3. Проба сил

— Стой на месте, — сухо приказала я, на всякий случай отступив на шаг в сторону. — Я запрещаю тебе что-либо в себе менять.

— Да ты в своем уме?!

— Как никогда.

— А ну, прекрати это!!! — приглушенно взвыл шейри, попытавшись дернуться, но неожиданно обнаружив, что окаменевшее тело ему больше не повинуется. А единственное, чем он мог пошевелить, были глаза и внезапно потяжелевший язык. — Хватит! Перестань! Я хочу выйти!

— Никуда ты уже не выйдешь, дружок, — усмехнулась я, медленно обходя диковато сверкающего белками демона. — И никуда отсюда не денешься... если, конечно, я не разрешу.

— Что это?! — окончательно всполошился он. — Что со мной?! Ты что натворила?!

— Ничего особенного. Просто решила себя обезопасить. Ты ведь — не Лин, верно?

— С чего ты решила?! И почему я ничего не почувствовал?!

— А ты подумай. Может, и найдешь правильный ответ?

Шейри, убедившись, что невидимые путы держат надежно, тяжело задышал и громко скрежетнул острыми зубами.

— Опусти!!!

— Нет, — спокойно сказала я, остановившись прямо у него перед мордой и изучающе оглядев его с ног до головы. — Ну, здравствуй, хохотун. Все никак не могли встретиться, а тут такой удобный случай, наконец-то, познакомиться. Теперь мне понятно, почему от тебя еще никто не уходил.

— Ведьма! — наконец, дошло до него, и желтые глаза вспыхнули угрожающими багровыми огнями. — Ты — Ведьма!!!

— Браво. Какой догадливый... но это не совсем так, мой дорогой, хотя шейри, что и говорить, ты узнал правильно. Даже в этом теле. И правильно решил, что против собственного помощника не устоит никакая Ведьма. Но ты не учел одного обстоятельства, хохотунчик: мой шейри покорен мне ПОЛНОСТЬЮ. Ты понял? Он дал слово, что будет послушен. И он перед своим богом поклялся, что отныне принадлежит мне и телом, и душой. Он не может меня ослушаться, даже если его тело заняла какая-то мерзкая Тварь, каким-то образом сумевшая подавить его волю.

У "Лина" жутковато налились кровью глаза.

— Я тебя убью! Сожру!! Уничтожу, Ведьма!!!

— И снова ошибся, — мило улыбнулась я, поднимая левую руку. — Потому что я не Ведьма, дружок. Я — Ишта. И ты, милый мой, ничего не можешь противопоставить вот этому...

Я сняла кожаную перчатку и, не отвлекаясь на бешеный скрип зубов и приглушенный вой, приложила пылающую диким холодом ладонь на внезапно взмокший лоб шейри. Потом всмотрелась в его расширенные глаза, где совсем не осталось прежней желтизны, глубоко вздохнула и тихо сказала:

— Лин, живи. Я знаю, что ты там. И знаю, что как только Тварь уйдет, ты вернешься. Слышишь меня? Возвращайся. Я приказываю тебе жить.

— НЕТ! — захрипел "весельчак". — Он мой!

— Обломись, козел, — хмыкнула я, отнимая руку. — Демон мой и только мой. Он поклялся. А я, если ты не понял, очень жадная и больше никому его не отдам.

— Демон?!

— А ты еще не понял? Вот дурачок... зря только время тянул. Думал, перехватил его так, что никто не заметил? — я пренебрежительно фыркнула. — Болван. Лин никогда бы не пошел впереди меня, отставив открытой спину. Он не стал бы отзываться о Твари, как о разумном существе. И он ни за что не пустил бы меня ни в какое логово. Для этого он слишком осторожен. А ты пришел сюда как царь. Как повелитель. Как господин. Тебя не испугала фанра, не встревожила тикса. Ты даже сожрать ее не попытался, боясь упустить более важную добычу. Так что ты обманул самого себя, хохотун, и ты загнал себя в тело того, кого я могу при желании полностью контролировать. И даже убить, если вдруг надумаю избавиться.

— Ст-т-терва-а-а! — прошипел мой персональный демон, не разжимая губ. — Хозяин до тебя еще доберется!

— Что за хозяин? — тут же прищурилась я. — Отвечай.

— Хозяин Долины! — с ненавистью прошипела Тварь, буравя меня лютым взглядом багровых глаз. — Он тебя уничтожит! Ты для него — тля!

Я недобро усмехнулась.

— Это ты о Жреце, что ли?

— Жрец сожрет тебя и не поморщится! Он двести лет силу копил! А Хозяин — Темный маг, повелитель Харона, один из многих, кто послушен Жрецу. И он уничтожит тебя так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь!

— Вот оно как? — протянула я, изучающе поглядывая на мечущуюся в чужом теле Тварь. — Выходит, Жрец все-таки протянул сюда свои длинные лапы? И выходит, хотя бы в чем-то Берон был прав: Жрецу нужна эта Долина? Зачем? Говори!

"Лин" дернулся, но, будучи в силах превозмочь силу собственной клятвы, послушно открыл рот.

— Здесь источник его силы! — буквально выплюнул он, тщетно попытавшись дотянуться до меня зубами. — Здесь его Печать! Печать Темного мага, из которой он черпает дополнительную мощь!

— Как интересно... и где же она находится?

— Там, где тебе никогда не найти!

— Мило. А что будет, если эту Печать сломают? Твой Жрец помрет всем на радость? Будет в судорогах колотиться о камни и землю зубами грызть?

— НЕТ!

— Жаль, — огорчилась я. — Но хоть плохо-то ему будет? Отвечай.

Тварь заскрипела зубами.

— Он просто потеряет часть своих сил. Но не все, не надейся.

— Гм. А еще в Фарлионе Печати есть? — задумчиво спросила я. — Отвечай, Тварь. И поподробнее.

"Лин" снова зашипел.

— Есть, отродье Аллара!

— Правда? Сколько их? И где?

— Шесть, — простонал он, поняв, что просто не в силах молчать. — Их всего шесть в Долине. По одной на каждую реку, текущую с Серых гор. Но они спрятаны... хорошо спрятаны в самой глубине Харона... и их очень хорошо охраняют.

— Кто? Твари?

— Да!

— Такие, как ты?

— Не только! Там живут Высшие, Ведьма! Настоящие Высшие, не чета простым хартарам и рирзам! Их создал и прислал сюда сам Жрец! А потом вырастил и подчинил себе Хозяин! Их много, стерва! Так много, что ты и представить себе не можешь! И они сомнут любую армию, которая только вздумает сунуться к Печати! Особенно, магов! Любых! Потому что магия Аллара возле Печатей Темного не действует!

Я задумчиво прикусила губу.

— Так вот что ищут в Хароне рейзеры: Печати. И вот почему король так долго к ним не суется: без магов это — сущее самоубийство, а с магами у него ничего не выйдет, потому что возле Печатей их сила совершенно бесполезна. Засада, однако... интересно, Фаэс в курсе? Эй, Тварь, а как найти ближайшую Печать?

"Демон" зло выдохнул:

— Не знаю.

— Ты что, там никогда не был? — неприятно удивилась я.

— Нет. Для этого существуют настоящие Старшие. Я еще... слаб. Мне еще целый год силу копить.

— Обидно, да? — фальшиво посочувствовала я, мимолетно оглядываясь, но, кроме нас, возле поляны-логова больше никого не было. Кажется, этот хвастун здорово преувеличил свои возможности и откровенно наврал про великие способности. Хотя, конечно, тот факт, что Твари обходят его логово стороной, уже о многом говорит. — Ну-ка, милый, открой мне страшную тайну: чего ты боишься?

Тварь тихо взвыла.

— Огня-а-а-а...

— А магии?

— Нет! Она на меня не действует! Я почти Старший!

— А вот это плохо. Сталь, я полагаю, тоже бесполезна?

— Да! Мое тело не разрубит даже адарон!

— То есть ты утверждаешь, что убить тебя нельзя?

— Можно, — с ненавистью посмотрела Тварь. — Но живым это не под силу.

— А вот это как раз очень кстати, — на мгновение задумалась я. Но потом кивнула в пустоту, отошла от порабощенного шейри еще на шажок и скомандовала: — Раз живым нельзя, то мертвые очень даже справятся... ребята, он ваш. Как я и обещала: сегодня — только ваша охота.

При виде материализовавшихся по моему зову Теней у демона вырвался сдавленный то ли вскрик, то ли стон, потому что исходящую от них жутковатую ауру смерти чувствовала даже я. А уж он-то, наверное, и видел больше, чем могли мои слабые человеческие глаза, и слышал, и обонял, заодно. Поэтому не зря как-то разом осел, задрожал, а потом жалобно простонал:

— Мертвые души! Нет... откуда они?! И почему идут с тобой?!

— Убейте его, — спокойно велела я, и Тени, страшновато сверкнув разноцветными глазами, смазанными молниями метнулись в сторону искореженного мертвой магией дерева. Они не примяли ни одной травинки, не затронули ни одного листика, не потревожили ни одного вяло шевелящегося отростка, которых вилось между корнями бессчетное множество. Пройдя сквозь древесные стволы и выдернув на ходу свои удивительные, блистающие потусторонним светом мечи, они окружили наполовину живое логово, коротко замахнулись и стремительно заработали руками, кромсая оставшееся без хозяина тело, как мясники.

Тварь в теле Лина истошно завыла, а дерево содрогнулось в агонии, мгновенно выстрелив в воздух десятками извивающихся, подрагивающих от боли щупалец, тщетно пытаясь достать своих обидчиков. Их пытались обвить, их старались задушить, их пробовали свалить с ног, чтобы потом раздавить и уничтожить. Слепое тело шарило этими щупальцами, как руками, стараясь понять, кто посмел причинить ему вред, и настойчиво тыкаясь когтистыми концами в землю, в соседние деревья, пробивая в них огромные дыры, вырывая с мясом кусты. Но Тени даже не дрогнули — покрытые наростами и бьющиеся в агонии отростки просто проходили мимо, никак не затрагивая призрачных тел и совершенно не мешая им работать. Тогда как работали они быстро, умело рассекая мгновенно начинающую гнить плоть, разрубая ее на смердящие, быстро чернеющие на свету куски, кромсая старое дупло, высекая в коре громадные засечки, постепенно разваливая его трухлявую броню и добираясь до гнилого нутра.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — внезапно взвыла в голос Тварь, заставив тело шейри содрогнуться до основания.

— Свободен! — тут же выкрикнула я, снимая с друга невидимые путы.

Лин тихо охнул и, не удержавшись, рухнул на колени, а истошный вой раздался уже у меня за спиной, постепенно переходя в долгий, медленно затихающий хрип.

— Уничто...жит... тварь... чтоб ты... сдохла-а...

— Сам сдохни, придурок, — огрызнулась я, поспешно опускаясь перед шейри на колени и прикладывая руку к его лбу. К дереву больше не поворачивалась — Тени там отлично управятся без меня. — Лин, ты как?

— Плохо, — измученно просипел Лин, с трудом держась на ногах. — Он же меня почти досуха... никаких сил... не оставил... с-с-у-у-к-а-а...

Ой. Кажется, я случайно научила своего демона нескольким нехорошим словам.

— Вот, — я крепко его обняла, помогая лечь и прижимая левую ладонь к его морде. — Бери, сколько надо. Ты у меня молодец. Справился. Обманул его.

— Я?!

— Конечно, — успокаивающе прошептала я, тихонько гладя мягкие ноздри. — Он не узнал моего имени. Он не узнал, что я — Ишта. Он не почувствовал, что ты — не простой шейри. И даже не сообразил, что начал вести себя не так, как это делаешь ты. Все хорошо, мой славный. Все хорошо. Ты поправишься.

"Гайдэ... — Лин с тихим вздохом прижался к моей руке, жадно впитывая идущую от Знака силу. — Ты так рисковала! И так близко его подпустила!"

— Иначе бы он не поверил. И не привел нас к своему логову.

"Но это было так опасно!"

— Не начинай, — попросила я, слабо улыбнувшись. — Хватит уже причитать. Зато он больше никого не убьет. А за это никакого риска не жалко, правда?

Лин вместо ответа вдруг дернулся и испуганно округлил глаза, уставившись куда-то мне за спину.

"Гайдэ, берегись! О, Айд... как же ее много!"

"Кого?" — хотела спросить я, но не успела: внезапно меня с силой толкнули, с размаху шарахнули по голове чем-то тяжелым и, вырвав сознание прочь, поразительно легко бросили в бесконечную, молчаливую, беспросветную черноту.

- Глава 8 -

В себя я приходила долго, мучительно и с таким трудом, словно не потеряла на какое-то время сознание, а во второй раз умерла. Все тело ломило, мышцы натужно скрипели и отчаянно ныли. В груди поселился лютый холод. Неимоверно хотелось пить. Казалось, что меня кто-то вывернул наизнанку и оставил сушиться на морозе, потому что заледенело абсолютно все: кости, мышцы, кожа... даже ресницы, которые разлепились с почти оглушительным треском.

С трудом собрав мысли воедино, я только через пару минут сообразила, что лежу на траве, бездумно глядя в далекое ночное небо, на котором яркими точками сверкали чужие звезды. Слабая, беспомощная, отвратительно уязвимая. И даже шевельнуться не могу нормально, потому что на это, как выяснилось, просто не хватало сил. Да еще и тяжесть какая-то на груди появилась. Ох, кажется, я не могу вдохнуть.

— Боже... что это было? — сипло простонала я, едва смогла разлепить спекшиеся губы.

— Гайдэ! — радостно вскрикнул кто-то, и тяжесть с моей груди немедленно исчезла. — Гайдэ, как ты себя чувствуешь?!

— Отвратительно, — прошептала я, с трудом подняв глаза, чтобы тут же наткнуться на огромную конскую морду, с радостным изумлением и неимоверным облегчением всматривающуюся в мое лицо из темноты.

— Ну, наконец-то, очнулась!

— Да? А что это было?

— Ты упала и потеряла сознание! И свалилась прямо на меня! Я уже испугался, что больше не очнешься. Мы никак не могли тебя растормошить!

— Лин...

Рядом со мной шевельнулось массивное тело, осторожно поворачиваясь, а потом шейри поднял и аккуратно свернул крыло, которым до этого момента укрывал меня на манер одеяла.

— Не хотел, чтобы ты замерзла, — смущенно пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Спасибо. Так что это было? Чем меня так? — я с тихим стоном повернулась и, оперевшись на черный бок, с огромным трудом села. — Как будто перемололи в фарш! Такое чувство, что я распадаюсь на части!

— Прости, — вдруг прошелестело совсем рядом.

Я удивленно обернулась и вздрогнула, когда из темноты надвинулась массивная, плотная, поразительно густая Тень с тревожно поблескивающими алыми глазами.

— Прости, это наша вина.

— АС?!

— Да, — Тень едва заметно кивнула, и я окончательно оторопела, разом позабыв про свои проблемы.

— Елы-палы... ты что тут делаешь?!

— Сторожу. Сейчас ночь, а ты, если помнишь, в Хароне.

Я, вздрогнув, торопливо огляделась. И правда: все та же поляна с дымящимися остатками логова, все та же густая трава, на которой я изволила проваляться до самой ночи, все те же деревья, на которых (как ни странно) еще не появилось ни одной выверны, и ужасно виноватый Лин, осторожно греющий меня своим горячим телом.

"А тут стало холоднее, — внезапно поняла я, когда заметила, что от дыхания изо рта вырываются белые облачка пара. — Намного холоднее. К нулю температура. А я тут на земле валяюсь, как на пляже. Причем, похоже, часов этак шесть подряд".

Я с недоверием воззрилась на Аса.

— Так. В чем дело? Что со мной произошло?

— Прости, — раскаянно повторил он, покачиваясь возле меня плотным облаком. Все такой же черный, но уже не размытый, как раньше, а вполне оформленный, с определенно мужской и весьма внушительной фигурой. Очень высокий, почти на полголовы выше меня. В длинном плаще с капюшоном, из-под которого красноватыми искорками поблескивала странная чешуйчатая броня. И, кажется... живой?!

Неверяще охнув, я, как во сне, потянулась к нему. Попыталась дотронуться, страшась за свою внезапную догадку, но чуда никакого не случилось — пальцы, как и прежде, насквозь прошли сквозь туман, хотя сегодня впервые ощутили нечто, похожее на человеческое тепло. И впервые нащупали нечто, похожее на слабое сопротивление.