Неверие

Пошатываясь, Стейл чуть не побежал к компьютеру как к своей последней надежде. Как он и думал, сообщение отправил один из товарищей. Кляйн и Варик держали обещания, и, как и требовалось, один из них послал сообщение. Ещё никогда Стейл так не был рад, что эти пусть и самовольные, но верные товарищи у него были. Выше в списке Стейл обнаружил целую прорву новых сообщений. Все вариации "ты где", "ты как", "привет" и "почему не отвечаешь" бесконечно тянулись в поле. Игрок мотнул вниз — "куда ты пропал" было самым последним.

"Действительно, куда?", — огляделся Стейл вокруг. "Это вообще реальность?" От новых мук его спасло ещё одно сообщение — Кляйн отправил ещё одно. "Это очень важно, ответь быстрее".

— Я сошёл с ума. — Стейл написал в чат. Это был ответ на вопрос "куда", хотя игрок сейчас и слабо представлял взаимосвязь. — Помнишь, ты говорил мне о своём странном сне, где ты застрял в игре? Это случилось со мной. Только вокруг реальный мир, и игра продолжается в нём.

Долгое время не следовало ответа. Действительно, это было необычное заявление. Как реагировать? Стейл прекрасно знал об отношении простых людей к такому. "Накручиваешь себя", "шутишь" или ещё что-то подобное — вот и весь ответ. И дело даже не в том, что не верят — наоборот, люди любят бред принимать за истину — просто так уж выходит, что как правило собеседник, который жалуется о своих проблемах через интернет, не воспринимается как человек из плоти и крови.

— Так ты сейчас где?

Стейл с готовностью расписал лучше, в какой ситуации оказался. Он даже был рад, что Кляйн не сразу разобрался в ней. Стало чуть спокойнее, голова начала проясняться. С тем, как возвращалось умение писать связно, мысли становились более логичны и последовательны.

— Ты можешь в реальности колдовать?

— Мне не до этого.

— Проверь. Я подожду.

Такой поворот разговора Стейла застал врасплох.

— Нет! Я не знаю, где реальность, где я вообще, мне не до этого. Даже если я могу, это всё равно ложь. Может быть ей. Это всё может быть иллюзией.

Кляйн задумался. Писал долго, и в процессе стирал написанное несколько раз.

— Разве это не то, что ты всегда хотел?

Стейл в ярости ударил по клавиатуре.

— Совершенно не то.

— Взгляни на это здраво. — Написал Кляйн в ответ. — Это же мечта. Что, если ты можешь колдовать в реальности? Что, если ты теперь настоящий маг или супергерой как в комиксах. Разве это не круто? Об этом все мечтают! Проверь — а вдруг?

— Я сошёл с ума. — Повторил Стейл, сжимая зубы. — Этого не может быть в реальности. С большой вероятностью всё вокруг есть плод моего воображения. Может, я даже сейчас вообще ничего не пишу, а на самом деле лежу в психушке связанный по рукам и ногам.

— Ну, с фантазией у тебя всё в порядке.

Кляйн, однако, не остановился на этом сообщении и принялся писать новое. Делал он это очень долго. Набор текста перемежался многочисленными стираниями — товарищ очень хотел донести какую-то мысль.

— Может быть. Но даже если так, то это не значит, что можно отрицать всё как иллюзию. Даже если это иллюзия, какая бы она ни была всё строится по твёрдым законам, которые можно изучить. В пределах неё её законы будут истинными, и они не будут произвольно меняться. Как и в настоящей реальности, они познаваемы, можно на их основе делать предсказания и проверять их на практике. Даже если ты действительно безумен, то всё равно возможно догадаться о том, что лежит за иллюзией. Есть много способов для этого, например, можно не доверять своим инстинктам и пользоваться чужой помощью. Помнишь историю об учёном, который хотя и был сумасшедшим сумел выяснить, в чём заключается его безумие, и обмануть его, то есть самого себя? Так что это ещё не конец. Соберись. Ты же любишь тайны и умеешь их находить в любом повествовании — так найди их в этом, будь оно хоть твоим собственным!

Что-то такое он и надеялся услышать от Кляйна. Товарищ любил такую психологию, которая щекочет нервы и заставляет задуматься об истинности происходящего вокруг. Кому, как не ему в подобной ситуации писать мотивирующие речи? И, главное, они помогли — Стейл чувствовал прилив сил.

Прямо там же он попрыгал на месте — судя по тому, что всё происходило так, как и должно, законы этого мира были одинаковыми с тем настоящим. Он легко мог предположить, что произойдёт, если подбросить в воздух камень, разлить воду по полу или ещё что-то подобное. Жёсткий "скелет" физических взаимодействий был знаком и понятен. Само его существование рождало уверенность, давало точку опоры. "Значит, внимания достойны только новые элементы", — и попытался поймать глазами вечно убегающие от фокуса таблички.

Его умения как игрока и искателя тайн работали в этом поддельном дне. За одно это стоило уже надеяться, что это на самом деле не иллюзия, а настоящий мир. Стейл вскочил со стула и огляделся в поисках свободного места — раз уж проверять колдовство, то делать это нужно подальше от легковоспламеняемых предметов. Искомое пространство нашлось только в ванной, к тому же, под рукой сразу же была и вода, чтобы в случае чего потушить огонь.

Он решил изучить столь знакомый интерфейс вновь. Паника отступила, сменившись доводящим до дрожи интересом. Имя, здоровье, опыт — всё было на месте. Интерфейс перенёсся прямиком из игры. Пощёлкал по менюшкам, заглянул в выученные навыки — "точь-в-точь". Как такое вообще получилось? Как это может работать? Чтобы такое видеть, он должен быть подключён к игре и, самое важное, спать. Нужно видеть сон — но перед ним-то была реальность. Значит, явно наличествующее перед ним невозможно.

"Я сошёл с ума", — повторил Стейл вслух ещё один раз, но уже с другой интонацией. Он повернул руки ладонями вверх, и сосредоточился, воображая в них пляшущие адские огоньки, как сделал бы в игре. В последний момент игрок догадался открыть кран и пустить холодную воду — мало ли что?

— ААААА!

Стейл поблагодарил всех и вся, что его дёрнуло повернуть кран до того, как он начал эксперименты. Вскоре ванную застлал густой пар. Жуткая, воистину адская боль в мгновение ока родилась в ладонях и стрельнула вверх до плеч. Вслед за ней потянулся огонь, страшный и совершенно не боявшийся воды. Игрок прямо в одежде сиганул в ванну и закувыркался по дну. Ударил головой по крану и выдрал тот с мясом — но зато вода полилась сильнее.

В игре не было боли. "Жжётся, жжётся!", — Стейл не мог думать ни о чём другом. Ив этом состояло одно из отличий мира реального от виртуала. Там нельзя почувствовать, как ножи проходят сквозь плоть, как стрела пробивает кости, как горят волосы и кожа. Стейл смотрел на почерневшие от огня руки и понимал, что больше не хочет колдовать. К счастью, он успел сбить пламя достаточно быстро, и ущерба то почти не нанесло. Так, урон измерялся в десятках из нескольких сотен максимального здоровья, и игрок, пусть и шипя от боли, без труда стёр золу с ладоней и не обнаружил никаких ожогов.

"Стоп", — мысль переклинило в голове. "Почему так мало урона?"

Додумать, впрочем, этот вопрос ему не дали. "Эй!", — крикнул мощный бас из прихожей. "Всё в порядке?! Нужна помощь? Я вхожу!" "Это, наверное, сосед", — решил Стейл. Кто ещё мог придти в такой момент?

Кое-как выкарабкался из ванны — ноги скользили по поверхности, а руки дрожали от болевого шока и никак не могли ухватиться за стены — и зашатался в комнату. С него текло, мокрая одежда прилипла к телу, а в пальцах застряло и не хотело потеряться полотенце, которое он случайно сорвал в попытке вылезти. В таком виде Стейл и показался соседу.

— Матерь божья. — Удивлённо почесал он своё терминально небритое лицо. — Что с тобой произошло?

Зачем-то глянул на люстру. Запоздало Стейл сообразил, что до этого сосед пристально изучал обгоревшие с виду руки. Мысли поскакали одна за другой, ванная — мокрый — электричество. Схватился за провод, из ванной до сих валит густой пар. Кажется, Стейл кричал. И руки обгорели. Сосед сопоставил все эти факты и, должно быть, решил, что игрок пытался заняться ремонтом, но не смог. Или набрал полную ванну воды, лёг туда и обнял подключённый к сети утюг.

"Стоп", — переклинило и эту мысль. "Он видит золу на моих руках". Стейл поднёс их поближе к глазам и кое-как выдрал полотенце из окаменевших пальцев. "Он точно видит это". А, значит, колдовство работает в реальности, оно оставило следы здесь, а не только в уме.

— Так что у тебя случилось? Всё утро кричишь, спать мне не даёшь. — Однако, прежде, чем Стейл успел придумать неподозрительное оправдание сосед сам, добровольно, сделал это за него. — Ремонт затеял? Блин, предупреждать же надо! И вообще, не лезь-ка ты в это дело, видно же, что не умеешь. Убьёшься ещё.

Игроку даже ничего не нужно было отвечать. Его внешний вид говорил всё за него.

Между тем, этот здоровый — и ужасающе небритый — мужик принялся осматриваться вокруг. "Одежда-то у тебя хоть сухая есть?" Стейл сразу понял, что пора выпроводить нежданного гостя наружу, пока тот не начал "помогать".

— Да. Да. — Во рту оказалось неожиданно сухо. — Всё есть, я сам, спасибо, всё в порядке...

Слова сами собой складывались в скороговорку. Стейл даже не осознавал, что же именно он говорит, но на соседа это действовало. Ему популярно объяснили, что социальные обязательства свои он выполнил, что ему благодарны, но помощь не требуется, Стейл ещё и извинился в чём-то, что сам не помнил. Игрок без проблем выпроводил гостя из дверей, но тут мужику в голову ударила какая-то мысль.

— Обращайся, если что. Знаешь где меня найти. — Обернулся он. — И входную дверь закрывай — я сначала подумал, грабители это. — И кивнул на упёртую в косяк лопату.

Это была тяжёлая мысль. От неё бросило в жар. Стейл вдруг захлопнул дверь ("Эй!") и принялся изучать замки на ней. Все три из них. Они были столь же важной частью его квартиры, что и капсула, что и часы. Было очень важно, чтобы дверь была заперта, и игрок не помнил, как хотя бы однажды оставил замки открытыми.

"Кто-то здесь был".

Это было единственное объяснение.

Он запер все замки. Сосед промолвил что-то вроде "вот и помогай после этого людям", но Стейла это не цепляло. "Что ей было нужно?", — было всем, о чём игрок думал. И, догадавшись, бросился обратно к капсуле. Без сомнений, дело было в ней. Только этим объяснялось всё, произошедшее с утра.

Стейл обошёл стоявший в центре комнаты "гроб", как его часто называли. Это была одна из продвинутых моделей, однако, внутри она мало чем отличилась от "бюджетных", и покупал игрок её больше ради удобства лежания внутри чем для производительности. Стандарты везде были одинаковыми, это же не компьютеры, тут к человеку напрямую лезут в мозг, и потому нужен строгий контроль качества. Как Стейл успел убедиться, электронная начинка без проблем обменивалась между капсулами, и вся разница заключалась в отделке корпуса и стоимости материалов, из которых тот сделан.

Вспомогательная аппаратура окружала "гроб" со всех сторон и проводами и трубками соединялась с ним. Тихо шумели кулеры, булькало в баках с водой, позади стояли стопки жёстких дисков, всевозможные "графы", которые Стейл использовал чтобы измерять мозговые волны, скорость соединения и прочую важную информацию, скелеты процессоров для лучшей производительности и помощи в записи видео, а также трансляции на маленькие экранчики поверх сейфов, полных дисков со снами, тахометром и градусниками — всё это, что игрок видел каждый день и уже приучил себя не замечать вдруг привлекло его внимание. Он обходил всё вокруг, заглядывал и рассматривал со всех сторон, но ничто не выбивалось из виду. Всё, казалось, было на месте — значит, дело в самой капсуле.

Крышку, которую делали из лёгких материалов, чтобы можно было выбить с одного хорошего пинка, Стейл на свой страх и риск заменил на тяжёлую "деревянную" дверь. Во сне случается всякое, и ему надоело наблюдать, как дорогой пластик обрастает трещинами и крошится. Первым делом игрок проверил провода и трубки, что просачивались через этот заслон внутрь капсулы, но не обнаружил никаких разрывов — как и следов появления новых, неизвестных ему линий связи. Электронная подушка была на месте и излучала тепло, впитывающий пот и любые жидкости пористый слой выглядел в порядке и не оброс шипами или лезвиями, баки для отходов снаружи не имели в себе ничего нового. Стейл проверил и постучал по соплам, разбрызгивающим жидкость и таким образом быстро регулирующим климат внутри капсулы, изучил присоски с тянущимися от них проводами, наручи, потрогал выдвигающиеся из стен фиксаторы — снова всё так, как и должно быть. Никаких следов поломок, ничего не добавилось и не изменилось.

"В чём же дело?" Так и не испарившийся интерфейс ненавязчиво побуждал искать дальше. Стейл сбегал на кухню и достал из нижнего ящика стола инструменты. Он принялся копаться за первым слоем панелей. Электроники там ещё не было, и отключать капсулу ото всех систем даже не требовалось.

С левого боку под самой крышкой был один баллон, который, как подсказывало Стейлу его чутьё, мог вызвать что-то подобное. Внутри он содержал запатентованное вещество, отрубавшее в человеке всё, кроме мозгов, и потому позволявшее без прямого хирургического вмешательства подключаться к аппаратуре. Через сопла в стенках оно распылялось в регионе головы — большей частью — и в гораздо меньшей по всему телу. Такое психоактивное вещество было первым подозреваемым. "Если что и могло, то только оно".

Вскоре Стейл добрался до баллона потными, трясущимися руками и по памяти щёлкнул по всем переключателям. Загорелся красный свет за панелями, сигнализируя о том, что капсула теперь вообще не запустится, пока всё не вернётся на место. Баллон лёг в руку и обжёг её своим холодом.

Стейл нисколько не ошибся в своих предположениях. Когда он извлёк из капсулы предмет размером с ладонь, всё сразу стало очевидно. Баллон излучал столь знакомый таинственный цвет. Комната кощунственно и безбожно окрасилась в него и стала чем-то совершенно незнакомым. Стейл, даже если бы и хотел, не смог оторваться взора от того, что держал в руках. Баллон был сделан из твёрдых, не просвечивающихся материалов, но цвет всё равно каким-то образом проникал наружу. Игрок даже не успел оценить, что же это значило, как в его голове вдруг родилась новая, следующая из этой догадка. "Это другой баллон", — почуял он руками стыки швов, которых раньше не было, — "кто-то пришёл ко мне, и пока я был в отключке заменил баллон".

"Кто мог придти?", — спросил он сам себя. "Они, кто же ещё", — последовал ответ.

Эта мысль стала последней каплей.

— VI

Крысиный Король, скрытый в тенях, восседал на своём троне из жерновов. Сотни, если не тысячи чёрных бусинок глаз были направлены на гостя из-под трона, из-за трона, с самого трона, крысы смотрели с потолка, выглядывали из стен. Когда Болдвин что-то говорил, эти вездесущие создания выглядывали даже из его рта, из самой тьмы, в этом месте будто сотканной из крысиных хвостов, шкур и столь неприятных глаз.

— Поздравляю. — Сказал Болдвин в заключение долгой речи.