— Так и говори. А то — руки, руки... — Айяр насмешливо фыркнул, и Ладар отчётливо представил себе, как он будет осваиваться. — Ладно, поехали дальше. Глянь, клинок лорда. Железо гномье, под завязку напичкан магией. Причём светлой, всё против тьмы. Тёмные клинки от таких бегут, как черти от ладана.

Небольшой, широкий прямой меч, сходящийся к острию. Лишь на пару ладоней длинней его тёмного, в рукояти самоцветы. Удобен и практичен в походе — но почему от него веет презрением?

— Нет, не мой. Сразу говорю. Дальше показывай — есть ещё?

— И не один. Гляди .

Тонкий, почти светящийся клинок. Явно не сталь — что-то лёгкое и светлое, однако острый и вёрткий. Длиннее второго, короче первого — а по ширине уступает его тёмному клинку. Едва взяв его в руки, Ладар понял — это его меч. Быстрый, гибкий и острый, созданный колоть — не рубить.

— Что это?

— Ага, влюбился? Это меч из восточных царств, якобы из лунного серебра. На мой вкус — слишком лёгок, но тьму уничтожает одним прикосновением — и без всякой магии. Вот только у него своё понятие тьмы. Специфическое. Его возможности тебе придется изучать долго. Может, другие мечи глянем?

Ладар замотал головой, счастливо улыбаясь.

— Нет, не хочу другие. Я уже выбрал. Можно взять этот?

— Для того сюда и пришли. Кажется, его называют стигис. Что-то связанное с уничтожение змей, но что — я понятия не имею.У нас, если аврала не случиться, пара дней отдыха есть — так что завтра начнём тренировки. И, пока не стемнело — помоги схорон закрыть.

Ладар покорно взялся за верёвки, мысленно содрогаясь при мысли о предстоящей учёбе — но на лицо его то и дело наползала счастливая улыбка.

Утро выдалось дождливым. Мелкий, моросящий дождь стучал по брезентовому верху палатки, сырость туманным облаком расселась на израненном войной поле, всем своим видом намекая — я тут надолго. Ладар натянул одеяло повыше на нос, надеясь поспать подольше — и тут же по палатке забарабанили. Натянутый тент загудел, подобно гигантскому барабану, и пришлось торопливо выбираться из тёплого плена одеял.

— Давай, разомнёмся немного перед завтраком! — Вся штрафная рота, за исключением раненного новичка, была в сборе. Ветераны, голые по пояс, казались, наслаждались мелким дождиком, с удовольствием подставляя лица редким струям. У каждого в руке была палка — аккуратное, выструганное из дерева подобие меча. Одну такую же Ируг протянул и ему — Стоило Ладару взять муляж в руки, но присвистнул — и по форме, и по весу тот совпадал с его вчерашним подарком. Кто-то потратил на эту деревяшку несколько часов труда — или магию.

— Хватит стоять! Вот пригорок. Царь горы сегодня идёт в деревню за продуктами!

Ветераны тут же дружно рванули в сторону небольшого, почти неприметного холма. Возможность хоть на несколько часов оказаться вне смертельной части была прекрасным стимулом. Но настоящее действие развернулось уже на травяных склонах.

Марек — гибкий, с мягкими валунами мышц, вчера весь вечер певший вполголоса спокойные, тихие песни, сегодня преобразился. Первым заскочив на вершину, он встал как скала, размахивая своим деревянным мечом. Раз за разом наваливались на него штрафники — тот, подхватив во вторую руку обычную обструганную палку, превратился в водоворот, вихрь движений, Не подпуская никого к себе — и занятому им холму. Ладар сунулся было — но гибка ветка тут же увела его меч в сторону, а второй он получил по лбу — не слишком больно, но обидно. Минут через десять, когда все выдохлись, Ируг поднял руки:

— Ладно, ты победил... намекни только Мареку о деревенских девчатах, и он один готов войско уложить. Пошли умываться — и завтракать.

Под дружный хохот все направились к небольшому ручейку, текущему в низинке. Тут вновь началась возня, за право первому оказаться у воде — в результате все ввалились в палатку, где уже был накрыт стол мокрые, но довольные.

На завтрак была каша. Обычная, не слишком вкусная, зато сытная, и вроде, в ней даже попадались куски мяса. Вздохнув, Ладар подумал, что подобная пища — его обычный рацион до конца дней. Он всё ещё елозил по тарелке, когда к нему подсел Ируг.

— Понаблюдал я за тобой сегодня утром. — Без предисловий начал он, иронически глядя, как молодой парень сражается с кашей. — Да, воина обычными методами из тебя делать долго... Очень долго. Тут, наверно, столько никто не проживёт.

Рикс покраснел. До него только сейчас дошло, что утренняя разминка, кроме всего прочего, была ещё и испытанием.

— Что, так всё плохо?

— Ну почему же плохо. — Ируг пожал плечами. — Обыкновенно. Никаких особых талантов, всё как у всех.

— А мне говорили, ну, когда я с ножами занимался.... — Ладар обиженно размазывал кашу по тарелке.

— Давай посмотрим трезво. Тебя никто не взялся учить, не записали в особые части, не сделали гвардейцем. Если ты и выделяешься из общей массы в этом плане, то ненамного. Возможно, на тебя обратили внимание, дав возможность заниматься самому, надеясь, что со временем из тебя получиться толк — но теперь это пошло прахом. У тебя его просто нет.

— Кого?

— Времени. В штрафбате новички не выживают. Они погибают первыми — и часто случается так, что, погибая, тянут за собой кого-то из ветеранов.

— Я никого не потяну. — Ладар обиженно вскочил, но Ируг лишь улыбнулся.

— Не потянешь. Потому что мы будем с тобой заниматься. Вернее, заставлять заниматься тебя. Я осмотрел тебя вчера, пока ты врачевал Крыта — твой... прежний учитель — у него ведь тоже было мало времени? Пусть больше, чем у нас, но — мало? И он был магом.

— Не в большей степени, чем вы.

— По силе — возможно. А вот по умениям. То, что он сделал с тобой, я... даже не могу и представить, как сотворить такое. Думаю, и не только я.

— Что? — Ладар удивлённо начал осматривать свои руки. — Что такое? Вроде — всё как всегда...

— Ну, увидеть изменение этой части силовых полей, составляющих сущность человека, непросто. Нужно знать, куда смотреть. Да ты не бойся — ничего плохого он не сделал, даже наоборот — думаю, за время, проведённое с ним, ты узнал и усвоил гораздо больше, чем если бы окончил пару университетов. Ты когда-нибудь слышал выражение : 'знания впитываются с молоком матери'? Аристократы любят подчёркивать — мол, в семьях магов дети с рождения много умеют. Да и воины — то же. Это не просто слова, хотя, конечно, дело не в молоке. Ниши навыки, знания — они не только в голове, в руках и ногах. Окружающая нас энергия, наши силовые поля, несут отпечаток нашей личности — и наших умений.

— Да, учитель говорил что-то подобное. Но при чём тут учёба?

— Думаю, на время твоей учёбы он максимально обострил твои информационные поля, а так же снял природную защиту, сделав тебя максимально восприимчивым ко всему новому. Позже он восстановил все защитные оболочки, но... не стал менять инфраструктуру. Возможно, боясь, что новые, окончательно не закрепившиеся знания могут исчезнуть, а возможно — предвидя вот такой случай. Так что ты и дальше сможешь обучаться интенсивно — но только в экстремальных условиях. И мы тебе в этом поможем.... А синяки я вечером залечу.

И прежде, чем Ладар успел возразить, Ируг встал, подзывая Марека.

— Займись новичком. Как мы обговаривали. И пожёсче, у нас мало времени. Думаю, послезавтра нас дёрнут за кристаллом. Тогда каждый клинок будет на счету.

Тот покорно пожал плечами и направился к выходу, подхватив несколько деревянных мечей.

— Как скажешь. Только я сомневаюсь, что за пару дней измениться хоть что-то.

Ладар вспыхнул — и, захватив муляжи своих клинков, последовал за ним.

Они отошли шагов на сто, когда Рикс не выдержав, спросил:

— Слушай, а почему вы слушаетесь Ируга? Он же такой же, как и вы — просто солдат? Или... потому, что он дворянин и раньше был важной шишкой?

Марек рассмеялся.

— Вообще-то он был маршалом. Выше него был только король. Но сейчас это всё — чины и звания — всё неважно. Он умней и опытней, знает, как победить — и при этом выжить. Потому и слушаемся.

— А за что его из маршалов — сюда?

Марек нахмурился.

— Это длинная история. Захочет — сам расскажет. А у нас до вечера совсем другое занятие. Защищайся!

Удар крепкой палкой, по всем правилам фехтовального искусства — и Ладар кубарем летит на землю. Бок вспыхивает острой болью, и парень, закусив губу, встаёт, отчётливо понимая: экстремальные условия ему будут обеспечивать по максимуму, если это только хоть чуть-чуть поднимет его шансы. Ему — и всему отряду.

Удар — блок — падение. Весь день слился в единый ком боли, удары слились, и не сразу было понятно: что это — боль от удара — или от очередного падения. Голова кружилась, всё было как в тумане. Марек хмурился, несколько раз пытался остановить избиение — но подошедший Ируг энергично кивал, давая знак продолжать — и всё новые удары сыпались на ничего не понимающего от боли парня. После короткого обеда, наспех залатав переломы нескольких рёбер, отставной маршал подхватил свою палку и встал рядом с Мареком — и они уже вдвоём стали обрушивать на парня вихрь выпадов, заставляя его вновь и вновь корчиться от жёстких ударов. К вечеру все солдаты штрафбата столпились на небольшой лужайке, даже раненный новобранец вылез из палатки погреться на солнышке. Раны, нанесённые магией, поддавались лечению плохо, но, глядя на страдания Рикса, тот был только рад этому. Он представлял себя так же валяющимся на земле — и трясся от ужаса. Неужели со всеми тут так? Он не видел, как отлетают палки Марека от пока совершенно бессистемных, но уже сильных и быстрых ударов Ладара, как морщатся опытные воины, когда по ним приходятся даже лёгкие, скользящие удары чужой палки... Ветераны видели больше — и были довольны.

— Ируг, завтра придётся вставать уже четверым. — Марек, потирая предплечье, по которому пришёлся слепой удар новобранца, хмуро кивнул.

— Может, и больше. Я понятия не имею, как проводить обучение с такими, как этот... Надеюсь, мы всё делаем правильно. Но он практически не закрывается, только хочет достать врага! Стоп, на сегодня довольно, мне нужно подумать...

Ладар с трудом поднялся. Его шатало, кровь шла из носа, из ушей, с разбитых губ, да и руки были ободраны. Ируг хмуро его оглядел, вытянул ладони, мягкое сияние коснулось парня — и тёплая волна пробежала по телу, восстанавливая, исправляя, излечивая....

— Сегодня съешь двойную пайку. Через нехочу! Ты даже не представляешь, сколько энергии потратил, а завтра будет ещё хуже, это я тебе обещаю. Утром продолжим!

Ладар не помнил, как ел неподатливую, резиновую кашу, с трудом запихивая в себя огромные куски, как шёл в палатку, поддерживаемый сочувствующим Айяром, как упал на соломенный топчан — он уже спал...

— Внимание! Целься! — Три мощных, заряженных арбалета хмуро уставились на растерянного парня, сверкая отнюдь не деревянными наконечниками.

— Твоя задача усложняется. Ты не должен наносить удары! Только отражать. Первый нанесённый удар — и они спустят курки. Стрелу из лука возможно ещё отбить — но не арбалетный болт. Начали! И трое ветеранов во главе с Мареком шагнули навстречу растерявшемуся Ладару.

— Но я... — Сухой треск палок — и ученик кубарем летит в кусты. Ярость внезапно появилась откуда-то из сердца, накрыла мощной, очищающей волной. всё вдруг стало другим...чётким, руки сами порхали, плетя замысловатую вязь ударов, заставляя опытных воинов промахиваться, уходить в сторону, ругаясь вполголоса — а тело, невесомо-послушное, использовало всё новые и новые хитрости и уловки — придуманные им самим увиденные где-то и вроде бы давно забытые, они оказались востребованы и выплыли на поверхность разума из тайников памяти... ' — Хватит! Никто его больше не ударит!' И танец продолжался...

Когда вечером Ируг стал осматривать парня — он не увидел ни одной новой ссадины, ни одного свежего синяка.

— Кем, говоришь, был твой наставник? — Удивлённый прищур глаз.

— Дирил — слыхали, наверное? Вором он был. Вором. — Распространятся о умершем ... друге не хотелось совершенно.

— Это — вряд ли. Прежде всего, он был гениальным теоретиком магических структур, пусть и невеликой силы. А гений и злодейство есть вещи несовместные. Таким 'ворам' за их открытия стоило бы присуждать дворянство со всеми вытекающими...

— Он был и дворянином. И магом. Вот только ему не хотелось видеть, как мир катиться в пропасть. Он рискнул — и проиграл.

Ируг задумался, глядя на погружённого в нерадостные воспоминания парня.

— Я не знаю, что задумал твой учитель. Думаю, и ты этого не знаешь. А вот что ты обязан затвердить накрепко: пока ты жив, он не проиграл. Слишком много в тебя вложено, что бы ты мог опустить руки и плыть по течению. Возможно, тебя и соблазняли радужные мечты мелкого воришки, но твоя подготовка... это что-то невероятное. Дайте мне возможность изменять структуры новобранцев подобно твоим хотя бы на одну десятую, сотню толковых инструкторов — и я за полгода завоюю не страну — весь континент! Ты можешь стать великим воином!

Ладар с трудом поднялся. Всё тело болело, словно он весь день ворочал тяжёленные мешки с мукой, как когда-то в детстве, с отцом. на мельнице...

— Спасибо за перспективы! Если учесть, что я в штрафбате до конца моих дней — это небольшое достижение. Я лучше попробую добиться иной, более серьёзной цели... Выжить!

Отставной маршал улыбнулся.

— Обычно от моих речей загорались и ветераны. И потом ими было легко управлять. А ты — что помешало тебе помечтать о величии?

— Не знаю... Обычно о славе мечтают до тех пор, пока не увидят вереницу смертей, ложащихся под ноги ступеньками к величию. Потом успокаиваются и начинают искать более конкретные цели. Но если человек не умеет мечтать — он начинает алкать денег, в надежде, что они купят его мечты. Деньги приходят, но счастья не приносят — и человек стремиться получить их больше и больше, думая, что для счастья их у него не достаточно. И не понимает — счастье для него недостижимо потому, что в детстве он так и не успел научиться мечтать.

Ируг присвистнул.

— Твои слова?

— Нет. Но они последнее время всё чаще всплывают у меня в памяти. Я учусь мечтать.

— Хорошо, что не соврал. Для юнца — это слишком мудрый вывод. Поешь поплотнее, скорее всего, завтракать не придётся, господа маги любят устраивать ранние побудки.

В этот раз маг в чёрном, отправляющий смертников на очередное задание, снизошел до подробных объяснений. Возможно, потому, что видел небольшое количество выживших после прошлого боя — или просто более уважал тех, кто остался?

— Ронхарцы имеют свои преимущества в этой войне. Их секрет — способ выращивания гигантских магических кристаллов, способных аккумулировать огромные запасы энергии, которые можно легко использовать как на поддержание собственных защитных полей, так и на причинение нашим войскам, перешедшим в атаку, очень существенного ущерба. По сути, если бы не наши метатели, постоянно обстреливающие вражеские позиции и ломающие чужую защиту — с одной лишь целью заставить Рохнор тратить свои запасы маны, можно было бы уже капитулировать. Именно поэтому наш король не соглашается даже на самое короткое перемирие — месяц, другой работы их магов на заполнение уже установленных вдоль линии фронта кристаллов — и война будет проиграна. Думаю, вы уже поняли, каково будет ваше следующее задание. Прямо перед вами, в конце поля — небольшой земляной вал. Он так же защищает врагов от прямой атаки, как и его отсутствие с нашей стороны — это открытое место, ловушка для легковерных. Зато в полумиле дальше установлен один из самых мощных их кристаллов — полностью заряженный, он представляет по своей силе как минимум малый магический круг. А, возможно, и большой. Никто с нашей стороны вблизи его не видел. Установленный одним из первых, он считается неприступным благодаря силовым полям, им же генерируемым. Так же его охраняет рота двойного караула. Слышали?