Нечистый прилив

Какое интересное замечание. Теперь. Теперь только трое. Если подумать, то только в этой комнате таких двое. Значит ли это, что остальные знающие... Ну, кого как, а лично меня это немного взбодрило. С таким уровнем прикрытия не лично меня, а операции — действительно есть шансы. Тут мои мысли сделали петлю, вернувшись к некой детали. Детали, озвученной парой предложений ранее, но ускользнувшей от моего внимания.

— Э... Мне показалось, или мгновением ранее вы упомянули слово "она".

— Естественно. Ты же не можешь отправиться в пансион имперского резерва как парень. В конце концов, это хоть и филиал при имперской академии, но в первую очередь закрытый пансион для воспитания девиц из благородных семей.

Случившийся лёгкий ступор не помешал мне быстрым движением руки проверить под одеялом возникшее подозрение. После чего ступор перешёл в тяжелый. Очень, очень тяжёлый.

— Ну и как вам новый х'серри?

Очередная встреча графа Неави и господина Зальцесса протекала значительно душевней первой.

— Неплохо. Очень даже неплохо. Умеет себя контролировать, быстро приспосабливается. Лицо пока держит не очень, но в данном случае это даже кстати. Ваш разговор после ритуала это вообще нечто. Я правильно понял, что вы его не предупреждали о том, кого именно он будет замещать?

— Вы ведь сами всё видели. Только в самых общих чертах. Да и это благословенное незнание сильно повысило шансы на благополучный исход слияния. Сложно сказать, к чему бы могло привести внутреннее неприятие. Да и он мог попытаться отказаться от роли.

Граф с удоволетворением перебрал в памяти виденное ранее. Поведение х'серри по пути к месту проведения ритуала, где граф играл роль молчаливого попутчика, решая, стоит ли начинать игру или свернуть сразу, пока ещё толком не началась. На самом ритуале и после пробуждения, во время которых он предпочел наблюдать не афишируя своего присутствия. Тень предка, проводившего слияние, приняла замену достаточно дружелюбно, неожиданно дружелюбно.

Всё же было неожиданной удачей найти кого-то достаточно цивилизованного, управляемого и не имеющего характерного рисунка ауры жителя любой из известных империи областей. Благодаря этому при наложении матрицы на дочь сохранились уникальные признаки, запечатлённые в имперском хранилище в детстве. А полученное изменение легко объяснимо воздействием проклятья и последующего лечения. Таким образом, тело с остатками прежней души и новой вселённой сутью действительно можно было выдать за полноценную среднюю дочь, тем самым защитив старшую и младшую от поползновений сучьего корпуса. Этот Зальцесс действительно проделал хорошую работу.

— И чем вы с вашим подопечным сейчас заняты?

— Подопечной, если позволите.

— Ах да, конечно же подопечной. Моей милой дочуркой Ринне.

— Пока что восстанавливаем физическую форму. Ринне запросила полную информацию по пансиону, включая исторические справки и отзывы доступных выпускниц о внутренней жизни. Внутренние уставы, как пансиона, так и самой Имперской Академии. Так же запросила выписки из имперских норм и уложений, а так же исторические справки, что и было предоставлено.

Граф счёл возможным показать гостю своё удивление.

— Выписки касательно норм наследования?

— Нет, ничего в этом ключе. Присоединение новых территорий, улаживание внутренних военных конфликтов и подобное. Дуэльные кодексы, включая неписаные.

— Я вижу, есть что-то ещё, требующее моего одобрения?

— Да. Ознакомившись с уставами пансиона и академии, Ринне сделала запрос на услуги химеролога третьего класса. Так же затребовала разрешение на посещение некоторых частных тематических коллекций и несколько уроков манер у старейшей фрейлины из числа доступных. Книги по домоводству и началам искусства.

Прыть новообретённой дочурки внушала уважение.

— Чем обосновала?

— Нежеланием привлечь излишнее внимание нарушением правил внутреннего распорядка. Необходимостью более качественного создания образа болезненной девочки-затворницы, выросшей на балладах и исторических романах.

— А зачем понадобился химеролог? Хочет завести домашнего любимца?

— Нет. Пожелала провести расширенную химеризацию себя по нормам имперского скаута, что находится в рамках дозволенного уставом как Имперской Академии, так и пансиона. Скорее всего потому, что никто не мог даже предположить себе подобного желания у юницы. По имперскому уложению ей, как дворянке, изменения такого класса даже не обязательно вносить в личную анкету.

— А это то зачем понадобилось?

Господин Зальцесс пожал плечами.

— Повышение физических кондиций до нормы, ведь сейчас организм находится в крайне ослабленном состоянии. Так же расширенная спецификация включает в себя возможность изменять окраску участков кожи в широких пределах. Поскольку её денежное содержание будет невысоким, в целях экономии средств и для поддержания статуса семьи на должном уровне, она пожелала вместо использования косметики иметь возможность использовать эту способность. Тем более иллюзии она использовать не умеет и вряд ли когда-либо окажется способной. Кажется такое изменение пигментации довольно распространено в их краях. Ринне назвала эту манеру "татуаж".

— Хм, — граф задумчиво потер подбородок и чуть не подавился хохотом, представив себе пару знакомых матрон, щеголяющих на очередном приёме макияжем в стиле болотной растительности. Хорошо, разрешаю.

Интересно. Очень интересно. И любопытно. Но вот о шелухе, оставшейся после ритуала, стоит позаботиться особенно тщательно. Первоначально жизнь в той оболочке граф планировал поддерживать ровно столько, сколько потребуется, пока суть х'серри окончательно не срастётся с телом Ринне. Но учитывая уже проявленные способности... Стоило позаботиться о дополнительном поводке. Долгая жизнь приучила графа проявлять осмотрительность. Потому и пережил даже некоторых своих детей и внуков, не говоря уже о многих врагах.

— Ставьте меня в известность, если попросит ещё что-то, что вы расцените как необычное. И вот ещё что. Вы неудачно пошутили о троих знающих. Список я вам дам. Позаботьтесь о том, чтобы это перестало быть дурной шуткой. Срок поступления отодвиньте еще на две недели, письмо в пансион с извинениями я подготовлю. Посмотрим, что ещё она придумает. И подберите из посторонних кого-то, кто будет сопровождать Ринне при посещении коллекций и в городе, а так же заботиться о проживании. Всё же юная леди, даже затворница, должна иметь представление, как обращаться со слугами.

Придя в себя после шокирующего поворота событий, я погрузился в исследовательскую деятельность. Раньше у меня была одна четкая цель — выжить до прихода подмоги. В том, что ребята смогут меня найти, я не сомневался. Не зря, в конце концов, я так тщательно вымерял точки установки сенсорных кластеров. Но после такого, мягко говоря, преображения... В мою тонкую мятущуюся душу закрались некоторые сомнения. Не в ребятах, а в сроках. Вполне возможно, что путь назад придётся пройти, по большей части, опираясь на собственные силы.

Некоторое разнообразие вносили тренировки устраиваемые "дядей". Взять стакан воды, разбить яйцо, вдеть нитку в иголку. Отжаться от стены или несколько раз качнуть пресс, придерживаясь руками за быльца кресла. Ничего особенного. Но очень непросто, если твоё тело в состоянии как у тяжёлого послеоперационного больного.

Итак. Что я узнал о месте, в котором должна будет жить Ринне Неави.

Пансион Имперского Резерва при Имперской Академии. Он же Гиблый Цветник, он же Сучий Корпус. Место, где из юных леди под строгим присмотром доброжелательных наставниц выращивают идеальных матерей семейств. В теории. Где юные прелестницы в обществе милых подруг впитывают дух благородства и осваивают полезные умения. В теории. Место, откуда выходят истинные патриотки империи, готовые положить жизнь на укрепление её границ. Опять же, в теории.

Теперь о практике.

Из этого пансиона выходили как идеальные племенные серые мыши-производительницы, так и последние твари, чьи успехи выделялись даже среди отморозков из высшей знати. Место содержания сломавшихся под гнётом высоких требований аристократической семьи психопаток. Место ссылки несовершеннолетних законных наследниц безвременно почивших старших родственников, пока младшие заняты элегантным переделом чужого наследства. Именно отсюда назначались невесты для граничащих с империей царьков и магов, которых желательно было включить в ряды имперской знати вместе с подвластными доменами. Ими же награждались доказавшие свою силу прочие полезные выскочки из ниоткуда. И неважно, если вдруг срок жизни такой назначенной невесты в качестве законной супруги вдруг оказывался меньше, чем у породистой собаки. Всегда можно было назначить ещё одну.

А теперь вопрос. Что нужно сделать для того, чтобы юная, знатная и, возможно, богатая наследница охотно вышла замуж за любого, на кого укажут? Правильно, устроить ей персональный ад психологического террора. Затравить, проще говоря. И показать, что другого выхода у неё нет и не будет. А кто это сделает? Ведь даже за попытку оскорбления со стороны наставниц их могут растерзать родственники, не особо обращая внимание на преподавательский иммунитет. Согласно дуэльному кодексу или собственным представлениям. Даже не потому, что они что-то сделали, может быть даже желаемое оными родственникам, а чтобы показать другим свою силу.

Как этого добиться? Верно. Создав структуру общества, в котором всё это будет происходить как бы само собой, с энтузиазмом, руками "милых подруг", которым достаточно лёгкого намёка или даже тени намёка. Да, а ещё выпускниц тщательно ограничивали в качестве обучения. Сами понимаете, ни к чему, чтобы особо одарённая девушка, не вынеся особо утонченных дружеских подначек, сожгла несчастных шутниц особенно мерзким заклинанием. Это может создать дурную славу.

Теперь что касается меня. Кажется, кто-то из недругов активно подсуетился, чтобы старшую дочь семейства Неави, Ирейн, поместить в эту клетку, отправив повестку от пансиона. Младшая пока ещё была в безопасности по малолетству, но старшая — умница, красавица, подающая надежды как одарённая — была уже довольно ценным товаром на имперском брачном рынке. И удачная партия могла неплохо усилить позиции семейства Неави. Какая ирония. Если я вдруг случайно сдохну в этом гадючнике в качестве средней дочери, это вполне устроит моих нанимателей, ведь выдать вторую повестку им будет уже нельзя. Радует только то, что и мой выпуск их тоже может устроить. Для гарантии успеха я, с их стороны, сам бы себя поскорее прибил в этом пансионе, но тут есть ньюансы. Может и не взлететь. Так что можно надеяться, что пустят дело на самотёк.

А вот лично мне пускать дело на самотёк никак нельзя. Если при таком раскладе я буду ждать на лавочке у речки, когда мимо пронесёт труп моего врага, вполне может оказаться что труп будет моим.

Итак. Задача. Как одиночке выжить и добиться поддержки в обществе, где должно быть полно более сильных, умных, хитрых, изворотливых и богатых соучениц, варящихся в этом котле заметно дольше? Если хорошо подумать, то ответ очевиден.

Пополнение основного файла от 28/08/2012

Глава 6

"Некоторые виды дичи или рыбы, к примеру, такие как теладский мотылёк или рыбка химурко, хотя и являются изысканным украшением стола, слишком тяжелы или деликатны в разделке, чтобы доверять их обычным ножам. То же порой касается и крупной дичи. Начертав на тыльной стороне перчатки из рыбьего пузыря четыре знака вписанные в октограмму Ментерро по приведенному образцу, вы сделаете процедуру обработки легкой, приятной и безопасной".

Трактат "Наставление доброй хозяйке поместья".

Гиэнне пансиона имперского резерва Летри Рассел ожидала прибытие новой воспитанницы в поразительно дурном расположении духа. Причиной этому послужило лежащее перед ней письмо от графа Неави, в крайне вежливом тоне ставящим руководство пансиона в известность о неизбывной гордости родителя, имеющего счастье обучать свою дочь в одном из благороднейших учебных заведений. Среднюю дочь. Едва вступившую в возраст, когда по велению сердца она смогла ответить на призыв империи. И благодаря этому имеющая возможность с наиболее нежного возраста впитать незыблемые моральные ценности и принципы прославленного пансиона.

Вот же увёртливая тварь...

Украшенные изящным маникюром кисти рук в который раз резко сжались, царапая крытую лаком полированную столешницу. Далеко идущим планам гиэнне, уже твёрдо рассчитывавшей на пополнение своего питомника первоклассным товаром, пришёл конец. Все усилия, потраченные на оформление имперского вызова семье Неави, пошли прахом. А ведь ради этой повестки пришлось задолжать услугу довольно высокопоставленной особе. И не одной. Оставалось только запустить отработанный механизм давления и получить на выходе либо безвольную марионетку, либо самоубийцу, либо психопатку. При любом исходе она получала серьёзные, пусть и не всегда явные выгоды.

Средняя же дочь графа не представляла из себя никакого интереса. Более того, учитывая широко разошедшиеся слухи об её болезни, представляла собой товар не просто малоликвидный, но и попросту опасный. Попытка сбыть проклятую невесту кому-либо значило обеспечить себе серьёзные проблемы в будущем.

После короткого стука в дверь кабинета тенью проскользнула э'гиэнне Кристис, её бессменный заместитель уже долгие десятилетия.

— Прошу прощения, гиэнне, воспитанница Ринне Неави ожидает аудиенции в приёмной.

— Приглашай. Потом распорядись, чтобы мой стол привели в порядок. Совсем разболтались.

И гиэнне аккуратно передвинула стопку корреспонденции, скрывая царапины.

Новая девица удивила уже с порога. Вполне ожидаемо от дочери богатого семейства прибыть одетой по последнему писку столичной моды, искрящейся от драгоценностей. Таких дурёх, стремящихся внушить впечатление значимостью своей семьи при первой встрече, гиэнне Рассел неоднократно обламывала. В конце концов, именно для этого в пансионе существовали жесткие требования к одежде. Вновь же прибывшая...

Этот наряд нельзя было называть даже старомодным. Шляпка с тёмной вуалью, вышедшие из употребления сотни лет назад. Длинные перчатки чуть выше локтя. Строгий колет, отложной воротник и длинная юбка с широким подолом. Передник с едва приличным минимумом кружев. Этот вид можно было назвать скорее архаичным. Ещё больше впечатление усиливалось дополнявшими наряд сложенным зонтиком от солнца и громоздким даже на вид веером, привешенным к боку.

Вошедшая склонилась в глубоком реверансе, придерживая одной рукой юбку, а второй прижимая к груди зонт и книгу в черном переплёте. Надо сказать, довольно нескладном. Похоже, она действительно ещё не отправилась от болезни. И замерла в почтительном ожидании.

— Встань, дитя. Эти шляпка и зонт тебе на самом деле так дороги, что ты не можешь расстаться с ними даже в моём кабинете?

Благожелательный тон и выражение материнской заботы Летри Рассел отработала уже так давно, что удержание этой маски совершенно не требовало усилий.