Глава 3 и далее.

— Ку... — петухопасливо выглянул из сарая. —Ку-у-ка-ре-ку...

Нита прыснула— предыдущий хозяин курятника отличалсяслишком вспыльчивым нравом и чересчургромкими криками, за что был наканунесварен. Молоденький петух, похоже, сделалвыводы из валявшихся на помойке перьев,потому голосил как по часам, притом —очень тихо.

Впрочем,постояльцы все равно остались недовольны— привыкнув просыпаться от оглушительногокукареканья, многим из них пришлосьраскошелиться на покупку будильников.

Нита распахнулапошире форточку, и сизый дымок от жаровни,служившей по совместительству будильником,устремился наружу. Буквально через парусекунд фитилек догорел, оба грузика слязгом упали в бронзовую чашу, а Сийриподскочила на своей койке, пребольноударившись головой о полку с книгами.

— Блин! —пробормотала она. — По крайней мере, сФрицем-Младшим я не сажала себе шишкикаждое утро.

— Зато тыполночи изводила всех криками: «Когдаже мы получим на завтрак этого мерзавца— спать же невозможно!» — хихикнулаподруга, натягивая ботинки. — Я ещепомню, с каким ты наслаждением наворачивалабульончик!

— Теперь яоб этом уже жалею, — буркнула девушка.

* * *

Сийриподнатужилась и осторожно вывернулабадейку с мыльной водой в яму, тут жеотскочив, чтобы не забрызгаться. Вовремя— мутный ручей вдруг с шипением обратилсябледно-голубым языком пламени, а в тенинавеса медленно проявилась головадракона, как бы сотканная из огненныхнитей.

— Как успехи?— призрачная пасть не двигалась, ноголос в голове девушки звучал весьмаотчетливо. — Работайте побыстрее. Янастаиваю.

— Там быликакие-то чудовища. — девушка нервнооглянулась, словно бы подземные монстрыстояли за ее спиной. — Чешуйчатые.

— Сомневаюсь,— прозвучал ответ дракона. В нем отчетливослышалось нетерпение. — Прибрежье —на редкость чистое место. Впрочем, я нечувствую в твоем голосе подвоха, апотому...

Тазик упалза землю, девушка рухнула на колени,схватилась за голову и застонала: тукак будто сжимали раскаленными клещами.В ушах ревел странный голос, ежесекундноповторявший странную фразу, глазаслезились, кровь в жилах, казалось,превратилась в кислоту.

Вдруг всекончилось, как не бывало. Что-то аккуратноприподняло Сийри и поставило на ноги,попутно высушив пот. Впрочем, девушкабы все равно не отказалась бы прилечь— ноги ее едва держали.

— Это пройдет,— прошептал тот же голос. — А ты не врешь.Молодец — только подумай обманутьменя...

Девушкавздрогнула, ожидая новой пытки, но драконуспокаивающе пробасил:

— Не сейчас.Может, вовсе никогда. Но ррауры... — этопрозвучало с явным недоумением, — плохо.Очень плохо.

— Так что намделать? — неуверенно поинтересоваласьСийри. — Нас же порвут!

— Вы все равнодолжны исполнить уговор, — отозвалсядракон. — Впрочем, я понимаю вашиопасения. Я буду думать. — И огненнаяголова исчезла бесследно.

* * *

— Наш заказчикявлялся, — Сийри со вздохом опустиласьна стул.

— Судя потвоему лицу, он настаивает на выполненииуговора, — хмыкнула Нита. — Я говорилатебе — ты слишком быстро соглашаешься.

— А чтоделать-то сейчас? — горестно всплеснуларуками подруга.

— На работубежать, а то опоздаем. — девушка важноткнула пальцем в потолок, и кухонныеходики тут же отозвались надтреснутымзвоном. — Ешь быстрее, пять минут довыхода.

* * *

Сийри сиделаза столиком в кафешке, задумчиво тасуястопочку свежезаклеенных конвертов.Прохладный ветерок с залива веселотрепал листочки письма от Снежи, но,увы, не мог разогнать мрачные мысли.

— О, Сийри! —стул напротив скрипнул, и на письмошлепнулся букетик васильков. — Я думал,ты за горами еще неделю будешь.

— Ой, лучшене напоминай, — девушка вздрогнула, какот ледяного душа — слишком свежими быливоспоминания о подгорных приключениях.

— Смурная тыкакая-то, — озабоченно пробормоталЭнгус. — Бумажной работой в конторезавалили? — он кивнул на чернильницу.

—Это тоже, -вздохнула девушка. — Родным отписатьнекогда.

— Тяжелые, -парень осторожно подкинул на ладониувесистую стопку. — На марки полторыпотянут.

— Что жподелать, — грустно улыбнулась Сийри. —Когда жила поближе, так съездить в гости— никаких проблем.

— Ага, вЛлогор, — хохотнул парень. — Прямо рукойподать.

— Подругатам, — девушка забрала у парня письма. —Так вот, Энгус: проводи-ка ты меня напочту, а потом погуляем!

— Да радитакого я даже письма оплачу, — Энгусгорделиво выпятил грудь.

— Заметь —не я это предложила! — Сийри расхохоталась.

* * *

Парочка сиделана пригорке над розовеющей в закатномсвете Окшей. Двуколка, нанятая парнемв честь неожиданного возвращения Сийри,послушно замерла на обочине, а сиваякобылка, пользуясь передышкой, приняласьощипывать выгоревшую траву.

Девушказапрокинула голову: небо накрыло ихгигантским лазоревым с оранжевымкуполом, по краям которого клубилисьедва заметные облачка.

— Ты жеместный, Энгус? — спросила она. Тотзасмеялся.

— Ну,относительно. До шести лет жил на Лиетес теткой, а потом она сказала, мол, ненанималась меня кормить, потому сдалав интернат. В семь я оттуда сбежал —нанялся на галеон «Радость моря».

— Бедный, -ахнула Сийри. — Так ты сирота?

— Получаетсятак, — согласился парень, а в уголкахглаз очертились жесткие морщинки. —Тетка говорила — родителей в пустынепризраки сожрали. — Он вздохнул. — Навсю жизнь напугала, интернатские добавили— хотелось куда угодно, хоть к русалкам— только подальше отсюда.

— А сейчасчто? — девушка пристально посмотрелапарню в глаза. Тот минуту держал взгляд,но потом опустил голову.

— Сейчас незнаю, — помолчав, ответил Энгус. — Всеравно боязно как-то. Слушай, а ты, часом,какого-нибудь заклятья не знаешь — ну,на храбрость?

— Неа, -помотала головой Сийри. — У нас жебытовые чары, в основном. Я даже не знаю,есть ли вообще такое!

— Жаль, — Энгуспочему-то развеселился. — Значит,придется справляться самому.

Вдруг онпосерьезнел и осторожно обернулся,пристально вглядываясь в заросли дрока.Сийри тоже прислушалась, но ничего,кроме свиста ветра, не разобрала.

— Ушел, -наконец сказал парень. — Интересно, ктоэто был?

— Кто ушел?— обеспокоено спросила девушка.

— Какая-томелкая тварь — то ли змея, то ли ящерица,— Энгус расслабился. — Наверно, мы емупоказались более страшными, чем он —нам.

* * *

— Энгус, —Сийри решила вернуться к теме разговора,расскажи еще про пустыню, а?

— Да нечегорассказывать — слышал разное, ноодинаково неприятное, — Энгус улыбнулся.— Впрочем, все на уровне местечковыхслухов — мы университетов не кончали!

— Рассказывайдавай, — засмеялась Сийри.

— С чего быначать, — парень сделал вид, что задумался.— Ну, про Лиета наверняка слышала, продраконов наверняка байки, про... — Энгусзапнулся, увидев застывшее лицо подруги.— Эй, ты чего?

— Расскажипро драконов, — попросила девушка.

* * *

На следующееутро подружек бесцеремонно разбудиладымная голова дракона — глухой рокотзаполнил каморку, мебель мелко задрожала,а стекла отозвались противным дребезжанием.

— Дело нетерпит отлагательств, — дракон явно былчем-то озабочен. — Я предвижу — если непринять мер, все дело мое пойдет прахом,а это недопустимо. Вы решите проблемув течение трех дней — или вся тяжестьнарушения Договора падет на вас.

— С учетомувиденного в подземелье, — с горечьюответила Нита, — что исполнение Договора,что неисполнение для нас безразличны.

— Я так недумаю, — возвестил дракон. К Сийриметнулась белоснежная прядка туманаи, коснувшись подставленной ладони,обратилась свернутым в трубочку листком.— Это план Фабрики. На уровне... — онзапнулся, — ладно, назову его просто«Третьим», — листок дернулся, — естьОчиститель. Он жив, пока работает Фабрика.Запустите его. Думаю, без Фабрики колдунуйдет.

— Фабрика? —недоверчиво переспросила Нита. —Очиститель?

Но ответа непоследовало — дымная голова уже растаялабез следа.

* * *

— А ведьместные в курсе насчет дракона, — Сийриоторвалась от квартального отчета:циферки уже начали свою безумнуюсарабанду, а это значило — нужен перерыв.

— Да? —рассеянно поинтересовалась Нита,старательно подводя итог по очередномусчету

— Мне Энгусрассказал вчера. Впрочем, он сампредупредил — его этими байкамистарательно пугали, так что их смеломожно делить на десять.

— Минутку...— перо каллиграфически выписало итог,и девушка позволила себе отвлечься. —А с этого места — попрошу поподробней.

— В общем,слухи идут еще от первых поселенцев.Зовут его «Великим Спящим», а имениего никто не знает. К слову, говорят —если дракону назвать его имя, он окаменеет.

— Байки, -махнула рукой подруга.

— Наверно, -пожала плечами Сийри. — Еще говорят —он умеет делать сны явью, всегда держитслово и никогда не сдается. А еще емуприписывают привычку вынуждать людейзаключать с ним договора, а за неисполнение— жестоко карать.

* * *

Дорога,казалось, за неделю превратилась в яму,доверху засыпанную пылью. Она взлеталацелыми клубами от каждого шага, недвижнозависая в воздухе. Двуколка, неторопливопрошуршавшая мимо девушек, вовсе затянулавсе вокруг пыльной пеленой, и девушкинесказанно обрадовались, выбравшисьна обочину.

— По травкепойдем, — решительно сказала Сийри. —Пусть по колдобинам, зато видно, куда.

— Согласна,— Нита с трудом откашлялась.

Вдруг девушказаметила новые клубы пыли — очевидно,по дороге во весь опор мчался какой-тоэкипаж.

— Кто такгоняет? — Сийри недоуменно покачалаголовой. — Вот слетят в канаву — будутзнать.

Облака пылина миг рассеялись, и девушки, оцепенев,увидели блестящие пластины чешуи —громадная змея, свернувшись в колесо,катилась по дороге, помогая себе ударамихвоста.

— Здорово, -пробормотала Сийри побелевшими губами.— Интересно, чья зверушка-то?

* * *

Курганчикинашлись с трудом — необычайно разросшаясякрапива отбивала всякую охоту соватьсяближе. Приглядевшись внимательнее,Сийри заметила иссиня-черные нити взарослях, паутиной опутывавшие всюполянку.

— Либо ловушка,либо сторожки, — Нита подтвердила опасенияподруги. — Будем искать обход?

— Лениво, -девушка окинула взглядом тающие в маревескалы. — Попробуем пролезть так.

Это оказалоськак раз выполнимо — похоже, колдун нерассчитывал, что сквозь его силки будутлезть изящные девушки. Даже в самомузком месте между нитями оказалось неменьше аршина.

— Я сейчасутону, — возвестила Сийри, выбравшисьна полянку за курганами. — С меня простольет.

— Сейчасохладишься, — хихикнула Нита, присаживаясьрядом. — Ну, куда пойдем?

— Давай вовторую, — девушка кивнула на дверь вовтором кургане, просто-таки вросшую вземлю от старости. — Там нас точно неждут.

— Думаешь,мы ее откроем? — Нита недоверчиво глянулана вход. — Ее ж лет сто не трогали. Неменьше.

Сийри довольноусмехнулась. С пальцев слетала зыбкодрожащая радуга, раздался сухой щелчок,и грязь просто осыпалась с двери наземлю.

— «Разомкнутьстарое», — пояснила девушка. — Хорошаявещь.

* * *

Петли, похоже,проржавели насквозь, а после заклятиявовсе рассыпались в пыль, и дверь простоповалилась на девушек, стоило темпотянуть за ручку.

— А пыли-то,— вздохнула Нита. — Действительно, тутникто не ходил лет сто. Доставай платок,намочим — а то наглотаемся пыли сверхмеры.

На сей разспираль тоннеля закручивалась вправо,с ощутимым смещением на запад.

— Интересно,куда это нас несет? — задумчиво сказалаНита. — У меня такое ощущение, что мы непросто спускаемся, а идем все глубжепод Зиватар.

— Куда-нибудь,да выйдем, — отмахнулась Сийри. — Вообще— кончай панику наводить. Архитектура-тоодна и та же, нет?

* * *

Однако тоннельвывел девушек не в зал с загадочнымичанами, а в неширокую пещеру вполнедикого вида. На полу громоздились грудысталагмитов, намертво спаянных новымиотложениями, по своду змеилась стараятрещина, а с ее краев свисала бахромакорней.

— Нда, — Сийрипристроилась на обломке сталагмита. —Приплыли. Нит, давай привал, а? Пятьминуточек хотя бы!

— Ладно, -вздохнула Нита. — Действительно, этоничего не решит.

Девушказакрыла глаза и повела рукой, старательнонашептывая слова заклинания. На сей разоно сработало безупречно: выход налестницу перегородила тускло-фиолетоваяпаутина. Как обещалось в учебнике,«страж-паук доведет до хозяинаинформацию о вторжении любым способом».

Подругаободряюще кивнула.

— У тебяхорошо получается, — довольно заметилаона. — Практика — всему голова.

Нита,улыбнувшись, хотела ответить, но вдругуслышала тихое пение из-за завала —там, где трещина в своде кидала на землюяркое пятно света.

— Ты тоже этослышишь? — свистящим шепотомпоинтересовалась Сийри.

— Т-с-с-с! —прошипела девушка. — Дай послушать.

Песенкаоказалась совершенно незнакомой, нопел ее ребенок — пел так беззаботно,как поют дети, занимаясь своими, безусловноважными делами.

Сийри бесшумнососкользнула с валуна и крадущимсяшагом принялась пробираться по завалу,сгорая от нетерпения. Осторожно выглянувиз-за обломка, она тут же спряталасьобратно.

— Там...девочка! — прошептала она, едва сдерживаяизумление.

* * *

Соломеннаякопна волос закрывала ребенка до талии,так что девушки, кроме них, разгляделитолько чумазые ножки. Девочка сиделана коленках прямо в центре солнечногопятна и, напевая, покачивалась в такт.

Вдруг пениепрекратилось. В воздухе запахло грозой,а девочка громко сказала:

— Вы, наружники.Выходите, я вас вижу.

Подруги,озадаченно переглянувшись, пригнулиголовы.

— Выходите,вам говорят, — в голосе девочки явственнопроскользнуло нетерпение. — Ну!

Сийри приподнялаголову, сразу же уткнувшись взглядом впепельное лицо с рубиновыми зрачками.

— Фу, какиепугливые, — обиженно сказала девочка.— Ну вылезайте уже, знакомиться пора.Я — Алесса.

* * *

— Я сюда бегаю— тут нет наших, — пояснила девочка,снова усаживаясь на прогретый пятачок.— Почти каждый день — солнышко ласковоетакое! Мама говорит — наземники хорошие,у них много еды. А потому — с ними надодружить, тогда у нас снова будет многоеды. У вас много еды?

— Да как-тоне особо, — растеряно отозвалась Сийри.— Мы не рассчитывали тут долго гулять.

Нита выудилаиз сумки краснобокое яблоко.

— На.

— Отравленное,небось? — опасливо поинтересоваласьАлесса. — Меня учили — Мать никогда недолжна принимать пищу из рук чужих.

— Могу самаоткусить, — пожала плечами девушка и вподтверждение вгрызлась в спелый плод.

— А в карманеантидот... — продолжила девочка, носовсем неуверенно. — А ну, дай!

Нита с улыбкойдала Алессе надкушенное яблоко, котороета заглотила меньше, чем за минуту.

— А у вас ещеесть такие, — девочка на секундузапнулась, — такие...

— Яблоки, -подсказала Нита. — Еще одно — мы же незнали, что встретим тебя.

* * *

Яблоки Алессепонравились. В ответ она вывалила наподруг кучу разнообразных сведений.Девушки не верили своим ушам: полулегендарныедроу оказались вполне живыми существами— совсем не чудовищами, как говорилосьв легендах. Впрочем, похоже, схожие мифыбыли и у дроу — Сийри заметила, какдевочка пару раз как бы невзначайпотыкала Ниту пальцем, а потом украдкойвызвала заклятие обнаружения магии.

— Мы некусаемся, — с улыбкой пояснила девушка,когда Алесса уже почти в открытуюпринялась плести еще какие-то чары.

— Мало ли, -неожиданно неприязненно буркнуладевочка. — Сами-то колдуньи, а! Может,вы шпионы — чего тогда за мной подглядывали?

— Мы просто...— запнулась Нита. — Просто у нас тутодно дело.

— Дело? —девочка пристально уставилась в глазасобеседнице, и зрачки Алессы полыхнулиалым. — Расскажи! Расскажи, расскажи!

Нита тряхнулаголовой, стараясь отогнать странноеоцепенение, но ничего не помогало. Сийриприподнялась с песка, но девочка ленивоповела рукой в ее сторону, так что девушкашлепнулась обратно, мгновенно заснув.

— Расскажи!— громом раздавался в голове Ниты шепотАлессы. — Я так хочу.

* * *

— Так-так-так...— Нита, очнувшись, ошалело посмотрелавперед. Солнце уже ушло, но в пещере всееще царило сухое тепло. Девочка неторопливопрогуливалась неподалеку, задумчивовытаптывая на песке причудливые следы.— Дракон, надо же.

Лицо Алессывыглядело не по годам серьезным. Услышавза спиной шорох, она обернулась.

— Уж вот такаяя, — в ушах девушки зазвенел хрустальныйсмех, на миг Алесса снова стала беспечнымребенком. — Везучая, правда? — смехразом оборвался, Алесса снова сталавзрослой в детском обличье.

— Он вряд листал с вами сотрудничать, — пробормоталаНита. Шум в голове уже исчез, и коленине исходили предательской дрожью. —Нам пора.

— Обиделась?— огорчилась девочка. — Ну не обижайся— никак не могу утерпеть, когда вижу,что мне хочется. А твои мысли оказалисьтакими вкусными, — Алесса облизнулась.— Но мне стыдно, честно. Пусть толькокапельку.

Нита, неотвечая принялась отряхивать курткуот налипшего песка.

— Ну прости,— губы Алессы задрожали, но в уголкахглаз уже начала копиться ярость. —Больше не буду.

— Ладно, -девушки махнула рукой. Сийри уже тожеочнулась и недоуменно оглядывалась посторонам.

— Ура! —девочка в восторге подпрыгнула на месте.

* * *

— Все Хасседайвидят, — с важным видом пояснила девочка,перебирая разномастные прутики. — Я —будущая Мать, потому вижу лучше всех.

Алессатщательно разровняла песок перед собойи осторожно провела над ним прутиком.В какой-то момент тот изогнулся дугой,оставив на песке кривую отметину. Девочкаподжала губы.

— Что такое?— обеспокоено поинтересовалась Сийри.

— Ничего, -коротко ответила Алесса, всем своимвидом показывая — время вопросов ещене пришло. Следующий прутик нырнул внизуже дважды, крест-накрест перечеркнувпервую кривулю. Следующая веточкадобавила в картину новый мазок, и ещераз, и еще.

Наконец, когдавсе прутики оставили свой след, Алессаустало распрямилась, потирая глаза.

— Кошмар какустала, — зевнула она. — Ладно, слушайте:будет вам достаток, но будет и беспокойство.Трое вас без четвертой — но пятый правит,шестой слушает, а седьмой вовсе не здесь.Ищите путь Серебряной Доли — тогдапридет к вам счастье. Все.

Девушкипереглянулись.

— А... Что этозначит? — недоуменно протянула Сийри.

— Откуда язнаю, — отозвалась Алесса. Она уже собралапрутики и принялась увязывать их вхолстинку. — Вы умные, разберетесь.

— Понятно, -вздохнула Нита. — Ладно, нам пора.

— Задание, -понимающе протянула девочка. — Ну,идите. Если только... — она замолчала наполуслове, хитро поглядывая из-поднечесаных волос.

— Если толькочто? — осторожно уточнила девушка,жестом призывая Сийри помолчать.

— Если тольковы не хотите, чтобы я вам помогла.

* * *

Интермедия. Огонь и дым