Дзин, Блиска смерила его свирепым взглядом:

— Ты понял, о чём я. Маггл только во время Первоапрельского Розыгрыша может стать Игроком!..

— Погодите, — медленно проговорила Светла. — Вы зовёте обычных людей... магглами?

Блиска поморщилась.

— Ну, вообще-то это прозвище не прижилось. Вроде имеет хождение среди Мажоров... но сейчас не о терминах речь. Скажи, что ты пошутила, что нас снимают скрытой камерой. Эй, да ты, может быть, и в самом деле журналист? Есть же у них такой тролльский прикол, хайлевел нуба играет, а сам ведёт съёмку исподтишка и ловит лузлы...

Она вдруг осеклась, уставилась на Дзина, потом ме-е-едленно оглянулась через плечо. Дзин приподнялся на своём шезлонге. Светла проследила их взгляды.

Морковная девушка, беседовавшая о чём-то с рогатой полицейской, повернулась к ним и вопросительно подняла красно-рыже-жёлтую бровь.

Блиска адресовала ей нервную улыбку и отвернулась. Помотала головой.

— Нет, не может быть... этак у меня уже паранойя разовьётся. Нужно меньше слушать всякий хоррор в духе Апрельской Резни Бензопилой.

— Что такое... — начала Светла, фыркнула и открыла блокнот.

— Так что? — Блиска воззрилась на неё требовательно... или скорее искательно, ожидая, что она признается в розыгрыше.

Светла пожала плечами.

— Вы требовали правды, и я рассказала всё. И напрасно, видимо, надеялась на совет и помощь, — вырвалось горькое.

Блиска повернулась к Дзину.

— А ты чего молчишь?

— Потому что вы мне и слова не даёте молвить. Но я как раз поверил.

— Дзин!

— Ибо нелепо. И на мой совет и помощь можешь как раз расчитывать, — кивнул вампир вампирессе.

— Спасибо, — выдохнула та, гадая, с какого времени мнение едва знакомого чело... нет, даже не человека!.. — стало так много для неё значить.

— Дзин. Это ведь полная чушь.

— О чём и толкую, — кивнул Дзин. — Чушь, бред, такого быть не может. Любой подкованный в Игре придумал бы что-нибудь более правдоподобное.

— ... — Блиска начала что-то говорить, снова осеклась и оглянулась назад — теперь глядя на полицейскую. — Менты на шухере. Посты на локах возрождения. Суета на улицах.

— Ещё одно свидетельство в пользу правдивости истории, — согласился Дзин.

— Может быть, это опять был "взрыв бытового газа", — Блиска подняла руку и сделала странное движение пальцами, будто ставила кавычки.

— Тогда, конечно, тоже менты на ушах стояли... но не настолько.

Светла открыла было рот, закрыла, звучно клацнув зубами, вызвала блокнот и черкнула пару строчек. Может быть, его вообще так и оставить висящим?

— Нападение Мажоров, — дополнил Дзин. — Они обычно не так действуют. Не то чтобы великие тактики, конечно, но не настолько же бестолково.

— За нас дрался Зомбак, — возразила Блиска. — С его прокачанной Тактикой наперевес.

— Аргумент, — согласился Дзин. — Но и сам Зомбак заметил, что нынче Мажоры выступили странно даже для себя. Где их крутыши? Почему они так криво действовали? Напади они одновременно со своими замороченными зверями и прочими миньонами, даже с нашим великим полководцем у нас половина бы улетела на возрождение.

— И каким же образом факт бестолковости Мажоров может подтвердить её слова?

Дзин дёрнул плечами.

— Её история странная. И происходящее странно. Может быть, это звенья одной цепи.

Блиска покивала, состроив на лице выражение глубокого восхищения умом товарища.

— И что ты предлагаешь делать с её странной историей? — поинтересовалась. — Мы здесь отрезаны от информации. Чтобы выяснить хоть что-то подтверждающее её слова, надо вернуться в мирные локации.

— У меня за спиной — полицейский, — Светла ткнула большим пальцем через плечо.

— Предлагаешь поспрашивать её? — фыркнула Блиска. — Она ничего не скажет.

— Даже из отказа отвечать можно сделать какие-то выводы, — сказал Дзин глубокомысленно.

— Слушайте, мне прямо даже как-то неловко с тобой рядом стоять, таким Шерлоком Холмсом!.. — восхитилась Блиска. — Сразу чувствуешь себя таким... Ватсоном. Кажется, знаю, почему он такой — перед какой-то девушкой, наверное, выпендривается, — громким шёпотом "по секрету" поведала Светле. — Но кто бы это мог быть?

— Представления не имею, — отозвалась та и покосилась в сторону. — Слушай, это ведь он нарочно?

— Foxy... — жарко выдохнул Лягух, -

You know you're a cut little heartbreaker

Foxy...

You know you're a sweet little lovemaker

Foxy...

— Нифига подобного, — Блиска одарила артефакт приватности одобрительным взглядом, "украдкой" показывая большой палец, Лягух прикрыл глаза, раздувая горло, и вкрадчиво сообщил, что хотел бы забрать её домой:

— Foxy...

Светла раздражённо отвернулась. На глаза снова попалась служительница порядка, упорно отирающаяся около их междусобойчика.

— Тогда, может быть, сдаться ей? — невпопад сказала вампиресса.

— Кому?

— Полицейской. Обратиться к этой Гильдии. Рассказать всё, попросить помощи... — и, возможно, позволить стереть себе память, содрогнулась Светла, вспомнив.

— Ни в коем случае!.. — вампирессе даже сначала показалось, что это она воскликнула. Девушка подняла взгляд — товарищи шокированно таращились на неё, потом уставились друг на друга.

— Верю, — проговорила Блиска. — Вот теперь — верю, что она из отказниц и была не при делах до сегодняшнего утра.

Дзин повернулся к Светле и произнёс веско:

— Омерта.