Глава 3 и далее.

Речные дела

— Отдатьшвартовы! — канаты, по-змеиному извиваясь,свалились с причальных тумб, и баржанехотя отвалила. Нетерпеливая Талискакачнула судно, выволакивая на стремнину.Снежа почувствовала на губах вкус реки.Странно, но вода почему-то отдавалапылью.

— Газету,газету! — надрывался мальчишка напристани, — Дяденька, купите газету!

— Лови, -вальяжный пассажир с кургузой трубкойзапустил в паренька медяком. Монетазвонко запрыгала по булыжникам, газетчикпрыгнул на нее кошкой.

— Газету.

Парень высунулязык, дразнясь, и состроил покупателюнос. Тот, равнодушно пожав плечами,отвернулся. Мальчик, расстроено вздохнув,запустил в пассажира плотно свернутойгазетой, стараясь попасть ему по макушке,но тот в последний момент, ловкоизвернувшись, перехватил сверток.

Снежавосхитилась выдержкой попутчика: онабы, скорее, попыталась запустить внаглеца еще раз — но уже не монетой.Пассажир же снова облокотился нафальшборт, расправляя прессу.

В небегромыхнуло — низкие сизые тучкинаконец-то решили разразиться дождем.С набережной понесло пыль — Снежаотвернулась, прикрывая лицо. Короткиесерые волосы встали дыбом, суднокачнулось, и девушка почувствовалакожей затылка первые капли.

Вдруг что-топрошуршало, Снежа резко обернулась —как раз вовремя, чтобы поймать парулистов свежекупленой газеты. Остальныевесело проскользили по палубе, но вскорезатихли, прибитые ливнем. Девушка толькоуспела заметить витиеватые строчкизаголовка «Графиня Стоцкая предпочитаетсемечки со сметаной!», как плохонькаябумага расползлась на ошметки.

— Зря толькогрошик потратил, — попутчик решительновыбил трубочку о парапет. — Подуматьтолько — три газеты в стране, а читатьнечего!

С озера сноваподуло — все вокруг на миг скрылось запеленой дождя. Снежа почувствоваласпиной струйки воды, а мигом промокшаяюбка плотно облепила ноги.

— Пожалуй,мы заболтались! — крикнул попутчик,перекрывая шум ливня. — Не соизволители пройти со мной, сударыня?

* * *

Единственнымдостоинством гальюна третьего классабыла его чистота. Снежа решительновыкрутила промокшую насквозь блузку —вода полилась ручьем.

— Пофорсила,называется, — в сердцах прошептала она.Запасная одежда вместе со всеми вещамиоказалась надежно заваленной багажомпопутчиков — пришлось обходиться, чеместь.

Синий доломан,застегнутый на все пуговицы, с успехомзаменил блузку и прочее, но с мокройюбкой пришлось смириться.

— Хорошо,хоть тепло, — девушка вышла в коридор.

* * *

Барка «ДжоккоВеликолепный» степенно выруливалана стремнину. Паруса трепетали подпорывами ветра, палубу заливало дождем— но под буковой палубой жизнь шла своимчередом: овцы испуганно блеяли, ящикис хозтоварами отзывались на каждый ударволны возмущенным дребезжанием, а людистарались просто устроиться поудобнее.

Гвадин Оссол— так представился любитель прессы —ожидал девушку у стойки бара второгокласса. На нем был нелепый, желтый вкрупную зеленую клетку, кургузый пиджачоки такой же расцветки штаны.

— Все мокрое— хоть выжимай, — флегматично пожалплечами Гвадин, аккуратно складываяочередную газету. — Вы бы, милая барышня,тоже переоделись. Чахотка, знаете ли,любит молодых да стройных.

— Эльфов неберет чахотка. Просто не во что, — девушкамрачно пригладила мокрые волосы. — Моясумка в самом низу.

— Бывает, -пожал плечами собеседник. — Тогдавозьмите чаю. Я настаиваю.

— Простите,как ваше отчество? — поинтересоваласьСнежа. — Я чувствую себя неловко.

— У нас, вСвиренке, не пользуются отчествами, -махнул рукой Гвадин. — Даже наши«благородные», — это слово собеседникпротянул с явной издевкой, — лучше скажут«сын Такого-то, там, из рода Сякого-то»,чем исковеркают свое имя по-имперски.

— Вы не любитесоотечественников, — заметила девушка.

— Да, — Оссолпокаянно покачал головой, но в его глазахплясали хитрые искорки. — Впрочем,заслуженно. Сбросили независимость,как старый камзол, приняли ярмо «дворянвторого сорта» — а теперь фрондерствуютпо салонам.

Он рассеянноглянул в стакан, убедился — чая в нейбольше нет, и отставил его в сторону.

— Теперь,думаю, ваш черед представиться, — вдругспохватился он, согнав грусть с лица.

Снежа согласнокивнула.

— СнежаАрвентай, стажер-курсант, Пограничныевойска.

— О, благороднаядоминья, — усмехнулся Гвадин. — Судя поэльфийским ушкам, дворянство личное?

— Само собой,— улыбнулась в ответ девушка. — Ятеменградская.

—Где толькоквенди не повстречаешь! — усмехнулсясобеседник. — Как благородной доминьеродина предков?

— Потрясающе,— тут же ответила Снежа. — Никогда немогла представить ничего подобного.Конечно, книги читала, гравюры видела— но это же все не то...

— Ну, разумеется,— Гвадин, закончив набивать трубочку,принялся чиркать зажигалкой. По комнаткепополз удушливый запах керосина.Официантка, прямо-таки лучась раздражением,подобралась поближе, принявшись протиратьстойку засаленной тряпкой. Оссол,скривившись, бросил ей марку. Монетаисчезла, не успев коснуться стойки.

— Тот, ктоизобрел деньги — несомненно, являлсявесьма ленивым человеком, — собеседникс наслаждением затянулся. — Другой быпросто не додумался до средства, котороестоль успешно решает любые проблемы.

— Так уж все?— Снежа, метко кинув буфетчице пятачок,с благодарностью приняла горячий стакан.

— Кроме ихотсутствия, — скривился Оссол. — Потомуприходится смешить почтенную публикуради презренного металла.

Снежа еще разоглядела костюм собеседника. Действительно,если не считать вполне штатских туфлей,то Гвадин вполне мог сойти занегриммированного клоуна.

— Остальныеспят, — пояснил артист, с трудом сдержавзевок. — Шапито «Мир неведомого»— слышали? Весьма известная фирма.

— Увы, -покачала головой Снежа. — Я этим как-тоне увлекаюсь.

— Напрасно,— возразил Гвадин. — Шапито — отличноеместо. К нам даже аристократы заглядывают.Инкогнито, разумеется, но я кое-когоузнал.

— Может,как-нибудь, — девушка потрясла головой,отгоняя зевок, и постучала по прилавкугрошом, требуя еще чаю.

— Гвидо, а мытебя ищем! — в буфет ввалился рыжийверзила в кожаном плаще, с которого напол буквально лила вода. — Ты плакался:мол вымок! Слабак.

— Я бы попросил,— отчетливо процедил Оссол, даже неглянув в сторону здоровяка. Гордыйпрофиль артиста выглядел настолькоблагородно, что вполне подошел быкакому-нибудь королю. — Ты забываешься,Джок.

— Ой, прошупрощения, ваше высокородство, — рыжийшутливо поклонился. — Но, может, тебебудет интересно: Рей чуть не смыло заборт.

— Этого ещене хватало, — недовольно пробормоталГвадин. — Шторм?

— Вроде того,— подтвердил парень. — А ты тутразвлекаешься.

— Чем ещеприкажешь заниматься? — холоднопоинтересовался Оссол. — Заметь, мнесовершенно неинтересно, чем ты с Рей напалубе занимался, раз ее чуть не смыло.Вряд ли акробатикой, думаю.

— Ну, несовсем, — парень смущенно кашлянул. —Так ты представишь меня, или как?

— Джок Кирбин,— скороговоркой пробормотал Гвадин, -Снежа Арвентай.

— ОгненныйДжок, — с важным видом подтвердил рыжий.— Танцы на канате, акробатическиевальсы, с пламенем на ты. А Гвидо насчетблондинок не промах, — Джок хитро глянулна насупившегося собеседника. — Кудани глянь в труппе — сплошные блондинки.

— Джок, — сусталым видом попросил артист.

— Что — Джок?Скажешь, неправду говорю?

— Джок, — тихийголос будто пропел это слово, но рыжий,мгновенно утихнув, с виноватым видомоглянулся. Снежа тоже оглянулась: удверей в комнату стояла закутанная впокрывало девушка. Алые глаза подснежно-белого цвета челкой подозрительнооглядывали притихшую компанию. —Перестань. Все нормально, Гвидо.

— Надеюсь, -Оссол с едва скрываемым разражениемотвернулся от притихшего акробата. —Слушайте меня внимательно, голубки —если так невтерпеж, разыщите себе укрытиепонадежнее, чем палуба в шторм. Иначе ябуду зол. Понятно?

— Ясно ичетко, как всегда, — рассмеялась девушка.— Гвидо, когда злишься, ты сама прелесть!— она, развернувшись, исчезла. Впрочем,Снежа успела заметить на обнаженнойспине Рей причудливую сеть старыхшрамов.

— Допры... -Гвадин повернулся к акробату, но тоттоже исчез — столь же быстро, как идевушка. — Как только это им удается?

— Вы не простоклоун, — заявила Снежа, пристальноразглядывая артиста.

— Так заметно?— кисло ухмыльнулся Оссол. — Я ещедиректор. А эта парочка — лучшие воздушныеакробаты, кого я только видел. Вдобавокони это знают!

— Не вижупроблемы, — девушка недоуменно пожалаплечами. Чай медленно расползался внутригорячим облаком, даря иллюзию сытостии уюта.

— Вам бы намое место, благородная доминья, — горестновздохнул клоун-директор. — Тогда быпоглядели.

Он решительнослез со стула, одернув кургузый пиджачок.

— Позволюсебе откланяться. Дела, увы, — Гвадинотвесил Снеже изящный поклон. — Надеюсь,завтра продолжим беседу. Желаю удачи.

* * *

В каюте Снежицарили темнота с духотой — третий класс,куда ее поместили, не обладал роскошьюв виде иллюминаторов. Впрочем, такоказалось даже к лучшему: открывать ихв шторм было сродни самоубийству.Девушка, зная про невысокую остойчивостьречных барок, совсем не хотела на своейшкуре узнавать — каков знаменитыйКелдуин на вкус.

Попутчикиуже разбрелись по своим закуткам, откудауже доносился мелодичный храп в такт.Девушка подивилась — как им удалосьуснуть так, что первый храпун не смогпомешать остальным? Впрочем, нет худабез добра — пожитки Снежи одиноковалялись в углу, где она их оставила припосадке. Все узлы с завязками присутствовалина своих местах, и девушка понадеялась:содержимое тоже цело.

ВпоследствииСнежа сама признавалась — горячий чайвкупе с переодеванием в сухое ее безсумнорасслабили — сил после смены одеждыхватило как раз на то, чтобы доползтидо своей койки. А там девушка провалиласьв черный, без сновидений, сон.

* * *

Снежа проснуласьот резкого толчка, сопровождаемого едваслышным скрежетом. В мгновение окавыкатившись из койки, она огляделатесную каюту. Попутчики все так жехрапели, как и вечером, пара магилампнад входом едва слышно потрескивали,не в силах разогнать душный мрак.

Скрежет сноваповторился. На сей раз девушкапочувствовала, как барку что-то неуклюжепытается отпихнуть со своего пути.Впрочем, делалось это очень деликатно— никто, кроме Снежи, толчков непочувствовал вовсе.

Девушка,накинув на плечи доломан, выбралась напалубу. Над рекой стелился негустойтуман, местами пронизанный розовымивсполохами рассветного солнца. На кормебарки, сразу за рубкой, возились матросы.

— Поберегись!— Снежа услышала протяжный скрип, и надней пронеслась рея. Парусина с шорохомразвернулась — барку снова дернуло.

— Принято! —крикнул в ответ кто-то с юта. Снежаглянула назад: в тумане распускался ещедесяток парусов. Штурман удовлетвореннооглядел речной караван, выудил из-подштурвала жестяной рупор и гаркнул:

— Караван,слушай мою команду! Интервал полминуты,начиная с «Джокко Великолепного»,поднять якоря!

Матросынавалились на шпиль, в клюзах загрохотало.Барка тронулась, а через полминутыметаллический грохот за кормой возвестил:вторая барка пошла следом.

* * *

Снежа, крякнув,приподняла запасной якорь. Ей так нехотелось возвращаться в тесные коридоры,где нестерпимо пахло кислой капустой,а голова поминутно стукалась о низкиебалки, что девушка позволила себе немногоудлинить зарядку. Матросы на юте испуганнозамерли, а юнга, шутивший по поводу«бессильных баб» больше всех,побледнев, спрятался за бочкой. Девушкаухмыльнулась, аккуратно поставила якорьна место, который тягала за неимениемгирь, и танцующей походкой подошла кматросам.

— Вы что-тосказали? — осведомилась она, извлекаяиз-за бочки спавшего с лица юнгу.

— Нет, я... —пролепетал тот. Секундой позже онвзвизгнул, почувствовав, как его вдругокунули в воду.

— А по-моему,сказал, — нахмурилась Снежа, любуясьторчащим в бочке юнгой. — Ты — тоже... —девушка повернулась к остальным, но техуже пропали без следа, только защелкана люке щелкнула.

Со стороныпассажирского люка послышалисьаплодисменты.

— Браво, — Гвадин шутливо поклонился. — С утра вделах?

— Не даю себерасплываться, — улыбнулась Снежа. — Надодержать себя в порядке.

Собеседник,придирчиво оглядев фигурку девушки,покачал головой.

— Никогда несказал бы, что такое возможно, — Оссолухмыльнулся. — Как вам только этот якорьподнять удалось — в нем же пудов шестьбудет!

—Четыре, небольше, — отмахнулась девушка, еще разприподняла железяку и внимательно ееосмотрела. — Хотя нет, тут написаношесть. То-то чувствую — тяжеловат.

— Столькодаже для Марека тяжело будет, — пожалплечами Гвадин. — Это наш атлет.

— Человек,наверно? — предположил девушка. —Гному-то все восемь нипочем.

— Угадали, -кивнул Оссол. Снежа улыбнулась, подхватилас палубы ведро на веревке и пристальноглянула в глаза выбравшемуся из бочкиюнге.

— Я позаимствую,не возражаешь?

* * *

За времяутреннего моциона соседи по каюте ужепроснулись. Они оказались шахтерамиоткуда-то из-под Риети — по их словам,гномы им просто-таки не давали работать,вот — решили уехать на побережье,рыбаками стать. Буквально через полчасаСнеже стало тошно от непрестанныхразговоров в стиле «А вот Серпице —да! А Риети — фу!», и она сбежала изкаюты, прихватив только ладунку с едой.

Увы, в коридорахоказалось еще хуже — в них в оглушительнымвизгом бегали дети, которым казалось:любой взрослый на пути — отличноесредство перекрыть путь остальным.После очередного, особо сильного ребенка— девушке он показался гномом, уж слишкомявно кучерявилась у него на подбородкебороденка — Снежа с грохотом ввалиласьв какой-то закуток, дверь в которыйотлично сливалась со стеной.

— Доброеутро, сударыня, — над распростертой пополу Снежей склонился Джок. — Не ушиблись?

— Пожалуй,нет, — девушка помотала головой, поняв,что отделалась максимум парой синяков.

— Тогда будьтетак любезны, ноги поднимите, пожалуйста,— почти пропел Джон, выразительно постучавкостяшками пальцев по створке двери. —А то сквозняки, знаете ли.

Снежа быстроподнялась на ноги, машинально отметив:наконец-то может вытянуться тут во весьрост. Потайная дверь тут же ехиднощелкнула, скрыв закуток от любопытныхдетских глаз.

— Знаем мываши сквозняки, — ухмыльнулась девушка,пристально осматривая каморку. — Рей,я тебя вижу.

— Где Рей? —вполне натурально удивился Джок. —Сударыня, вы здоровы?

Снежаухмыльнулась, отодвинула парня в сторонуи вдруг прыгнула в дальний угол комнатки.Раздался тихий вскрик — Снежа судовлетворением увидела у себя в рукахполупрозрачную акробатку-альбиноса.Та недовольно глянула на охотницу,прищелкнула пальцами и снова сталаполностью видимой.

— Рей, а ятебя по всей барке ищу! — восхитилсяДжок. — Ой, спасибо, сударыня, нашли!

— Перестань,Джок, — попросила акробатка. — Она жетак все видит.

— Сдадитенас Гвидо? — мрачно поинтересовалсяпарень.

— С какойстати? — искренне удивилась Снежа, новдруг вспомнила соседей по каюте. Глазадевушки хитро сверкнули. — Хотя...

— Не надо, -попросила Рей. — Гвидо — отличныйпарень, только кое-что он понимаетнеправильно.

— Отличный?— с преувеличенной трагичностью спросилДжок, но умолк, стоило акробатке недовольноскривиться.

— Покажите,как сюда попасть, не выламывая дверь,не будите меня, когда усну — и в расчете,— хмыкнула Снежа. — Остальное — не моипроблемы.

— Разумныевсегда договорятся, — едва заметноулыбнулась Рей. — Заметано.

* * *

Ровно черезполчаса Снежа поняла: путешествие набарке третьим классом может быть вполнетерпимым. Пачка свечей, гамак, паралишних одеял в отдельном кубрике — чегоеще может желать человек?

* * *

Под конецтрехдневного спуска по реке Снежапоняла, что подумывает о шумных соседяхс нежностью, и поежилась. Добровольноетрехдневное затворничество радоваловсего до вечера второго дня, но потом вдуше девушки поселилось какое-то щемящеечувство — даже матерные вопли матросов,готовивших швартовку, она воспринялачуть ли не с умилением.

Впрочем,выбираться на палубу, чтобы вволюпотолкаться у сходней, она не спешила — только после того, как в коридорахстихла и суета, потайная дверь открылась.

Ллогор посравнению с Тибессой оказался совершеннокарманным — уже с пристани виднеласькраснокирпичная стена всего в три саженивысотой, но даже ту не закрывали низенькие,от силы в пару этажей, дома, стыдливоприкрытые разнообразной вьющейсязеленью.

* * *

Снежа отстояланедлинную очередь в кассу, где ейпроштамповали билет, и направилась кприземистому ржаво-красному зданию сузкими окнами-бойницами. Девушка неошиблась — это оказалось Пограничноеуправление округа Ллогор.

— Какие люди!— седой сержант на входе обрадовалсяей, как родной. — Неужели к нам?

— Думаю, да,— Снежа предъявила пограничнику паспорт,повестку и орденское предписание. — Яне ошиблась?

— Нет, СнежаЛеевна, — сержант считался в документы,— добро пожаловать. Как оно там, вТибессе-Теменграде?

— Стоят, -улыбнулась девушка, но увидев в глазахсолдата нетерпимую жажду новостей,продолжила, — Железную дорогу сделали,порт вот еще, мостов парочку. Театруновое здание поставили.

— Эх,Тибасса-Тибесса, — вздохнул вахтенный.— Вот не поверишь — каждую ночь снится:иду я по Кузнецкому мосту, листочки набалюстраде тоненько так поют, тишина...Последний раз в Тибессе я там гулял.

— Кузнецкийпеределали, — улыбнулась Снежа. — повышеподняли, да еще на пару пролетов нарастили.

— Иди ты! —восхитился собеседник. — А листочковновых наковали?

— Вроде, всюбалюстраду переделали, — задумаласьдевушка. — Да, точно. всю бронзу на стальперековали — теперь ничего не поет.

— Жаль, -огорчился сержант. — Как живые были.

Он, покопавшисьв столе, положил перед Снежей натертыйдо блеска бронзовый листок.

— Видишь,какая работа? Патины нет, правда, ахимикам давать, чтоб новую навели —боязно. Еще попортят.

Вахтенный,еще раз просмотрев документы, подал ихСнеже.

— Рад быпоболтать еще — но если капитан заметит,снова ругаться будет, ты уж извини.

— Уже, АвдейВитьевич, — с лестницы на второй этажнеторопливо спускался парень в оливковойформе. — Надеюсь, с улицы, как в прошлыйраз?

Сержантнасупился.

— СтажерСнежа Арвентай, — отчеканил он. —Направлена из Тибессы.

— Даже так?— присвистнул капитан. — Ладно, будемсчитать: я ничего не видел. Прошу замной, стажер.

* * *

Кабинеткапитана поражал весьма неофициальнойобстановкой: букет сушеных цветов нашироком подоконнике, резная мебель ипейзажи в рамочках по стенам.

— Так работаетсялегче, — извиняющимся тоном пояснилкапитан. — Присаживайтесь, пожалуйста.Как там Теменград?

— Стоит, -Снежу посетило неприятное чувство «dejavu». — Правда, я там еще зимой была.Впрочем, какая у нас зима — одно название,снега на полпальца.

— Так вы прямоиз Университета? — хмыкнул Малкович. —Даже домой не заезжали, выходит. Могу япоинтересоваться — почему?

— Орденнастоял, чтобы я сразу отбыла к местуслужбы, — девушка машинально перешла наофициальный тон. — Вот и пришлось...

— А еслиначистоту? — капитан, отложив документыв сторонку, пристально глянул на Снежу.— Поймите, мы же все равно узнаем, такили иначе.

— Семейныепроблемы,— нехотя отозвалась девушка.— Матушка написала, мол, у нее готов«идеальный вариант, о котором девушкаможет только мечтать». А я этого нехочу.

— «Идеальноговарианта»? — Снежа кивнула. — Звучит,как любовный роман, не находите?

— О, да, -язвительно парировала девушка. — Знаюя это мусор: она строптивая дура, онбогат, умен, красив — удастся ли авторупоженить их страниц за триста? Последняястраница — все плачут, включая авторас читателями. Выть хочется, если честно.

— На границе,думаете, легче будет? — хмыкнул капитан.— Там ведь тоже приказы, только никтоне спрашивает, нравятся они вам или нет.

— Хуже небудет, — убежденно отозвалась Снежа. —Кроме того, уверена: военный аналитикиз меня будет получше, чем домохозяйка.

— Ну, это мывыясним, — хмыкнул капитан, выудил изкипы бланков какую-то бумажку и что-торазмашисто на ней написал. — Вот вашпропуск в общежитие, располагайтесь.Документы пока останутся у меня.

* * *

Общежитиеоказалось рядом — в неприметномпереулочке рядом с Управлением. Вахтерна входе ничем не напоминал общительногосержанта — он был подтянут, мускулисти немногословен.

— Комната314. Столовая на первом этаже, душевая вподвале. До получения предписанияпокидать здание запрещено.

Снежа взвыла.Ее добровольное одиночество в секретномкубрике барки грозило продолжиться ужена суше, и здесь уже перерасти всеразумные пределы — как оказалось, дажегостиничные окна выходили в густозаросший сорняками двор, годами невидевший людей.

Впрочем,кормили тут вкусно, горячая вода в душеимелась круглые сутки, а в номере стояланастоящая кровать длиной в полторысажени с твердым матрасом — а не гамаком,от которого потом ныла спина. Крометого, в холле, у загородки вахтера, стоялписьменный стол со всеми принадлежностями— даже керосиновой лампой — это оказалосьвесьма удобным при изучении знаменитого«Пути паладина».

* * *

Интермедия. Завтра — учения

Состав нырнул вглубокий тоннель и в вагонах стемнело.Лейтенант осторожно выглянул из теплушки,тут же зажмурившись: полуденное солнцев световом колодце оказалось таким жеярким, как на поверхности.

— При движенииоставайтесь в вагонах, — деревяннымголосом произнес сержант, а солдатыедва слышно захихикали.

— Еще один всезнайка,— ворчливо ответил Комтан, потираяслезящиеся глаза. — Если ты, Воргил,такой всезнайка, скажи лучше — какоголешего нас вдруг переводят в Дреголичин?

— Официальная версия— учения, — пожал плечами сержант. — Нокак мне шепнули — «если завтра война,мы должны быть готовы».

— Кое-кому надо быязычок укоротить, — буркнул лейтенант.Пятна перед глазами медленно исчезали,и он снова мог видеть в полумраке вагона.— А то шпиону, чуть что, даже делатьничего не надо.

— Что-то горит, -Воргил вдруг встрепенулся. — Тревога,пожар!

Солдаты, лениводремавшие на полатях, повыскакивали смест, а костровой, испуганно озираясь,метнулся с ведром к бочке с водой.Вернувшись, он пристально огляделжелезную печку, в которой едва теплилсяогонек.

— Нет пожара, господинлейтенант, — озадаченно сказал он.Ефрейтор, обходивший вагон по кругу,выглянул в дверь, удивленно присвистнув.

— Это не у нас, —пояснил он. — Там авария.

Вагон медленнопроплыл мимо искореженного состава:похоже, лопнул рельс, и паровоз опрокинулся.Три цистерны — похоже, со светильныммаслом — лениво чадили, заполняя тоннельудушливым дымом. Вокруг пожара прыгалигномы, стараясь сдержать пламя.

— Хорошо хотьвентиляция хорошая, — вздохнул Комтан.— А то задохнулись бы, как крысы вдымоходе. Двери закрыть.

* * *

На выходе из тоннеляпоезд прополз мимо длинной чередысоставов, ждущих своей очереди. Пассажирымрачно прогуливались по насыпи, изредкаобмениваясь язвительными комментариямипо поводу задержки и ее причин. Лейтенантязвительно ухмыльнулся.

— Видели бы вы, чтосейчас творится в туннеле, — пробормоталон, — мигом бы заткнулись.

— Они же штатскиенеженки, — хмыкнул сержант. — Чего отних еще ждать.

— Налогов, — хмыкнулефрейтор у дверей. — Погранцам давноуже магазинки выдали, только мы, армейцы,с дедовскими самопалами ходим.

— Может, как раз научениях перевооружат, — предположиллейтенант.

У потолка вагоназабрякал звонок. Ефрейтор, выглянув вдверь, кивнул.

— Приехали, похоже— станцию видать. «Люшинин-Северный».

* * *

Казармы на окраинеоказались на диво удобными, даже обжитыми.Казалось, бывшие владельцы покинуличасть только вчера — в бойлерной водадаже не успела остыть.

— Живем! — сержанталчно потер руки. — Маривец, Гендиани— быстро в кочегарку.

Вскоре в трубахвесело забулькал кипяток, и к баневыстроилась череда бойцов с шайками вруках.

— Эх, хорошо, -расслабленно пробормотал лейтенант,усевшись в плетеное кресло на верандеофицерской столовой.

— Отдыхаете? — вдругпослышался голос, знакомый любому бойцубатальона до дрожи в коленках. — Ну-ну.

— Господин майор! —лейтенант выскочил из кресла, чуть неперевернув ажурный столик. — Вверенноемне подразделение...

— Видел, видел, -майор Антудай, командир отдельного36-го штурмового батальона, а в просторечиипросто «Батя», раздраженно махнулрукой. — Охранение не выставлено, бумагине разобраны — бардак, в общем.

«Еще бы ты невидел», — мрачно подумал Комтан,прощаясь с месячной премией и шансамиполучить очередную звездочку уже в этомгоду.

— Как закончитебездельничать, попрошу ко мне в кабинет,— закончил комбат.

— Есть, — козырнуллейтенант, запоздало вспомнив, чтопилотка благополучно осталась в казарме.

* * *

— Ну, что мне с вамиделать? — поприветствовал майорлейтенанта. — Только за последниеполгода три взыскания.

— Виноват, большене повторится, — пробормотал Комтан, стоской понимая: сейчас он явно получилвыговор «с занесением», но вдругс изумлением услышал слова комбата: «Язнаю».

Лейтенант ошарашеноуставился на майора, тот грустноухмыльнулся, молча кивнув на стулнапротив стола.

— Как ты думаешь,почему к нам перевели этого... паладина?— голос комбата был едва слышен.

— Столичная пташкахочет заработать «боевой стаж»,— прошептал в ответ лейтенант. Майор,вздохнув, выудил из стола лист бумагии карандаш. «Угольный», — машинальноотметил Комтан. — «Не знал, что Батяувлекается живописью».

— Ваше удостоверение,лейтенант, — вдруг рявкнул комбат.Лейтенант, вздрогнув, извлек из карманакнижицу в алом кожаном переплете. ГоловаКомтана шла кругом, он чувствовал —если Батя потребует от него самоличноотрезать правую руку до локтя в уплатузаобъяснения, лейтенант сделает это,не медля.

Угольный карандаш,едва касаясь бумаги, заскакал по листу.Комтан оторопело вчитался в кривыестрочки.

«Нас слушают. Недергайся».

Карандаш ткнулся вруки лейтенанту, и пока тот, пытаясьуспокоиться, выводил ответ, комбаткаллиграфическим почерком вписывал настраничку «Взыскания» сухуюформулировку выговора.

«Понял».

«Есть мнении —скоро будет жарко».

Комтана бросило вдрожь. Так могли говорить только о войне.Но если «слушают», значит...

«В печке или бане?»

Комбат усмехнулся.Ему определенно нравился смышленыйлейтенант.

«В печке. Дровауже подвозят.».

Значит, переворот.Комтан едва слышно выругался — емунравилась армия, но не настолько, чтобсгинуть без следа в очередной Смуте.Но, видать, кто-то наверху уже решил«списать» их батальон во имя своихамбиций.

«Кто истопник?»

«Богдысь и Магда,напару»

«Мелкий?»

Майор удивленнопоглядел на лейтенанта. Тот состроилему рожки: мол, император!

«С Богдысем. Думаю,он прикроет мелкого.»

Комтан озадаченнопочесал затылок. Значит, ВерховныйНекромант остался верным императору,а значит...

«Слово надодержать»

«Новичкам не повкусу слова» — размашисто вывел майор,имя в виду капитана Гильеспи, он же —младший паладин ордена Вагат. — «Уних дома считают по делам».

Выходит, Вагат склоненподдержать императрицу... Предать регентаБональда Радилловича — но он же из ихОрдена!

«Слово надодержать», — снова вывел лейтенант,дважды подчеркнув написанное. Комбатусмехнулся — приятно думать, что знаешьлюдей, но вдвое приятнее — осознавать:ты все-таки не ошибся.

«Согласен. Теперьо деле.»

* * *

Исчерканный листярким пламенем вспыхнул в жестянойурне. Майор внимательно проследил, чтобни строчки текста не уцелело, тщательнорастерев напоследок пепел на паркете— чтоб уж наверняка.

— Вы свободны,лейтенант, — холодно отчеканил он. — Ипозовите уборщицу.

* * *

Комтан медленно шелпо плацу. Мысли кружились в голове вбезумном хороводе, и временами лейтенантдаже не замечал, куда идет.

«Выяснить, ктоеще чрезмерно любит императрицу», -вспоминал он слова комбата. — «Придумать,как нейтрализовать капитана Гильеспи».— Комтан вспомнил, как сжались кулакимайора, когда он выводил это распоряжение— лейтенант на миг испугался, чтокарандаш попросту рассыплется в пыль.— «Легко сказать...»

— Сожалею, лейтенант,— вдруг послышался вкрадчивый голос.Комтан оторвал глаза от утоптанногопеска плаца — перед ним стоял капитанГильеспи. — Иногда командиры чрезмерносуровы к подчиненным.

— Такова служба, -попытался улыбнуться лейтенант, но лицовыдало только жуткую гримасу. Комтаниспугался — он никак не походил сейчасна подчиненного после жуткого разноса,но ничего не мог с собой поделать.Впрочем, капитан принял его задумчивостьза безмерное огорчение, продолжив:

— Я думаю — у меняесть, чем вас утешить. Пойдемте-ка сомной. Вам просто-таки необходиморасслабиться. Ведь уже завтра — учения.

* * *

По дороге вОиту Снежа гадала — какая была нужда втом, чтобы держать ее почти неделювзаперти, а потом вежливо поблагодаритьза содействие и отправить на заставу?Девушке казалось: ее только что отменноповодили за нос, но ничем подтвердитьэто, кроме своего «я же чувствую!»,она не могла.

Застава вОите оказалась весьма живописнымместечком в предгорьях Стежару, прямопод горой Суордах. Гора оказаласьневысокой, но широкой — северный отрогдалеко выдавался в море, четко очерчиваяграницу Муромина. Впрочем, прямо подгорой вдоль моря имелась неширокаящебенчатая дорога, по которой круглыесутки спешили торговые караваны.

— Что везут?— поинтересовалась Снежа у провожатого,который из последних сил пытался незаснуть.

— Где? —вскинулся тот, выглянул в окно дилижансаи осел на место. — А, эти... Ничегоособенного: дичь, рыбу, ягоды, грибы —к нам, железо, ткань, зелья — от нас. Аты разве на таможню хотела?

— Упаси боже!— Снежа замахала руками. — Хватит мнепяти лет экономики.

— Не мывыбираем призвание — оно выбирает нас,— собеседник постарался устроитьсяпоудобнее. — Елки, каждый раз всю душувымотает, пока доедем!

— Кто? —поинтересовалась девушка. Она поерзалана сиденье, но ничего неудобного необнаружила.

— Возница, -со страдальческой миной пояснилсопровождающий, болезненно скривившисьв ответ на очередной рывок дилижанса.— Убил бы.

Словно услышавпроклятия пассажира, карета, дернувшисьеще раз, остановилась.

— Приехали!— оглушительно гаркнул возница, сразмаху ударив по крыше экипажа, чтобуж точно все услышали.

* * *

Их уже встречали— ладный подтянутый сержант в иссиня-чернойформе с седым грузным прапорщиком в тойже форме, как и Снежа.

— Здравияжелаю, господин лейтенант! — прапорщиклениво козырнул. Сержант, чуть помедлив,повторил жест. — Все так же?

— Здоровбудь, Семеныч, — провожатый, кивнул вответ, тут же скривился. Прапорщикпонимающе покачал головой, выуживая изпоясной сумки горсть каких-то травок.

— На, какзнал. А это что за птица?

— Столичная,— лейтенант, кинув в рот щепотку травок,запил их из фляжки. — Из самого Алатарана стажировку. Под твое крылышко,готовься.

— Ага, -прапорщик повернулся к сержанту. —Петро, вызвался? Ну работай: чемоданы,точка — вперед.

— Мне порученодоложить о прибытии комиссара, господинпрапорщик, — тихо, но отчетливо отозвалсясержант.

— Господинстарший прапорщик! — рыкнул вдругСеменыч. — Я должен дважды повторить,нет?

Сержант,поджав губы, метнулся к багажу. Снежапроводила его недоуменным взглядом.

— Я бы самадонесла, — пробормотала она. Прапорщикжелчно усмехнулся.

— Только дайтаможне на шею сесть — мигом ножкисвесят, — отозвался он. — Итак?...

Девушкавслушалась в повисшую паузу.

— Прапорщикстажер Арвентай! — Снежа козырнула,протягивая Семенычу документы.

— Старшийпрапорщик Иволгин, Мидир Семенович, -отозвался тот. — Значит, Снежа Леевна,изволили вы прибыть на заставу №512 Ллогорского погранотряда. Будьтевнимательны — многое будет непонятным,но вы спрашивайте, я объясню. Толькоодно условие, — прапорщик пристальноглянул на девушку, — говорите «Вопросовнет» — я больше не объясняю. Понятно?

Снежа обдумаласказанное.

— Так точно.

— Сработаемся,— заключил прапорщик.

* * *

Оформлениена заставе оказалось не в пример шустрее,чем в Ллогоре — получаса не прошло, какСнежа, слегка очумев от суеты вокруг,уже сидела на собственной койке в«женской избе», тупо разглядываясвертки с формой трех видов, амунициейи прочим скарбом.

Тетя Аля,комендант общежития, решительнораздвинула занавески, которые отделяликойку девушки от «общих помещений».

— Что ж тывсе сидишь, милая? А кто ж работу-тоделать будет? Служба-службой, а работупо дому никто не отменял.

— Ой, извините,— спохватилась Снежа, — от этой дороги япрямо сама не своя. Скажите, а кудавещички-то пристроить можно?

— Простынку-тосдвинь, а? — хмыкнула тетя Аля. — Сундучоксразу откроется. Да поспешай — вода-тохоть бежит, да без ножек, сама в бочкуне запрыгнет!

— Сей момент,— Снежа распаковала сверток, помеченныйтрафаретной надписью «№3 повседневная»,скептически оглядела жесткий, неразношенныймундир, и решительно сунула его в сундук.

* * *

Тетя Аля,медленно закипая, уже хотела рявкнутьпо-взрослому на строптивицу, как занавескаотлетела в сторону, и перед ней предсталаСнежа в старом, но очень удобном костюмчике— темно-оливковые штаны с кучей карманов,свободная шелковая блузка, а сверху —привычный доломан.

— А чемформа-то не пошла? — поинтересоваласьтетушка, мысленно восхитившись.

— Жесткая, -пояснила Снежа. — Обмять бы ее стоило,по-хорошему.

— Да, крахмалане жалеют, — покивала комендантша. — Всеходили, все чесались, как приехали. Акуда деваться — свое-то на службе неоденешь!

— Простирнуть,— пожала плечами Снежа. — Не крахмалить,само собой. Или хотя бы нижнюю рубашкупомять, чтоб не терла.

— Не высохнетоно до завтра-то, — вздохнула тетя Аля.— А утюгом сушить — где дров набрать?Лето, в самый раз на готовку дают.

— Мрачно, -заключила Снежа. — Так что там с водой?

— С водой,милая, хорошо, без нее плохо, — отозваласькомендантша. — Вон, у дверей бочка —наполни-ка. А душ летний — народ как сослужбы придет, так помыться надо. Вас,служивых, тут девять душ — вот считай,сколько воды надо.

— Понятно, —кивнула девушка, скидывая с плеч доломан.— Где ведра?

* * *

Бочка у дверитолько снаружи казалась небольшими —внутри, такое ощущение, можно легкоспрятать небольшое озеро: уже десятоеведро проваливалось во влажную темнотудаже без всплеска. Коромысло, казалось,тяжелело с каждой минутой, но сдаватьсяне хотелось — ведь остальные-то этоделали? Наконец, после семнадцатоговедра девушка заметила в бочке что-товесьма странное. Не веря своим глазам,Снежа потрогала странную конструкцию— это оказался скрученный из соломывенок.

— Так вотпочему воды не слышно! — девушка с трудомсдержала брань. — А я-то думаю!

Еще одноведро, без звука канувшее в бочку,подтвердило догадку. Снежа, тиховыругавшись сквозь зубы, задвинулакрышку — она пришлась аккурат по венку.

Вторая бочкапошла намного шустрее, пусть она стоялана крыше небольшого сарайчика: онаоказалась уже наполовину полная, хотьтоже снабжена веночком.

Вылив последнееведро, Снежа удовлетворенно вытерлапот, окинула взглядом двор и оторопела— прямо у ворот невозмутимо возвышалсярраур. Лиловая чешуя переливалась насолнце, треугольная морда недвижимоглядела на крыльцо, тонкий черный язык в полуоткрытой пасти трепетал, будтобы пробуя воздух на вкус.

Тетя Алявыглянула из окошка, всплеснула рукамии поспешила на улицу.

— Кыш, нечеготут! А то вылупился.

Рраур прикрылпасть, неприязненно перевел взгляд наженщину, но все-таки вошел во двор.

— Новый запах,— сказал он. — Эльф?

— Тебе-токакое дело, голозадый? — нелюбезноответила комендантша. — Сейчас вот какогрею по хребту — будешь знать, — вдоказательство тетя Аля потрясла ввоздухе метлой.

— Не попадешь,— прошипел рраур. — Угрозы — удел слабых.

— А я попробую,— бесстрашно заявила женщина. — Ну,держись.

Снежа толькомысленно поаплодировала отваге тетиАли — хоть рраур выглядел грузным инеповоротливым, комендантша никак непоходила на мастера-рукопашника. Впрочем,уже через секунду девушка изменила своемнение: ящер оказался чертовски быстройтварью — он буквально вился ужом,уворачиваясь от ударов тетушки. Онатоже не плошала — практически не сходяс места, она орудовала метлой с тойловкостью, которая обращает любую палкув белесое, гудящее, весьма опасноемарево.

Спаррингбуквально очаровал девушку — онабуквально забыла где находится, зацепивпустое ведро, которрое с грохотом упалос крыши. Тетя Аля отвлеклась буквальнона секунду — но этого хватило, чтобырраур, буквально распластавшись поземле, ударил комендантше под коленкисвоим посохом, и накрыл упавшую жертвусверху.

— Стареешь,Альма, — прошипел он, поднимаясь на ноги.Он галантно подал тетушке когтистуюлапу, довольно скалясь. — Я ожидалбольшего.

— Отвлекли,— комендантша отряхнула юбку, закашлявшись.— Всякое случается.

— Пустыеоправдания, Альма, — парировал ящер. -Сама знаешь.

— Еще поглядим,— тетя Аля уже отдышалась. Она пристальноглянула на Снежу. — А ты, девонька, чегорасселась? Представление кончилось,пошли в хату.

* * *

— Ты все равноне сможешь правильно сказать моеимя,потому зови просто Алеком, — рраур,на секунду задумавшись, протянул Снежеправую лапу. — Кажется, у вас так принятоскреплять знакомство?

— Снежа, -девушка пожала лапу: на ощупь та оказаласьмягкой и довольно-таки горячей. — Какя понимаю, вы пришли сюда не случайно?

— Вы виделиеще кого-нибудь из моего народа? — вголосе ящера сквозила озабоченность.— Тогда мне лучше уйти немедля.

— Никого невидала, — тетя Аля, выглянув из окошка,кивнула, — да, никого из ррауров, крометебя. Снежа, обращайся к Алеку на «ты»,он так привык.

— Я считаюглупым самоутверждаться за счет тупогомножественного числа, — пояснил Алек. — Привычки тут не при чем.

— Ой, толькобез демагогии, — комендантша всплеснуларуками. — Ты же не за этим пришел?

— Она, — рраурткнул пальцем в сторону Снежи, — была внедоумении. Обязанность любого разумного— развеивать невежество. Впрочем, тыправа.

Алек, покопавшисьв плетеной сумке через плечо, выудилоттуда тяжелый сверток.

— «ДайринаиаллаЭнхилассу», точный список.

— Хорошо.«Ассуарру» когда будет?

— Всему своевремя, Альма. Обещанное исполнится. Мнепора, — рраур, привычным движением откинувв сторону половик, нырнул в подпол. ТетяАля, быстро закрыв люк, устало приселана скамью.

— Прав,конечно, чертяка. Старею, — она, печальновздохнув, кинула сверток на печку. — Аты, девонька, забудь, что видела. Таклучше будет.

* * *

Песчаный плацказался идеально плоским. Весь наличныйсостав погранотряда Оиты в торжественноммолчании выстроился в две шеренги передфлагштоком. Майор Айглин Лайкаранне,чеканя шаг, подошел к небольшой трибункеи пристально оглядел подчиненных.

— К нам дляпрохождения действительной военнойслужбы в должности аналитика тактическойгруппы прибыла прапорщик Арвентай.Прапорщик Арвентай, ко мне!

Снежа шагнулаиз строя, спиной ощущая любопытныевзгляды. Она вдруг поняла, что дико,невероятно волнуется — намного больше,чем когда в шестнадцать лет ходила втеменградскую резиденцию Алатара. Дажебольше, когда девушке довелось получатьпредписание на стажировку — уже встоличной резиденции.

— ПрапорщикАрвентай по вашему приказанию прибыла,— отчеканила она, отдав честь.

Майор козырнулв ответ, снова повернувшись к строю.

— Прошу любитьи жаловать. Смирно! Вольно, разойтись.

* * *

— Наконец-то,— Иволгин мечтательно закатил глаза, -пошли, будешь дела принимать!

— Аналитику?— поинтересовалась Снежа. — А кто ещев тактической группе?

— Аналитику,— иронично хмыкнул прапорщик. — С нейвсегда успеется. Склад! Ну, канцелярию,само собой. Ей у нас, традиционно, самыймолодой занимается.

— Мама, -прошептала девушка. В ее душу закралисьсамые черные предчувствия.

* * *

Бумаг оказалосьне много, а очень много: два дубовыхшкафа с целой антресолью, откуда пыльныепапки не вываливались только потому,что цеплялись друг за друга. Снежабезмолвно перекрестилась.

— Здравия...,— полный белобрысый парень стрельнул всторону девушки сальным взором, вялокозырнув. Иволгин скривился, носкомсапога пошевелив забитую доверхумусорную корзину.

— Таракановразводишь, Абрикосов?

— Умственнаяработа требует много энергии, — важноответил парень.

— Ну да, явижу, — хмыкнул прапорщик. — Вот, сменщицатебе. За пару дней управишься делапередать?

— Это будетсложновато, — парень развалился на стуле,почесав плохо выбритую щеку. — Неделькубы...

— Два дня, -Иволгин глянул на парня с видом «меняне проведешь». — Приступайте.

* * *

Противожидания, канцелярия оказалась несложной, а просто нудной и пыльнойработой. Главная проблема оказалась втом, что ефрейтор Абрикосов принципиальноне хотел ничего делать, даже ничегообсуждать, кроме возможного свидания.Впрочем, увидев, как Снежа без особыхпроблем отодвинула сейф, чтобы достатьзавалившуюся папку, парень спал с лица,а после того, как девушка нашладокументарную опись, вовсе впал в панику.

Сверившисьс описью, девушка поняла: страхи писаряоказались не напрасными — в течениедобрых пяти лет, которые ефрейтортрудился на ниве делопроизводства, онне удосужился внести в нее ни единогодокумента. Впрочем, от перепуганногосолдата толку стало еще меньше — теперьлюбое свое действие он сопровождалмучительным стоном. Это звучало стольвыразительно, что в кабинет заглянуличуть ли не все, кто трудился на заставе— включая даже Клайду с Риаргой, розыскныхсобак.

Наконец, натретий день титанический труд подошелк концу — Снежа ухитрилась даже отыскатьс полпуда всевозможных огрызков,мастерски рассованных по всевозможнымместам.

— Ну, молодца,— восхищенно резюмировал Иволгин, оглядевпреображенное обиталище. — Да тут чище,чем в больнице!

Насчет больницыон, конечно, преувеличил — но теперькомната действительно напоминаларабочее место, а не свалку макулатуры.

— Молодец,Снежа Леевна, — девушка зарделась. Онауже знала: обращение по имени-отчествуот Семеныча — одна из высших похвал.Ефрейтор поежился, бесшумно поставилна пол мусорное ведро и попыталсянезаметно выскользнуть за дверь. Напрасно— Снеже показалось: Иволгин ждал какраз этого.

— Пошли, соколмой ясный, — пропел он, приобняв Абрикосоваза плечи. — Поучимся военную лямкупо-настоящему тянуть.

* * *

Через парудней Снежа поняла: ей начинает становитьсяскучно. Повседневные дела писаря занималиу нее буквально пару часов, а прочеевремя она изучала «Путь паладина»,книжки по тактике из библиотеки итренировалась на полосе препятствий.В одну из таких тренировок ее заметилаКантелла — командир второго взвода.

— Поубивалабы! — рявкнула она, с размаху пнув мешоксоломы, на котором отрабатывали рукопашныйбой. Мешок жалобно крякнул, лопнувоблаком пыли. — Зараза!

— В чем дело?— рассеянно поинтересовалась Снежа.Она как раз шла по бревну на руках, апотому не хотела отвлекаться.

— Писарьэтот, — уже спокойнее сказала Кантелла.— Боров несчастный. Пузо отожрал, а омозгах не озаботился! Он сегодня в лазезастрял, представляешь?

Снежа, фыркнув,спрыгнула на землю.

— Серьезно?

— Абсолютно,— расстроено подтвердила собеседница.— Этот идиот, оказалось, по-пластунскине умеет, только на четвереньках. Ну, -Кантелла на миг задумалась, что бы ещетакого пнуть, и с размаху врезала поподпорке, на которой висел соломенныйболван, — как раз на повороте застрял.Сама же знаешь — там надо боком пролазить.

— О, да, -ухмыльнулась девушка. — До сих пор дивудаюсь — зачем кому-то эдакий шкуродерсдался.

— Побегаешьв рейды — поймешь, — заверила СнежуКантелла. — Контрики, знаешь, пещеркис удобным входом не жалуют — им подавайдыры позапутанней. Тогда спасибо скажешь.

— Ох, дожитьбы, — вздохнула девушка. — Я уже вою отскуки.

— Рано тебявыпускать, — прищурилась Кантелла. —Зелена еще.

Вместо ответаСнежа, выхватив из-под форменной курткикортик, метнула его в стоящую неподалекумишень.

— А если ихбудет трое? — иронично ухмыльнуласьКантелла. Девушка пожала плечами, и унее в руках, как по волшебству, появиласьпара сайс.

* * *

Через полчасаСнежа признала — насчет готовности крейдам она поторопилась Кантелла,впрочем, осталась довольна.

— В кои-товеки нормального новобранца прислали.Еще пару неделек погонять — нормальныйпогранец будет, а не это, — она поставилав стойку тренировочный меч, с отвращениемткнув в перемазанного с ног до головыбывшего писаря. Судя по невероятноизжеванной и замасленной форме, извлекалиего из западни весьма нелюбезно.

— А-а, я будужаловаться, — проныл ефрейтор. — Новаяформа, только вчера со склада получил...

— Врет, -покачала головой Снежа. — Как складприняла — так он опечатанным стоит.

— Как всегда,— хмыкнул один из бойцов Кантеллы. —Пусть бы сидел там, пока не похудеет.

— Нельзя —если его не будет на поверке, сочтутдезертиром, — со смешком заметил другойсолдат, понюхал залитые маслом руки искривился. — Снежа Леевна, а нельзя линам пару мыла получить вне лимита?

— Выдай,Снежа, — ласково попросила Кантелла. —А я тебе ведомость через полчаса занесу— и у Семеныча подпишу, и у Бати. Небоись.

— Ладно, -девушка махнула рукой. — Идите к складу,я за ключами.

* * *

У ворот складана пустой канистре из-под светильногомасла уже сидел прапорщик Иволгин,задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Одни убытки,— огорченно сообщил он Снеже, как толькоона с ним поравнялась. — Светильногомасла — две канистры, лом — одна штука,лопат — три штуки, испорченный тренажер— одна штука, мыло вот еще... Два куска?— он внимательно взглянул на девушку.

— Кантеллаобещала ведомость через полчаса, -смутилась девушка.

— Ну, она свойчеловек, не подведет, — кивнул Иволгин.— Все нормальные, елки! Но вот нашелсяодин урод. А, главное, сплавить некуда— его слишком хорошо знают.

— А выгнать?— поинтересовалась Снежа.

— Не дадут,— вздохнул прапорщик. — Главный инспекторпо кадрам запретил сыночку обижать.

Иволгингорестно вздохнул.

— Так иживем...

* * *

Следующееутро принесло одним много печалей,другим же — не меньше радостей. Снежаоказалась в числе последних.

— На твое имяпакет, девонька, — сказала Снеже тетяАля, только девушка, зевая, выбраласьиз своего закутка. — Так ты сразу не всвою конуренку иди, как позавтракаешь,а прямиком к Бате.

— Из домаписьма, наверно, — довольно потянуласьСнежа. — Эх, наконец-то!

— Вряд ли, -покачала головой комендатша. — Зачемнадобно тогда вестового присылать?Отдали бы после построения, и всегоделов. Нет, девонька, тут что-то не такоепростое...

Да? — удивиласьСнежа, а радужное утреннее настроениестало куда-то испаряться.

— Не куксисьзаранее, — тетя Аля ласково потрепаладевушку по голове. — Нет войны — будемжить!

* * *

— Товарищмайор, прапорщик Арвентай... — Айглин рассеянно кивнул на кресло напротивстола, не отрывая взгляда от каких-тобумаг на столе.

— Ну, как,Снежа, освоилась? — спросил он, закончивизучение бумажек, и пристально глянулдевушке в глаза. Той показалось: взглядБати пробрал ее буквально до донышка.

— Да, спасибо,— ответила Снежа, с трудом подавивволнение. Она с трудом сдержалась чтобне крикнуть: «Да говори уже, зачемвызвал, не томи!»

Майор, казалось,почувствовал этот бессловесный призыв,едва заметно усмехнулся краешками губи пододвинул к ней толстую пачку писем.

— Я с самогоначала считал: никаких проблем у тебяне возникнет. Коллектив у нас дружный— можно даже сказать — клан. А ты девушкабойкая, общительная, как я вижу...

Снежа машинальноперетасовала конверты. Два, как ожидалось,оказались из дома — по одному от отцас матерью, одно от Мелика — сердце привиде аккуратных строчек заныло сладкойболью, а три — девушка с все возрастающимудивлением перечитала обратный адрес— от Сийри с Нитой: «Маскон, трактир«Свинья со свистулькой», Сийриили Ните (кому придется)».

— Послепочитаешь, — голос командира вывелдевушку из оцепенения. — Ты археологиейувлекаешься?

— Не очень,— Снежа решила уже ничему не удивляться.— Хотя историю люблю.

— Ну, это таархеология, которая состарилась прежде,чем у нас появилась история, — хмыкнулАйглин. — Здесь недалеко — археологируины копают, с переменным успехом. Мы,как положено, за ними присматриваем.Собственно, присматривали до вчерашнегоутра, пока у Исиль Вейлор обе ноги былицелыми. Сегодня ее забрали в ллогорскийгоспиталь, а тебе теперь задание:выяснить, что там произошло, продолжитьнадзирать. — Снежа с трепетом взялатяжелый бумажный пакет. — Тут последниеотчеты с парочкой монографий — чтобпонятно стало, чем, собственно, археологитам занимаются.

Майор на мигзадумался, что-то прикинул на пальцахпосмотрел на булькающую в углу кабинетаклепсидру и решительно поднялся из-застола. Девушка тоже поспешно вскочила.

— Полчаса насборы, потом с вещмешком на построение,заберешь винтовку у оружейника — наместе пристреляешь, а потом на Двуликуюплощадь. Там археологи каждый вторникпаек на неделю забирают — обоз тебя доместа доставит. Начальник экспедиции— профессор Вольдемар Троенци,представишься. Дальше — читай пакет,действуй по обстановке. Вопросы?

— Никак нет!— Снежа, козырнув, прищелкнула каблуками.

— Можешьидти.

* * *

Снежу немногоразморило на солнышке. Когда дорогарезко свернула с косогора в долину,девушка чуть не упустила новенькую, ещев масле винтовку. Именно по причине еезамасленности Снежа не повесила оружиекак положено — на плечо, поскольку онауже знала, как плохо отстирывается формаот солидола и ружейного масла.

— Тпру, стой,— возница натянул вожжи, а кони возмущеннозахрипели. — Вот так всегда — как домпочуют, так не удержать, — извиняющимсятоном произнес парень. — Не робей —скоро будем!

Снежаповернулась, чтобы преехиднопоинтересоваться: от чего же ей надо«не робеть», и оторопела: в низкое,обложено серыми тучами небо упиралсяневероятный сросток разномастныхшпилей, башенок, стен, переходов. Во всемэтом каменном хаосе, казалось, невиднелось не то, что ни одной прямойлинии — даже пары одинаковых элементов.Девушку так захватило увиденное, чтоона даже не сразу заметила, как вместодоброй половины сооружений уже давногромоздятся отвалы щебня, местами густопоросшие серо-желтой травой.

— Драконоград!— возница гордо ткнул рукой в сторонусооружения. — Ишь, отгрохали, а?

— Сколько жему лет? — вслух удивилась Снежа.

— А лешийзнает, — беззаботно отмахнулся парень.Может, тыща, а может — все две. Толькозолота там нету, зря копают. Еще батинпрадед все тут облазил, даже самойзавалящей монетки не нашел. Эх, — возницапригорюнился. — хоть бы какой котелокзолота отыскать — то-то бы мне парни изКларди завидовали! Все девки мои былиб!

* * *

Интермедия. Роковой красавец

Монастырь иосгатитовпривольно разлегся в излучине Тилигула,жадно впитывая южное солнце серым камнемстен. Даже отсюда — с холма в полуверстеот невысоких башенок старинной крепости— ощущался сухой жар.

— Ни души, — Менейпередал бинокль Скандлану. — Ну, жарища.

— Камуфляж не потечет,не бойся, — хмыкнул тот. — Гляди, как быскипидаром смывать не пришлось

— Лучше бы маскинаколдовали, — буркнул младший дроу,почесав за ухом. — У меня все тело ужезудит.

— Чары легкообнаружить,а развеять — еще проще, -рассеянно ответил старший. — А у нихнеплохая охрана — даже если не приниматьво внимание защитные чары. Крайняяправая башня, и еще правее на два пальца.

Меней присвистнул.Куча травы, лежавшая на поле с прошлогогода, оказалась на самом деле искуснозамаскированным дозорным. Присмотревшись,парень понял: монах также вооруженбиноклем.

Иосгатит как будтопочувствовал взгляд. Приставив оптикук глазам, он принялся тщательнорассматривать заросли бузины, гдеукрылись дроу. Скандлан забрал у младшегобинокль.

— Не шевелись.

— Он смотрит противсолнца, — возразил Меней.

— У него особыелинзы, — едва слышно пояснил Скандлан.— Заметил — они даже не бликуют? Нешевелись.

* * *

Меладиен лежала накойке, задумчиво изучая растрескавшийсяпотолок. Хибара-хибарой, конечно — но,с другой стороны, надежнее укрытия непридумать. Как все-таки удачно — в первыйже день встретить своих!

Правда, виднелась впрофессоре все же какая-то червоточина...неправильность. С другой стороны — онже всю жизнь прожил среди чужаков. Чудо,настоящее чудо — хоть какие-то традицииуцелели.

Едва слышно скрипнулаподвальная дверь, и Меладиен выбросилаиз головы лишние мысли.

— Группа вернуласьс разведки, — Скандлан застыл у койки постойке смирно. — Разрешите доложить,Мастер?

Меладиен невольнозалюбовалась парнем: строен, мускулист,учтив — идеал дроу. Только проклятаяличина все портит. Ну, да ничего неподелаешь.

— Разрешаю, — женщинасела на кровати. — Присаживайся.

— Дела дрянь, — короткоотозвался дроу. — Повсюду сторожки сдозорами — ближе полулиги подойтинереально. Наверняка где-то есть подземныеходы, но вскрыть их располодение нам неудалось — слишком много помех для лозы.Пристань — за пределами стен, но любойгруз тщательно досматривается. Такоеощущение — они знают.

— Может быть, можетбыть, — Меладиен задумчиво откинуласьна спину. — Зараза, как мало данных!

Дроу вежливо кашлянул.

— Я предлагаю привлечьместных.

Лицо женщины исказилагримаса брезгливости.

— Этих червей? Даони сдадут нас при первой возможности.На них надеяться — это хуже, чем гарцеватьпо трясине верхом.

— Рыба любит червей,а не рыбаков, — заметил Скандлан. — Ажизни червей — дешевле.

— Это верно. —Меладиен снова задумалась. — Хорошо, яподумаю. Можешь идти.

* * *

— Мельдир.

— Я слушаю, Мастер.

— Найди продажногомага, который вскроет для нас монастырь.

* * *

Мэв сидела в очереднойзабегаловке. Она скучала. Каждый деньодно и тоже — сперва в полдень проснуться,побродить по жарким улочкам до вечера,огрызаясь на всяких идиотов, а потомнапиться до беспамятства. Скука. Акогда-то это казалось таким интересным!

Когда-то! Воистину,запретный плод сладок. Во время муштрыв Институте, когда из Мэв пыталисьвылепить боевого мага, она помыслитьне могла не то, что о днях — даже минутахбезделья. Губы Мэв скривились в язвительнойусмешке — снова, как наяву, она услышаласкрипучий голос преподавателя: «Невремя, Мэв! Ты пока не готова.»

Теперь он гниет наинститутском кладбище, а она живет всвое удовольствие, по своему разумению— мешок золота, прихваченный при побеге,это позволял.

— Какая милая девушка,— стакан Мэв, который она рассеяннодвигала туда-сюда по столу, закрылатень. — Но совершенно одна.

— Отвали, при... —рявкнула Мэв, но глянув на незнакомца,осеклась и переменила тон. — Да так, ждучуда. А вы не кудесник?

— Отчасти, — пареньприсел за стол напротив девушки. Таневольно залюбовалась им — точеныеруки, тонкие черты лица, умные глаза стаящейся где-то в глубине тайной. Аволосы... У Мэв на секунду перехватилодыхание — блондины были ее слабостью.Волосы цвета платины — тонкие, длинные,они рассыпались по плечам собеседниканевесомым водопадом. Девушка крепкостиснула руки — настолько ей захотелосьпоиграть с волосами незнакомца. —Впрочем, вы сами — мастерица по частичародейства, как я вижу.

— Да, — Мэв, прикрывглаза, бросила на парня один из самыхчарующих своих взглядов. — Я вообщелюблю загадки.

— Я вижу, — засмеялсяпарень, а взгляд его едва заметно затянулоромантической поволокой. — Вы не будетепротив, если я вас угощу?

* * *

Уже неделю Мэвприходила в свою хибарку, едва передвигаяноги — не от вина, а от прогулок споцелуями. Неделю ее сердце сладко нылопри одном имени Мельдира. Неделюпродолжалась ожившая сказка. Всекончилось в субботу.

— Мне надо уехать,— парень отвернул голову от Мэв, но тауспела заметить в его глазах слезы. —Дальше мне тут оставаться опасно.

— Нет! — девушка немогла в это поверить. — Ты... бросаешьменя? Предатель, подлец, сволочь! — В ееруке тут же зашевелился комок огня.

— Ты меня не поняла!— Мельдир бросился ничком на берег, а«зажигалка» погасла в волнахТилигула со змеиным шипением.

— А что я должна былапонимать? — в отчаянии крикнула Мэв.Сейчас она ненавидела весь мир — всегонеделя счастья, неделя, которая ужепрошла!

— Да погоди ты! —парень схватил Мэв за руки, но онавырвалась, с наслаждением залепивнегодяю пощечину. Матово-белая кожа,странно спружинив, лопнула, открываячерноту.

* * *

— Да, я дроу, — понурилголову парень. — Родился таким. Наверно,таким умру. Потому мне нельзя оставатьсяна одном месте надолго.

— Но, наверно, естькакое-то средство? — озадаченнопоинтересовалась Мэв.

— Да, — вздохнулМельдир. — Но попасть мне туда не позубам. Хотя ты смогла бы, — он глянул надевушку с надеждой, но через секундуснова понурился.— Хотя нет, это слишкомопасно. Я не смею тебя об этом просить.

В голове Мэв сновапроскрипел голос покойного Мекеша:«Рано, Мэв. Подучись, может, получится».Кровь девушки вскипела.

— Опасно, говоришь?— ее голос не предвещал ничего хорошего.— Это мы еще посмотрим, для кого опасно.

* * *

До закатаСнежа успела представиться руководителюэкспедиции, который оказался давнимзнакомым ее отца, задумчиво попинатьгруду земли, древних каменных плитвперемешку со щепками на дне раскопа,где так неудачно завалило Исиль, и обжитьангар стройматериалов, где оказалосьжилье пострадавшей. Подстилка Исильотлично вписалась между грудами мешковс цементом.

Насколькодевушка поняла из путаных объясненийархеологов, Исиль пала жертвой несчастногослучая: раскоп, где случился обвал, никтоне обследовал с момента его отрытия.Снежа уже готовилась, чтоб прямо с утрапойти к профессору и сказать: она уверенав абсолютной невиновности всехприсутствующих, как вдруг земля едвазаметно вздрогнула, а по округе прокатилосьедва слышное «Ррок!».

— Что этобыло? — девушка глянула на провожатого,но тот с отсутствующим видом созерцалалые от закатного солнца руины и ничегоне ответил. — «Ррок» это?

— А, — парень,оправив потрепанную курточку, пожалплечами. — Без понятия. Это из-подЛлавариарвалра импульс. Каждый деньна закате случается, но зачем — никтоне знает. Самым молодым зданиям тут —по полмиллиона лет, представляете? Досих пор кое-какие вещи работают. Умелиже драконы строить, а?

* * *

Вернувшисьв ангар, Снежа решила: с заявлениемнасчет невиновности всех и каждоговсегда успеется, а пока — самое времяподумать, азаодно почистить винтовку.Пока все выходило весьма складно: старыйраскоп, ежедневные сотрясения, обвал.Единственное, пока оставшееся непонятным— зачем Исиль шла именно по этомураскопу? Надо бы завтра осмотреть травуна дне — может, она просто всегда тамходила?

Снежа собралавинтовку, передернула затвор, судовлетворением выслушав сухой щелчокбойка и высыпала на ткань содержимоекоробки с патронами. Они были стольаккуратные, одинаковые, так мягко сиялиполированными боками в свете лампы, чтодевушка невольно залюбовалась картиной.Залюбовалась... и вздрогнула, поняв: парапатронов с краю сияли с легким уклономв красноту. Девушка, едва дыша, подкинулаих на ладони: они показались ей чутьтяжелее нормы. Снежа с замиранием сердцаглянула на донышки, тут же поняв: неошиблась: патроны оказались серии«ААВР-992», а прочие из коробки —«ЕККВ-521».

Значит,подменили. Снежа постаралась вспомнитьмомент получения оружия: нет сомнений,когда она прятала патроны в сумку, обепачки были запечатаны по всем правилам.Снежа глянула багаж: вторая пачкаоказалась на месте, со всеми ленточкамии печатями.

— Становитсяинтереснее, — мрачно пробормотала Снежа,потерев подбородок. — Ладно, завтрабудем разбираться, — девушка решительнонабила магазин винтовки, сунувподозрительную парочку в карман, аостаток снова сгребла в коробку. —Завтра.

* * *

Ночь прошлабеспокойно — Снежа постоянно просыпалась.Ей все время чудились какие-то зловещиефигуры, подкрадывающиеся из дальнихуглов склада и злобный шепот за стенами.Под утро она уже хотела, плюнув на всеприличия, соорудить себе дот по всемправилам — благо, материалов хватало,но вдруг крепко уснула, даже проспавзавтрак.

— Ишь, как навольном воздухе-то разморило, — захихикалповар, с невинным видом подавая девушкекотелок с размазанной по стенкам кашей.— Как доешь — помой, будь добра.

— Полевойзакон? — мрачно хмыкнула Снежа. — Пемзудайте, а то — топором нагар срубатьбуду.

Кашевар тутже заткнулся.

* * *

Небольшаяречушка неподалеку от лагеря поражаласвоей чистотой. Казалось, с мостковможно было пересчитать все камешки надне. Снежа, очарованная пасторальнойкартинкой, потрогала воду рукой, мгновенновыругавшись — речка казалась наполненнойжидким льдом.

— Дедовщина,да, — кто-то рядом, скорбно откашлявшись,присел на бережок. — А что человек чутьне погиб — это им наплевать.

— Вы археолог?— уточнила Снежа, споласкивая котелок.Тот выглядел изрядно потрепанным посленещадной борьбы с куском пемзы, но отмноголетнего нагара не осталось и следа.

— Увы, да.Состою в этом вертепе, где никто пробедную Исиль уже не вспоминает, — плотныйпарень с густым ежиком рыжих волос наголове потрясенно покачал головой. —С глаз долой — из сердца вон? Кошмарныевремена.

— А почемувы не на работе? — поинтересоваласьдевушка.

— Руины никудане убегут, — пренебрежительно махнулрукой парень. — В отличие от виновных.Я не могу смириться, что преступникуйдет безнаказанным. Этого требует моясовесть — не только наши чувства.

— Наши чувства?— недоверчиво переспросила Снежа.Парень, выдержав ее взгляд, повторил.

— Да. Мои иИсиль.

* * *

Трава в старомраскопе блестела от утренней росы,прячась в густой тени. Снежа осторожноопустилась на колени: у обрыва оказалосьслишком много следов, намного больше,чем она думала. Впрочем, интереснее всехоказались отпечатки фасонистыхкавалерийских сапог — прочие следыперекрывали их почти полностью, а,значит, некий кавалерист-франт прибылна место событий одним из первых.

Внизу следовтакже оказалось полно. С того конца, гдеоткапывали несчастную Исиль, травувытоптали до размякшей глины но сдругой... Там тоже оказалась массаинтересного: такое ощущение, что сразупосле обвала некто быстро пересек ещерыхлый завал, постоял рядом с Исиль, иушел восвояси.

— Куда ведетэтот раскоп? — Снежа повернулась кпровожатому.

— Мы считаемэто фабрикой-кухней, — ответил Алан. —Там несколько залов, один под другим.Нижние засыпаны мусором, там еще некопались — слишком тяжело.

— Давай,прогуляемся, — предложила девушка. —Мне интересно.

Парень,безразлично пожал плечами, полез израскопа.

— Не хочу,чтоб меня тоже засыпало, — пояснил он. —Стенки-то на самом деле старые.

* * *

— Как думаешь,это несчастный случай, или как? — решиласьспросить Снежа, когда они уже почтидошли до руин «фабрики-кухни».

— Не думаю,что несчастный случай, — глаза Алана злосверкнули. — Все знают о «Ррок»,потому никто не останется под землей,когда он приходит. Никто! Говорят, у настут кто-то контрабандой промышляет —впрочем, потому тебя прислали, наверно?

Девушка,состроив загадочное лицо, неопределеннопожала плечами: мол, я не могу сказатьвсей правды. Впрочем, контрабанда — этомогло оказаться перспективно, об этомстоило подумать.

— Ладно — нехочешь, не говори. Просто присмотрисьпотщательнее. А то крутятся тут какие-томутные личности, а у нас тут ценности!

— Какие? —заинтересовалась Снежа. — Мне тутвозница с сожалением расписывал, кто,мол, еще его прадед тут все облазил,ничего не нашел.

— Для этихдеревенских любая блестяшка — ценность,— Алан пренебрежительно махнул рукой.— Я говорю о настоящих находках, тоговремени, когда даже эльфов можно былоназвать дикими!

— Ничегосебе! — присвистнула Снежа. Она необиделась — в голосе аспиранта упоминаниео «диких эльфах» звучало неоскорблением, а научным термином. —Пара миллионов лет, вроде?

— Некоторые— под пять миллионов, — гордо заявилархеолог. Впрочем, проф считает: они —не из этого города, а из некой таинственнойпрото-столицы. А ее еще пока никто ненашел, — Алан пригорюнился. — Похоже,даже если она сохранилась — то осталасьс другой стороны Стежару, а чертовыррауры никого к себе не пускают.

* * *

Первый этаж«фабрики-кухни» выглядел донеприличия обыденно — просторный залс местами обвалившимся потолком,вмурованные в пол чаны причудливойформы и циклопические очаги, где отвремени не осталось ни единого следакопоти. Все казалось пустым, унылым,безжизненным — как любое помещение, изкоторого давным-давно назад исчезловсе живое.

Впрочем, невсе: зоркий глаз девушки почти сразузаметил пару цепочек следов на пыльномполу — они тянулись сразу от входа,скрываясь во тьме лестницы на нижниеэтажи.

Снежа скинулас плеча винтовку, осторожно передернулазатвор и прицелилась во тьму, готоваяспустить курок при малейшем движении.

— Эй, ты чего?— шепотом поинтересовался Алан, донельзяудивленный такой переменой в поведениисобеседницы.

— Жди у выхода,никуда не ходи, — прошипела девушка. Она,пригнувшись, пошла короткими перебежкамирядом с цепочками следов. Парень,недоуменно пожав плечами, присел наобломок гранитного барельефа справа увхода.

* * *

Следы непетляли — создавалось ощущение:оставившие их изо всех сил бежали вукрытие. Судя по отпечаткам обуви,беглецов оказалось двое — меньшийпостоянно оступался, а один раз вовсеупал, но больший помог подняться. Снежаеще мельком подивилась, что за страннаяобувь оставила отпечатки — все в странныхскладках и изломах, но бегать в такой,наверное, было намного удобнее, чем всапогах.

Добравшисьдо широкой винтовой лестницы, Снежаукрылась за базальтовой ванной иприслушалась: снизу не доносилась низвука. Девушка осторожно положилавинтовку на пол, достала из подсумкасветогранату, чиркнула кончикомзапального шнура по брезенту, тут жекинув зашипевшую пиротехнику вниз.Бесшумная вспышка бросила изломанныетени на руины, но как Снежа ни прислушивалась,не услышала ничего подозрительного.

— Я ещевернусь! — девушка погрозила кулакомвернувшейся на законное место тьме,поставила оружие на предохранитель ивернулась к выходу. Сидевший у входаАлан встретил ее ироничной улыбкой. —Это еще не конец!

* * *

Когда шагилюдей стихли, из тьмы на лестницевыбралась странная фигурка в сером,перемазанном копотью плаще. Онавнимательно оглядела окрестности,наконец призывно махнув рукой: мол, всечисто. Вторая фигурка вылезла следоми, достав из каменной цистерны мастерскиспрятанные там рюкзаки, приняласьраскладывать небольшой очаг — незнакомцытоже хотели есть.

* * *

Алан со Снежейуспели вернуться в лагерь как раз кобеду.

— Успели! —парень на миг отлучился, чтобы вернутьсяс парой жестяных мисок — невероятномятых. Казалось, голодные археологигрызли посуду по краям, не в силахдождаться своей очереди.

— Опоздавшиймоет котелок? — ехидно заметила Снежа,оглядывая сияющие радостью лица.

— Если он непроф, — хмыкнул собеседник. — Тогда моеттот, кто стал перед профом.

Последним вочередь стал мужичок в истрепанном, ноаккуратном комбинезоне. Со нескрываемойскукой оглядев собравшихся, он, задержаввзгляд на Снеже, зашептал что-то на ухосвоему спутнику. Тот утвердительнозакивал, посмотрев на девушку снескрываемым интересом.

— ДоцентСапегин, — пробормотал Алан. — Если быне проф, он бы вообще в «вечныхаспирантах» ходил. С ним лучше несвязываться.

* * *

Пареная репа,против ожидания, оказалась весьмавкусной — видимо, повар здесь готовилдействительно мастерски. Снежа ужеприготовилась приступить к трапезе,как вдруг над ней нависла тень.

— Алан,подвинься, — пресловутый доцентнедвусмысленно хотел усесться за общийстол напротив девушки. — Ты все утро сней общался — позволь другим.

Археолог,пробормотав что-то сквозь зубы, подвинулся.

— Ваше лицомне незнакомо, — без обиняков началдоцент. — Новенькая в Оите?

— Пару недельвсего, — отозвалась Снежа, втайнепредчувствуя очередной раунд расспросовна тему «как оно там, в Столице?»

* * *

Предчувствияее не обманули — уже с десять минут онас тоской взирала на стремительно стынущуюрепу, в очередной раз рассказываяподробности светской жизни, почерпнутыеиз последних общажных слухов. Доцентже под аккомпанемент голоса девушкиуспешно расправился со своей порцией,а сейчас как раз допивал компот.

— Да вы ешьте,— вдруг спохватился он. — Если вы к намнадолго — успеем еще поболтать.

Он, собралпустую посуду, удалился, что-то веселонасвистывая.

— Уморил, -пожаловалась Снежа, потыкав ложкойзастывшую репу. — Как теперь это есть,а?

В горле удевушки запершило, и она залпом выпилачуть теплый компот — судя по цвету, изсухофруктов. Он отчего-то неприятногорчил.

— Я ещепринесу, — Алан, схватив пустую чашку,умчался в сторону раздачи.

Репа, наудивление, даже остывшей была весьманедурна.

Время обустройства

— Сийри, -девушка, недовольно засопев, повернуласьна другой бок. — Сийри, вставай, опоздаем.

— Еще пятьминут, — сонно пробормотала Сийри, прячаголову под подушку.

— Опоздаем— Гуннар опять нам морали читать будет,а потом тебе снова будут отчеты сниться.

— Нет, тольконе это! — девушка пулей вылетела из-пододеяла. Откинув назад встрепанные сосна волосы, она мучительно скривилась— солнце только-только выплывало из-закрыш солнце. — Ну почему на работуприходится вставать в такую рань?

— Так сложилосьисторически, — Нита уже успела накинутьдомашнее платье и сейчас боролась сошнуровкой на ботинках. — Меня большеинтересует другое — неужели нельзяпридумать для обуви ничего удобнеешнурков?

— Благороднымдоминьям носить лапти неприлично, -Сийри, показав подруге язык, парой ловкихдвижений застелила постель. — А особенно— гулять босиком.

— Тут непогуляешь, — вздохнула подруга. — Тридцатьградусов в тени!

— Говорят, сдругой стороны гор до полста доходит,— пожала плечами девушка. Только там ещеморя нет, — она, затянув поясок на штанах,хитро глянула на подругу, — Кто последнийдобежит до колонки — тот крыса!

И девушки свизгом ринулись из комнаты.

* * *

Едва выбравшисьиз переулка, где стояла корчма, Сийритут же дернулась обратно, увлекая засобой подругу.

— Ты чего,опоздаем же! — удивилась та, но, заслышавзычный клич «Дорогу, дорогу!»,понимающе кивнула.

— Опятькурьер, — раздраженно пробормоталаподруга. — Разъездились они чего-то.

— Видать, кдождю, — глубокомысленно заметила Нита,и девушки расхохотались.

Мимо в клубахпыли пролетел гонец — совсем молодойпарень. Судя по тому, что лошадь ничутьне возражала против галопа, ей самойочень хотелось пробежаться после парыдней в стойле. Следом с восторженнымвизгом неслась детвора, пытаясь попастьв курьера чем-нибудь марким.

— Неужто скурьером коней возят? — подивиласьСийри. — Могли бы уже в порту парудержать.

— Эта как разиз порта, — пояснила Нита. — Фома говорил:там специальная конюшня есть.

— Эй, девчонки!— послышался знакомый голос. Сийриобернулась — на крыльцо трактира вышлаВельма Гордеева, хозяйка. Пригладивнепослушные жесткие космы цветавыгоревшей соломы, она поманила девушекобратно. — Посланьице-то Лойту передадите,или как?

— Предадим,— кивнула Сийри.

— На обедсолянка, — Вельма удовлетворенно кивнула.— Мелочь не забывайте, — хозяйка скрыласьза дверью.

Раздалсямелодичный звон — на городской ратушечасы отбили семь.

— Придетсябежать, — вздохнула Нита. — Каждый раз!Ну, почему у тебя не получается собиратьсячуточку быстрее?

* * *

Дверь в сенихлопнула, и Лойт Малич удовлетвореннощелкнул крышкой фасонистых карманныхчасов.

— Поприветствуемтрадиционных финалистов нашего забега!Что на сей раз, золотые вы наши? Мышишнурки погрызли или тараканы коварноопрокинули вам в чай бутылку снотворного?

Сийри попыталасьответить, но резкий кашель вынудил еесложиться пополам, пережидая приступ.

— Вельма вамзаписку передала, — наконец, сказалаона. — Ну, еще курьер... Извините.

— Да, собственно,все в порядке, — хмыкнул начальник. — Увас есть еще три минуты. Поздравляю —пятый день подряд не опаздываете.Обязательно Гуннару скажу, ему понравится.Кстати, как отчет?

— До обедабудет, — заверила Нита. — Я хочу еще разпроверить.

— Ну, проверяй,— милостиво согласился начальник. —Сийри!

— Да? — девушказастыла с ботинком в одной руке.

— Твой монстропять жует бумагу, а копий не делает. Тыобещала его наладить еще позавчера!

— Исправлю,— Сийри густо покраснела. В первый жедень, когда девушек встретили сраспростертыми объятиями, посадивортировать кучу отчетов, Сийри угляделав углу заросший паутиной чудо-агрегат,точная копия которого в деканате исправноделала копии любых бумажек — заисключением денег. Разумеется, девушкане стерпела, предложив наладить — благо,в одном из учебников, полученных вИнституте проблем разума, оказалосьдовольно подробное руководство поприменению «копирующих заклятий».Гуннар, владелец и директор «Хозяйки»,хитро ухмыльнулся в бороду, но разрешил.С тех пор Сийри отчаянно боролась сэльфийским артефактом, который нормальноработал от силы полчаса после каждогосеанса настройки.

— Ладно, -махнул рукой Лойт. — Разрешаю потратитьтебе на это недоразумение, — он красноречивоткнул в сторону копира, который как разпытался незаметно стянуть еще какую-нибудьбумажку, — хоть весь день, но чтоб впонедельник оно работало безо всякихфокусов!

— Понятно, -Сийри потупилась. — Постараюсь.

* * *

Копир темвременем азартно, пока не отобрали,дожевывал какой-то журнал. Сийриоблегченно выдохнула — он оказалсяпустой. Но, все-таки, оставалось непонятным,что же с этим агрегатом не так?

Внешне копирпредставлял собой массивный пенек наузловатых корнях-лапах. На первый взгляд,это было совершенно неподвижноесооружение, тупо моргающеепронзительно-желтыми глазками в складкахкоры. Но девушка уже знала, насколькошустро копир умеет бегать, если вдругв его деревянный корпус придет какая-нибудьидея. Верхняя часть пенька откидывалась,как на шарнире — туда-то, по идееэльфийских изобретателей, пользовательпомещал копируемый документ. Егодубликат, если копир того желал, появлялсяиз щели ниже «пасти». Пасти —потому, если копир чувствовал себя «нев настроении», бумага почти мгновеннопревращалась в изжеванные лоскуты,бесследно исчезая где-то внутри пенька.

— Ну, что стобой делать? — Сийри, присев на корточкирядом с устройством, потрепала его закрышку. Копир издал довольное урчание,прижаашись к девушке — точь-в-точь, каксобака. — Порубят на дрова же!

Пенек, грустноскрипнув, одним махом втянул в себяостатки журнала. Девушка тяжело вздохнула,положила руки агрегату на крышку, закрылаглаза и сосредоточилась. Перед еевнутренним взором привычно возниклаярко-зеленая схема, больше напоминающаяосьминога. Схема плавно пульсировала:Сийри, присмотревшись, поняла: салатовыйсгусток в центре, от которого во всестороны паутинками расползалисьмалахитовые нити — это полуперевареннаябумага, поглощенная нынешним утром.

Девушкамысленно потянулась к нитям, активнопожиравшим добычу, но тут же ойкнула —паутинки оказались болезненно горячими,как руки тяжелобольного человека. Намиг прервав контакт, она выхватила изближайшей стопки пачку черновиков, онастала по одному скармливать их копиру,с удовлетворением наблюдая, как салатовоепятно мало помалу разрастается и густеет.

Скормив всюпачку, Сийри снова «потрогала»нити-питатели. На сей раз ее обдалолегкой прохладой, похожей на дуновениевечернего ветерка. На миг девушкепоказалось: на нее повеяло тонкимароматом лилий.

* * *

Учебник, ужепрочитанный добрый десяток раз, не внесясности: в нем не говорилось ни словапо поводу наладки зачарованных предметов.Сийри уже хотела отложить его в сторону,попытавшись в который раз обновитькопирующие чары, как ее взгляд упал напредисловие к главе «Зачарование».Девушка мысленно обозвала себя идиоткой:та черным по белому говорилось: дажемагия не способна создавать «все изниоткуда», а потому любые чары требуютподпитки — магией или материей.

Отбросивкнижку, Сийри метнулась к сонно застывшемув углу копиру, пытаясь припомнитьзаклятие, которыми определялся уровеньчар на предмете, и ахнула: если смотретьмагическим взором, агрегат пылал нехуже костра, куда вылили ведро светильногомасла. Более того, «костер»разгорался с каждой секундой. Девушкашустро положила руки на пенек: точно,салатовое пятно «сырой» энергиитаяло на глазах, а изумрудные паутинкипревратились в пушистые толстые бечевки.

— Сийри, обед!Ты идешь? — девушка с трудом услышалаголос подруги, словно та говорила сквозьватное одеяло, и отрицательно помоталаголовой.

— Не хочуотвлекаться, Нит. Возьми для меня парубулочек.

— Желудокиспортишь, — Нита осуждающе помоталаголовой, но более ничего не сказала.

* * *

К моменту,когда порыжевшее солнце нехотя приселона вершину Щеголька, кинув на пол комнатыкосые отблески, Сийри устало села настул и нервно захихикала. Она чувствоваласебя потрясающей, невообразимой,клинической идиоткой: целый месяцбезрезультатно долбиться в дверь,подбирать отмычки, заглядывать во всещели — только чтобы вдруг понять: дверьоткрывается внутрь, а вовсе не наружу.

— Лойт Малич,готово, — Сийри с трудом встала,почувствовав, как гудят ноги и ломитспину. Привычно пробормотав заклинаниепроверки резерва, девушка ничуть неудивилась, увидев на запястье «56/3247».

— Так в чемдело? — Лойт Малич даже отложил в сторонугазету, которую традиционно изучалперед уходом с работы.

— Он оказалсяпросто голодный, — девушка нервнозахихикала. — Мы же не нашли инструкций,но я железно уверена — там четкоговорилось: кормить копир макулатуройхотя бы раз в три дня.

— Так-так-так...— начальник задумчиво побарабанилпальцами по столу. — Кормить, значит. Аесли не кормить — он сам себя обеспечиватьначинал? Интересное решение.

— Эльфы —большие оригиналы, — пожала плечамиСийри.

— Несомненно,— Лойт Малич выудил из стола какой-тодокумент. — Это — ваша ведомость назарплату. Если верить твоим словам,«сытый», — начальник ироничноусмехнулся, — копир тут же выдаст мнедубликат. Пожалуй, я так и сделаю.

Сийринапряглась: она, конечно, в своих словахбыла уверена, но не настолько, чтобрисковать месячной зарплатой — девушкауже видела пару раз, как Гуннар с ЛойтомМаличем не платили ни копейки, когда,по их мнению, работники этих денег просто«не заслужили». Впрочем, на попятнуютоже идти не хотелось — Сийри вдругпоняла: не вынесет, если всю своюоставшуюся жизнь ей придется, вместомагии, заниматься одними отчетами.

— Да, я уверена,— девушка постаралась сказать этоуверенно, но начальник, без сомнения,услышал дрожащие нотки в ее голосе. —Все пройдет, как положено.

Копир дажене вздрогнул, когда деревянная крышканакрыла драгоценный документ. Парусекунд агрегат думал, Сийри постараласьприпомнить какую-нибудь молитву, а налице начальника все явственнее проступалоразочарование. Но в итоге пенеквстряхнулся, его глазки засверкали, аиз щели выползла точная копия зарплатнойведомости.

Лойт Малич,едва сдерживая нетерпение, выхватилиз-под крышки копира оригинал и принялсяего пристально сличать с дубликатом —под конец даже с помощью лупы. Наконец,он, удовлетворенно хмыкнув, с возросшимуважением поглядел на Сийри.

— Гляди-ка,работает! Впрочем, в понедельник ещераз посмотрим.

— Думаю, впонедельник тоже все будет замечательно,— с облегчением сказала Сийри.

* * *

После парыбулочек с кружкой пустого чаю наваристаясолянка казалась пищей богов. Умяв мискубуквально за пару минут, Сийри осоловелоокинула взором зал корчмы и мечтательноулыбнулась.

— Хорошо!

— Еще бы, -хмыкнула Нита. — Кстати, пока ты с этимпеньком возилась, я все отчеты закончила,три справки подготовила и с накладнымиза прошлый месяц разобралась.

— Скучно мнеотчеты-то, — вздохнула подруга. — Затопредставляешь, как приятно, когдавозишься-возишься, а оно потом работает!

Девушказевнув, помотала головой.

— Елки, что-тов сон тянет. Может, пойдем уже?

— Ты что? —Нита недоуменно глянула на подругу. —Сейчас же самое веселье пойдет. Фомаобещал подойти, Лиза, Ровен, Айлин еще.Пятница же — отдохнем!

— Я бы лучшев постели отдохнула, — попыталась вялосопротивляться Сийри, но ее уже схватилиза руки и выволокли на танцплощадку.

* * *

Через паручасов от грусти Сийри не осталось иследа. Худой загорелый парень в матросскойформе оказался настолько умелым танцором,что девушке ни разу не пришлось пожалетьо выборе. Нита, лихо отплясывавшая полькус полноватым начетчиком с комбината,также выглядела вполне довольной.

Ноги гудели,готовые отвалиться, но Сийри в странномазарте не собиралась сдаваться. Она ужесчастливо позабыла, как хотела сбежатьсразу после ужина, и хотела одного —чтобы праздник не кончался.

Впрочем, этомусбыться оказалось не суждено: ближе кполуночи Вельма демонстративно медленновышла из-за прилавка, погромыхиваяключами.

— Конец,ребята. Закрываю.

Дружный вздохразочарования пронесся по залу, но никтоне осмелился протестовать — суровыйхарактер хозяйки знали все.

— Тебяпроводить? — Энгус галантно подал Сийрируку. Девушка засмеялась.

— Считай,уже. Мы тут живем.

— Да? — пареньрастерялся. Судя по всему, он рассчитывална неторопливую прогулку под яснымилетними звездами, невинные, ни к чемуне обязывающие шуточки, а — может статься— легкий поцелуй в щеку на прощание, атут... Впрочем, соображал он быстро —прошла буквально пара секунд, а егоглаза снова вспыхнули радостью. —Слушай, тут Ариль Шатра приезжает —давай сходим!

— Ариль? —Сийри на миг задумалась. Пару лет назадее с Нитой занесло на концерт этой певицы— мэр раскошелился на день города, желаяотвлечь внимание от недостроеннойканализации и непролазной грязи в порту.Насколько девушка помнила, пела этаэльфийка неплохо — а если бы не нещаднопотоптанные ноги, Сийри с Нитой моглибы даже получить от концерта удовольствие.— Можно. Но я с подружкой пойду.

— Подружкой?— Энгус на миг задумался. Девушкатерпеливо ждала, пока парень пересчитаетсвои финансы: отнимет расходы на билеты,прибавит удовольствие от встречи иподелит на присутствие подружки. — Дане вопрос. Я за вами завтра в шесть зайду,идет?

— Вполне, -Сийри с улыбкой кивнула. Морячок нетолько быстро соображал — он, вдобавок,не жаждал сэкономить каждый грош, докоторого мог дотянуться. Это оказалосьвесьма неплохо. — До завтра, — и девушкаскрылась за дверью на лестницу.

* * *

Интермедия. Ужин с видом нареку

Бескрайний стол сиялтысячью свечей. Как умер старый император,Магда разлюбила темноту. Ныне ее покоикруглосуточно заливал свет.

— Вино нагрелось,-она равнодушно толкнула высокий бокалнаманикюренными пальчиками. Тот упална белоснежную скатерть и покатился,оставляя за собой потеки цвета старойржавчины.

— Нервишки шалят,Магда? — антейр ордена Алатар, доливсвой бокал доверху, откинулся на резнуюспинку стула. — Может, проще на ледпоставить?

— Может, тебе стоитзаткнуться, Риогал? — огрызнуласьимператрица, принимая из рук вышколенногослуги новый бокал. Пригубив, она медленнокивнула — то, что надо. — Лучше перейдемк делу.

— Дела у прокурора,а у нас так — делишки, — нервно хихикнулрыцарь, невольно оглядываясь на дверь,за которой исчезли слуги. — Старик всееще упирается. Разумеется, я не говорилс ним напрямую, но...

— Знаю я твое — «ненапрямую», — фыркнула Магда. Драгоценныйэльфийский мускат огненным комомскользнул по горлу. Женщина на мигпозволила себе расслабиться. Всего намиг. — Небось, у Бональда через полчасадокладная на столе оказалась.

— Не трясись, — Риогалпренебрежительно махнул рукой. — Всеписульки Старика сперва кладутся мнена стол, только потом — куда-либо еще.Ничего не уходило.

Магда не ответила.Она молча цедила вино, размышляя, почемутак выходит, когда дельные с виду людипросто-таки фантастически глупеют,стоит им только почуять призрачныйзапах власти. Нет, даже не власти — аслабой возможности ею овладеть. Да,поглупели и... развратились. Риогал уже,по слухам, заказал свой парадный портретв облачении Магистра, а его так называемые«соратники» ведут себя так, словнопобеда уже свершилась годом раньше.

Императрица чуть несплюнула, но сдержалась: в ее ситуациипереборчивость была недопустимойроскошью — пусть даже с будущими врагами.

— Это все? — короткоспросила она, когда поток ежедневныхбанальностей вкупе с замшелымикомплиментами иссяк.

— Да, — рыцарь, вставиз-за стола, коротко кивнул. — В общем,все путем.

— Хорошо, — Магда,одним глотком допив бокал, с размахушвырнула его на пол. — За победу!

Риогал последовалее примеру, но при этом скорчил такуюрожу, что императрица с трудом сдержалаусмешку: «Ах, рыцарь, рыцарь! Сороклет уже, три дома в столице, своя виллав пригороде —но до сих пор трясешьсянад каждым бокалом, как нищий лавочник!»

— За победу, — повторилон. — Ладно, мне пора.

* * *

— К вам князь Мариенич,— в дверях стоял дворецкий.

— Проси и проводи вбиблиотеку, — императрица, рывкомподнявшись из уютного кресла, направиласьк потайной лестнице в углу.

Князь уже сидел вкресле, с прилежанием отличникаперечитывал какую-то потрепанную книжку.

— Здравствуйте,Водимер, — мягко сказала Магда, присаживаясьв кресло напротив. Князь вздрогнул отнеожиданности, но тут же взял себя вруки.

— Господи, Магда!Как вам удается всегда появляться изниоткуда?

— Такова моя жизнь,— императрица, потупив глазки, грустновздохнула. — Но, надеюсь, сие не вечно.

— Соглашусь. Нечитали? — Водимер кивнул на книжку. Магдапригляделась — на старом кожаномпереплете причудливо змеилось название«Искусство войны».

— Не довелось, -императрица покачала головой. — Вы жезнаете, у меня несколько другие интересы.

— Да уж, осведомлен,— хмыкнул князь. — Перейдем к делу?

— Пожалуй.

* * *

Через полчасазаговорщики удовлетворенно скаталикарту Муромина, на треть испещреннуюсиними пометками, и заказали напитки сзакусками.

— А вы неплохопоработали, Водимер, — императрицамечтательно прикрыла глаза. — Победа,можно сказать, уже на горизонте, я права?

— Если опустить тотфакт, что горизонт отдаляется от нас помере приближения, то — вполне, — усмехнулсякнязь. — Еще год подготовки — регентсам к нам придет.

— Вы плохо знаетеБональда, — пожала плечиками императрица.— Вот кто-кто, а он будет стоять допоследнего. Увы, Некромант — его личныйдруг, — Магда особо выделила тоном слово«личный».

— Значит, умрет, какгерой, — жестко заявил Водимер, — кактупой герой. Отказываться осознатьреальное положение дел — это глупость.

— Сила не решаетвсе, — Магда помахала пальчиком, выражаянесогласие.

— Утешение слабых,— фыркнул Водимер. — Мы сейчас не слабееБональда — вы, наша любезная хозяйка,отлично это знаете. Если сила не решаетвсе, то почему же вы настаиваете наотсрочке выступления? Учтите, факторвнезапности еще никто не отменял.

— Умоляю, князь,давайте не будем снова начинать нашизвечный спор, — императрица демонстративноприкрыла уши ладонями. — Погоды нынчестоят просто ужасные, а у меня мигрень— вы же знаете.

— Как вам будетугодно, — Водимер иронично окинул взглядомфигурку Магды, всем своим видом говоря:«знаю я, в каком месте у тебя мигрень».— Тогда я позволю себе откланяться.

— Извольте, -императрица протянула руку для поцелуя.— Непременно жду вас в субботу. Выдоставите мне это удовольствие?

— Непременно, — князьприльнул губами к холеным пальцамженщины — чуть дольше, чуть крепе, чемполагалось этикетом.

* * *

Императрица до утраворочалась в постели, не в силах уснуть.На женщину то и дело накатывали приступираздражения, когда ее начинало беситьпрактически все. Наконец успокоившись,она оглядела изрядно потрепаннуюпострадавшую спальню.

— Обои снова придетсяменять, — с грустью заключила она. —Картину. Дьявол, она мне так нравилась!— Магда с трудом сдержалась, чтобы незапустить чем-то разрушительным востатки полотна.

Наконец накатиласонливость. Засыпая, Магда перебиралав памяти события дня. Вот Риогал сноваотпускает сальные шуточки, думая: этоукрепляет его образ «настоящеговояки». Императрица слабо усмехнулась— антейр до сих пор не избавился от«психологии лавочника», где самымважным было: какой марки у тебя сапоги,кто рисовал тебе вывеску, с какой посудыты изволишь трапезничать. Дурак —считает себя незаменимым, а пользы — сгулькин нос!

В голове ленивошевельнулась какая-то идея: «Как быот нахлебников избавиться, и регентунасолить», но только Магда попыталасьза нее ухватиться, как та сгинула безследа. Вместо нее на передний планвыплыло сосредоточенное лицо Водимера.

Этот знает себе цену,притом — получше многих. Отлично знает— потому незаменим. Интересно, чего жеон хочет на самом деле? Прощупать бы...да все щупачи у некроманта. Раздобытьбы своих... Да где уж там.

Императрица, засыпая,вяло подумала: по иронии судьбы, толькоона одна стоит между миром в Муроминедо мятежа и кровавым хаосом после.

— Перегрыземся, -пробормотала она, сворачиваясь вклубочек. — Как пить дать.

Ей снова пришла вголову идея: уже пора резать своих, дабыпросто выжить. Просто выжить.

— Пора, — Магда,впервые полностью поняв неизбежностьэтой меры, вдруг почувствовала: внутриее что-то окончательно оборвалось. —Пора.

Она махнула рукой,сплетая пальцы в магическом пассе. Вкомнате коротко провыл ветер, бесчисленныесвечи задрожали и погасли. Магда впервыеза несколько лет спала в темноте.

* * *

Концертоказался просто замечательным: глубокийголос Ариль, казалось, можно было пощупать— даже попробовать на вкус, десятоктанцовщиц перед сценой для каждой песниразыгрывали настоящие представления,а мятные леденцы, галантно раздобытыеЭнгусом, приятно холодили рот. В общем,Сийри осталась довольна.

Впрочем, Энгусказался несколько разочарованным —несмотря на красноречивые взгляды,девушка почти не обращала внимания напарня, предпочитая делиться впечатлениямис Нитой.

— Слушай,Сий, ты ведешь себя неприлично, — шепнулаподруге Нита, опасливо глянув на Энгуса— не подслушивает ли?

— Ничегоподобного! — девушка фыркнула в кулекс леденцами. — Наоборот, никакая стараяклуша не подкопается.

— Ты же знаешь— я не об этом, — подруга осуждающепокачала головой.

— Знаю, — вдругпогрустнела Сийри. — Елки, ну ничего немогу с собой поделать...

— Надо, -наставительно сказала собеседница. —Я тебя совершенно не узнаю — откудастолько стервозности?

— Без понятия,— пожала плечами девушка, ее щеки залиллегкий румянец. — Ладно, вру. Хочетсямне его проверить — сколько он ещевытерпит?

— ОпятьЗлобная Фея проснулась? — осуждающепрошептала Нита. — Остынь, Энгус неСколван, истерики не будет.

— Нда, — Сийривыглядела огорченной. — Елки, ты права.Прости.

— У негопрощения проси, — хмыкнула подруга.

* * *

Выходя состадиона, Сийри заметила в толпе знакомыелица. Она пригляделась — точно, у пролеткираздраженно поглядывая на гомонящихзрителей, стояли Гуннар с Лойтом, явнокого-то ожидая. Девушка не успела сделатьдаже пары шагов, как вдруг лица начальстварасплылись в радушных улыбках: у пролеткикак будто из-под земли появилась статнаяженщина с густой гривой рыжих волос.Она убрала от лица платок и, явноизвиняясь, развела руками.

— Гуннар сЛойтом определенно не любят эльфийскуюклассику, — Сийри, хмыкнув, ткнула рукойв беседующую троицу.

— Интересно,кто это с ними? — поинтересовалась Нита.Ответа на этот вопрос никто не ждал, ноон пришел — от Энгуса.

— БланикЯнина Генковна, — хитро прищурился Энгус.— По документам полуэльф, но это — врядли. Багаж — с наклейками «Войница».Замкнута, как успел заметить.

— Потрясающе!— с Сийри слетела вся стервозность, ееглаза горели. Она с восхищением гляделана парня, который наслаждался мигомславы. — Так, откуда узнал?

— Она на«Чижике» прибыла, — не стал запиратьсяпарень. — Я же говорил вчера, я тампомощником механика работаю.

— Да, я,наверно, пропустила, — с досадой призналасьдевушка. — Да, Энгус, я тебя недооценивала.

Парень хотелчто-то сказать — судя по лицу, несомненноязвительное, но сдержался. Нита мысленнозаписала ему в плюс еще пару баллов.

— Слушай, аты не знаешь, что ей от Гуннара надо? —Сийри вдруг поняла: ей показалась оченьнеобычной, даже подозрительной страннаясердечность начальства по отношению кневедомой гостье. — А почему ты сказал:«вряд ли» полуэльф?

— По поводупервого — без понятия, — тут же откликнулсяпарень. — Я никакого Гуннара вовсе незнаю. Даже не видел никогда. А эта ЯнинаГенковна... — он на секунду задумался,— ведет она себя, как будто все знает,все умеет, а чего не знает — освоит, ведьеще уйма времени впереди. Я бы сказал:она определенно эльф, но какого клана— не скажу. По мне, они все там заносчивыевредины.

Сийри хотелавозразить: иногда, мол, попадаются вполнеприличные экземпляры, но потом вспомнила,как один из «бардов» обеспечил ейполгода непрестанного нервного срыва,и промолчала. Нита понимающе усмехнулась— именно ей тогда пришлось выхаживатьподругу.

* * *

Наконец,троица добралась до тупичка, которыйупирался в крыльцо «Крысы в котелке».

— Пришли, -грустно констатировал Энгус.

— Спасибо,это было великолепно, — прощебеталаСийри, с трудом сдерживая вырвавшиесянаконец чувства. Вдруг, неожиданно длясебя самой, она, привстав на цыпочки,клюнула ошеломленного парня в щекуонемевшими от дерзости губами.

— Спасибо,Энгус, — засмеялась Нита, глядя на то,как подруга, тут же закрыв лицо руками,стремглав исчезла за входной дверью. —нам очень понравилось.

— Нам или... —парень иронично приподнял одну бровь.

— Нам обоим,— с легкой усмешкой ответила девушка. —Ты еще приходи. Сий, конечно, иногдаможет выкинуть номер, но нечасто.

— Спасибо, -парень задумчиво почесал затылок. —Жаль, не успели договориться...

— Ты самприходи, — посоветовала Нита уже из-задвери. — По вечерам, скажем. Только непоздно — идет?

* * *

Через парунедель девушки поняли: вопреки поговорке,тяжелым бывает не только понедельник,а — любой день недели.

В тот деньподруги шли на службу в весьма приподнятомнастроении. Сийри весело обсуждала сНитой тактику предстоящего свидания истратегию поведения с Энгусом вообще,когда они вдруг заметили: у роднойконторы толпится народ. Ожидавшие наулице сотрудники с невыразимым подозрениемоглядели подошедших девушек — те дажезасмущались.

— Мы такопоздали? — огорченно поинтересоваласьСийри у Фомы, но услышав, как часы набашне мэрии отбили полвосьмого, самаже поняла: пришли девушки как обычно —впритык, но без опозданий. — Тогда чтослучилось вообще?

— Твой копирвзбесился, — коротко ответил парень,ткнув рукой в окно. Сийри, заглянуввнутрь, ахнула. Бумаги покрывали полтолстым слоем. Чернильницы не залиливсе вокруг лишь потому, что еще с вечераоказались накрепко заткнуты пробками.Копир стоял под окном, а из его паститорчал измятый журнал с широкой надписьюна обложке «Приходно-расходныеоперации».

Сийри молчаперекрестилась. Перед ее внутреннимвзором промелькнуло: вот ее с позоромвыгоняют с работы, а красный от злостиГуннар отписывает в институт требование«лишить Алинтери С. Всех причитающихсядипломов и званий»...

— А мастерскисымитировано, — послышался сзади знакомыйголос. Сийри с трепетом обернулась,увидев мрачного, как туча, Гуннара. —Утром грабили, часа в три. Кстати, попорядку — рассчитайся!

— Шэол, Риддик,— лениво отозвался кто-то из шахтеров,куривших неподалеку.

— Ар-Тогр,Двалин, — отозвался второй, важно пригладивокладистую рыжую бороду с проседью.Девушка поняла — перекличка шла потабельным номерам.

Наконец,очередь дошла до них.

— Ортадо,Нитаали, — отозвалась Нита.

— Расчетокончен, — подвел итог Лойт Малич. —Эллочки нет.

— Понятно, -по лицу Гуннара скользнула мрачнаяухмылка. — Выньте журнал из копира.

* * *

— Нет половиныдоговоров, всех расходных ордеров,журнала приема-выдачи руды, — Эна, горестновздохнув, с ненавистью покосилась накопир за креслом Гуннара. Начальник, заметив взгляд женщины, криво усмехнулся.

— Он тут непри чем, Эна.

— Он же ещепару недель назад жрал, что ни попадя!— женщина с трудом сдерживала ярость.— Столько работы коту под хвост. Лучшеб сразу на дрова порубили.

— Он тут непри чем, — повторил Гуннар. — Я вчерасидел над отчетом до полуночи, скормилему чертову уйму черновиков — последниелисты пришлось просто в урну выбросить,копир их дуплицировал. Тот, кто рассчитывалсвалить вину за разгром на нашу технику,крепко просчитался.

— Так комуэто надо? — в глазах бухгалтершиплескалось откровенное недоумение. —Ордера, журнал...

— Тому, ктопроворачивал тут весьма мутные делишки,— на скулах Гуннара заиграли желваки,он легонько пристукнул по столу крепкосжатыми кулаками. — На комбинате —ревизия.

* * *

— Это что? —Лойт Малич недоуменно глянул на плотноисписанную пачку бумаги, короткоозаглавленную «Отчет».

— Отчет одинамике поставок с оценкой причинотклонений от плана, — кротко ответилаНита. — Вы же в пятницу просили.

— Ах, да, -начальник помассировал виски и залпомзаглотил содержимое кружки с неаппетитнопахнущим варевом. — Замечательно. Когдатолько успела?

— Я домойбрала, — охотно пояснила Нита. — Сийричуть ли не силком вчера меня из-за столавыволакивала, все грозилась молниейприласкать.

— А она может?— оживился Лойт Малич. — Ладно, этопозже. Циферки откуда?

— Из журнала,разумеется, — удивилась Нита. — У насвсе равно поставка после обеда будет,вот я его позаимствовала.

* * *

— Распустилты подчиненных, Лойт, — хмыкнул Гуннар,перелистывая журнал. — Надо же, все наместе. Кто еще об этом знает?

— Никто, -усмехнулся собеседник. — Отчет я тожеспрятал.

— Он нам ещепригодится, — ухмыльнулся хозяин. — Нопотом. Из-за этой чертовой ревизии у наснеделю работы не будет. Впрочем... — онна секунду задумался. — С одной стороны,надо бы вас всех похвалить. С другойстороны поощрять разгильдяйство я неимею права, понимаешь?

— Разумеется,— Лойт расслабился. Буря миновала, теперьон терпеливо ждал, что же придумаетхозяин.

— Отправлю-кая вас в «Волчью Пасть», — решилГуннар. — Рыженькая вроде колдоватьумеет? Вот пусть себя проявит. Справится— получит ставку и зарплату. Черняваябудет ей для компании, а ты — как начальник— будешь осуществлять общее руководство.

— Понятно, -собеседник скривился, как будто отведавлимона. — Когда купил?

— Позавчера,— Гуннар довольно потер руки. — Если то,что болтают о тамошних запасах, окажетсяправдой...

* * *

— «Естьповод отличиться»? — недоуменнопоинтересовалась Сийри у подруги, когдаони шли домой. — А еще Лойт так нехорошона тебя поглядывал... Не к добру это.

— Ничего непонимаю, — пожала плечами Нита. — Толькоя ему этот несчастный отчет показала,как он вдруг весь затрясся, журнал уменя, по сути, из рук вырвал. Еще вдобавоксказал — никому ничего не рассказывать.

— Говорилатебе — пошли на тренировку, а ты — отчет,отчет, — засмеялась подруга. — Работа —не волк, сама нас найдет.

— Что-то мнеподсказывает — уже нашла, — мрачнохмыкнула девушка. — Иначе зачем бы Лойтуназначать нам встречу где-то на Мравойулице, а не в конторе?

* * *

Как пояснилпо дороге к шахте Лойт, когда-то «Волчьяпасть» была весьма прибыльнымрудником, своего рода — жемчужиной. Нопримерно полвека назад там сталотвориться что-то странное. Не помоглани святая вода, ни подношения, ни яркийсвет — тут начальник запнулся, а потомс виноватой улыбкой пояснил: мол, знаетэто все по пересказам, ничего болеедобавить не может, но, наверно, это всевраки.

— Надеюсь, -хмыкнула Сийри. — А хоть зачем нам тудапонадобилось — известно?

— Выяснить,насколько это все враки, и можно ливозобновить работу, — с невинной улыбкойпояснил Лойт Малич. — Контора все равнонеделю стоит, из-за ревизии.

— Замечательно,— настроение Сийри упало ниже плинтуса.Она, конечно, хотела, чтобы все получилось,злые мороки развеялись, а начальствопризнало ее заслуги. Но, с другой стороны,темная, полвека назад заброшенная шахтас неизвестной напастью совсем не походилана веселые забавы с учебником базовыхзаклинаний.

Впрочем, долгогоревать ей не дали — буквально заследующим поворотом их взору открылсявход в шахту.

— Ого, — ввосторге выдохнула Нита. — Да уж, кто-тоталантливый определенно постарался.

Буквальночерез пару лет после открытия горнякиобнаружили: масса мелких щелей и пещерокпри ветре с моря издает противныйзаунывный вой, похожий на волчий. Ещечерез год какой-то художник оформилвход в шахту в виде раскрытой зубастойпасти, отчего прозвище прилипло к рудникунамертво. Красочное оформление сохранилосьпо сей день — несмотря на все штормы, скаждым годом выглядя все более устрашающе.

— Правильнопоняли, нам туда, — хмыкнул начальник. —Сийри, разведай.

— Я? — девушкаудивленно воззрилась на Лойта Малича.

— Ну не я же!— развел тот руками. — Кто у нас колдоватьумеет, ты или я?

— Понятно, -Сийри опасливо пошла вперед, готоваяпри первых же подозрительных звукахкинуться в бегство. Нита с начальникомнапряженно глядели ей вслед.

Девушка,осторожно подобравшись поближе кразверстому зеву шахты, скривилась —оттуда несло чем-то протухшим, аж слезынаворачивались. С трудом сдерживаятошноту, она сделала пару пассов иобомлела. Повсюду: за земле, на сводеуходящего под землю тоннеля, на стенах— виднелись тонкие синевато-белыеполосочки. Девушка, закрыв глаза, мысленнопотянулась к ним — те на миг полыхнули,но кроме этого, ничего не произошло.Сийри запустила в одну из полосочекбулыжником — также без результата, иотошла от шахты туда, где получалосьнормально дышать.

— Ну, чтоскажешь? — напряженно поинтересовалсяЛойт Малич.

— Ничего, -пожала плечами девушка. — Только какие-тостранные полосочки, и все. Да, еще воньстрашная, будто сдохло что-то .

— Вонь —нормально. Это от сероводорода. Аполосочки... Это опасно?

— Без понятия.На булыжники — никакой реакции.

— Булыжники...— проворчал начальник. — А на людей,интересно, также среагирует? Ладно,пошли, посмотрим на вентиляцию.

* * *

К удивлениюЛойта Малича, все проблемы со свежимвоздухом ограничились «прополкой»выходов вентияционных труб. Почти сразуже оттуда потянуло тухлыми яйцами, ибуквально через полчаса в рудник удалосьзайти, не рискуя проститься с завтраком.

Сийри опасливонаступила на одну из полосок, в трепетоможидая реакции, но тщетно — полоскаснова замерцала, но этим все и закончилось.

— Можно идти,— облегченно выдохнула девушка.

* * *

Внутри шахтыбыло грязно и мокро — буквально черездесяток метров тоннель начинал чутьзабирать вниз. Глядя на благополучноскрывшийся под бурой водой пол тоннеля,Сийри недоуменно поинтересовалась:

— А дальшекуда?

— Вперед, -хмыкнул Лойт Малич. — Подумаешь, промокнемнемного.

Девушкасодрогнулась.

— Без этого— никак? — спросила молчавшая до сихпор Нита.

Начальник намиг задумался.

— Пожалуй,ты останешься здесь, — он достал извещмешка еще одну лампу, запалил иповесил на ржавый крюк, вбитый в подпорку.Нита вздрогнула, заметив на балкахобильную поросль плесени. Местами из-подсочащейся влагой поросли даже невиднелось дерева, так что девушка тутже пообещала себе поставить в церквипару свечек, если гнилые крепи рухнутне сейчас, а чуть попозже. Сийри же мрачнопробовала сверкающую в свете ламп водуноском брезентового бахила.

— Летняяводичка, в самый раз, — начальник,засмеявшись, первым шагнул вперед.

* * *

К огромномусожалению Лойта Малича, проверить имудалось далеко не всю шахту — частьштреков, тоскуя о мускулистых шахтерскихруках, давным-давно обрушилась. К великомусчастью Сийри, ничего магического, кромепресловутых полосочек, они не встретили.Более того, примерно через километрблуждания по пояс в воде — как раз, когдаСийри начала бить крупная дрожь,начальник, углядев сухой участок шахты,предложил устроить там привал.

— Я думал —будет хуже, — хмыкнул Лойт Малич, присевна останки вагонетки. — А тут, по большомусчету, мелочи. Правда, с водой надо что-тоделать, — он помрачнел.

Сийри, не чуяног от усталости, смахнула с какого-тоящика полувековой слой плесени и тожеприсела, не сдержав стона.

— Ноги сейчасотвалятся, — сказала она.

— Зарядкутебе надо делать. — сочувственно хмыкнулначальник. — Привыкай — думаю, теперьты часто будешь по рудникам шастать.

— Зачем это?— настороженно поинтересовалась девушкаи легонько толкнула носком бахиластранный круглый камень у стены. Тотперевернулся, весело ощерившись остаткамизубов.

— Что ты такорешь? — недовольно поинтересовалсяЛойт Малич. — Шахта старая — вот рухнетчто-нибудь, и засыплет нас, как тогобеднягу. — Он склонился над скелетом,наполовину вросшим в завал. — Ба, да этоне шахтер!

* * *

К счастью,педантичный покойник, придя в рудникна свою последнюю прогулку, озаботилсязахватить с собой удостоверение личности.Сильно попорченное плесенью, водой ивременем, оно все же кое-что поведалоследопытам. Покойного звали МекешТолубай, а трудился он младшим лаборантомна кафедре стихии воды.

— По-моему,можно возвращаться, — хмыкнул начальник,осторожно пряча найденный документ подробу. — Похоже, никакой чертовщины тутуже можно не бояться.

* * *

Девушки сиделина скамейке как раз под окнами каморкиГуннара, наслаждаясь жарким летнимсолнышком. Сийри, подняв руки кверху,любовалась, как мокрый брезент постепенносветлеет, покрываясь застывшей коркойгрязи. Девушка, закрыв глаза, прислушаласьк себе — ласковое тепло в магическомзрении представало дождем ярко-оранжевыхбусинок, падающих с неба. Касаясь кожи,бусинки бледнели и расплывались, абледно-синий контур вокруг Сийри дрожалв такт, наливаясь светом.

— Слушай! —Нита вдруг дернула девушку за рукав.

— За что ятебя люблю, Лойт, — едва слышно прозвучалголос Гуннара, — так это — за желаниевсе свести от сложного к простому. Ятебя правильно понял: ты хочешь, чтобыя нашел этого Толубая, который полвеканазад ошивался в Масконе? Да еще уговорилего рассказать о его же темных делишкахс «Волчьей пастью»?

Раздалсясмешок Лойта Малича.

— Не совсем,Гунн. Толубая я уже сам нашел — да толькоон уже никому ничего не расскажет. Утебя же есть подвязки в Пограничнойстраже? Просто разузнай про залетнуюптичку. Сам знаешь, маги так просто кнам не ездят.

— Он былвсего-то послушником, — ворчливо возразилГуннар. — Хорошо, я подумаю. Твое мнениенасчет новеньких?

Сийрипочувствовала, как ее щеки заливаеткраска, и отошла от окна. Нита последовалаза подругой.

— Не стоилоподслушивать, — пробормотала Сийри. —Некрасиво.

— Да, -согласилась Нита. — Вообще сюда садитьсяне стоило. Но больше солнечных местпросто нету!

* * *

Вечером, натренировке, Сийри была задумчива, дажеколдовала спустя рукава. Пару разувернувшись от срикошетивших от земличар, Нита не выдержала.

— Да придиты в себя, в конце концов! — возмутиласьона. — Я не хочу стать сусликом.

— А? — рассеяннопоинтересовалась Сийри, а подруга упаланичком в выгоревшую на солнце траву,спасаясь от «Чар многообразия».Любопытная ворона, решившая поглядеть,что же там такое переливается на полянке,даже не успела каркнуть, как превратиласьв суслика. — Ой, блин...

— Вот я о томже, — проворчала Нита, поднимаясь наноги. Суслик в ужасе оглядел себя, каркнули стремглав полетел вдаль, размахиваяпередними лапками.

— У меня всеникак из головы этот скелет не идет, -виновато пояснила подруга и отложилав сторонку бумажку с тщательно выписаннымичарами иллюзий. — Почему-то до жутихочется узнать про этого чародеяпобольше.

— Лойт Маличвыяснит и скажет, — возразила Нита. —Успокойся, сыщица.

— Ага, так ужскажет! — запальчиво сказала подруга.— Небось, снова скажет помалкивать.

— А чем плохо?— недоуменно поинтересовалась девушка.— Тем более, насколько я в курсе, тоскоро сидеть тебе в конторе вообще непридется.

— С чего этоты взяла? — недоверчиво поинтересоваласьСийри.

— Да простопочти две трети причин задержек поставок,— Нита торжествующе усмехнулась, -какие-то колдовские неприятности, скоторыми не удалось справитьсястандартными средствами.

* * *

Интермедия. Вопрос лояльности

В небе вяло громыхнуло— на Адуиалон, один из самых крупныхэльфийских анклавов, надвигалась гроза.Пресветлый Лиотарэль, подойдя к краюталана, с наслаждением вдохнул запахмокрой кленовой листвы. Откуда-тонепрошенным жучком залетела мысль: впоследнюю пару сотен лет он изряднообленился — вот, довольствуется самымипримитивными радостями. Впрочем, эльфпочти сразу же отогнал от себя эту мысль.Отвернувшись от едва проглядывающегоза ливнем города, он пристально взглянулна посыльного из ордена Тирелены,почтительно замершего у трона.

— Твои соображения?

— Кто-то определеннопытается раскачать лодку. Кратковечныеизрядно обеспокоены.

— Они всегдаобеспокоены, — губернатор провинцииТерон и, по совместительству, Магистрордена Тирелены раздраженно махнулрукой. — Такая у них природа. Я слышал,даже драконы оказались не в силах ееизменить. Впрочем, оставим это. Назовикукловодов.

— Императрица, -послушно принялся перечислять курьер,— почти наверняка кто-нибудь из младшихКнижаничей, наверняка — кто-то изстаршего руководства Орина и Алатара.

— Остальные? —Лиотарэль, снова сев на трон, крепкозадумался, теребя подбородок изящнымипальцами. — Не складывается тут что-то.

— Позволю себезаметить — у нее достаточно сил длявосстания, — заметил связной. — В случаевнезапной атаки у лоялистов не останетсядаже шанса.

— Возможно, возможно,-хмыкнул эльф. — Это может сработать,если Магда еще не думала, что будет«после победы». Знаешь, в чемпроблема узурпатора?

Посланник вежливопотупился.

— Любой сильныйсоюзник узурпатора вполне можетпопытаться провернуть с ним ту же штуку,какую узурпатор в свое время провернулс законным правителем, — пояснилгубернатор. — А сильных союзников, какты понимаешь, у Магды предостаточно.

— То есть, у нихпатовая ситуация? — уточнил курьер.

— Если пользоватьсятерминами примитивной игры кратковечных— да, — кивнул магистр. — Какие ещеновости?

— Илукский халифатсо Сванским герцогством выразилинамерение поддержать восставших. Письмаподлинные, глубокий допрос курьеров смагосмотром не выявили подлога. Позжекурьеры оставлены в трущобах как жертвыграбежа.

— Кто проводилоперацию? — поинтересовался Лиотарэль.

— Группа АйлинПолони, — отчеканил курьер. — Судя посообщениям агентов, мухабарат активнопрочесывает трущобы Нижних Липок, ужепотеряв троих. Сванцы ограничилисьофициальной нотой.

— Молодцы, — скупаяулыбка скользнула по серым губам эльфа.— Это все?

— Нет, — курьеру явноне хотелось говорить эту новость, -Анализ магической активности в портуНижних Липок указывает на возможноеприсутствие дроу.

* * *

Дроу! Лиотарэлюхотелось выругаться в голос. Отребье,недостойное называться эльфами — норавное им по силе и способностям. Детибездны. Двоюродные братья, предавшиекровь, дружбу, верность.

Эльф с содроганиемвспомнил войну тысячелетней давности,когда свеженький Тройственный Союзохотился на дроу, как на бешеных волков,истребляя их везде, где только можно.Лиотарэль был уверен: в живых не осталосьни единого «дьерриа» — но, похоже,ошибался.

— Мы тогда радовалисьсоюзу с кем угодно, только бы известиих под корень, — грустно пробормоталмагистр. — Жаль.

Он снова подошел кперилам и минут пять смотрел на ливень,что-то неслышно бормоча себе под нос.Наконец, он повернулся к истомившемусякурьеру.

— Свободен. СкажиЯрвен, чтобы пригласила ко мне Ланкаирас Маделлином. Можно принимать решение.

* * *

Высокий Ланкаир,генерал кавалерии, был худ и сед. В глазахего обычно явственно читалась усталостьот сует мира — но не сейчас. Теперь вних пылал гневный огонь беспредельнойярости.

— Все-таки живы? —едко поинтересовался он, неожиданно сразмаху ударив кулаком по столу — ажтарелки подпрыгнули. — Я всегда говорил— нельзя доверять этим... — он на мигзадумался, но все-таки воздержался отбрани, — кратковечным. Обязательнонапортачат.

— Терпение, пресветлыйЛанкаир, — Маделлин, антейр орденаТирелена озабоченно привстал на стуле.— Я думаю, вы не забыли — нам в тот моментне хватало сил даже для обороны.Кратковечные, по сути, спасли наш мир.Даже ваш Летучий корпус ничего бы нерешил.

Ланкаир, кивнув, чутьобмяк на стуле.

— Размякли все, -пожаловался он в пространство. — Лишьбы брюхо набить, а больше ничего неинтересует.

— Почему? — обиделсяМаделлин. — Попрошу вас обосновать своюпозицию, генерал.

— Оставь, ты знаешь,что я имею в виду, — скривился Ланкаир.— Я не Тирелену имел в виду.

— Надеюсь, — антейр,поджав губы, посмотрел в окно. Как развовремя — тучи, порванные в клочьяветром с Алдарона, пугливо улепетывалина запад, а полуденное солнце уже ловкоперекинуло через реку пару радуг.

— Старые друзья,старые споры. — хмыкнул Лиотарэль,откровенно наслаждаясь картиной. — Небудете ли вы, генерал, — он кивнул Ланкаиру,— и вы, антейр, — он кивнул Маделлину, -столь любезны оставить споры до болееподходящих времен?

— Вполне, — буркнулМаделлин. — Как я понимаю, ты решилподдержать Богдыся?

— Решил, — спокойноподтвердил Лиотарэль. — Точнее, я думаю:сейчас нам лучше поддерживать лоялистов,нежели оппозицию. Опять же — Договорникто не отменял.

— Верно, — генералявно хотел возразить, но после последнейреплики предпочел осторожно согласиться.— И те, и другие — одного поля ягоды. НоБогдысь хоть понимает смысл Договора!

— Не сбрасывай сосчетов нашего любезного регента, -губернатор многозначительно покачалголовой. — Для человека, притом паладина— он справляется крайне неплохо.

— Да, ты прав, — генералсо вздохом кивнул. — Ладно, я согласен— но с условием.

Лиотарэль, не сказавни слова, вгляделся в лицо собеседника.

— Прежде, чем отдаватьнаших братьев под командованиекратковечного, ты поставишь в известностьменя.

— Идет, — Лиотарэль,коротко кивнув, повернулся к антейру.— Мне нужно примерно сто телепортов.Одноразовых, само собой. Обеспечишь допятницы?

* * *

Нита сиделаза столиком в кафе неподалеку от мэрии,внимательно перечитывая «Карманныйсправочник аудитора», когда стулрядом скрипнул, и девушку обдало волнойнепередаваемых запахов. Нита закашлялась.

— Сийри! Гдетебя только носило сегодня?

— Ой, гдетолько не носило, — девушка, с отвращениемпринюхавшись к своим рукам, едва слышновыругалась. — Грибы у них, видите ли,светятся! Магия, блин! Порчу навели!

— Не ругайся,— Нита осуждающе глянула на подругу. —Это тебя вовсе не красит.

— Хорошо, небуду, — подруга тяжело вздохнула. — Вобщем, на «Данильце», в двадцатьпятом штреке, коллектор пробили.

— Канализацию?— Ните тут же стал понятен источниквони. — А чего ж на магию списывали?

— Маркшейдерувлом признать оказалось, что он жилупотерял, — хмыкнула девушка. — Докричался:«Копайте дальше, я лучше знаю!».Теперь там Лойт суетится.

— Загонялитебя с этими шахтами, — сочувствующесказала Нита. — Третью неделю каждоеутро под землю.

— Ой, неговори, — слабо улыбнулась подруга. —Впрочем, польза тоже есть — ты непредставляешь, сколько косяков на порчупытаются свалить!

— Сколько? —Нита заинтересованно посмотрела наподругу. — Половину, небось?

— Считайсама, — ухмыльнулась Сийри. — Настоящееколдовство мне встретилось всего в«Плоти земли» и «Радужной».

* * *

— Сийри! —голос Лойта Малича прямо-таки сиялсвежестью и оптимизмом. — Для тебя естьновое задание.

— Пора у банискидку требовать, как постояннойклиентке, — пробормотала девушка. — Чтона сей раз?

— Отчегостолько тоски в голосе? — удивилсяначальник. — Бодрее, веселее! Впрочем,к делу. Посетишь рудник «Гибенецкий»— у них снова какая-то пакость завелась,разберешься.

— Понятно, -кивнула девушка. — Нечисть обнаружить,изловить, изничтожить.

* * *

Проблемныйштрек, как водится, оказался в самомконце разветвленной сети коридоров. Увхода в галерею Сийри поджидал маркшейдер.

— Понима... —он, на секунду задумавшись, продолжил,— Понимаете, там внутри творится что-тостранное. Жила очень богатая, очень —почти сажень гарниерита, сделайте хотьчто-нибудь!

Последниеслова прозвучли с таким надрывом, чтодевушка поняла — стоит поторапливаться.

Внутри штрекацарила тишина, которую нарушали странные,едва слышные причитания. Сийри огляделась— звуки шли из-за полусобранногокомбайна. Она, осторожно выглянув из-заагрегата, обомлела: в дальнем концегалереи, у сваленных в беспорядкезапчастей, на корточках сидела женщина,опустив голову вниз. Ее одежда — напервый взгляд, синяя парча, украшеннаяблестящими медальонами — спадала наземлю складками. Незнакомка, судя потону, жаловалась, но, как девушка неприслушивалась, не смогла разобрать нислова.

— Простите,— неуверенно пробормотала Сийри. — Каквы тут очутились?

Женщинавздрогнула, встала во весь рост и поднялаголову. Сийри оторопела — вместоожидаемого человеческого лица на девушкускалилась свирепая тигриная морда.

— Пыль земли,— рыкнула тварь, — отрыжка Древних! Какосмелились вы потревожить мой покой?

Тон незнакомкине предвещал ничего хорошего, сийрипопятилась. Вовремя — секундой позжеглаза твари вспыхнули алым, девушка списком нырнула за комбайн. Спину опалиложаром, до ушей девушки донесся веселыйтреск дерева.

— В безднувсех! — провыл голос. — В пепел!

«Ещечуть-чуть — я точно стану пеплом», -подумала Сийри. Она с тоской погляделана выход из галереи — он был всего впаре саженей, но для этого требовалосьвыбраться из-за полыхающего комбайна.Девушка лихорадочно пыталась прикинуть,что же она может противопоставитьнезваной гостье, но в голову, как нарочно,лезли одни глупости: Нита просилавернуться пораньше, а завтра в Масконприедет Энгус, а у нее до сих пор выходныеплатья нестираны, ворона в виде сусликасмотрелась весьма забавно...

Снова зашипело,а пол перечеркнул темно-вишневый разлом.Сийри, вздрогнув, попыталась поплотнеесвернуться в комочек, хоть понимала:это ей ничем не поможет. «А вот иллюзиимогут помочь», — вдруг подумала она.

Девушкаосторожно выглянула из-за обломков.Нечисть стояла на месте, как прибитая.Сийри поняла: это и есть ее единственныйшанс. Закрыв глаза, она сосредоточилась:в магическом зрении шахта выгляделакак нагромождение фиолетовых пузырей,сцепленных вместе чем-то вроде ярко-желтогоклея. Она «посмотрела» на ламашту,выглядевшую как ярко пылающий костер,но почти сразу взвыла от жесточайшеймигрени — тварь, похоже, заметила попыткидевушки прощупать «гостью», ипостаралась ответить.

— Ну, погоди,— пробормотала Сийри, — Сейчас ты у меняпопрыгаешь!

Девушкапомотала головой, стараясь заглушитьболь в затылке. Это отчасти удалось, иСийри едва слышно пробормотала заклинание.Безобидный булыжник у дальней стенывдруг покрылся туманом, из котороговыглянула любопытная крысиная мордочка.

Сновазашкворчало — иллюзию разорвало вклочья, а сам камень брызнул осколками.«Вот это сила!» — подивилась девушка,накладывая чары уже на три булыжника.

* * *

Восьмой валунламашту била долго — раз от разатускнеющими сполохами. «Слабеет!»— подумала с удовлетворением Сийри. Кактолько девятый камень обратился иллюзиейбарсука, девушка изо всех сил побежалак выходу.

Ламаштувзвыла. Она никак не могла решить, чтоже для нее важнее — иллюзия или сбегающиймаг, и это дало Сийри время выбратьсяиз штрека.

У подъемникадевушку перехватил маркшейдер.

— Уже прогнали?— с надеждой спросил он.

* * *

— Справилась?— удивленно осведомился Лойт Малич, нотут же поправился. — Хотя нет, непохоже.Рассказывай.

— Там ламашту,— Сийри устало опустилась на стул. — Онаменя чуть не спалила.

— В какомсмысле? — настороженно поинтересовалсяначальник.

— В прямом,— слабо усмехнулась Сийри. Шум в головевдруг резко усилился, комната передглазами поплыла, а девушка почувствовала,что не может противиться накатывающемубеспамятству. «Переколдовала» -мелькнула последняя мысль.

* * *

Открыв глаза,Сийри обнаружила над собой страннознакомый потолок. Приглядевшись, онапоняла — это была комната подруг в«Крысе в котелке». Губ вдругкоснулся прохладный металл — девушкаощутила на губах влагу.

— Пей молочко,— прошептал ласковый голос Ниты. — Намнадо поправляться.

— Долго яспала? — поинтересовалась Сийри иобомлела: голос странно сипел, а горлоневыносимо зудело.

— Пару недель,— пояснила Нита. — Температура под сорок,неудивительно.

— Кошмар, -Сийри попыталась сесть, но в головезнакомо зашумело. Она со вздохомоткинулась на подушку. Впрочем, онауспела заметить — на тумбочке у входастоял свежий букет васильков, праваярука Ниты оказалась плотно забинтованной,а на повязках виднелись желтоватыеследы. — Что у тебя с рукой?

— Ай, ерунда,— в губы Сийри снова ткнулась кружка. —Пей.

— Не буду, -девушка нахмурилась. — Расскажи.

— Ламаштуэта, — неохотно пояснила Нита. — Я нетакая ловкая, как ты, она меня все-такизадела. Я в нее бутылку со святой водойбросила, так эта тварь ее моментально...Вот осколками меня посекло чуток, -пояснила девушка. — Хорошо, лицо успелаприкрыть.

— Так она ещетам, — поняла Сийри. — Может, проще вообщезасыпать?

— Мага вызовут,— Нита снова поднесла кружку ко ртуСийри. — Пей.

* * *

Еще пара дней— и Сийри смогла, наконец, дойти доконторы.

— О, нашабольная! — поприветствовал ее ЛойтМалич. — Как здоровьичко?

— Ничего так,— засмеялась Сийри. — Живая.

— Это хорошо,что живая, — вздохнул начальник. — Какокончательно восстановишься — поедемна другую сторону Зиватара. Гуннар тамеще одну шахту прикупил — взамен«Гибенецкой». Ее-то пришлосьзакрыть, да.

— Она сталаходить? — поинтересовалась девушка,имея в виду ламашту. Лойт Малич унылоразвел руками.

— Ходить-тонет — а вот порчу наводить... Я так думаю:она тебя так же обработала.

— Да я простопереколдовала, — возразила Сийри. — Вучебнике говорилось: нельзя многоколдовать, опасно.

— Там ещеговорилось: браслетики ваши, — начальниккивнул на предплечье девушки, — как раздолжны этого не допустить. Нита, молодец,мне все показала — вычетов за сгоревшийкомбайн и закрытую шахту можешь небояться.

— Ого, — девушкапоежилась, мысленно пытаясь прикинуть,какой могла оказаться сумма. — Спасибо.

— Замечательнаяу тебя подруга, — со вздохом сообщил ЛойтМалич. — В общем, пока Ните писать нельзя,отчеты будешь делать ты — не по рудникамже тебе сейчас лазить.

* * *

Дни тянулись,как разматываемая бухта проволоки —такие же однообразные и длинные. Сийриотлично приноровилась к счетам — дажевыучилась множить двузначные числа вуме. Нита, как выяснилось, за время рейдовподруги по подземельям, замечательноосвоила работу с документами — теперешнийглавбух, гномка Эна, еще по привычкеворчала на новичков, но судя по сияющимглазам, не могла на них нарадоваться.

Одно грызлоСийри — она все никак не могла себепростить провала: какая-то там нечистьоказалась сильнее ее, потому, как тольковыдавалась свободная минутка, до резив глазах перечитывала «Бестиарий»попеременно с главами о нечисти изучебника. Последних оказалось возмутительномало, вдобавок в них содержаласьисключительно теория.

Однаждыдевушка не выдержала.

— Надоело! —она еле сдержалась, чтобы не отшвырнутьпрочь книги, на миг ставшие ей ненавистными.— Одно и тоже, елки, одно и тоже: «каквстретите, бегите со всех ног!».

— Чего ты ещехотела, не понимаю? — удивленно возразилаНита, откладывая в сторону какой-тосправочник. — Ламашту — это оченьсильная нечисть. Гуннар до сих порсомневается, есть ли смысл вызыватьспециалиста.

— Так дорого?— поинтересовалась Сийри. Как ни странно,эта новость ее приободрила. — Эх, гдебы достать пособие по призыву...

— Эй, подруга,даже не думай! — обеспокоено возразилаНита. — А то я тебя знаю — устроишь туткатаклизм регионального масштаба,придется нам на Лиете спасаться. Впрочем,я думаю: это тебе все равно не удастся.

— Почему это?— нехорошо прищурилась подруга. — Авдруг выйдет.

— Браслет недаст, — пояснила Нита. — Он не даст намсколдовать ничего выше определенногоуровня.

— Да он мнесейчас вообще колдовать не дает, — Сийри,неожиданно всхлипнув, спрятала лицо владонях. — Даже самое простенькое!

— Это не он,— подруга ласково погладила девушку поголове. — Это ты сама. Защитная реакцияпосле болезни. Не волнуйся — вроде запару недель пройти должно.

— Елки, ячувствую себя ничтожеством, — простоналаСийри. — Ребенком, которому конфеткудаже в руках подержать дали, а потомотобрали.

— Пройдет, -Нита вздохнула. — Потерпи.

* * *

Специалиствсе-таки прибыл. Этому предшествовалидолгие споры Гуннара с Лойтом, воплишепотом по поводу «недополученнойприбыли» и «грабежных ордеров»,а также гневные посулы хозяина урезатьвсем зарплату «ниже плинтуса».

Одним прекраснымднем, когда балансы уже радовали глазверными суммами, а касса с трудомзакрывалась от выручки, в дверь конторывежливо постучались.

— Не заперто!— Лойт Малич удивленно поднял головуот газеты — на его памяти никто неутруждал себя стуком в дверь.

В дверяхпоявился седовласый старичок, закутанныйв грязно-зеленый плащ. Он, сняв с головымятую шляпу болотного цвета, неувереннооглядел помещение. Вдруг его лицоозарилось улыбкой.

— Приветствую,коллеги, — он решительно подошел к столудевушек. — Ну, что тут произошло?

Сийри с Нитойпереглянулись.

— Вы изИнститута? — осторожно поинтересоваласьНита.

— Именно так,коллега, — кивнул старичок. — Кафедраобщей боевой магии, профессор Тибрайд.Будем знакомы.

— Нита, -девушка пожала морщинистую ладошку. —Это Сийри. Мы пока только на подготовительномотделении.

— Вижу,уважаемая, — кивнул Тибрайд. — Впрочем,я не сомневаюсь в нашей поворной встречена какой-нибудь из кафедр. Магия — этонавсегда, я знаю.

Вдруг он,приглядевшись к Сийри, засуетился.

— Где же она,— он, распахнул плащ, стал сосредоточенночто-то искать в недрах бархатнойфиолетовой робы. Наконец, он вытащилнаружу что-то вроде причудливой рамки,испещренной загадочными символами. —«Проклятие магов», надо же! Летдвадцать его не видел.

— «Проклятиемагов»? — поинтересовалась Сийри.Колдун, возложив ей на голову рамку,принялся разбирать вспыхнувшие символы.

— Именно так,коллега. К слову — как вам колдуется?

— Никак, -Сийри шмыгнула носом. — Как выздоровела,так даже ворону в суслика превратитьне могу.

— Неудивительно,— хмыкнул чародей. — Крепко вас прокляли.Ламашту, да?

— Точно,профессор, — раздался из-за спины колдунаголос начальника. — Потому-то васпригласили.

— Ну, что ж.— Профессор, спрятав рамку, алчно потерруки. — Я-то боялся: дело скучноватымвыйдет. Рад ошибке.

* * *

— Что применяли?— деловито осведомился профессор,подойдя ко входу в штрек с ламашту.

— Святуюводу, — Нита почесала шрам на руке. — Онасбила бутылку еще в полете.

— Хорошаяпопытка, — одобрил Тибрайд. — Противкого послабее отлично работает. Еще?

— Большеничего, — вздохнул Лойт Малич. — Горняковпосле второго случая сюда калачом незаманишь.

— Ясненько,— хмыкнул маг. — Ситуация мне понятна.Думаю, пора действовать. Попрошу нешуметь, не двигаться, не отвлекать.

Он повесилплащ на крюк для лампы, оставшись в одноймантии, и снова начал обшариватьмногочисленные карманы. Как его неубеждали переодеться в брезентовуюробу, чародей не пожелал сменить бархатнуюмантию на практичный брезент. Сийриуспела краем уха уловить шепот Эны: «Асчет из прачечной тоже оплачивать нам,разумеется!»

Наконец,поиски подошли к концу. Чародей приселна корточки, разложив на полу несколькогорстей всевозможных амулетов. Отобравиз них три, он кинул из сопровождающим.

— Наденьте-ка.

Сийри, послушнонацепив на шею медяшку, зачарованноуставилась на ловко порхающие рукиколдуна. Нита последовала ее примеру.

Наконец,чародей закончил и, распрямившись,поманил подруг.

— Прошу замной, коллеги. Смотрите внимательно,повторять будет не на ком.

* * *

Лойт Малич,оставшийся в коридоре, потом говорил:с момента входа колдуна в штрек до выходапрошла буквально пара секунд: «Зашел,что-то зашипело, как шкварки на сковороде,потом бухнуло — я думал, вот сейчас тутвсе разом обвалится. Ан нет — выходят:живые, довольные, только перемазанные,как черти».

Сийри жепоказалось, что бой Тибрайда с ламаштудлился самое малое минут пять.

— Ну, здравствуй,— вежливо поклонился колдун. —Представишься?

— Тебе незачемимя, Убийца Духов, — высокомерно отозваласьнечисть. — Делай желаемое — еслиполучится, но покончим с разговорами.

С этими словамиламашту метнула в колдуна тусклосветящийся шарик. Тот легко уклонился,отойдя всего на шаг в сторону, и прищелкнулпальцами, пробормотав какое-то заклинание.Тут же девушки оказались упакованнымив упругие пузыри — словно их обернулив прозрачную кожу. Ламашту издалавозмущенный вопль, снова плюнув огнем.

Когда потокпламени стих, Сийри осторожно открылаглаза — на ней, как и на Ните, не виднелосьни единого следа, а вот бедный комбайнокончательно превратился в угольки, апол покрылся блестящей запекшейсякоркой.

Целый иневредимый профессор невозмутимопопытался стряхнуть сажу с мантии, ночерез секунду отказался от этойбезнадежной идеи.

— Сильно, -похвалил он ламашту. — Ваше племя всегдапоражало меня своими огненными талантами.

— Это непредел! — прорычала ламашту, вдруг...двинувшись вперед. Каждый шаг давалсяей с огромным трудом — лапы как будтоприрастали к камню, и за нечистьюоставались кроваво-красные следы.

— Да, впечатляет,— согласился Тибрайд. — Впрочем, я думаю,теперь мой ход.

Он ловковыхватил из рукава мантии кулон,сверкнувший в свете факелов зеленовато-синим,резким движением разломив его пополам.Обе половинки, едва слышно хлопнув,исчезли, оставив после себя облачкогусто-синего дыма.

Чародей,закрыв глаза, вдохнул дым. Сийри вздрогнула— глаза под веками налились точно темже сине-зеленым пламенем. Пару секундпрофессор стоял неподвижно, но как раз,когда ламашту оказалась так близко, чтодо нее можно было дотронуться рукой,маг открыл глаза и во всю силу легкихпрокричал какое-то заклинание, с каждымсловом выплевывая в лицо нечисти клубычерного дыма. Ламашту закашлялась, ачародей резким ударом погрузил обеладони в тело противника. Из раны хлынулослепительно-белый свет, пузыри вокругдевушек пропали, а в следующую секундугалерею потряс мощный взрыв.

* * *

Сийри сиделана крутом склоне Окши, умиротвореннонаблюдая, как падают в воду камешки.Рядом сидела Нита, и морщась от зуда вшраме, пыталась превратить булыжник врыжего кота.

— Хорошо-токак, — Сийри попыталась сбить один изкамушков «пламенной искрой». —Спокойно.

— Только робыснова стирать надо, — недовольнопоморщилась Нита. Зачарованный каменьдернулся, превращаясь в полосатуючерепаху.

— Ладоньдоворачивай, — посоветовала подруга.— У тебя заклинание от земли отражается,потому выходит невесть что.

— Так? — Нитапереплела пальцы.

— Левыймизинец на третьей фаланге правогобезымянного, — поправила девушка. — Аты на первой держишь.

— Больно! —пожаловалась Нита. — Я иногда думаю: утебя пальцы без костей.

— Неправда,— засмеялась Сийри и, сплетя пальцы,обратила падающий в реку камешекворобьем.

— Жаль. Они,все-таки, неживые, — вздохнула подруга,когда чириканье воробья стихло. Нитапогладила замурлыкавшего каменного«кота», мечтательно улыбнувшись.

— Все равноВельма завести котенка не позволит, -усмехнулась Сийри. — Свой домик бызаиметь, а?

— А деньги?— с горечью поинтересовалась подруга.

— Заработаем,— беспечно махнула рукой Сийри. — Гденаша не пропадала!

* * *

— Сийри! —голос Лойта Малича прямо-таки сиялсвежестью вперемешку оптимизмом. — Длятебя есть новое задание.

Девушкавздрогнула — на миг ей показалось:где-то она это уже слышала, но последствиясовсем ее не обрадовали.

— Нита, тебяэто тоже касается, — добавил начальник.Девушка, оторвавшись от груды бланковна столе, внимательно глянула на ЛойтаМалича. — Послезавтра едем на ту сторонуЗиватара, готовьтесь. Если все пройдетхорошо — будем прямо там филиалорганизовывать.

* * *

— Мне далинеделю отпуска, — сообщил Энгус, кладяна столик перед Сийри букет васильков.

— Здорово, -вздохнула она. — Отдохнешь...

— Чего такгрустно? — встревожился парень.

— Я послезавтраеду в командировку, — пояснила девушка.— А на сколько — без понятия.

— Замечательно,— Энгус помрачнел, но почти сразу еголицо вновь повеселело. — Так что же мысидим, время теряем! Пошли гулять! — он,схватив Сийри за руку, выволок ее наулицу.

Трижды правда

Снежа уженеделю лазила по руинам, поминутносверяя с книжкой ответы археологов. Тесперва были рады просветить новичка,но как только выяснилось: девушка ненамерена ограничиться «поверхностнымосмотром», начали злиться.

Впрочем, зате несколько дней благоденствия Снежаосновательно разобралась в структуре«Драконограда». Это оказалсявполне автономный анклав, где драконыобитали в самой башне, так поразившейдевушку по приезде, а все прочие, восновном ррауры — в поселении вокруг.Строго говоря, задача комплекса, помнению профессора, сводилось к одному— обеспечить комфортные условиядраконам.

— Они оченьбоялись за свою жизнь, — как-то заявилсо смешком Алан, — некоторые их механизмыработают до сих пор. В частности,водопровод.

Действительно— пусть лагерь разбили в степи, недостаткав воде не ощущалось. Напротив, археологиеще в первый свой визит построили баньку,а во второй — дополнили ее летним душем.Снежа по достоинству оценила эту роскошь,отмывая вечером грязь с пылью.

Еду же девушкастрашно невзлюбила — жуткое расстройствожелудка, посетившее ее на второй деньпребывания в лагере, до сих пор поройнапоминало о себе недовольным бурчаниемв животе. Алан только разводил руками— мол, ничего не знаю, ни с кем еще такогоне случалось.

* * *

Этой ночьюСнежа все никак не могла уснуть. В головупостоянно лезли посторонние мысли, совыпод крышей ангара слишком шумно выяснялиотношения, да и вообще — девушка вдругпоняла: ей охота прогуляться.

Лагерь ужеспал — редко-редко где горели огоньки.Луна стыдливо куталась в облака,отказываясь выполнять роль «фонарялюбви», только в редких прорехахсреди туч изредка посверкивали звезды.

Девушка решилаеще раз проведать фабрику-кухню — ейопределенно не нравились тамошние следына полу, но днем выкроить времени неудавалось. Снежа с удовлетворениемотметила: даже сейчас она видела довольнонеплохо — хотя человек бы сказал:«Темень, хоть глаз выколи».

* * *

Уже подбираясько входу на «фабрику-кухню», Снежавдруг заметила отблески пламени. Замерев,она прислушалась, но ничего не поняла,кроме того, что разговаривали парень идевушка. Она — обвиняла, он — оправдывался.

— Так-так-так...— беззвучно прошептала Снежа, осторожновыглядывая из-за изъеденного временемкосяка.

У входа навинтовую лестницу, нырявшую куда-то внедра комплекса, сидел незнакомец.Черноволосый парень сидел у костра,помешивая в котелке какое-то варево.Девушка присмотрелась — незнакомкалежала за костром, укутавшись вгрязно-серый плащ.

Снежа осторожнопроскользнула в здание и, прячась заобломками, стала подбираться к парочке.Парень выглядел не особо крепким, ноСнежа решила: приклад надежнее уговоров.

Верно — пареньповалился на пол без звука, только дернулногой, сбив котелок с кострища. Тотпокатился по полу, выплескивая наружукакую-то кашу с резким химически запахом.Снежа невольно скривилась.

— Не двигаться!— рявкнула она незнакомке, недвусмысленнощелкнув затвором винтовки. — Кто такие?

«Гостья»что-то залепетала, но девушка, как и паруминут назад, не поняла ни слова.

— Ладно,разберемся, — она раздраженно махнуларукой, пленница смолкла.

У парня вштанах оказался весьма удобный кожаныйремень, а среди вещей Снежа обнаружилаеще бухту отличной веревки из странногоматериала — тонких, почти прозрачныхволокон, похожих на волосы. Этого вполнехватало, чтобы довести пленников долагеря без проблем.

* * *

Впрочем, сдевушкой трудностей не возникло — всюдорогу она тащила все пришельскоебарахло, изредка только всхлипывая.Парень за время сборов не пришел в себя,потому Снеже пришлось по-простецкивзвалить его на плечо.

Добравшисьдо ангара, девушка жестом приказаласвалить трофеи у своего гнездышка изадумалась. Пленников следовалообустроить, хотя бы до завтра. С утраархеологи как раз хотели съездить нарынок — Снежа рассчитывала передать сними срочную весточку. Девушка задумчивопочесала подбородок, оглядывая залежистройматериалов, но вскоре ей пришла вголову отличная идея...

* * *

— Мне трипорции, — Девушка очаровательно улыбнуласьраздатчику. — Алана не видел?

— В Ллогорон поехал, — хмыкнул раздатчик. — А чегосразу три?

— Проголодалась,— хмыкнула Снежа. — Что он там забыл?

— Зазнобусвою бывшую, — пояснил раздатчик, послушнонасыпая в миски пшенку. — Думает, ей нетолько кости поломало, но даже мозгиотшибло.

— Чего этоты так? — недоуменно поинтересоваласьдевушка. — У них же...

— Как у кошкис собакой, — перебил раздатчик. — А он,небось, тебе уже лапши понавешал, как уних все было здорово? Врал.

— Как интересно,— хмыкнула Снежа: многие странности вповедении Алана стали понятными. —Спасибо, я у себя поем.

* * *

Итак, Аланврал. Может, он не врал насчет остального,но насчет «безмерной взаимной любви»— это уже стало очевидным. Снежа потрудиласьобойти еще десяток участков: отношениек Исиль разнилось от «ну, конфетка!»и «свой человек, не пойму, кому онане понравилась» до «стервапервостатейная» и «тупая выскочка».Про Алана же все говорили одинаково:«скользкий типчик». Такое единодушиеархеологи проявляли еще к доцентуСапегину, но им Снежа решила занятьсяпопозже.

Девушка,выудив из котомки пару листов бумаги скарандашом, принялась задумчиво рисоватьчертиков — это всегда помогало ейсобраться.

Графитовоежало решительно очертило окружность,надписав его «Алан». От него стрелкапротянулась к квадратику «ИсильВейлор». Археологи рассказывали: ещес марта, когда экспедиция толькоготовилась, Алан увивался за Исиль, какхвост за лисичкой. Одно время аспиранткеэто даже нравилось — в тот момент у нееслучились какие-то проблемы в личнойжизни, но буквально через пару недельдевушка просто-напросто стала прятатьсяот назойливого поклонника.

С месяц назад,по слухам, Исиль нашла себе новоеразвлечение — по ее же словам,«очаровательный молодой человек,даже не ждала от этой глуши эдакогосюрприза». Алан, немедля получившийотставку, ходил мрачнее тучи, почтикаждый день пытаясь «развеять порчу»,для чего штудировал кучу шарлатанскихпособий.

Снежа мрачноухмыльнулась: на полке в палатке Аланакниги по археологии буквально тонулисреди мусорной литературы вроде«Привороты навсегда», «Снимаюпорчу» и прочего. Девушка, к своемусчастью, знала: три четверти этих книгвыпущены по спецзаказу ордена Орин —там справедливо сочли: лечить пациентаот несварения желудка куда дешевле, чемснимать порчу, наведенную талантливымсамоучкой.

Впрочем, прямопод подушкой горе-поклонника обнаружилсятомик поинтереснее: «Токсикология.Теория и практика». Как сказал соседАлана по палатке, тот каждые три дня супорством, достойным лучшего применения,пытался угостить возлюбленную чем-тосъедобным собственного изготовления,хотя до того кулинарных талантов за нимникто не наблюдал.

— Алхимик-самоучка,— пробормотала Снежа. От дальнейшихразмышлений ее отвлекло вежливоепокашливание.

Девушкаподняла голову: в воротах ангара стоялимайор Лайкаранне с Кантеллой.

* * *

— В общем,пока решено оставить тебя здесь, — пояснилмайор. — В Ллогоре уже в курсе, специалистбудет через пару дней. С тобой останетсяКантелла с парой бойцов — так будетменьше повода сплетничать, зачем тебелишние порции. Официально — мы подозреваем,что на лагерь собирается напасть бандаррауров, потому принимаем меры. Ты жепродолжай расследование. Все ясно?

— Так точно,— Снежа вдруг вспомнила. — А как дела сподменышами?

— Разбираемся,— коротко ответил майор. — Никому нислова.

Немногословнаятроица из взвода Кантеллы уже закончиласколачивать клетушки для пленных.Незнакомка прошла в свою комнаткубыстро, но парень попытался вырваться.Худощавый сержант, поморщившись, хотелврезать пленнику по затылку, но впоследний момент передумал, ткнув поддых.

— Снежа...э-э-э... — он на миг задумался. — Господинпрапорщик!

— Да, прикладом,— вдохнула девушка, поняв сержанта сполуслова. — Я просто очень испугалась.

— Это правильно,— хмыкнул майор. — Отлично сработано.Поздравляю.

* * *

— Драконы,говоришь? — хмыкнула Кантелла, дослушавдо конца обстоятельный рассказ девушкио руинах. — Широко жили, видать.

— А чегостесняться? — вдруг хмыкнул коренастыйефрейтор, под шумок стянувший у девушкикнижку про развалины. — Тогда ни людей,ни гномов еще не существовало, а эльфыдосюда еще не добрались.

— Все-то тызнаешь, — вздохнула Кантелла. — Чего жетебе, Людвиг, в институте не сиделось?

— Скучно, -вздохнул бывший студент, — одни разговоры,кто кого победил, как это важно дляистории в целом. Надоело, чуть мхом незарос.

— Да, у насне зарастешь, — с улыбкой подтвердилаженщина, но, услышав за спиной какой-тошорох, резко обернулась. Пленники,решившие пошептаться, испуганно забилисьвглубь каморок.

— Ложнаятревога, — осклабился Людвиг, опускаявинтовку. — Да что они могут сделать?

— Многое, -резко ответила Кантелла. — Пока их невыскребут до донышка — не поверю в«безвредность» этих... пришельцев.

— Это называетсяпаранойя, — вздохнул ефрейтор.

— Это называется— пререкаться с начальством, — хитроприщурилась женщина. — А потому — первымдежурит Гедимин, за ним — ты, а утром —Снежа. Вопросы есть?

— Никак нет,— уныло отозвался Людвиг. — Спокойнойночи.

* * *

Специалистприбыл уже под вечер следующего дня.Закутанный в иссиня-черный плащ сритуальными узорами, он, отказавшисьот чая, сразу потребовал, чтобы егопровели к пленникам.

— Можетезвать меня «достопочтенный Бриммен»,— буркнул он Кантелле, поняв: никогостарше по званию тут нет. Остальных онбесцеремонно проигнорировал.

Внутринекромант аккуратно повесил плащ навешалку, оставшись в серых штанах ибелоснежной рубашке с причудливойчерной вышивкой.

— Итак,приступим, — он в предвкушении потерруки. Не дойдя до каморок пару шагов, онвдруг замер, закрыл глаза, сцепил рукиза бритом затылке, запрокинул лицо вверхи принялся что-то бормотать.

Снежа всмятении оглянулась — казалось, мракпо углам ангара с каждым словом чародеястановился все гуще, а летнее солнце,проглядывавшее в слуховые окошки вкрыше здания, тускнело с каждой минутой.Судя по тому, как нервно оглядываласьКантелла, ей тоже не нравилось происходящее,а Людвиг с Гедимином покрепче стиснуливинтовки. Впрочем, уже через пару минуттьма рассеялась, а некромант повернулсяк пограничникам.

— Девчонка— неплохая колдунья с отменнымпотенциалом. Я бы с удовольствием с нейпоработал. А это — он ткнул в парня,угрюмо забившегося в угол — вообще нечеловек. Говорите, они были вместе?

— Да, — кивнулаСнежа. — Он как раз варил что-то в котелке,когда я их заметила.

— Голем? —задумчиво протянул колдун, поскребываящеку, изукрашенную белесыми полоскамиритуальных шрамов. — Странно. Не думаю,что девчонка на это способна.

— ДостопочтимыйБриммен, — Кантелла опасливо потеребилачародея за рукав. — А откуда взялисьэти... — женщина на миг запнулась, подбираяслова, — пришельцы?

— Не из нашегомира, — коротко ответил Бриммен, сновакутаясь в плащ. — Я буду спать здесь, -он ткнул узловатым пальцем в закутокнеподалеку от клетушек с пленниками. —Остальное — ваша забота.

Дверь тихоскрипнула, выпуская колдуна наружу, ипограничники остались одни.

* * *

— Неприятныйтип, — Снежа зябко передернула плечиками.

— Некромантывсе такие, — вздохнул Гедимин. — Бегаютс ними, как дурни с писаной торбой,званиями-медальками увешивают. Этот —аж целый майор. А чего, спрашивается?

— Того, -хмыкнула Кантелла, — хорошо натасканныйнекромант способен разнести в клочьяцелый полк пехоты, а потом еще половинутрупов поднять, чтобы покрошить ещеодин полк. Людвига спроси, он тебе такихужасов порассказывает — ночь не заснешь.

— Ага, — зевнулефрейтор. — Только потом — умираю, спатьхочу.

И он полез наштабель досок, где устроил свою постель.

* * *

Интермедия. Слово туаша

Пещера была стольвысока, что своды ее утопали в темноте.Тысячелетние сталагмиты сияли мириадамифакелов, заливая площадь собраний яркимсветом. Но сегодня у подиума собраласьедва ли сотня дроу.

Ралиаль с горечьюоглядела ничтожную горстку своихподданных. Она прикрыла глаза, а памятьтут же услужливо вывалила ворох сладостныхвоспоминаний.

Десять тысяч летназад. Маленькая Ралиаль, вместе сматерью, стоит за дальним сталагмитом— тогда тот едва мог прикрыть пятилетнююдевчушку. Они стали сюда, чтобы ихслучайно не затоптали — ведь сейчас наподиум выйдет Мощная Сираиль, а какведут себя дроу, впавшие в амок, известновсем.

Пять тысяч лет.Древний город забыт — в нем осталисьтолько жрецы. Дьерриа разлились по всейокруге, обильно полив землю кровью тех,кто посмел сопротивляться избранным.Впрочем, часть соплеменников, похоже,отморозила свою фамильную гордость подскудным северным солнцем — они говорято каком-то «мире» с чужеземцами!До них дойдет свой черед — но сейчасдроу нужны все силы, даже этих северян,да будут прокляты их имена!

Две тысячи лет.Дьерриа торжествуют — даже ренегатыне осмеливаются заикаться о своихеретических идейках. Оно даже к лучшему— напоить сайсу никогда не повредит.Кровососы трепещут: их жизнь купленаза артефакты и рабов: отчаянно хорошиеартефакты, отменно выносливых рабов.

Тысяча лет. Белокожиеродичи наконец поняли: кроме их любимыхлесов существует кое-что еще. Забавно— они так же высокомерны, но прочиенизшие этого не замечают. Они осмеливаютсябросить вызов нам — нам, избраннымправить! У них получается, увы.

Ралиаль скрипнулазубами — в те времена дроу горели заживопод чародейским пламенем кратковечных,кровососы безнаказанно резвились вкоронных землях, а обленившиеся жрецылишь разводили руками — мол, таковаволя Древних! Правильно их порезалитогда, жаль — до отступников добратьсяне успели. Впрочем, они получили свое —предателю первый кнут.

Вот она, ныне уже ригТьериссу, оламен всех дьерриа, стоитперед Советом, поскольку они, видители, требуют отчета!

Дроу, подавив в себераздражение, скривила лицо в улыбке.Встав с трона, она подошла к краю помоста,чтобы видеть всех.

— Высокий Совет, моивозлюбленные сестры, — начала она, широкоулыбнувшись и отвесив собравшимсякороткий поклон. — Я безмерно радасообщить вам: первая фаза операции«Безмолвный шторм» увенчаласьполным, даже сокрушительным успехом.Южные соседи сдержали обет — их маскировканадежно скрыла десант от вражескихглаз. Более того, теменградская группауже завершила обустройство базы, дажевыполнив ряд диверсий в городе и егоокрестностях.

— Доказательстваесть? — недружелюбно осведомиласьМендиен Риантай, риг Аллунарр.

— Разумеется, Высокая,— кивнула Ралиаль, сдерживая раздражение,готовое вырваться наружу. — Слова —ничто против дел, так?

На подиум вышли дведроу с носилками, на которых лежалочто-то круглое.

— Миро из сердцамонастыря иосгатитов! — провозгласилаженщина. — местный маг вскрыл ее, какорех.

— Я не думаю, чторазумно использовать местных, — проворчалаМендиен. — Я считала: ваши агенты самивполне способны...

Она замолкла, увидевзастывшее в ярости лицо оламена.

— Ни к чему подвергатьриску своих, если можно оплатить победужизнями чужих. — отчеканила Ралиаль.

— Я беспокоюсь толькоо сохранении тайны, — торопливо возразиладроу.

— Местный не дожилдо сегодняшнего дня, — процедила женщина.— Еще вопросы?

— Более нет, -примирительно отозвалась Мендиен.

— Тогда, пожалуй, наэтом закончим, — Ралиаль решительноразвернулась и пошла к выходу.

* * *

— Грибной салат... —дроу с омерзением ткнула вилкой всеро-коричневую массу в миске, — суп изплесени, бифштексы из крыс, заливное изпауков... — она, кинув вилку на стол,пристально глянула на собеседника. —Вы все еще уверены, Высокая, что войнасделает нашу жизнь хуже?

— Абсолютно, Искут,— Мендиен с отсутствующим лицом отправилав рот ломтик желе. — Вы не хуже менязнаете: моя сестра ничуть не в восторгеот нашего быта — но еще меньше в восторгеот перспектив править туашем самолично.А ей придется — таков наш долг, а мыскорее умрем, чем отречемся от него.

— Лучше скажите: вамнравится править, — хмыкнула Искут.

— Это тоже, — спокойноподтвердила риг. — Я считаю: следует,по возможности, использовать засылкуагентов на поверхность для мирных, — онапомолчала, чтобы подчеркнуть важностьпоследнего слова, — мирных контактов сместными.

— Торговля вместовойны, — лицо собеседницы скривилось, -сделать низших равными...

— Зато нормальнаяеда вместо помоев, — закончила Мендиен.В животе Искут громко заурчало.

— Аргумент, — совздохом согласилась она. — Ладно,убедили. Я прикину, что можно сделать.

— Отлично, — ригрешительно поднялась и вышла из пещеры.

* * *

В заброшенномсвятилище пахло пылью и тленом — ужедавно никто не заходил сюда, опасаясьмести Древних. Мендиен усмехнулась —она считала это не более чем предрассудком.Впрочем, сегодня суеверия оказалосьболее чем кстати — тема этой встречизапретна для посторонних.

— Мы пришли, Высокая,— статная женщина выступила из тениразбитой статуи. От рига не укрыласьирония в голосе собеседницы.

— Я думаю, на сегоднямы оставим официальщину, Найда, -усмехнулась женщина, едва слышноприщелкнув пальцами. Завыл ветер, пыльвстала столбом, на миг скрыв собеседниц,но уже через минуту исчезла без следа,открыв изумленной Найде выложенныйзолотом пол, а в центре — изящныйдеревянный столик с парой скамеек побокам.

— Я думала, ты придешьодна, как я! — с угрозой сказала дроу.

— Я нарушила договор,как ты, — безмятежно улыбнулась Мендиен.— Не будем думать друг о друге уж слишкомплохо, Найда.

Собеседницанахмурилась, но вдруг расхохоталась,присев за столик.

— Артан, Диомид,Лекшо, — приглашающее махнула она рукой,— выходите. Да, Мендиен, твоя сестрапоступила очень умно, доверив тебе туаш.

* * *

— Ты предлагаешьизмену, — Найда тяжело стукнула мозолистымикулаками по столешнице.

— Это в нашихтрадициях, так? — приподняла бровьсобеседница. — Впрочем, тут нет измены— оламен прав, пока это во благо дьерриа.А Ралиаль ошибается. Как прочиенепримиримые.

— У них сила, -напомнила женщина. — Кто сильнее — тотправ.

— Тогда туннельникбыл бы самым умным в мире, — махнула рукойМендиен. — Толку-то в силе, если не умеешьею пользоваться? Непримиримые держатне больше трети туашей.

— Но три четвертиармии, — хмыкнула Найда. — Которая спити видит — как бы всласть отожраться ипограбить.

— Скорее, первое,нежели второе, — усмехнулась риг. — Дажетвой туаш питается лучше. А когда сайсавыпадает из хилых рук — тут не до грабежа.

— Думаешь, сумеешьдать им больше? — скептически нахмуриласьженщина. — Не считай меня дурой.

— Конечно, нет, -подтвердила Мендиен. — Не сейчас, покрайней мере.

Она кашлянула, седойдроу поставил на столик глубокую миску,от которой по залу сразу поползвосхитительный аромат.

— Угощайся, — короткосказала риг, ловко выдернув из-за голенищакостяную ложку.

* * *

Когда миска опустела,Найда, с сожалением облизав со своейложки остатки соуса, внимательно глянулана собеседницу.

— Это не еда дьерриа.

— Она может ей стать,— холодно улыбнулась Мендиен. — Всеголишь жалкая горсть самородков, которымииграют дети — а наземники отдадут занее все. Даже добавят, только бы видетьнас снова. Великая мать, они готовыотдать даже свою землю!

С минуту Найдапронзительно вглядывалась в лицо риг,но та стойко переносила ментальныеатаки, даже не пытаясь прикрыться.

— Ты говоришь правду,— наконец, признала женщина. — Я дамклятву.

— Хорошо, — кивнулаМендиен, выдернув из ножен сайсу. Тасвистнула в воздухе, и на полированномдереве смешались две бордовых лужицы.

— Именем Великойматери, — начали обе женщины в унисон, -именем народа дьерриа, да будут отнынеРиантай и Аджентай одним.

* * *

На следующийдень утром вернулся Алан, а Снеже пришлосьвернуться к расследованию, временнопокинув пришельцев, Кантеллу и прочих.Алан вернулся в лагерь необычайномрачным и сосредоточенным — буркнувдевушке что-то неразборчивое, он скрылсяв палатке, застегнув полог изнутри.Снежа прислушалась, но разобрала лишьневнятное бормотание.

— Подслушиваем?— раздался вдруг ироничный смешок.Девушка резко выпрямилась, ее щекивспыхнули.

— Это случайнополучилось, — потупив глаза, улыбнуласьона Сапегину. Тот, против обыкновения,был один.

— Конечно, -спокойно ответил тот. — Многие вещипроисходят именно случайно. Вот беднойИсиль так же. Или вы так не думаете?

— Сложносказать, — пожала плечами Снежа. — Спервавсе казалось таким понятным, а теперь...

— Я вижу, -усмехнулся доцент. — Не против прогуляться?Заодно побеседуем.

* * *

Противожиданий, Сапегин повел Снежу не к своей«палатке», а, точнее, уютномуглинобитному домику для «старшегокомсостава», а куда-то вглубьДраконограда. Девушка, как могла,запоминала ориентиры. Под конец онапоняла: их целью, скорее всего, являетсянедавно откопанное подземелье у самой«башни». К великой радостиархеологов, заваленным у него оказалсятолько вход, притом — почти сразу послетого, как город покинули все его обитатели.Это как раз спасло внутреннее убранствоподземных залов от окончательногоразрушения.

Снежа согромным любопытством рассматривалаогромные — в шесть саженей высотой —фрески, все такие же яркие, как миллионылет назад, потолок, инкрустированныймагическими кристаллами, которые самизагорались, стоило только подойти кним, витые колонны, спиралями уходящиев бездонные колодцы. Девушка нагнуласьнад одним из провалов, ощутив лицомвлажный теплый ветер — словно внизу досих пор находилось что-то живое.

— Я считаюэто, — Сапегин указал на спиральнуюколонну, — своего рода транспортнойсистемой. По крайней мере, спускатьсядраконам, наверно, было весьма удобно.

Снежа вспомнилаАлека — да, рраурам это определеннопришлось бы по вкусу. Колонна своимиизгибами, можно сказать, «ложилась»под лапы и хвост ящеров, а ее изразцыкак нельзя лучше служили опорой ихкогтистым лапам.

— А что внизу?— спросила девушка, становясь на ноги.

— Никто незнает, — пожал плечами доцент. — Есличестно, нам не хватает духу решиться наспуск. Впрочем, я думаю: в башне должнысуществовать другие спуски: например,для крупногабаритных грузов.

* * *

Через полчасаблужданий по залам, переходам и галереямдоцент наконец-то остановился у овальногопроема, за которым едва заметнопосверкивало оранжевым.

— Прошу внашу скромную обитель! — Сапегин галантноповел рукой.

Комнаткаоказалась, по меркам прочих помещений,буквально крохотной: тесный «пенал»буквально десяти сажен в глубину. Удальней стенки притулился совершенноздесь неуместный деревянный стол сотчаянно чадящей масляной лампой.

— Вот зараза!— выругался доцент, прикрутив фитилек.Снежа недоуменно повела носом — воздухоказался кристально свеж, разве толькочересчур сух.

— Вентиляция,— вздохнув, пояснил Сапегин. — Узнатьбы, как это все работает — озолотилисьбы.

— Так ведьуж пять лет копаете! — удивилась девушка.— Все никак?

— Открытия,милочка, так быстро не делаются! —подбоченился доцент. — Особенно —такого масштаба. Разве много значитпрезренное благополучие перед возможностьювписать свои имена в Историю!

Снежу очаровалатакая убежденность, но что-то в тонеСапегина мешало поверить в его искренность.Впрочем, девушка вполне могла списатьэто на мигнувшую лампу.

— Что выможете рассказать про Алана и Исиль? —спросила она.

— О, чувствуюделовую хватку, — хмыкнул донецент. —Поверьте, рассказать я могу многое.

* * *

Доцент говорилдолго. По его словам выходило: Алан —просто влюбленный для безумия идиот,которому чувство к Исиль заместило вего «убогой душонке» все остальное.Пару раз Снежа ловила себя на том, чтоначинает поддакивать Сапегину —настолько его речь оказалась страстнойи увлекающей.

— А Исиль, -доцент задохнулся от нахлынувших чувств,— эта нежная девочка... Чрезвычайноодаренный ученый, слышите — чрезвычайно!Конечно, между ними изначально не моглослучиться ничего общего. Все мы простооторопели, когда она совершенно неожиданноначала его привечать. Красавица ичудовище, только чудовище без малейшегошанса на возрождение.

— Но зачемтогда стоило брать их в одну экспедицию?— недоуменно поинтересовалась девушка.— Это же лишний источник проблем, так?

— Если бы всебыло так просто, — скривился Сапегин. —Но вы же знаете — такие экспедицииоплачиваются более, чем хорошо: суточные,полевые, сверхурочные... Иногда прощесунуть, кому надо, чтоб тебя вписали. Помоим сведениям, у нас таких, как Алан, сполдесятка. Чистый балласт. Хотя,возможно, этому типу в тот момент деньгистали не главным.

От сухоговоздуха у Снежи запершило в горле. Доцентпонимающе кивнул.

— Самистрадаем, — посетовал он, протягиваядевушке стакан с водой. — Всегда запасводы держим.

— А, Григорий!— вдруг раздалось со стороны входа. —Развлекаешься, я вижу?

Девушкаприщурилась, но ничего не увидела —глаза, привыкшие к свету лампы, напрочьотказывались различать хоть какие-нибудьчерты в темной фигуре на бледно-голубомфоне.

— Я бы попросил,— доцент, возмущенно дернув подбородком,повернулся к Снеже. — Одну минутку. Одноважное дело требует моего внимания.

Снежа понимающекивнула, провожая доцента взглядом. Вголове неприятно шумело, она залпомдопила воду. Вдруг желудок скрутилспазм, в голове как будто разорвалсяпатрон, и девушку чуть не вывернулонаизнанку. Почти сразу перехватилогорло, Снежа рухнула на колени, судорожнопытаясь откашляться. Горло как будторвали на части сотни бритвенно острыхкогтей, грудь полыхала пламенем.

«Меняопоили», — как-то отстраненно подумаладевушка, с трудом откашлявшись. Воздухподземелья вливался сладчайшей рекойв ее легкие, но Снежа понимала: следующийприступ не заставит себя долго ждать.В который раз помянув добрым словомотца, не поленившегося еще в детствепреподать ей основы алхимии, девушка,ломая ногти, сорвала с ягдташа застежкуи выдернула наружу кожаную сумочку,украшенную четырехлистником клевера.

«Базилик...»— пакетик полетел в сторону, — «корадуба... охра... серная мазь... морковка...А, вот — безоар!» Серый неприглядныйкамешек с тихим хрустом распался намелкие осколки, которые Снежа заглотала,почти не жуя, запив из фляжки.

— Спасениеотравленного — в собственных руках, -пробормотала девушка, вспомнив словаТибальта — престарелого аптекаря, чьируки по локоть покрывали ожоги. —Надеюсь, я все запомнила правильно.

* * *

Безоар помог— буквально через минуту противный шумв голове утих, а девушка, шатаясь,поднялась на ноги. Спаковав обратноаптечку и снова поправив фитиль у лампы,она обернулась, застыв в недоумении —на месте симпатичного овального проходав центральный коридор голубела монолитнаястена.

Присвистнув,девушка осторожно подошла к неожиданнойпреграде, пристально вглядевшись вместо, где, по идее, должен нбыл находитьсяшов. К величайшему ее облегчению, шовприсутствовал — едва заметная, тоньшеволоса черточка, обегала стену поокружности. Девушка постучала по камню— сперва кулаком, а потом даже прикладомвинтовки, но тщетно — звук от ударовстарался убедить жертву: за причудливойрезьбой — сотни сажен скального монолита,а не просторная галерея.

— Ну, доцент.— пробормотала Снежа, ярко представив,что она сделает с Сапегиным по возвращении.— Ну, доберусь до тебя...

Девушкаоборвала речь на полуслове — ей пришлав голову мысль: для осуществления местией сперва надо отсюда выбраться. Врядли доцент будет любезен еще раз заглянутьв «пенал» — только чтобы проведатьжертву.

* * *

Вентиляциив каморке действительно присутствовала.Она искусно пряталась в кружеве каменногобарельефа, который изображал страннуючешуйчатую фигуру, дувшую на волны. Изорта-то как раз дул сухой прохладныйветерок.

Снежа облизнулапересохшие губы: воды оставалось всегополфляжки, а брать воду из бидона девушкане рискнула — безоара в аптечке большене оказалось. Попробовав решетку напрочность, Снежа выругалась сквозь зубы— неизвестный материал, если считатьего возраст на миллионы лет, даже невыветрился.

Девушка,отойдя подальше, скинула с плеча винтовку,мысленно представив, как будет отчитыватьсяза «перерасход боеприпасов».Выстрел в каменном мешке чуть не оглушилСнежу, пуля распласталась по барельефусвинцовой кляксой, а девушка разочаровановздохнула — на решетке появилась едвазаметная щербинка.

— Да я таквсе патроны без толку расстреляю! —выругалась Снежа. — Она что, алмазная?

Она сунулагильзу в боковой карманчик ягдташа изамерла, наткнувшись рукой на острыежала пуль.

* * *

Патрон-подменыш,как и подозревала Снежа, оказалсянепростым — рвануло так, будто в гильзуневедомым образом запихали целый бочонокпороха. Решетку явно не рассчитывалина такие нагрузки — она сдалась, частичнорассыпавшись едкой пылью в воздухе,частично разлетевшись по полу блестящимиосколками. Светлячок, исторгая из себясноп оранжево-белых искр, покатился потоннелю, но вдруг пропал, добравшись довертикального колодца. Впрочем, девушкаувидела достаточно, чтобы рискнуть.

Подниматьсяпо стволу оказалось на самом деле удобно— неведомые строители явно позаботилисьоб удобстве ремонтников — отличныеплоские выступы замечательно ложилисьпод ноги-руки именно тогда, когдаоказывались нужны. Впрочем, все хорошеекогда-нибудь кончается — примерно черезтриста ступенек голова Снежи уперласьв острые грани завала.

— Чтоб вампусто было! — в сердцах сказала девушка.Камни завала сочились ледяной влагой,Снежа откинулась назад, чтобы отдохнутьперед спуском. Стенки у тоннеля неожиданноне оказалось — девушка, ойкнув, упалана спину в горизонтальный отвод. Тамоказалось мокро — похоже, никто недумал, что из-за завала избыточную влагустанет выводить некуда. Впрочем, итоннель оказался не таким уж горизонтальным— полежав с минуту на спине, девушкапочувствовала: она медленно, но верноедет обратно в подземелье. Попыткиостановиться окончились неудачей — вгладком камне воздуховода не оказалосьни единой щели, за которую удалось быуцепиться, а редкие сталактиты, чудомнаросшие на своде, просто оставались удевушки в руках.

* * *

Через паруминут журчание воды превратилось взловещий гул, а воды в тоннеле сталостолько, что Снеже пришлось скинутьвинтовку с плеча и держать поближе кпотолку, надеясь: оружие переживет этотдень без последствий.

Наконец,потоку надоело мотать девушку повентиляции. Он выплюнул Снежу в какой-тозал, на три четверти затопленный водой.Впрочем, как выяснилось по приземлениис трехсаженной высоты, под самойповерхностью воды тянулись какие-токорни — именно благодаря им Снежа неутонула, как утюг.

— Приплыли,— девушка старательно отплевалась отводы с четким привкусом гнилья.

Голос девушкиедва слышался из-за десятка водопадов,сливавших «сверхлимитную» воду.Впрочем, тут же выяснилось: в залеоказался еще кое-кто, кому шум ничутьне помешал услышать девушку.

В темнотераздался недоуменный рык. Снежапочувствовала, как корни под ногамизаходили ходуном. Рыкнуло еще раз,девушка снова почувствовала тот самыйтеплый и влажный запах, который первыйраз ощутила в «транспортном колодце».Вся масса корней под ногами тряслась,как в лихорадке, а Снежа с трудом стоялана ногах, негнущимися руками передергиваязатвор винтовки.

Патрон смасляным щелчком стал на место. Снежа,разом успокоившись, поводила вправо-влевостволом оружия. Монстр, такое ощущение,тоже почувствовал настроение жертвы,притих — даже корни под ногами девушкиперестали колыхаться.

Выждав паруминут, Снежа выстрелила вверх, стараясьза долю секунды разглядеть все, чтополучится. Поучилось отменно: прямо наддевушкой нависала пасть какой-тоящероподобной твари, решившей без особыхцеремоний откусить голову нечаяннойдобыче, и дело с концом.

Ящер взвыл,мотая простреленной головой, но Снежане особо рассчитывала на фатальностьпопадания. Перекатившись в сторону, онасорвала с пояса последнего светляка изапустила им в сторону.

Маневр удался— разъяренный монстр стремглав кинулсяза плюющейся светом штукой, а девушканаконец сумела разглядеть ближайшийвыход из зала — буквально в паре саженот того места, где она стояла. Проемпочти целиком зарос корнями, но Снежа,раздирая в клочья форму, все же сумелапротиснуться, и изо всех сил припустилапо коридору, молясь лишь об одном: «Толькобы нога не провалилась, а то ведь поломаюнафиг!»

Тоннельпотихоньку забирал кверху. Скоро Снежаощутила под сапогами привычный камень.Решив передохнуть, она расслабленоприсела у стены. Тусклый свет камешковнад головой умиротворял, успокаивал,расслаблял, и девушку против волипотянуло в сон.

* * *

ПроснуласьСнежа от боли во всем теле. Мышцы ломилотак, будто бы девушку до полусмертиизбили палкой, а руки-ноги простоотказывались двигаться. Придя в себяокончательно, Снежа поняла: дело нетолько в усталости — ее с пяток до головыоплело корнями, точь-в-точь как те, чтобыли в затопленном зале.

Девушкапошевелилась уже сильнее — но растениекак будто уловило стремление жертвыосвободиться, потому только усилилохватку. Скрипя зубами от бессилия, Снежаперекатилась на бок — это ей удалосьнеожиданно просто. С трудом согнувшисьпополам, она поняла, почему: корни опуталиее, превратив в гигантскую почку, уженачавшую понемногу затягиваться корой,но «черенок» еще оставался мягким.

Снежа приняласькататься по полу, старясь не замечать,как «веревки» только стягиваютсяплотнее, пытаясь успокоить непокорнуюдобычу. Наконец, измочаленный череноклопнул, оросив пол белесой жидкостью,а хватка тут же ослабла. Еще минута —путы развалились на липкие волокна —как будто сгнив.

— Мерзость,— прошипела девушка, счищая остаткикорней с измочаленной формы.

Вдруг еевнимание привлек отдаленный рокотвыстрела. Девушка, бросившись на звук,в недоумении остановилась, вылетев вротонду, где сходился добрый десятоктуннелей. Выстрел раздался снова — ужегромче. Теперь Снежа с огромным облегчениемзаметила: непроглядная тьма одного изкоридоров расползается под натискомдоброго десятка светляков у уже знакомойспиральной колонны.

— Снежа! —девушка ощутила непривычную дрожь вногах — это оказалась Кантелла. — Снежа,отзовись!

— Я тут! —Снежа попыталась крикнуть в ответ, ноне смогла — горло перехватили непрошенныеслезы. Она, откашлявшись, попробоваласнова. — Я тут, слышите?!

* * *

Интермедия. Полученному —верить

Мухабаратчик попалсяна редкость крепкий — пару раз емуудалось даже прокусить кожаный мешок,куда его предусмотрительно упаковали.Антон с Ярославом к моменту прибытияна «базу» искренне хотели прибитьнегодяя — но пришлось потерпеть,Леди-Босс, она же Искра, она же АйлинПолони требовала доставить пленникаживым.

— Уу, гад, — АтонЛисорра, прозванный друзьями за излишнююхудобу просто «Тире», с чувствомврезал сапогом по извивающемуся на полумешку.

— Отставить, -донеслось из глубины подземелья. —Держи себя в руках, Атон.

— Да он мне все плечиискусал! — возмутился Тире. — Имею яправо?

— Нет, — донессякороткий смешок. — Но если заразишься,обещаю лично тебя придушить. Чтоб немучился.

— Успокоила,называется, — парень повернулся кстоявшему рядом Яраву Шаловве. — Ну,Дикий, потащили мерзавца!

* * *

С первого взглядакомпания, собравшаяся в недрах руиндревней столицы Свиренки, напоминалаобычных бандитов. Впрочем, только напервый взгляд — человек более внимательныйсразу бы отметил практически полноеотсутствие спиртного и необычно ухоженноеоружие.

Пленника посадилина собранный из дубовых балок «трон»,крепкостянутый болтами, со встроеннымикандалами. Мухабаратчик старательноимитировал обморок, надеясь ослабитьвнимание стражей, потому рванулся какраз в тот момент, когда держал его одинОрхови, он же «Агриппа».

— Куда! — Кирвозмущенно взревел, но успел накинутьпленнику на горло цепь. — Держи!

— Да держим, держим,— просипел Троерци, изо всех сил стараясьпригнуть правую руку мухабаратчика кгостеприимно распахнутым оковам. — Самне отпускай, блин!

Впрочем, силы оказалисьнеравны — через пару минут все закончилось:мокрые и злые диверсанты разошлись поуглам, оставив надежно прикованногопленника в центре зала.

— Молодцы, ребята,— донеслось из темноты. — Ну, здравствуй,Фазиль.

Пленник, все этовремя пробовавший путы на прочность,замер.

— А ты думал, я неузнаю? — смех раскатился по древнемузалу серебряными шариками. — Наивный.

* * *

— Долго она сегоднявозится, — вздохнул Атон, глянув намедленно ползущий по полу солнечныйзайчик от провала в крыше. — Прошлые-тодаже получаса не выдерживали.

Диверсанты лежалина спальниках на ступенях амфитеатра,в котором когда-то, больше тысячи летназад, заседал Совет древней Свиры.Время с захватчиками не пощадило ничего— что, сгнив, рассыпалось само собой,что разбили или забрали мародеры. Нодаже сейчас местами — под залежамигрязи — виднелся полированный гранити резной мрамор.

— А тебе-то какаяразница, — лениво поинтересовался ЛидТроерци, он же «Радиус». — тепло,светло, мухи не кусают... Всяко лучшерейда.

— Да кто бы спорил,— хмыкнул Тире. — Валяться в теплой койкелучше, чем в мороз тупой лопатой расчищатьзамковый ров, это экспериментальнодоказано.

Он отбросил камешек,тот, звонко прыгая по ступенькам, скатилсявниз.

— Меня мучает другое,— вдруг подал голос Дикий. — Кто-нибудьдумал — а на кого мы, собственно, работаем?

— Фигня вопрос, -отмахнулся Агриппа. Он, пользуясьпередышкой, распалил в сторонке небольшойкостерок, из котелка над которым ужетянуло чем-то едким. — На сванцев,разумеется. Тебе слова Искры мало?

— А чего тогда оружиемуроминское? — язвительно поинтересовалсяАнтон. — Даже клейма не затерты! Свитки,зелья, карты?

— Я ж говорю, фигнявопрос, — пожал плечами Кирилл. — Так,минута молчания.

Все послушно замерли,а Агриппа осторожно разлил буро-зеленоеварево по флакончикам.

— Порядок. Отстоитсянедельку — отличная заживлялка будет,— с удовлетворением произнес парень,прибирая бутылочки в сумку. — Так о чемэто мы? Ах, да, о Больших Боссах. Тутглавный вопрос — кому это выгодно?

* * *

— Фазиль, Фазиль, -мурлыкнула Айлин, поигрывая бебутом. —Ты ж все равно заговоришь.

Пленник еще крепчестиснул зубы, но ничего не ответил,искоса бросив опасливый взгляд навалявшийся неподалеку макинтош. Впрочем,девушка заметила этот взгляд. — Неужелия что-то пропустила?

Она направилась кбелоснежному плащу, но в последниймомент рванулась к мухабаратчику, ловкимударом кинжала снеся с правого сапогакаблук. Тот, сверкнув металлическойначинкой в свете факела, отлетел всторону, мгновенно расплавившись. Ввоздухе повис резкий запах герани.

— Остроумно, —подтвердила Айлин. — Я чуть не купилась.Видать, с тобой спектакль будет посложнее.

Она, подобрав макинтош,тщательно его ощупала — ничего, кромепуговиц, ткани и золоченого шитья.

— Жаль, документовнет. — Фазиль, скривившись, попыталсяплюнуть в девушку, но неудачно. — Придетсяпросить убедительнее.

* * *

— Ну почему именноСван? — расслабленный отдых исчез, какне бывало, и диверсанты напряженноспорили. — Ну на кой им Дарганата — уних же Серпице под боком!

— Который покрытльдом с ноября по апрель, — хмыкнулАгриппа.

— Тогда почему неМуромин?

Кирилл язвительнорасхохотался.

— Эх, если бы Муромин...Ни тебе геморроя с фальшивыми документами,ни с карабинерами... Твое счастье: тыспецназ того же Алатара не видел — тампара бойцов нас вмиг положат. Нет, родной,это выглядит слишком здорово. Да, ответьмне — зачем баловаться диверсиями иразведкой на своей же территории?

— Тогда халифат, -Ярав, подперев голову рукой, выжидательноглянул на собеседника.

— Чтобы мы тырилиих же работников посольства, — покивалАгриппа. — Конечно. Прикинь, сколькостоило подготовить птичку типа той, чтосейчас у Искры чирикает. Если комупонадобилось Фазиля тихо прирезать —почему не дома? Там преступность покручеместной раза в три. Еще вопросы?

* * *

— Дроу? — Айлин неповерила своим ушам.

— Да... — выдохнулФазиль. Глаза его закатились, а остаткиизящного костюма промокли от потанасквозь. Девушка недоверчиво покосиласьна пленника — не притворяется ли, длянадежности вколоа ему еще дозу торитума.

— Дроу, значит. Откудаони взялись? Отвечай!

— Всегда были, -медленно ответил мухабаратчик. — Онисами нас нашли, еще полвека назад. Хотятреванша. Могучая Ралиаль хочет солнца,хочет моря, хочет Пустошь. Я видел ееэмиссаров, их глаза горят адским пламенеми ненавистью.

— Давно это произошло?

— Неделю назад. Ялично видел, как фургон с пятью дроу вличинах ушел в сторону Волгая. Остальныескрылись, мы не знаем, где они.

— Проклятье, — Айлинзастыла, как изваяние, обдумывая последнююреплику. — Как вы рассчитывали их найти?

— Личины излучают,— пробормотал Фазиль. — Красный, зеленый,черный. Смотри — и увидишь. Они не знают,— добавил он, явно имея в виду дроу, —никто не знает, все забыли! — онрасхохотался.

Девушка почувствовала,как по спине пробежал холодок. Айлинвпервые в жизни услышала про «личины»,потому понятия не имела, что значит —«излучают», но догадывалась: сэтого момента работы у ее группыприбавилось.

— Надеюсь, нас незаставят штурмовать посольство, — девушкас каким-то сожалением глянула на пленника.Действие лекарств заканчивалось, аментоблокада, ослабленная торитумом,снова набирала силу, выжигая мозгпленника. — Прощай, Фазиль.

* * *

Спор оборвался наполуслове, диверсанты укрылись заобломками, услышав шаги в коридоре.Через секунду в дверях зала появиласьАйлин.

— Тире, Дикий, Агриппа,Радиус — быстро сюда, — раздался приказ.— Есть работа.

* * *

Тщательныепоиски не дали ничего — доцент словнобы испарился. Впрочем, все его вещи такжеоказались на месте, потому Кантелларешила:

— Оставимзасаду. Вряд ли он рванет куда-нибудьчуть ли не нагишом.

Некромант,узнав новости, лишь хмыкнул.

— Я на мелочине размениваюсь. Будет что серьезное —позовете.

* * *

— Не думаю,что он тут появится, — вздохнула Кантелла,когда они со Снежей остались наедине.— Похоже, этот пройдоха знает эти руины,как свои пять пальцев. Я бы на его местедавным-давно все важное запрятала именнотам.

— Тогда мыего в жизни не отыщем, — подвела итогдевушка.

— Точно, -тоскливо подтвердила собеседница. —Если только нам не повезет. Кстати, чегоэто он так тебя невзлюбил?

— Думаю, этокак-то связано с ножками Исиль, -усмехнулась Снежа. — Думаю, именно онстенку-то на нее обрушил.

Девушкарассказала Кантелле и про следы у завала,и про странное расстройство желудка, ипро постоянно проскальзывающую темуденег в речи доцента.

— Такоеощущение: этот Сапегин отыскал тут себеотличную кормушку, — подвела итог Снежа.— Одно непонятно — что же он тут такоеотыскал?

Кантеллазадумалась.

— Ссуточных-полевых, я так думаю — врядли, — наконец ответила она. — Денежки вих институте считать умеют. Остаетсяодно — Сапегин отыскал нечто исключительноценное, но решил втихую толкнуть этоценное на сторону, а Исиль пронюхала.По-моему, так. Кстати, забыла сказать —нам все-таки чертовски с тобой повезло!

— То есть? —смущенно поинтересовалась девушка,чувствуя, как ее лицо загорается алым,а губы против воли расползаются в улыбке.— Не понимаю.

— Я так думаю:доцент траванул тебя в первый же день,— пояснила Кантелла. — Видать, перепугалсядо холодного пота. Повезло, что ты эльф— меня, боюсь, уже бы похоронили.

* * *

Ночь прошлабез происшествий — ни один колокольчикна сторожках, раскинутых Гедиминомвокруг домика доцента, так и не звякнул.Впрочем, результат все-таки был — ужепод утро Людвиг заметил в утренней дымкестранную фигуру, которая бродила междупалаток археологов. Приглядевшись,ефрейтор понял: это человек, закутанныйв некое подобие савана. Разбудив Снежу,парень, незаметно выскользнув из домикачерез окошко, скрылся в тумане.

Вскоре состороны палаточного городка послышалисьматерные вопли, фигура, нелепо взмахнувруками, бросилась наутек, но, видимо,зацепившись за колышек, растянулась наземле.

Пойманный, кнемалому удивлению перебуженных ученых,оказался им совершенно незнаком. Впрочем,отмыв пленнику перемазанное сажей лицои приглядевшись, некоторые припомнили:именно он пару раз доставлял в лагерьпродукты, а особенно радовался этомупропавший доцент.

Объяснятьчто-либо лжепризрак не пожелал, упорнопритворяясь глухонемым, потому Кантелланаконец решила привлечь некроманта.

Решениеоказалось верным — едва завидев злобноелицо сонного колдуна, пленник тут жезаговорил, а Снежа для себя отметила:оказывается, некроманты иногда бываютневероятно полезными.

* * *

— Я был о немлучшего мнения, — мрачно протянулпрофессор, стоя перед грудой мелкихящичков, аккуратно сложенных в одномиз подземелий. — Это просто... просто...

Вольдемарразвернулся и, не говоря более ни слова,вышел из зала.

— Как приятнопоработать по специальности, — Кантеллакровожадно потерла руки. — Людвиг, чтотам полагается за незаконные раскопки?

— Не пойдет,— тут же отозвался парень. — Формальноразрешение имелось. Максимум кража.

— Плохо, -скривилась Кантелла. — На первый разотделается общественными работами. Затакое даже в розыск вне Негрода необъявишь. Кстати, — она тряхнула пленника,— зачем вам сдались эти побрякушки?

— Мигель ихпродавал как древние драконьи артефакты,— испуганно забормотал тот. — От болезней.

— Мошенничество,— вздохнула женщина. — Елки, ну и день!Нормальнее преступники — даже теперевелись.

— Так этонаоборот, хорошо, — хмыкнул ефрейтор. —Снова хочешь за бандой Конхобарапобегать?

— Типун тебена язык! — махнула рукой на подчиненногоКантелла. — Он мне до сих пор в кошмарахснится. Эх, поймать бы этого Сапегина...

— Он говорил:завтра будет у пещер Тюбеляха, — сготовностью сказал бандит. — Мигельхотел непременно с ним поболтать.

— Это ужелучше, — ухмыльнулась женщина. — Похоже,нам придется отлучиться. Снежа, справишьсяодна?

— Постараюсь,— девушку не радовала перспективаостаться наедине с некромантом, но ейотчаянно хотелось снова повидатьдоцента. — Удачи.

* * *

Узнав, чтоКантелла с бойцами отбывает к Тюбеляху,некромант деловито потер руки, моментальновыставив Снежу из ангара.

— Нечего тут,— проворчал он, позволив девушке толькопереодеться и забрать комплект длячистки винтовки. — Только мешать будешь.

Снежа нерешилась спорить. Впрочем, заметив уклетушки с ведьмой какое-то странноесооружение, тщательно укрытое брезентом,девушка поняла: колдун попросту не хотелвыдавать профессиональные секреты.

* * *

Алан ужеотошел от визита в Ллогор, но вид у негобыл до предела кислый.

— Привет, -пробормотал он, когда Снежа уселась застол напротив.

— Какие-топроблемы?

— Никаких, -все так же вяло отозвался парень. —Скучно.

— Ну, пойдем,развеселю, — хмыкнула девушка.

* * *

— На кой ляднам сдались эти руины? — Алан ленивотащился за Снежей, явно прикидывая, какбы понезаметнее свалить. — Круглый деньв них копаюсь, аж снятся.

— Пойдем,будет весело! — засмеялась девушка, еевеселый смех раскатился по пустымкоридорам. — Оп-па...

Они стоялиперед комнатой, где еще пару часов назадвозвышался штабель шкатулок с «драконьимилечилками». Теперь комната нехорошопоражала своей пустотой — лишь в дальнемуглу стоял полупустой ящик — похоже,его просто не успели вынести.

— Алан, тыумеешь быть невидимым? — тихо спросилаСнежа, оттягивая парня в тень. Вовремя— в коридоре уже слышались шаги инеспешная беседа.

* * *

В комнатувошли двое. Снежа, сжавшись в комочек устены, вознесла хвалу строителямкомплекса, именно в этом помещении непоставившим кристаллы-самосветки. Аланрядом попытался устроиться поудобнее,девушка чувствительно двинула ему вбок локтем, не забыв зажать рот.

— Последний,— незнакомец, сплюнув, повернулся ктоварищу. — Чертовы погранцы. Все былотак тихо, спокойно.

— Никогда небывает слишком спокойно, — прошипелдругой, а Снежа удивленно замерла —незнакомец оказался ррауром! — Таковасудьба этого места — здесь всегда что-тослучается. Я говорил тебе это, Мигель.Но ты слишком тороплив, как все вашеплемя.

— Хорошо,хоть Мецгер сообразил, — проворчалсобеседник. — Пусть пошляются по горам,а мы тихо спакуемся. Потом его тоже,глядишь, отмажем.

— Ошибаешься,— рраур прищелкнул когтистой лапой.Комнату тут же залил ослепительныйсвет. — Даже тут мы не одни.

* * *

Мигельсоображал быстро — бросив ящик, онкинулся к выходу, понимая — стоит емувыбежать за порог, как настичь его станетневозможно. Впрочем, недостаточнобыстро: грянул выстрел, а бандит с воемпополз к выходу, схватившись запростреленное колено.

Снежа отчаяннорванула затвор, понимая: перезарядитьоружие ей никак не успеть, а штык осталсяв ножнах. Рраур, скинув плащ, остался вчерненой кольчуге, и пошел на девушку,лениво помахивая ятаганом.

От первогоудара девушка просто увернулась —лезвие со свистом разрубило воздух. Навтором ударе Снежа почувствовала спинойполированный камень, и подставила подятаган винтовку. Та, жалобно звякнув,развалилась на две половинки, но задачувыполнила — оружие рраура, пройдя впаре вершков от плеча девушки, с хрустомврубилось в стену.

Снежа от душивпечатала кулак в грудь ящера, проминаячешуйчатую кожу. Тварь, злобно зашипев,отошла на пару шагов, а девушка стремглавбросилась в щель, выбираясь из угла.Сейчас она встала в центре комнаты,вытащив наконец штык из ножен.

— Эльфийскаядрянь, — выругался рраур, вытащив ятаганиз стены. — На ленточки порежу!

Снежа, мрачносплюнув, метнула клинок в ответ. Она ужезнала: ящеры только кажутся медлительнымии неуклюжими, потому ничуть не удивилась,когда рраур легко отбил штык в сторону.

— Ничтожество,— рыкнул он. — У тебя нет шансов.

Девушка неответила. Ящер приоткрыл пасть, полнуюмелких, но острых зубов, вдруг с невероятнойскоростью ринувшись вперед. Снежапрыгнула в сторону, одновременновыхватывая сайсы. Перед глазами девушкимелькнула вороненая чешуя кольчуги,которую Снежа рубанула обоими клинкамиизо всех сил.

— Тва-а-арь,— провыл рраур, остановившись поодаль.Он отряхнулся, как собака, только чтовышедшая из воды — по полу зазвенеликолечки. Снежа глянула на сайсы — зубцылевой оказались измазаны в чем-то черном.Девушка усмехнулась, а клинки со свистомразрубили воздух.

Рраур началосторожно обходить девушку по кругу,бросая по сторонам осторожные взгляды.Ятаган выписывал в воздухе причудливыефигуры, наполняя комнату монотоннымгулом. Снежа вдруг словила себя на том,что глаза у нее слезятся, словно в нихнасыпали песка, да и вообще, девушкебезумно хотелось спать. Она помоталаголовой, отгоняя наваждение. В этот мигрраур прыгнул снова.

Сайсы, квеликому облегчению Снежи, оказалисьпрочнее оружейной стали. Противникизастыли друг напротив друга: ящерстарался продавить блок, а девушка —удержать. Сверкающее лезвие ятаганаказалось стрелкой неведомых весов, накоторых качались жизнь со смертью.

Снежа постепенноотступала под натиском рраура, пытаясьоттянуть неизбежное, когда вдруг леваянога нащупала какую-то коробочку. Девушка осторожно довернула сайсу, и в отраженииувидела — они пришли как раз к брошенномуМигелем ящику.

Девушка, вочередной раз мысленно обругав ящера,осторожно переступила через парушкатулочек, вывалившихся из ящикаю.Вдруг она, вскрикнув, пошатнулась. Рраурутроил нажим, но тут уже сам поскользнулсяна «драконьих лечилках», а Снежавыскользнула из-под карающего пераятагана.

Восстановивравновесие, она резко прыгнула в сторону,заходя ррауру за спину. Тот развернулся,но теперь мусор на полу играл на рукуСнеже — сайсы взвыли, рассекая воздух, зубцы их лезвий алчно раскрылись —ящер захлебнулся болью. Сайсы ударилиеще раз — уже остриями, и все стихло.

* * *

— Сайсы, -парень завороженно смотрел на измазанныев черном клинки. — Никогда не думал, чтоувижу.

— Теперьвидел. — Снежа вдруг рявкнула, выплескиваянапряжение, — В глаза смотреть! Не врать!Говори правду про Исиль!

— Лю... —парень всмотрелся в побелевшее от яростилицо девушки и, понурившись, ответил, -Она меня не любит.

— Токсикологияв палатке зачем? В глаза смотреть! —кончик сайсы уткнулся Алану в подбородок.

— А я нечеловек? — парень тоже не выдержал. —Как в институте, так «Алан-Алан!»,а тут даже не смотрела! Каждый вечеркуда-то бегала, тварь, моими цветами полподметала. А в больнице... Я последниеденьги потратил, — в глазах Алана блестелислезы, яблок ей купил, творогу, чтобпоскорее выздоравливала, а она всесанитарке отдала: «Спустите-ка всортир эту отраву!»

— Токсикологиязачем? — повторила вопрос девушка.

— Так я ж ненасмерть хотел! Пусть бы просто побегала,а потом бы я все поправил.

— Оригинальныеметоды, — хмыкнула Снежа. — Что в «тусамую» ночь случилось?

— Ничего, япросто спал... Ай! — на кончике сайсыпроступила алая капля. — «Эликсиркратколетия» варил, его надо строгов новолуние. А сейчас луна в третьейчатверти, я как раз хотел — чтоб не такойубойный получился. В загородке у Северныхврат, я покажу! Я даже обвала не слышал.

— Алхимик...— девушка бесцеремонно вытерла клинкиоб одежду парня. — Елки-палки.

* * *

Дверь в ангароказалась гостеприимно распахнута, такчто Снежа заволокла громко причитающегоМигеля прямо внутрь. Некромант, читавшийкакой-то гримуар, удивленно поднялголову.

— Еще пришелец?А ругается по-нашему.

— Бандит, -устало выдохнула Снежа. — Хочу обратнона заставу.

— Устала втишине и покое? —колдун, хмыкнув, подошелк Мигелю.

— Похоже,невзначай разворошила змеиное гнездо,— фыркнула девушка. — Интрига на секрете,еще сверху тайной погоняет.

— Это хорошаяпрактика, — некромант протянул Снежесине-лиловый кубик. Девушка опасливовзяла подарок — на ощупь точь-в-точьжеле. — Глотай. Поможешь мне с пришельцами.

— А бандиты?— попыталась возразить Снежа, но тутже сникла под раздраженным взглядомчародея. Впрочем, тот, подумав парусекунд, несильно ткнул Мигелю в високноском сапога. Бандит затих.

— Кантеллазаймется, — отчеканил чернокнижник. —А этого положи в углу, пусть спит.

* * *

На вкуспрепарат оказался ужасен: горечь полынии жгучесть чеснока, приторность патокии кислота лимона — Снежа с трудомзаставила себя проглотить разжеванныйкубик.

— Гадость,да, — подтвердил некромант. — Я ж некулинар.

Девушкаотдышалась — взбесившийся желудокнаконец внял голосу разума. В ушахраздался уже знакомый противный звон,девушка машинально вытянула из ягдташааптечку.

— Не поможет,— хмыкнул чародей. — Учтено.

Снежа сжалась,но вместо приступа на нее накатилостранное одурение: голова словно быстала прозрачной, как лед, огромной,словно купол неба. Вдруг она сжалась досияющей точки, в следующий миг взорвавшись,заполнив голову девушки страннымиобразами: река, одетая в полированныйгранит , громадные корабли совсем безпарусов, карабкающиеся против течения,странные железные птицы, которые немашут крыльями — это девушка поняласразу, высокие — до облаков здания изстекла, металла и странного пористогокамня... Тут Снежа очнулась.

— Пробирает,— чародей заметил невысказанный вопросв глазах девушки. — Понимать ты их будешьминимум два месяца. А там посмотрим.

* * *

Уже под утроСнежу разбудил бешеный грохот кулаковв двери ангара.

— Или кто-товыйдет разбираться, или сейчас не станетдвери, — сонно пообещал чародей. Снежаподхватилась, привычно нашариваявинтовку, но тут же тихо выругалась,нащупав обломки. Настроение из простоплохого стало «хуже некуда», и онавышла наружу, готовая растерзать любого.

Незванымгостем оказался Алан. Он был так напуган,что даже зверская физиономия Снежи неповергла его в бегство.

— П-п-пойдем,— он, наконец, вышел из ступора. — Тамтакое!

«Таким»оказался искомый доцент. Он лежал накровати Алана безнадежно мертвый, схарактерным запахом миндаля изо рта.

* * *

Злая, голоднаяи промерзшая до самых костей Кантелла,вернувшись ближе к обеду, устала так,что даже оказалась не в силах ругаться.Людвиг, напротив, тайком показал Снежебольшой палец, а Гедимин пожал руку —но все равно, девушка с трепетом ждалатого момента, когда грозная пограничница,отоспавшись, сможет выражать мыслицензурно.

Некромант,привлеченный нездоровым оживлениемснаружи, а еще чрезмерным — для мирнойэкспедиции — количеством трупов, наконецоторвался от клетушки с ведьмой исоизволил выбраться из ангара.

— Терпеть немогу суету, — раздраженно пояснил он,натягивая плащ. — А ее становится слишкоммного.

* * *

Археологи стрепетом провожали взглядами некроманта,а некоторые даже тайком крестились.Колдун явно наслаждался положением,купаясь в лучах этой своеобразной славы.

Наконец,примерно в сотне сажен от лагеря чародейткнул пальцем прямо себе под ноги.

— Костербудет здесь. Тащите колоды, уголькупудов пяток и светильного масла паруканистр.

— Зачем? —Снежа с любопытством оглядела будущеекострище. Некромант вздохнул.

— Поднятыйтруп — когда он уже не нужен, лучше всегосжечь. Чем быстрее — тем меньше шансовна возвращение духа покойного в видепризрака. Ясно?

— Вполне, -девушку передернуло. Когда чернокнижниксогласился «разговорить» покойногоСапегина, Снежа ожидала чего угодно:спиритического сеанса, опытов схрустальной сферой, карандаша,самостоятельно черкающего признания,но никак не беседы с трупом.

Ученые, похоже,такого не ожидали: по сути, прямо в ихлагере будет проводиться один из самыхмрачных ритуалов. Костер был сложен втечение часа — им тоже очень хотелосьпоскорее покончить с допросом.

— Итак,приступим, — некромант, ловко собравскладной жезл, принялся прямо на землечертить зловещие черточки и загогулины.

* * *

Снежа сиделау ангара, задумчиво поглядывая на жирныйчерный дым, неспешно ползущий к сизомунебу.

— Жутко было?— поинтересовалась Кантелла, подсаживаясьрядом. Девушка кивнула.

— До сих порперед глазами стоит.

— Потому ясама не пошла, — грустно усмехнуласьженщина, потрепав Снежу по голове. —Терпи, прапор, генералом будешь!

До них донеслосьшуршание травы и уже знакомое поскрипываниесапог.

— Греетесь?— осведомился некромант, останавливаясьв дверях. — Ну-ну. Снежа, жду тебя черезпять минут.

— Пойду, -девушка, вздохнув, скрылась в ангаре.

День без солнца

Караванпробирался по извилистой тропе на другуюсторону Зиватара. Туда, где, по мнениюшахтеров, начиналась настоящая пустошь:версты дюн с редкими родниками, где ничеловеку, ни нечисти просто нечегоделать. Впрочем, уже сто лет как муроминцыперестали считаться с мнением природы— пустыня оказалась настоящейсокровищницей, где золото соседствовалос алмазами, а медь — с никелем. Собственно,весь Маскон с портом и горно-обогатительнымкомбинатом существовал ради одной цели— обеспечить непрерывный поток металлав кузни Теменграда, Люшинина, Мариенграда.

Потому, когдавыпал шанс заполучить заброшенную шахтунедалеко от Мизюнина — поселка ввосточных предгорьях Зиватара, Гуннарне упустил его. А теперь девушки вместес Лойтом Маличем должны были выяснить— отчего это вдруг шахта стала заброшенной,и в какие деньги встанет ее восстановление.

* * *

Девушекразбудил глухой скрип и рывки. Нита,сонно потирая глаза, выглянула из-подполога — фургон лениво заворачивал внеобъятных размеров ангар, в глубинекоторого едва заметно притулился десятокпустых волокуш.

— Приехали,— девушка осторожно потрясла за плечоСийри. — Просыпайся, ну!

— Ещеполчасика... — подруга попыталасьпоплотнее закутаться в походное одеяло,но Нита оказалась неумолима.

— Никаких!Вставай.

К тому времени,как девушки выбрались из повозки, ЛойтМалич, уже рассчитавшись с караванщиком,терпеливо ждал подруг у монументальныхворот ангара.

— Засони, -недовольно пробормотал он при видехарактерных полос на заспанном лицеСийри. — Хоть умойтесь, — он ткнул всторону колодца неподалеку.

Холодная водашустро прогнала остатки сна, так что кначальнику подруги вернулись готовымик новым свершениям.

— Значит,так, — Лойт Малич на секунду задумался.— Нита идет в ратушу, узнает, как намполучше добраться до хутора Мгливец.Сийри идет на рынок, — в руки девушкеупал бумажный свиток. — Цены тщательнозапишешь, торговаться — обязательно.Встретимся через пару часов у ратуши.Не опаздывать.

— Понятно, -Нита дернула подругу за рукав. — Пошли,время не ждет.

* * *

Небольшойрыночек раскинулся как раз напротивратуши — но это оказалось единственнымутешением Сийри. Цены, казалось, простосошли с ума — за крохотную горсткуежевики, которая в Масконе не стоиладаже пятачка, кряжистый гном с тщательнозавитой бородой бессовестно ломил двесеребрушки, ничуть не поддаваясь напопытки торга.

Впрочем, спрочими торговцами договоритьсяоказалось не в пример проще — к существеннополегчавшему кошельку прибавилисьпочти неподъемные пакеты.

* * *

— Непроторговалась? — со смехом поинтересовалсяЛойт Малич, оглядывая взором наваленнуюна скамейке груду пакетов.

— Тридцатьдве марки, — со вздохом сообщила Сийри.— По-моему, меня ободрали, как липку.

— Вполненормально, я считаю, — возразил начальник.— Для новичка, конечно. Впрочем, еслидела пойдут, этим будет заниматься Нита.

Хлопнуладверь, на крыльце ратуши появилась Нита.

— Я всевыяснила, — заявила она. — Все оказалосьнамного проще, чем я думала.

— Да? —начальник, иронично приподняв бровь,выразительно глянул на башенные часы.Те, откашлявшись, пробили шесть. — Тогда,осмелюсь уточнить, почему так долго?

— Я еще решилаузнать, что в местных архивах есть о«Грозовом оке», — пояснила девушка,чуть покраснев. — Ну и... засиделась.

— Результатесть? — поинтересовался Лойт Малич.

— Немного, -Нита вздохнула. — Слухи полувековойдавности, пара отчетов того же времени,да еще проект постройки санатория.

— Санатория?— начальник, казалось, не верил своимушам.

— Да, — кивнуладевушка. — Я в этом совершенно уверена.

* * *

Лихая бричкас гиканьем и свистом вылетела за околицуМизюнина, но за первым же холмом перешлана шаг.

— Лошадьустала, хозяин, — пояснил возница.

— Ты говорил:свежая, только из конюшни, — нахмурилсяЛойт Малич.

— Жарко,хозяин, — возразил возница. — Нельзябегом.

Начальник,глянув на солнце, неторопливо зарывающеесяв белесые дюны, едва слышно выругался.Возница поцокал языком.

— Зачемругаешься, хозяин? Нехорошо.

* * *

Как потомвыяснил Лойт Малич, несчастных десятьверст они одолели всего за каких-то пятьчасов.

— Быстреепешком оказалось бы, — выругался он,когда бричка скрылась в темноте. — Аведь знал же, все он знал — плату-тоавансом потребовал.

— Зато не вруках тащить, — хмыкнула Сийри, перетаскиваябагаж к ближайшим воротам.

— Да, и тохлеб, — рассеянно согласился начальник.— Только теперь — другой вопрос: куданам деваться? Думаю, если мы будемзаполночь ломиться в дом, нас поймутнеправильно.

— Я скамейкунашла, — сообщила Нита, водружая на нееодин из свертков. Подпорки тут же громкохрустнули, скамья завалилась, протяжнымскрипом оповестив хутор о своей кончине.— Точнее, она тут была.

— Я вижу, -Лойт Малич принялся шарить по карманам.— Сийри, ты помнишь, в каком из бауловнаши робы?

В ответ яростнозабрехала собака. Разумеется, онабесновалась за забором, но из-за темноты,да еще того, что забор оказался весьмареденьким — только-только чтоб скотинане разбежалась — казалось: заходящийсяв яростном лае бобик — где-то тут, прямопод ногами.

В окне домикамелькнул огонек.

— Цыц, кабыздох!— собака моментально умолкла. — А вычего тут шляетесь? Оглобли захотели?

— А ты рискни,— мрачно посоветовал Лойт Малич. — Хотьбы фонарь повесил, хоть глаз выколи же.А еще санаторий строите.

— Да какойсанаторий, — в темноте грустно выругались.— Баре понаехали, шуму навели, горызолотые наобещали... А вы чего тут забыли?

— Да вот,рудничок посмотреть охота, — отозвалсяначальник. — Пустили бы на постой, а?

В темнотекрепко задумались. Наконец, послышалсянеуверенный голос:

— Марку вдень.

— Нас трое,— хмыкнув, добавил Лойт Малич.

— С каждого!— оживился хозяин.

— Две, акормежка твоя.

В темнотечто-то зашипело. Вдруг тускло вспыхнулазакопченная лампа.

— Ладно, -хозяин, высокий худой человек с морщинистымлицом приглашающе помахал рукой. —Заходите. Верень, фу!

* * *

За полвекагустые кусты напрочь скрыли под собойвсе признаки шахты. Местами травысплелись очень густо — никак не получалосьразобрать, где отвалы породы, где простоскалы, а где — ямы и шурфы.

— Многоводицы-то, — хмыкнул начальник, глядя набуйство растительности. — А черезполверсты — настоящая пустыня, никустика.

— Гора поит,— важно заметил Грутор, хозяин хутора.— Поит, кормит. Пустынники хорошую ценуза овощи дают.

— Большойурожай? — рассеянно поинтересовалсяЛойт Малич. Он, с кряхтением выдрав изтравяных пут массивный булыжник, сразмаху кинул его в центр симпатичнойлужайки. Травяной ковер промялся,вытянулся, а буквально секундой позжекамень рухнул в горловину шахты, оставивпосле себя угольно-черное отверстие.

Сийри, ужеприкидывавшая, как бы получше обогнутьросистые кусты, испуганно попятилась.Нита покрепче схватила подругу за рукавкуртки.

— Да не очень,— хуторянин озабоченно почесал затылок.— Не растет, зараза. Торфу бы прикупить— так не возят!

— Плохо, -Лойт Малич, выудив из ножен тесак,принялся осторожно распарывать травянойковер. — Если дела пойдут — откуда жеду брать?

— Да... —Грутор задумался. Ему явно не хотелосьтерять возможную прибыль, но ссоритьсяс пустынниками хотелось еще меньше. —А сколько народу-то будет?

— Узнаем,стоит ли возиться — скажем, — травянойковер с шелестом улетел вниз, открывствол шахты. Распорки выглядели наудивление крепкими — даже мха почти небыло. — Девчата, готовы?

* * *

Спускатьсяпо веревке оказалось весело всего минутытри. Потом выяснилось: бревна хотькрепкие, но скользкие, камни острые, нотоже скользкие, снизу неприятно тянетсыростью, а сама веревка постоянноноровит приложить «спелеолога»о стену. Когда, наконец, под сапогамизаскрипел песок, Сийри была счастлива.

— Ну, кудапойдем? — деловито осведомился ЛойтМалич, обводя рукой три галереи. Девушказадумалась: проверка на магию не даланичего — никаких заклятий, нежити,ловушек — ничего из того, что призваноотпугнуть незваных гостей. Впрочем,странное дело — сама шахта не создавалавпечатление заброшенной — скорее,тщательно замаскированной, чтоб любыенезваные гости думали именно так.

— Тут кто-тоесть, — вдруг сказала Нита, опустив свойфонарь к самой земле. Начальник присвистнул— на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назадтут жгли факел. Лойт Малич посветил нажелезный крюк, вбитый в столб, кудаполагалось вешать лампы, тут же присвистнув— крюк оказался заменен на кольцо.Причем, судя по блестящему ободку внутрикольца, его использовали очень часто.

— Согласен,— коротко отозвался начальник. — Сийри,давно хотел спросить — как у тебя сбоевой магией?

— В общем,никак, — ответила девушка. — Не положенонам.

— Разве чтосчитать чары «зажечь костер»ограниченно боевыми, — поправила подругуНита. — Что-то вроде этого, — она выбросилавперед ладони, с них с треском сорвалсякрохотный огненный шарик. Пролетев спару сажен, он наткнулся на обломкивагонетки, раздулся в бледно-желтыйпузырь и исчез, оставив на железном бокутележки темно-оранжевый след.

— Это уженеплохо, — одобрительно хмыкнул начальник.

— Только онозатратное очень, — пожаловалась Нита,потирая виски. — Я всего пару раз такмогу.

— Нда, — ЛойтМалич помрачнел. — Впрочем, ладно. Этоже лучше, чем ничего, я думаю. В общем,так: не болтать, вперед не бежать, нарожон не лезть. Понятно?

* * *

Галерейка,пару раз вильнув, вывела «разведчиков»в заросли сталагмитов. Лойт Маличзадумчиво прошелся по опустевшему руслуручейка, оглядел свежие изломы на вековыхсталагмитах, но выбрался на тропу, ничегоне сказав.

— Пошли, -коротко ответил он, игнорируя невысказанныйвопрос в глазах девушек.

Идти оказалосьнедалеко — еще через десяток сажентропинка влилась в настоящую подземнуюдорогу: с фонарями на поворотах, колеями— даже небольшим тротуарчиком. Начальникприсмотрелся к щербинам на стенах,подобрал с пола комок буро-зеленой глиныи окончательно помрачнел.

— Гномы, -вздохнул он. — Грубо говоря, нас грабят.

* * *

Так и оказалось— трасса брала свое начало из вычищеннойдо голой скалы выработки, где в тонкойгранитной перемычке зиял пролом.

— Соседняяшахта, — голос Лойта Малича сочилсягоречью. — Видать, свое все выбрали уже,решили нашу пограбить, пока хозяеваотсутствуют.

— А чем этонам грозит? — поинтересовалась Нита.

—Уймойнедополученной прибыли — с однойстороны, долгими разбирательствами —с другой, — ответил начальник. — Судя посколам, пролому лет десять. Я думаю,стоит наведаться на ту сторону, посмотреть,разведать.

— Может,сперва вернуться в город, а уже тамразузнать? — возразила девушка. —Неразумно соваться на чужую территорию,не зная, что там.

— В этомслучае преимущество будет на их стороне,— с кривой усмешкой возразил Лойт Малич.— Потому... Ложись!

Начальник,отскочив к стене пещеры, спрятался зазарослями сталагмитов. Девушки сиганулиследом, а Нита задула фонарь.

— Тихо! —прошипел Лойт Малич. Свою лампу он непогасил, а просто сунул ее под брезентовыйплащ.

Теперь идевушки заметили: из пролома слышатсяголоса.

* * *

Мимо грудыкамней неспешно проскрипела измазаннаяв буро-зеленой глине тележка, влекомаячахлой пегой лошадью.

— Начальниквконец охамел, — раздраженно шипел возчикпассажиру. — Я ему — да поимей ты совесть,все равно, как пчелки, вкалываем.

— А он что? —равнодушно поинтересовался другой,зевая.

— А он — нехочешь работать, как все — пшел вон. Гдеон видел этих «как все?!» Поубивалбы.

— Остынь, -сонно посоветовал возчику пассажир. —Было бы куда — давно бы свалили.

— А то я незнаю, — раздраженно отозвался первый.

— Вот потомуне кипиши, — судя по звукам, пассажиррешил вздремнуть. — Толкнешь, какприедем.

Когда телегапроехала, Лойт Малич еще минут пятьприслушивался, не осмеливаясь высунуться.

— Гномы, —наконец прошептал он, вытягивая фонарьиз-под плаща. В воздухе тут же повисзапах гари. Лицо начальника скривилось.— Новенький плащ, — пробормотал он,разглядывая подпалину. — Гляди ж ты.

— Зато онинас не заметили, — успокаивающе прошепталаСийри.

— Да, тожеверно, — лицо Лойта Малича немногоразгладилось. — Гномы. Обычные гномы.Похоже, их немного... А если еще им работупредложить, — начальник погрузился вподсчеты. Судя по всему результат егообрадовал. — Так вообще замечательно.Все, пошли.

— Куда? —поинтересовалась Сийри.

— К начальству,куда же еще? — недоуменно пожал плечамиЛойт Малич.

* * *

Интермедия. Ultima ratio regis

На улице моросилдождь. Граф медленно прошелся по тронномузалу, кутаясь в пушистый плед. Нога,сломанная еще в юности, нестерпимоболела — даже мази не помогали. Впрочем,старый Элкмар знал: эту боль так простоне унять.

— Хорошо хоть, неголова, — он подошел к окну, забранномупричудливым витражом, где какой-то егопредок отважно тыкал копьем в издыхающегодракона. Щелкнули запоры, в зал ворвалсяхолодный мокрый ветер с Серпице. Старикс наслаждением вытер вмиг посвежевшеелицо. За спиной кашлянули.

— Ваше сиятельство,— вошедший поклонился, а полы расшитогосеребром кафтана прошуршали по полу.

— Здравствуй, Коэль,— граф, прикрыв окно, подошел к гостю. —Рад тебя видеть, мой мальчик. Какиеновости?

— У соседей неспокойно,— Коэль принялся копаться в пояснойсумке. — Мое мнение — у них грядутбольшие перемены.

— Ты тоже считаешь:пришло время снова половить рыбку вмутной воде? — Элкмар пристально глянулна капитана. Тот не выдержал взгляда.

— Да, — ответил он,понурившись. — Совет не упустилвозможности взять реванш.

— Совет — сборищестарых маразматиков, которые не видятдальше крепостного вала! — рявкнулграф, а доспехи на стойке в углу отозвалисьедва слышным дребезжанием. — Все ихзаслуги — то, что отцы зачали их допохода на Муромин.

— Их слово — закон,— напомнил капитан.

— Знаю, — граф, сновавернувшись к окну, глянул на Хольштадт.С высоты донжона столица выгляделаигрушечной, а люди — муравьями, которыхвысыпали на макет. — Оставь свои записина столе.

* * *

— ...А поэтому я прошуи требую, от имени Совета — начатьподготовку к вторжению, — самый молодойсоветник — на днях ему стукнуло стодесять — пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.

— Напомню Совету:бюджет графства на будущий год ужесверстан и утвержден вами же, — сжатыедобела кулаки уперлись в полированныйдуб стола.

— Совету это всеизвестно, — холодно ответил Билин Аг-Норт.— Мы предлагаем организовать подготовкув рамках учений «Серпице-76».Изменения минимальны.

Граф взвесил в рукепухлую папку.

— Да уж, в пяти фунтахбумаги наверняка найдется место хотьодной мудрой мысли. Например, вовсе неввязываться в авантюру.

— Ваше мнение намизвестно, многоуважаемый Элкмар, -процедил глава Совета, престарелыйРиндель От-Калин — политик с внешностьюэльфа, но характером гнома. — Советсказал свое слово.

— Хорошо, — Элкмарс натугой поднялся из кресла — слишкоммягкого, слишком уютного, чтобы спорить,— Я изучу вашу... вашу записку.

* * *

Сперва — вон отсюдамягкие кресла, тахту, паласы. Пусть голыестены, пусть деревянный стол с лавками,вытертыми до блеска — сейчас не до уюта.На стену — громадную, в три саженивысотой карту Свана и Муромина, стремянку,новый набор карандашей. На стол — пачкубумаги, десяток очиненных перьев, парушкаликов чернил. Из прихожей — всехвон, двери заколотить крест-накрест, аеду пусть суют в кошачий лаз.

Вот теперь — приступим.Надо же, сколько понаписали...

* * *

Через пару недельЭлкмар прервал добровольное отшельничество,тут же созвав Совет.

— Обойдемся безцеремоний, — буркнул он, стоило толькопоследнему советнику переступить порогзала. Гвардейцы у дверей, до тогопоходившие на стальные статуи, ожив,молниеносно заперли резные створки.

— Граф? — обеспокоенопоинтересовался Риндель От-Калин.

— Займите свое место,советник, — Элкмар ощерился, а на столшлепнулась уже знакомая папка. — Бездари.

— Измена! — закричалБилин Аг-Норт. — Стража!

— Нас не слышат, -осклабился граф. — За две недели я оченьполюбил тишину, потому — ведите себятихо.

— Что вы хотите? —лица вельмож были белее снега.

— Содействия, — граф,поднявшись из-за стола, принялся медленнорасхаживать взад-вперед по Залу Совета.— А также — взаимопонимания, котороемы утеряли.

* * *

Риндель От-Калин,поплотнее запахнув меховую мантию,прищурился: сквозь пелену дождя ужепроступали гранитные глыбы мыса Иннс.

— Приготовиться! —голос советника тонул в реве шторма.

«Вряд ли линейныйфлот сунется в пролив в такую погоду»,— метнулась мысль. — «Прав оказалсяЭлкмар, трижды прав — мы бездари:элементарно не учесть погоду!»

Снова свистнул ветер,шебека со вздохом приняла тяжелый ударволны в правую скулу. Береговые скалыкак будто рванулись вперед, перекрываяпуть кораблю.

— Рифы взять, праворуля! — капитан казался невозмутимым,но советник видел, как крепко тот сжимаетлеер. — Крепче держи, скотина! — последниеслова предназначались бедняге рулевому,который уже отчаялся удержать штурвал.Ноги матроса скользили по мокрым доскам,корабль упорно несло на обрамленныебелым камни.

— Доворачивай, идиот!— рявкнул Риндель, со всей силы налегаяна упрямый штурвал. Механизм сдался,почувствовав: с двумя рулевыми ему несправиться.

— Благодарю, советник!— крикнул капитан, убедившись, чторевущие клыки Иннса остались позади.

— Моя жизнь —служение, — хотел ответить Риндель, нов боку вдруг резко закололо, левая рукаутонула в тягучей боли, а советник совсей отчетливостью понял: вряд ли емусуждено вернуться в Хольштадт живым.Впрочем, полугном не жалел: наконец емувыпал случай сделать то, о чем мечтал ссамого своего сиротского детства —отомстить тем, кого так и не смог победитьпокойный отец.

Капитан, впрочем,заметил состояние советника.

— Господина Ринделяв каюту! — распорядился он. Заметивсверкнувшие вдали огни, капитан добавил.— Пушки расчехлить.

* * *

Шебеку заметили,когда она была уже всего в ста саженях.Предпринимать что-то оказалось ужепоздно. Канониры «Единорога» всеголишь успели выстрелить в сторонуатакующего корабля из сигнальной пушки— но в следующий миг левый борт шебекиокутался густым дымом, а на несчастныйфрегат ВМФ Муромина обрушился градкартечи. Прием, в обычном боюсамоубийственный, но в момент, когдабольшая часть экипажа на палубе, а самкорабль заякорен на бочке — вполнеэффективный. Настолько эффективный,что капитан шебеки позволил себеочевидную наглость: без лишней спешкиразвернувшись, угостить несчастныйфрегат залпом с другого борта.Зажигательными, практически в упор.

Прилетевший черезполчаса на место стычки корвет засталтолько догорающий фрегат и уйму труповна поверхности воды.

* * *

— Вдоводелу, примидостойного сына своего, Ринделя От-Калина,— слова капитана падали увесисто инеторопливо, — ибо отдал он Богу душу,как воин. Прощай.

Матросы погребальнойкоманды согласно накренили трап —увязанный в парусину мешок без всплескаканул в море.

— Хорошо пошел, -послышался шепоток, — вода ему пухом.

* * *

Соседняяшахта оказалась крошечной, чуть ли некарманной.

— Понятно, -ухмыльнулся Лойт Малич. — Бедные хозяева.

— То есть? —поинтересовалась Сийри, внимательновслушиваясь в тишину.

— Породы,считай, с гулькин нос, — охотно пояснилначальник. — А та, что есть — беднаядонельзя. Видать, за пару лет все жилывскрыли, а деньги вложены немалые — вотпотому решили чуток сжульничать.

— Вы думаете:разумно придя к ним вот так сразу,потребовать «Прекратите, а то засудим»?— удивилась Нита.

— Нет,разумеется, — вздохнул Лойт Малич. — Вобщем, сейчас идем по колее — посмотрим,куда она выведет, а там разберемся.

Вдруг Сийриуслышала глухое «шшш», в воздухерезко запахло серой, и почти тут жераздались взволнованные голоса.

— За мной, —пронзительно прошипел начальник. Онбыстро отступил в тень, сорвав с одногоиз столбов лампу. Ломаные тени заскакалипо стенам тоннеля в бешеной пляске, носкоро фонарь погас, а люди затаились ввыемке как раз напротив столба, гдевисела лампа.

— О, лампуопять сперли, — растерянно пробормоталвозчик. — Задолбали уже.

— Это Иледир,зараза, — отозвался пассижир. — Онгрозился «лишние» фонари снять —мол, трасса знакомая, никто не заблудится...

— Из-за копейкиудавится, — подхватил возчик. — Было бы,куда уйти — набил бы ему морду и ушел,честное слово.

— Все эльфы— сволочи, — буркнул пассажир. — Ну,почти. Ярвен не в счет.

Когда телегаскрылась за поворотом, Лойт Малич ужеулыбался. Правда, эта улыбка могла вполненапугать случайного прохожего, нодевушек она, напротив, радовала.

— Возможно,дело будет даже проще, — начальникдовольно потер руки. — Пошли-ка, повидаемэтого Иледира.

* * *

Искатьзагадочного эльфа не пришлось — пройдяпещеру с булькавшим ручьем, от которогонесло тухлыми яйцами ручей, и которыйоказался благоразумно отделен отостальной шахты плотными полупрозрачнымимембранами, девушки услышали истеричныевопли откуда-то снизу.

Буквальночерез пару сажен дорога превратиласьв широкий пандус, который по длиннойспирали спускался на дно гигантскойпещеры. Сийри посмотрела вверх — где-тодалеко сквозь путаницу корней пробивалсячахлый свет.

— Ты внизсмотри, — Лойт Малич со смешком ткнул втолпу внизу.

Сийриприсмотрелась: гномы, с ног до головыперемазанные в чем-то рыжем, мрачнослушали облаченного в белоснежныйкафтан эльфа. Тот вопил что есть мочи,потрясая руками.

— Бездари!Идиоты! Дистрофики! — донеслось додевушек. — Выгоню, до трусов раздену!

— Местныйбосс чем-то определенно недоволен, -хихикнула Нита.

— Я догадываюсь,чем, — покивал Лойт Малич на сваленныепоодаль тележки. — Работают меньше, чемхотелось бы.

— Двадцатьтонн за смену! Где это видано?! Это послетого, как я построил вам душ?!?! Гдеблагодарность?

* * *

— Кто тутглавный?

Шум моментальностих, и брезгливо лавируя между горняками,к Лойту Маличу подошел эльф. Только оноткрыл рот, как Лойт Малич, поцокавязыком, огорченно покачал головой:

— Что ж этовы, многоуважаемый Иледир, правиланарушаете? Вот, на чужой участок залезли,рабочим даже фонарей не выдаете, трассыдобычи по опасным местам прокладываете?

— Э-э-э... —эльф ошарашено почесал затылок. — Я,собственно... У меня есть все документы!

— В такомслучае, пройдемте в контору, — Лойт Маличпрямо таки лучился скорбью, но в уголкахего глаз прятались смешинки.

— Да-да, прошу,— Иледир растерянно огляделся, явноожидая подсказки от шахтеров, но ее непоследовало, а пауза стала чересчурзатягиваться. — Вот, сюда!

Сийрипоказалось: проход был выбран наугад,но она пока решила не встревать. ЛойтМалич пропустил эльфа вперед, послечего, обернувшись, погрозил подругампальцем, напоследок показав: «нислова!». Девушки, согласно кивнув,поспешили следом.

* * *

Тоннель плавноизгибался кверху. Сийри уже решила:Иледиру на сей раз повезло. Но буквальноследующий поворот показал: эльф ошибся— тропинка вывела всех на скользкуюскалу, нависшую над шустрой речкой.

— Ой, ошибочка,не сюда, — эльф попытался спрятатьрастерянность под маской невозмутимости,но получалось у него это плоховато. —Тут масса коридоров, такие похожие —всех как-то не упомнишь! Прошу за мной.

Сийри вздохнула— ей уже смертельно надоело шляться побесконечным тоннелям. Она, подойдя кобрыву, поежилась — подземелья былипросто холодными, но речка выгляделапросто ледяной. Вдруг она заметила вглубине странный отблеск.

— Нита,посвети, — попросила она. Подруга,осторожно ступая по раскисшей грязи,подошла поближе и подняла фонарь повыше.— Сильнее!

Девушка,подойдя совсем близко к краю скалы,наклонилась над ней так, что смогларазличить свое лицо на воде.

— Говорят,тут водятся русалки, — брезгливо дернувплечами, сказал Иледир.

— Да? —поинтересовался Лойт Малич от входа втоннель.

— Ага что-тосветится! Но не разберу, — Сийри, став наколенки, оперлась руками на бортик. Тототчего-то оказался весь в слизи, гранитвыскользнул из-под пальцев, как кусокстудня, и девушка с визгом полетела вводу.

* * *

Грудь будтоперехватило стальными обручами, рукибешено пенили воду, и в первые парусекунд Сийри не обратила внимания, чтокто-то ее крепко держит за ремень.

— Не дергайся,— вдруг услышала она голос Ниты. — Мыеще не тонем.

Обручимало-помалу исчезали. Вскоре Сийрипоняла: они вместе с Нитой куда-то плывут.Течение оказалось плавным — шум водыпрактически не мешал разговаривать.

— Я лампуутопила, — вдруг сказала Нита. — Надеюсь,твоя не вывалится, пока мы будем искатькакой-нибудь пляж.

— Я недоставала, — прохрипела девушка. — Толькокак мы... А, елки!

Насквозьмокрый брезент сковывал движения нехуже кандалов, но девушке удалосьперевернуться на спину. Мигом позже надголовами подруг засияла ослепительнаяискорка.

— Пляж! —закричала Нита. Она зверски рванулаподругу за шиворот — но поздно, узкаяполоска песка пронеслась мимо.

— Чуть неутопила, — закашлялась Сийри. — Дай, наживот перевернусь.

Следующаяпопытка оказалась удачнее. Минутойспустя девушки, стуча зубами, прижималисьдруг к другу и жадно оглядывались — чембы согреться.

* * *

— Я каюсь, -пробормотала Сийри, крепче прижимаяськ подруге. — Я-то думала: это в рудникехолодно.

— А тут нехолоднее, — возразила Нита. — Вставай,встряхнись! Снова заболеть хочешь?

— Не хочу, -помотала головой девушка.

— Тогдавставай, — Нита дернула подругу за рукав.— Для начала — десять приседаний!

* * *

Девушки взадумчивости остановились передперекрестком. От развилки в разныестороны уходили три тоннеля — одинаковопыльные, одинаково безмолвные.

— Сюда, — Сийрирешительно тряхнула головой, отчегокапли воды разлетелись с волос веером. — Мне так кажется.

— Я думаю,что ты ошибаешься, — хмыкнула Нита, когда,пройдя десяток шагов, подруги замерлиперед зеркалом угольно-черной воды. —По-моему, мы сегодня уже наплавались.

— Ну, естьеще два, — беспечно махнула рукой Сийри.

* * *

Второй коридороказался тупиком — просто слишкомглубокая выемка в скальном монолите.Третий уперся в завал.

— Блин! —Сийри хотелось завыть в голос. — Сновав реку? Не хочу!

— Прекрати,— тихо попросила Нита. Она, взобравшисьповыше на кучу колотого камня, приняласьрасшатывать один из валунов. — Лучшепомоги.

— А толку, -горько усмехнулась подруга.

— Есть толк,— Нита соскочила с завала, сгребла с полагорсть пыли и снова взобралась на грудущебня. — Посвети.

Звездочкапослушно подлетела ближе. Нита приняласьосторожно высыпать пыль из сжатогокулачка. Сийри ахнула — часть пылиоткровенно пыталась улететь внутрьзавала.

— Есть тяга,понимаешь? — с усмешкой сказала подругаи, выбросив пыль, вытерла о штаны грязнуюладонь. — Значит, завал небольшой.

Через пятьминут валун провалился внутрь завала,а на девушек пахнуло плесенью.

* * *

Галерея зазавалом почти сплошь заросла подземнымигрибами — они влажно чавкали подсапогами, расползаясь лужицами слизи— девушкам едва удавалось держатьсяна ногах.

— Похоже, этаже гадость была на той скале, — с отвращениемпробормотала Сийри. — У, мерзость!

Нита толькосочувственно покивала головой.

Впрочем, идтипришлось недолго — уже через минутудевушки выбрались в просторную пещерус добрым десятком выходов.

— Опять, -простонала Сийри.

Тут искорка,щелкнув, погасла.

— Блин.

* * *

Из крайнейгалереи донесся странный скрип и шипение,словно по гравию тащили сверток брезента.Сийри недоуменно прислушалась — скрипповторился.

— Может,разведаем?

— Как будтоу нас есть другие варианты, — хмыкнулата, поднимаясь с валуна. — Призывайсветлячок.

Девушкапослушно щелкнула пальцами, над головамиподруг засияла искорка, бросив на полизломанные тени. Нита тут же извлеклаиз сумки подруги лампу и горестновздохнула — стекло на той оказалосьразбито вдребезги.

— Я впередипойду, — Сийри, переплетя пальцы,приготовившись встретить неведомыхтварей «зажигалкой», осторожнонырнула в тоннель.

* * *

Через парусажен коридор круто вильнул. Девушкиоторопело уставились на странную стенув конце тупика, которая как раз издавалазагадочное шуршание.

— Она движется,— прошептала Сийри, приглядевшись.Преграда на самом деле не походила накамень — покрытая мириадами крошечныхчешуек, сверкающая в свете искорки, оначрезвычайно походила на шкуру змеи,вымахавшей до невероятных размеров.

— Вот этозмейка, — Нита наклонилась к шкурепоближе, чтобы получше рассмотретьузор. — На полоза похоже. Рядом с домомв лесу их невероятное количествоводилось.

— Знать бы,отчего он вымахал, — задумчиво пробормоталаСийри и, не удержавшись, погладила шкуру.— Ой, теплая!

Действительно,в отличие от обычной змеи, шкура неведомойподземной твари оказалась не толькотеплой — она еще ласкала пальцы, какхорошо выделанная кожа, а чешуйки —даже когда девушка провела рукой «противхода» — даже не думали вставатьторчком.

Полоз, впрочем,мгновенно замер, шкура дернулась — какбудто ее владелец хотел сбросить руку.Сийри испуганно подалась назад, носущество снова начало двигаться,выворачивая булыжники, наполняя коридоргрохотом и пылью — полозу явно хотелосьвзглянуть на незваных гостей.

* * *

Наконец,грохот в тоннеле стих, а в воздухе сноваповисло уже знакомое шуршание.

— Может, оноувидело: никого нет, потому поползлосвоей дорогой? — шепотом поинтересоваласьСийри.

— Не думаю,— пожала плечами Нита. — Я бы на его местепроверила, куда могут подеваться незваныегости. Да, ты бы искорку погасила, а?

Сийри тут жеприщелкнула пальцами, погружая зал вотьму. Она чувствовала себя идиоткой:что может быть глупее, чем сперва гладитьневедомого монстра, а потом еще прятаться,не гася свет?

Впрочем,абсолютной тьмы не наступило — в тоннеле,откуда доносился шорох, тускло сиялочто-то лиловое. Оно приближалось.

* * *

Гигантскаягадючья морда, с извивающимися усами,на кончиках которых трещали фиолетовыесполохи, вплыла в пещеру, нависнув наддевушками.

В головах удевушек зашумело, до них донеслось:

— Новыелюди... Не эльфы. Не гномы. Боятся.Странно...

Сийри заткнулауши, чтобы не слышать этого нечеловеческогошепотка, но тщетно — голос раздавалсявнутри ее головы.

— Оно, оно...

— Я слышу, -подтвердила Нита. Ее лицо мучительноподергивалось. — Расслабься.

Сийри глубоковздохнула, закусила губу и постараласьпредставить себя прозрачным сосудом,на который падает яркий свет. Прозрачнее,еще прозрачнее... Голос тут же стих. Онне ушел полностью, нет — он остался ввиде едва слышного шепотка, который уженичуть не пугал.

— Ментальныйконтроль? — в голосе прорезалосьудивление. — Вы маги?

— Немного, -Сийри нашла в себе силы улыбнуться. —А вы можете говорить... словами?

— А, вот оно— причина диссонанса, — побормоталголос. — Пожелание принято.

Гадючья мордаприоткрыла пасть, откуда немедляпоказался нежно-розовый язык, а девушкивдруг услышали:

— Такоесредство общения вас устраивает?

* * *

— Что вамнужно? — речь дракона изобиловалашипящими, временами становясь вовсенеразборчивой. Впрочем, к удивлениюСийри, ящер никогда не отказывалсяповторить сказанное.

— Наверно,выбраться отсюда, — девушка поежилась.Она чувствовала себя готовой расстатьсяс чем угодно, только бы снова увидетьсолнце, синее небо и зеленую траву.

— Тогдаинтересно, зачем вы сюда забрались, -прошипел древний ящер. — Или это вашспособ развлечения?

— Да какиеразвлечения, — махнула рукой девушка.

— Можносказать, мы заблудились, — сказала Нита.— Если бы вы вывели нас наружу, мы былибы чрезвычайно признательны.

— Наружу? —глаза дракона исчезли под непрозрачнойбелой пленкой. — В принципе, не вижу тутничего сложного. Но есть одна проблема.Помогите мне — я помогу вам. По-моему,именно это вы называете сделкой.

— Идет! —Сийри решительно махнула рукой. Ниталишь, закатив глаза, беззвучно пробормоталачто-то явно нелестное.

— Очень глупо,— в голосе ящера прорезался опасныйхолодок. — Или вы хотите, чтобы я сперваисполнил свою часть сделки, освободиввас от необходимости исполнять вашу?

— Нет, почему?— девушка непонимающе уставилась надракона. — Зачем нам это?

— Например,вы можете оказаться наживкой, — заявилсобеседник. — Либо просто склонны кобману — это так обычно для двуногих.Даже ррауры не избежали этой участи.Нда. Я могу выдвинуть тысячу причин,почему вы сюда попали, но ни одна из нихмне не нравится.

— Но мы необманываем, честно! — Нита почувствовала:пора вмешаться.

— Я бы таксказал: вы искренне верите в сказанное,— поправил дракон. — А это не имеетникакого отношения к правде.

— Мы хотимпросто выбраться отсюда, — Сийри хлюпнуланосом. Так обидно — вот оно, спасение,стоит только руку протянуть... как еготак жестоко отбирают.

— Выбраться,— ящер о чем-то задумался. — Впрочем,почему бы нет. Итак, смертные, вы готовына Сделку?

* * *

— Отлично, -теперь голос дракона лучился довольством.— Теперь слушайте внимательно. Естьподобные вам смертные двуногие —недалеко отсюда. Среди них есть изрядныйколдун — как раз он-то, собственно,мешает. Я хочу, чтобы он больше мне немешал.

— Если вы сним не можете справиться, что ж-то с настребовать? — возмутилась Нита.

— Вы не поняли,— ящер разочарованно выдохнул, девушекокутало облако пыли. — Скажите, ваммешают комары?

— Еще бы, -хмыкнула Сийри, с завистью глядя нашкуру дракона.

— Я думаю,прибить каждого отдельно взятого комаравы вполне в состоянии. В состоянии дажеизбавиться от целой стаи, если уж оченьприпечет, так?

— Ну, допустим,— Нита пристально глянула на ящера —тот совершенно неожиданно ей подмигнул.

— Вот он дляменя — как для вас комар. Разобратьсяя с ним могу, даже не сходя с места — ноего гибель или, допустим, исчезновениебудут чрезвычайно огорчительны дляпрочих людей, против которых я ничегоне имею. А так как человеку свойственнолюбопытство — более, чем любой другойрасе, обязательно найдется некто, чьялюбознательность снова меня потревожит.А это оказалось бы прискорбно — моизанятия требуют уединения.

— Если несекрет, чем он вам мешает? — поинтересоваласьдевушка.

— Собственно,мешает не столько он, сколько его опыты,— признал дракон. — Мое занятие не терпитсильной посторонней магии поблизости,а я совсем не желаю по-новой начинатьдело, которому уже тысячи лет.

— То есть васустроит любой исход дела, только бы вамперестали мешать? —Нита облегченновыдохнула. — Хорошо.

— Не любишьотнимать жизнь? — дракон прищурился. —Похоже, даже смертные научились ценитькраткий миг бытия. Впрочем, пора.

С последнимисловами из пасти дракона вылетелорадужное облако. Оно переливалось, какгигантский мыльный пузырь, почему-тонепрозрачный — девушкам даже удалосьразглядеть в отражении свои вытянутыефизиономии. Сийри осторожно коснуласьзеркальной поверхности — по ней кольцамипобежали волны, а кисть как будто онемела.Девушка, охнув, потянула руку обратно— пальцы обволокла странная, похожаяна ртуть субстанция. Пузырь тем временемподплывал все ближе. Наконец, когда емунадоело играть в кошки-мышки, простопрыгнул вперед, поглотив девушек.

* * *

Через парусекунд разноцветное мерцание передглазами стихло. Девушки поняли: драконарядом с ними больше нет, а сама пещеравыглядела совершенно по-другому:просторный зал, в центре которого ленивобулькало озерцо, наполненное чем-товроде жидкой глины.

— Телепорт?— Сийри, не удержавшись на ногах, селана пол — ее мутило.

— Наверно, -отозвалась Нита, присаживаясь рядом. —Только, думаю, нам не стоит тутрассиживаться.

Подругасогласно кивнула — от озера здоровонесло нефтью. Девушки огляделись — изпещеры оказался всего один выход, рядомс которым их выбросило из телепорта.

— Хоть сомненийнет, куда идти, — хмыкнула Сийри, с трудомподнимаясь на ноги.

* * *

Здешниеподземелья оказались куда красивеерудников: ажурные каменные мостикичерез ручьи, тщательно стилизованныепод природный камень, отлично вписанныев интерьер пещер световые колодцы,удобные тропинки.

— Я уверена:тут не обошлось без гномов, — сказалаНита, внимательно осмотрев мост черезтретий ручей. — Люди даже близко так несделают.

— А на первыйвзгляд — никак не подумаешь, — согласнопокивала головой Сийри. Прищурившись,она разглядела, что за сияющим в потокесвета «кустом» горного хрусталяловко спрятались обычные носилки спарой ватников. — Похоже, нас доставилипо адресу.

— Я тоже такдумаю, — отозвалась подруга, но вдруг,услышав что-то, потянула Сийри в тень.— Тссс, сюда кто-то идет!

Подругинырнули в тень — как раз вовремя, чтобыих не заметила парочка гномов, сразунаправившихся к носилкам.

— А я говорил,— бубнил первый, — давай сразу на складзанесем! А ты — потом будем чиститьХрустальный Грот, зачем?

— Ну, кто жзнал, — уныло ответил другой. — Мне Уфурпо секрету сказал.

— Да тебелюбую чушь под видом «секрета»подсунь, а ты поверишь, — первый гномподхватил свой ватник, обернулся изамер, заметив скорчившихся в углудевушек. — Оп-ла... Доли, гляди, туристы!

* * *

— Вот, Кевер.— гном вытолкнул вперед девушек. — ВСолнцевороте ошивались. Наверно, сноваза сувенирами приперлись.

— В карманахшарил? — мрачно поинтересовался шеф —кряжистый гном необычайных габаритов— он казался выше любого из подчиненныхна голову.

— Ага, -отозвался Доли. — Разбитый фонарь, паракорок, веревка и все. Только, шеф...

— Ну чего? —шеф нетерпеливо развернулся, с раздражениемкинув карандаш на карту подземелий. —Выведи к воротам да дай пинка, чтоб навсю жизнь запомнили.

— Они маги,босс.

* * *

Интермедия. Главное в любомделе

Канделябр просвистелрядом с ухом, и Фородир испуганнопригнулся.

— Не дрейфь, — холодноухмыльнулся Реван, сплетая пальцы —массивная плевательница, ударившись оледяную стену, рассыпалась на мелкиекусочки.

— Пора сваливать, -полуэльф затравленно оглянулся. Выходуже задвинули роялем, а прочие игроки,не надеясь на свою точность, ужеподбирались к друзьям со стульями вруках.

— Какой ты нервный,— вздохнул Реван. — А как же — «повеселиться»?

Он крутнулся вокругсвоей оси, шепча заклинание, воздухвокруг друзей чуть потемнел. Послышалосьшипение, словно на пол вывернули корзинус тысячью разъяренных змей, нападающиев нерешительности замерли у стены бешенокрутящегося воздуха.

— Давай выбираться,а? — простонал Фородир, испуганнооглядываясь.

— Сей момент, — парень,не торопясь, подошел к игральному столикуи проверил брошенные карты. — Замечательно.Чистый блеф, — хмыкнул он, ссыпая в кармансеребро.

— Шулер! — взвылодин из противников и в отчаянии запустилв Ревана стулом, не в силах смотреть,как деньги исчезают в кармане жулика.Стена ветра взвыла, стул затрещал,моментально рассыпавшись на тысячимелких щепочек.

— Недоказуемо,господа, — засмеялся Реван. — Впрочем,нам пора. Фородир!

Полуэльф, горестновздыхая, крепко схватился за портупеюдруга и закрыл глаза.

— Прощайте! — Реванприщелкнул пальцами. Свист ветра резкоусилился, в комнате резко потемнело, ачерез секунду крышу дома с грохотомсорвало. Картежники попадали на пол, икогда осмелились открыть глаза — вокругних возвышались одни руины, к которымопасливо приближались полицейские.

* * *

— Влетит тебекогда-нибудь, — озабоченно сказал Фородир,взирая на все это с высоты пары сотенсажен — прямо изнутри совершеннообычного снаружи клока тумана. — Ой,влетит. Лицензию отберут, Проклятиемагов наложат.

— Сплюнь, — Реванплавно спикировал на чей-то огород,выходивший прямо на бережок реки.

Друзья, скользя позолотистому песку, спустились до самойводы, спрятавшись от нескромных взглядов.

— А ведь хотелипросто перекусить, — посетовал полуэльф,разуваясь. Реван не ответил — он, тяжелоопустившись на песок, прикрыл глаза. —Эй, слышишь меня? Эй...

— Помолчи, -полуприказал, полупопросил парень. —Не до тебя сейчас.

— Ладно, — Фородирпожал плечами, присел рядом и принялсяшвырять плоские камешки в речную гладь.

Через минут десятьРеван, открыв глаза, пристально глянулна друга.

— Опять ерундойстрадаешь?

— Зато за мои шуточкинам еще никто не пытался набить морду,— ворчливо отозвался полуэльф.

— Значит, тебе моеповедение не нравится? — холоднопоинтересовался собеседник.

— Когда я говорю —давай зайдем в корчму перекусить, я хочуименно перекусить, а не разрушать ее!

— Отлично, — отозвалсяРеван. — Тогда своей доли от игры неполучишь.

— Эй, — вскочилФородир, — это как? Мы ж договаривались!

— Мы договаривались— ты не будешь ныть, — отчеканил парень.

— Ладно, виноват,погорячился, прости, больше не буду, -затараторил полуэльф. — Отсыпь серебрушекуже, а?

Реван пристальноглянул на собеседника, и тот невольновтянул голову в плечи.

— Ну, что ты, в самомделе, — буркнул Фородир. — Я ж сказал:больше не буду.

— Как в прошлый раз.

— Ну сейчас точноне буду, — стукнул себя в грудь полуэльф.— А еще — пошли поедим, может? Там-то неуспели...

* * *

— Фородир, тынепроходимый болван и неизлечимыйболтун, — Реван после миски гуляшаподобрел, даже отсыпав другу половинувыигрыша. — Мне плевать, если это погубиттебя. Но не плевать — если за это придетсярассчитываться моей шкурой, понял?

Полуэльф хотелответить, но собеседник вдруг прищелкнулпальцами, а Фородир онемел.

В дымный зал корчмыввалилась веселая компания докеров.

— А матушка-царицамолодец, — вещал коренастый мужичок свнешностью запойного пьяницы. —Лотерейку-то устроила, а призы-то! — онвыудил из кармана что-то блестящее. —Вот, жетон купил, — с нежностью сказалдокер.

— Сколько отдал? —моментально поинтересовался кто-то.

— Марку всего! — сготовностью пояснил оратор. — А призы-то,призы, — мужичок в предвкушении причмокнулгубами, — тут и четверка рысаков, и личныйдом аж в самой Тибессе, и даже яхта!

— Яхта? — компанияахнула. — Всего марка за жетон? Гдевзял?!

— Где взял, там ужнет, — посмеиваясь, ответил мужик. — Нечатут клювом щелкать.

— Елки... — работягииздали слаженный завистливый вздох. —Повезет же кому-то.

— А то, — оратор,подкинув жетон на ладони, сунул егопоглубже в карман. — А все — матушка-царица!

Реван усмехнулся —он видел такое уже не в первый раз. Ещев самом начале своей «вольной»жизни он озаботился узнать — как же насамом деле обстоят дела с лотереями...но едва унес ноги. С тех пор он не питални малейшей приязни ни к устроителям,ни к участникам. Впрочем, хотя бы то, чтонегатива о лотереях практически неслышалось, а в качестве покровителявсей этой затеи неизменно выступалавдовствующая императрица — моглооказаться весьма интересным. Над этимстоило подумать.

* * *

— Елки, опять! —просипел Фородир, когда заклятьеразвеялось. — Вот скажи, зачем понадобилосьсейчас меня затыкать?

— Чтобы ты не отвлекалменя разговорами, — ухмыльнувшись,пояснил Реван. — А теперь вопрос: тебетут нравится?

— Вроде, неплохойгородишко, — озадаченно протянул полуэльф.— Неужто ты, наконец, решил остепенитьсяи осесть именно тут?

— Пока не решил, -задумчиво отозвался парень. — Гуляйпока до вечера, я тут комнату сниму.

— О, живем! — глазаФородира алчно блеснули. — Гуляш натебя отменно действует, дружище!

— До вечера! —Реван,погрозив пальцем другу, пошел к стойке.

* * *

Реван лежал напродавленной кровати, глядя в беленыйпотолок и думал. Картинка складываласьвесьма презабавная.

Императрица, похоже,взялась за дело серьезно — начав парулет назад с банального: «императрица— хорошая, а регент — гад!», сейчас еесторонники весьма изощренно промывалимозги обывателям, не гнушаясь любымиспособами, включая саботаж. Пареньотлично понимал, зачем это делается —от перспектив просто захватывало дух. Если суметь словить в накатывающемпотопе рыбку достойных размеров — можнопослать подальше службу, через пару летдействительно остепениться — тольконе в городке вроде этого, а в собственномпоместье.

Реван скривился —только вряд ли оба его «хозяина»будут безучастно смотреть на его«рыбалку». Скорее, напротив —всеми силами попытаются перехватитьулов. Но это поправимо — всегда можнонайти и другого хозяина. Например,императрицу.

Замечательно. Реванпотер руки в предвкушении веселыхвремен. Ах, госпожа императрица, как вызаботитесь о том, чтоб наша жизнь нестала скучной и безрадостной. Пареньбыл уверен: несравненная Магда уже давнообхаживает Орин с Лигитоном. А если ейпомочь — наверняка это не останетсянезамеченным.

Скрипнула дверь —это вернулся Фородир. Он тихо прокралсяв комнату, пряча лицо от света лампы настолике.

— На меня смотреть,— тут же распорядился Реван, почувствовавнеладное. Полуэльф с ворчанием подчинился,парень с трудом сдержал хохот: всю левуюполовину лица Фородира украшал громадныйсиняк. — Это где тебя так?

—В зале, — буркнулполуэльф. — Картежники подцепили. Елки,я считал себя неплохим игроком.

— Если противники— не шулеры, — хмыкнул Реван. — Сколькораз говорить. Ладно, держи.

Он выудил из сумкитускло блеснувший охрой пузырек.

— Намажь тряпку иприложи. К утру пройдет.

— Что-то ты расщедрился!— удивился Фородир, выполняя рекомендации.— Гуляш, что ли, еще действует?

— Может быть, -засмеялся Реван. — Давай уже спать — унас наклевывается масса работы.

* * *

— Вы думаете— я вам поверю? — хмыкнул Кевер, почесываябороду. — Драконы, колдуны... По мне, таквы это все выдумали, а в мои пещерыприперлись, чтобы сувениров понабрать.

— Каких ещесувениров? — удивилась Сийри. — Не бралимы ничего.

— А чего тогдапо углам прятались? — поинтересовалсягном. — Нормальные люди по углам нешарятся. Видать, присмотрели чегоспереть, да ребята спугнули.

— Да что тутбрать? — возмутилась девушка. — Одникамни.

— Хе! — Кеверзакашлялся. — Похоже, вы вправду не«туристы», — последнее слово онпроизнес так, словно оно было ругательством.

— Может, выобъясните нам, в чем затруднения? А томы ни чуточки не понимаем, — произнеслаНита извиняющимся тоном.

— Да, пожалуй,стоит, — Кевер почесал затылок.

* * *

Выяснилось:девушки попали в пещеры Азгор-Ашнну-Эдда.В молодости Кевер работал в геологоразведкеот Масконского горно-обогатительногокомбината, и в одной из экспедиций набрелна эти пещеры. Ни золота, ни камней в нихсыскать не удалось, но навсегда гномнавсегда прикипел сердцем к строгойкрасоте здешних подземелий. Выйдя вотставку, гном решил: неплохо бы остальнымтоже увидеть эдакое чудо — а деньги унего водились. Вскоре нашлисьединомышленники — вот уже с пару лет«Каменный Цветок» готовил пещерыдля широкой публики.

— Проблематолько, — жаловался Кевер, а борода егострадальчески подергивалась. — Туристы.А точнее — вандалы. Только-тольконормальную дорогу проложили, какпотянулись. — Гном презрительно сплюнул.— Копотью стены мажут, экспонаты — кхлам, а осколки — на сувениры. Вот васза таких же приняли.

— Замечательно,раз все так разрешилось, — с облегчениемотозвалась Нита. — Может, тогда вы нампоможете?

— Колдунасыскать? — хмыкнул гном. — Это вряд ли.Не водится у нас таких, уж больно дорогоберут, заразы.

— Это ужточно,— вздохнула Сийри, припомнив счет,выставленный профессором. — Полтыщимарок за визит, елки!

— Сколько? —ошеломленно спросил Кевер. — Ну надоже... Вы уже богатейки, небось, — снескрываемой завистью произнес он.

— Куда там,— махнула рукой девушка. — Только вот вначале лета на подготовительное отделениепоступили.

— На зарплатемы, — вздохнула Нита. — Фиксированныйоклад плюс премиальные. Если дадут,конечно.

— А, — завистьв глазах гнома чуть поутихла. — Впрочем,все равно — нет у нас колдунов. Не держим.

— Ладно, -вздохнула Сийри. — Что ж поделать. Может,тогда хоть наружу выведете?

— Это запросто,— пожал плечами Кевер и крикнул одномуиз давешних гномов, стоящих поодаль. —Дори, проводи к выходу. Только вежливо!

* * *

Выйдя наплощадку перед пещерой, Сийри былаготова расцеловать провожатого. Опершисьо невысокий барьерчик над ущельем,девушка с восторгом всматривалась вбездонное синее небо с редкими пятнамиоблачков, серые скалы в обрамлениипышной зелени, но вдруг оторопела.Буквально в десятке верст в закатнойдымке тонул подозрительно знакомыйгород. Маскон.

* * *

Когда девушкинаконец добрались до «Крысы в котелке»,уже давным-давно стемнело.

— Какие планына завтра? — поинтересовалась Нита,ежась от холода: вода в бочке давным-давноостыла.

— Пойдем вконтору, Гуннару сдаваться, — вздохнулаСийри. — Представляю, что он скажет...

— Очень многоекак раз придержит при себе, — фыркнулаподруга. — Как раз самое интересное.Меня сейчас намного больше интересуетдругое — как сейчас там Лойт Малич?

— Наверно,потрошит несчастного эльфа, — пожалаплечами девушка. — Бедняга.

* * *

Гуннар выслушалсбивчивый рассказ Сийри молча. Потомон, откинувшись на спинку стула, задумалсяминут на пять.

— Дракон,говорите? — наконец спросил он.

— Скореевсего, да, — отозвалась Нита. — Насколькоя в курсе, в бестиарии не описано иныхсуществ подобных размеров.

— Узнать бы,чем он занимается, — задумчиво протянулначальник. — Хотя вряд ли выйдет. Ладно,допустим, все именно так, как вы говорите.Тогда, выходит, никаких чар и проклятийв «Грозовом оке» нет?

— Гномы,похоже, больше боялись этого Иделира,чем каких-то заклятий, — ответила Сийри.— Да и я при спуске в шахту ничего незасекла.

— Потом, помере продвижения, проверяла наличие?

— Нет, — девушкавиновато потупилась. — Как-то совсемиз головы вылетело.

— Плохо, -Гуннар, встав из-за стола, принялсярасхаживать по кабинету. — Тебя,собственно, посылали туда, чтобыразобраться. Очень плохо.

— Но гномытам ходили безо всякого страха, — девушказалилась краской.

— Это, конечно,аргумент, — согласился хозяин. — Ладно.Будем считать: там на самом деле всечисто. А значит — вам там делать нечего.

— Почему? —удивилась Сийри. — Я исправлюсь, честно!

Гуннар,остановившись, внимательно посмотрелна девушку.

— Допустим.Но суть не в этом. Сейчас там нуженхороший аудитор. Эна, есть дело.

* * *

Нита со вздохомпереложила на соседний стол гору бумаг. Глаза неумолимо слезились, прозрачнонамекая на желанность отдыха.

— А если тыне твое неуемное любопытство — то сиделибы сейчас на хуторе, даже в ус не дули.

— У нас нетусов, — рассеянно отозвалась Сийри. Онасейчас придерживала плечом стопку делполувековой давности, которые им поручилиотсортировать, переписать и по-новойувязать. — Но там точно что-то было, яуверена.

— Любопытствотвое, ничего другого, — подруга внегодовании уставилась на опустевшийстол. — Так, верни счеты.

— Не брала,— Сийри, доплетя бантик, закинулатяжеленную пачку бумаг на антресоль. —Ты, случаем, на них бумаги не клала?

— А, точно! —девушка, кряхтя, вытащила счеты из-подгруды документов, чудом их не рассыпав.— Когда же это кончится?

Сийри неответила. Нита удивленно обернулась: удальней стены висела знакомая драконьяголова, словно сотканная из тумана —только глаза казались настоящими,живыми.

— Время идет,— прошипела голова. — Торопитесь.

— Ты этовидела? — напряженно спросила подруга.

— Своимиглазами — подтвердила Нита. — По-моему,это достаточно ясный намек.

— Да уж, -вздохнула девушка. — Где же искать этогочертова колдуна?

— Логичнорассудить: где колдун — там колдовство.А искать колдовство ты умеешь.

— Ты тоже, -ворчливо возразила Сийри. — Если б неленилась, давно бы меня нагнала. Какэкзамены сдавать будешь, а?

— Увидим, -беспечно махнула рукой подруга. — Неуверена, что колдовство мне так уж надо.

* * *

Всяких чар вМасконе оказалось на удивление много.Намного больше, чем Сийри считалавозможным в самой маленькой провинцииМуромина, где, по словам Лойта Малича,вовсе не было колдунов.

— А как егоискать? — озадаченно поинтересоваласьдевушка у Ниты. Та пожала плечами.

— Драконговорил о «колдуне в шахте», а нев городе. Думаю, нам стоит снова наведатьсяк Кеверу.

— Так он самничего не знает, — махнула рукой Сийри.— Толку-то?

— У тебя естьдругие предложения? — с усмешкойпоинтересовалась подруга. — Даже еслия освою этот фокус, двоих нас на целыйгород не хватит.

— Логично, -вздохнула девушка. — Только ж туда тричаса пешком!

— Рабочиекак-то ездят, — возразила Нита. — Пустьзаодно нас подбросят. А если кто будетспрашивать — скажем: хотим, мол,полюбоваться пещерными красотами, а топрошлый раз не получилось.

— Да ктобудет-то? — махнула рукой Сийри.

— Да хотя бысам колдун, — усмехнулась девушка. —Думаешь, он жаждет огласки?

* * *

Пролетка клогову «Каменного цветка» оказаласьвсего одна, а пассажиры облепили еевесьма плотно — нечего было даже думатьпроехаться до пещер с ветерком.

— А ты говорила— будут спрашивать, — хмыкнула Сийри,глядя на то, как возница уговариваетпотесниться троих гномов, наглорассевшихся на козлах.

— Ну, ошиблась,с кем не бывает, — улыбнулась Нита. —Заодно хоть видами полюбуемся — а товедь тогда по темноте ничего не разглядели.

Виды оказалисьна самом деле чудесными. По крайнеймере, первые десять верст.

* * *

Впрочем, времяв дороге пролетело незаметно: Нита, покрайнему настоянию Сийри, все-такипопыталась освоить чары обнаружениямагии.

— Да глупаяэто затея, — ворчала девушка, с тоскойнаблюдая, из пальцев сыплются фиолетовыеискры, а мир остается прежним. — Ну какойиз меня маг?

— Самыйнастоящий, — хихикнула Сийри. — Не робей,практика — критерий истины. Еще десятокраз колданешь — все получится.

— Скорее, уменя резерв кончится, — ворчливо отозваласьНита. Вдруг что-то негромко щелкнуло,мир окрасился в зеленые тона — толькопара курганов неподалеку светилисьбордовым. — Ой...

— Что такое?— озабоченно поинтересовалась Сийри,но тут же ойкнула сама. — У тебя получилось!

— Да? Тогдапоясни, почему эти курганы такие...необычные?

— По-моему,на них чары, — подруга решительно полезлав придорожные кусты. — Пошли, проверим.

* * *

Вблизи курганыоказались банальными терриконами, задавностью лет поросшими густой травой— явным признаком заброшенных шахт пососедству.

— Опять шахты,— застонала Сийри. — Опять лезть подземлю!

— Можноподумать, ты не знала, куда идешь, — пожалаплечами Нита. — Или ты рассчитывала:вот придешь сюда, а тут на лужайке сидитискомый колдун с плакатиком на шее: «Ятот, кого вы ищете»?

— Нет, конечно,— девушка помотала головой, прогоняяхандру, и пристально огляделась. Увиденноепорадовало: на месте входа в шахтугромоздилась гора скальных обломков,сверкавшая на солнце свежими изломами.— Кстати, лезть некуда.

— Есть куда,— подруга, хмыкнув в тон девушке, ткнулав скособоченную дверь в склоне одногоиз курганов, тщательно прикрытуюразросшейся травой.

* * *

— Заперто, -озадаченно отозвалась Сийри, подергавблестящую ручку. Нита, демонстративновздохнув, закатила глаза.

— Ты бы, дляначала проверила дверь на чары, а?

Сийри, виноватопожав плечами, прищелкнула пальцами.

— Есть чары,— она вгляделась в переплетения магиина запорах. — Только не ловушка. Скорее...— девушка еще раз прищелкнула пальцами,— сторожок, чтоб хозяин знал, кто приходил.

— А ты ужезаписана.

Сийри,язвительно усмехнувшись, вытянула изкармана шпаргалку.

— Скорее,нет. Сейчас мы его.... — сухо зашипело,от пальцев девушки потянулся зеленоватыйдымок. Сгустившись, он превратился визумрудную змею, застывшую в атакующейстойке. Девушка поднесла тварь к запору,змея повела вправо-влево треугольнойголовой и вдруг ударила ей в замок —только щепки полетели.

Нита прищелкнулапальцами вызывая магическое зрение —бордовое сияние вокруг этого терриконаисчезло, как не бывало, вместе с большейчастью зелени.

— Здорово, -сказала девушка. — Теперь колдун точнобудет знать: тут были мы.

* * *

За дверьюоказался извилистый ход, уходящий подземлю широкой спиралью. Сперва девушкиспускались в полной темноте — дажесветоносная искорка Сийри отказываласьпроявляться, но через десяток сажен встенах коридора затеплились магосветки,и идти стало полегче.

— Что за чары?— осведомилась Нита.

— Разбиваниязапоров,— растеряно отозвалась Сийри.— В учебнике было.

— В какойглаве?

— Противодействиемагии...

— Понятно, -вздохнула девушка. — Проверь-ка искорку.

Сийриповиновалась. Лицо ее просветлело —заклятие снова работало.

— Я магию,выходит, погасила? — удивленно пробормоталаона.

— Именно, -Нита, подойдя к подруге, развернула еелицом к себе. — Знаешь, пообещай мнеодну вещь, а? Для всеобщего блага испокойствия.

— Какую?

— В следующийраз, если будешь проверять какие-нибудьчары, сперва скажи мне. А то вдругокажется: лучшим способом борьбы спожаром автор учебника считает небольшоенаводнение?

* * *

Пройдя, поприкидкам Сийри, еще версту, девушкирешили сделать привал.

— Мы опятьлезем невесть куда, — заметила Нита, снаслаждением вытягивая ноги. — Мысегодня просто хотели прогуляться по«Каменному цветку», ты не забыла?

— Успеем ещетуда сходить, — отмахнулась Сийри. —Ведь зачарованные курганы — это же непросто так?

— Не просто,— согласилась подруга. — Но лезть в нихс наскоку — тоже не самое лучшее решение.

— Ой, да чтос нами может случиться, — отмахнуласьдевушка. — А увидим кого — так убежим.

— Меня большевсего беспокоит вторая часть, — хмыкнулаНита.

* * *

Еще пара верст— и тоннель вывел девушек в просторныйкоридор со стрельчатым сводом, в дальнемконце которого что-то тускло мерцало.

— Ого, -выдохнула Сийри. — Вряд ли это накопалипростые шахтеры.

— Накопали— вряд ли, — усмехнулась Нита. — Скорее— нашли. — Она ткнула в боковой проход,наглухо заваленный щебнем, из котороготорчали обломки бревен. — Кстати, нехочешь вернуться?

— Пропуститьсамое интересное? — возмущенно возразилаподруга. — Ну уж нет! Кроме того, интересно,что там такое мерцает?

— Прошлыйраз, когда ты хотела это выяснить, этозакончилось купанием в подземно речке,— пробормотала Нита, но поспешила вследза подругой.

* * *

Коридорокончился небольшим балкончиком. Слевабалюстрада оказалась разломана, аобломки каменных столбиков обвивалапрочная веревочная лестница, исчезавшаяв лазоревом сиянии. Сийри, осторожноподойдя к краю балкона, глянула вниз.Нита, покачав головой, покрепче ухватилаподругу за ремень.

Сперва переливысинего внизу ослепили девушку, но ужечерез минут пять глаза привыкли. Светшел от гигантских чанов, заполненныхсветящейся жидкостью. Над ее поверхностьюклубился негустой туман, смазывавшийобразы — девушка не сразу разглядела,что в жидкости плавает что-то темное.Еще через пять минут Сийри поняла: «это»весьма похоже на огромные чешуйчатыеяйца, а еще через минуту снизу раздалсявопль ярости. Девушек заметили.

Сийри испуганнооттолкнулась от ветхой балюстрады, та,хрустнув, свалилась вниз. Снизу сновазакричали, веревочная лестница задергалась— по ней карабкались.

— Нож, скорее,— девушка в панике повернулась к подруге,но та лишь растеряно похлопала себя покарманам куртки — мол, не держим. —Бежим?

Лицо Нитывдруг просветлело. Она сплела пальцы взнаке «зажигалки», едва слышнозашипел расплавленный камень, пенькавспыхнула, когтистая лапа, едва неухватившая девушку за лодыжку, исчезлаза краем балкончика вместе с полыхающейлестницей.

— Теперьбежим, — кивнула Нита, и девушки задалистрекача.

* * *

Выбравшисьиз кургана, девушки сели отдышаться.

— Думаю, мынашли и колдуна, и всю его шайку, — сосмешком сказала Нита. — Теперь желательно,чтобы они не нашли нас.

Сийри,прищелкнув пальцами, убедилась: действие«разбивания запоров» прошло, атерриконы снова выглядят, как ничем непримечательные курганы.

— Может, ненайдут, — девушка со стоном подняласьна ноги. — Чары восстановились.

— Надеюсь,так, — Нита тоже встала.

— Практиковатьсянадо, — ворчливо заметила Сийри. — Тогданичто страшно не будет.

— Убедила.Завтра же начнем.

— Сегодня!

— Посмотрим,что ты скажешь, когда домой вернемся!Если тренироваться — то надо хотя быучебники взять.

— Домой...Ладно, завтра!

* * *

Из разбитойдвери выглянул рраур и внимательноосмотрел поляну.

— Ну? —донеслось из тоннеля.

— Никого. Нобыли двое. Маги. А маги — твоя забота.

— Развелосьлюбопытных, — выругался колдун, выбираясьнаружу. Он, улыбаясь, подставил испещренноеморщинами лицо полуденному солнышку.— Хорошо...

— Геррке! —в голсе рраура явственно проступилонетерпение.

— Я подумаюнад этим. — Колдун беспечно махнулрукой. — Да вообще, что они видели?

— Геррке!

— Ладно,ладно. Займусь.

Волки в клетке

Луна выскользнулаиз-за крепостной стены, расчертив коверу постели некроманта в крупную клетку.Почти тотчас же дверь бесшумно отворилась,легкий сквозняк с шуршанием прошелсяпо занавескам, и пара фигур в черномскользнули внутрь.

Богдысь непошевелился. Его дыхание оставалосьтаким же размеренным, как минуту назад.

Гости, осторожноступая, пробрались к стеклянномушкафчику, где тускло поблескивал посохВерховного некроманта.

— Заперто! —прошипел первый сквозь зубы. — И ключне подходит.

Дверь вдругс грохотом захлопнулась, одеяло взлетелов воздух, в прыжке обращаясь гигантскиммохнатым пауком.

— Ловушка! -крикнул второй, кидаясь к окну. Тщетно— паук, недовольно забурчав, выплюнулиз пасти ярко-желтую клейкую нить.Визитер откатился в сторону, прячасьза столом, но нить с шелестом рассекладерево, как раскаленный нож — бумагу,и обвилась вокруг незваного гостя. Тотпочувствовал, будто его окунули в кипящеемасло, тут же потеряв сознание.

Первый гость,пользуясь короткой отсрочкой, нырнулза шкаф — туда, где, как он помнил,пряталась потайная дверь. Пальцы привычнонащупали едва заметные выемки на стене,замок щелкнул, но стена не поддалась.Не веря своим глазам, визитер еще крепчевдавил в стену захрустевшие от напряженияпальцы, но тщетно — потайная дверь никакне желала проявляться.

В щели междушкафом и стеной появился некромант. Еголицо озаряла скупая улыбка.

— Не трудись,голубок. Видишь ли, я чары сменил.

Раздалсясухой треск, запахло озоном, а незваныйгость захлебнулся болью.

* * *

Документову «посетителей», разумеется, неоказалось — только бебуты, смазанныекакой-то зеленой гадостью, да пара мешковс завязками. Богдысь, принюхавшись,скривился — денакрутрин, чтобы собакине могли взять след. Хорошо подготовились,ничего не скажешь — даже с комбинезоноввсе бирки спороли.

В дверь вежливопостучали.

— Входите, —некромант отошел от спеленатыхдиверсантов. Паук же, выбравшись издальнего угла, улегся между хозяином идверью.

На породестоял Финген.

— О, новыеподопытные! — он радостно потер костлявыеруки в кислотных ожогах. Его пронзительнозеленая мантия, казалось, светиласьсама по себе. — Давно пора.

— Ты мойсекретарь или кто? — устало поинтересовалсяБогдысь. — Почему мне приходитсяотвлекаться на такую мелюзгу?

— Не согласен,шеф, — Финген пригладил короткий седойежик на голове. — Элита Лигитона, — онизвлек из-под мантии пухлую папочку. —Тут их биографии, обзор карьеры,стенограмма вчерашнего инструктажа,оригиналы приказов. Так я могу их забрать?

— Шустро, -похвалил секретаря некромант. — Надеюсь,когда ты попытаешься меня убить, тысделаешь это быстро.

— Пока я невстречал достойных рассмотренияпредложений, — обиженно поджал губысекретарь. — Даже эти, — он пнул носкомсапога неподвижное тело диверсанта, -торговались, как на базаре.

— Сколькосулили?

— Полугодовойоклад и должность антейра в Орине, -хмыкнул Финген. — Они, видите ли, пыталисьделать вид, что из боевых магов.

— Наивные, -протянул чародей.

— Вот-вот.Потому я дал им фальшивый ключ.

* * *

Фонарь коптил.Впрочем, тут он всегда коптил — чембольше грязи, тем сильнее. Богдысь,подобрав полы мантии, медленно спускалсяпо крутой винтовой лестнице. Уже давноне слышалось ни звука с поверхности,уже давно исчезла плесень, буйноразросшаяся на стенах. Остался толькокамень, много мокрого камня.

За спинойчародея натужно пыхтел сторожевой паук:ему, привыкшему к стремительным танцам,после которых выживает только один,оказалось трудно, непривычно, неприятнотащить с собой вчерашних гостей — пустьте были без сознания и не сопротивлялись.

— Ближе,Корбо, — негромко сказал колдун. — Кноге. Паук повиновался, пусть с великойнеохотой.

Богдысьусмехнулся — он еще при погрузкепленников на паука понял: тому крайненеохота тащить на себе эдакую тяжесть,потому колдун легко раскусил простенькуюмысль Корбо: попытаться избавиться отноши при первом удобном случае. Чем неслучай — отстать, а потом сообщитьхозяину: «Мол, пленники проснулись,развязались, напали — пришлось их...того!» Для паука — весьма изощреннаявыдумка.

К сожалению,Корбо не догадывался: случись емуотстать, обедом станут не только пленники,но и он сам.

* * *

На полу шуршаликости. Море костей, старые, новые —местами они доставали чародею до колена,тогда Богдысь шипел сквозь зубы проклятья,возвращаясь на безумно петляющуютропинку. Корбо же не испытывал никакихнеудобств — его длинные суставчатыелапы легко находили опору в костяномкрошеве, а пузатое тело без проблемперемахивало через завалы.

Наконецнекромант выбрался в соседний зал, гдемусора на полу оказалось поменьше.Низкий неровный потолок, казалось,готовился сию минуту сорваться ираздавить пришельца, черные стены,забрызганные алым, могли вогнать вдепрессию любого из смертных — нопростые люди здесь не ходили. Колдунпоежился: призраки прежних владельцевподземелья — ныне проклятого и забытогоордена Дагона — уже давно не тревожилиникого на поверхности, но здесь иногдаони обретали прежнюю силу.

От стеныотделился грязный клок тумана, которыйчерез пару секунд обратился косматымстарцем в изъеденных ржавчиной доспехахи символом Великого Магистра на груди.

— Победитель,— его шепот еле слышно разнесся по залу,— ты пришел поглумиться над павшими,победитель?

— Возможно,— усмехнулся Богдысь. — А ты все ещелелеешь надежду вернуться, Лекай?

— Еще да, -задумчиво ответил мертвый магистр. —Я умер до срока, Пустота не взяла меня.

— Смертьприбирает всех, — отозвался чародей, аритуальные шрамы на лице налилиськровью. — Вот ты не сбежал.

— У нас былсвой путь, — прошептал Лекай. — Те, ктопрошел его до конца, обманули Безносую.

— Так ужобманули? — насмешливо поинтересовалсяколдун.

— Они прошлиВрата, — отозвался мертвый магистр. —Серебро, Ртуть, и далее, до самого Свинца.Запоминай, победитель, это пригодитсятебе.

— В жизни неповерю, чтобы ты так бескорыстно помогалмне, Лекай, — хмыкнул некромант.

— У меня вэтом есть свой интерес. Но я устал, — ипризрак исчез.

— Бывай, -сказал Богдысь в пустоту.

* * *

Длиннаяанфилада залов наконец подошла к концу,и Богдысь принялся пробираться поизвилистому тоннелю. С потолка капало,глина на полу разлезлась в густую кашу,старые балки поросли мхом, но это радовалонекроманта — тут фонарь не коптил.Корбо, чуя свежий воздух, уже не отставал,чуть ли не подпихивая хвалами чародеяв спину.

Тоннель крутозабирал кверху, с каждой сотней саженеймха на балках становилось все больше,а воды — меньше, а под конец колдунпросто-напросто сжег несколько особоплотных завес: пройти иначе просто неполучилось. Последний раз, когда дымрассеялся, некромант с облегчениемувидел светлое пятно впереди — этосветила луна.

Младший князьсидел на бережку озера, безучастно глядявдаль, и кидал в волны камешки.

— Ты задержался,— сказал он равнодушно, но Богдысь уловилв тоне вампира нотки нетерпения.

— Да, — некромантприщелкнул пальцами, Корбо наконецсбросил на траву опостылевший груз,легко перекусив жвалами пеньковыеверевки. — У меня для тебя подарок.

Ялмаританцующей походкой подошел к пленным.

— Неплохо, -наконец сказал он после пристальногоосмотра. — Весьма неплохо. Ну, я готовслушать, Бональд. Чего ты хочешь?

— Все тогоже, — медленно произнес некромант. — Яхочу нейтралитета.

* * *

— То есть выпросите от нас не выдавать уже оплаченныезаказы вашим же агентам? — вампир неверил своим ушам.

— Более того,я хочу полной деактивации переданныхнам артефактов, — добавил колдун.

— В другойстране это назвали бы «изменойродине», — Младший князь улыбнулся.

— Я в курсе.

— Вы считаете— регент подпишет это? — Ялмари ткнулпальцем в сторону пергамента с договором.

— По-моему,дорогой посол, вы начинаете заботитьсяо нашем благе больше, чем о своем, -хмыкнул Богдысь, — а я начинаю думать,что мне удалось подкупить Младшегокнязя.

— Действительно,— вампир крепко задумался, откинувшисьна спинку скамьи. — Хорошо, я подпишу.Если Вы, — тонкий палец ткнулся в мантиюнекроманта, и колдун ощутил острый, какигла коготь, — обеспечите соблюдениевсех пунктов договора.

— Обеспечу,— кивнул колдун. Вампир еще раз смерилсобеседника подозрительным взглядоми, поджав губы, чирканул пером попергаменту.

* * *

Вендзейосторожно крался по пыльной лестнице.Повсюду валялся мусор, резко пахлонечистотами, но это даже радовало колдуна— меньше шансов нарваться на любопытныеглаза. Единственное, что его беспокоило— задание: «разогнать толпу передМонаршей переправой». За те три года,которые аколит провел в дворцовойохране, он накрепко усвоил: любой бунтв столице подавить легче легкого:достаточно всего лишь подумать простенькуюкодовую фразу, и все бунтовщики мигомпревратятся в безвольных трусов. Атеперь — такое задание...

Скрипнулчердачный люк, тишина взорваласьхлопаньем тысяч крыльев. Огромная стаяголубей в панике носилась по помещению,пытаясь вырваться наружу. Чародейпоморщился — это может его раскрыть.Укрывшись от галдящей оравы в выемкеслухового окна, он принялся плестизаклинание. Через пару секунд все былокончено — сотни птиц валялись по всемучердаку, в агонии дрыгая лапками.

* * *

На площадиуже собралось с десяток человек. Вендзейглянул на них «третьим глазом»,тут же заметив еще полсотни: человекдвадцать тщательно имитировалирасслабленную прогулку, смешавшись спрохожими, а прочие укрылись в подворотнях.Объединяло их только одно — полыхающаяв сердцах ярость, видная «третьимглазом» как алый факел. Некромант,присмотревшись, протяжно присвистнул— практически все хулиганы на площадиоказались вооружены — кто тесаком, ктокортиком, а в проулках собравшиесяшустро разбирали из ящиков стеклянныебутылки, чьи горлышки оказались тщательнозамотаны тряпьем.

Вендзей,глубоко вздохнув, сосредоточился. Передглазами медленно проявился образплощади, украшенной алыми факелами.Горячо, слишком горячо — но вот уже одиногонек притух под ледяным ветромнеуверенности пополам с робостью,который низвергался из слухового окна,повинуясь пассам некроманта. Вот другойфакел изменил цвет на зеленый, цветревности, а его носитель, отмахиваясьот недоумевающих товарищей, припустилпрочь от площади. Вот недоумение и страховладели всеми заговорщиками — а значит,настала пора попугать их по-взрослому.

Чародейхлопнул в ладоши. Этот звук заметалсяпо площади, с каждым разом все усиливаясь,впиваясь раскаленными гвоздями в ушихулиганов. Вендзей не знал, что каждыйиз них видит сейчас — но видения, судяпо внешнему виду собравшихся, оказалисьисключительно неприятны всем.

Еще хлопок —заговорщики побежали, не в силахпротивиться безотчетному страху,разбившему на осколки все, что ещеоставалось от их разума. Колдун, сложивруки на груди, тихо засмеялся — емунравилась такая работа.

* * *

Регент мрачнолистал отчеты. Судя по всему, выходило:за последние полгода число военныхзаказов утроилось, причем три четвертииз них ушли не в армию, а в Лигитон сАлатаром. Судя по всему, в армии императрицапопулярностью не пользовалась... илитам просто менее гибко относились кпонятию чести.

Впрочем,переброска войск из Селая и Солеглотатоже беспокоила — как нарочно, в каждуюиз дивизий недавно пришло пополнение,прямиком из Высшей военной академии.

— С бумажкамиразбираешься? — раздался от дверизнакомый голос.

— Приходится,— хмыкнул Бональд. — Проходи.

Верховныйнекромант тщательно запер дверь, задернулшторы, пристроил среди бумаг на столемутно-серый шарик на подставке, толькопотом усевшись.

— Эльфы нампомогут.

— Приятнослышать, — регент с облегчением откинулсяна спинку кресла. — Уломал все-таки?

— Разумеется,— пожал плечами некромант, и под мантиейчто-то подозрительно звякнуло. — Вампиры,к слову, сказали: будут соблюдать строгийнейтралитет, а еще попутно деактивироваливсе свои артефакты.

— Но это... —Бональд в возмущении приподнялся скресла, — это...

— Это лучшее,что мы можем от них получить, — жесткопояснил чародей. — К слову, ты в курсе— позавчера меня снова пытались убить?

— Ничего неслышал, — помотал головой Бональд.

— Разумеется,— хмыкнул некромант. — Лигитонскиедиверсанты, «Тени мрака». Похоже,меня начинают убирать, не считаясь сосредствами.

— Охрануусилить? — предложил регент.

— Только зрялюдей под удар подставим, — хмыкнулнекромант и вдруг впился взглядом вглаза Бональду. — Люди никогда непонимают, на что на самом деле способнынекроманты. Ты, мой друг, этого тоже непонимаешь.

Паладинпоежился — от клубящейся бездны взрачках собеседника ему стало неуютно.

— Их заданием,в частности, — продолжал чародей, — было:«уничтожить охранные системы дворца».Те самые, на вампирьих артефактах.

— То есть тысделал их работу? — хмыкнул регент, струдом приходя в себя.

— Да, -усмехнулся некромант. — Кроме того,сторонний наблюдатель решит: диверсантовубили сразу, а от трупов тут же избавились.

— Так... -медленно сказал Бональд. В его головевертелись отдельные фактики, постепенновыстраиваясь в стройные линии. — Бездопросов, значит. А как мы можем проверить,действительно ли артефакты работают?

— Никак, -ухмыльнулся колдун. — Пока не возникнетнужда их использовать.

Он бесцеремонновытянул из стопки на столе регента листбумаги, забрал из рук Бональда карандаши принялся набрасывать схему.

— По расчетам,взрывы тут и тут, — свинцовое жало прыгалопо бумаге, — разрывают связи междублоками, а проклятые камни черезтри-четыре дня выжгут сами артефакты.Все — по расчетам Лигитона, нас можнобрать голыми руками.

— Разве нетак? — паладин нахмурился.

— Нет, -некромант плотоядно улыбнулся. — Мыхоть волки в клетке — но если охотникполезет к волку голый...

* * *

В приемнойБогдыся уже ждали. Грузный Кессиг,отдуваясь, выбрался из кресла и поплылнавстречу колдуну.

— Пришел, кактолько смог. Я правильно понял: дело нетерпит отлагательств?

— Да, — чародейраспахнул дверь в свой кабинет. — Прошу.

— О, тут я впервый раз, — удивленно пробасил Кессиг,проходя в комнату, и вдруг остолбенел.

— Не обращайтевнимания, — некромант, обойдя застывшегогостя, накинул на окровавленный алтарьзаляпанную простыню. — Просто эксперимент.Присаживайтесь, Людвиг.

— Да, да, -отозвался гость слабым голосом, сглотнули осторожно присел на скамью.

— Так вот, -некромант, оседлав стул, пристальноглянул на промышленника. — Прошупрощения, Людвиг, что мы вынужденыразговаривать в столь непривычнойобстановке, но вы же понимаете — мы нерасполагаем излишним временем. Мнеизвестно про заказ императрицы.

— Да, он почтиготов, — отозвался Людвиг. — Со дня надень мы должны начать выдачу. Но... выхотите, чтобы мы этого не делали?

— Вовсе нет,— некромант усмехнулся. — Я не хочурисковать вашей репутацией — как-никак,века безупречной работы в самой сложнойобстановке. Я хочу лишь немного уточнитьпараметры заказа.

— Послушайте,— Людвиг снова сглотнул, — Богдысь... Явсего лишь оружейник. Я не хочу влезатьв ваши династические игры...

— Вы живетев Муромине, потому уже в них влезли, -жестко оборвал промышленника некромант.— Мне крайне необходимо ваше содействие.

Гость, искосаглянув на покрытый тканью алтарь, вытеробильный пот со лба.

— Вероятно,я предпочту отказаться, — сказал оннеожиданно твердо.

Колдун,ухмыльнувшись, неожиданно впился взрачки собеседника пристальным взглядом.Тот, слабо охнув, обмяк.

* * *

Людвиг падалв пропасть. Точнее, он чувствовал падение— каким-то внутренним чувством, а глазаникак не могли подтвердить это: вокругклубился туман. Туман стелился слоями,изредка его озаряли разноцветные вспышкии слышались голоса.

Именно голосабеспокоили Кессига больше всего — ужочень они были знакомыми. Мгла вдруг намиг расступилась, он увидел Люси. Та,тоже увидев его, закричала: «Папочка!»,но почти сразу же ей, заткнув рот, уволоклипрочь. Уволокли два типа с военнойвыправкой, в мышиных сюртуках, точь-в-точьпохожие на ту парочку, которая посетилаКессига две недели назад, когда онотдыхал на веранде после воскреснойслужбы. Один из похитителей вдругповернулся к Людвигу.

— Помни,Кессиг, — сказало крысиное лицо. — Твоясемья живет, пока ты служишь нам.

Горло Людвигаснова перехватила бессильная ярость,как две недели назад. «Помни!»Дорого он бы дал, чтобы разделаться снаглецами.

Тело вдругобрело тяжесть, Кессиг очнулся. Над нимнависло изшрамленное лицо некроманта.

— Теперь всепонятно, — задумчиво сказал колдун. —Думаю, Людвиг, мы столкуемся. Невзираяна все твое нежелание.

* * *

Жизнь в конторепатронной фабрики «Овод №1» незатихала даже ночью. Людвиг медленноподнялся к двери своего кабинета поотчаянно скрипящей лестнице, в которыйраз напомнив себе сменить ее на железную,пока не дошло до беды.

Внутри кабинетаего уже ждали. Знакомое крысоподобноелицо над воротом мышиного сюртукарасползлось в злобной ухмылке.

— Срок истек,Кессиг. Мы ждем.

— Товар готовк отправке, — твердо ответил фабрикант.— Я лично провожу вас.

— Пойдем, -незваный гость вскочил, и Людвиг заметилв его руке ключ с биркой «Склад №93».

* * *

У склада ужевыстроилась вереница повозок. Человекс крысиным лицом приглашающе повелрукой, протягивая Людвигу ключ.

— Вы тут таквсе славно разведали, господин шпик!Лучше сами, — буркнул Кессиг, закладываяруки за спину. Человечек, пожав плечами,навалился на створку.

— Втораяпартия через две недели, — напомнилЛюдвигу шпик, потирая руки при видештабелей ящиков с патронами. — Грузите!

* * *

ОсобнякЛюдвига Кессига тускло сиял занавешеннымиокнами через ивовые заросли. Диверсионнаягруппа «Лунный Ястреб» осторожновыдвигалась на позиции. Охрана, вычисленнаяза пару дней до того, уже спала вечнымсном — кого упокили духовой стрелкойв ухо, кого — тихо придушили рояльнойструной, кого — зарезали спящим.

— Готовностьпять минут, — прошептал командир, бросивкороткий взгляд на часы. Зачарованныйциферблат тускло мерцал, видимый толькохозяину. — Сейчас она выйдет прогулятьсячерез сном.

Диверсантыразделились: трое метнулись к заднемукрыльцу, парочка застыла клочьями мракау парадного входа, а остальная пятеркарассыпалась по парку, прячась в жасминовыхзарослях.

Хенвас, замеревв гуще ветвей, быстро натянул арбалет.Парадная дверь, освещенная фонарями накрыльце, казалось, светится изнутри.Один точный выстрел — гувернантке,потом Сирин с Аскидитом сунут девчонкув мешок — готово! Рыцарь был уверен вуспехе — хоть он служил в «ЛунныхЯстребах» всего полгода, до того онс честью доказал свое право зватьсяпаладином Лигитона — ни разу не проваливпорученное дело.

Вдруг до егоушей донесся тихий скрип. Рыцарь осторожноповернул голову, не теряя из виду дверь,тут же вздрогнув — из-за куста, за которымпрятался Клист, торчала подозрительнознакомая рука. Полоска кожи междуперчаткой и рукавом комбинезона наглазах наливалась синевой.

Засада! Хенвасмысленно выругался. Неужели разведкаошиблась, и охрана успела поднятьтревогу? Свистнуло еще раз, а Сирин,который старательно прятался слева открыльца, обмяк. Еще зловещий посвист —Аскидит замер на земле свертком чернойткани.

На сей разпаладин увидел все — стреляли отравленнымдротиком. Похожими лигитонцы самиполчаса назад упокоили половинуохранников, но эти оказались в полторараза больше. И жертвами сейчас сталисами диверсанты.

Скрипнуладверь — как не вовремя! Хенвас понял:неизвестный снайпер пока не заметилего, а это давало шанс довести дело доконца. Краем глаза рыцарь заметилшевеление на раскидистом вязе, что нависнад оградой парка. Хорошее место — онбы сам устроился в кроне вяза с величайшимудовольствием, но, к сожалению, непозволила прицельная дальность арбалета.А у неведомых противников, напротив, сдальнобойностью все оказалось намноголучше. Еще пара секунд — девочка темвременем величаво шла по аллейке, желая«спокойной ночи» чуть ли не каждомукусту — арбалетный болт с жужжаниемушел в цель. Хенвас, с удовлетворениемуслышав сдавленный крик, метнулся кгувернантке, в панике прижавшей к себедевочку.

Снова свистнуло,рыцарь рухнул на дорожку — правая рукавзорвалась болью. Хенвас попыталсявстать, оперевшись на руки, но сновачуть не упал — правая рука превратиласьв обгорелую культю. «Слезы дракона»— секретное оружие спецназа орденаАлатар.

Похоже, ставкив игре оказались намного выше, чемсообщил куратор. Зарычав от нестерпимойболи, Хенвас все-таки поднялся на ноги,уцелевшей левой вытягивая из-за спинымешок. Еще пара шагов, еще...

Мир в глазахрыцаря раскололся на огненные искры,канув во тьму.

* * *

— Идиоты. —Императрица,схватив со стола соусник,с размаху запустила его в антейра орденаАлатар. — Вам ничего, слышите — ничегонельзя поручить! Девка мне нужна былаживой — гарантия, что Кессиг сыграетсвою роль до конца. Кто знает, о чем онишептались с Богдысем в понедельник? Новы — вы передрались с лигитонцами,подняли тревогу и в итоге приволоклитруп!

Антейр мрачносмотрел на беснующуюся Магду, а лицоего медленно наливалось багрянцем.Императрица же, скользнув к столу,схватила с него пухлую папку.

— Видите? —пропела она. — Это уже пятый год ищетбедняга Гарвиц. Пожалуй, я сделаю емуодолжение. Согласитесь, как все дивноскладывается: ко мне приходит маньяк,я, радея за отчизну, придерживаю его присебе — из жалости, оклеветать-то каждогомогут! Но факты постепенно подтверждаются,а после вчерашнего — у меня просто неостается другого выбора!

— Вы сделаетеэто? — не веря своим глазам, просипелВитольд. Он мог поклясться чем угодно:документы уничтожены. А они — целехонькие— на столе у проклятой истерички.

— О, и судовольствием, — императрица вперилавзгляд в антейра. — Я сдам вас Великомумагистру Гарвицу. Он будет простосчастлив принести вашу голову Богдысюна блюде — притом даже лично это блюдовызолотит!

— ЧертовЛигитон полез не в свое дело, — пробасилантейр. — Мои говорят — именно ихголоворезы пристрелили заложницу, когдаувидели свою слабость. Ни нашим, нивашим.

— Ладно, -императрица уже выпустила пар. На неенакатилась невероятная сонливость, идело с трупом сейчас казалось ей досадноймелочью. — С ними я тоже разберусь. Нопомни, Витольд! — перед глазами антейравозник изящный женский кулачок, — ещеодин просчет...

* * *

— Чертовабаба! — Витольд со вздохом опустилсяна кожаные подушки кареты. Возница,подтянутый парень с оловянными глазамив алом мундире послушника, захлопнувдверь, взобрался на козлы.

— Неприятности?— адъютант антейра, сидевший напротив,сочувственно покивал головой.

— Она ужесейчас считает себя выше всех, — проворчалВитольд. — Она на меня кричала. Тыпонимаешь, кричала! Да со мной дажеБогдысь так не разговаривает.

— Некромантыникогда не кричат, — адъютант поежился,опасливо выглянув в окошко, словнобоялся, что лично Верховный некромантпритаился на подножке кареты.

— Да дажеБональд, — с раздражением сказал антейр.— Вот от него я бы это снес без обиды.Если бы не Гарвиц — разве ж я бы дернулся...

— Магиструпора на покой, — покивал адъютант.

— А еще Лигитончертов, — Витольд с раздражением ударилпо подлокотнику диванчика. — Десять«Соколов» положили. Десять! Ну,они за это ответят...

— Разработатьконтрмеры? — адъютант всем телом выразилготовность приняться за работу немедленно.

— А у тебяеще не готово? — рявкнул антейр. —Бездельник. Как приедем — сразу доложисображения.

* * *

Интермедия. Шут

— Туп, как пень, -гулко разнеслось по тронному залу, апридворные осторожно захихикали. Корольподождал, пока веселье уляжется, иласково потрепал по лысине щуплогомужичка справа. — Не обижайся, другАлатай. На правду же не обижаются — аты мне приносишь исключительно дурныевести. Это глупо, друг мой.

Канцлер еле сдержался,чтобы не отбросить жирную липкую ладонь.

— Мой долг — сообщатьвам правду, Ваше Величество, — Алатайпостарался придать голосу хоть какое-топодобие верноподданичества.

— Да знаю я, — король,отхлебнув вина из бокала, развалилсяна троне. — Но разве нельзя это сделатькак-нибудь... поделикатнее, что ли? Берипример с графа Аразгелде — с ним всегдаинтересно! А ты? — король насупился. —Налоги, пошлины, бюджет, расходы, расходы,расходы! — Король в ярости швырнулкубок, и маркиз Поголти едва сумелувернуться от пяти фунтов литого золота.— Ты же знаешь, я запретил упоминатьэто слово.

— Я во всем следуюраспоряжениям Вашего Величества, -напомнил канцлер.

— Да, словоблуд тыизрядный, — король мрачно побарабанилпальцами по подлокотнику. — А собутыльникникакой. Брысь с моих глаз — тут сейчасмужчины развлекаться будут!

* * *

— Двери запереть,никого, кроме посыльных, не пускать, -канцлер с наслаждением опустился вмягкое кожаное кресло. Взгляд пробежалсяпо стеллажам с книгами и документами,на миг задержался на паре натюрмортовна дальней стене, наконец возвратившиськ идеально чистому столу.

— Простокваши сюда.

Белая ледяная жидкостьуспокаивала, а жжение в желудке отпереперченной куропатки постепенностихало. Теперь можно подумать.

Итак, славный корольУрса за последние полгода стал весьмастроптив и непослушен. Он вдруг полюбилохоту, хотя раньше трясся от любоговыстрела, на столе у него частенькопоявляются проекты указов, напрочьнезнакомые канцлеру, а временами онвообще никого не пускает в свои покои.Кроме графа Аразгелде.

Алатай усмехнулся:вся конспирация не стоила даже ломаногофартинга — если заговорщики не придаютзначения деньгам. Граф, в силу егоколоссального состояния, устойчивогодаже к многодневным попойкам смноготысячными картежными долгами, какраз о деньгах не думал.

С одной стороны,благотворительность Аразгелде оказаласьканцлеру весьма на руку — те же выездыУрсы на природу вставали казне в изряднуюкопеечку, а ныне за них рассчитывалсяграф. Но с другой стороны...

На стол шлепнуласьпухлая папка. На первый взгляд, листы вней были совершенно чистыми, но — толькона первый взгляд. Алатай, вороватооглянувшись, приложил правую ладонь кстолешнице, прошептал заклинание инадавил. Придержав отскочившую крышкутайника, канцлер извлек из углублениянебольшую медную лупу, завернутую вфланель.

Уже пятое донесениезаставило канцлера протяжно присвистнуть.В последнее время граф весьма успешнорассчитался со всеми своими долгами —даже умудрился прикупить небольшуюкрепостцу ближе к муроминской границе.Не просто прикупить — восстановить добоеспособного состояния. Алатайнахмурился — «древние охотничьиугодья» Аразгелде оказались совсемнеподалеку, а канцлер не верил в подобныеслучайности.

Он вдруг вспомнил,как с пару недель назад король заявилему: «Дорогой друг, ты слишком хорошоразбираешься, куда потратить деньги,но ни грана не понимаешь в экономии.Пойми: моя опора — старое, векамипроверенное дворянство. Лучшие из лучшиххотят защитить меня и королевство —притом, заметь, не прося ни фартинга!»Теперь понятно, кого именно имел в видукороль. Значит, Урса собирается сменитьфаворита... Интересно, что же егоостанавливает?

* * *

— Мой старый глупыйдруг, — король был уже слегка пьян, апотому — весел и добродушен. — Тыженаверняка не в курсе: у наших соседейнамечаются значительные перемены.

— До меня доходилитакие слухи, — осторожно заметил Алатай.

— О! — Урса довольнохлопнул ладонями по подлокотникамтрона. — Ведь можешь же, когда хочешь.Так вот, я решил: мой монарший долг —поддержать моего царственного брата втяжкий час. Мы выступаем немедля. Думаю,сотня кавалергардов будут достаточнымэскортом.

— А... — ошарашенныйканцлер едва отрыл рот, чтобы выяснитьподробности, как король его тут жепрервал.

— Ты остаешься здесь.Старый друг — ты слишком стар и нелепдля этого похода. Мне в дороге не нуженшут.

* * *

— Рад приветствовать,— клок тьмы в углу кабинета рассеялся,и перед канцлером появилась высокаяфигура, закутанная в шелковый узорчатыйплащ.

«Эффектно», -согласился Алатай, с интересом рассматриваяугольно-черные руны на шелке цветаворонова крыла.

— А у вас неплохаяреакция, — похвалил канцлера гость,осторожно отводя от своей груди стволревольвера. — Не беспокойтесь, я непричиню вам вреда. Наоборот, вы извлечетеиз нашей встречи огромную пользу.

— Неужели? — хмыкнулхозяин. Грубые шрамы на кистях визитерабуквально кричали: «Перед тобойнекромант!». — Как дела в Муромине?

— Ни шатко, ни валко,— гость откинул назад капюшон. Противожидания, на гладко выбритом черепегостя виднелись только татуировки. —Собственно, потому я прибыл.

* * *

— Позволю себеоткланяться. Приятно иметь с вами дело,— рукопожатие некроманта оказалоськрепким, но сама рука — ледяной.

— Передавайте моепочтение императору, регенту и Верховномунекроманту.

Визитер отошел вдальний угол, бросил что-то перед собойна пол, тут же пропав в ярко-зеленойвспышке. Канцлер вытер холодный пот —хоть переговоры действительно оказалисьвесьма полезными, он бы многое отдал,лишь бы не встречаться с некромантомеще раз.

Впрочем, это, скореевсего, невозможно — слишком высокиставки в игре.

* * *

Факты постепенносплетались в единую мозаику. Граф,действительно, полез в политику не отвеликого ума — похоже, его банальноиспользуют. Используют, чтобы оторватьУрсу от канцлера — а потом вертетькоролем по своему усмотрению. Вот каксейчас — заразить его идеей «неотложнойпомощи брату-венценосцу» и отправитьподальше. Или поближе?

Алатай хмыкнул —благо, своего короля он знал получшемногих, отлично представляя егодеструктивную мощь. Постоянные пьянкис утра до вечера, «развлечения»,содранные под копирку с рыцарскихроманов тысячелетней давности, потравыс поджогами — вытерпеть это сможет некаждый. Канцлер небезосновательносомневался, что дело не дойдет до скандала— Бональд, конечно, паладин в лучшемсмысле этого слова, но он Урсе и неподданный. Выбить дурь из соседствующегомонарха регент вряд ли сможет — с этимне справился даже Улем III, дед нынешнегокороля. Но что Бональд сделает почтинаверняка — это заронит в пропитуюголову Урсы мысль о войне — немедленнойи беспощадной. А разгребать это — опятьже, Алатаю.

Выходит, некромантправ — Урсу надо вернуть. Причем —немедленно.

* * *

Граф Аразгелдеумиленно окинул взором готовую к выездукавалькаду. Да, король будет доволен —а если они еще свернут в Броккен... Графприщелкнул языком. Да, Броккен! Там ужезаготовлена сотня бочек белого — такого,как любит Урса. Будет весело — а восточныйдруг как раз просил: «Сделай так, чтобкоролю было весело!»

— По коням! — зычногаркнул Аразгелде, ставя ногу в стремя. Конь вдруг рванулся в сторону, конюшиевсем телом повисли на поводу, стараясьудержать животное, и граф, остервенелобранясь, попытался вскочить в седло.Жеребец встал на дыбы, слуги с воплямиразбежались — кому охота свалиться спроломленным черепом? Аразгелде схватилсяза луку — аж пальцы затрещали, но наконецзакинул ногу на круп.

— А, скотина, — прошипелон. Конь как будто услышал наездника —мигом сорвался в галоп, граф рухнул набулыжники двора, нога с хрустомвывернулась.

— Держи, держи! —раздались вопли. Аркан оплел гибкую шеюконя, затем другой и третий. Жеребецснова стал на дыбы, пытаясь освободитьсяот пут, но лишь добился того, что передниеноги тоже оказались связаны. Наконец,опутанное веревками животное рухнуло,едва не придавив уже потерявшего сознаниеАразгелде.

* * *

Урса, облаченный вфамильный золоченый панцирь, ехалвпереди процессии, горделиво посматриваяна вмиг пустеющие поля — стоило толькоподданным завидеть пыль от королевскойпроцессии. Король, величаво поправивкорону, дивно шедшую его рыжим с легкойпроседью волосам, постарался усестьсяпоудобнее.

— Я уже забыл, какиеэти седла жесткие, — пробормотал он.Романтика похода «во спасение монархиии традиций», так ласкавшая слух водворце, уже начала ему приедаться. Вдругиз хвоста колонны послышались истошныевопли «Ваше Величество! Ваше Величество,срочное донесение!»

— Ну, что у тебя? —раздраженно буркнул Урса, забираяпергаментный свиток у мальчишки-посыльногона взмыленной лошади.

— Срочное донесение,— ответил курьер, облизывая обветренныегубы.

Урса поморщился.

— Опять от Алатая,— кинжал с треском вспорол пергамент. —Ну, я же говорил!

«Королю Урсе,лично, срочно.

Верный вам графАразгелде, решивший двинуться к вам наподмогу, несчастным образом упал слошади. Состояние тяжелое. Настоятельномолю государя возвратиться, во исполнениенижайшей просьбы умирающего.

Верный вам, А.»

— Я же говорил, -трагическим голосом повторил король.— Какое несчастье. Кругом, в столицу,гони!

* * *

Некромантустало опустился в кресло напротиврегента, потирая виски.

— Устал? —сочувственно спросил Бональд, подвигаяк руке колдуна стакан с чем-то прозрачным.

— Вымотался,— чародей, принюхавшись, криво усмехнулся.— Не люблю этих алхимических штучек,ну да ладно.

Богдысь,осушив стакан залпом, закашлялся.

— Мерзость,знаю, — вздохнул регент. — Но к делу. Сучетом наших последних действий баланссил медленно изменяется в нашу пользу.Впрочем, плохо, что это видит и императрица.

— Да, — некромантс интересом глянул на паладина. — А тыпостепенно начинаешь разбираться винтригах, мой друг!

— Жизньзаставила, — с неожиданной злобойотозвался регент. — Век бы не знал.

Богдысьрасхохотался.

— Ничего,старина. По моим прикидкам, еще пара лет— и все закончится.

— Дожить бы,— с тоской пробормотал регент. — Ладно.Вернемся к делу. Я так думаю, императрицав этом случае может нанести удар дажераньше полной готовности.

— Определенно,— кивнул чародей. — Значит, надо ейподыграть. Помочь ей, так сказать,«потерпеть ряд крупных побед»..

— Потерпеть,значит, — ухмыльнулся паладин. Он,покопавшись в столе, извлек пухлуюпотертую папку. На обложке крупнымибуквами синело: «Заклятые друзья».

* * *

— Ненадежен...— карточка тут же полетела в яркополыхающий камин. — Жаден... Просто туп,как пень... Слушай, Бональд, — некромантоторвался от перебирания картотеки скраткими отзывами обо всех, кто запоследние пять лет более-менее регулярнонаведывался к императрице, — а чем теберуководство родного Ордена не угодило?Ты их всех знаешь, а оба антейра с Великиммагистром — можно сказать, завсегдатаиу нашей Магды.

— У них наэто есть две причины, — неохотно отозвалсяБональд. — Это ты и я.

— Так, а теперьпоподробнее, — чародей пристально глянулна регента. — Когда же это мы успели имтак сильно насолить?

— Когдазарезали планы интервенции в Сван.

— Такзамечательно, — чародей всплеснул руками.— Думаю, тебе срочно с ними нужнопоговорить. Хотя нет, — Богдысь задумался.— Лучше я с ними сам завтра поговорю.Наведаюсь в замок Витгерн — в одиночку.

* * *

Беленые камнибашен Витгерна казались сотканными изтумана и облаков, но Богдысь Салецкийзнал: на самом деле — это весьмадорогостоящая элементальная защита.Трехсотлетний замок, специальновыстроенный как главная резиденцияордена Вагат, что называется, в огне негорел, в воде не тонул.

— К Великомумагистру, — процедил некромант подбежавшемустражнику. — Шевелись.

Паладин,скривившись, неспешно пошел в караулку,всем своим видом выражая презрение кпосетителю. Впрочем, у парадного входачародея уже встречали.

— Добропожаловать в резиденцию, — бесстрастносказал дворецкий. — Верховный магистрЭдулай Альгини готов принять вас. Прошуза мной.

* * *

Пробираясьпо темным коридорам замка, некромантпытался разобраться, что же не так спроводником. Пару раз он даже специальноспоткнулся, упав на проводника — но подшелковым камзолом обнаружилось вполнематериальное тело. Впрочем, подозренияне рассеивались, и наконец колдун понялпричину тревоги — от дворецкого ничемне пахло.

Он, не верясвоим ощущениям, принюхался тщательнее— но обоняние говорило ему: в коридореникого, кроме некроманта, не было.

Наконец,коридор вывел чародея в просторныйовальный зал, на стенах которого сверкалитысячи свечей. У дальней стены стоялстол, за которым перебирал бумажкиЭдулай Альгини. Услышав шаги, он поднялголову, внимательно оглядел гостя иудовлетворенно потер руки.

— Попался!

Секундойпозже стол вместе с самим Великиммагистром исчезли без следа.

* * *

Богдысю вдругстало весело, и огонь тысяч свечекпанически заморгал. В совершенно пустомзале смех некроманта, больше напоминавшийсухой кашель, звучал весьма неприветливо,но совсем не походил на панический.

— Надо же,угадал, — чародей опустился прямо начисто выметенный пол. — Ловушка.

Двери нестоило даже проверять: вряд ли тот, ктопланировал эту западню, упустил из видатакую мелочь — их наверняка уже накрепкозаперли, а теперь спешно замуровывалипарой сажен кирпича. Стены же этой«усыпальницы» лучились уже знакомойэлементальной защитой — навернякаобошедшейся в цену всего замка, засрочность и секретность.

Впрочем, былв защите крошечный недостаток —совершенно незамеченный строителями.Но нельзя их винить — еще неделю назадникто даже подумать не мог, что откажутзащитные артефакты — абсолютно надежные,безотказные и эффективные вампирскиеартефакты, любимая игрушка некромантов,а также наилучшее средство борьбы сними.

* * *

— В одиночкуБональд не продержится даже недели. —Эдулай Альгини задумчиво вертел в рукахперо.

— Это так, -согласился седой рыцарь с медальономантейра на груди. — Только... все равно,мне как-то не по себе.

— Да, Эдулай,— коренастый гном легонько ударил постолу пудовыми кулаками, но полированныйдуб загудел, как барабан. — Назови менястаромодным идеалистом — но мы сейчасобсуждаем, почем продать нашу честь. Помне, раз дело дошло до продажи, ни чертаона не стоит.

— Бональдпредал нас еще раньше, — высокомерновозразил магистр. — Не так, Дрори? Раньшеон откликался на любой наш зов, а теперь— «я занят». Не так? Не думаю, чтопусть трижды регенту трудно выкроитьденек для родного Ордена.

— Не тольков Салецком тут дело, — с сомнениемотозвался гном. — Ты сам знаешь, какаяна нем защита — получше твоей, ты ужизвини.

— Тем хуже,— буркнул Альгини. — Значит, продал оннас вполне сознательно.

* * *

Ночью ДрориЭр-Далину приснился странный сон: словноон вдруг очутился в зачарованном залеглубоко в подземелье замка — именнотам, где сейчас заточили некроманта.Богдысь Салецкий сидел напротив гномана обломке скалы, улыбаясь. Странно, ночародей вовсе не выглядел побежденным— наоборот, он выглядел откровеннообрадованным собеседнику.

—Ну, здравствуй,паладин. Спасибо, что зашел.

Дрори оглянулся— массивные двери из осины оказалиськрепко заперты снаружи, как и наяву.

— Думаете,сколько Магда даст за мою голову?

— Не только,— гном уселся на такой же скальныйобломок, как у некроманта.

— Не продешевите,— хмыкнул Богдысь. — Она сейчас зла.

— А кто тебялюбит, скажи? — в тон собеседнику отозвалсяДрори.

— Никто, -пожал плечами некромант. — Мне, собственно,это не нужно. Мне нужно, чтобы все делалосьпо-моему, а чувства прочих меня нетрогают.

— А как жедрузья? — осторожно спросил гном. Онвдруг поверил: ему действительно ничегоне грозит, а потому наконец можно задатьвсе те вопросы, которые давно его жгли.

— У меня естьвременные союзники, — отчеканил Богдысь.— Единственное существо, которое меняникогда не предаст — я сам. Ну, ещеБональд.

— Околдовал?— губы Дрори скривились от отвращения.

— Нет, -усмехнулся чародей. — Просто он делаетнужное мне. Не поверишь — у меня тожеесть принципы.

— И что жетебе нужно?

— Власть, -просто ответил некромант. — А так какона у меня уже есть — я не хочу с нейрасставаться.

— То есть,тебя устраивает текущее положение дел?— гном недоверчиво покачал головой.

— Нет, — колдунзасмеялся. — Текущее — как раз нет.

Дрори, окинуввзглядом темницу, понимающе хмыкнул.

— Ты понимаешь,о чем я.

— В широкомсмысле — тоже нет, — Богдысь вздохнул.— Бональд, увы, очутился в положениикапитана корабля, где толпа мечется сборта на борт, надеясь: когда корабльперевернется, а старая команда потонет,новый капитан устроит всех.

— Многиепотонут с кораблем, — задумчиво ответилгном.

— Именно, -кивнул некромант. — А я помогаю капитануудержать судно на плаву. А ты тоже давалклятву капитану, Дрори.

* * *

В полденьследующего дня в замок прикатила личноимператрица. Она, полюбовавшись черезперископ неподвижно лежащим на полузала Богдысем, коротко приказала:

— Утопитьмерзавца.

— Невозможно,— развел руками Альгини. — Там не должнооказаться неэкранированных предметов— их можно использовать, как оружие.

— Он так ещенеделю будет умирать!

— Медленныйпуть надежнее, — развел руками магистр.

— Ладно, -Магда кинула последний взгляд нанекроманта и отошла.

— Мы выполниливаши условия, — Альгини вперил взгляд вспину императрицы.

— Я ценю это,— отсутствующим голосом сказала женщина.— Проводи меня, Эдулай.

* * *

Богдысь ужепотерял счет дням, но каким-то зверинымчутьем чувствовал: с момента его заточенияпрошло меньше недели. Неожиданно онуслышал резкие удары, а магическаязащита, замерцав, пропала.

— Давно пора,— ворчливо буркнул некромант, легкоподнимаясь на ноги.

* * *

Перед чародеемдымилась миска бульона, а напротив сиделСовет ордена Вагат в полном составе.

— Вы моглиуничтожить нас в тот же день? — боязливопереспросил Альгини.

— Без особоготруда, — хмыкнул некромант. — Защита увас, извините, никакая от некромантов.Сперва вас — в кисель, потом десятоккрепких послушников — в зомби. Черезнеделю от Ордена останется толькоБональд.

— Почемутогда вы это не сделали?

Некромантусмехнулся своей фирменной улыбкой, откоторой советников бросило в жар.

— Вы можетебыть полезны. А я не люблю избавлятьсяот полезных людей. В отличие от Магды.

* * *

Интермедия. Сон в руку

Титанические платанышелестели кронами в лазоревом небе. Ониснисходительно поглядывали вниз, нанелепый, даже как-то съежившийся оттакого соседства губернаторский дворец,выстроенный в любимой людской манере— камень, мертвое дерево, обожженнаяглина. Наверно, если смотреть на все этобезобразие глазами кратковечных, городможно даже назвать красивым. Для квендион стал компромиссом.

— Куда смотришь, а?— Айвендиль, приподнявшись на кушетке,сунул хрустальный бокал в нишу в стене.Коротко зашипело, емкость окуталасьморозным паром и через секунду снованаполнилась рубиновой влагой. Мириэль,зябко обняв себя за плечи, подошла ковальному окну. Ковер-трава, почувствовавнастроение хозяйки, с шуршанием обвиласьвокруг ее голых ступней и едва заметнозасветилась, отдавая тепло.

— Так, — рассеянносказала она. — Думаю...

— Тебе опять снилисьэти сны? — мрачно поинтересовался эльф,пригубив вино. — Думаю, с этим надочто-то делать.

— Знаю, — с раздражениемотозвалась Мириэль. — Только ничего сними не сделаешь. Как сбудется, так ипрекратится.

— Иногда мне хочется,чтобы ты была провидцем-бездарью, а неоракулом-недоучкой, — пробормотал парень.— Не представляю — как можно жить, когдавсе известно наперед?

— Не все, — девушкаотвернулась от города, залитого утреннимсолнцем. — Только важное.

— Например, что будетс нами через год?

— Нет, — Мириэль сулыбкой покачала головой. — Это несчитается важным. Вот переворот ЭстебанаСалуцкого я видела.

* * *

Мириэль, разумеется,кривила душой. Их совместное с Айвендилембытие через год, и два, и двадцать летона видела до неприличия четко — но,увы, к пророчествам это не имело никакогоотношения. Так уж повелось: она, каклюбой эльф с даром провидения, виделаодни кошмары. Иногда девушка даже жалела,что ей не довелось родиться гномом иличеловеком — говорят, их предсказателибольшей частью видят именно приятныевещи. Впрочем, преподаватели ВеликогоЗатмения напрочь отрицали прорицательскиеталанты кратковечных.

Вот и на сей развидения Мириэль тянули на нормальныесны только с огромной натяжкой. Едвасомкнув глаза, девушка, облаченная впарадную форму, очутилась на развалинахкакого-то города. Из окон зданий вырывалосьпламя, а брусчатка под ногами скрыласьпод пеплом вперемешку с обломкам.,Кромедевушки, во всем поселении не осталосьни единой живой души — почему-то оназнала это наверняка. Мириэль пошла поулочке, круто спускавшейся к берегуозера. Над головой клубились густыетучи цвета сажи, изредка озаряемыеизнутри багровыми вспышками. Наверное,именно из-за этого вода в озере казаласьалого цвета.

Дойдя до набережной,эльфийка увидела: прямо на каменныхступенях спуска к воде сидит человек.Мантия его оказалась изорваной в клочья,а сквозь прорехи виднелось изможденноетело в узорах ритуальных шрамов. Услышавза спиной шаги, он обернулся, и на девушкуглянуло бесстрастное лицо Великогонекроманта.

— Как легко убитьчеловека, — он сплюнул в сторону. —Столько сил угроблено, — некромантзасмеялся. — Действительно, угроблено!Никакой благодарности в итоге.

Мириэль поняла: онимеет в виду не только город, но и странув целом.

— Все умерли. Жертвы,палачи, все — хоть какая-то справедливость.

Вдруг его лицонаполнилось былой энергией, и он соскоростью молнии прыгнул к девушке,схватив ее за ворот кителя — аж пуговицызатрещали:

— Ты должна всеисправить. Ты можешь. Скажи мне, чего яне знаю. Скажи! — последние слова колдунпровыл басом, и Мириэль проснулась.

* * *

— Сны, говоришь? —Гаэдир озабоченно побарабанил пальцамипо столу. Мириэль, вздохнув, искосаглянула на миниатюру на полке в шкафу:Гаэдир Тинголлин, в мундире старшеголейтенанта, на борту галеона «Рассекающий»,1475 год.

— Понятно, — начальникУправления «С» откинулся в кресле,задумавшись. — Как ты думаешь, что именноот тебя хотели услышать?

— Не знаю, — девушкав который раз пожала плечами. — Насколькоя помню, ничем существенным в последниеполгода я не занималась.

— Да, бумажки не всчет, — хмыкнул Гаэдир. — Впрочем, теперьзаймешься существенным.

Он, открыв сейф,извлек из него желтоватый лист пергаментас болтающимися печатями — серебрянойимператорской и буковой — СлужбыВнутреннего Покоя.

— Старший лейтенантНимелькин! — Мириэль встала по стойке«смирно». — Указом императора иВерховного некроманта вам присвоеноочередное звание «капитен-лейтенант».Поздравляю, капитан-лейтенант.

— Служу Тройственномусоюзу! — отчеканила девушка.

— Так, это былаторжественная часть, — из сейфа появиласьпухлая папка. — Вот тебе «дело №643».Разбирайся. В помощь тебе выделят парочкуголоворезов — но с ними познакомишьсяпозже. Вопросы есть?

* * *

Дельце при ближайшемрассмотрении оказалось премерзким:глухой звон через седьмые руки. Пролиставизжеванные странички протоколов изаключений, Мириэль вообще уверилась:под новую «звездочку» ей подсунулиобычную пустышку — проверить, оправдаетли доверие.

Впрочем, ближе кдонышку папки обнаружилось кое-чтопоинтереснее — стопка слипшихсяпергаментных листочков, резко отдающихтиной, с весьма интересными записями:

«12 января. Пустота— место, где есть все, но оно незримо.Потому нам так сложно. Ввести новое,потом извлечь — будет проход. Но нашихсил слишком мало.

18 января. Идея Ауниоказалась весьма продуктивной. Нас,конечно, чуть не прибило бомбой, нопроход был! Я видел — ослепительноголубое пятно на фоне лавы. Еще это видел Глоттар, а значит — надо ждать следующегоизвержения. Пока в дыру даже воробей непролетит — если бы они, конечно, тутводились.

23 мая. Проход стабилен,мы можем удерживать его час. К сожалению,передвигать можно только вход — выходвсегда приводит нас в одно и то же место.Магнезит — вот чего не хватало. Вероятно,Врата можно выковать — но этим займемсяпозже. Магнезит с кровью, надо же!

10 июня. Завтраприбывает караван. В городе удивляются,почему мы перестали закупать у них воду.Надо будет подсказать магистру возобновитьзакупки — пока Врата не готовы, не стоитвызывать подозрений.

12 июня. Сегодня —черный день для всех нас. Брат Аносимдопустил ошибку, открывая Врата, иразверзся ад! Неведомая тварь пробраласьв обитель, попутно уничтожив третьбратьев. Она поселилась в дальнихсклепах, а изгнать или истребить ее неудается — тварь с легкостью отражаетнаши чары.

4 июля. Наши силы наисходе. Нам придется покинуть обитель,дабы труды наши не пропали втуне. Тварьсосет из нас жизнь — каждый день покапле, но этого достаточно. Памятьначинает отказывать, но я сохраню здесьчары открытия Врат.»

Следом шел странныйсимвол в виде круга, в который оказались вписаны несколько строк иероглифовсовершенно незнакомого вида.

На этом дневникобрывался. Коротенькая записка,приклеенная к последней странице,сообщала: «сей документ найден вобломках куттера на острове Шалка, озероИльмар».

* * *

Теперь становилисьпонятными слухи о сумасшедших колдунах,исчезавших из запертых камер, о «Темномужасе» горы Тридеть, а также всеостальное. Похоже, в руки Мириэль попализаписи об одной из немногих удачныхпопыток создания людьми телепорта — апотому следовало сделать все, чтобы иэтот секрет утонул в недрах архиваСлужбы Внутреннего Покоя.

Впрочем... Мириэльзадумалась. Возможно, именно это жаждалуслышать Верховный некромант? Возможно.А, может, он имел в виду совсем другое?

В общем, время покажет.

* * *

— Жив! —Бональд крепко обнял некроманта, и тотободряюще похлопал регента по спине. —А я уж думал...

— Знаю, чтоты думал, — хмыкнул чародей, но заметиввытянувшееся лицо соратника, поправился,— точнее, догадываюсь. Какие новости?

— Пропажмного, — паладин, озабоченно почесавзатылок, уселся напротив колдуна. — Новсе — сторонники Магды, что интересно.

— Разумеется,— ухмыльнулся некромант. — Я уже говорил,Бональд — тебя она всерьез не воспринимает.Вот потому решила почистить ряды.Превентивно.

— Мерзость,— рыцаря передернуло.

— Зато Вагаттеперь наш, — наставительно произнесБогдысь. — А императрица думает — ее.Ну разве не замечательно?

— Так ты этоимел в виду, когда говорил: «потерпетьпобеду»? — смекнул регент. — Ну,хитро, хитро!

— Риск,конечно, имелся, — вздохнул чародей. —Немалый, честно скажу. Но удалось.Удалось. Теперь к делу. Я пока останусьздесь: ни к чему Магдочку разочаровывать— она, небось, меня уже отпела. Связыватьсябудем или во снах, или через курьеров —смотря, что ситуация потребует. Ты жене забывай — Вагат тебя предал. Сумеешьсыграть?

— Не уверен,— Бональд озадаченно повертел головой.

— Я думалтакже, — вздохнул чародей. — Тогда снеделю не показывайся на люди — а тамчто-нибудь придумаем.

* * *

Все три газетыуже пару дней выходили с некрологамиво всю первую полосу. Риогал Миетц,антейр Алатар... Кестиг Донников,губернатор Нижних Липок... Ослам Иенуби,министр иностранных дел...

— Страннаякакая-то чума, — хмыкнул некромант,просмотрев осторожные предположенияжурналистов. — Избирательная какая.

Похоже,императрица, окончательно уверившисьв победе, решительно прорежала рядысторонников. Разумная мера для того,кто намерен не только захватить власть,но и удержать ее. Впрочем, это ещеозначало: фигур, которые можноперевербовать, в стане Магды практическине осталось.

Некромантмысленно поаплодировал императрице:теперь ее лагерь выглядел как дружнаякоманда, понимающая друг друга сполуслова. Конечно, это могла оказатьсялишь видимость — по крайней мере, насчетВагата чародей был уверен, но что, еслинет?

Конечно,немедленный удар отсрочить удалось —но не предотвратить.

* * *

Еще одна вещьбеспокоила чародея: среди сановныхжертв мелькнула парочка знакомых имен:Фредерик Троенци и Иддиг Красто —банкиры из первой десятки. Богдысь отдалбы многое, только бы заполучить ихучетные книги — настоящие учетныекниги, разумеется.

Конечно, любойпереворот требует уймы денег. Они, посути, смазка — чтоб все колесики вертелисьименно так и тогда, как нужно оператору.Но в любом случае — надо ждать от Магдысерию дерзких финансовых афер, или... унее есть свой, весьма прибыльный источник.

Неизвестныйисточник... Чародей улегся на кушетку,постаравшись расслабиться. Передмысленным взором возникла политическаякарта Старого Света. Ррауров с мау можноотмести сразу: первые уже тысячи летсидят за Стежару, а потому максимум, чтосебе позволяют — умеренную контрабанду.Мау же никак не горят желанием лезть назапад — болота Трагрима, пески Солеглотаи каменный хаос хребта Косимча всегдапользовались у разумных кошачьихзаслуженной нелюбовью.

Кому выгодно?Очевидно, богатого поклонника Магдыстоит искать среди ближайших соседей:Илукан, Тинтагель, Иоринен, Сван.

Впрочем,Иоринен стоит исключить: пока на тронебудет сидеть Урса, а за троном — стоятьАлатай, никаких неприятностей от нихждать не стоит. Алатай для этого слишкомумен, чересчур занят королевством, аУрса — слишком глуп, чем создает уймупроблем своему канцлеру.

Тинтагель...Вполне возможно — хоть он слыветсоюзником, да только союзником неМуромина, а ордена Алатар. Некромантскривился: магистр Гарвиц в последнеевремя превзошел сам себя — столькокляуз, доносов и жалоб на собственныйорден чародей никогда еще не видел.Возможно, в этом же кроется корень изменыордена — такое издевательство никакойнормальный человек не потерпит. Этостоило обдумать, обдумать тщательно —Гарвиц вполне вписывался в череду «жертвчумы», если только отступникисогласятся забыть измену.

Сван... Врядли. Граф Элкмар всегда ценил каждуюполушку, которая попадала в его мозолистыеруки. Он лучше организует прямуюинтервенцию или поможет войсками — ноне даст ни копейки.

Значит, Илукан.Жемчужина Юга — они до сих пор не простилиМуромину своего поражения в Морскихвойнах. Но, скорее всего, это означаетне просто помощь — это означает и тайнуювойну, которая уже ведется. А любоетайное станет явным.

— Вряд ли этобудет приятный сюрприз, — буркнулнекромант. Похоже, и Красто, и Троенцисвязались с илуканскими шпионами — занемалый процент, разумеется. Возможно...Нет, даже наверняка захотели егоувеличить. За что , разумеется поплатились.

К сожалению,вряд ли «предложение, от которогоневозможно отказаться» было сделаноим одним.

* * *

Кернан Кехаллгордился своим делом. «Учетноепредприятие Кехаллов» бесперебойноработало с 693 года, не взирая ни на какиевойны, осады, перевороты и беспорядки.Конечно, этому немало способствовалото, что Кехалл всегда держал слово —вкладчик в любой момент мог получитьденьги обратно, потому немало буржуастановились панцирной стеной на путибеснующейся толпы — чтобы сберечь свое.

Впрочем,сейчас Кернан больше боялся, чем гордился.Незаметным людям в мышиных сюртуках,заглянувшим к нему ближе к закрытию,оказалось наплевать на традиции, порядок,да вообще — на все. Их интересовалитолько наличные муроминские марки —здесь и сейчас. Странные гости, не моргнувглазом, согласились на зверские двадцатьпроцентов «за риск» при обменеилуканских динаров на марки, хоть золотыемонеты оказались самыми что ни на естьнастоящими.

* * *

Порадовавшисьнежданному барышу, уже через пару часовбанкир затосковал. Честно говоря, оннадеялся, что визитеры обругают егопо-черному за жадность, и уйдут навсегда,но они согласились. Проклятое золотожгло руки — пусть оно уже час лежало впотаенном сундучке. Кернан почувствовал,как по позвоночнику ползет ледянаяструйка пота.

Коготок увяз— всей птичке пропасть. Банкир машинальноперекрестился на распятие в углу — врядли ему уже позволят отказаться. Вряд либы позволили даже в первый раз. Кехаллрванул накрахмаленный воротник — тотсловно душил его. Как хочется жить...

На следующийдень загадочные гости пришли опять. Насей раз — сразу с десятью тысячамидинаров.

* * *

— Сегоднянам нужно пятьдесят тысяч, — серыйчеловечек поставил на конторкувместительный саквояж.

— Нет.

— Что? — впервый раз в речи вымогателя прорезалисьхоть какие-то эмоции.

— Я сказал —нет, — Кернан медленно поднялся из-законторки, одним щелчком пальца сбросивна пол саквояж. — Забирай чемодан иубирайся. Я все сказал.

— Ладно, -покладисто отозвался серый человечек,но банкира пробила дрожь — такуюневероятную злобу в глазах ему никогдане доводилась видеть. — До свидания.

* * *

Сивер,остановившись на крыльце, огляделся.Зачарованная стрелка, глубоко засевшаяв шее, жгла тело огнем. Руки агента,сейчас послушные чужой воле, вогналишип поглубже — чтобы не вывалился.Сиверу хотелось закричать, затопатьногами, сделать все, что угодно — нотолько чтобы движения эти были своими,а не какого-то безвестного кукловода,чье сознание сейчас управляло теломагента.

— Ты быстро,— Сивера всегда удивляла способностьНера сливаться с пейзажем. Вот и сейчасагент вполне натурально вздрогнул, нотут же овладел собой. — Я думал, он тебяпошлет.

— Кишка тонка,— парень сплюнул в траву. — Шелестелкина месте, возвращаемся.

Нер, кивнув,нырнул в проулок, насвистывая что-то находу. В голове Сивера вдруг всплылачужая мысль: «слишком мало народу,плохо!».

— Пошли попроспекту, — остановил он напарника. —Я хочу в оружейную заскочить.

— Снял сливкис банкира? — понимающе хмыкнул Нер. —Гляди, еще попадемся!

— Не трясись,— фыркнул Сивер.

Конечно, нив какую оружейную агент не собирался.Он незаметно сунул в карман руку, нащупавтам отличное шило — в полтора вершкадлиной, трижды закаленное. К чему шум,если можно все сделать тихо?

* * *

На Осиномпроспекте было полным-полно народу —как, впрочем, полагалось в вечер пятницы.Сивер выждал, пока Нер поравняется спузатым карабинером, и только тогдаударил. Стальное жало вошло точно всередину спины напарника, что-то отчетливохрустнуло, и Нер медленно, как будто неверя в свершившееся, стал оседать.

Сивер тут жекинулся в переулок, темная пасть которогосветилась развешанным бельем буквальнов сажени, железная лестница дробнозагрохотала под ногами, потом захрустеласухая дранка — а через пять минут агентуже спускался по парадной лестнице вдобром десятке кварталов от местаубийства. «Хорошо сработал!» -пронеслась в голове парня мысль кукловода.— «Еще полчасика — тогда гуляй».

Ноги темвременем несли Сивера на юг — подальшеот порта, подальше от людей. Выбравшисьза городскую стену, агент бодро отмахалеще с десяток верст по лесной дороге...и тут его отпустило. Дрянная иголка,укравшая у парня час жизни, раствориласьбесследно — даже шрама не осталось.Сивер громко выругался, не стесняясь ввыражениях: помянув и кукловода, и егоначальство, и свое начальство, и дажепокойного Нера — сперва всех в месте,а потом каждого в отдельности, за то,что обычное на первый взгляд вымогательствообернулось такой западней.

Наконец, изливдушу равнодушным елкам, агент схватилсяза саквояж, похолодев. Проклятая иголканапрочь выбила из его памяти момент,когда скупердяй-банкир выдавал деньги,а под управлением кукловода весчемоданчика совершенно не ощущался. Нотеперь...

Не веря своим ощущениям, Сивер вырвал с мясом пряжку,откинул кожаную крышку и страшно завылот ужаса пополам с безысходностью —саквояж был пуст.

* * *

— Людиненадежны, моя госпожа, — Водимер Мариеничзамер у кресла императрицы в почтительномполупоклоне. — Если мне будет позволенозаметить, подбор кадров у вас...

— Не позволено,— оборвала князя императрица и глубокозадумалась. — Мне нужны деньги, Водимер.Нам нужны деньги. Срочно. Достань их.Любыми средствами. Даю две недели.

— Это непросто,— мягко заметил князь.

— Я знаю, -так же мягко отозвалась Магда. — Наградастоит того, поверь. Я не обманываю тебя,Водимер. В мире так мало тех, кому можнодовериться...

— Я понимаю,моя госпожа, — усмехнулся князь. — Чтож. Будет по-вашему.

— Удачи,Водимер, — прошептала императрица взакрывшуюся дверь. — Удачи нам.

* * *

Неприметныйкристалл в углу деньгохранилища вдругщелкнул, развернувшись дюжиной блестящихлепестков. Раздался сухой треск —сапфировый цветок выплюнул из себяоблако сизого дыма. Он постепенно сталподниматься к потолку, вскоре закрывсобой уже половину стены. Наконец в немпрорезалась щель, через пару секундобратившаяся обычными дощатыми воротцамив сажень высотой и в пару саженей шириной.

— Все тихо?— воротца бесшумно отворились, а вденьгохранилище проскользнул князьМариенич, облаченный в спецовку грузчика.

— До утраничего не заметят, — пробасили с другойстороны портала. — Всю магию порталомповырубало. Да мы сами колдовать суткине сможем.

— Ну, потерплю,— Водимер для пробы прищелкнул пальцами,но огонек «зажигалки» даже невздумал появиться. — Тележки сюда!

Глухозарокотало, и из портала показаласьчереда тележек.

— У нас час,если, конечно, глубокоуважаемый специалистне врет, — князь щелкнул крышкой часов,спрятал их под спецовку и схватился заближайший мешок с монетами. — Грузим!

* * *

В караулке увхода в шахту, которая вела к многотоннойдвери деньгохранилища, включение маяказаметили сразу: замигав, погаслимагосветки, дежурный планшет разом сталбесполезным куском дерева, а новенькиекарты, на которых все номиналы двигалисьи даже корчили рожу игроку, просторассыпались в пыль.

— Лорк, — Тиринсхватил из шкафа арбалет, — заводи сирену!Что за чертовщина...

— Все штатно,— ответил напарник, а в бок гному впилсясрезень. Охотничья стрела — но пущеннаяиз арбалета с расстояния в сажень, онас легкостью пробила тело навылет, застрявтолько в кожаном поддоспешнике с другойстороны. — Все штатно, дружок.

* * *

Ценности шлинескончаемым потоком: монеты всехсортов, слитки с фабричными клеймами,самородки, бочки алмазов, изумрудов ирубинов, пачки купюр. Сперва это поражаловоображение, но уже через полчасаневиданные богатства воспринималисьпросто как тяжелая ноша, которую следуетпереволочь с одной стороны портала надругую.

— Скорее,ребятушки, — пыхтел князь. Сперва оночень гордился тем, что таскает грузынаравне с остальными: «Мы делаемобщее дело!», но вскоре каждая монетка,впивающаяся в натертые плечи, как будтовопила: «Ты же князь, твое дело —руководить!».

На двадцатьвторой ходке, когда оттикала уже сороковаяминута работы портала, специалист изотдена Орин, «одолженный» вИнституте проблем разума вместе саппаратурой, несмело подал голос:

— Господинкнязь... На минуточку!

— Что у тебя?— Мариенич с радостью воспользовалсяповодом побездельничать.

— Напряжение...— аколит ткнул пальцем в один изиндикаторов. Водимер недоуменно огляделпульт с бесчисленными стрелками илампочками, мысленно обругал конструкторов,которые не могли сделать все понятнее,и пожал плечами.

— Вижу.

— Перегрев,— пояснил специалист. — Надо срочновыключать!

— Не боись.— князь пренебрежительно махнул рукой.— Всего чуток осталось. Эй, ребята,поднажми!

Впрочем, минутчерез пять комнату заполнил желтыйудушливый дым, гул оборудования сталпросто невыносим. Князь понял — скореевсего, первый пуск телепорта «вполевых условиях» окажется последним.

— Сколькособрали? — Водимер крикнул на ухо казначею,который меланхолично отмечал в тетрадочкекаждый мешок, бочонок и пачку.

— Около пятимиллионов! — крикнул он в ответ.

— Сворачиваемся!— князь махнул руками грузчикам. —Хватит!

* * *

Буквальночерез десять секунд князь убедился, чтоего талант — «все делать вовремя»— пригодился и тут. Оборудование порталавзвизгнуло совсем уж неприличнымобразом, а из-под кожухов на каменныйпол закапали оранжево-красные струйкирасплавленного металла.

Аколит сидел,в ужасе глядя на умерший пульт.

— Двадцатьлет работы, — все повторял он. — Тридцатьмиллионов марок...

— Не грусти,друже, — князь ободряюще похлопалспециалиста по плечу. — Ты все правильносделал.

Оринит глянулна Мариенича полными муки глазами, икнязь невольно попятился.

— Двадцатьлет работы...

* * *

Аварийноевыключение портала напрочь замкнулохрупкие «лепестки» маяка, и тот,лишившись получателя, отдал всюнакопленную энергию одним импульсом.

Земля вздрогнулаи пошла трещинами, сквозь которые полилсяневыносимый ярко-фиолетовый свет.Многотонная дверь хранилища, плавясь,удерживала ад внутри всего двадцатьсекунд — после чего просто растаяла,став частью потока лавы. Жидкий каменьринулся по шахте, испепеляя все на своемпути — включая караулку с предателем.Огненный поток замер всего в полусажениот полыхающего здания «Безопасногохранилища Казначейства №37» — одногоиз многих, которые хранили сокровищаМуромина в тиши Траянских гор. Хранилища,которое до сего момента считалосьабсолютно безопасным.

* * *

— Семьмиллионов с небольшими копейками, -Мариенич удовлетворенно потер руки. —Ну, копейки оставим себе за работу, -грузчики с казначеем понимающе хмыкнули,— а остальное — Магде. Пусть порадуется.

Дрожь земли

— Ку... — петухопасливо выглянул из сарая. —Ку-у-ка-ре-ку...

Нита прыснула— предыдущий хозяин курятника отличалсяслишком вспыльчивым нравом и чересчургромкими криками, за что был наканунесварен. Молоденький петух, похоже, сделалвыводы из валявшихся на помойке перьев,потому голосил как по часам, притом —очень тихо.

Впрочем,постояльцы все равно остались недовольны— привыкнув просыпаться от оглушительногокукареканья, многим из них пришлосьраскошелиться на покупку будильников.

Нита распахнулапошире форточку, и сизый дымок от жаровни,служившей по совместительству будильником,устремился наружу. Буквально через парусекунд фитилек догорел, оба грузика слязгом упали в бронзовую чашу, а Сийриподскочила на своей койке, пребольноударившись головой о полку с книгами.

— Блин! —пробормотала она. — По крайней мере, сФрицем-Младшим я не сажала себе шишкикаждое утро.

— Зато тыполночи изводила всех криками: «Когдаже мы получим на завтрак этого мерзавца— спать же невозможно!» — хихикнулаподруга, натягивая ботинки. — Я ещепомню, с каким ты наслаждением наворачивалабульончик!

— Теперь яоб этом уже жалею, — буркнула девушка.

* * *

Сийриподнатужилась и осторожно вывернулабадейку с мыльной водой в яму, тут жеотскочив, чтобы не забрызгаться. Вовремя— мутный ручей вдруг с шипением обратилсябледно-голубым языком пламени, а в тенинавеса медленно проявилась головадракона, как бы сотканная из огненныхнитей.

— Как успехи?— призрачная пасть не двигалась, ноголос в голове девушки звучал весьмаотчетливо. — Работайте побыстрее. Янастаиваю.

— Там быликакие-то чудовища. — девушка нервнооглянулась, словно бы подземные монстрыстояли за ее спиной. — Чешуйчатые.

— Сомневаюсь,— прозвучал ответ дракона. В нем отчетливослышалось нетерпение. — Прибрежье —на редкость чистое место. Впрочем, я нечувствую в твоем голосе подвоха, апотому...

Тазик упалза землю, девушка рухнула на колени,схватилась за голову и застонала: тукак будто сжимали раскаленными клещами.В ушах ревел странный голос, ежесекундноповторявший странную фразу, глазаслезились, кровь в жилах, казалось,превратилась в кислоту.

Вдруг всекончилось, как не бывало. Что-то аккуратноприподняло Сийри и поставило на ноги,попутно высушив пот. Впрочем, девушкабы все равно не отказалась бы прилечь— ноги ее едва держали.

— Это пройдет,— прошептал тот же голос. — А ты не врешь.Молодец — только подумай обманутьменя...

Девушкавздрогнула, ожидая новой пытки, но драконуспокаивающе пробасил:

— Не сейчас.Может, вовсе никогда. Но ррауры... — этопрозвучало с явным недоумением, — плохо.Очень плохо.

— Так что намделать? — неуверенно поинтересоваласьСийри. — Нас же порвут!

— Вы все равнодолжны исполнить уговор, — отозвалсядракон. — Впрочем, я понимаю вашиопасения. Я буду думать. — И огненнаяголова исчезла бесследно.

* * *

— Наш заказчикявлялся, — Сийри со вздохом опустиласьна стул.

— Судя потвоему лицу, он настаивает на выполненииуговора, — хмыкнула Нита. — Я говорилатебе — ты слишком быстро соглашаешься.

— А чтоделать-то сейчас? — горестно всплеснуларуками подруга.

— На работубежать, а то опоздаем. — девушка важноткнула пальцем в потолок, и кухонныеходики тут же отозвались надтреснутымзвоном. — Ешь быстрее, пять минут довыхода.

* * *

Сийри сиделаза столиком в кафешке, задумчиво тасуястопочку свежезаклеенных конвертов.Прохладный ветерок с залива веселотрепал листочки письма от Снежи, но,увы, не мог разогнать мрачные мысли.

— О, Сийри! —стул напротив скрипнул, и на письмошлепнулся букетик васильков. — Я думал,ты за горами еще неделю будешь.

— Ой, лучшене напоминай, — девушка вздрогнула, какот ледяного душа — слишком свежими быливоспоминания о подгорных приключениях.

— Смурная тыкакая-то, — озабоченно пробормоталЭнгус. — Бумажной работой в конторезавалили? — он кивнул на чернильницу.

—Это тоже, -вздохнула девушка. — Родным отписатьнекогда.

— Тяжелые, -парень осторожно подкинул на ладониувесистую стопку. — На марки полторыпотянут.

— Что жподелать, — грустно улыбнулась Сийри. —Когда жила поближе, так съездить в гости— никаких проблем.

— Ага, вЛлогор, — хохотнул парень. — Прямо рукойподать.

— Подругатам, — девушка забрала у парня письма. —Так вот, Энгус: проводи-ка ты меня напочту, а потом погуляем!

— Да радитакого я даже письма оплачу, — Энгусгорделиво выпятил грудь.

— Заметь —не я это предложила! — Сийри расхохоталась.

* * *

Парочка сиделана пригорке над розовеющей в закатномсвете Окшей. Двуколка, нанятая парнемв честь неожиданного возвращения Сийри,послушно замерла на обочине, а сиваякобылка, пользуясь передышкой, приняласьощипывать выгоревшую траву.

Девушказапрокинула голову: небо накрыло ихгигантским лазоревым с оранжевымкуполом, по краям которого клубилисьедва заметные облачка.

— Ты жеместный, Энгус? — спросила она. Тотзасмеялся.

— Ну,относительно. До шести лет жил на Лиетес теткой, а потом она сказала, мол, ненанималась меня кормить, потому сдалав интернат. В семь я оттуда сбежал —нанялся на галеон «Радость моря».

— Бедный, -ахнула Сийри. — Так ты сирота?

— Получаетсятак, — согласился парень, а в уголкахглаз очертились жесткие морщинки. —Тетка говорила — родителей в пустынепризраки сожрали. — Он вздохнул. — Навсю жизнь напугала, интернатские добавили— хотелось куда угодно, хоть к русалкам— только подальше отсюда.

— А сейчасчто? — девушка пристально посмотрелапарню в глаза. Тот минуту держал взгляд,но потом опустил голову.

— Сейчас незнаю, — помолчав, ответил Энгус. — Всеравно боязно как-то. Слушай, а ты, часом,какого-нибудь заклятья не знаешь — ну,на храбрость?

— Неа, -помотала головой Сийри. — У нас жебытовые чары, в основном. Я даже не знаю,есть ли вообще такое!

— Жаль, — Энгуспочему-то развеселился. — Значит,придется справляться самому.

Вдруг онпосерьезнел и осторожно обернулся,пристально вглядываясь в заросли дрока.Сийри тоже прислушалась, но ничего,кроме свиста ветра, не разобрала.

— Ушел, -наконец сказал парень. — Интересно, ктоэто был?

— Кто ушел?— обеспокоено спросила девушка.

— Какая-томелкая тварь — то ли змея, то ли ящерица,— Энгус расслабился. — Наверно, мы емупоказались более страшными, чем он —нам.

* * *

— Энгус, —Сийри решила вернуться к теме разговора,расскажи еще про пустыню, а?

— Да нечегорассказывать — слышал разное, ноодинаково неприятное, — Энгус улыбнулся.— Впрочем, все на уровне местечковыхслухов — мы университетов не кончали!

— Рассказывайдавай, — засмеялась Сийри.

— С чего быначать, — парень сделал вид, что задумался.— Ну, про Лиета наверняка слышала, продраконов наверняка байки, про... — Энгусзапнулся, увидев застывшее лицо подруги.— Эй, ты чего?

— Расскажипро драконов, — попросила девушка.

* * *

На следующееутро подружек бесцеремонно разбудиладымная голова дракона — глухой рокотзаполнил каморку, мебель мелко задрожала,а стекла отозвались противным дребезжанием.

— Дело нетерпит отлагательств, — дракон явно былчем-то озабочен. — Я предвижу — если непринять мер, все дело мое пойдет прахом,а это недопустимо. Вы решите проблемув течение трех дней — или вся тяжестьнарушения Договора падет на вас.

— С учетомувиденного в подземелье, — с горечьюответила Нита, — что исполнение Договора,что неисполнение для нас безразличны.

— Я так недумаю, — возвестил дракон. К Сийриметнулась белоснежная прядка туманаи, коснувшись подставленной ладони,обратилась свернутым в трубочку листком.— Это план Фабрики. На уровне... — онзапнулся, — ладно, назову его просто«Третьим», — листок дернулся, — естьОчиститель. Он жив, пока работает Фабрика.Запустите его. Думаю, без Фабрики колдунуйдет.

— Фабрика? —недоверчиво переспросила Нита. —Очиститель?

Но ответа непоследовало — дымная голова уже растаялабез следа.

* * *

— А ведьместные в курсе насчет дракона, — Сийриоторвалась от квартального отчета:циферки уже начали свою безумнуюсарабанду, а это значило — нужен перерыв.

— Да? —рассеянно поинтересовалась Нита,старательно подводя итог по очередномусчету

— Мне Энгусрассказал вчера. Впрочем, он сампредупредил — его этими байкамистарательно пугали, так что их смеломожно делить на десять.

— Минутку...— перо каллиграфически выписало итог,и девушка позволила себе отвлечься. —А с этого места — попрошу поподробней.

— В общем,слухи идут еще от первых поселенцев.Зовут его «Великим Спящим», а имениего никто не знает. К слову, говорят —если дракону назвать его имя, он окаменеет.

— Байки, -махнула рукой подруга.

— Наверно, -пожала плечами Сийри. — Еще говорят —он умеет делать сны явью, всегда держитслово и никогда не сдается. А еще емуприписывают привычку вынуждать людейзаключать с ним договора, а за неисполнение— жестоко карать.

* * *

Дорога,казалось, за неделю превратилась в яму,доверху засыпанную пылью. Она взлеталацелыми клубами от каждого шага, недвижнозависая в воздухе. Двуколка, неторопливопрошуршавшая мимо девушек, вовсе затянулавсе вокруг пыльной пеленой, и девушкинесказанно обрадовались, выбравшисьна обочину.

— По травкепойдем, — решительно сказала Сийри. —Пусть по колдобинам, зато видно, куда.

— Согласна,— Нита с трудом откашлялась.

Вдруг девушказаметила новые клубы пыли — очевидно,по дороге во весь опор мчался какой-тоэкипаж.

— Кто такгоняет? — Сийри недоуменно покачалаголовой. — Вот слетят в канаву — будутзнать.

Облака пылина миг рассеялись, и девушки, оцепенев,увидели блестящие пластины чешуи —громадная змея, свернувшись в колесо,катилась по дороге, помогая себе ударамихвоста.

— Здорово, -пробормотала Сийри побелевшими губами.— Интересно, чья зверушка-то?

* * *

Курганчикинашлись с трудом — необычайно разросшаясякрапива отбивала всякую охоту соватьсяближе. Приглядевшись внимательнее,Сийри заметила иссиня-черные нити взарослях, паутиной опутывавшие всюполянку.

— Либо ловушка,либо сторожки, — Нита подтвердила опасенияподруги. — Будем искать обход?

— Лениво, -девушка окинула взглядом тающие в маревескалы. — Попробуем пролезть так.

Это оказалоськак раз выполнимо — похоже, колдун нерассчитывал, что сквозь его силки будутлезть изящные девушки. Даже в самомузком месте между нитями оказалось неменьше аршина.

— Я сейчасутону, — возвестила Сийри, выбравшисьна полянку за курганами. — С меня простольет.

— Сейчасохладишься, — хихикнула Нита, присаживаясьрядом. — Ну, куда пойдем?

— Давай вовторую, — девушка кивнула на дверь вовтором кургане, просто-таки вросшую вземлю от старости. — Там нас точно неждут.

— Думаешь,мы ее откроем? — Нита недоверчиво глянулана вход. — Ее ж лет сто не трогали. Неменьше.

Сийри довольноусмехнулась. С пальцев слетала зыбкодрожащая радуга, раздался сухой щелчок,и грязь просто осыпалась с двери наземлю.

— «Разомкнутьстарое», — пояснила девушка. — Хорошаявещь.

* * *

Петли, похоже,проржавели насквозь, а после заклятиявовсе рассыпались в пыль, и дверь простоповалилась на девушек, стоило темпотянуть за ручку.

— А пыли-то,— вздохнула Нита. — Действительно, тутникто не ходил лет сто. Доставай платок,намочим — а то наглотаемся пыли сверхмеры.

На сей разспираль тоннеля закручивалась вправо,с ощутимым смещением на запад.

— Интересно,куда это нас несет? — задумчиво сказалаНита. — У меня такое ощущение, что мы непросто спускаемся, а идем все глубжепод Зиватар.

— Куда-нибудь,да выйдем, — отмахнулась Сийри. — Вообще— кончай панику наводить. Архитектура-тоодна и та же, нет?

* * *

Однако тоннельвывел девушек не в зал с загадочнымичанами, а в неширокую пещеру вполнедикого вида. На полу громоздились грудысталагмитов, намертво спаянных новымиотложениями, по своду змеилась стараятрещина, а с ее краев свисала бахромакорней.

— Нда, — Сийрипристроилась на обломке сталагмита. —Приплыли. Нит, давай привал, а? Пятьминуточек хотя бы!

— Ладно, -вздохнула Нита. — Действительно, этоничего не решит.

Девушказакрыла глаза и повела рукой, старательнонашептывая слова заклинания. На сей разоно сработало безупречно: выход налестницу перегородила тускло-фиолетоваяпаутина. Как обещалось в учебнике,«страж-паук доведет до хозяинаинформацию о вторжении любым способом».

Подругаободряюще кивнула.

— У тебяхорошо получается, — довольно заметилаона. — Практика — всему голова.

Нита,улыбнувшись, хотела ответить, но вдругуслышала тихое пение из-за завала —там, где трещина в своде кидала на землюяркое пятно света.

— Ты тоже этослышишь? — свистящим шепотомпоинтересовалась Сийри.

— Т-с-с-с! —прошипела девушка. — Дай послушать.

Песенкаоказалась совершенно незнакомой, нопел ее ребенок — пел так беззаботно,как поют дети, занимаясь своими, безусловноважными делами.

Сийри бесшумнососкользнула с валуна и крадущимсяшагом принялась пробираться по завалу,сгорая от нетерпения. Осторожно выглянувиз-за обломка, она тут же спряталасьобратно.

— Там...девочка! — прошептала она, едва сдерживаяизумление.

* * *

Соломеннаякопна волос закрывала ребенка до талии,так что девушки, кроме них, разгляделитолько чумазые ножки. Девочка сиделана коленках прямо в центре солнечногопятна и, напевая, покачивалась в такт.

Вдруг пениепрекратилось. В воздухе запахло грозой,а девочка громко сказала:

— Вы, наружники.Выходите, я вас вижу.

Подруги,озадаченно переглянувшись, пригнулиголовы.

— Выходите,вам говорят, — в голосе девочки явственнопроскользнуло нетерпение. — Ну!

Сийри приподнялаголову, сразу же уткнувшись взглядом впепельное лицо с рубиновыми зрачками.

— Фу, какиепугливые, — обиженно сказала девочка.— Ну вылезайте уже, знакомиться пора.Я — Алесса.

* * *

— Я сюда бегаю— тут нет наших, — пояснила девочка,снова усаживаясь на прогретый пятачок.— Почти каждый день — солнышко ласковоетакое! Мама говорит — наземники хорошие,у них много еды. А потому — с ними надодружить, тогда у нас снова будет многоеды. У вас много еды?

— Да как-тоне особо, — растеряно отозвалась Сийри.— Мы не рассчитывали тут долго гулять.

Нита выудилаиз сумки краснобокое яблоко.

— На.

— Отравленное,небось? — опасливо поинтересоваласьАлесса. — Меня учили — Мать никогда недолжна принимать пищу из рук чужих.

— Могу самаоткусить, — пожала плечами девушка и вподтверждение вгрызлась в спелый плод.

— А в карманеантидот... — продолжила девочка, носовсем неуверенно. — А ну, дай!

Нита с улыбкойдала Алессе надкушенное яблоко, котороета заглотила меньше, чем за минуту.

— А у вас ещеесть такие, — девочка на секундузапнулась, — такие...

— Яблоки, -подсказала Нита. — Еще одно — мы же незнали, что встретим тебя.

* * *

Яблоки Алессепонравились. В ответ она вывалила наподруг кучу разнообразных сведений.Девушки не верили своим ушам: полулегендарныедроу оказались вполне живыми существами— совсем не чудовищами, как говорилосьв легендах. Впрочем, похоже, схожие мифыбыли и у дроу — Сийри заметила, какдевочка пару раз как бы невзначайпотыкала Ниту пальцем, а потом украдкойвызвала заклятие обнаружения магии.

— Мы некусаемся, — с улыбкой пояснила девушка,когда Алесса уже почти в открытуюпринялась плести еще какие-то чары.

— Мало ли, -неожиданно неприязненно буркнуладевочка. — Сами-то колдуньи, а! Может,вы шпионы — чего тогда за мной подглядывали?

— Мы просто...— запнулась Нита. — Просто у нас тутодно дело.

— Дело? —девочка пристально уставилась в глазасобеседнице, и зрачки Алессы полыхнулиалым. — Расскажи! Расскажи, расскажи!

Нита тряхнулаголовой, стараясь отогнать странноеоцепенение, но ничего не помогало. Сийриприподнялась с песка, но девочка ленивоповела рукой в ее сторону, так что девушкашлепнулась обратно, мгновенно заснув.

— Расскажи!— громом раздавался в голове Ниты шепотАлессы. — Я так хочу.

* * *

— Так-так-так...— Нита, очнувшись, ошалело посмотрелавперед. Солнце уже ушло, но в пещере всееще царило сухое тепло. Девочка неторопливопрогуливалась неподалеку, задумчивовытаптывая на песке причудливые следы.— Дракон, надо же.

Лицо Алессывыглядело не по годам серьезным. Услышавза спиной шорох, она обернулась.

— Уж вот такаяя, — в ушах девушки зазвенел хрустальныйсмех, на миг Алесса снова стала беспечнымребенком. — Везучая, правда? — смехразом оборвался, Алесса снова сталавзрослой в детском обличье.

— Он вряд листал с вами сотрудничать, — пробормоталаНита. Шум в голове уже исчез, и коленине исходили предательской дрожью. —Нам пора.

— Обиделась?— огорчилась девочка. — Ну не обижайся— никак не могу утерпеть, когда вижу,что мне хочется. А твои мысли оказалисьтакими вкусными, — Алесса облизнулась.— Но мне стыдно, честно. Пусть толькокапельку.

Нита, неотвечая принялась отряхивать курткуот налипшего песка.

— Ну прости,— губы Алессы задрожали, но в уголкахглаз уже начала копиться ярость. —Больше не буду.

— Ладно, -девушки махнула рукой. Сийри уже тожеочнулась и недоуменно оглядывалась посторонам.

— Ура! —девочка в восторге подпрыгнула на месте.

* * *

— Все Хасседайвидят, — с важным видом пояснила девочка,перебирая разномастные прутики. — Я —будущая Мать, потому вижу лучше всех.

Алессатщательно разровняла песок перед собойи осторожно провела над ним прутиком.В какой-то момент тот изогнулся дугой,оставив на песке кривую отметину. Девочкаподжала губы.

— Что такое?— обеспокоено поинтересовалась Сийри.

— Ничего, -коротко ответила Алесса, всем своимвидом показывая — время вопросов ещене пришло. Следующий прутик нырнул внизуже дважды, крест-накрест перечеркнувпервую кривулю. Следующая веточкадобавила в картину новый мазок, и ещераз, и еще.

Наконец, когдавсе прутики оставили свой след, Алессаустало распрямилась, потирая глаза.

— Кошмар какустала, — зевнула она. — Ладно, слушайте:будет вам достаток, но будет и беспокойство.Трое вас без четвертой — но пятый правит,шестой слушает, а седьмой вовсе не здесь.Ищите путь Серебряной Доли — тогдапридет к вам счастье. Все.

Девушкипереглянулись.

— А... Что этозначит? — недоуменно протянула Сийри.

— Откуда язнаю, — отозвалась Алесса. Она уже собралапрутики и принялась увязывать их вхолстинку. — Вы умные, разберетесь.

— Понятно, -вздохнула Нита. — Ладно, нам пора.

— Задание, -понимающе протянула девочка. — Ну,идите. Если только... — она замолчала наполуслове, хитро поглядывая из-поднечесаных волос.

— Если толькочто? — осторожно уточнила девушка,жестом призывая Сийри помолчать.

— Если тольковы не хотите, чтобы я вам помогла.

* * *

Интермедия. Огонь и дым

Дежурство оказалосьскучным. Три попытки нарушения периметра,все три — лисами, возомнившими себячересчур хитрыми. А до смены караулаоставалось еще полчаса.

Гонзо вздохнул и,вскинув ружье к груди, снова осмотрелшуршащий малинник. Там копошилось что-тоогромное, постепенно приближаясь кпосту.

— Стой, кто идет? —Неуверенно поинтересовался парень,стягивая чехол с замка ружья.

В кустах зарычали.

— Стрелять буду! —приободрившись, заявил ефрейтор иприцелился. Кусты зашевелились, грянулвыстрел. Оглушительно громко.

— Громковато что-то,— парень покрутил пальцем в ухе, оглянулсяи в ужасе осел на землю — с того места,где еще минуту назад стояли краснокирпичныеказармы, уползал в низкие тучи столбгустого черного дыма.

* * *

Денник особогоштурмового авиаполка кипел жизнью.Прикатившие еще позавчера эмиссарыЛигитона в первую же ночь вырезалибольшую часть командования — при полнойподдержке пилотов, и теперь выводилииз стойл нервно взбрыкивающих грифонов.

— Четыре бака, четыребака грузи, — Клед, старший грифонщикпогрозил кулаком крайнему пилоту. —что тут лететь — всего сорок верст!

— На пассажира глянь,— буркнул пилот, кивая на тучногоэлементалиста, обливающегося потом. —Для него двух грифонов надо!

Клед расхохотался,но тут же оборвал смех — маги все, какодин, приняли шуточку на свой счет, а сними никто ссориться не хотел.

— Долетишь, — хмыкнулгрифонщик, похлопав по мохнатому крупу.— На взлет!

Пилот вздохнул и, неговоря ни слова, запрыгнул в седло.Грифон, почувствовав привычный груз,послушно затрусил к тихо перешептывающимсяэлементалистам.

— Зоран Сабати? —пилот аккуратно опустил на глаза летныеочки. — Прошу в седло. Не забудьтепристегнуться.

* * *

— Хорошо идем, -крикнул Гастет. — Скоро на месте будем.

Грифон ответилвосторженным клекотом. В крыльях свистелветер, а облака, величаво проплывающиепод брюхом зверя, казались башнямидиковинного города. «Сплошные тучки»,— удовлетворенно подумал пилот. — «Люблютучки».

Сзади скромнокашлянули, и дребезжащий голоспоинтересовался:

— Э-э-э... Ка... капитан,— элементалист цветом лица напоминалсвежий салатный лист. — По... Ох, почемутак трясет?

— Разве? — Гастетнедоуменно прислушался к себе: ничегоподозрительного, грифон идет ровно —даже ровнее, чем можно было ожидать.

— Издеваетесь, -пробормотал элементалист. — Чтоб яснова связался с этими тва... Ох!

Кристалл связи вшлемофоне ожил:

— Перо-Браво —эскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цельназемная, расстояние две версты, на тричаса. Снижаться с доворотом группой нараз: десять, девять...

* * *

Грифонья стайкапроколола низкие облака, и почти сразуже пилоты заметили цель — длинныеприземистые склады, серебристые цилиндрыцистерн, горы угля, рыжие призмочкиарсеналов, ярко-желтые кубики казарм.

Гастет хмыкнул,ослабляя пряжки на баках со светильныммаслом.

— Наша цель к северу,— прохрипели сзади.

— Вижу, — пряжкирасстегнулись окончательно, баки cтреском проломили крышу бесконечнодлинного склада, а вслед ему полыхнуламолния.

— С почином! — шиферс грохотом разлетелся в стороны, выбросивк небу клуб ало-оранжевого пламени.

* * *

Через полчаса всебыло кончено. Аэродром в сорока верстахот разгромленного гарнизона торопливопринимал усталых грифонов, чье белоснежноеоперение посерело от тонн копоти.

Как только всеживотные оказались на земле, а пассажирыспешились, от здания штаба отделиласьгруппка людей в синих мундирах.

— Доклад, — короткопотребовал антейр.

— Уничтожено порядкадевяноста процентов складов и построек.Предположительно никто не выжил.

— Повторный вылетделать не будем, — старший короткоусмехнулся, кинув короткий взгляд налоснящихся от пота грифонов. — Собственно,уже нечем.

— Пора уходить, -комиссар полка опасливо глянул напроселок, где ему уже чудились все силыМуромина, вместе взятые.

— Зачем? — усмехнулсяантейр. — Даже если остались выжившие— что они видели?

* * *

— Что ты видел? —лигитонец со знаками различия майорабережно раздул огонек лампы, задвинулна место стекло и плеснул лучом светав лицо Гонзо. — Говори быстро!

— М-м-медведя, -пробормотал ефрейтор, — кажется.

— Казармы тожемедведь спалил? — иронично поинтересовалсямайор. — Мне кажется, ты пытаешьсясделать из меня дурака, друг-солдат.

— Вспомнил! —обрадовался Гонзо. — Там еще грифоныбыли. Белые такие.

— Грифоны, говоришь?— хмыкнул лигитонец. — Как интересно.

— Да, грифоны, -затараторил ефрейтор. — Точно помню.

Майор, секундупомолчав, вдруг с размаху ударил солдатав челюсть. Гонзо без слов свалился состула, обеими руками схватившись засломанную челюсть.

— Ничего ты не видел,— тихо, но отчетливо сказал лигитонец.— Понял? Ничего.

* * *

— Порох, бомбы,снаряды, патроны, пушки... — Губернаторв отчаянии схватился за голову. — Дведивизии — в пепел! Не знал бы наверняка,что драконы вымерли — точно бы на нихподумал.

— Два полка штурмовиков,— подсказал паладин с шевроном орденаВагат на рукаве. — Эскадрилья воздушнойразведки.

— Не трави душу, -попросил губернатор. Ящик стола сухощелкнул, выпуская наружу пузырекуспокоительного. — Некромант за гарнизонменя мехом внутрь вывернет. Да и тебязаодно.

—А, ты об этом? —вагатовец тут же повеселел. — Газетыстоит читать хотя бы изредка, Ардан.

— Ты о чем? —поинтересовался губернатор слегказаплетающимся голосом — успокоительноеначало действовать.

— Не знаю, в какуюобласть ада попадают некроманты послесмерти, — хохотнул паладин, — но дляпокойного Богдыся, несомненно, сделалиперсональную пыточную.

Перед Арданомшлепнулся «Голос Императора».Первая страница была целиком залитачернотой, отчего буквы казалисьсветящимися изнутри. «Тяжелаяутрата... Скорбим... Достойный сын своегонарода...»

— Это еще хуже, -вздохнул губернатор, откладывая газетув сторонку. — Придется все разгребатьсамим.

* * *

Тоннель крутоуходил вниз, но древесные корни добралисьдаже сюда — девушкам постоянно приходилосьприкрывать глаза от сыплющегося спотолка мусора. За очередным поворотомАлесса вдруг замерла.

— Молчите! —приказала она шепотом, не терпящимвозражений. Еще пару секунд в коридорестоял едва слышный шелест осыпающейсяс корней земли, но вскоре он стих , адевочка все еще чего-то выжидала.

Вдруг она безединого звука прыгнула в сторону, чудомне потревожив ни одного из корней, ивытащила из-за угла притаившегося таммальчишку-дроу.

— Опятьшпионишь, Изимар? — презрительно спросилаАлесса, придерживая парня за шиворотширокой рубахи, явно перешитой извзрослой блузы. — Не надоело до сих пор,а?

— Аллеиманно ррата Онодил, — отозвался мальчик,не делая ни единой попытки вырваться.— Иита аскол неимана.

— Отвечайпо-наземному. Я так хочу.

— Онодилприказал, — мальчик скривился. — Тыпривела чужих.

— Это моедело, — девочка, отпустив парня, насупилась.

— А Онодилувовсе не стоит лезть в мои дела.

— Дела туаша— наши дела, — упрямо отозвался парень.— А ты привела чужих.

— Так ужпривела, — пренебрежительно махнуларукой Алесса. — Подумаешь, полверстыпо Туманному Блику.

— Это нашаземля, — мальчик упрямо посмотрел наАлессу. Так невинно глянула прямо емув глаза, но парень, поджав губы, отвернулся.— Ты еще не Мать.

— Ты обязанмне подчиняться, — отчеканила девочка.— Не смей отворачиваться!

Сийри буквальнокожей чувствовала сгустившееся в воздухенапряжение.

— Хватит! —девушка тронула Алессу за плечо, но тутже ее тело свела судорога, и Сийри упалана колени.

— Я злая, -сухо отозвалась девочка. — Могу сделатьмного плохого. Да, Изимар?

Лицо парнябледнело на глазах.

— Да, — с трудомответил он. — Прекрати!

— Ты ослушался,— тем же сухим голосом продолжила Алесса.— Потому ты пойдешь с нами. А Онодилускажешь, что просто заснул в коридоре,потому ничего не помнишь. Да, Изимар?

— Он выпоретменя, — мальчик хлюпнул носом.

— Слабак, -издевательски протянула девочка. — Тысо мной — или против.

— С тобой, -мальчик опасливо огляделся, бережнопоправляя на плечах сползшую блузу.Нита понимающе усмехнулась — точно также вел себя ее брат после очереднойпорки.

— Тогда идем,— девочка поднырнула под очереднуюзанавесь из корней, считая разговорзаконченным.

* * *

— Ты как? —Нита пристально глянула на подругу. Таеще выглядела чересчур бледно длячеловека, но походка уже обрела былуютвердость.

— Нормально,— отмахнулась Сийри. — Елки, ну меняприложило...

— Да, хорошоих тут обучают, — Нита с опаской глянулана вышагивающую впереди Алессу. —Интересно, каковы же взрослые дроу?

* * *

Казалось —чем ближе неведомая Фабрика, тем быстрееидет Алесса.

— У менясложилось мнение: она не просто так нампомогает, — шепнула Нита подруге.

— Похоже нато, — отозвалась Сийри.

Действительно,девочка шла вперед, не обращая вниманияни на что — ни на завалы, ни на промоины,ни на корни, шла вперед, одержимая толькоей ведомой целью.

Впрочем, ещеполчаса — и безумная гонка кончилась.

— Пришли, -Алесса осторожно выглянула из-заповорота, но тут же спряталась обратно.— Только там ящеры. Пойдете?

— Должны, -Сийри криво усмехнулась, вызывая наладони шарик «зажигалки».

— Тогда удачи,— серьезно кивнула Алесса, но в уголкахее глаз девушка заметила странноевыражение. Это Сийри не понравилось, носейчас у нее не было охоты выяснятьподробнее.

— Спасибо, -девушка осторожно выглянула: точно,ррауры. Целых трое. Только... Сийрипригляделась — действительно, шкуркитроицы сияли однотонной чешуей безмалейшего признака клановых рисунков.

— Глянь, —девушка толкнула под бок подругу, -бездомные ррауры!

— Быть тогоне может, — Нита бесшумно поменялась сСийри местами. — действительно... Ничегоне понимаю: их же узоры — врожденные?Сий, как там в учебнике?

— Как вучебнике, я уже не помню, — задумчивоотозвалась подруга. — Но это весьмастранно.

— У них дажебраслетов нет, — Нита глазела на ящеровпочти в открытую. — И сонные они какие-то.Ну, что делать будем?

— Запуститьбы в них чем-то... — Взгляд Сийри рассеяннобродил по пещере, но как назло, на глазане попадалось ни единого булыжника. —«Зажигалкой», разве что.

— Эй, не смей!— Нита протестующе подняла руку, нопоздно — огненный шарик уже сорвалсяс ладони и канул во тьму, прошипев передносом крайнего ящера.

Рраур нанежданную иллюминацию не отреагировал.

— По-моему,он в спячке, — Сийри, совсем осмелев,вылезла из-за поворота целиком — впрочем,готовая сию же секунду задать стрекача.Троица не издала ни звука. Девушкаприсмотрелась «магическим зрением»:все три тела окутывала плотная ярко-желтаясеть, которая медленно пульсировала. —Точно. Нит, вылазь — их кто-то уже до насзаколдовал. Не проснутся.

— Будемнадеяться, ты не ошиблась, — нервнохихикнула Нита. — Только, умоляю —прежде чем колдовать — предупреди меня.Договорились?

* * *

Потайной лазвывел девушек на хлипкий решетчатыймостик, шедший вдоль стены пещеры счанами. Впрочем, присмотревшись, Нитапоняла: «непрочность» сооруженияоказалась обманчивой — причудливопереплетенные балки основания, похоже,вполне могли выдержать вес дракона.

— Направо,налево? — осведомилась Сийри. Пещерунаполнял жиденький алый туман, скрадывавшийвсе буквально за полсотни сажен.

— Дай карту,— Нита пристально вгляделась в белоснежныйпергамент, испещренный причудливойвязью линий. — Направо. Нам — вглубь.

— Точно.Приличным девушкам не пристало ходитьналево, — подхватила подруга, и девушкидружно прыснули.

* * *

Пещераизгибалась гигантской спиралью, уводяподруг куда-то вглубь хребта Мелиен.Под мостками курились чаны, источаявлажный аромат свежескошенной травы.Странные чешуйчатые «яйца» вмутно-серой жидкости медленно пульсировали.

— Никогдатаких штук не видела, — Сийри вгляделасьв недра ближайшего чана. — Елк, они какжеле — все время меняются.

— Да, — Нитазачарованно взирала на крайнее яйцо: внем ежесекундно прорезалась то клыкастаяморда, словно нарисованная карандашом,то лапы и поджатый хвост, то крылья. —Неужели эта Фабрика — родильня ррауров?

— Это вариант,— подругу передернуло. — Интересно, комуможет понадобиться столько ящеров?

— Колдуну, -Нита хихикнула, но смех в этом огромномзале зучал вовсе неуместно.

— Да уж, -Сийри с неприязнью оглянулась посторонам. — Скорее бы домой! Может, мыуже вовсе за границей. С этими подземельямине поймешь.

— Возможно,— задумавшись, отозвалась Нита. — Впрочем,пусть тебя это не беспокоит. Меня волнуетдругое — как мы будем отсюда выбираться.

— Надеюсь,как пришли, — отозвалась подруга, но тутже добавила, — Очень надеюсь.

— Вот я о томже, — вздохнула девушка. — Ладно. Будемрешать проблемы по мере поступления.Кстати, сверься с картой — долго литопать-то?

* * *

Очистительоказался уже рядом — еще сотня шагов,и в алом тумане проступили багровыетени. Одна из них метнулась к девушкам, те прижались к стене — уже не каменной,а странно бугристой, теплой — словнобы живой. Тень мокро прошлепала мимодевушек — те, онемев, с безмернымудивлением уставились... на рраура.Такого же, как зачарованная троица утайного лаза — с гладкой, без рисунков,шкурой, остекленевшим взглядом. Оноказался столь же нелюбопытен: увидевдевушек, он просто прошел мимо, толкаяперед собой бадью на колесиках, откудасвисали странные измочаленные веревки.

— Точнопришли, — кивнула Сийри, вслушиваясь вприглушенную туманом ругань: слово«Очиститель» звучало вполне ясно.

* * *

Пандус упиралсяв низенькую платформу, на которойвозвышалось странное сооружение.Присмотревшись, Сийри решила, что большевсего оно похоже на устрицу, вместораковины заросшую плотной серой чешуей.Между полураскрытых створок стоял рраур— на сей раз с клановыми рисунками нашкуре, и некто, с ног до головы закутанныйв истрепанный желтый плащ. На правойруке ящера белели свежие бинты с редкимипятнами сукровицы.

— Заставь ееработать, — коротко приказал колдун,плотнее кутаясь в плащ. — Помету поравылупляться.

— Очистительшалит, — рраур сплюнул. — Кроме того, ядолжен контролировать Дилайт — а этоотвлекает.

— Так бросьее, — махнул рукой собеседник. — Потомснова обуздаешь свою гадюку-переростка.

— Тебе легкоговорить, Стас, — прошипел ящер. —По-моему, кое-кто стал забывать о чем-товажном.

— Наглеешь,Сирреш, — протянул чародей. — Хочешьссоры, друг-партнер?

— Нет, -подумав, ответил рраур. — Я спрячу Дилайтв старом тоннеле.

— Вот, — чародейудовлетворенно потер руки. — Умеешь,когда хочешь.

— Еще минуту,— потребовал Сирреш. — Всего минуту —тогда я займусь Очистителем.

* * *

— Похоже, этоцентр всей Фабрики, — прошептала Нита.— Интересно, как же тогда с этим, — онаткнула рукой в сторону «устрицы»,которая медленно принялась пульсировать,встопорщив чешую, — управляться-то? Я жнадеялась какой-нибудь рычаг найти.

— Придетсякак-нибудь, — вздохнула Сийри и, присевна пол, прикрыла глаза. В чародейскомзрении Фабрика выглядела еще причудливее,чем наяву — свисающие с потолка сияющиепотеки какой-то зеленой слизи, пульсирующиежгутики, пронизывающие все вокруг,жемчужные искры, лениво плавающие ввоздухе. Девушка попыталась осторожноприкоснуться к жгутику, который выбивалсяиз стены как раз над ее правым плечом,и непроизвольно вздрогнула — онаотчетливо ощутила под пальцами нежную,даже бархатистую поверхность. Сийриосторожно погладила жгутик — тот пошелволнами удовольствия, изменив цвет сизумрудного на бирюзовый.

— Нита,посмотри, — в восторге выдохнула девушка.— Нет, не глазами посмотри!

Нита послушнозажмурилась.

— Онодействительно живое, — ошеломленносказала она. — Значит, Очиститель тоже!

Сийри беспокойноглянула на колдующую у «устрицы»парочку. Сирреш, похоже, что-то заподозрил,поскольку вытянул руку из Очистителяи решительно направился в сторонудевушек.

— По-моему,нас заметили.

— Вот так мыпровалили наше задание, — с горькойусмешкой сказала Нита.

* * *

— Странно, —пробормотал Сирреш. Черный узкий языквыстрелил из пасти ящера и попробовалвоздух. — Даже запах остался. А никогонет.

Девушки струдом сдержались от нервных смешков— сразу после того, как Сирреш отправилсяна поиски, из стены выросла тонкаяупругая мембрана, прикрывшая подругнаподобие капюшона. Снаружи, наверно,она выглядела точь-в-точь, как обычныйнарост, каких тут были тысячи, так чторраур никак не мог понять, куда же делисьнезваные гости.

— Мы ему точнопонравились, — прошептала Сийри, дождавшисьухода ящера.

— Ей, — поправилаНита. Липкий тягучий страх уходил поддавлением беспричинной уверенности —с девушками ничего не случится. —Очиститель — это она.

— Никого нет,— посетовал Сирреш, вернувшись наплатформу. — Но недавно тут стояли двое,я знаю. Их запах мне незнаком

— Так поищи,раз стояли, — рассеянно ответил колдун.Его правая рука уже вовсю шуровала внедрах Очистителя. Ящер вдруг оскалился.

— Ты не смеешь!Очиститель мой!

— Меня он, вовсяком случае, слушается, — чародей,почувствовав опасность, резко развернулсяна месте, и на растопыренных пальцахрук засверкали иссиня-черные молнии. —Не переоценивай свою нужность,друг-партнер. Найди чужаков. Быстро.

— Хорошо,друг-партнер, — рраур сник, но тут жеснова воспрянул духом. — Дилайт говорит:они — в Темном Лазе!

— Давно надозамуровать эту дыру, — буркнул чародей.— Придержи зверюшку — я хочу видетьфинал.

* * *

— Темный лаз?— поинтересовалась Сийри, когда парочкаскрылась за поворотом, а спасительнаяпленка растаяла без следа.

— Боюсь, этокак раз там, где мы простились с Алессой,— с горечью отозвалась Нита. — Давай,Сий — запускай Очиститель. Только,умоляю, побыстрее!

* * *

Казалось,Очиститель ждал именно Сийри. Едва подсапогами девушки звякнула причудливаярешетка помоста, на котором стояла«устрица», как та раскрыласьполностью, и на подруг взглянулобезмятежное чешуйчатое лицо с бездоннымипровалами глаз.

— Радаприветствовать дорогих друзей. Чего выжелаете?

— Чтобы... —Сийри хотела выпалить «чтобы Фабрикаперестала работать», но Нита ееопередила:

— Чтобы опытыколдуна прекратились!

— Исполняю.Держитесь крепче, — из створа вылетелапара гибких щупалец, которые крепкообвили девушек за талии.

* * *

По пещерепрокатился заунывный скрежет вперемешкус грохотом. Колдун замер, в изумленииглядя на разом очистившуюся от алоготумана пещеру. Чаны, еще пару минутяростно бурлившие, затихали один задругим, а чешуйчатые яйца расплывалисьпо поверхности хлопьями рыжей пены.

— Ты все ещесчитаешь себя самым умным? — язвительноосведомился Сирреш.

— Пять лет...— прошептал колдун в отчаянии и вдругкрикнул во весь голос. — Пять лет!!!

— Ну, еще пятьлет — но теперь ты не будешь совать своируки куда не след, друг-партнер, — прошипелящер. — А теперь пошли — Дилайт не хочетждать. Она очень, очень голодна.

* * *

Ажурный полпружинил под сапогами. Сийри впервыезаметила, насколько металлическиепрутья моста похожи на старые корни.Чаны снова принялись бурлить, извергаясьна пол потоками бурой слизи. В воздухерезко запахло тухлятиной.

— Ничегосебе, «Очистка»! — девушказакашлялась.

— Через платокдыши, — посоветовала Нита, щедро поливая ткань из фляжки. — Тебе разве шахтерыне показывали это фокус?

— Наверно, яв тот момент выходила, — отозваласьСийри. — Слушай, на самом деле легче!

Слизь в чанахтаяла на глазах, обращаясь легким серымпеплом. Сийри почувствовала дуновениехолодного ветра и приспустила платок.

— Все, уже невоняет. Можно снимать.

— Рано, — Нитабеспокойно оглянулась и вдруг вцепиласьв ближайшую стойку ограждения. — Держиськрепче!

Подруга ужепоняла, что означает этот «ветерок»— буквально через полминуты все округпотонуло в ревущей пепельной буре. Сийрикрепко зажмурила глаза, чувствуя, какпо коже скользят частички пепла, словномириады букашек. Нестерпимо хотелосьсмахнуть эдакую дрянь — девушка дажена миг задумалась: может хватит однойруки, чтоб удержаться? Впрочем, соследующим порывом ветра Сийрипочувствовала, как ее сапоги скользятпо рифленому металлу, потому мигомвыбросила из головы эту идею.

* * *

Буря продолжаласьне больше минуты. Открыв глаза Нитаахнула — вся застарелая грязь, весьмусор, скопившийся в пещере за долгиегоды, вымелся ветром подчистую — можнобыло даже разглядеть причудливый узорна ажурном полу.

— Действительно,ветки... — Сийри ошеломленно потрогаламеталлический листик. — Эльфийскаяработа, похоже.

— Думаешь,Фабрика — тоже их работа? — с сомнениемпротянула Нита. — А бесклановые рраурытогда при чем?

— Без понятия,— девушка пожала плечами. — Эх, забилонаш коридорчик мусором-то! Неспростапрочие люки заперты — при такой-то«очистке».

— Алесса! —вспомнила Нита. — Бежим!

* * *

Коридорчикдействительно оказался забит пылью.Впрочем, в пепельной пробке уже темнелход — судя по следам когтей, проделанныйСиррешем. Сийри осторожно подобраласьпоближе к отверстию и заглянула внутрь.

— Вроде чисто,— неуверенно ответила она вопросительноглядящей Ните. — Полезем?

— Не думаю,что у нас есть иной вариант, — махнуларукой та.

В вящемуоблегчению девушек, Дилайт пряталасьгде-то глубже. По пушистой пыли змеиласьпара строчек следов — обе от грубыхгорняцких ботинок. Нита вздохнула соблегчением — может, все еще обойдется?

Девушкинастигли колдуна с ррауром буквальночерез сотню сажен. Парочка не утруждаласебя сохранением маскировки, буквальноустилая свой путь срезанными корнями.

— Хоть за этоспасибо, — хихикнула Сийри, проходясовершенно незаметную развилку — насаженном отрезке сходилась вместедюжина коридорчиков, ловко прикрытыхзавесами из корней. — А то бы блуждалитут невесть сколько.

— Вряд лиАлесса будет довольна, — вздохнула Нита.— Она тут очень аккуратно шла —практически не наследив.

— Я ж не знала,что эта тварь за нами попрется, — виноваторазвела руками девушка, имея в видугигантскую гадюку, которая потеряла ихна дороге. — Вообще про нее забыла.

— Она, похоже,помнит, — хмыкнула подруга.

* * *

Пыль полностьюглушила шаги. Это было здорово — Сийрибежала, сломя голову. Еще пара поворотов— и девушка замерла, будто врезавшисьв стену. Из очередного коридорчикаотчетливо донеслось:

— Дилайт! Тыответишь, тварь! — последнее словоутонуло в утробном рычании.

— Тихо, Сирреш,— раздался знакомый голос. — Какая милаядевочка... Как тебя зовут, а?

В ответпослышалось нечто непонятное, но явнонецензурное. Сийри осторожно раздвинулазанавеси: Алесса забилась в уголок,яростно зыркая глазами на колдуна,прислонившегося к стене напротив. У ногдевочки лежал обезглавленный трупгадюки, а на нем в позе победителя стоялИзимар, тщательно протирающий полойрубахи причудливый кинжал-пилу. Лезвиеказалось непрочным — настолько легкооно гнулось, но присмотревшись, Сийрипоняла, почему: кинжал был собран измножества стальных треугольников,насаженных вершинами друг на друга истянутых вместе тросиком. Видимо, когдатросик еще пружинил, треугольничкиприжимались очень плотно — так, чтолезвие становилось гладким, как у ножа.Но стоило лишь хорошенько размахнуться...Девушка вздрогнула: срез шеи Дилайтвыглядел очень ровным — настолькоровным, будто голову гадюке снесли содного удара.

* * *

— Фу, какнекультурно, — поморщился чародей. —Отвечай-ка пошустрее, а то мигом станешьпрелестной мертвой девочкой.

— А ты попробуй!— воинственно отозвался Изимар.

Колдунприщелкнул пальцами — парня опуталабледно-розовая сеть, мигом свернув егов позу эмбриона.

— Что тутпробовать? — пожал плечами маг. — Сопляк.Сирреш, разговори-ка девчонку.

— С радостью,— выдохнул ящер, танцующей походкойнаправляясь к девочке. Алесса лишьпрезрительно сплюнула.

— Сдавайся,— она в упор глянула на колдуна. — Покаможешь.

Чародей былорасхохотался, но тут же осекся. Рраурпотер лапы в предвкушении.

— Ну, по... —с ладони Алессы сорвалась белая молния.Ящера подкинуло к потолку пещеры, ичерез секунду Сирреш с грохотом упална пол. Колдун остолбенело уставилсяна девочку, торопливо прикрывшисьрадужной пленочкой «щита».

— Вот как, -пробормотал он. — Ну, придется смиритьсяс тьмой невежества. — Чародей вскинулруку.

С ладониАлессы снова сорвалась белая молния.Колдун пошатнулся — но «щит»выдержал.

— Это будетдаже забавно, — в ладони закопошилсямохнатый лиловый шарик.

Когда заклятьеуже готовилось сорваться с пальцев, вспину чародея с треском врезались две«зажигалки».

* * *

Сийри склониласьнад спеленатым Изимаром, стараясьвыкинуть из головы образ живого факела,с воем убегающего по тоннелю. В пещерегадостно воняло горелым мясом, так чтодевушка желала лишь одного — выбратьсяна свежий воздух как можно скорее.

— Сможетеего освободить? — озабоченнопоинтересовалась Алесса, присаживаясьна гадюку.

— Попробую,— задумчиво отозвалась девушка. —Надеюсь, чары несложные.

— Сноваразвеять колдовство задумала? — хмыкнулаНита. — Погоди минутку.

Она прикрылаглаза, оглядевшись вокруг «чародейскимзрением». Магии в тоннелях оказалосьмного — добрая половина корней оказаласьискусно наведенной иллюзией, а на стенах,вдобавок, желтели какие-то надписи.Впрочем, свод со стенами, похоже, былинатуральными, и девушкам не грозилопохоронить себя заживо.

Из сложенныхлодочкой ладоней девушки снова пошелзеленоватый дымок.

— Здорово! —Алесса с завистью уставилась на злобношипящую изумрудную змейку. — Научишь?

— Поста...Стой! — змейка метнулась к пареньку, нов последний миг отпрянула. Сийи в которыйраз пожалела, что у нее нет еще однойруки — вытереть пот. Нита понимающевздохнула.

— Сюда бей,— она ткнула в ближнюю иллюзию.

Змейка, ужесветившаяся бирюзовым, прошила «бороду»из корней и утонула в скале. Секундойпозже тоннель залило изумрудное сияние,а когда оно рассеялось, девушки судовлетворением отметили: Изимар ужестоит на ногах с крайне насупленнымвидом.

— Спасибо, -буркнул он. Алесса едва заметноусмехнулась.

— Пошли,выведу вас. А то заблудитесь — ищи васпотом.

* * *

Обратный путьоказался не в пример легче — буквальночерез час девушки уже стояли на окраинеМаскона, с наслаждением вдыхая свежийветер.

— Хорошо тут,— вздохнула Сийри. — Обожаю это место.

Сзади раздалосьнегромкое шипение, и девушки с трепетомобернулись.

— Отчет, -потребовала голова дракона. На сей разона казалась вырезанной из какого-токристалла, очень прозрачного — очертанияскорее угадывались. Сийри передернуло— она снова вспомнила воющий факел.«Наверно, месяц мяса есть не буду,»— подумала она.

— Все выполнено,— ответила девушка, сдержав дрожь. —Очиститель заработал, колдун... — оназамялась, — убежал.

Ее тело сновасвела знакомая судорога — дракон решилне полагаться на слова.

— Да... —отозвался он, наконец. — Все выполненов точности. Ну, что ж — Договор выполненв точности. А так как я этого не ожидал— вам полагается премия.

— Не ожидали?— удивилась Нита. — Тогда зачем все этобыло затевать?

— Мне такхотелось, — в голосе дракона проскользнулонедоумение. — Кроме того, намногоинтереснее добиться своего малым, нежелибольшим.

— Большим? —переспросила Сийри. — То есть, выбратьсянаружу самому и выжечь фабрику, да?

— Зачемсамому? — отозвался собеседник. Девушкипочувствовали странное оцепенение.Вдруг подруги поняли: они висели высоков небе — точно над Масконом. Вернее,там, где недавно стоял город — на местефорта плевалось серой озеро лавы, аостальные постройки едва виднелисьиз-под слоя пепла. — Природные явлениятакже могут принести немало пользы. Свашей, человеческой точки зрения, вы —герои.

— А если бымы вам тогда не встретились? — Сийриошеломленно глядела на развалины.

— Случайностейне бывает, — невозмутимо отозвалсядракон. — Прощайте.

* * *

Интермедия. Подранок

Вода падала с неба,хлюпала в сапогах, заливала глаза. Тогдаприходилось останавливаться и протиратьих — болото, особо вслепую не побегаешь.Одежду словно превратили в свинец —ледяная тяжелая ткань, плотно облепившаятело, норовящая поставить подножку.Впрочем, схрон манил, как манит голодногопса миска мясного бульона. Осталасьвсего пара верст, так что Хоквуд припустилво весь дух. Дубовая гать, устроеннаячуть пониже уровня воды, приятно пружинилапод ногами, а радость от выполненногодела веселила душу.

Стрела прилетеланеожиданно: свистнула над плечом, нырнулав кривую елочку, рассыпавшись на десятокщепок. Вторая глухо шлепнула по зеркалуомута чуть поодаль, а третья... Третьявгрызлась чуть пониже лопатки, распустивпо телу паутину боли..

Хоквуд выругался —надо же, какие доставучие эти сванцы.Гать круто заворачивала, и пареньпозволил себе оглянуться: у самого краяболота маячили знакомые фигуры востроверхих шляпах, едва заметные запеленой дождя. Графская пограничнаястража.

Снова свистнуло.Хоквуд не смог сдержать вопля — из икрычуть пониже колена торчал зазубренныйнаконечник с рисунком гадюки. Ногаподломилась, парень кубарем полетел вгрязь, а та без всплеска приняла его всвои объятья, начав мало-помалу затягиватьпоглубже.

Еще пара стрелпросвистела над головой парня, но онибесследно исчезли в камышах. Хоквудпозволил себе усмехнуться — сейчас импридется палить вслепую, а за тратубоеприпасов никого по головке не гладят.

* * *

Расслабившись, пареньпостарался успокоиться. Вскоре грохоткрови в ушах постепенно стих, а хрипвоздуха в измученных легких уже неоглушал Хоквуда. Парень задержал дыхание,представив: тело его вдруг обернулосьтемным стеклом, по которому скользятблики света — это и была боль. Стеклобледнело, грань между ним и воздухомистончалась, все больше света проходилонасквозь — вместе с этим уходила боль.Наконец, Хоквуд решил, что чувствуетсебя достаточно хорошо.

Шелест дождя глушилвсе звуки, но тонкий слух постепенновыделял в общем фоне новые ноты: вотжабы-удоды вопят от радости, вот шелеститкамыш, вот булькает болотный газ, вот...

Тело вдруг дернулось— ногу Хоквуда кто-то явно пыталсяпопробовать на зуб. Почти тут же пареньуслышал поскрипывание гати — пограничникине собирались так быстро сдаваться.

* * *

— Капитан хочетбашку лишенца, — донеслось издали.

— А сам он попрыгатьпо кочкам не хочет? — завопили в ответ.— Черта с два я туда полезу. Да вообще— куда он денется?

— Отлежится и уползет.На третьем участке Сильва давеча шелпо тропке, вдруг видит — из омута рукаторчит. Да еще с кольцом на пальце!

— С кольцом? —заинтересовался пограничник. Судя похлюпанью сапог, он подбирался все ближе.Теперь Хоквуд даже слышал шорох шестка,которым сванец проверял дорогу. — Дану!

— Сам видел, — возразилсобеседник. — Солидный такой перстень,еще с гербом. А еще на покойнике документикиоказались — купец третьей гильдии ВарошМухродин.

— Ого! — уважительноприсвистнул пограничник. — Только неверится. Что, кроме печатки, ничего неслучилось? В жизни не поверю.

— Сильва сказал так,— в голосе собеседника явственно пробилсяскепсис. — Впрочем, если тебе так охотапроверить — попроси бочажок показать.Думаю, он с радостью удружит.

— Нашел дурака,-Трясина сыто рыгнула, и солдат с воплемпровалился в бурую жижу. Хоквуд едвасдержал смешок: еще месяц назад в мосткахтут сделали дыру длиной в сажень — чтобынезваные гости не добрались.

— Что случилось? —обеспокоено спросил парень, оставшийсяна берегу болота. — Гать кончилась, нет?

— Помоги, идиот! —трясина с алчным бульканьем заглатывалабарахтающееся тело. — Быстрей!

— Сейчас, — отозвалсясобеседник и, выдернув с корнем чахлуюберезку, принялся пробираться потропинке.

— Ты там уснул, чтоли? — от вопля солдата у Хоквуда заложилоуши. — Да шпарь быстрее, идиот! Я ж тону!

— Иду-иду... — отозвалсяпограничник, осторожно тыкая передсобой деревцем.

— Наконец-то, — наповерхности торфяной лужи торчали ужетолько лицо с парой рук. Спасатель,недолго думая, сунул лохматый кореньпрямо в ладони. — Тяни!

* * *

Через минуту обапограничника сидели на краю болота,задумчиво разглядывая буро-зеленуюравнину с камышовыми островками. Наконец,спасатель решился.

— Да ну его, — онподнялся на ноги и подхватил мокрыесапоги, связанные за ушки. — Навернякасам утонет. Вон, уже полчаса не шевелится.

— Пусть капитан самныряет, коли охота, — подхватил второй.— У него персональная прачка есть.

* * *

Когда шаги стихли,Хоквуд позволил себе пошевелиться.Выбравшись на гать, он внимательнооглядел себя. Увиденное ему совсем непонравилось — обе раны, похоже, подхватилиантонов огонь, а изгрызенный камышовойщукой сапог сочился красным.

— Дойду, — пареньупрямо помотал головой. Болото передглазами противно задрожало, картинкапошла волнами, а в ушах повис противныйзвон. Парень мучительно скривился, сновапомотал головой и с размаху врезал себепо уху. — Должен дойти.

* * *

Последняя пара верстпревратилась для Хоквуда в натуральнуюмуку — колено, попервости при каждомшаге отдававшее острой болью, черездесяток шагов стало просто ныть, путаямысли. Боль в груди накатывала волнами— парень, изредка закрывая глаза, пыталсяпредставить ее цвет, но каждый разполучал оттенки черного. Одно радовало— кожаный пенал с графскими печатямиостался невредим.

* * *

Шаг, еще шаг... Грязнаявода. под которой прячутся гати, сновавстала дыбом: не падать!

Хоквуд со стономприсел на корточки: с последнего привалаон прошел уже сто шагов. Осталось меньшетысячи.

Выглянуло солнце, струдом пробившись сквозь низкие облака.Болото тут же отозвалось гудением — скаждой кочки, стоило той попасть подсолнечный луч, взлетали тысячи комаров:от крупных, с марку величиной, до мелочис маковое зернышко.

Парень уперся ладонямив колени и выпрямился. Еще сто шагов —старый форт уже рядом. Он должен дойти.

Девяносто девять.Девяносто восемь...

* * *

Регау, паладин Алатарприльнул к окуляру подзорной трубы.Болота, повсюду эти чертовы болота! Онусмехнулся — ничего, до смены осталосьвсего три недели. Снова нормальная еда,сон с десяти до шести, никаких тревог,комаров, жаб-удодов и прочей живности!

Паладин с размахушлепнул себя по щеке: по ладони расплылоськровавое пятно. Репелленты не помогали— мошка буквально жрала заживо. Конечно,чертовы алхимики обещали: «никакихнасекомых в течение месяца» — дакогда им верить можно было...

— Вернусь — обязательнонабью морду гадам, — мрачно пообещалРегау. — Даже нельзя дымокур устроить!

Он снова прильнул кокуляру. Вдруг его лицо расплылось вулыбке, а рука рванула шнурок звонка,чуть его не оборвав. По секретной гатиковыляла смутно знакомая фигурка

* * *

— Как ты, мальчик? —Либерхем склонился над носилками, кудауложили измученного Хоквуда.

— Вот, — тот протянулперемазанный футляр. — Первые копии,за подписью самого графа.

— Я передам, — паладинкивнул. — Ты все сделал правильно. Теперьотдыхай.

Парень кивнул, а наего измученном лице впервые заигралаулыбка.

— Подлатай, насколькосможешь, — бросил паладин медику.

* * *

Капеллан закончилмолитву, и трое дюжих рыцарей с размахушвырнули тело в трясину. Артарелит сновапринялся бубнить, но его уже никто неслушал: Либерхем уже шептал что-то наухо квартирмейстеру, а Регау сновапредался мечтам «Что я сделаю повозвращении».

— Взвод, смирно! —вдруг раздался голос Либерхама. Паладиныглянули на капитана, с явно видимымнетерпением ожидая следующей команды.— Разойтись. Регау, ко мне.

* * *

Сийри проснуласьот едва слышного шороха. С трудом разлепивглаза, она увидела Ниту, озабоченнозаглядывающую в ящик с серо-пепельнымяйцом — «премией» дракона.

— Подрастает!— прошептала девушка, почувствовавсонный взгляд подруги.

— Я рада, -буркнула Сийри, зарываясь в подушку. —Нит, три часа утра, спи! Или мне поспатьдай. Опять завтра вареные будем.

— Да я всегона минуточку, — девушка снова юркнулапод одеяло. — Интересно, что же, все-такивылупится?

— Не интересно,— отозвалась подруга. — Мне сейчаспоспать интересно.

* * *

За ночь яйцоеще чуть подросло, и теперь крышкакорзины, куда девушки пристроили подарок,уже не закрывалось.

— Оно незамерзнет? — беспокойно осведомиласьНита, бросая прощальный взгляд накорзинку.

— Плюстридцать! — подруга взвыла. — Идем уже.

У крыльцаконторы Нита заметила незнакомый экипаж— холеные кобылки, запряженные вщегольскую двуколку, сверкающуюхромированными спицами, лениво щипалипыльную травку. Из приоткрытых воротвыглядывали любопытные лица возчиков.

— Интересно,когда уже руду комбинат примет? —вздохнула Нита. — чай, третья неделяуже пошла, как закрылись.

— Ну, не могутже они простаивать вечно, — пожала плечамиСийри. — Может, они решили на своем сырьеработать?

— Не могут,— убежденно махнула рукой подруга. — Явидела проект комбината — если егозагружать менее, чем наполовину, черезгод его просто обанкротят. Вряд лихозяева так поступят — такое предприятие,в случае чего, с руками оторвут.

— Может,потому так и делают?

— Он же вперечне «стратегических», -неуверенно протянула Нита. — Кто жпозволит?

— Губернатор,к примеру, — Сийри потопталась пополовичку, стряхивая песок с босоножек.— Мало ли.

* * *

За столомЛойта Малича вольготно расселся странныйтип, больше всего походивший на воблу,засунутую в парадный сюртук. Перед нимгромоздились горы бумаг.

— Где договорна поставки хромоникеля? — голос учиновника оказался так же тягуч инеприятен, как разговор о долгах.

— Все у вас,— сухо отозвался начальник, примостившийсяза столом девушек. — Расписки в получениитоже у вас — на все двести двадцатьчетыре тонны.

— Да, — лицочиновника скривилось, словно он съелпучок черемши. — Все верно.

— Скажитесразу, что вы ищете, а я с радостью вампомогу, — буркнул Лойт Малич.

— Я провожуобщую проверку, — отозвался чиновник. —Меня интересует все.

* * *

Девушки сиделина бочонках в кладовке, временнопеределанной в рабочий кабинет. Широкаядоска, прибитая к паре пустых бочек,играла роль стола.

—Гадость, -Сийри закашлялась. — Тут селедка была?

— Ворвань, -отозвалась подруга. — Чтоб этой воблеикалось — никакой же работы! Я чиновникаимею в виду, — пояснила девушка.

— Устроились?— в комнату заглянул Лойт Малич, но тутже скривился от резкого запаха. — Ну ивонь! Слушайте, вы бы переоделись, а?Насквозь же провоняете!

— Да, хорошаяидея, — кивнула Нита. — Пошли, Сий, а товсех клиентов Вельме распугаем.

* * *

Солнце плавноклонилось к невысоким башенкам фортовна Лиете, намереваясь нырнуть в море дозавтрашнего дня. Бледная луна, выглядывавшаяиз-за подсвеченных розовым пиковЗиватара, казалась скромной падчерицей,пришедшей тайком поглазеть на королевскийбал, где солнце — суровая мачеха —играла главную роль.

— Первый развижу луну с солнцем разом, — восторженновыдохнула Сийри, переводя взгляд сночного на дневное светило и обратно.Нита вздохнула.

— Все равновоняет, — она принюхалась к рукавукофточки, печально кивнув, — да, точно.Елки, с такой проверкой нам одежды хватитдня на три, не больше. Слушай, Сий — анельзя ли как-нибудь этого хлыщаспровадить?

— Как? —подруга вздохнула. — Хоть бы знать, чтоон ищет! Так ведь не скажет...

— А если егозаклинанием? — задумчиво отозваласьдевушка. — Сий, ну сама посуди — у насквартальный отчет сдавать послезавтра,а я от этой ворвани даже думать не могу.

— Что я слышу?— всплеснула руками подруга. — Ты, такаязаконница, толкаешь меня на преступление?

— Ну... — Нитапотупилась. — Но ты учти — мы все будемтебе очень благодарны!

— А сама? —хмыкнула девушка, но взгляд ее ужерассеянно устремился в небо — верныйпризнак задуманной каверзы. — Ты ж тожеумеешь.

— Мне с тобойне сравниться, — рассмеялась Нита.

— Да, — вздохнулаСийри. Ее глаза вспыхнули. — Слушай,может, в какую-нибудь шахту сводить? Наэкскурсию. Сама знаешь, куда меня обычнозовут.

* * *

В комнате ихждал сюрприз — уже не странноепепельно-серое яйцо, а крошечная, владонь, ящерица с нежными полупрозрачнымикрыльями. Увидев девушек, она растопырилагребень на шейке, зашипев так, что удевушек заныли зубы.

— Какаяпрелесть! — Нита в восторге приселаперед ящерицей на корточки. — Я будузвать тебя Кай.

Ящерка прыгнулана подставленную ладонь.

— Она горячая,— удивленно воскликнула девушка. —Интересно, чем его кормят?

— В памяткене сказано, — озадаченно откликнуласьСийри. Впрочем, вопрос тут же разрешился— треща крыльями, дракончик перелетелна тумбочку и вгрызся в оловянныйстаканчик.

К полуночиКай доел стаканчик, приучившисьоткликаться на собственное имя. Спатьв корзине он категорически отказался,пристроившись на подушке Ниты.

* * *

— Ух ты, — ЛойтМалич опасливо покосился на Кая,обвившегося вокруг лампы. — Это ж откудатакое чудо?

— В комнатенашли, — отозвалась Сийри, скромно умолчавоб истинном происхождении ящерки. —Зверек забавный, не кусается, вот —решили оставить.

— Не кусается?— начальник с недоверием покосился надракончика, пристально изучавшего палецЛойта Малича. Что-то подсказывалоначальнику, что Кая он в первую очередьинтересует с гастрономической точкизрения. — Я так не думаю.

Острые, какиглы, зубы щелкнули, смыкаясь там, гдееще секунду назад пребывал начальственныйпалец.

— Кай, фу! —воскликнула Нита. Ящерка растопырилачешуйчатый гребень, недовольно зашипев.Из общего зала раздался полный боливопль.

— Ты построжес ним, — буркнул начальник, пряча рукиза спиной. Кай снова зашипел, и сновараздался вопль.

— Еще раз, -потребовал Лойт Малич. Дракончикнедоуменно моргнул, но подчинился. Вопль раздался еще отчетливее. — Еще!

— Это...ревизор? — осторожно предположила Нита.

— Он, родимый,— хмыкнул начальник. — Видать, с зубамиплохо.

— Кстати, ятут подумала... — смущенно начала Сийри.— Может, выгулять его куда-нибудь?

— Еще полчасаназад я бы сказал, что выпихнуть ревизораиз-за моего стола просто нереально, -Лойт Малич широко улыбнулся. — Теперья говорю: это будет сложновато. Собирайся.Заявок, к слову, уже десяток.

— Нечистьактивизировалась? — понимающе протянуладевушка.

— Нет —просто, чтоб эту протокольную морду невидеть, все попрятались подальше дапоглубже. Вы, наверно, думаете — онтолько бумажками ограничился?

* * *

Судя посочащимся ржавчиной трубам водозаборас неряшливо налепленными там-сям латками,эта часть шахты простояла заброшеннойлет двадцать. Сийри только недоуменнопожала плечами — им то и дело приходилосьдавать дорогу вагонеткам, доверхугруженым сидеритом.

— Интересно,почему эту ветку забросили? — шепотомпоинтересовалась она у мастера. —Руда-то богатая.

— Ну, вышепобогаче горизонты имеются , — отозвалсятот, тоже шепотом. — Только не в этомдело. Нехорошо тут. Сама увидишь.

— Долго ещеидти? — недовольно осведомился чиновник.Несмотря на то, что на нем был обычныйшахтерский комбинезон, даже сейчасревизор ухитрялся выглядеть графомсреди крестьян. Впрочем, слухи егоопередили, и Сийри надеялась лишь наодно — на достаточную точность иадресность горняцких проделок.

Первая изкаверз не заставила себя долго ждать —очередная вагонетка вжала инспекцию встену тоннеля, едва не отдавив ногиревизору.

— Стой,фамилия! — чиновник рванулся застремительно исчезнувшей за поворотомфигурой, но что-то дернуло его обратно.— А ну, стой! — Он рванулся снова.

Трубаводозабора, за латку которой зацепилсяшиворотом комбинезона проверяющий, невыдержала, шов лопнул, и поток ледянойводы — только-только из штрека — хлынулревизору за шиворот.

Мастер выдержалпаузу, с удовлетворением наблюдая, каккомбинезон, принимая внутрь ведра воды,быстро становится похожим на брезентовыйколобок.

— Эй, в штреке!Гаси машину! Инспектора залило.

* * *

— Я ва-вас, -ревизор икнул, — вас насквозь вижу!

Зубы инспектораотплясывали тарантеллу, но лицо, ещепару минут назад бывшее мертвенносинюшного цвета, уже порозовело.Комбинезон с распоротыми штанинамивисел над печкой, и от него поднималсяпар.

Сийри поежилась.Она отлично представляла, каково человекупод землей — особенно когда его толькочто искупали. Тут даже три одеяла непомогут. Хорошо хоть кубрик у самоговхода в забой оказался оборудован повсем правилам: с лежаками, одеялами ипечкой.

Инспектор,допив чай, принялся решительновыпутываться из одеяльного кокона.

— Идем дальше,— решительно просипел он. — Ой...

— Может, нестоит? — осторожно подал голос мастер.— Чахотку подхватите, помрете — а намотвечай.

— Я вас всехпереживу, — буркнул ревизор, придирчивощупая сохнущий комбинезон. — А выбыстренько найдите мне сухой комплект.Я жду.

* * *

Добравшись,наконец, до забоя, чиновник развилбешеную активность.

— Вы тутопределенно что-то прячете, — бурчал он,заглядывая в каждую щель. — Определенно.Я вас выведу на чистую воду.

Сийри прыснулав рукав.

— Обычнаяшахта, — пожала она плечами. — Что тутможно прятать?

— Левак, -прогудел инспектор. — Есть у меняоснования подозревать... Ага! Свежиеследы!

— Еще бы, -отозвался какой-то горняк, предусмотрительновыглядывающий из-за угла. — Толькоработать кончили.

Мастер, едвазаметно усмехнувшись в усы, вдругподкрался к стенке, оперся на нее спинойи, заведя руки за спину, начал совершатькакие-то таинственные манипуляции.Сийри взглянула на выработку магическимзрением: ничего подозрительного, кромеедва заметных синеватых жилок в стене,на которую оперся мастер. Девушкаосторожно прикоснулась к жилкам — нотут же отдернула «мыслеруку»:жилки вспыхнули зеленым, отозвавшисьчистым колокольным звоном.

Инспекторзаметил странные манипуляции мастера.

— Ага! —торжествующе воскликнул он. — Ну-ка,быстро от стенки отошел.

Мастер состроилиспуганную мину.

— Ничего тутнет.

— Вот сейчаспроверю, — зловеще сказал ревизор. Киркас размаху стукнула в камень.

— Помочь? —осведомился мастер.

— Обойдусь,— чиновник, с натугой вознеся кирку надголовой, снова обрушил ее на стену.Инструмент отозвался издевательскимлязгом, а на стене добавилась крошечнаябелесая отметинка.

Сийри с трудомсдержала крик: жилки разом вспыхнулиалым и вдруг выстрелили из стеныщупальцами, мигом опутав чиновника.Девушка услышала изумленные крикирабочих: похоже, подземного монстрабыло уже видно невооруженным глазом.

* * *

— Факел, факелдавай, — услышала Сийри крик мастера:судя по всему, он видел эту тварь не впервый раз. — Ножом бесполезно.

Девушка ссодроганием посмотрела на сине-багровыещупальца, которые, конвульсивно сжимаясь,уже опутали незадачливого ревизорацеликом. Присмотревшись, она поняла,что, похоже, они не просто опутываютжертву, а еще и закусывают ей.

Молоденькийрабочий с размаху плеснул на инспектораиз канистры — в штреке резко запахлосветильным маслом. Впрочем, тварь несобиралась так быстро сдаваться —отцепив от жертвы пару щупалец, оналовко отбросила мастера с факелом прямов лужу у насоса.

— Вот гадость,— еще один рабочий вылетел в коридор.

— Да запалитеее! Она ж, как нажрется, добавки захочет,— выкрикнул мастер. Он уже выполз из лужии, отбросив в сторону обгорелую палку,ощупывал грудь. — Елки, точно. Ребронапополам.

— Пытаемся,— буркнул горняк. Факел с шипениемударился в стену рядом с жутким коконом,но без толку — тварь и не подумалавспыхнуть. — Блин!

— Каюкинспектору, — буркнул мастер. — Еще разоблить себя она не позволит. Все, уходим.Завтра вернемся за скелетом. Эй, чтозастыла?

Сийри вдругпоняла: все это время она простоялапосреди забоя, безучастно взирая насуету. Пальцы будто сами собой сплелисьв знак «зажигалки», а мигом позжеогненный шарик обратил в пепел оба«атакующих» щупальца.

* * *

— Славносработано, — мастер потрепал Сийри поплечу. Они снова сидели в кубрике отдыха.

— Спасибо, -та слабо улыбнулась. После семи «зажигалок»подряд голова шла кругом. Хотелосьтолько одного — лечь и не вставать доутра. Впрочем, стоило подуть сквозняку,как вся сонливость тут же рассеивалась— горелые щупальца воняли похужеворвани.

— Сейчастележку подгоним, отвезем вас с комфортом,— в проеме появилась голова горняка. —Сейчас будет.

— Твари, -послышался слабый шепот с соседнейкойки. Инспектор цветом лица походилна простыню. — Всех, всех...

Шепот утих —чиновник снова потерял сознание.

* * *

— Да, шутканесомненно удалась, — Нита помогла Сийриприподняться. Молоко с медом заполнилорот, и девушка с наслаждением приняласьпить, чувствуя, как леденящий холодвнутри рвется в клочья под натискомгорячего напитка. — Ревизора сейчас вгарнизонной лечебнице отпаивают — какон выразился, «штафиркам довериянет». Под военного рядится, надо же!

— Да не похожон на военного, — девушка, промакнувгубы, снова откинулась на подушки. —Даже на благородного не похож.

— Из разночинцев,— Нита пренебрежительно махнула рукой.— Гуннар нас уже просветил. А гонору-то!Ведь даже не скажешь — просто мальчикна побегушках.

— Ничего себемальчик! — подруга, как наяву, сновауслышала тягучий голос, полный неописуемогопрезрения. — А ведет себя, как барин.

— Рад бы вбаре, да заслуг маловато, — засмеяласьНита. — Отдыхай. Лойт Малич сказал, чтоты молодец. Кай, побудь с ней.

Ящерканедовольно зашипела, но подчинилась,свернувшись колечком на подушке.Крошечное тело источало приятный жар,и Сийри почти сразу заснула под мелкийстук крошечного сердечка.

* * *

На следующееутро Сийри проснулась раньше всех. Кай,почувствовав шевеление, едва слышнозашипел, но даже не подумал просыпаться.Девушка потянулась — от вчерашнегонедомогания не осталось следа.

— Хо-ро-шо! —пропела она.

* * *

Лойт Маличуже сидел за своим столом, сумрачноперекладывая папочки с места на место.Увидев девушек, он едва заметно кивнулв ответ на приветствие, снова принявшисьвозиться с бумагами.

— Что случилось?— поинтересовалась Нита у Эны.

— Халифатовцышалят, — отозвалась та. — Конфисковалидва рудовоза — те, якобы, залезли в ихводы. А нет руды — нет и денег.

— Ничего непонимаю, — помотала головой Нита. — Доих земли от Маскона верст сто, наверно.

— По прямой— девяносто две. В любом случае такоебывало только осенью, когда штормиттак, аж прямо наизнанку выворачиваешься.А тут... — Эна махнула рукой.

— А флот?

— Флот, -собеседница горестно усмехнулась. —Вот, пошли просить эскорт. Жалоба-то,само собой, уже ушла — но пока дойдет,пока ее проверят, пока то, се... А поставкистоят.

— Хватитобсуждений. — Лойт Малич, судя по всему,прекрасно слышал беседу. — Работать.

* * *

Сийри застонала,прикинув на глаз толщину папочки сзаявками «Об изведении нечисти».Даже если потратить на каждую полдня,разделаться со всеми раньше серединыоктября не получалось.

— Практика— критерий истины, — со смешком отозвалсяЛойт Малич. От него не укрылась паникана лице девушки. — Тем более ты совчерашнего дня официально — маготехник.Сдавай дела подружке. Время тебе дообеда, а потом вперед — бороться смонстрами.

— А, может...— заныла Сийри. Не то, чтобы она былапротив колдовства — но каждый деньлазать по темным мокрым шахтам ее ничутьне вдохновляло. По сравнению с этимсидеть в теплой комнате и сводитьразнообразные циферки выглядело намногосимпатичнее — хотя порядком скучнее.

— Никаких! —начальник, нахмурившись, подтолкнулпапочку поближе к Сийри. — Да, теперьты будешь принимать заявки. Думаю, самойвиднее, о чем жалобщиков расспрашивать.

* * *

— Я сдохну,— мрачно посетовала Сийри. Заявки лежалиперед ней тремя аккуратными стопочками:«Понятно — наверно, серьезно»,«Понятно — наверно, ерунда» и«Ничего не понятно». — У менястолько колдовать здоровья не хватит.

— Тынедооцениваешь себя, — возразила Нита,расписываясь на последней страницесвежееоформленного дела. — Так, с«Серебрянкой» покончено.«Новослободская!»

Со стула увхода подорвался плюгавый мужичок состопкой потрепанных листочков.

— Да, я тут.Вот табели.

— Вижу, — Нитасо вздохом перелистала перемазанныеневесть чем листочки с неразборчивымикаракулями. — Присаживайтесь.

...И оказывать всяческоесодействие

— Опять? —Снежа скривилась: на ладони некромантаснова лежал памятный «кубик памяти»— только на сей раз иссиня-черногоцвета.

— С черникой,— хмыкнул Бриммен. — На сей раз я превзошелсебя — настолько редкостная гадость,аж самому тошно. Зато выучишь этот«русский» навсегда.

— А... — девушкапокосилась в сторону обеденного стола,на котором стопкой громоздились мискис ложками.

— Не закусывая!— помахал пальцем чародей. — Иначепридется варить повторно.

Снежупередернуло — если уж Бриммен счелнужным предупредить, то лучше приготовитьсяк худшему.

* * *

— Снежа! А ятебя ищу! — Алан, скользя по сухой травеи, взобравшись на пригорок, усталоопустился на землю. — Проф тебя ищет!

Девушка,отхлебнув из баклажки, рыгнула.

— Извини. Чтоему от меня понадобилось?

— Не сказал,— парень пожал плечами. — Слушай, у тебятакой вид, словно ты отравилась.

— Почти, -вздохнула девушка. Сейчас, выхлебав ужештоф воды, она чувствовала себя бочонком,набитым жидкой грязью — отвратный вкусглины во рту, казалось, становился толькосильнее с каждым глотком.

— Трудно ему,— посетовал собеседник. — Снежа ироничноглянула на парня — минимум половиныпроблем можно было избежать, просто невзяв Алана в экспедицию. Парень, заметиввзгляд, потупился. — Ну, из-за меня тоже,конечно.

— Вот-вот, -девушка с трудом поднялась на ноги.Желудок тут же прыгнул к горлу, пытаясьвыплеснуть содержимое, но Снеже с трудомудалось сдержаться. — Ладно, иду. Тольконе торопись.

* * *

Профессорждал Снежу в одном из самых дальнихуголков «Драконограда». Как пояснилАлан, этот уровень по каким-то причинамоказался герметично заперт, и толькона днях удалось найти дверь.

Впрочем, судяпо трагически вытянувшемуся лицуВольдемара Карловича, археологи сноваоказались вторыми.

— Дело обстоялотак, — начал Троенци. — Сегодня мы сколлегами решили наметить план работ— не столько изыскательских, как выпонимаете, сколько разведочных. Увы, мыразбираемся с этим поселением уженесколько лет, а прогресс... — профессорзадумался, — прогресс несколько нижежелаемого. Поговаривают, что эта темавовсе будет свернута — как ни грустноэто сознавать! Впрочем, с открытием сегоуровня, — Вольдемар Карлович обвел рукойзал, — есть надежда уже за пару летполучить достаточный объем материала.Вы только посмотрите на эти барельефы!— свет лампы заиграл на полированныхбазальтовых гранях, — сколько труда,сколько таланта сюда вложено. Хотя бывзять ту миниатюру, — Вольдемар Карловичподошел к стеле у входа.

Девушкахмыкнула — каменный куб в сажень высотойс трудом тянул на «миниатюру».Впрочем, по сравнению с остальным ондействительно казался чуть ли некарманным.

— Все этозамечательно, — вежливо сказала Снежа,с трудом сдерживая раздражение. — Нонельзя ли поближе к делу?

Профессор,уже набравший в грудь воздуха дляочередной тирады, удивленно икнул.

— Да-да,конечно. Прошу за мной. Тут недалеко.

* * *

«Недалеко»на сей раз оказалось правдой. Буквальноза следующим поворотом обнаружилсяокруглый люк, створка которого валяласьрядом, расколотая мощным взрывом. Снежаусмехнулась: похоже, у этих гостей ненашлось универсальных отмычек, как упокойного рраура.

— Вот, -профессор ткнул в десяток тщательнопротертых квадратов на полу. — А... тутбыли матрасы!

* * *

Снежа бежалапо коридору, опустив лампу к самомуполу. На пыльном полу вились только тристрочки следов — все — в мягких офицерскихботинках. Если они утащили все десятьматрасов, бежать им тяжело. А это значит— у Снежи есть шанс.

Через полчасапетляний по запыленным галереям девушкас удовлетворением услышала невнятнуюругань пополам с загнанным пыхтение.Вскоре коридор вильнул, выведя Снежу вдлинную анфиладу пустых залов, и наконецдевушка увидела свет.

Видимо,преследуемые тоже заметили свет лампы,поскольку огонек вдали вдруг, мигнув,погас — сразу, как будто его прикрыличем-то.

«Ждут»,— Снежа, вытянув руку с лампой в сторону,бесшумно пошла вперед, напряженновслушиваясь в тишину.

В концеанфилады полыхнул выстрел. Снежарванулась в сторону — раскаленный комоксвинца прошелестел там, где стрелокожидал видеть ее голову — если бы девушканесла лампу перед собой. Снежа издалакороткий, полный боли стон, аккуратнопоставила фонарь за косяком очереднойдвери, а сама упала на пол, стараясьпроизвести побольше шума.

— Готова? —неуверенно осведомился стрелок. — Ничерта не видно.

— Так сходи,погляди, — мрачно посоветовал второй. —А то приведешь ее прямиком к шефу —то-то радости будет!

— Да уж, -буркнул стрелок. — А ну как живая?Эльфы-то, знаешь, какие живучие!

— Пристрелишь,— жестко оборвал стрелка собеседник. —Возьми пистолет у Гарма, свой потомзарядишь.

Снежа довольноулыбнулась: точно, незваных гостей всеготрое. Впрочем, где-то недалеко навернякапрячется основная база — а там можетбыть и народу побольше, и оружиепосерьезней, чем кремневки.

Стрелок,видимо, не нашелся, что ответить, посколькудевушка снова увидела свет — кто-тоосторожно шел к ней, готовясь сбежатьобратно при первом удобном случае.Вскоре до нее донесся резкий запах пота,пороха и плохо выделанной кожи. Снежадождалась, пока мозолистая рука тронетее за плечо, после чего мгновенно вскочилана ноги, резко ударила ошеломленногопарня под дых и, заткнув ему рот, отволоклапоглубже в тень.

— Молчи, еслихочешь жить, — прошипела она. Стрелок неответил — попытался вырваться, парураз двинув девушку в бок локтем. Снежав ответ пнула пленника в коленку, а потомпридавила ступню сапогом — аж костизатрещали. — Молчать, я сказала!

На сей разстрелок покивал головой — насколькопозволяла железная хватка девушки.Спеленав пленника его же ремнями, Снежасела ему прямо на спину, удовлетвореннопохлопав его по затылку.

— Умница. Атеперь зови остальных.

* * *

— Эй, ребята...— Эйвуд старался изо всех сил. Крометого, стараниями Снежи боль в голосечувствовалась весьма четко. — Гарм,Тиссен! Помогите, я ногу сломал. Ребята!

Противожидания, никто не шел. Выждав минутдесять, девушка решила сама разведатьобстановку, оставив Эйвуда валятьсябез сознания в углу зала. Прячась втенях, Снежа добралась до моргающегофонаря, который оказался подвешен накаменный крюк у выхода в очереднойкоридор, и выругалась. Судя по нагаруна свечке, друзья Эйвуда тихо исчезликак раз когда Эйвуд принялся звать напомощь.

* * *

Коридорчик,где, судя по следам, исчезли Гарм сТиссеном, через десяток шагов разветвлялсяна четыре прохода. Снежа, присмотревшиськ полу, выругалась — пыль оказаласьтщательно вытерта, так что не былоникакого шанса определить, куда именнопошли друзья Эйвуда.

Снежа спряталафонарь под куртку и прислушалась — нодо нее не донеслось ни звука: либопреследуемые ушли слишком далеко, либотихонько сидели где-то неподалеку. Влюбом случае, инициативу у девушкиперехватили. А это значило — погоняпотеряла всякий смысл.

* * *

Найти дорогуназад оказалось очень просто — когдатоннель выводил на развилку, следовалопросто выбирать «центральный»коридор, так что уже через час Снежаоблегченно услышала знакомые голоса.Прислушавшись, она не сдержала смешок:профессор что-то торопливо объяснялБриммену, поминутно извиняясь.

— А, вот тыгде, — в голосе некроманта проскочилоудовлетворение. — Можно поздравить? —он кивнул на Эйвуда.

— Частично,— вздохнула Снежа. — Остальные ушли.

— Бывает, —равнодушно заметил Бриммен. — Пошли.

— Но... —профессор растерянно оглянулся. — Аесли они вернутся? Поймите, мы ученые!

Чародейосклабился. Длинные жилистые пальцыколдуна бесцеремонно сжали бледноелицо Эйвуда в страшных объятьях.

— Не вернутся,— лениво ответил он, отпуская парня. Насинюшно-белой коже остались багровыеследы когтей, а глаза, не выдержавшиепристального взгляда некроманта,закатились. Снежа с трудом подавиласуеверный ужас, придерживая медленноуплывающего в беспамятство пленника.Профессор выглядел не лучше. — Поверьтена слово.

* * *

— ДостопочтенныйБриммен, — Снежа выждала, пока они снекромантом отойдут подальше от суетливыхархеологов, — Какое дело? Все это из-запленника?

Колдунпомолчал. Казалось — чародей вовсе неответит, но все-таки он сказал:

— Пожалуй,из-за него тоже. Хотел бы я тебя вовсесюда не вмешивать, но... — он сплюнул. —Этого кадра я у тебя забираю, но даюслово: вытяну из него все, что он знает,выскребу его череп до донышка, как мидию,а после еще и повторю — на всякий случай.Ты же возьмешь нашу гостью, — Снежакивнула: в виду имелась колдунья-пришелица,— отвезешь ее в Нижние Липки, в Институтпроблем разума.

* * *

В ангаредевушку встретила озадаченная Кантелла,растерянно взиравшая на пару аккуратныхкоробок на столе и плотно набитый тюкв углу.

— Что заспешка, не пойму? — пожала она плечами.— Отправили бы штатно — с курьером...

— Некогда, -буркнул Бриммен, выволакивая тюк изугла. — Уберите-ка стол, быстро.

Людвиг, неспоря, спустил на пол ящики. Некроманттем временем вытянул из тюка паруплатьев.

— Одень ее,— платье полетело в сторону клетушки спленницей. — Объяснишь заодно состояниедел и ее задачу.

Ведьмавызывающе сверкнула глазами из дальнегоугла.

— Вот еще,такие лохмотья, — фыркнула она.

— Вполнеприличные платья! — возразила Снежа. —Не бареж, конечно, но и не канаус. Марокдвадцать каждое стоит, небось.

— Почему яне могу в джинсах поехать? — недоуменнопоинтересовалась ведьма. — Зачем такаяархаика?

— Жить хочешь?— насмешливо поинтересовался некромант,внимательно слушавший беседу. — Еслида — одевай.

— Как будтотут сплошные убийства, — буркнула девушка.— Ладно. Как одевать-то?

* * *

— Ты тоже погражданке поедешь, — добавил некромант.— Вещички у тебя есть, я думаю.

Снежа кивнула.

— А вот именавам выпишу другие, — некромант вынулоткуда-то из-под мантии парочку умереннопотрепанных паспортов с пачкой каких-толистков официального вида. — Снежа, тыпоедешь как Айсиниэль Тилинней, а твоюспутницу будешь звать, — он вчитался вкаллиграфическую вязь строчек, — ЛеаннаИнари. Официально — вы едете к дядюшкена Морскую неделю, — коготь отчеркнулпару строк на верхнем листке. — Прочтитевнимательно, от этого может зависетьваша жизнь.

Сердце девушкинехорошо екнуло — в голосе некромантане чувствовалось привычного сарказма.Напротив, он был серьезен, как никогда,и Снежа подумала: вероятно, именно таковнастоящий Бриммен — за минуту до боя.

— Все понятно?

* * *

Дилижанс соскрипом остановился у городского рынка.

— Конечная,выходим, — возница едва сдержал зевок.— Все выберутся сами, или мне помочь?

Снежавнимательно окинула взглядом улицу и,глубоко вздохнув, выбралась наружу.Колдунья недвижно смотрела перед собой— похоже, ее мутило.

— Укачало? —участливо поинтересовалась девушка. —Давай, помогу.

Лена короткокивнула.

— Ужасно. Этопросто кошмар.

— Да ладно,— хмыкнула Снежа. — Вот пешком — да,пришлось бы тяжеловато. А так... Кстати,а как у вас принято путешествовать?

— Кабинкитакие повсю... Ох, — колдунья с трудомсдержала икоту. — Мне срочно надо отойти.

— Сейчас,только багаж заберем, — девушка поморщилась.Сумки с рюкзаками Бриммен решительнозабраковал, как «недостойные». Впринципе, если бы это не касалось Снежулично, она бы согласилась. Но сейчас...Девушка с отвращением воззрилась напару почти неподъемных сундуков. Есливсем благородным девушкам положено такпутешествовать, понятно, почему вседворяне так любят слуг и собственныеэкипажи.

— Мне... надо...срочно, — Лена цветом лица уже напоминаламолодую травку.

— Пять минут,— отчеканила Снежа тоном, не терпящимвозражений. Благородным не положено«травить» на людях.

— Но... —девушка с трудом подавила приступ.

— Тогда быстро— в тот переулок.

* * *

Судя по резкомуаммиачному запаху из зарослей крапивыв сажень высотой, девушки стали непервыми, кто использовал переулок длявсяких приватных дел.

— Так-так, -вдруг раздалось сзади. Снежа оглянулась:у входа в переулок стояла троица, чем-тонапомнившая девушке псов-падальщиков.— Думаем только о себе, значит?

Главарь,верзила саженного роста в истрепаннойкосоворотке, подошел поближе, поигрываяв руке короткой дубинкой из отполированногодерева. Один из подручных последовалза атаманом, третий облокотился набревенчатую стену сарая у выхода изпереулка.

— А что такое?— Снежа постаралась придать своемулицу испуганно-озадаченное выражение.

— Грязь,вонь... В общем, люди недовольны, — сготовностью пояснил бандит. — В общем,с вас штраф.

— Какойштраф?! Да какое вы имеете право! —возмутилась девушка, принявшись незаметноотходить к стенке сарая — так, чтобыглаварь оказался аккурат между ней иподручным.

— А вот кричатьне надо, — тут же нахмурился грабитель.— Не убудет с вас— эвон, какие чемоданищи!— Кивнул он на сундуки.

— Нет! Тампапенькино наследство! — Снежа тщательноизобразила на лице панику, продолжаяиграть роль «потомственной дворянки— впервые без провожатых».

— Тебя никтоне спрашивает, белобрысая, — буркнулподручный, устремляясь к сундукам. Снежаотошла к стенке, трагически заломивруки.

— Нет...

Атаманрасслабился.

— Давайшустро, Косой. Цепки, шуршалки, камешки...— он присмотрелся к девушкам. — Хотявряд ли что найдешь.

Снежа дождалась,пока атаман переведет взгляд на Лену,отступившую к самым зарослям крапивы,и рванулась вперед.

Кулак с хрустомвпечатался в челюсть главаря, лишая егосознания вкупе с доброй половиной зубов.Время, казалось, застыло — девушкавпервые почувствовала это странноеощущение, о котором ей столько рассказывалив детстве. Мир словно превратился вигрушку — кукольный домик, хозяйкакоторого отлучилась, а по воле случаяСнежа сохранила в себе жизнь.

Подручныйтолько-только принялся распутыватьремни на сундуках, как вдруг его спинавзорвалась нечеловеческой болью — этоСнежа прыгнула ему прямо на хребет,радуясь, что не сменила кавалерийскиесапоги на изящные туфли. Ладони девушкисплелись в узел, который разом выбилдух из бандита.

Соскочив сбесчувственного тела, девушка огляделась— в переулке остались только они сЛеной. Что-то внутри девушки щелкнуло,и время снова пошло своим чередом.

* * *

— Ушел-таки,— Снежа опасливо выглянула из переулка,но ничего подозрительного не заметила.Возница задумчиво оглядывал правоезаднее колесо экипажа, лошади меланхоличнощипали травку в водостоке, а городовойбдительно дремал в будке у входа нарынок. Никто не заметил перепуганногограбителя, со всех ног удиравшего отрассерженной добычи. — Странно, всетихо.

— Ловко тыих, — колдунье уже стало получше. Сейчасона просто промакивала потное лицо,смущенно улыбаясь. — Чик-чик, и готово.

— Обычнаяшпана, — поморщилась девушка. — Было быо чем говорить. Пошли.

* * *

Морской портЛлогора находился у самого устья Терона— там, где серая речная вода широкимвеером выплескивалась на просторыСерпице, мало-помалу намывая новые косы,устья и даже целые острова. Самая стараякоса, шириной больше версты, уже успелапорасти кривыми березками, словно бысъежившимися от жестокого ветра. Усамого порта косу ограждал частоколсвай — зародыш будущей набережной.

Снежа еще разсверилась с бумажкой, которую ей выдалБриммен: «Водовозная, 23, Гектор».Она ожидала чего угодно — хибары, сбитойиз гнилых лодок, вытащенного на берегстарого корабля, бревенчатого домика,истрепанного штормами, уже заранеепредставляя, какой эффект произведетпоявление в трущобах парочки изящныхбарышень. Однако Водовозная улица,против всех ожиданий, сверкала полированнымгранитом зданий, шипела газовыми фонарямии переливалась огнем вывесок.

Двадцатьтретий дом обнаружился сразу — этооказалось просторное четырехэтажноездание с выложенной мрамором по фасадувывеской: «Северный банк».

Девушка,ошарашенно покачав головой, потянуласьк дубовой двери, сиявшей начищенноймедью, но ручка выскользнула у нее изрук, а створка бесшумно повернулась,приглашая войти.

— Северныйбанк приветствует благородных дам, -пророкотал швейцар. — Могу я узнать,что вас привело сюда?

— Да, — Снежарешительно зашла внутрь. Лена последовалаза девушкой. — Мне посоветовали обратитьсяк Гектору. Я уверена, он сможет нампомочь.

— Как о васдоложить? — швейцар пристально глянулна девушек. Снежа буквально почувствовала,как взгляд пробирает ее до костей: «Ктотакие? Не самозванки ли? Докладыватьили соврать — в отъезде?»

— АйсиниэльТилинней, из рода Иссегай, — величавоответила Снежа, извлекая паспорт, — скузиной Леанной.

Швейцар,тщательно изучив оба паспорта, сделалприглашающий жест в сторону уютныхдиванчиков в углу холла.

— Несоблаговолите ли подождать?

* * *

— Что мы тутзабыли? — озадаченно прошептала Лена.— Зачем нам гостиница?

— Это банк,— шепотом ответила Снежа. — Молчи — туткуча эльфов с Шауса, мигом раскусят. Тыже эльфийского не знаешь, да и вообщене эльфийка.

— Знаю! —обиделась Лена, — поэму про Орландиранаизусть выучила! Зачитать?

— Замечательно,я рада, — прошипела девушка. — Молчи!Потом своими познаниями поделишься.

Швейцарнезаметно вырос перед девушками.

— Прошуследовать за мной. Вещи можете оставитьздесь.

* * *

Гектор оказалсявеселым жизнерадостным гномом лет стапятидесяти. Паутинка морщин, опутавшихлицо, ничуть его не старила — наоборот,в глазах Снежи Гектор выглядел мудрецомбез возраста.

— Проходите,прошу вас. Чай, сок, морс? Может, чегопокрепче? Не стесняйтесь, прошу вас —мы всегда готовы услужить нашим клиентам.

Впрочем,стоило курьеру, проводившему девушекв кабинет, закрыть за собой дверь, какмаска веселости мигом слетела с лицахозяина кабинета. Едва слышно выругавшисьсквозь зубы, он покопался в недрахмассивного сейфа в углу кабинета ивыудил оттуда мутно-серый шарик наподставке.

— Теперь мыможем поговорить открыто, — Гекторпринялся пристально разглядыватьдевушек. — «Зря вы отказались от чая.У меня есть редкостные сорта».

— «Бутон,расцветший в чаше — ничто в сравнениис красками жизни», — отозвалась Снежа.Гном откинулся на спинку кресла.

— Бримменпредупредил меня. Но сперва — случалисьли какие-то заминки по дороге?

— Никаких, -отозвалась девушка, но тут же замялась.— Впрочем, нет. Сразу по выходе издилижанса нас попытались обчиститькакие-то бандиты. Двое получили свое,третий сбежал.

— Шпана,выходит.

Снежа кивнула.

— Возможно,это ничего не значит. А возможно... —Гектор замолчал. Девушка не выдержала.

— Возможно— что?

Старичокпристально глянул девушке в глаза.

— Вы ввязалисьв очень нехорошую игру, милочка. Оченьнехорошую. Я весьма удивлен — эльфыобычно более осмотрительны.

— Такполучилось.

— Кто спорит,милочка, кто спорит... Ладно, поступимтак. Как выйдете от меня, сразу же идитена постоялый двор «Друг желудка»и снимите там комнату на неделю.Обустройтесь хорошенько — возможно,придется обождать. Сегодня ночью спатьне ложитесь — но свечи погасите, какположено. Хотя нет — штуки три оставьте.Самое главное: ничему не удивляться,вопросов — не задавать. Понятно?

— Так точно.

* * *

— А славномы устроились, — Лена в восторге рухнулана кровать, и та с шелестом приняладевушку в свои пухово-шелковые объятия.— Шик-блеск просто!

— Ну еще бы,— мрачно ухмыльнулась Снежа. Она до сихпор не смогла избавиться от трепета, скоторым выложила на стойку почтиполтысячи марок. — За такие-то деньжищи!

Еще сотнюмарок пришлось отдать за ужин, которыйтрое поваров в белоснежной униформепринесли прямо в номер. Впрочем, прикинувколичество съестного, Снежа поняла —при желании, этих яств им с Леной хватитна неделю.

— Ой, а чтоэто? — колдунья неуверенно ткнулапальчиком в серебряное блюдо со страннымпирогом — стопочкой из доброго десяткаблинов, переложенных разнообразнойначинкой.

— Без понятия,— отозвалась Снежа, потирая подбородок.— Ну-ка, помоги...

* * *

Интермедия. Подковерныетанцы

Айлиг Кронтон, сгрохотом захлопнув резную дверь,устремился вниз по лестнице. Все передглазами плавало в алом тумане беспредельнойярости.

«Мерзкийстрарикашка», — если бы мысли умелиобращать в металл, Айлиг напоминалнебольшую доменную печь. — «Думает,раз приглянулся покойному Хедрику залесть и послушание, теперь может вертетьнами как хочет?»

Антейр ордена Алатарбыл недалек от истины. ГроссмейстерГарвиц, тщедушный гном, знавший еще отцапокойного императора, после смертиХедрика не без основания решил, чтополучил карт-бланш. Регент юного Олеса,Бональд Радиллович, заставший возвышениеАндле-Шустряка, как прозывали Гарвицасорок лет назад, до сих пор испытывалнепонятный трепет перед гением шпионажаи мастером разведки. Впрочем, те временапрошли, а дурные привычки гроссмейстератолько приумножились.

* * *

— Ругал? — РуольтОсвиг, паладин-аналитик, скривился отгрохота распахнутой антейром двери иоторвался от сводки недельной давности.

— Хуже. Он меняпытался уничтожить морально, — Айлигуставился на мелко дрожавшие руки. —Водичка есть? Налей. Он еще на завтрасовещание назначил. Как выразился —«для подведения промежуточныхитогов».

— Опять, — Руольтоткинулся на спинку стула. — Ладно, япоработаю, не возражаешь?

— Не буду мешать, -антейр, устроившись за столом, рассеянноперелистал верхний отчет, но поняв, чтопонимает едва ли три предложения настраницу, вышел из комнаты.

* * *

На стрельбище мрачныеспецназовцы сосредоточенно палили вмишени. Судя по валявшимся повсюдугильзам, только за сегодня они потратилимесячную норму патронов.

— По ветру Орденпустишь, — хмыкнул Айлиг, подходя кантейру Витольду.

— Как бы нас по ветруне пустили, — буркнул в ответ тот. —Тебе-то хорошо!

— Чем, интересно? —удивился рыцарь. — Материалов — никаких,на агентуру средства урезали, окомандировках в Тинтагель можно и немечтать. Одно хорошо — чернила закупилибочками, перья — десятками, а бумагу —рулонами.

— Рай для аналитика,— хохотнул в ответ Витольд. — Знай,справочки строчи без устатку.

— Справочки... — вдуше Айлига снова поднялся вал ярости,но на сей раз он не хотел останавливаться.— Где сведения для справочек брать,умник? Принципом «палец-пол-потолок»?Ты мне чертежи сванского броненосцапритащишь? Или, может, опишешь, какпехотные латы в производство запустить?Или...

— Все-все, понял! —Антейр успокаивающе поднял руки. —Сдаюсь. Кстати, что там с латами?

— Никак, — буркнулАйлиг, успокаиваясь. — Или они весятдвадцать кило, или от них нет толку.

— Жаль, — вздохнулВитольд. — Они бы нам пригодились.Орлам-то моим...

* * *

— Ненавижу, — рыкнулВитольд, с размаху ударив по столукулаком. — Всю эту размазню ненавижу!

Кружка пива возмущеннобрякнула крышечкой, плюнув на столпеной.

— Мы таскаем орехииз огня, — кивнул Айлиг. — Хотелось быеще знать, кому.

— Магдочке, кому жееще, — антейр презрительно усмехнулся.— Притом — без гарантии, что станетлучше.

— Ну, ей тоже ненравится Гарвиц, — пожал плечамисобеседник.

— Не нравится? —Витольд вздохнул. — Больше всего ей ненравится, когда мы не выполняем ееприказы. — паладин уставился в кружку.— У Магды, похоже, есть досье на всех.

— Врешь! — антейрвыглядел изумленным. — Откуда?

— Ты аналитик, -язвительно скривился собеседник. —Выясни.

— Непременно, — взглядАйлига уже стал рассеянным, и он решительновыплеснул пиво в сток. — А теперь я жаждуподробностей.

* * *

— Работаешь? — Руольтоторвал взгляд от сводки — в дверяхстоял начальник. — Хорошо. Кто из нашихна месте?

— Катисса, Киндиллиг,Иоганн, — паладин зевнул, — еще Асса иМорвен. Шеф, я хочу быть эльфом — говорят,они спят раз в год.

— Тебя обманули, -хмыкнул Айлиг. — Не веришь — спросиМорвен, как ее будили в поезде. Так, зовивсех — есть дело.

* * *

— Есть мнение: кто-тошепчет налево, — наличный составаналитического отдела навис над столомшефа, стараясь не упустить ни слова. —Хорошо бы выяснить это в подробностях.

— Есть подозрения?— деловито осведомилась Морвен, чиркаяв блокнотике свинцовым карандашиком.

— Никаких, — пожалплечами шеф.

— Как обычно, — буркнулИоганн. — Иди туда, не знаю, куда, принесито, незнамо что.

— Если б я знал, я бывас не спрашивал, — людоедски ухмыльнулсяшеф. — Простое я и сам сделать могу.Работать!

* * *

— Пару чая, — небрежносказала Катисса, — Да побольше.

— Ведерные сойдут?— хмыкнул повар. — Ну вы горазды пить!

— Работай, — протянулаКатисса, теряя к повару интерес. Еепальцы в кармане уже скатали комок изобеденной горбушки. Еще секунда —ароматный, щедро политый валерьянкойкомок полетел в темный угол.

— Готово! — поварпоставил на стол перед паладином паруздоровенных чайников.

— Крысы тут у вас, -девушка брезгливо дернула плечиком. —Антисанитария.

— Боремся, — парень,побледнев, покосился в угол, где пищаликрысы, борясь за валерианный мякиш. —Да только никак...

— Может, некромантапозвать? — предложила Катисса. — Ониумеют.

— Фонды урезают, -пожаловался повар, заливаясь румянцем.Паладинна, глядя на него, поняла, ктоименно урезает фонды крысиного яда накухню, мысленно поставив себе пометочку— намекнуть аудитору при случаепокопаться на кухне.

— Кому сейчас легко?— хмыкнула девушка, подхватывая чайникисо стола. — Ладно, бывай.

* * *

— Значит, императрицасобирает досье даже на сторонников, -Верховный некромант отложил в сторонупожеванную, но все еще читабельнуюзаписку. — Разумно. Другой вопрос: ктоже ей с этим помогает — Лигитон, кто-тоиз своих или вовсе неучтенные прирасчетах фигуры?

Богдысь задумался:Алатар уже давно стоял у него колом кгорле — орден вроде маленький, но весьмамобильный, со своим спецназом, заграничнымибазами, тьмой агентов. Если бы удалосьоторвать его от заговорщиков...

— Еще лучше, чтобыон вовсе не впал в измену, — задумчивопробормотал некромант. Удача с Вагатоми собственной ложной «смертью»оказалась настоящим подарком судьбы —но с Алатаром все будет намного сложнее.

В первую очередь —из-за Гарвица. Чародей усмехнулся:шустрый гном оказался весьма достойнымпротивником в дворцовых интригах —обеим сторонам пришлось поломать немалокопий, прежде чем установилось шаткоеравновесие. К сожалению, еще десять летназад это означало лояльность Ордена.Сейчас негласные договоренностиобеспечили лишь нейтралитет гроссмейстера.

Андле определенно«засиделся» — но прямой конфликтс Гарвицем означал неизбежный мятежОрдена без надежды на примирение.

Некромант почувствовал,как предчувствие новой схватки со старымпротивником заполняет его целиком.

«Ну что, гроссмейстер— тряхнем стариной?»

* * *

Утреннийветерок рвал в клочья туман, накрывшийСерпице. Шлюп «Катриона Великолепная»легко резал белоснежной грудью сизыеволны, с легким презрением поглядываяна попытки океана помешать его ходу.

Снежа проснуласьот едва слышной ругани. Койка напротивуже опустела, а из-за прикрытой дверкигальюна доносились знакомые сетования— Лену снова укачало.

— Траванулась,похоже, — отозвалась колдунья. — Блин,знала же — не идет мне экзотика!

— Да у тебяпросто организм слабоват, — хмыкнуладевушка. — Ты лучше ложись, а я покамедика найду — глядишь, даст каких-нибудьпилюлек.

— Хорошо бы,— вздохнул Лена. — А то... ох, прямонаизнанку выворачивает.

* * *

Медик ужепроснулся. Теперь он, от нечего делать,раскладывал на отдельном столикепричудливый пасьянс из режуще-колющихинструментов.

— Доброеутро, — Снежа невольно поклонилась,проскальзывая в низенький люк. — Скажите,уважаемый, у вас есть что-нибудь отморской болезни?

— Топор, -хмыкнул медик, в подтверждение своихслов демонстрируя стальной тесак сладонь величиной. — Еще никто нежаловался.

— А еслисерьезно?

— НастойкаМилецкого, — из шкафа на свет появиласьбутылка темного стекла с сантиметровымосадком на донышке. — Гадость, конечно,да еще выпить надо все сразу. Подумайте,девушка — оно вам надо?

— Рискну, -не стол перед медиком упала серебрянаямарка.

— Ладно, -Снежа приняла бутылку. — Если что —приходите, я вас как минимум пожалею.

* * *

Лена глянулабутылку на свет, слегка поболтала ее, взмутив осадок, и решительно заявила:

— Нет, это япить не стану.

— Невыпендривайся, — Снежа уселась на койкунапротив. — До Датианны идти еще двоесуток — тебя ж потом на руках таскатьнадо будет.

— А давай! —колдунья приободрилась. — Я понесусундуки, а ты — меня!

Снежа закатилаглаза к потолку.

— Слушай,ценный груз — повторять не стану. Илиты это сейчас выпьешь сама, или...

— Или что? —Лена нехорошо нахмурилась, а по пальцамвыставленной вперед руки забегали едвазаметные молнии.

— Или заставлюсилой, — рука девушки незаметно леглана рукоять сайсы.

— Не буду.

— Ну, гляди,— Снежа, не отпуская рукоять сайсы,опрокинула колдунью на койку. Сухотреснул разряд, металл заледенел, идевушка с облегчением поняла: клинокотвел чары. — Против меня твои фокусыне работают.

— Но как? —Лена выглядела ошарашенной. — Всегдаж работало!

— Бриммен натебя заклятие наложил, — состроивмаксимально честное лицо, совраладевушка. — Пей по-хорошему, а?

В последнююфразу Снежа постаралась вложить побольшеугрозы. Это сработало — колдунья, понуривплечи, послушно взболтала зелье ипринялась его пить крупными глотками,поминутно вздрагивая.

* * *

Через полчасаЛена перестала стонать. Она свернуласьв клубочек на койке и принялась что-тозаунывно бубнить под нос. Снежа потрогаларукоять сайсы — теплая.

— Эй! — Ленадаже не пошевелилась. — Эй, слышишьменя?

— Не глухая,— тихо, но отчетливо отозвалась колдунья.

— Каксамочувствие?

— Спасибо,хорошо. — От этих слов буквально веялохолодом.

— Обиделась?— Снежа понимающе хмыкнула. — Ну, ещебы. Только ты не учла пару моментов.

Ответа непоследовало.

— Ну прости.

— Тебя бытакой гадостью напоили, — буркнулаколдунья. — Злая ты.

— Зато тошнитьне будет, — девушка позволила себе чутокрасслабиться. — До Датианны еще двоесуток.

— Сколько? —Лена рывком села на койке. — Елки, да зачто мне такое, а? Почему нельзя всесделать по-человечески? Почему вы, эльфы,все любите делать... — она замялась.

— Продолжай,— Снежа широко улыбнулась. — Делать как?

— Не скажу,— девушка густо покраснела. — Не по-людски,вот.

* * *

Если«дендрополисы» эльфийской общиныв Тероне просто поражали воображение,то Датианна уже подавляла. Гигантскиеели, пронзающие своими мохнатымиверхушками сизое небо, плетеные — аточнее, выращенные мостики между ними,и эльфы. Они были повсюду, но, странноедело, даже портовая суета в исполнении«Вечных» выглядела удивительностепенной.

— Внутренняявиза — двадцать марок, — эльф на выходеиз порта смерил девушек пристальнымвзглядом, полным презрения.

— Какая виза?— Снежа не поверила собственным ушам.— Это еще Муромин, или как?

Эльф все-такиснизошел до объяснений.

— Великоймилостью Ташии I острову Шаус дарованаавтономия вкупе с правом устанавливатьсобственные правила для прибывающих,— отчеканил он. — Согласно акту №923 от25 марта 1322 года беспошлинное пребываниена территории острова дозволяется лишьв порту. Если у вас есть дела в городе,— последние слова караульный произнестаким тоном, что сразу становился ясенподтекст: «Но лучше бы у вас их неимелось», — следует оплатить транзитныйсбор.

Снежаскривилась. Отдавать деньги, толькочтобы заглянуть в «Ледяную Глотку»,о которой сказал Гектор, отчаянно нехотелось — их уже оставалось всегоничего. Но другого выхода девушка невидела.

Впрочем,подумав, Снежа решила: так даже лучше —если кто сумел сесть девушкам на хвоство время их побега из Ллогора, вряд лион захочет светиться на проходной.

* * *

«ЛедянаяГлотка» оказалась заурядным баром,затерявшимся среди корней крайней ели.Судя по тропке, наполовину заросшейчертополохом, особой популярностьюзаведение не пользовалось.

Колокольчикина рассохшейся двери отзвонили своюпесенку, разбудив долговязого официанта.

— Чегоизволите, — зевая, лениво поинтересовалсяон.

— ТирниэляЛантанила, — девушка снова пожалела, чтоне записала имени очередного «агента».

— Первый разслышу, — неубедительно изумился официант.

— Тогда,может, подскажете, где искать?

— Я вам несправочная, — буркнул разносчик, тут жезамыкаясь в себе. — Заказывать чегобудете, или как?

— Два чая без сахара.

— Тривосемьдесят, готовьте мелочь, — злорадновозвестил официант, удаляясь вглубьзаведения с осознанием выполненногодолга.

— Зараза, -буркнула девушка вслед.

— Не держим!— с хихиканьем отозвался официант.

* * *

Чай оказалсябезвкусной жижей цвета осенней грязи.Снежа для вида отхлебнула, скривиласьи отставила захватанный стакан обратнона блюдце. Лена поступила также.

Вдруг стулнапротив заскрипел — к девушкам подселдлинноволосый эльф с длинной челкой,закрывавшей пол-лица.

— Какиекрасавицы! Почему одни? — восхитился он.— А скажите, как вас зовут?

Снежа кривоухмыльнулась.

— Сам бысперва представился, красавчик.

— Фу, какгрубо, — глаза незваного гостя недобросверкнули. — Давайте лучше по-хорошему.

— Лучше никак,— парировала девушка, решительноподнимаясь. Лена последовала ее примеру.

* * *

Снаружи ужестемнело, так что тропинку можно былоразглядеть с большим трудом. Вдруг наСнежу, прижав руки девушки к бокам,навалилось что-то тяжелое:

— Не хочешьпо-хорошему? Ну, сама виновата!

Грудь сдавило,словно тисками — казалось, еще чуть-чуть,и ребра просто сломаются. Девушкаоттолкнулась от земли, заваливаясьназад, с удовлетворением почувствовав— противник тоже потерял равновесие.

Удар о землюоказался неожиданно сильным, но стальнаяхватка разжалась. Вскочив на ноги, Снежапоняла, как ей повезло — если бы еепротивник оказался всего на головуниже, девушка бы расшибла себе затылоко крыльцо. А так... Так лежать на тропинкеостался именно эльф.

— Снежа! —Девушка, услышав панический вопль Лены,отступила на полшага в сторону. Вовремя— кинжал с характерно вытянутым лезвиемв виде ивового листа лишь распоролкорсет платья.

Девушка резкоразвернулась, поднимая сундук на уровеньгруди. Как только она увидела чье-толицо, пальцы на дубовой ручке разжались— импровизированный снаряд со свистомунес очередного нападающего в заросличертополоха. Снежа усмехнулась —изящныеэльфийские проклятия показались ейсладчайшей музыкой.

Впрочем,оставались еще двое — давешний официант,вооруженный отполированным до блескапосохом, и главарь, посверкивавшийстаринной кольчугой под камзолом.

Официант сосвистом крутнул шест в воздухе — Снежепришлось пригнуться, одновременновыхватывая сайсы. Еще удар — девушкавзмахнула клинками, принимая шест в«ножницы», лезвия ощерилисьбритвенно-острыми зубцами, а шест, сухощелкнув, распался на две части.

Официант, неверя своим глазам, отступил, ошеломленноразглядывая блестящий срез, но иззарослей уже выбирался эльф, которогоСнежа «угостила» сундуком.

— Ах, ты... —начал он, подкидывая в руке кинжал.

— Стоять!

Командирнаконец подал голос.

— Всем стоять!Пришельцы, назовите себя.

— А ктоприказывает? — осведомилась девушка,взглядом приказывая Лене спрятаться усебя за спиной. — Мы просто едем к дяде!

— Да, конечно,— хмыкнул главарь. — А любимое оружиепроклятых дроу вы носите с собой простотак, верно?

— Я понимаю,вас бы больше устроило, будь мы безоружны,— язвительно отозвалась Снежа.

— Смотря, кемвы окажетесь, — командир потеребилподбородок. — Ладно, сделаем проще.

Он, сунув рукуза отворот камзола, выудил оттудастранный кристалл на цепочке, посверкивавшийсиним.

— Клянусьсвоим честным именем Тирниэля Лантанила,что не причиню вам никакого ущерба —если вы окажетесь теми, о ком мне сказано.

* * *

На сей разчай удался на славу — цвета янтаря, сароматом смородины и бесподобным вкусомнастоящего эльфийского «Дарааиниела»— лучшего трудно себе представить.

— Поесть тожепринеси, — крикнул Тирниэль вследофицианту. — Мяса там, салатов — ну,сообразишь.

Снежанепроизвольно сглотнула — желудок ужес час намекал на желательность трапезы.

— Может, хотьсейчас представитесь? — Эльф пристальноглянул на девушек. — Настоящими именами.

— СнежаАрвентай. Она — Лена.

— Сама неможет сказать? — Тирниэль ироничноглянул на колдунью. — Вроде, не немая.

— Это не моятайна, — Снежа развела руками. — Неспрашивайте.

— Ладно, — тутже согласился эльф. — Видать, ценнаяпташка. Хорошо, отдыхайте — вас тутточно никто не найдет, а мы обсудим вашупроблему.

* * *

Утром Датианнавообще казалась ожившей сказкой. Нет,не так — местом, где сбываются все мечты.По улицам струился густой белый туман,достававший Снеже как раз до щиколоток,и девушке казалось, что она идет прямопо облакам. Особую нереальностьпроисходящему придавали трели флейт,доносившихся из самых неожиданных мест:из будки сапожника, из зарешеченныхокошек в самой гуще корней — даже изосиных гнезд, неведомым образомприлепившихся к еловым веткам.

— Не кусают?— Снежа опасливо кивнула на очереднойгрязно-серый сверток, тщательновысвистывающий что-то из классики.

— Не могупредставить, с чего бы им такогозахотелось, — хмыкнул провожатый —давешний эльф из таверны. Челка,заплетенная в плоскую косицу с бронзовымимедальончиками, мелодично позвякивала.— Мой век долог, но память сильна —однако ж, ни единого случая не вспомню.Осы — создания безвредные, для радостивыведенные. С чего бы им кого кусать?

— Везет -усмехнулась девушка. Ей сразу припомнилось,как весело горел Кузнечный ряд — а всеиз-за того, что кто-то вздумал погонятьна сеновале ос, а дымарь, как назло, далискру. — Почему-то мне осы попадалисьтолько кусачие.

— То дикийвид, — махнул рукой провожатый. — Он намнеинтересен, а потому не живет у нас.

* * *

Вечером, когдадевушки, не чуя ног, добрались до «ЛедянойГлотки», вся команда уже сидела там,подозрительно довольная.

— Отчет,Хендиль.

— Хвост есть,— провожатый, устало опустившись настул, принялся задумчиво теребитькосичку. — Минимум, семеро.

Снежа беспокойноглянула на командира — выходит, «хвост»,от которого они пытались оторватьсяеще в Ллогоре, никуда не делся.

— Вряд литолько одна контора, — добавил Хендиль.

— С чего тытак решил? — быстро спросил Тирниэль.

— Интуиция,— эльф криво усмехнулся.

— Понятно, -командир принялся задумчиво пощипыватьподбородок. — В порту, я так думаю, ихуже с десятка два, не меньше.

— Кого? —Снежа не выдержала.

— Сван иХалифат, — Тирниэль с благодарным кивкомпринял из рук официанта дымящуюсякружку. — Плюс еще Лигитон — почтинаверняка. Интересно, что же она заптичка, — эльф ткнул пальцем в испуганносжавшуюся Лену. — Ладно, в любом случаесутки у нас есть. А значит — выезжаемна рассвете.

— Может, лучшеночью? Часа эдак в два.

— Если бы яне был уверен в обратном, точно бы решил:ты — дроу, — невесело хмыкнул Тирниэль.— Но соображение верное. Ладно, подъемв полночь. Эрдил, ты на вахту, — официантпослушно козырнул.

* * *

Казалось, вглаза насыпали песку пополам с перцем.Ноги обратились в студень и вату, аодежду, судя по весу, скроили из листовогожелеза. Ребята Тирниэля, против ожиданий,выглядели свежими, как огурчики.

— Взбодрись,боец, — хохотнул Хендиль, расплетаячелку. — У нас сегодня — веселый день!

Снежа лишькисло улыбнулась.

— Вот деньги,— перед девушкой шлепнулся плотно набитыйбумажник, — а вот — новые документы. Старыесдайте — они нам сейчас нужнее.

«ЛюсиэльТанродиен». Двести три года. Незамужем.

— Она — твояплемянница, Лейбра Кинеич, — Тирниэльткнул в отчаянно зевающую Лену. —Восемнадцатый ребенок, потому ты измилости взяла ее на воспитание.

— Ясно, -кивнула девушка. Строгий тон командирапрогнал сон без следа, и Снежа напряженноловила каждое слово.

— Отлично, -эльф одернул камзол, под которым сверкнулозерцало кирасы. — Выступаем.

* * *

Датианнаспала сладким сном — как спит человек,честно исполнивший свой долг. Все тонулов призрачной, неземной тишине — нешуршали ветви от ночного ветерка, нешебуршались осы в гнездах, не скрипелидеревья.

— Сюда, -Хендиль нырнул в неприметную подворотню.

Снаружи этовыглядело аркой из земли, которуювспучили корни, но изнутри... Сразу зааркой начиналась крошечная, словно быигрушечная улица, уставленная вполнечеловеческими домами — первыми«нормальными» жилищами, которыеСнежа увидела в Датианне за пределамипорта.

Вильнув парураз, улочка уперлась в массивный корень— такой старый, что даже кора местамиискрошилась в пыль, открыв медовогоцвета дерево в белесых потеках смолы.

— Тупик? —Снежа беспокойно оглянулась. Не то,чтобы она боялась — просто ей пришла вголову одна простая мысль: если Тирниэльтак чего-то боится — значит, для этогоесть повод?

Тирниэльдействительно боялся — ежеминутнопосматривая на часы, он тщательноосматривал каждую подворотню, резкооборачиваясь на каждый шорох.

— Время, Хен,— прошипел он.

— Сейчас... —рассеянно отозвался провожатый. Онпогладил ствол и, откинув челку в сторону,прижался щекой к старому дереву —раздалось едва слышное пощелкиваниеДевушки, оторопев, ахнули — лицо эльфамедленно погружалось в корень.

— Спокойно,— Тирниэль, казалось, немного расслабился.— Смотрите внимательно.

Корень рядомс утонувшим в дереве Хенлилем вспучилсяпарой наростов, которые быстро превратилисьв пару обнаженных девушек — точныекопии Снежи с Леной.

— Одевайтеих, быстро, — прошептал командир. — Онидолжны успеть!

* * *

Снежа проснуласьот резкого рывка. Престарелый рыдван,позаимствованный Тирниэлем у знакомых,едва плелся по широкому тракту вдольНимделила, оглушительно скрипя старымирессорами. Казалось, каждая верста можетстать для экипажа последней — но Тирниэльуверил Снежу в надежности транспорта.

Впрочем,карета оказалась достаточно удобной —широкие сиденья вдоль побитых жучкомстен позволили с комфортом разместитьсяи девушкам, и Хендилю, который немедлязавалился спать.

— Снежа, тыв курсе, где мы? — Лена осторожно выглянулаиз-за потраченной молью занавески.

— Думаю —еще где-то на Шаусе, — девушка широкозевнула. — А где именно... Тирниэль,думаю, знает.

— Так спросиего, — колдунья снова выглянула из кареты,восторженно улыбаясь. — Какая красота,а! Ты только посмотри.

Действительно,пейзаж за окном напоминал рисунок издетской книжки — полыхающие золотомрощицы, белоснежные домики, увитыеплющом, розовые облака с невероятнозолотым солнцем.

— Да, прямоидиллия, — вздохнула Снежа. От увиденнойкартины у нее непривычно защемило вгруди. — Никогда не думала, что увижуэто вживую.

— Почему? —заинтересовалась Лена. — Села бы накорабль и приехала!

Девушкагрустно усмехнулась.

— Это Шаус,Лен. Место, где они появились на свет.Священная земля эльфов. Думаешь, сюдамногих пускают?

— Но ты жеэльф! — удивилась колдунья. — Ты же свояздесь!

— Я неправильныйэльф, — Снежа вздохнула. — Я не знаю своихпредков. Мы безродные. Это людям, вобщем-то, все равно, откуда ты. Эльфы вэтом плане жутко консервативны. К слову,уверена: даже Хенлиль — не ниже, чемграф.

— Странно, -пожала плечами Лена. — У нас совсем нетак...

— А как? —девушка тут же повеселела.

— Какаяразница, кто чей предок? У Артема, вон,половина коллег на работе — эльфы.Ругается на них — страшно, говорит —зануд таких еще поискать. Но и только!— Колдунья выглядела озадаченной.

— Везет вам,— вздохнула Снежа.

* * *

Рыдван ужеминовал полосатые будки Лаураллина —последней заставы на пути к Галатиену,когда люк в крыше кареты откинулся, ипоказалось взволнованное лицо Тирниэля.

— Отдыхокончен. Будите Хенлиля.

Снежа выглянулав форточку — точно, из-за поворота вдесяти верстах от городка выползалакавалькада — пять угольно-черных точек.

— Почему выуверены, что они — по нашу душу?

— Не уверен,но не хочу рисковать, — отозвался командир.— Сейчас будет крутой поворот, как разу распадка — выпрыгнете там с Хенлилем,он вас выведет. Если не будете копаться,к утру как раз успеете.

— Куда?

— Туда, -буркнул эльф, хлестнув поводьями вторуюпару лошадей. — Дойдете — увидите. Еслидойдете.

* * *

Тисовыезаросли с легким шуршанием сомкнулисьза девушками. Сонный Хенлиль, зевая,покрутился на месте, наконец ткнувкулаком куда-то вдаль.

— Туда.

Идти оказалосьнесложно. Эльфийский лес, казалось, самубирал с дороги все ветки, подкладываяпод ноги мягкую хвою, да и вообще —заботился, как мог.

— У меня такоечувство — за нами следят, — вдруг невыдержала Лена.

— Что? —заинтересовался Хенлиль. — Люси.. э-э-э,Снежа, переведи!

— Она говорит:за нами наблюдают. Почему-то мне кажется— она права.

— Конечно,права, — хмыкнул провожатый. — Это женаш лес! Он бережет нас, мы храним его —так было, так будет.

Снежаусмехнулась при слове «наш» -слишком четко прозвучал подтекст «ане ваш — а еще скажите спасибо, раз вампосчастливилось сюда вообще попасть».

— Долго идтиеще?

— Часов пять,может, шесть, — задумчиво отозвался эльф.— Не бойтесь, когда мы заблудимся — явам об этом скажу.

* * *

Интермедия. Тени прошлого

Здесь все дышаложаром — камень мостовых, беленые стеныдомиков, больше похожие на обмазанныеглиной юрты, чем на нормальные жилища,даже почерневшие, словно обугленныекактусы. Единственная приличная гостиницавозвышалась на окраине Усть-Свирска, вполудюжине сажен от берега озера, нодаже это не спасало — казалось, дажеослепительно синие воды Тотугарика —просто мираж, краска на поверхностипустыни.

Решетчатые ставнипогрузили номер в приятный полумрак,но от духоты не избавили. Вода впосеребренном баку в ванной противногорчила и ничуть не требовала нагрева— если бы эльфийка решила принятьгорячую ванну.

— Замечательно, -прошипела Мириэль, сплевывая горячуюводу. Очень хотелось вызвать в номерадминистратора и закатить ему показательныйскандал — но девушка знала, что дажетак она не получит вожделенной прохлады.

— Ладно, я вам этоеще припомню, — буркнула эльфийка, снованабирая в стакан воду. Вода вспыхнуларозовым, резко запахло елью, а стаканотозвался протестующим звоном, моментальноостыв почти до нуля. — Так-то лучше!

* * *

К вечеру выяснилось,что экспедиция застряла в Усть-Свирскеминимум на неделю — как обычно, губернаторрешил скататься на рыбалку, а без негорешать этот вопрос никто не мог — илине хотел.

Хайнц, — здоровенныйбелобрысый парень в паутине старыхшрамов, услышав новость, изрек: «Солдатспит, служба идет», после чего,прихватив пару полотенец, отправилсяобживать местный пляж. Дитрих, с тоскойпроводив коллегу взглядом, отправилсяв местные архивы — разузнать побольшео «Темном ужасе» горы Тридеть ипрочих местных легендах. Мириэль женазначила себе день отдыха.

* * *

Жара уже спала — всвете закатного солнца даже этот,насквозь прожаренный городок начиналказаться симпатичным. К своему удивлению,Мириэль обнаружила в Усть-Свирске вполнеприличную набережную — как раз там, гдеСвирена впадала в Тотугарик. От водытянуло желанной прохладой, невдалекесияла огнями кухмистерская, обещавшаявсем посетителям «ледяные воды инапитки» — казалось, большего желатьневозможно.

— Человек, кувшинсока, салат «Мозаика», мороженое.

— Мороженого нет, -буркнул бармен — судя по всему, хозяин.

— А сок хоть холодный?— со вздохом осведомилась Мириэль.

— Сок холодный, — также мрачно ответил бармен, кивая щупломумальчишке в клетчатом фартуке. — Тримарки.

— Идет, — девушка совздохом облегчения откинулась на спинкуплетеного кресла.

Внутри кухмистерскаяоказалась намного симпатичнее, чемснаружи: плетеная мебель, мягкий светламп, упрятанных в стеклянные коробы —чтобы не коптили, на стенах — причудливыегравюры в рамках. Прикрыть глаза — таквообще можно представить, что находишьсягде-нибудь в Тероне.

Большая часть столиковпустовала, несмотря на вечер, только вдальнем углу сидела компания крепкихмужичков. Обычный для мужских компанийграфинчик отсутствовал — перед нимидымила пара чаю, а, значит, встреча у нихбыла чисто деловой.

* * *

Дверь со скрипомотворилась, впуская в кухмистерскуюфигуру, с ног до головы закутанную вистрепанный черный плащ. Человек —Мириэль это знала наверняка — принесс собой букет странных запахов. Запахов,не встречавшихся ей уже давно —застарелого пота, соленой кожи, гари,свежей крови, страха.

Девушка порадовалась,что выбрала себе место в дальнем углу,у самой двери —заметить ее можно былос огромным трудом. Сердце вдруг беспокойностукнуло в груди, и эльфийка машинальносотворила чары хамелеона — теперьзаметить ее в полутьме зала стало вовсеневозможным. Вовремя — секундой позжевся компания развернулась в сторонувхода, пристально осмотрев весь зал.

Пришелец, превозмогаястрах, подошел к ожидавшей компании.

— Ну, Керр? —нетерпеливо спросил купец, чье лицотонуло в густой тени. Человек бы вовсене сумел увидеть его черт, но Мириэль слюбопытством разглядела смоляно-чернуюокладистую бороду без единого признакаседины, крохотные, глубоко посаженныеглазки и широкий приплюснутый нос.

— Это... будет стоитьвдвое, — неуверенно отозвался пришелец,опускаясь на свободный стул.

— Принес? Если непринес, то говорить не о чем.

— А деньги?

— Сперва товар. Нетяни, Керр, — в последних словах явственнопрозвучала угроза.

Керр неувереннооглянулся и выложил на стол грязныйсверток.

— Фу, гадость! —сидящий рядом отшатнулся, принимаясьчто-то ожесточенно стряхивать с колен.— Ты что, из выгребной ямы его достал?

— Деньги не пахнут,Лютцин, — коротко хихикнул главный. Он,выудив из чашки ложечку, осторожнопостучал ей по столу. Раздался нежныйхрустальный звон.

— Пробку притеретьполучше надо, — подвел он итог. — Ладно,Керр — свободен. Ребятки, уберите-каего отсюда.

— А деньги? — в паникеповторил пришелец.

— На улице, Керр, всена улице.

Мужички по бокамКерра слаженно поднялись и, подхвативпришельца под руки, выволокли его наружу.

— Стол в кладовку,— распорядился главный.

* * *

Мириэль совсем непонравилось злобное выражение на лицеглаваря, но еще меньше — паника Керра.Заклятие хамелеона еще действовало —она без труда проскользнула наружу, нипривлекая излишнего внимания.

На улице никого небыло — даже прохожие, казалось, попряталисьпо домам, теряя возможность насладитьсяредкими минутами прохлады. Каменнойтвердости земля у крыльца отличносохранила отпечатки полугодичнойдавности, и никакие более. Елки, неужелипотеряла?

Девушка задержаладыхание, прислушиваясь — точно,напряженное сопение совсем рядом... Втом переулке! Эльфийка порадовалась,что не поддалась соблазну сменитьпоходные мокасины легкими, но отчаянношумными босоножками — сейчас стукдубовых подошв пришелся бы совсемнекстати.

* * *

Керр безвольно обвисна руках мужичков и, похоже, уже не дышал.Присмотревшись, Мириэль заметила узкийразрез на плаще — точно напротив сердца.

— Поднажми, Лютцин,— прошипел мужичок справа. — Еще десятьшагов.

— Тяжелый, гад, -буркнул собеседник. — Слушай, может, онне все боссу отдал?

— Предлагаешь? —подельник задумчиво глянул на собеседника,выпуская труп из рук.

— Именно! — Керрбрякнулся на спекшуюся землю. — Пятьминут погоды не делают.

«Кому как», -мрачно усмехнулась Мириэль. Ей было дожути интересно — что именно притащилв кухмистерскую Керр.

Тем временем Лютцин,перевернув тело на спину, принялсябесцеремонно обшаривать жертву. Вдругон вскрикнул.

— Чего шумишь? —злобно прошипел подельник, напряженнооглядывавший переулок. — Хочешь, чтобзасекли?

— Он... железный! —не веря себе, отозвался мужичок. — Гляди!

Нож легко вспоролветхую ткань, и в тусклом лунном светеблеснул бок Керра — действительно,словно отлитый из металла.

— Балда, — ироничнопротянул собеседник. — Не железный, азолотой.

— Вот, а ты говорил— в колодец!

— Живем! — мужичокпотер руки, но тут же свалился замертвоот меткого удара по шее.

— Кто здесь? — реакцияЛютцина просто поражала.

— Я, — лаконичноотозвалась девушка, отправляя его внебытие.

* * *

Керр действительнооказался наполовину золотым. Впрочем,ощупав тело, Мириэль уверилась, что,несмотря даже на пробитое сердце, пареньбудет жить — хотя бы, пока не ответитна все ее вопросы. А их уже скопилосьпредостаточно.

* * *

Белый корабликв виде лебедя скользнул мимо брига«Диана», сонно сторожившего устьеОсвея. Впрочем, место это считалосьтихим — близость Шауса, а, значит, июрких куттеров Службы ВнутреннегоПокоя, стерегущих пролив, гарантировалаотсутствие криминала.

Капитан,подобравший девушек на северной сторонеШауса, оказался неразговорчив — самойдлинной фразой, которую услышала отнего Снежа, было: «Пристегнитесь,болтанка».

— Прибыли, -в проеме люка появилось недовольноелицо капитана. — Выходите.

Девушкипослушно выбрались на дощатый причал.Снежа оглянулась — Освей здесь совершалкрутой поворот, намывая на правом берегуотмель. Когда-нибудь она станет новымостровом — когда реке надоест староерусло.

Низкие тучкинапрочь затянули все небо, намекая наскорый дождь — не виднелось даже намекана солнце. Лена поежилась от пронзительноговетра с четким привкусом осени.

— Где это мы?

— Недалекоот Мариенграда, по идее, — вздохнулаСнежа. — Если честно, мне уже до чертиковнадоело изображать из себя посылку.

— Так неизображай, — хмыкнула колдунья. — Поехалисами, а?

Девушкаязвительно усмехнулась.

— Понимаешь,Лен... — Снежа вздохнула. — Вряд ли всеэти побеги из горящей таверны, пешиепрогулки через пол-острова и катанияна маломерных судах нам устраивают отнечего делать. Насколько я смогла понятьБриммена — он никогда ничего не делаетпросто так. А значит — лучше бы намслушать, что говорят, раз уж всего нерассказывают.

— То есть, тытоже не в курсе? — Лена ошарашено глянулана собеседницу. — Ну, я влипла...

— Мы обевлипли, — поправила девушку Снежа.

* * *

Впрочем,выяснилось, что дела обстоят не такплохо, как казалось на первый взгляд.Буквально через час к Малорите — такназывался городок, где очутились девушки— причалил пароходик, от киля до клотикапровонявший рыбой. Похоже, это былместный транспорт для рыбаков, любившихвыбраться на рыбалку в дельту Освея.Конечно, сутки дороги не лучшим образомсказывались на состоянии улова, ноудовольствие от рыбалки убить невозможно.

— Оно воняет!— возмущенно заявила Лена. — Лезть вэту... лоханку?

— Да, — кивнулаСнежа. — Или так — или пешком.

— Лучшепешком, — колдунья уселась на полуразваленнуюскамеечку. — Я люблю ходить пешком.

— Не вопрос,— Снежа подхватила рюкзак, вытребованныйу Тирниэля вместо сундука. — Только едызакупим, и вперед — послезавтра как разна месте будем.

* * *

— Елки, что-тоя погорячилась, — Лена присела на корточкии принялась растирать икры. На «ВольномВетре» нагрузки поменьше были.

— «ВольныйВетер»? — заинтересовалась Снежа.

— Городскоеориентирование, — колдунья со стономраспрямилась. — Ходишь по городу, ищешьадреса, выполняешь задания.

— Курьер, чтоли?

—Да нет, этовроде как спортом считается.

— Страннаязабава, — задумчиво протянула Снежа. —Мне бы не понравилось. Это же скучно!

— Зато таклучше узнаешь родной город!

— Две улицына три двора? — хохотнула девушка. — ЯТибессу за пять лет учебы наизустьвыучила, а она — столица. Оиту я вообщеза неделю облазила. Тогда в чем интерес?

— Ну, ведьможно поехать в какой-нибудь другойгород, — задумчиво отозвалась Лена. —Подумаешь, пять минут потратить...

— Так, а сэтого места поподробнее, — Снежаостановилась, как вкопанная. — Ккак это— пять минут, и уже там?

— Ну... -колдунья замялась.

— Говори, -усмехнулась девушка. — Или Бриммен«посоветовал» не рассказывать?

— Да, — соблегчением призналась собеседница.

— Ладно, тогдаотстала.

* * *

До Мариенградаоставалось всего верст двадцать, когдаСнежа, в очередной раз глянув на реку,заметила застрявшие на отмели обломкипарохода. Обгоревший корпус наполовинускрылся под водой, пузатая труба виселалохмотьями, а от большинства надстроеквовсе остались обугленные остовы.

— Здорово...— растеряно протянула Снежа. — Хорошо,что пешком пошли. А то бы... — Онаотвернулась.

— Может, ониуспели спастись, — прошептала Лена.

— Неверно, -буркнула девушка. — Ладно, пошли.

На самом делеСнежа отлично разглядела путаницуобугленных костей внутри остатковнастроек. Утешало одно — судя понепринужденным позам, смерть пассажирови экипажа оказалась мгновенной.

* * *

Город встретилдевушек веселой музыкой, яркой россыпьюпалаток на улицах и уймой ряженых — вМариенграде как раз начался ежегодныйПраздник Урожая. Как шутили жители южныхпровинций, «по их погоде урожайполучить — уже подвиг». Впрочем,Снежа подумала: веселая суета на улицахбудет им как раз на руку — и от мрачныхмыслей отвлечет, и преследователей,если таковые окажутся, с пути собьет.

— Что празднуем?— деловито осведомилась Лена, пристальноразглядывая веселящийся народ. — Я тожехочу.

— А давай, -день-два погоды не сделают, а отдохнутьв самом деле хотелось. — Только спервапоедим.

— Правильно!Еще переодеться пора — одеты как лахудры.И вообще — я хочу ванну!

Ванна... Снежамечтательно зажмурилась. Сновапочувствовать себя чистой. Постричься.Причесаться. Да.

Остальноеподождет.

* * *

У домастеклодува Одина Тра-Одрига собраласьтолпа. Снежа, мельком окинув взглядомсобравшихся, прошла мимо, даже не сбавляяшага. Изящная бархатная беретка надежноскрывала острые ушки, так что теперьчуть смугловатая кожа превратила Снежув обычного человека с юга, заглянувшегов стеклодувный квартал по делам.

Стеклянныйколокольчик на двери магазинчика «Локии сыновья» пропел какую-то песенку,извещая хозяина о новом посетителе.Девушка сразу заметила в углу подозрительнуюпарочку — они как раз там, откуда лучшевсего было видно улицу с собравшейсятолпой. Длинноволосый парень, оторвавшисьот созерцания улицы, внимательно огляделСнежу.

— Чем я могувам помочь? — из глубины лавки появилсясухощавый старичок, необычно высокийдля гнома.

— Вы знаете,— радостно защебетала девушка, старательноизображая барышню, выбравшуюся запокупками, — у моего Семочки такая дата,такая дата!

Парень ещераз окинул взглядом Снежу — на сей разс изрядной долей презрения, и отвернулся.

— Короче, -продавец помрачнел.

— Мне нуженподарок! Самый особенный, вот!

* * *

— Готовапрогуляться? — Снежа бережно сгрузилана столик в номере многочисленныепокупки.

— О, да, — Лена,медленно потянувшись по-кошачьи,спрыгнула с плюшевого дивана. Влажныеволосы заструились по спине каштановымводопадом. — Эх, фен бы!

— Что?

— Фен! Ну,такая штучка, чтоб волосы сушить за пятьминут!

— Как в вашеммире все шустро, — засмеялась Снежа. —И путешествуете вы на раз-два, и волосысушите...

— Мы вообщене любим возиться, — важно ответилаколдунья, но вдруг отчего-то помрачнела.— Хоть не всегда получается.

Впрочем, тутже она тряхнула головой, избавляясь отдурных мыслей, и переключила вниманиена покупки.

— Какаяпрелесть! — Лена распаковала хрустальноедеревце, украшенное сдвоенными бронзовымилистиками. Конечно, сувенир не былвыточен из цельного куска — иначе онобошелся бы в целое состояние, но дажетакой — собранный из отдельных камешков,нанизанных на проволоку, миниатюрныйясень впечатлял. — Дорого, наверно?

— Не то слово,— Снежа потеребила короткую косицу,спускавшуюся с виска на плечо. — Впрочем,польза тоже есть — нас в Мариенградеуже не ждут.

— Оторвались?— колдунья в восторге хлопнула в ладоши.

— Нет. Скорее,они нас обогнали.

* * *

Справедливопосчитав, что «загонщики», кем быони ни оказались, организуют поискискорее за пределами города, чем внутри,Снежа решила остаться в Мариенградееще на три дня. За это время и азартпреследователей поутихнет, и карнавалкончится — а тогда можно будет попытатьсянезаметно исчезнуть из города вместес прочими гостями.

Лена невозражала — она в кои-то веки почувствоваласебя не «ценным грузом», которыйвезут «из точки А в точку Б», анормальным, живым человеком, которыйможет даже развлечься, раз выпала такаявозможность. Снежа мысленно согласиласьс колдуньей — девушка с трудомпредставляла, как бы себя чувствовала,доведись ей просидеть несколько месяцевбезвылазно в клетке.

* * *

— Здорово-токак... — Лена блаженно откинулась наспинку скамейки. Девушки расположилисьв парке возле стадиона, временнопеределанного в концертную площадку.Даже тучи не мешали празднику — усилиямимагов-погодников их держали не ближедесяти верст от города. Разумеется, этоне нравилось фермерам — да кому понравитсяпрыгать по раскисшей от осеннего дождичкапашне. Впрочем, специально для них наплац перед Северными воротами выкатилидесяток бочек сухого «милостьювдовствующей императрицы», так чтоконфликт увял, не успев разрастись.

Со стадионадоносилось бренчание струн вперемешкус мелодичными воплями — губернаторНижнего Освея слыл большим любителемизящных искусств и покровителем молодыхталантов. Впрочем, вкус герцогу Кривичуобычно не изменял, потому парк вокругстадиона буквально кишел народом.

— Ага, — короткосогласилась Снежа. Ее вдруг посетилонеобычайное чувство покоя — словно всебеды с проблемами остались позади, абудущее ожидается исключительно светлым.

— Даже никудауезжать не хочется.

— Но надо.

— А зачем? —Лена пристально взглянула в глазасобеседнице. — Скажешь им: мол, так итак — потеряла, извините, больше небуду.

Снежаусмехнулась.

— Я словодавала. Понимаешь? Слово.

— Понимаю, -колдунья понурилась. — Извини, конечно,но иногда я тебя ненавижу.

— Бывает.

* * *

Короткощелкнуло — перед носом Снежи вырослакороткая черная иголка.

— Собираемся.Быстро.

— Ну! — Ленапросительно глянула на собеседницу. —Еще ж не поздно.

— Поздно, -Снежа стрельнула взглядом в сторонустрелы. Колдунья побледнела.

* * *

— Нас хотятубить? Скажи правду!

— Вряд ли, -Снежа напряженно обдумывала ситуацию.— Тебя — точно нет, можешь не волноваться.

— И на томспасибо.

— Иди вперед,— девушка подтолкнула колдунью, а самаприсела, как будто завязывая шнурок натуфле. Точно — в кустах у крайнего домачто-то шевельнулось. Похоже, придетсяпрорываться с боем.

Сайса бесшумнорассекла шнурки, позволив хозяйкевыскользнуть из изящных, но совершеннонеподходящих для бега туфель.

— Бежим! —девушка рванулась с места и, подхвативЛену под локоть, потянула ее за собой.

— А, что?

Снова свистнуло— на сей раз стреляли на поражение, ане чтобы напугать. Впрочем, стрелок явнонедооценил реакцию Снежи — стрелка,оставляя за собой аромат миндаля, прошлав паре вершков от затылка девушки.

— Стой! —водяная бочка у крыльца рассыпалась надоски, выпуская наружу угрюмого парняв кольчуге. Девушка отпустила локотьколдуньи, взмахивая сайсой — та послушновыросла на полвершка, выпустив зубы. Набеленую стену дома плеснуло красным, слегким шелестом посылались на землюразрезанные колечки.

Снежа позволилателу сползти на обломки бочки. Ленастояла, как вкопанная, в ужасе взираяна труп.

— Ходу, ходу!

Снова свистнуло,снова — мимо. Девушка мысленнопорадовалась: видать, арбалет у их враговхоть компактный, но всего один и весьманеточный — иголка ушла на сажень всторону. Впрочем, даже из такого оружияможно попасть — если пристреляться.

* * *

— Ты... — Леназадыхалась от быстрого бега, но всеравно пыталась говорить, — убила... его.

— Такполучилось, — Снежа не собиралась тратитьдыхание на пустой спор.

— Ты...

— Ходу!

Под ногамизагудел кованый мостик — девушкивыбежали на Кирочную, откуда до гостиницыоставалось всего пара кварталов. Впрочем,это понимали и преследователи — изпереулка выскочили дрожки — к счастью,всего с парой седоков. Наверно, не будьтолпы на улицах, девушек перехватилибы еще раньше, но сейчас карнавал работалпротив «загонщиков».

— Неостанавливайся! — крикнула Снежа,вытягивая из ножен обе сайсы. — Беги, яприкрою!

Преследователине хотели давать жертвам ни единогошанса — полы камзолов слаженно отлетелив стороны, и на Снежу мрачно глянуличерные зрачки револьверов.

«Наверно,Лена им, все-таки, нужна живой», -подумала девушка с каким-то отстраненнымудовлетворением, из последних силрванувшись вперед.

Сбоку что-тосухо щелкнуло — один из стрелков выронилоружие, матерно выругавшись. Второйотвлекся всего на миг — но этого девушкевполне хватило: сайса нашла себе «живыеножны».

* * *

— Ты говорила— я не могу колдовать. — Лена с плохоскрываемой яростью глянула на Снежу.

— Я соврала,— хмуро отозвалась та, набивая рюкзаквещами. — Собирайся.

— Соврала? —взвизгнула колдунья, а ее пальцы окуталосиневатое пламя. — Да я тебя...

— Ну, давай,— язвительно предложила девушка. —Учти, я — единственный человек, которыйо тебе заботится, не смотря ни на что.

— Да плевать!— клубок молний сорвался с пальцев.Снежа услужливо подставила сайсу, ввоздухе запахло морозной свежестью, азаклятие стекло на пол, оставив напаркете выжженное пятно. — Ой...

— Все, проехали,— девушка вернула клинок в ножны илегонько подтолкнула Лену к шкафу. —Собирайся, до Нижних Липок путь неблизкий.

Нежданный призыв

— Уйди... —мрачно провыл призрак. Сийри послушноотошла в сторону, а увесистый ком грязирасплылся по скале. — Ужель после смертия не заслужил покоя?

— Еще как, -Девушка махнула рукой, выпуская изпальцев тускло светящиеся плети. —Давай договоримся, а?

— Уйди! —призрак отчаянно рванулся в сторону,но поздно: чары «посмертных пут»уже вгрызлись в его туманную плоть,намертво там застряв. — О, велики мукимои...

Ловушказакончила работу — посреди штрека виселпаутинный шар с призраком, бессильнометавшимся внутри. Путы отлично отражалиего проклятья — в шахте заметнопотеплело.

Из рюкзакапоявилась пузатая винная бутылка.Мастер, до того панически подпиравшийсцену, повеселел.

— Да, этоможно отметить!

— Она пустая,— хмыкнула девушка, откупоривая емкость.

Ловчая сетьснова пришли в движение. Вытянувшисьнаподобие веретена, она начала мало-помалупросачиваться внутрь бутылки, увлекаяза собой беззвучно протестующегопризрака.

— Теперь —отмечайте, — Сийри вогнала на местопробку и, широко улыбнулась шахтерам,нетерпеливо заглядывающим в штрек. —Никому домашнее привидение не надо?

* * *

Наверху сноваморосил дождь — мелкий, настырный,пробирающий до костей. Сийри с глухойненавистью уставилась на затянутоетучами свинцовое небо — только утромвосток радовал синевой, предвещаяхорошую погоду. Но нет — не сбылось.

— Ваша бутылка,— мастер выскочил из второй клети —похоже, идея оставить в шахте призрака,пусть даже обезвреженного, приводилаего в ужас. — Госпожа волшебница, а онбольше не вернется?

— Не думаю,— Сийри коротко кивнула, засовываябутылку в рюкзак. — Да — еще вызовитемне извозчика.

* * *

В контореоказалось жалко натоплено — Сийри тутже бросило в жар. Только сейчас онапоняка, как намерзлась под землей. Колениснова стали ныть — девушка едвасдержалась, стягивая промокшие сапоги.Лойт Малич подозрительно стрельнулвзглядом в сторону Сийри — он явнозаметил мучения девушки, но ничего несказал.

— Ну, как? —осведомилась Нита, не отрывая взглядаот очередного отчета.

— А, рутина,— Сийри поерзала на скрипучем стуле,устраиваясь поудобнее. — Всего лишьпризрак. Хочешь полюбоваться?

На стол передподругой встала давешняя бутылка.Призрак, заметив озадаченный взглядНиты, принялся со всего маху биться вмутно-зеленое стекло, беззвучно выкрикиваячто-то матерное.

— Ой, какаягадость, — девушка опасливо отодвинуласьподальше. — А он оттуда не вырвется?

— Вот еще, -Сийри, ухмыльнувшись, спрятала бутылкув стол. — Пока пробку не вытащишь — безшансов.

— Хорошотебе, — вздохнула Нита. — Так все шустрополучается, аж завидки берут. А мнезнаешь сколько возиться приходится?

— Ой, неначинай, — подруга протестующе замахаларуками. — Я ж тебе говорила.

— Ага, — Нитапонурилась. — Да когда учить-то? Тольковчера квартальный отчет сдали — самаже видела!

— Комуквартальный отчет, а кому — пятый призракза неделю, — скривившись, отозваласьдевушка. — Все — в одной шахте. Медомим там намазано, что ли?

— Может, имедом, — подруга засмеялась. — Бутылокна всех хватит.

— Да, надо быеще парочку зачаровать, на всякий случай.Елки, как неохота на двор идти!

— Дождь?

— Ага, — Сийрипоежилась. — Да еще в шахте замерзла,как собака. Где обещанные плюс пятнадцать?

— Ты же маг,— Лойт Малич хитро прищурился. — Наколдуй.

— Ага, — девушкаскривилась. — Погодные чары разрешенытолько с третьего года стажировки. Дажеесли бы я их откопала — мне простоограничитель не позволит.

— Жаль, -начальник вздохнул. — Уйму угля бысэкономили.

* * *

Комната задень выстыла напрочь, и первым деломНита занялась печкой в коридоре. Снаступлением холодов Вельма с радостьюпереложила на девушек обязанности поее растопке, урезав квартплату на парумарок.

— Сий, помоги,— взмолилась Нита через полчаса — грудаантрацита в топке успешно притворяласьгранитом, напрочь игнорируя любыеухищрения истопницы. — Я уже полкоробкаперевела!

— Сама, — Сийрис улыбкой глянула на подругу поверхучебника. — «Зажигалочкой» его!

— Р-р-р! —Девушка на секунду замерла, вспоминаязаклинание. — Сий, тебе что, сложно? Яже не прошу тебя отчеты заполнять!

— Как тытолько экзамены сдавать будешь? —девушка со вздохом поднялась с койки.

— Вот обижусь— погляжу, как ты отчеты сдавать будешь,— в тон подруге ответила Нита. — Сий, нетяни — сама же мерзнешь.

Антрацитнаконец подался обаянию «зажигалки».

— О, хорошо,— блаженно прошептала Нита. — Тепло!

— Елки, тутпогода похуже, чем в Тибессе, — Сийри,вытащила в коридор табуретку и уселась,привалившись спиной к медленноналивающимся теплом кирпичам. — Тогогляди, завтра снег пойдет.

— На углеразоримся.

— На лекарствахтоже, — Сийри потерла ноющие колени. —Хоть пасеку свою заводи, право-слово.Тебе-то ночью хорошо, у тебя Кай есть.

— Могуодолжить, — хихикнула Нита. — Но идея спасекой мне весьма нравится. Надо быпосчитать, что да как — может, в следующемгоду заведем.

— Дожить бы,— девушка, охнув, закатала штаны ипринялась натирать коленки оранжевойжижей из банки. — Нит, не в службу, а вдружбу — подай бинтики, а?

* * *

— Пчелиныйяд? — давешний мастер потянул носом. —Суставы шалят, угадал?

— Ой, неспрашивай, — Сийри, охнув, потерла коленки.— Если так пойдет дальше — разорюсь намазях. Хоть пасеку свою заводи.

— Пасека —это дело. Только к ней хорошо бы сад сцветником — а то где ж пчелкам кормиться-то?

Сийри понимающехмыкнула. Действительно, большинствоместных лугов цвели буквально парунедель в апреле-мае, а уже в июне жаркоесолнце оставляло от них пустыри, травус которых не ели даже козы.

— Дорого,небось?

— Смотря,где, — мастер пожал плечами. — Ты лучшес шефом поговори, он насчет земельныхдел у вас дока.

— Ладно. Какиежалобы на сегодня?

— Как вчера.Призрак. Гнездо у них тут, что ли?

* * *

— Еще один.— Бутыль с недовольным призраком исчезлав недрах стола. — Последняя бутылка,между прочим. Он первую разбил, гад. Какзнал!

— Если их тамдействительно много — вполне можетбыть, — задумчиво отозвалась Нита. — Ятут покопалась в архиве: если ничего непутаю, лет сто назад, как раз во времяСмуты, в Пустоши имелась небольшаятюрьма. Если учесть, что тогда же строилсякомбинат — думаю, понятно, с какимицелями тюрьму организовали.

— Разумеется,— Сийри помрачнела. — Тогда надо этотвопрос решать радикально, меня ужедостало их ловить.

— В церковьсходи. Сама знаешь, почем некроманты.Кроме того, не по-человечески как-тоих... убивать.

— Для начала— узнать бы, откуда они лезут, — девушкавыудила из стола бутыли с призраками.— Может, попытаться с ними договориться?

* * *

Полянка наокраине Маскона, по воле случая ставшаяполигоном девушек при испытанииновоизученных заклинаний, как нельзялучше годилась для переговоров спризраками. Во-первых, она располагаласьв самом центре густых зарослей дрока,так что с дороги заметить чародейскиешалости не получалось никак. Во-вторых,идти до нее было всего ничего — пятьминут петляний по переулкам, потомдесять минут пешком по едва заметнымтропкам — и все.

— Нит, тыпроверяй меня, ладно? — попросила Сийри,вручая подруге увесистый том. — Мне ж,все-таки, боязно.

— Тогда,может, не стоит связываться? — неувереннопротянула Нита.

— Да ладно,надо же когда-то начинать, — девушкапопыталась скрыть смешком свои сомнения.

Раскисшаяземля медленно покрывалась причудливымрисунком из рун, переплетенных линий истранных знаков. По мере того, как рисунокблизился к завершению, узоры наливалисьмертвенно-синим светом, а в воздухеповис неприятный гул.

— Готово! —бутылка заняла свое место в центречертежа. Сийри отбежала к подруге и,выкинув вперед переплетенные руки,громко пропела заклинание.

Пробкавыстрелила, из бутылки повалил белыйдым, который постепенно сгустился вполупрозрачную иссохшую фигуру,завернутую в драный плащ.

— Зачем тыиздеваешься надо мной? — провыл призрак.Нита почувствовала, как по спине катятсякапли холодного пота — голос нежитибуквально сочился ненавистью.

— Я хочупредложить тебе покой, — Сийри скосилаглаза на листок, куда еще днем выписала«ритуал примирения».

— Покой? —призрак хрипло засмеялся. Его глазавдруг полыхнули алым. — Не шути со мной,или я сделаю из твоего черепа барабан,под звуки которого твоя душа будет вечнотанцевать в Аду!

— Не сможешь,— девушка хитро улыбнулась.

— Я умеюждать. Чары растают, а я обрету свободу— пусть через много лет. Торопись умеретьдо этого, ведьма!

— Так покойтебя не интересует? — пожала плечамиСийри. — Как жаль...

— Стой! —впервые в голосе призрака, кроме жгучейненависти, прорезалось нетерпение. —Говори.

* * *

— Кладбище?— Лойт Малич недоуменно уставился наСийри. — Для избавления от призраков?

— Да, — девушкасмущенно потупилась, но тут же сноваглянула шефу прямо в глаза. — Нитаисследовала вопрос — возможно, их тамсотни. Я не справлюсь.

— Плохо, -начальник, откинувшись на спинку стула,принялся задумчиво барабанить пальцамипо столу. — Кладбище — это земля, это... Плохо. Пошли-ка к боссу, сама расскажешь.

* * *

— Три тысячи,как с куста, Лойт, — Гуннар выглядел так,словно хватил уксуса вместо сока. — Этотолько земля в предгорье, учти. А сколькостанут работы по захоронению?

— Еще полторыминимум.

— Вот-вот. Акомбинат уже третью проплату задерживает.Конечно, их можно понять — или конвой,или лотерея, но мне это все равно ненравится.

— Есть решение,— Лойт Малич вдруг оживился. — Конечно,оно тебе не понравится...

— Огласи.

— Продадим-ка«Вороново семя», а?

— Сдурел?

— Ничуть.Возьмем хороший куш, рабочих перетянемна «Треглавицу», «Волчью Пасть»наконец начнем разрабатывать. Все равнокомбинат намекает на «временныеперебои с наличностью».

— Резон тутесть... — начал Гуннар, но тут же бросилкороткий взгляд на Сийри. — Свободна,можешь идти.

* * *

Особняк назападном берегу Белки напоминал старинныйзамок в миниатюре, чьей-то прихотьюсжатый в габариты трехэтажного дома.Кованый забор, похоже, тоже делался поспециальному заказу, поскольку вместотрадиционных цветочков его украшалиискусно выкованные батальные сцены.

— Ой, а я этузнаю, — Нита ткнула пальцем в крайнююслева секцию. — Оригинал в Имперскойгалерее висит. Называется — «Битвана Свире».

— Здорово! —Сийри с чувством неподдельного восхищениявгляделась в эпическое железные кружева.— Мне даже страшно подумать, сколькотакая красота стоит.

— Много, -проскрипел ворчливый голос из-за забора.— А теперь — вы скажете, зачем приперлись,или мне сразу собак спускать.

— Не лучшаяидея, — хмыкнула Сийри, сплетая пальцы.

— Затоэффективная, — девушки наконец разгляделисобеседника: морщинистого старца,тщательно укутанного в плед, которыйвосседал на кресле-каталке. — Ну, так ибудем препираться?

— Мы от ЛойтаМалича, — торопливо отозвалась Нита. —К его светлости графу Эверарду.

— Хоть укого-то есть зачатки воспитания, — буркнулстаричок. — Эльма, впусти.

Сиделка, дотого недвижно стоявшая за спинкойкресла, щелкнула замком калитки.

— Спасибо.

— Еще чуть-чуть— и я поверю, что Лойт Малич в кои-товеки перестал набирать на работу круглыхидиотов, — отозвался граф. — Итак, с чемпожаловали? Небось, снова земляпонадобилась.

— Да, вашасветлость, — кивнула Нита.

— Давайбумажки.

Сиделкаослабила путы пледа, выпуская на волюруки графа. Тот, ловко вспоров ногтемконверт цвета топленого молока, углубилсяв чтение, невозмутимо швыряя прочитанныедокументы прямо на газон.

— Понятно, -последняя бумажка отправилась на землю.— Эльма, собери. Рыжая! — Эверардповернулся к Сийри.— О тебе ходит многослухов. Например, что ты — первокласснаяколдунья. Так?

— Я толькоучусь, ваша светлость, — Сийри было непо себе под буквально выворачивающимнаизнанку взглядом графа.

— Пусть так.Есть работа. Справишься — твой шефполучит желаемое. Не справишься — тогдакатись.

— Я справлюсь,— девушка, упрямо поджав губы, пристальноглянула в водянистые глаза Эверарда.Тот отшатнулся.

— Да уж, глазанастоящей ведьмы. Может, в самом делесправишься. Идем.

* * *

В холлеоказалось непривычно темно. Сийриогляделась — окна тщательно занавесиличерным бархатом, а кольца для факеловбыли пусты.

— Эльма, свет.

Сиделка,подкатив кресло с графом к столу прямов центре громадного зала, запалила парутусклых свечек. Впрочем, Эверарда этоустроило.

— Ближе,девочки, ближе, я не кусаюсь.

Нита хмыкнула— похоже, всю свою грубость граф оставилна улице. Теперь его речь звучала намногомягче и даже заискивающе.

— Никто нелюбит графа Эверарда, — пожаловалсястарик. — Ворчливый, говорят. Скандалист.Хам. Посмотрел бы я на них, доведись имдожить до моих лет!

Девушкипромолчали.

— Мизантропияиграет со мной скверные шутки, — Эверардскривился. — Эльма, кресла. Присаживайтесь.Вам будет интересно.

* * *

— Я стар, -граф тяжело вздохнул. Нита вздрогнула— дрожащее пламя свечей превратилолицо Эверарда в восковую маску. — Оченьстар. Силы покинули меня — навсегда. Ноувы — этим горе мое не исчерпывается.

Сиделкааккуратно промакнула старику глаза.

— В доме моемнашло приют зло. Оно ест меня — покусочку. Каждый день. Осталось уженемного. Не я его призвал, но я стал егостражем. Хранителем. Я бы рад уйтинавсегда — но кое-что меня еще держит.Мысль — кого же будет зло есть послеменя. Может, вас? — граф сухо кашлянул,и девушки вздрогнули. — Я слышал о тебе,Сийри — слышал много хорошего. Ты молода,отважна, талантлива. Да, талантлива, яне могу упустить такой случай.

— Это как разто «дело»? — недоверчиво спросилаСийри.

— В точности,— старик едва заметно улыбнулся. — Монстрхитер — я не могу пригласить институтскогомага. Не могу даже позвать, когда магприезжает в Маскон. Но вы пришли сами.Это неожиданно, — Эверард засмеялся. —Для него неожиданно. Возьмешься?

Взгляд графавцепился в лицо Сийри, но на сей разЭверард не отвел глаз.

— Да, -неожиданно сказала Сийри.

* * *

— Снова мылезем в какое-то подземелье, — Нита ткнулафакелом в особо густую паутину, и она стихим треском сжалась, усеяв полобгорелыми трупиками насекомых. — Вотскажи, зачем нам это делать?

— Боюсь,только он может помочь нам исполнитьобещание.

— Елки, Сий!Иногда я тебе поражаюсь — ты с такойлегкостью впутываешься во всякиеавантюры! Мне даже страшно вообщеотпускать тебя куда-нибудь дальшетуалета!

— Такая унас, видно, судьба, — девушка мрачновздохнула. — Помнишь — Алесса сказаланам насчет Серебряной Доли?

— Не уверена,что она имела в виду именно это, -недовольно буркнула Нита. — Кстати, какты будешь убивать это... «нечто»?

— Почемуубивать? Может, удастся просто поймать.Я как раз свежую бутылку зачаровала.

* * *

Подземельевыглядело намного старше усадьбы сверху— если дому с огромной натяжкой можнобыло выписать полвека, то подвал тянулна всю тысячу лет — судя по толстомуслою плесени на стенах.

По сторонамкоридора громоздились полусгнившиеобломки того, что когда-то являлоськнижными шкафами. Под грязью виднелисьобложки из свиной кожи с глубоковыдавленными надписями. Нита попыталасьпрочесть названия, но тут же передумала— все они оказались сделаны руническимшрифтом, столь любимым у древних магов.

— Видать, тутворожили по-крупному, — прошептала Сийри.— Ты только глянь!

Нита, послушноприкрыв глаза, онемела — камни полабуквально тонули в сиянии массы пентаграммразличной степени свежести. Самые старыеиз них уже едва светились, но большинствосияло вполне четкими линиями — хотьсейчас обряд проводи. Впрочем, чертежейтакой сложности Сийри еще не видела ниразу: даже в учебнике данная вознакомительных целях схема «Окабурь» — с тщательно затертыми ключевымиэлементами — оказалась проще.

ВниманиеСийри привлекла самая яркая пентаграмма.Она спокойно сияла в глубине подземельятеплым желтым светом, словно бы маня ксебе: «Идите сюда! Тут безопасно!»

Сийри всесмотрела на чертеж, а ее окутывалостранное чувство — словно долгая дороганаконец уже закончена — осталось тольковзять награду.

— Сий, тыкуда?

Подруга молчамотнула головой. Лицо ее озарила безумнаяулыбка, и она пошла вперед, глядя в никуданевидящими глазами.

— Стой!

Нита схватилаСийри за плащ, но девушка просто повелаплечами, выскальзывая из одежды. Платьеоказалось преградой посущественней —попытавшись выскользнуть из него, Сийрипоняла, что так просто это не получится.Впрочем, раздеваться она не стала —просто пошла вперед, с натугой волочана буксире упирающуюся Ниту.

— Стой! —девушке хотелось плакать от отчаяния— она уже заметила во тьме подвалакакой-то странный огонек, словно чей-тоглаз вперился взглядом в жертву. Пальнутьбы в него — да тогда придется отпуститьСийри...

— Кай!!!

* * *

Дракончик,уютно свернувшийся на подушке в комнатедевушек, вдруг встрепенулся, недоуменнооглядевшись. Еще секунда — недоумениев крошечных глазках сменила дикаяярость.

«Хозяйкав беде!»

* * *

Под потолкомгромадного зала сухо хлопнуло, а на Нитупосыпалась вековая копоть вместе спаутиной. Протрещали полупрозрачныекрылья — Кай, светясь малиновым,спикировал точно к злобному глазу.Короткая вспышка сине-белого пламени,взрыв ослепительной боли в голове —сознание покинуло девушек.

* * *

Сийри очнуласьот нестерпимой вони. Открыв глаза, прямоперед собой она увидела морду монстра,усеянную тысячами тонких хоботков, откоторой исходил невыносимый запах.

Поднявшисьна ноги, девушка засветила искорку —но ей тут же захотелось снова погаситьсветлячка. Оказалось — Сийри лежала надобром десятке костяков, у верхнего изкоторых хрящи еще не затвердели. Впрочем,скелетов хватало повсюду — буквальноот того места, где девушка бросила факел,кости громоздились натуральными грудами.

— Ну, Сий, тыи влипла, — сказал за спиной неимоверноизмученный голос Ниты. — Знаешь, кактеперь с тебя причитается?

* * *

— Высправились... — граф глянул на девушектусклым взором. — Неожиданно.

— Вы насобманули! — Сийри было направилась кЭверарду, но заметив лежащий на полу уего кресла скелет в форме сиделки,попятилась.

— Да, — созналсястарик. — В моем возрасте ценишь каждуюминуту жизни. Вас много, а я один. Почемубы именно мне не обмануть смерть?

— Вы... вы... —Нита не находила слов.

— Прошу тебя,— граф протестующе поднял ладонь. Сийрилишь поразилась, насколько беспомощнымвышел этот жест. — Нет слов, которые быты хотела сказать, а мне еще не довелосьуслышать.

— Ладно, -Нита отошла к двери, стараясь неповорачиваться к Эверарду спиной. —Сийри, мы уходим.

— А это вамне нужно? — граф с коротким смешкомткнул в документы на столе перед собой.— Хоть я не ожидал такого поворотасобытий — вот ваш приз. Передайте шефу,чтобы поторопился с оформлением. Смертиуже не терпится.

* * *

— Ну, какуспехи? — Лойт Малич выжидательно глянулна подруг.

Сийривсмотрелась в лицо начальника, на которомнетерпение сменялось сперва недоумением,а потом озабоченностью, и наконецположила перед ним стопку документов.

— Он всеподписал.

— Что случилось?— шеф отложил бумаги в сторону, сбеспокойством глядя на девушек. — Высами не свои.

— Нас просточуть не скормили какому-то монстру, -буркнула Нита, усаживаясь за свой стол.— Вы поэтому посылаете по двое курьеров?

— Зараза! —Лицо Лойта Малича налилось яростью, астолешница с грохотом развалилась подударом пудового кулака. — Вот кто этобыл!

— Это был —кто? — осторожно поинтересоваласьСийри.

— Похититель,— сквозь зубы пояснил начальник. — Выдумаете, отчего к нам маги так неохотноедут? Да все очень просто — один издесяти у нас обязательно пропадет!

— Так этограф виноват?

— Кто еще, недроу же. Мифы людей не крадут, — сотвращением отозвался Лойт Малич. — Аон-то всем говорил — мол, эльфийскаякровь, эльфийская кровь...

— Он просилпоторопиться с оформлением, — пробормоталаСийри. — Сказал, что смерть его ужезаждалась.

— Да ужнаверняка, — с нехорошей улыбочкойотозвался шеф. — Ладно, это мы еще обсудим— а пока даю вам отгул до завтра. Свободны.

* * *

Интермедия. Ночные визиты

Город не радовал.Хотя какой тут город — так, поселок. Триулочки, пяток переулков и бесконечныетрущобы. А еще — столица провинции.Ужас.

Лена с тоской глянулаза окно. Оно, как нарочно, выходило накакое-то недоразумение, прозываемое«портом», а догорающий закат какнельзя лучше подсвечивал окружающееубожество. Ни одного дома выше трехэтажей — если не считать краснокирпичноенедоразумение на окраине. Тоже мне,«замок губернатора».

Дверь за спиной тихоскрипнула, в воздухе повисло заискивающеебормотание с вопросительным оттенком.Зараза — почему этот колдун не научилменя болтать по-местному? Сам-то мигомрусский выучил.

— Он спрашивает:довольны ли мы ужином.

Снежа. Имечко — нев бровь, а в глаз. Двухметровая дылда,волосы — чистая платина, кожа — какснег — ну, может, чуть серее, а такжеуши. Замечательные эльфийские уши.

Да только не похожаона на эльфа. Ну ни капельки.

* * *

— Это вкусно. Ешь.

— Не хочу.

— Я не собираюсьтебя таскать на руках, как оголодаешь.

— А я не напрашиваюсь.

— Пойми — можетстаться, нам придется двигаться быстро.Очень быстро.

— Бегать лучше наголодный желудок.

— Ну, как хочешь.

Лена скрипнула зубами— действительно, здорово пахнет. Онарешила — ладно, она примет приглашение.Но попробует чуточку. Самую чуточку.

* * *

После еды накатиластранная сонливость. Глаза против волислипались, руки, казалось, приросли кподлокотникам уютного кожаного кресла.

— Лен, приляг, — голосСнежи донесся до девушки словно сквозьвату. — Не бойся, я никуда не денусь.

Хотелось бы.

* * *

Сон накрыл Лену сголовой за считанные секунды: глазавдруг заслезились, словно в них насыпалипеску — волей-неволей пришлосьзажмуриться.

Открыв глаза, девушкаобнаружила себя снова в давешнем сарае— полукруглая крыша, груды стройматериалов,а впереди — он. Сухая, словно быпергаментная гожа, расчерченная жуткимишрамами, глухой голос, который, кажется,прямо ввинчивается в уши, как ты их незатыкай, и впалые глаза. Лена вздрогнула:когда их с Артемом схватили — междупрочим, схватила именно Снежа — онапопыталась переиграть колдуна в гляделки.Разумеется, ничего не получилось. Болеетого, Лена уверилась: Бриммен как разждал этого. Только ей стоило вперитьсясвоим взглядом в угольно-черные зрачкичародея, как голова девушки закружилась,тело потеряло вес, а в мозгу с бешенойскоростью принялись мелькать воспоминания— включая те, которые Лене отчаяннохотелось забыть безвозвратно.

Сейчас в сарае цариламертвая тишина. Мертвая? Лена с замирающимсердцем подошла поближе к клеткам, вкоторых их держали, и облегченновыдохнула. Артем просто спал, зарывшисьв свежее сено, а чародей внимательночитал какой-то фолиант, помечая интересныеместа.

Девушка окончательноуверилась: это — просто сон, потомурешила с чистой совестью пошалить.Набрав полные ладони цемента, онаподкралась к колдуну, но тот вдругобернулся.

— Не стоит, — буркнулон.

Лена застыла, ошалелоглядя на чародея.

— Это не сон, — пояснилБриммен. — Точнее, не совсем сон.

— Я на самом делетут?

— Отчасти. Тыиспытываешь сильную привязанность кэтому голему, — колдун кивнул в сторонуклети с Артемом. — Это объясняет частьстранностей, но не все, к сожалению.

— Какие странности?

— Не твоя забота.Умерь капризы и позволь доставить себяпо назначению — вот все, что требуется.В свою очередь, я обещаю, — чародейзадумался, — ну, в меру своих силпозаботиться об этом големе. А теперьпросыпайся.

Колдун сделал пассрукой — мир вокруг Лены взорвалсясотнями многоцветных спиралей, каждаяиз которых на свой лад гудела: «Просыпайся,просыпайся!»

* * *

— Лена, просыпайся,— девушку осторожно потеребили за плечо.

— А? — Лена сноваоказалась в номере гостиницы. Блюдо собъедками уже исчезло, камин прогорел,свечи, кроме одной — в изголовье кровати— погасли, а на полу светлели квадратылунного света.

— Тише, — Снежанацепила на себя странный матерчатыйкомбинезон с кучей кармашков, а платьенебрежной грудой лежало у кушеткинапротив. Девушка, присмотревшись,ахнула — если именно эльфийка сейчасзажимала ей рот, то кто же лежал там?Снежа проследила взгляд Лены. — Муляж.Лежи, не двигайся — по-моему, у нас гости.

Дождавшись кивка,дылда бесшумно скользнула в тень подокном, бесследно растаяв в сумраке.

«Ну дела!» -Лена против воли восхитилась ловкостьюСнежи. Девушка, конечно, знала: эльфымогут спрятаться где угодно — но так,прямо на глазах? Лену передернуло.

Окно, составленноеиз десятка мутноватых стеклянныхквадратиков, тихо щелкнув, распахнулосьво всю ширь. В комнате стало намногосветлее — но даже сейчас Лена не смоглазаметить Снежу. Квадрат лунного светана полу перекрыла чья-то фигура, поледва слышно скрипнул, принимая на себятяжесть незваных гостей — ого, аж двое!Неужто грабители? Зря они лучший номервзяли, ой зря...

Визитер, влезшийвторым, аккуратно затворил за собойокошко, недовольно что-то пробурчав.Первый, глубокомысленно хмыкнув, извлекиз-под плаща небольшой арбалет, и,повозившись с ним, вогнал в «спину»снежиного муляжа матово-черную стрелу.

Впрочем, тут везениенезваных гостей закончилось — из темнотывынырнула Снежа, коротким ударом в горлоотправив «командира» в небытие.

Другой оказалсянамного шустрее — запустив в эльфийкуарбалетом, он прыгнул на кровать, пытаясьукрыться за Леной. Девушка скатиласьна пол, больно ударившись локтем, аСнежа, выхватив из рукава странныйкинжал с гибким лезвием, метнула его вбандита.

* * *

Окно, тихо щелкнув,снова отворилось, но на сей раз вместонезваных гостей в комнату влетел белыйсверток, на поверку оказавшийся булыжникомс запиской: «Не стреляйте, это друг.Г.»

Через минуту в окнепоказалась верхушка лестницы, а ещечерез пять — раскрасневшееся лицоГектора. Увидев залитую кровью постель,парочку трупов и муляж, прибитый ккушетке стрелой, он отчего-то просветлел.

— Он говорит: всескладывается очень удачно, — перевелаСнежа. — Возьми запасное платье,переоденься — мы уезжаем.

— Всю гостиницуперебудим, — Лена еще дрожала. Струйкакрови подобралась к носку ее лакированнойтуфельки, и девушка, поджав губы, отошлаподальше.

— Ничуть, — хмыкнулаСнежа. — Мы выйдем через окно.

* * *

Когда вельбот ужеподходил к торопливо выбирающему якоряшлюпу, Лена позволила себе оглянуться.Над Ллогором поднимался густой столбдыма, черный даже на фоне ночного неба,подсвеченный снизу багровым.

— Какой кошмар, -девушку передернуло. — Скажи, зачемтакое варварство?

— Это идея Гектора,— эльфийка пожала плечами. — Он уверил— гостиница застрахована в его же банке.А с пожаром нас будет сложнее отследить.Пока разберут — чьи это трупы, мы будемв безопасности.

— Надеюсь, — Ленапоежилась. — Интересно, что эти эльфыхотели?

— Полуэльфы, -поправила Снежа. — Под ними пол скрипел. А хотели они, скорее, тебя. Видать,Бриммен не зря считает тебя важнойптицей.

— Он мне снился.

— Когда? — собеседницазаинтересованно глянула на девушку.

— Как мы заночевали.Я вдруг снова оказалась в том ангаре.

— Как интересно. Очем вы разговаривали, если не секрет?

— Он просил менязабыть капризы и позволить довести себядо места назначения. Взамен обещалпозаботиться об Артеме.

— Понятно, — Снежа сусмешкой окинула девушку оценивающимвзглядом. — Разумная сделка, на мойвзгляд. Насколько я знаю Бриммена — такпросто он ничего никому не предлагает.С твоей стороны будет очень правильно— последовать его совету.

— Артем, по сути,заложник, — глухо ответила Лена. — А яего бросила.

— Это от тебя независело, — эльфийка успокаивающепотрепала девушку по плечу. — Так чтоне заморачивайся. Бриммен знает своедело — ничего с Артемом не случится.

— Надеюсь, — с надрывомответила Лена.

* * *

Кладбище,разумеется, оказалось там, «кудаЛайдемыр коз не гонял» — прямо впредгорьях Зиватара. Впрочем, этооказалось даже к лучшему — тонюсенькаяпаутинка травы едва держала землю, имогилу на двести неупокоенных труповвырыли очень быстро.

Сийри не сталадожидаться конца церемонии — еще утром,уходя на работу, она заметила, каквихрастый мальчонка-курьер передалВельме большое желтое письмо со знакомымгербом. Таким, как на ее браслете. Сердцесразу же нехорошо кольнуло — она ожидалаполучить весточку из Института не ранееянваря.

— Ну, что? —Нита нетерпеливо ерзала на стуле, покаСийри потрошила пакет. Внутри действительнооказались приглашения «на прохождениевступительных экзаменов в аспирантуру».

— Уже васпирантуру? — присвистнула Нита, листаяпухленькую брошюрку с заданиями. — Ядумала — это будет просто проверка.

— Ага, — кивнулаСийри. — Ничего не понимаю.

* * *

— А если непоехать? — Лойт Малич, задумчиво покрутивприглашения в руках, вернул их подругам.

— Лицензиилишат, — вздохнула Нита, раскрывая буклетна последней странице. Крупные черныебуквы недвусмысленно гласили: «Неприбытиена сессию без уважительной причиныведет к пожизненной утрате лицензии».— Куда же Кая пристроить, а? не с собойже везти...

— Неприятно,— шеф почесал затылок. — Как это всеневовремя.

— Что невовремя?— Гуннар, оказывается, незаметно вышелиз кабинета и сейчас подпирал косяк,прислушиваясь к разговору.

— Сессия уних невовремя, — буркнул Лойт Малич. —Придется отпустить, а то грозятсялицензию отобрать.

— Придется,— Гуннар, судя по всему, уже успелприкинуть, сколько бы контора потратилана заезжих магов без Сийри. — Но двенедели. Не больше!

— Три, — быстровозразил шеф. — Не зверствуй.

— Тогда засвой счет.

— Две оплаченныхи неделю за свой.

— Ладно,уговорил. Но чтоб, — босс покосился накалендарь, — чтоб первого декабря былитут, как штык!

* * *

Пара платьев,свитер, куртка... Баул распухал с пугающейскоростью — а еще оставались учебникис рабочими тетрадями.

— Ну, кудамне столько! — Сийри в отчаянии глянулана заваленную вещами кровать. — А ведьвсе нужное.

— Да что тамнужное, — Нита иронично хмыкнула. — Вотскажи, на какой случай ты берешь аж двепары сапог?

— Ну, однипромокнут, буду вторые носить.

— У тебя наэтот случай есть ботинки.

— Некрасиво.

— Все равноиз-под юбки не видно.

— Ладно,уговорила, — Сийри со вздохом засунулановенькие чоботы назад в сундук. — Тогдавозьму уж старые, раз не видно. Где мнетам форсить?

— Да! — Нитасделала загадочный вид, словно вспомниланечто очень важное. — К тебе пришелЭнгус.

— И ты молчишь!— Подруга, взвыв, пулей вылетела изкомнаты под хихиканье подруги.

* * *

— Привет! —Парень положил перед девушкой букетикчуть вялых роз.

— Откуда? —Сийри с восторгом схватила букет. — Воктябре... Какая прелесть!

Энгусусмехнулся.

— Может,прогуляемся?

Девушкапомрачнела.

— Не получится,— отозвалась она, изо всех сил стараясьсдержать слезы. — Нас на сессию вызвали,в Нижние Липки. Вот, собираемся.

Энгус почему-тоне выказал никаких признаков огорчения,и Сийри насторожилась.

— Вот беда-то,— хмыкнул он. — Если сегодня уезжаете —то как раз на моем «Чижике».Улавливаешь мысль?

Лицо девушкипросветлело.

— Да, — ееглаза радостно сверкнули. — Только тынесешь вещи!

* * *

Погода, похоже,сжалилась над девушками — с Дарганатынаконец потянуло теплом, свинцовыетучки отнесло к розовеющим пикамЗиватара, а в воздухе повисла незабываемаягоречь палых листьев.

— Хорошо, -мечтательно пробормотал Энгус. Сийримолча кивнула. — А долго будет эта...сессия?

— В приглашениисказано — две недели, — вздохнула девушка.— Впрочем, нам целых три выписали —может, домой к институтской подругезаедем. Она давно нас с Нитой в гостизазывает.

— Далеко это?

— В Теменграде.Говорят, красивый город.

— Наверно, -Энгус помолчал. — Может, нам удастся вНижних Липках погулять?

— Может быть!— Сийри многообещающе улыбнулась. —Во всяком случае, я буду очень на этонадеяться.

Тишину разорвалотрывистый гудок, и еще один, подлиннее.

— Пора, -парень вздохнул. — Это «Чижик».

* * *

— Это консервнаябанка, — буркнула Нита, увидев каюту.Сердце тревожно ныло — Вельма согласиласьвзять дракончика в последний момент, идевушка была совсем не уверена, что Кайбудет паинькой.

— Третийкласс, — вздохнула подруга. — Главное —тут есть койки.

«Чижик»строился как грузовое судно. Еще летдвадцать назад это казалось вполнеоправданным: ведь для пассажиров имелисьдругие, более комфортабельные суда.Впрочем, уже через пять лет выяснилось,что те, кому по карману билет напассажирский шлюп, никак не могут окупитьрегулярных рейсов, а шахтеры вкупе спрочим малообеспеченным людом всемиправдами и неправдами добираются вНижние Липки на грузовых кораблях.

В итоге,«Чижик» переделали, урезав частьтрюма в пользу пассажиров «четвертогокласса». Из подсобных помещений, квящему неудовольствию команды организовалидесяток крохотных кают, единственнымдостоинством которых были запирающиесяизнутри двери.

— Устроились?— В дверь заглянул Энгус.

— Вроде да,— Сийри наконец запихала упрямый баулпод нижнюю койку.

— Ремнямипристегни. Обещают шторм.

— Этого ещене хватало! — Ниту передернуло.Воспоминания о стремительном путешествиив Маскон на «лодке-блохе», какдевушка прозвала про себя буер, тут женапомнили о себе приступом легкойтошноты.

— Не боись,не растрясет, — парень успокаивающепомахал рукой. — Мы с полной загрузкойпойдем.

— Интересно,что ж вы везете? — поинтересоваласьСийри. — «Чижик» же не рудовоз.

— Ну, всякое,— Энгус замялся. — В общем, не волнуйтесь,отдыхайте — я еще зайду.

* * *

— Нагулялась?— Сийри, прижав пальцем страницуучебника. — Как-то шустро! Как погодка?

— Какаяпогодка? — буркнула Нита. — У выхода напалубу пара шкафов стоят с каменнымирожами. «Не велено!».

— Тогда сидии учи, — девушка зевнула. — А я посплю.

* * *

Путь до НижнихЛипок тянулся, как ужин с занудой. Энгусбольше не появлялся, на палубу девушекне пускали ни в какую, а иллюминаторовв их каюте не было.

— КритерийЯсилонны.

— Живое умеетразмножаться, а разумное — колдовать.

— Парадоксвампиров.

— Сий! — Нитаповернулась к подруге. — Этого нет вбилетах.

— Зато естьв учебнике, — захихикала девушка. — Неной — если бы мы занимались практикой,ты говорила бы то же самое.

— Зато я знаюплан счетов, принципы льготногоналогообложения, да еще баланс свестимогу, — буркнула подруга. Кстати, кактвои колени?

— Терпимо, -Сийри поморщилась. — Как стала шерстьюбинтовать — так только вечером вспоминаю.Глядишь, совсем пройдут.

— Сий, — Нитазатравленно огляделась. — Может, да нуего, это колдовство?

— Как хочешь,— отчеканила подруга и, отложив учебник,повернулась к девушке спиной.

Нита, соскользнувсо своей полки, присела рядом с подругой.

— Ну... необижайся. Не дается мне это. Ну никак.Что-то выходит, но ты ж сама видишь —плохо выходит.

— Тренируешьсямало, — буркнула Сийри, не поворачиваясь.

— Да когдамне? — возмутилась Нита. — Только сработы пришли, поесть сготовили, убрались— тут уже спать пора! А в выходные ведьпогулять охота, поспать подольше.

— Но я жеуспеваю!

— Ты с этимработаешь!

— Елки, —девушка, сев на постели, приняласьрастирать виски. — Нит... Ладно, сдашь,не сдашь — дело твое. Но потом не смейжаловаться. Идет?

* * *

Девушкипроснулись, когда «Чижик», обретячуть ли не воздушную легкость, вдругпринялся покачиваться на волнах, какпрогулочная лодка. Буквально черезполчаса после этого колокола громкогобоя разразились истошным звоном, которыймог бы пробудить даже мертвого.

— Похоже,приехали, — Сийри быстро зашнуровалаботинки, привела постель в относительноеподобие порядка и принялась выковыриватьбагаж из рундука. — Зараза, вырос онтам, что ли?

— Похоже нато, — Нита опасливо выглянула в коридор.— Ой, посты убрали!

— Значит,точно приехали.

* * *

В шесть утрапорт Нижних Липок оказался куданеприветливее, чем запомнилось девушкам:пронизывающий ветер с моря, мелкаяморось, в которой таял тусклый светредких фонарей — все это навевало крайнемрачные мысли.

— Замечательно,— буркнула Сийри, закидывая на плечобаул. — Ой, елки... Там что, кирпичи?

— А я говорила,— хихикнула Нита. — Энгус бы тоже сказал— но он слишком хорошо для этого воспитан.

— Сий! —донеслось с борта, неприступной стенойнависавшего над причалом. — Как доехали?

— Безумноскучно, — девушка зевнула.

— Да, такполучилось, — парень озадаченно почесалзатылок. — Как мне тебя найти?

— В Институте,наверно, — вздохнула Сийри. Девушкесейчас пришло в голову — она даже незнает, где остановится. — Я буду ждать!

— Я тоже, -глаза Энгуса сверкнули, и он ловко поймалвоздушный поцелуй, посланный девушкой.

* * *

Противожидания, Институт оказался открыт.Сонный вахтер, мельком проглядевприглашения, лишь ткнул рукой в сторонутаблички «Для абитуриентов», послечего вернулся за конторку.

Как толькодевушки подошли ближе, стрелка, спорхнувс указателя, полетела куда-то вдаль, датак шустро — подруги едва за нейпоспевали.

— Надеюсь,недалеко, — пропыхтела Нита.

Ее надеждыоправдались — буквально через десятоксажен стрелка впилась в неприметнуюдверь без номера, и, поморгав на прощание,растворилась без следа.

— Войдите, -донеслось изнутри.

* * *

— А, пришли?— за столом восседал лично Темар Троенци.Выглядел он ужасно — лысая голова графаказалась живым черепом, а мундир виселмешком.

— Ой, -пробормотала Сийри. Зрелище слишкомсильно напомнило ей графа Эверарда.

— Знаю, -антейр желчно ухмыльнулся. — Сотрудникиуже пугаются. Ну, готовы?

— Вроде как,— неуверенно отозвалась девушка. — Аэкзаменов много?

— Немного,но достаточно, — граф выставил на столстранный приборчик — синюю полусферу,утыканную разноцветными проводочками.— Давай руку.

Сийри осторожнопротянула антейру руку.

— А что это?

— Анализатор.Сейчас посмотрим, чем ты в действительностизанималась.

Сфера, звонкочирикнув, изменила цвет на темно-алыйс бирюзовыми прожилками.

— Однако, -граф с нескрываемым удивлением глянулна девушку. — А говорят — в Масконезаняться нечем! А теперь — попрошу вподробностях рассказать о своих занятиях.

— Нежитьусмиряла, — Сийри передернуло. Зрелищереки призраков, медленно втекающей всвежую могилу, до сих пор вгоняло ее вдрожь. — Очень много нежити.

— Как же тысправилась, голуба? — граф ироничноприщурился. — Или наши академикитенеборчеству уже с самого начала учат?

— Тене-что?— недоуменно переспросила девушка.

— Тенеборчеству.Противостояние порождениям Пустоты, -Троенци заметно оживился. — Ты ужеизучила «Круг Бытия»?

— Чуть-чуть,— Сийри смущенно потупилась. На самомделе, она успела только поглядеть парудиаграмм.

— Понятно, -граф усмехнулся. — Впрочем, это неважно.Расскажи про нежить подробнее.

* * *

Рассказзатянулся — Нита даже успела прикорнутьв кресле — благо, оно оказалось достаточноудобным. Проснулась она от звонкогопощелкивания в глубине кабинета.

Граф возилсяу монументального сейфа, тщательновыстукивая странный ритм на его дверце.Наконец сейф щелкнул последний раз, идверца — толщиной пару вершков —отворилась.

— Как оновыглядело? — антейр вернулся к столу,забрав из сейфа пачку бумаги с чернильницей.

Сийризадумалась.

— Воняло оножутко.

— Инфернальникивсегда воняют, — усмехнулся Троенци. —В их измерениях все настолько другое,что тут они или быстро умирают — иливынуждены питаться нами.

— Но почемунами?

— КритерийЯсилонны помнишь? Они питаются нашеймагической силой, потому для них люди— первая закуска. Впрочем, выходит —эльфы еще питательнее. Они, впрочем,инфернальниками не занимаются, а значит,их обедом не бывают. Дальше вспоминай.

* * *

Сийри прикрылаглаза, снова вызвав страшные воспоминания.

Глаз уневедомого чудища оказался всего один— прожженный насквозь Каем. То, чтосперва показалось девушке мордой чудища,оказалось всего лишь его «носом»—длинным, болезненно вытянутым, вразводах зеленоватых капилляров,и это,вкупе с желтоватой, будто пергаментнойкожей создавало эффект чешуи.

Сам монстр,если не учитывать его нос, напоминалобычную жабу, невесть как доросшую доразмеров быка. Местами тоненькие кости,не выдержав груза плоти, сломались, аострые края осколков пробили шкурутвари насквозь. В таких местах от монстрашел дымок, а раны багрово блестели, какбудто вместо плоти под кожей у чудищатек расплавленный металл. Впрочем, какраз жарко в подвале не было. Наоборот,казалось — тварь из последних силвбирает в себя остатки тепла, стремясьпродлить свою невероятную, противоестественнуюжизнь.

Монстр ещешевелился, булькая как бочка с помоями,которую забыли в теплом темном месте —и пахло от него точно так же. Ранымало-помалу угасали, дым уступал местопузырящейся пене, а под самой тушейпоявилось пятно смолисто-густой жижи.Казалось — тварь, умирая, выпускает изуз своего уродливого тела все то, чтоона успела украсть за всю жизнь —выпускает, не забыв хорошенько отравитьнапоследок. Сийри, оцепенев, глядела,как тают в жиже кости жертв — без следа,с легким шипением.

— Сий, — Нитадернула подругу за рукав. — Пойдем.

* * *

— Понятно, -граф, хмыкнув, положил перед девушкойлист бумаги. — Узнаешь?

Сийри ужасеотпрянула назад. будь она на стуле —тот непременно бы перевернулся, но так— кресло всего лишь отъехало назад.

— Узнаешь, -антейр принялся аккуратно переноситьрисунок на лист бумаги из сейфа. —Говоришь, даже пентаграмма еще цела?

— Когдазаходили — была цела, — неохотно отозваласьдевушка. — Потом — извините, не проверяла.

— Это как разпонятно, — Троенци убрал бумагу в сейф.— Ладно, на сегодня все. Нитаали Ортадо,прошу вас, — он поманил Ниту пальцем.

* * *

— Грустно,девушка, — граф постучал по едвапокрасневшей полусфере. — Едва ли вашпрогресс можно назвать удовлетворительным.Может, вы считаете — знание теорииспособно компенсировать недостатокпрактики?

— Не считаю,— Нита густо покраснела.

— Тогда почемуже я наблюдаю столь убогую картину? —голос антейра заледенел еще больше. —Думаю, вы знаете — к магии способенкаждый, но мы отбираем только лучших.

— Но онастаралась! — Сийри решила поддержатьподругу.

— Слабо, -Троенци со вздохом спрятал аппаратик.— Увы, большее, что я могу сделать — этоотложить вопрос о целесообразностидальнейшего обучения Ортадо до осени.Сийри! — он кинул быстрый взгляд надевушку.

— Да?

— Или ты ееподтянешь до своего уровня — своегоуровня к маю будущего года, или уважаемойНитаали придется искать свое признаниена другом поприще. Теперь идите — кабинет102, Фтирра Каменкович. Получите талонына питание и койки в общежитии.

* * *

— Я же говорила— зачем оно мне надо? — Нита вытираласлезы платком. Подруги забрались в самуюдальнюю кабинку кафешки, удачнорасположенной в переулке рядом сИнститутом — здесь их не видели дажеофицианты. — Живут же люди без этого.

— Зато какживут, — мрачно хмыкнула Сийри. — Мнетакого уже не надо

— Забот затоникаких.

— Ну да, -засмеялась подруга. — Ты просто невидела, сколько раз ко мне шахтерыподходили: «А как это сделать, чтобыраз — и светло!».

— Не идет мнемагия, Сий. Что я тут поделаю.

Сийри пожалаплечами.

— А что тутподелаешь...

* * *

ЭкзаменовСийри назначили аж семь штук вкупе сдесятком обзорных лекций. Получиврасписание, девушка ахнула — по расчетамметодиста, Сийри предстояло выполнитьэту программу всего за десять дней.

— Я сдохну,— мрачно пообещала она Ните. — Все сдами сдохну.

Нитаухмыльнулась.

— Ничего, ятебе помогу. Помогу не отлынивать.

— Отлилисьмышке кошкины слезки, — простоналадевушка.

* * *

Впрочем, всеоказалось не так страшно, как думалосьранее. Обзорные лекции действительнодавали хороший обзор магических практик— и, при этом, весьма интересно.Подправленная блокировка на браслетеуже не зудела, когда Сийри пыталасьсотворить чары выше базового уровня.Как следствие, записная книжка буквальнопухла от кучи новых заклинаний, каждоеиз которых натурально вопило о срочныхполевых испытаниях.

— Осторожнее,коллегиаль, — преподаватель-погодник,улыбаясь, поправил руки Сийри, когда тапыталась вызвать дождик в учебнойтеплице. — Любая, даже самая незначительнаяошибка — а в результате вы впустуюпотратите силы. Либо, что намного хуже,вызовете смерч или град. Думаю, случисьтакое на чьем-либо подворье, заказчикбудет недоволен.

— Елки, каксложно-то, — пропыхтела Сийри.

— Любой путьтруден, любая доля сложна, — отозвалсяпреподаватель. — Даже. казалось бы,самая простая — Глиняная.

Сийри опустиларуки, так и не сотворив чар.

— Глинянаядоля?

— Да. Ходиттакая легенда — каждому на роду написанаего доля. В молодости я очень увлекалсяэтой древней мистикой, но потом понял— выдумки в ней в разы больше, нежелисмысла. Впрочем, вы молоды, так что японимаю ваш интерес.

— Мне простонапророчили: путь Серебряной Долиприведет меня к счастью, — медленноотозвалась девушка.

— Серебряной?Вы не ошиблись?

— Нет.

— А прорицатель-то— стоящий?

— Без понятия,— Сийри почувствовала: ей совершенно нехочется рассказывать про Алессу, еегадание вкупе с прочими обстоятельствамиих знакомства.

— Это можетстаться правдой, может статься ложью —но в любом случае, посоветую обратитьсяв библиотеку. Я, честно говоря, изучилтолько Глиняную, Золотую и Дубовую —но это, думаю, вас не заинтересует.

* * *

Интермедия. План «У»

— Не мелите чушь! —Гарвиц рухнул в кресло, утирая пот. —Вас, опоясанного рыцаря, избила бандахулиганов?

Лау скрипнул зубами.Лицо, почти сплошь залепленное заживляющимипластырями, нестерпимо чесалось.

— Да, так и было. Вточности.

— Слабак. Трус.Мальчишка, — На последнем слове магистрперешел на крик. — Вы — ходячий позорОрдена! Ничтожество, по величайшемунедоразумению облаченное в мундир. Яотстраняю вас от любых операций. Будьтеуверены, уже завтра вы вылетите изОрдена, как пробка. Молитесь, чтобыпросто в отставку.

Коротко тренькнулзвонок — в кабинет вошла Инга, шеф личнойохраны Гарвица.

— В пятую камеруего.

* * *

Дверь с протяжнымскрипом отворилась — на пороге комнатушкипоявился мрачный Айлиг Кронтон. За егоспиной виднелся Руольт с матрасом иКатисса с туго набитым вещмешком.

— Можно войти? —осведомился антейр.

— Как будто я могузапретить, — буркнул Лау. Он стоял прямопод зарешеченным окошком , наслаждаясьредкими минутами тепла. Вопреки обещаниямГарвица, держали его тут уже третьисутки, а это беспокоило даже больше, чемнепрестанно ноющие от сырости суставы.

— Гадость, — Айлигскривился. — Как ты на этом спишь?

Рыцарь грустноусмехнулся — матрас, едва ли на четвертьнабитый гнилой соломой, вполне мог взятьприз в номинации «самый отвратительныйпредмет быта в Империи», а ржавыенары отлично подходили на роль пыточногоинструмента.

— С трудом, — ответилЛау. — Ну, как там наш Андле-шустряк?

— А все так же, -антейр присел на свежий матрас. — Тыешь давай, а я пока побрюзжу.

Лау ироничноухмыльнулся, но ничего не ответил —желудок при виде яств, принесенныхКатиссой, свернулся в тугой узел.

— Молчит наш Андле,— продолжил Кронтон. — Его гвардия взамке почти не появляется — даже Ингазапропала. Я думаю — они очень хотятузнать, кто же на самом деле на тебянапал.

— Или Лигитон, илиАлатар, больше некому, — буркнул рыцарь.— Уж очень профессионально работали,сволочи — сразу подкладку поротьполезли. Как знали.

— Может, знали, -невесело вздохнул Айлиг.

* * *

— Шеф, — над столомАйлига склонился Руольт.

— Да?

— Вы хотите жить,шеф?

— Не понял... — Антейрнедоуменно глянул на рыцаря, с трудомвыпутываясь из болота цифр, терминов ивыводов, которыми он обильно удобрялочередной отчет. — Поясни.

— Есть такое мнение:Гарвиц решил переметнуться.

— Подробнее.

— Похоже, он вспомнилмолодость — а теперь активно интригуетпротив Богдыся. Мы же — овечки на убой,для создания ему образа униженного иоскорбленного. Катисса уверена — ниВагат, ни Орин, ни Лигитон тут не причем. А Богдысь слишком дорожит своимивоспитанниками, чтобы гонять их по троена одну операцию, да еще заставлятьработать кулаками вместо головы.

— При чем тут ВерховныйНекромант? — прищурившись, поинтересовалсяантейр. — Он выбыл из игры, забудь!

— Не думаю, — Руольт,побледнев, отвел взгляд. — Он мне снится.Каждую ночь.

— Тогда кто же шалит?

— Не знаю.

— Узнай.

* * *

— Шеф.

— О, Катисса! Я ужехотел тебя искать.

— Я как всегда,вовремя, — девушка аккуратно положилаперед антейром пухлое досье. — Я знаю,кто шепчет налево. Сам Гарвиц.

— Не может быть! —Айлиг пристально взглянул в глазапаладину. — Ты уверена?

— Как в себе, — девушкакисло усмехнулась. — Насколько мнеудалось выяснить, лет пять назад пришлотребование сделать копии наших архивови передать их в Большой имперский.

— Значит, так, -Кронтон скривился — Большим архивомзаведовал Лигитон. — Скверно. Насколькополно передали?

— Все.

Дела оказались ещехуже, чем предполагалось: уйма секретныхданных, которые не должна знать ни однаживая душа, выскользнули из рук Ордена,как вода сквозь пальцы. По большомусчету, сейчас уже неважно — кто сталинициатором, а кто — простым исполнителем:весь Алатар, от магистра до последнегопослушника крепко сидел на крючкепроклятого Лигитона.

Похоже, Гарвиц тожесдался. Значит, значит...

— Срочно выяснить,кто стоит за нападениями.

* * *

— Пятый раз уже, -Айлиг мрачно уселся напротив Витольда.— Пятый раз за неделю!

— Не ори, — буркнултот, утирая усы. — А я что могу сделать?

— Ты у нас спецназомзаведуешь, не я.

— Охрану хочешь?

— Да.

— Извини, — Витольдмрачно уставился в бесшумно оседающуюпену в кружке. — Нет людей.

— Магда? — прошипелАйлиг, с трудом сдерживая ярость. —Замечательно.

— Не кипятись, -Витольд махом допил пиво. — Уже третийраз на неделе в засаде сидим, ребята наногах не стоят. Толку-то от них?

— Третий раз занеделю? — Кронтон вдруг почувствовалвозбуждение — то самое, какое испытываетархеолог, отрывая первый кирпичзатерянного города. — А точнее?

* * *

— Катиссе — выговор,— Айлиг с размаху обрушился в обиженноскрипнувшее кресло и радостно потерруки — мозаика фактиков наконец началаскладываться в цельную картину.

— За что? — возмущенновозопила девушка.

— За непрофессионализм,— хмыкнул антейр. — Все сюда.

Подождав, поканаличный состав соберется в «тихойкомнате», шеф начал:

— В общем, это почтинаверняка Лигитон. Просто они работаютпод некромантов — видать, чтобы додавитьГарвица.

— Не нравится мнеэто «почти», — Морвен покачалаголовой. — Я предпочитаю «наверняка».

— Будет «наверняка».Сегодня днем — какая жалость — нашспецназ обожрался незрелых слив, отчеголейтенант Карачей с сержантом Одыванскимслегли в лазарет. Морвен, Руольт —готовьтесь — будем ловить «на живца».

* * *

Остатки Лигитонскогоспецназа вольготно разлеглись нанизеньких крышах сараюшек на окраинеТибессы. Уэн, в последний раз поправивмаску, вгляделся в конец улицы, тающейв пелене дождя. Сердце его пело: ещедесяток операций — а там уже можно будетвыкупить заброшенную усадьбу где-нибудьна Дарганатском побережье, отстроитьтам виллу и навсегда завязать с прошлым.

В затылок что-томягко ткнулось, взорвавшись вспышкойнечеловеческой боли, а тело рыцаряокаменело.

«Не двигаться!»— предупредил незнакомый голос. Уэн,скрипнув зубами, рванулся — но кукольникдержал его надежнее всяких пут — сапогиедва дернулись.

— Уэн, — коренастый,чуть ли не квадратный сержант, недавнопрошедший посвящение, озабоченно глянулна командира.

— Да, — рыцарьпочувствовал, что неодолимая силаразрывает ему глотку, заставляя говорить.

— Я бы отправилпарочку в конец улицы.

— Я подумаю над этим,— от слов кукольника, вложенных в устарыцаря, тянуло полярным холодом. —Приготовиться.

Из-за пелены дождяпоказалась одинокая фигура.

* * *

— Макс, Делин, направо!— две тени с шорохом съехали по старойсоломе на землю и метнулись за угол доманапротив.

— Старски, Эйделин,налево! — земля больно ударила в подошвысапог, а рыжий бурьян на обочине спротестующим шорохом принял в себядиверсантов, напоследок осыпав ихмокрыми листями. — Тихо!

Над улицей повислатишина, которую нарушала лишь монотоннаякапель с крыши, да скрип щебенки подногами курьера.

* * *

Невероятно полнаяфигура в мокром плаще невозмутимопротопала мимо.

— Давай!

Бурьян с шорохомрасступился, выпуская наружу засаду.Курьер недоумевающее обернулся, но тутже задал стрекача.

— Я говорил — в концееще парочку надо, — зло пробормоталсержант. — Как пить дать, уйдет.

— Не уйдет, — буркнулкукольник, а непослушные пальцы Уэнавытянули из кобуры масляно сверкающийревольвер. — Огонь!

Но не успел рыцарьнажать на курок, как водяная муть впередирасцветилась вспышками выстрелов.

«Винтовки», -успел подумать Уэн.

* * *

— Живой? — Морвенневозмутимо выдула дымок из стволафамильной кремневки.

— Относительно, —Лау, лежащий на спине, чувствовал себячерепахой. — Чертов панцирь, даже неподняться.

— Зато живой, -хохотнула эльфийка, протягивая паладинуруку. — Держись.

— Может, обошлосьбы, — возразил курьер, пошатываясь подтяжестью панциря.

— Ну да, как же, -Морвен просунула пальцы в пять аккуратныхдыр точно напротив сердца. — И вообще,не ной.

— Я не ною — я простохочу это снять!

— Обождешь, — махнуларукой эльфийка. — Руольт, пошли глянемна лигитонцев.

* * *

— Хорошо стреляете,— хмыкнул лейтенант Карачей. — Дажечересчур.

Теперь можно былосказать: прославленный спецназ Лигитоназакончил свое существование. В живыхостался только коренастый сержант,невесть каким образом продолжавшийжить, не смотря на девять ран. Впрочем,судя по луже крови под ним, жить емуоставалось недолго.

— Да, — Морвен приняласькопаться в ягдташе. — Свяжите его, а япока ревивор найду. Придется его переддопросом подлечить — мы же, к сожалению,не некроманты...

* * *

Библиотекуоказалось найти непросто. Услышав «прямопо коридору до поворота направо, а тамспросите» третий раз, Сийри с трудомподавила в себе желание высказать своимысли популярной шахтерской лексикой.

— Ты взатруднении, смертная? — на плечо девушкелегла мягкая тяжелая лапа, а кожу легонькокольнули бритвенно-острые когти.

— Да — нескажете, как пройти в библиотеку? —Сийри, обернувшись, оторопела — передней стоял самый настоящий сфинкс, именнотакой, каким его рисовали в детскихкнижках: белоснежные крылья, аккуратноуложенные на спине, гладкая переливчатаяшерсть цвета речного песка, золотаякурчавая грива и женское лицо, ослепительнопрекрасное в своей жестокости.

— Не такбыстро, смертная, — мурлыкнула сфинкс.— Сперва загадки с твоими ответами, апотом — если тебе повезет, настанетвремя для моих ответов. Готова?

Когти едвазаметно царапнули плечо девушки, намекая,что их владелица не хочет ждать.

— Можно, — совздохом согласилась Сийри.

* * *

— Ты виделамагниты?

— Сколькораз. Забавные такие железяки.

— Предположим,у тебя есть две вещи: магнит в формеметаллической полоски, и просто железнаяполоска. Положим, они сделаны совершенноодинаковыми. Как определить магнит, непользуясь посторонними предметами?Магнит и немагнит должны быть крепкозажаты в руках. Минута пошла.

Девушкаозадаченно почесала голову. Действительно,задачка для сфинкса. Насколько Сийрипомнила, магнит притягивал железо состалью — но ведь другой брусок как разжелезный!

— Не знаю.

— Я ожидалаэтого, смертная, — сфинкс облизнулась.— Ты должна мне чашку кофе.

— С чего это?

— Ты неответила на загадку. Еще пару вековназад я рвала ошибившегося в клочья.Чашка кофе за жизнь — вполне справедливыйобмен, не так ли?

— Действительно.

— Еще загадку?Думаю, ты все-таки хочешь узнать ответна свой вопрос.

— Давай!

— Есть двештофные кружки. В одной — вода, в другой— столько же чернил. Берем каплю водыиз первой кружки, кидаем в чернила. Беремкаплю из второй кружки — кидаем в воду.Чего в итоге больше — воды во второйкружке или чернил в первой?

* * *

— Ты отгадала!— сфинкс выглядела разочарованной. —Жаль — всего восемь чашек... Теперь твойчеред: если я не смогу отгадать — отвечуна любой твой вопрос.

— Любой?

— Совершенно.

— Хорошо, -Сийри задумалась. — Предположим, у насесть сотня лепреконов. Мы их засунулив темный подвал, нацепив на каждогошапочку — черную или белую. В темнотелепреконы не могут увидеть, какого цветашапочки, но могут ходить, говорить,делать, что угодно. Впрочем, снять шапочкилепреконы не могут. Теперь зажжем вподвале свет — пусть выбираются изподвала. С условием, конечно — в подваледва выхода, а лепреконы в шапочках одногоцвета должны выбраться одним и тем жевыходом. Когда свет горит, все разговорызапрещены. Как поступить лепреконам?

— Как японимаю, жесты тоже запрещены, — сфинкснахмурилась. — Они могут сами выбирать,куда выходить?

— Конечно.Но — по самому короткому пути, иначеэто тоже жест, — девушка наслаждаласькратким мигом триумфа.

— Не знаю, -наконец сказала сфинкс. — Смертная, тыобыграла меня, а это не случалось очень,очень долго! Разумеется, я не прощу тебечашки кофе, но на вопрос — один вопрос,любой вопрос — отвечу. Спрашивай, испрашивай мудро.

— Расскажимне про Серебряную Долю.

— Приятныйвопрос. Сложный. Ответ на него будетдолгим, — облизнулась сфинкс. — Долгийразговор, много чашек кофе. Иди за мной,человек.

* * *

Сфинкс, снаслаждением вдохнув аромат горячегонапитка, осторожно взяла в лапы первуючашку.

— Сегодня онопределенно удался. Значит, СеребрянаяДоля. Да, ты хорошо спрашиваешь, человек.Это — старая история, из тех, которыепо возрасту уже сравнялись с самиммиром. Древние знания тают, исчезают —мало, кто способен оценить их подостоинству. Не уверена, человек, чтотебе это под силу — но ты проявилаинтерес. А это уже немало.

Глаза зверяосветились, голос завораживал, и девушкас трудом сдержалась, чтобы не подсестьпоближе.

— Мир многолик— а каждая его личина определяет судьбы.Не считай только судьбу, человек, такойнепререкаемой определенностью. Судьба...— сфинкс задумался. — судьба, скорее —склонность существа притягивать к себесобытия. А когда возможность сталареальностью — только от тебя, человек,зависит: играть ли по чужим нотам илинаписать свою пьесу. Помни это. ОбрестиДолю — значит написать свою пьесу, нонаписать так, чтоб она заиграла в унисонс остальным миром. Не вопреки, но вместе.

Сфинкс,замолчав, принялась поглощать кофе.Сийри не выдержала.

— Рассказывайпро Серебряную Долю!

— Это весьмазамечательная вещь, — последняя чашканаконец опустела. — Редко кто умеетразыграть ее как следует. Эта доляпризовет на голову ее обладателя массуприключений — в должной мере опасных,в должной мере поучительных. Она позволитне только остаться чистым, но даже помочьдругим. Достатка с покоем как раз небудет — это удел злата, а серебру покойпротивен, да и сокровищ оно не сулит.Впрочем, нищета минет — а что еще надо?Будешь счастлива, — сфинкс резко подалсявперед, а девушка чуть не слетела отиспуга со стула, — будешь. Ждет тебя горе— скоро, неотвратимо, но именно тысможешь превратить его в победу исчастье. Такая у тебя судьба... Нет, несудьба, рок — слишком он близко, чтобыты смогла увернуться.

* * *

— Ну, готова?— Нита рассеянно листала книжку пометеорологии, валяясь на застеленнойкровати.

— Надо бы ещеповторить, — Сийри глянула на подругу.— Помнишь пророчество Алессы?

— Я бы нестала относиться к этому серьезно.

— Я сегодняходила в библиотеку. Встретила сфинкса.

— Настоящего?— Рассеянность мигом слетела с девушки.— Расскажи, расскажи!

— Ну, мы сним... ней позадавали друг другу разныезагадки. На одну из моих она не смоглаответить. В награду рассказала проСеребряную Долю.

— И что жетакое Серебряная Доля?

* * *

Город тонулв пелене осеннего тумана, холодного,цепкого, горького. Призраками в немскользили размытые силуэты карет иэкипажей, тусклый свет газовых рожковпорождал вокруг фонарей жемчужныегало, но все равно — стоило отойти отних буквально пару шагов, как позднийвечер тут же напоминал о себе.

— Холодно, -Сийри, ежась, одернула капюшон куртки.

— Простовнутри тепло, — отозвалась подруга. —Слушай, а ты во все это веришь?

— Не знаю...— прошептала девушка. — Но сфинкс-тосказал — это все не задано жестко!

— Если веритьАлессе, только так можно обрести счастье.

— Верить, -Сийри мрачно вперила взгляд в мокрыебулыжники мостовой. — Легко сказать.

— Можноподумать, раньше это было так тяжело, -всплеснула руками Нита. — Думаю, тыпереоцениваешь тяжесть проблемы. Серебро— не медяшка, где попало не валяется.

— Тоже верно!— подруга просветлела. — Ладно, пошли— проверишь меня. А то ж завалю эту общуюмагию!

Эпилог

Сийри бережноприжимала к груди кожаную папочку слицензией — первой официальной лицензиеймага.

— «Любыхстихий, до третьего уровня включительно»,— мечтательно прошептала она.

Нита усмехнулась.

— Ешь давай— а то одни кости торчат, Энгусаперепугаешь.

— Ничего... —протянула девушка, но прислушалась ксовету подруги. — Нет, до чего же хорошо!

— Я думаю, -Нита еще раз глянула на подругу, в которыйраз ужаснувшись: ввалившиеся за декадубешеной вереницы лекций вперемешку сэкзаменами глаза, посеревшая кожа,всклокоченные волосы — сейчас Сийрикак нельзя лучше напоминала злобнуюколдунью из детских сказок.

— Ничего, этопройдет, — Сийри вдруг клюнула носом. —Про...

Девушка едвауспела подхватить подругу, уснувшуюпрямо за столом.

— Так, нампора домой.

* * *

Идти, к немаломуоблегчению Ниты, Сийри еще могла — хотьи по траектории, поражающей воображениесвоей криволинейностью. Подходя кобщежитию, Нита в который раз убедилась:решение не брать вино оказалось триждыправильным.

— Пьяная? —пухленький вахтер колобком выкатилсяиз-за конторки.

— Устала.

— Рассказывай!— старичок недоверчиво повел носом. —Действительно, не пахнет.

— Можнопройти?

— Ладно... —вахтер разочарованно проводил подругглазами. Уже на лестнице Нита услышалаугрюмое бормотание: «колдуны, ихтудыть! Наварят зельев, налижутся — аСемен Семенычу отвечай!»

* * *

Следующимутром Сийри отказалась просыпатьсянаотрез, и Нита, прихватив Кая, отправиласьпогулять в одиночестве.

Налетевшийс юга ветерок отогнал в сторону Баламута,отчего водохранилище напоминалокакое-нибудь заповедное озеро —иссиня-черные воды, проглядывающие впрорехах сизого тумана, а надо всем этим— свинцово-стальные тучи. Дарганата,напротив, сверкала в лучах осеннегосолнышка, каждым свом бликом напоминаяпо прошедшем лете. Девушке даже показалось— стоит только выйти на берег, как повееттеплом а зима отступит.

— Какие люди!— из-за спины раздался восторженныйвопль. — Не верю своим глазам. Нита,какими судьбами?

Девушкаобернулась, как ужаленная — перед нейстояла Снежа, в тонкой офицерской шинелис изумрудными погонами прапорщика.

— Снежа? Тыоткуда?

— По деламприехала, — хмыкнула девушка, а в ееглазах вдруг прорезалось необычножесткое выражение. — Во время стажерствамне отпуск не положен — даже домой неполучается заехать. А вы-то как?

— Ой, неспрашивай, — Нита махнула рукой. — Сессия!Вот только закончилась — так Сийрипластом лежит. Оставила ее в общаге, асама прогуляться выбралась.

— Прогуляться— это правильно, — на лице Снежи появилосьхищное выражение. — Отсыпается, говоришь?Это хорошо, но погулять все же надо. Тыне представляешь, как охота расслабитьсяв приятной компании!

— Я даже незнаю...

— Нита! —Снежа ласково приобняла подругу заплечи. — Пойми, моя душа требует праздника.Причем сегодня. В крайнем случае —завтра. Понимаешь?

— Но в общагутебя все равно не пустят.

— Спорим?

* * *

Дверь с шорохомотворилась, заставив вахтера наметаннымвзглядом стрельнуть в сторону входа.Впрочем, интерес моментально угас —это оказалась та самая аспирантка,которая пару часов назад привела пьянуювдрызг подругу. Она выглядела страннонапряженной, но этим дело и ограничивалось— ни спутников, ни котомок со спиртнымпри ней не наблюдалось.

Добравшисьдо своей комнаты, Нита неувереннооглянулась.

— Снежа, тытут?

— Где же еще,— подруга, хихикая, выбралась из густойтемноты в конце коридора. — Ну, лопухтут на вахте сидит — спорим, пол-общагиможно вынести, а он даже не заметит.

— Ну ты даешь!

— Практика,— хмыкнула девушка. — Ну, открывай дверь— вечно тут стоять, что ли?

* * *

Сийри снилсясон. Она снова была в Тибессе, в общежитииродного Университета. Во всем телеощущалась безумная усталость, как послецелого дня бальных танцев. За столикомрядом с кроватью сидели Нита со Снежейи о чем-то тихо разговаривали. ВдругСнежа повернулась к Сийри.

— Нит, а она,похоже, не спит!

— Вот еще, несплю! — возмутилась Сийри. — Как бы яеще тебя увидела?

— А, положим,я по делам в Нижние Липки приехала, -ухмыльнулась подруга.

— Да ладно!— недоверчиво махнула рукой девушка.Она вспомнила о только что сданнойсессии, а комната эта — на самом делеобщежития. Только не Университета, аИнститута Проблем Разума. — Их этогоЛлогора своего, через всю страну?

— Нит, давай,я ее ущипну, — предложила Снежа.

— Мне все этоможет сниться, а боль в этом случаеявляется самовозбужденной иллюзией, -важно ответила Сийри.

— Надо же,как излагает, — восхитилась эльфийка. —Сразу видать тяжкие последствия учебы.Нит, человека надо спасать, по-моему.

Снежа подошлапоближе к кровати.

— Сий, я тут,я живая. Гулять будем?

Сийризадумалась. Спать хотелось кошмарно —но, если это все равно ей снится...

— А я не усну?

Эльфийказадумалась. Впрочем, буквально черезсекунду ее лицо просветлело, а из плоскойсумки на боку появилась маленькаядеревянная коробочка.

— Да, выпей,— оранжевая таблетка беззвучно канулана дно стакана с водой, где разорваласьмириадами пузырьков, окрасив жидкостьв синий цвет. — Поможет.

Девушкапослушно проглотила напиток, на вкуснапоминавший яблочный сок. В головезагудело, глаза заслезились, телопронизал дикий холод — но мигом спустявсе прошло, и Сийри с удивлениемобнаружила: спать более не хочется никапельки, майка — насквозь мокрая отпота, а над ней стоит Снежа с сочувствующимвыражением на лице.

— «Последнийшанс», — пояснила она. — Адское средство— потом спать не будешь неделю. Говорят,если его принимать чаще, чем таблеткув полгода, сойдешь с ума. Но действует— железно.

— Здорово! —Сийри осторожно потянулась. Тело радостноотозвалось, словно диковинное средстворазом возместило организму все то, чтоон потратил на сессии, и даже больше.

— Ага, -эльфийка довольно усмехнулась. — Ну,пошли гулять!