Нф-100: Звездная карусель

Лена проснулась первой. Темнота окружала "Стрелу". Приборные панели мягко мигали разноцветными огоньками. Беспокойно ворочался во сне Костя, громко всхрапывал Боря. Когда Лена спрыгнула на пол, проснулся и Андрей.

— Есть хочется, — едва открыв глаза, заявил он.

— И пить, — добавила Лена.

— Все, чего пожелаете, — радостно откликнулся Стрел. — На Пыгии я разжился новыми модулями для кухни. Так что и желе могу подать любого вкуса, и транпикатор какой угодно...

— Мне бы чая, — попросила Лена.

— А мне — горячий кофе, — заявил Андрей.

— А я хочу кока-колы, — спросонья заявил Паша. — И горячих булочек.

— Булочек не получится, — мрачно ответил Стрел. — Желе со вкусом булочек — сколько угодно. Транпикатор со вкусом чая — пожалуйста. А на приготовление выпечки кухонный отсек не рассчитан. Это боевой пыговский звездолет, а не развлекательный космический лайнер. Тем более, пыги хлеб не едят. Я знаю о выпечке только из кулинарных энциклопедий.

Механическая рука выставила на стол три стакана — два дымящихся, а один — булькающий, и тарелки с желе.

Паша попробовал еду со своей тарелки.

— Желе хрустит! — недоуменно сообщил он.

— Так и булочки, насколько я читал в энциклопедии грамзов, хрустят, — парировал Стрел. — Пробовать как-то не доводилось...

— Но булочки — совсем не желе, — вздохнул Паша. — Такое ощущение, что холодец со стеклом ешь... И транпикатор лучше газированным не делать. Газированный суп... Ничего более странного я в своей жизни не пробовал!

Андрею и Лене повезло больше. Их желе оказалось со вкусом спелых фиников. У Лены транпикатор удачно имитировал вкус сладкого кофе с молоком, а у Андрея — немного соленого чая.

Тем временем проснулись Костя и Боря.

— Почему меня первого не разбудил? — возмутился Матвеев. — Я капитан, и должен первым узнавать об опасностях, всегда быть на вахте.

— Они сами проснулись, — оправдался Стрел. — Я никого не будил. А до выхода из подпространства еще целый час.

Ребята получили стандартные завтраки, молча съели их и принялись ждать, когда звездолет достигнет точки выхода из подпространства. Куда их теперь забросит?

— Может быть, приключенческий фильм хотите посмотреть? Или познавательную передачу? Или стрелять потренироваться? — осведомился Стрел.

— Я ничего не хочу, — призналась Лена. — Только домой.

— А я бы пострелял, — ответил Паша. — Пушкой корабельной пользоваться так и не научился, да и винтовку не очень хорошо знаю... Тренироваться обязательно надо. Хотя раньше я стрелял хорошо, но ведь не из такого оружия!

В тот же момент мальчика окутал темный кокон.

— Он в виртуальном мире, — пояснил Стрел. — Будет стрелять из винтовки и из корабельных орудий. Пусть учится и нам не мешает.

— Я тоже хочу, — заявил Костя.

Тотчас же кокон образовался и вокруг него. Капитан видел красные перекрестья прицелов, строчки на шлеме показывали, какой вид оружия будет использоваться. В другой строчке бежали подсказки. Синие перекрестья прицелов обозначали линию огня компьютера и стрелка.

— Здорово, — сообщил Костя. — Круче любой компьютерной игры! А можно сделать так, чтобы мы с Пашей оказались в разных кораблях?

— Конечно. Вы можете даже собственными флотилиями управлять. И воевать между собой.

— Мне бы хотелось посмотреть что-то познавательное, — объявил Андрей, которого не прельстили компьютерные имитаторы.

Тотчас же на настенном экране прямо под прозрачным куполом звездолета начался фильм, посвященный космической навигации, умению ориентироваться среди звезд и опасностям, которые подстерегают космических путешественников.

Борис, от нечего делать, тоже смотрел фильм. Может быть, пострелять было бы и интереснее, но лишний раз просить о чем-то Стрела он не хотел. Лена вполуха слушала о самых разных космических объектах нашей Галактики, но думала о своем. О родителях, о доме. И, конечно, о том, как она будет демонстрировать подругам новые серьги. Серьги, которые стоят больше, чем килограмм чистого золота.

Фильм неожиданно прервался. Исчезли купола виртуальной реальности вокруг возбужденных Кости и Паши. Ребята отчаянно стреляли друг в друга сначала управляя смоделированными компьютером звездолетами, а потом в открытом космосе, с помощью винтовок и лазерных пистолетов. Было так здорово мчаться в открытом космосе с помощью ранцевого двигателя, прятаться за глыбами астероидов и стрелять в противника из мощной винтовки!

— Что случилось? — выдохнул Костя, чудом избежавший пучка высокоэнергетического излучения, который послал в него Паша. До этого он рассеял своего противника в мелкую пыль три раза, а Павел достал его только однажды.

— Переход в реальное пространство через три минуты, — сообщил Стрел. — Капитану и стрелку необходимо взять управление над настоящими корабельными орудиями. Остальным быть готовыми к нештатной ситуации. Мы выходим в совершенно незнакомом месте. Неизвестно, кто нас там встретит.

Пошел обратный отсчет секунд. Каждый с тревогой ждал встречи с неведомым. Андрей после просмотра фильма опасался, что их корабль выйдет из подпространства вблизи раскаленной звезды или черной дыры, откуда нет возврата. Паша ожидал встретить неведомых космических чудовищ. Костя думал над тем, не наткнутся ли они на корабли цивилизации, чужой и враждебной людям. Боря и Лена просто готовились к неприятностям. Хорошего настроения почему-то не было никого. Может быть, так влияло на людей подпространство.

В прозрачном куполе, где-то в дальней дали, словно в дымке, появились звезды. Заверещали сигналы тревоги, огоньки на приборной панели загорелись красным. Корабль резко повернулся и начал отчаянно тормозить, быстро вращаясь при этом вокруг своей оси. Ребят вжало в кресла с удесятеренной мощью.

Корпус "Стрелы" охватило пламя. Светился хрустальный купол, докрасна раскалилась металлическая поверхность. Погасло несколько обзорных экранов.

— Мы в фотосфере звезды? — спросил Андрей.

Он полагал, что если кругом бушует огонь, не исключено, что рядом находится звезда, которую они пока не заметили. А фотосфера, как только что показывали в научно-популярном фильме, это верхние слои любого светила. Над фотосферой располагаются еще хромосфера и корона, но там плотность газа уже не настолько большая.

— Едва ли не хуже, — ответил Стрел. — Мы попали в пылевую глобулу. Несколько внешних камер слежения полетели. Но ничего — я уже почти выровнял скорости. Магнитное поле отбрасывает большинство пылинок. Потеряно только тридцать процентов защитного слоя звездолета. Нам здорово повезло!

Свечение понемногу угасало. Скоро только редкие слабые вспышки говорили о том, что за бортом не все гладко.

— Что такое глобула? — спросил Борис.

Андрей помолчал, боясь ошибиться, хотя слово такое раньше слышал, а Стрел объяснил:

— Огромное пылевое облако. Оно темное, и, если наблюдать звездное небо откуда-то издалека, на месте глобулы вы увидите черное пятно, закрывающее звезды. Глобула состоит из пыли, которая поглощает свет. Мы вышли из подпространства с большой скоростью относительно пылинок глобулы. Они начали нас бомбардировать, и "Стрела" едва не сгорела. Будь плотность пыли больше, или скорость выше, мы бы и в себя прийти не успели...

— А какая здесь плотность пыли? — спросил Андрей. — Ее ведь не видно... Грамм на кубический метр?

— Гораздо меньше, — ответил бортовой компьютер. — Может быть, грамм на кубический километр. Или чуть больше. Но при нашей высокой скорости даже столько пыли — очень много. За секунду мы пролетаем несколько десятков километров и собираем несколько граммов пыли, которые ударяют по кораблю с чудовищной силой. Хорошо еще, что пылинки небольшие и равномерно распределяются по корпусу звездолета. Большинство их поглощается и рассеивается отражающим слоем.

— Значит, нужно убираться отсюда, — заметил Паша.

Он понял, что пылинки, словно маленькие метеориты, угрожают кораблю. Пробьют корпус, выйдет воздух — и все...

— Я оценил размеры глобулы, — сообщил Стрел. — В длину — десять световых лет, в ширину — два световых года. Мы примерно посредине по длине, на одной пятой от края по ширине. Неподалеку от нейтронной звезды*, которая располагается вблизи центра глобулы...

— Здесь нас не найдут? — спросил Боря.

— Даже если будут знать, где мы — не сунутся, — отрапортовал Стрел. — Одна беда — влипли мы серьезно...

— А в чем проблема? — поинтересовался Костя.

— Уйти в подпространство не удастся, — объявил Стрел. Чтобы сделать это здесь, мы должны развить скорость, равную одной шестой скорости света. Но если мы разгонимся до такой скорости, то просто сгорим. Нас сожжет пылью.

— Почему? — спросил Боря.

— Да потому, что пыль будет со страшной силой врезаться в "Стрелу". Корпус раскалится, когда мы не наберем и половины нужной скорости. Защитный слой испарится за несколько минут. И, чем быстрее мы будем лететь, тем быстрее будет испаряться защитный слой.

— Что же нам делать? — ахнула Лена.

— Потихоньку, на скорости в одну двадцатую, или даже десятую световой, будем пробираться к окраине глобулы, — ответил Стрел. — К счастью, мы совсем близко от края. Года за три долетим. А лучше — медленнее, лет за пять, чтобы защитный экран совсем не прогорел.

Боря сдавлено захрипел. А Паша воскликнул:

— Как мы продержимся три года в этой мышеловке?!

— В анабиозе, — спокойно ответил Стрел. — Продуктов нам хватает на год — только что заправились на Пыгии. Но год проблемы не решит. Бортовые системы погрузят вас в глубокий сон, вы ничего и не заметите.

— Так нельзя, — прошептал Андрей. — Три года! Лучше бы мы в тюрьме пыговской посидели.

— Нет, не лучше, — мрачно ответил Стрел. — Здесь гораздо комфортабельнее. В пыговских тюрьмах плохие условия. Заключенных там обижают...

— Ладно, речь сейчас не об этом. Расскажи подробнее, почему мы так влипли? — спросил Костя.

— Согласно твоему приказу, — беспощадно отозвался компьютер. — Ты заявил — прыгать в неизведанную область неподалеку от Пыгии. Галактика в этой области исследована сравнительно неплохо. А близкие неведомые участки пространства часто заключают в себе разные подвохи. Вот мы и попали в неприятную ситуацию...

— Должен же быть какой-то выход, — прошептал Андрей.

— Ты нас сюда завел! — заверещал Боря. — Теперь мы три года ничего, кроме этой консервной банки, не увидим!

— Неужели это правда? — со слезами на глазах спросила Лена.

— Что вы переживаете? — не унимался Стрел. — Вы этих трех лет и не заметите. На Пыгии забудут о ваших проделках. Можно будет смело возвращаться и тратить заработанные деньги! Впрочем, денег у вас нет... Значит, можно будет быстренько ограбить кого-то, вернуться на Пыгию, продать товар и тратить заработанные деньги!

— Нас родители ждут, — заплакала Лена. — И школа...

— Здесь вы большему научитесь, если захотите, — равнодушно сообщил Стрел. — Моя память содержит большее количество знаний, чем многие научные библиотеки отсталых планет к которым, несомненно, принадлежит и ваша Земля. Проблема лишь в том, что учиться вы сможете только год. Дальше продукты закончатся, и придется спать...

Подавленные ребята задумались.

— Зачем "Стрела" вертится? — спросил Костя. — Да еще так быстро... Что нам, приключений мало?

— Создается магнитное поле, — пояснил компьютер. — Пылинки поляризуются и отражаются без столкновения с корпусом звездолета. Вы же не хотите, чтобы кораблю изрешетило обшивку раньше времени?

Никто не ответил. Ребята горевали, Боря был просто в ужасе, а Андрей Ершов что-то высчитывал.

— Я тут посмотрел карту окрестностей, составленную компьютером, — сообщил он ребятам. — Ничего хорошего вокруг нет. Звезда неподалеку. А рядом с ней — планета...

— Может, на ней кто-то живет? — спросил Паша.

— Вряд ли, — ответил Ершов. — Солнце не греет. А до этого, когда звезда только превращалась в нейтронную, она спалила все вокруг. И туманность образовалась именно тогда. Так ведь, Стрел?

— Возможно, — буркнул бортовой компьютер. — Я при этом не присутствовал.

— Так вот, мне показалось, что пыль не везде идет ровным слоем, — продолжил Андрей. — Кое-где есть почти пустые рукава... Мы не можем разогнаться в одном из них?

— Опять риск, — объявил Стрел. — Выпрыгнув из рукава, мы уйдем в очередную неведомую область пространства. Ведь лететь придется, куда получится, а не куда надо...

— Но это возможно? — спросил Андрей.

— Возможно. Особенно, если подойти к планете. Там можно использовать гравитационную линзу и снизить скорость перехода до десятой доли световой. Но это большой риск.

— Сколько нам тогда потребуется времени? — спросил Костя.

— За семь суток выйдем на исходную, — пообещал компьютер.

— Неделя — не три года, — объявил капитан. — Будем рисковать! А пока... Хотите, я расскажу вам сказку?

— Ну, давай, — согласился Костя. — А почему именно сказку?

— Нравится она мне. Будете слушать?

— Будем...

— Сказка — о косточках, — пояснил Стрел. Внимайте!

Свет в салоне стал менее ярким, заиграла приятная музыка, и Стрел Начал рассказ...

* * *

Развалины города серели впереди в полуденном мареве. Ваня поправил на плече лук, провел рукой по косынке, прикрывающей волосы. Жарко... А в каменных джунглях будет еще хуже. И фляжку он забыл дома — в лесу ведь всегда можно найти воду, о фляжке вспомнил только когда вышел к городу.

В небе закричали гуси — летели они на такой высоте, что казались не больше перепелок. Да только Иван знал, что птицы — здоровенные. Именно они унесли его сестру... Если не эти, то такие же.

— Ух, длинношеие, — мальчик погрозил гусям кулаком.

Впрочем, птиц его угрозы мало взволновали. Гуси вообще не слишком-то жаловали людей, потому что гуси были вкусные, а люди — нет. Умелый и удачливый охотник мог подбить и съесть гуся, а большие серые птицы мясом не питались, и люди им были безразличны — пока не нападали. Или пока не случалось чего-то из ряда вон выходящего. Как сейчас.

В город входить не хотелось. Развалины, дикие заросли, осиные соты, щебень и пыль под ногами. Огород разбить негде, поле тем более не засеешь.

По доброй воле в город ходили мало. Что может понадобиться нормальному человеку в мертвом и пустынном краю, среди древних жилищ, которые люди покинули много лет назад? Все хорошие вещи давно рассыпались в прах, зато на каждом шагу можно угодить в ловушку.

— Что там бормотала Яга? — вздохнул мальчик, выходя из тени деревьев и шагая к первому дому — не очень высокому, до второго этажа заросшему зеленью, опасному тем, что здесь путника могли подстерегать и лесные твари, и городские чудища. — До самого центра, а потом налево. Там увижу... Лучше бы гусей своих остановила, старая карга, железная нога!

Когда до кустов осталось шагов тридцать, Ваня снял с плеча лук, вынул из колчана стрелу, пошел медленнее. Громко стрекотали сверчки — может быть, это означало, что в кустах никого нет. С другой стороны — сверчкам наплевать на крупных хищников, опасных для человека. Они только змей с ящерицами должны бояться.