-Что-то приближается, — предупредил Ровен сержанта.
-Откуда Ровен? Укажи цель, — шепотом попросил его Кирилл, покрываясь холодным пота.
"Дельтовец" молча вытянул перед собой руку, указывая направление.
И тут, как будто откликаясь на этот незамысловатый жесть, в чаще леса раздался диковинный печальный вой, словно кит пропел в лесу, а следом ему вторил другой. Но этим не ограничилось. Людей вдруг охватило чувство тоски и обречённости, потом накатили волны страха, закрутив всех в хороводе безумия дикой паники. В груди замирая, гулко заухало сердце. Внуиренности свело. Задрожали руки, заслезились глаза...
Но и это был ещё не конец.
-В сторону!
Разрывая полог тумана, из леса стремительно выметнулись две огромные призрачные тени. Одна пронеслась поверх голов людей, отвлекая внимание. Другая же, чуть ли не стелясь по земле, схватила Ровена, и вслед за первой, быстро скрылась в чаще леса.
-Ровен! — только и успел прокричать Кирилл. Ни понять, что собственно произошло, ни выстрелить, или даже попытаться спасти бойца, он попросту физически не успел.
Следом закричала Кэс:
-Чего вы стоите?! Его нельзя вот так просто бросать!
Званцев, в нарушение инструкций, колебался недолго:
-Дилон, — отрывисто бросил он, — выпускай охотника! — Сам тоже активировал маленький дискообразный аппарат, величиной чуть больше ладони. Диск, выпустив два серповидных отростка по бокам, завис в воздухе, ожидая команд.
-Вперёд! — скомандовал сержант Дилону и диску, а потом уже мысленно "унику" костюма. — "Режим преследования".
Два диска, с еле различимым жужжанием сорвались в погоню, передавая координаты следования на "уник" костюма, разведчиков. Вслед за ними, развив сверхчеловеческую скорость, последовали и разведчики.
В "режиме преследования", управление над костюмом, а именно над искусственными мышцами, полностью брал на себя "уник", человеку, в этот момент, оставалось лишь безвольно подчиняться. Две чёрные фигуры, отбрасывая приглушённый синий свет — энергосистемы, что как кровеносная система опутала костюм, неслись по трубчатому лесу, проявляя чудеса акробатики. Ведомые встроенным компьютером, они ныряли под изогнутые стволы, взлетали в прыжке над холмами, руками и ногами отталкивались от деревьев, резко меняя направление движения. Иной раз и вовсе скакали по стволам, на скорости удерживая горизонтальное положение тела. И если бы не "уник", способный просчитать сотни ходов в секунду, разведчики на такой скорости просто расшиблись бы в лепёшку. А так терпимо, только необычно, когда тобою управляют.
Вот перед глазами дерево, быстро приближается, и вдруг резко уходит вбок. К горлу подступает тошнота. Следом идёт овраг — прыжок, и сразу же навстречу выныривает холм, потом короткое скольжение, снова ускорение, прыжок, опять бежишь и, только ноги в воздухе мелькают. И как только не отрываются от тела? Прыжок, захват, смена направления...
Перед глазами причудливым калейдоскопом мелькают деревья, холмы, овраги, лужи, мелкая живность. Мозг ещё не успевает обработать смену кадров, а "уник" уже просчитал траекторию десятка метров пути, следуя телеметрическим показаниям "охотников".
-До цели осталось сто метров, — докладывают охотники. На дисплее, отвлекая от мельтешения пейзажа, вырисовывается изображение цели: неглубокий овраг с ровной площадкой, распластанный на земле Ровен, а рядом с ним двое существ. Они чем-то отдалённо напоминают кошек, или скорей даже гепардов — такие же поджарые, с длинными лапами, и узкой грудью-килем. Шерсть у них чёрная, и в тоже время постоянно серебрится, точно переливаясь, становясь то абсолютно чёрной, то светло серой, сливаясь с туманом. Хвост длинный, пушистый, а на конце костяной крюк. Острые подвижные уши, способные прижиматься к голове, как у собак. Глаза тёмно-красные, как рубины, светятся из глубины черепных глазниц. Широкий чёрный нос с четырьмя ноздрями и, наконец, широкая пасть, увенчанная острыми зубами и нижними загнутыми длинными клыками-крючьями, чтобы с лёту можно было хватать жертву, подсекать её как рыбак, подсекает рыбу.
Когда до оврага оставались считанные метры, Званцев приказывает "унику":
-Нацелиться на ближайшее к человеку существо. — В ответ на дисплее появляется перекрестие на одном из животных, усердно пытавшегося прогрызть костюм разведчика.
Опережая ветер, из-за деревьев, со свистом сначала вылетели "охотники". Животные в овраге сразу напряглись. Следом, совершив гигантский прыжок, в овраг ворвались люди, обрушившись на животных, как снег на голову, и ещё не коснувшись земли, синхронно открыли огонь. Прицельное попадание убивает первую зверюгу наповал. Вторая — более расторопна, — неожиданно размазываясь в пространстве, исчезает, только след завихрения остаётся на поверхности густого, как молоко, тумана.
-Ровен, ты как? — приземляясь на ноги, обеспокоено спросил Званцев, стараясь держать всё под контролем. Но вместо ответа слышит удивлённый испуг Дилона:
-Куда она делась? — шепчет разведчик, вращая вжатой от страха в плечи головой.
Но Званцеву не до него:
-Ты слышишь меня, Ровен? — подползая, снова шепчет он.
-Нормально, — простонал, наконец, "Дельтовец", намереваясь встать.
-Лежи. Не двигайся, — остановил его Кирилл, и Ровен, снова лёг в молочную белизну. — "Режим призрак", — следом командует Званцев, и фигуры разведчиков, исчезают.
Но то ли костюм плохо справился с маскировкой, не совладав с туманом, то ли зверюга видела в ином спектре, нежели люди...
-Ложись! — кричит Званцев, и успевает только встать на одно колено, как над ним бесшумно, как при замедленной съемки проноситься еле различимая в сумерках тень. Кирилл заворожено замечает только разверзнутую пасть хищника у себя над головой. Зверь как дым, пролетает над людьми, раздвигая туманный полог. Рассерженно ревёт, и снова растворяется в ночи.
-Бог мой, — с каким-то мистическим трепетом, шепчет Дилон, стоя на коленях. — Оно слишком быстрое для нас, сержант. Мы не справимся с этой тварью. Нужно сматываться.
Званцев на это лишь хищно улыбнулся. Куда бежать? Эта зверюга уже не отпустит. Мы укокошили, судя по всему, его подругу. Нет... Теперь только смерть одного из нас, решит проблему: кому отправиться домой.
-Тихо, — обрывает Кирилл стенания Дилона. — Зверь не ушёл. Он всё ещё здесь. Ждёт момента....
Разведчики замерли, вслушиваясь в показания "уника". Их собственные чувства им сейчас были не помощники. Костюм — вот кто мог ещё спасти их жизни. Десятки датчиков: движения, давления, температуры, нацелились на окружающую среду, пытаясь отловить передвижения хищника. Но тот будто бы действительно состоял из тумана и "уник" прозевал момент...
Молочный полог под ногами вдруг бесшумно взрывается и на Званцева стремительно прыгает зверь.
"А хищник не дурак, меняет тактику. Два раза одинаково не нападает", — подсознательно восхитился Кирилл, заторможено наблюдая, как на него надвигается чёрная лапа, увенчанная острыми когтями, величиною с палец, способных пробивать каменистую кору трубчатых деревьев.
Скорость атаки бешенная. Человек просто не в состоянии уклониться от рокового удара. Кирилл успевает только понять, что ему конец...
Но как бы ни был быстр зверь, очередь из импульсной винтовки оказывается быстрее, тараном отшвыривая зверя от человека. Хищник падает в туман, расплескивая его как воду, скребёт в агонии длинной лапой, ревёт прощальную песнь и умирает. И туман, как заботливая мать укрывает своё дитя, скрывая его от посторонних глаз.
-Вы как сержант, живы? — Из-за деревьев выступила группа камуфлированных фигур, и в одной из них Кирилл сразу признал Кэс. — Слава богу, — выдохнула девушка, тем самым сбрасывая непосильный груз с плеч, — а я грешным делом уже не знала, что и думать. Вы так быстро убежали. Людей не снарядили. Сорвались, побежали, да ещё только вдвоём. — Полились из неё справедливые упрёки. — Дилон, а ты как? Ты не пострадал? — следом поинтересовалась Кэс, помогая разведчику подняться с колен. Не найдя на нём ни единой царапины, она мысленно снова поблагодарила бога. И вдруг, будто только вспомнив, испуганно завертела головой. — А что с Ровеном? Вы нашли его? Он жив?
-Я в порядке, — прокряхтел "дельтовец", поднимаясь с земли. — Спасибо, что хоть вспомнила обо мне. Лучше поздно, чем никогда.
-Ну не обижайся Ровен, — замела хвостом Кэс. — Просто, когда я увидела, как эта зверюга напала на сержанта, я так перепугалась, что сразу всё из головы вылетело.
-А, забудь, — отмахнулся Ровен и, повернувшись к Званцеву, протянул ему руку. — Спасибо сержант. Если бы не вы, то не разговаривать бы мне сейчас с вами, а кормить местных зверей. Я в долгу перед вами сэр.
Кирилл с чувством пожал протянутую руку, принимая благодарность.
-Сочтёмся, как-нибудь, — сказал он. — Сегодня я тебя, завтра ты меня. Все мы сейчас должны держаться друг друга, а иначе никак.
Пока Кирилл с Ровеном объяснялись в дружбе, к ним подошёл сержант Льюис — командир десантной группы:
-Рад, что вы в порядке, сержант — подходя к разведчикам, сухо процедил он. Званцев нарушил инструкции капитана, а этого Льюис не любил, но восхищался проявленной отвагой. Он бы, наверное, так не смог — броситься сломя голову к чёрту на рога не задумываясь о последствиях.
Кирилл предпочёл не замечать проявленное недружелюбие, и не портить всем радостный момент спасения.
-Как видите, — благодушно развёл он руками. — И всё благодаря вам парни. Спасибо, что пошли за нами.
-Сочтёмся, — передразнил десантник, пряча за шлемом самодовольную улыбку. — Становится совсем темно. Пора возвращаться на "Гелиос". Неизвестно, что ещё может вылезти из этого леса, под сенью ночи.
-Э, нет. — Тут уж Кирилл замахал руками. — Вы хоть меня режьте парни, а сил у меня сейчас меньше чем у цыплёнка. Дайте хоть пять минут передохнуть. Костюм все соки из меня выпил, я сейчас как выжитая мочалка. — И в подтверждение свои слова, Званцев устало опустился на землю. Хотелось просто тихо посидеть ни о чём не думая.
Но ночь близка, и рассиживаться ему никто не дал.
-А идти никуда и не придётся, — успокоил Льюис, сверху вниз смотря на Званцева. — Вас доставят с наилучшим комфортом.
-Как? — язвительно усмехнулся Кирилл и указал наверх. — Грейдер здесь нас не подберёт, слишком переплетены стволы. Ни одного окна.
На первый взгляд, крыть, конечно же, было нечем, но Льюис на это лишь пожал плечами:
-А грейдер и не понадобиться, — сказал он буднично, прищурившись под маской шлема.
-Издеваешься? — нахохлился Званцев, отворачиваясь.
-Нет, — снова усмехнулся Льюис и взмахом руки подал условный знак.
Неожиданно, в чаще как будто зашелестела листва и послышался скрежет камня. Кирилл аж встал, не веря своим ушам. Он ещё не видел, что к ним приближалось, но этот звук он не спутает ни с чем. И действительно, через секунду, на пологую полянку-овражек, выехала или выползла, Кирилл так и не смог точно определить, именно то, что он и ожидал увидеть.
-"БМД"! Откуда?! — радостно воскликнул он, перемещая взгляд с чёрной машины на десантников. Но, похоже, кроме него, Дилона и "дельтовца", появление "БМД", никого не взволновало.
А удивляться было чему. Боевая машина десанта это вам не какой-то там танк на гусеничном ходе или бронетранспортёр на колёсах.
"БМД" класса "змей" — это целое искусство. По форме напоминавшей змею, боевая машина десанта, двигаясь на гравитационной подушке, преодолевала абсолютно любые наземные преграды, разве что в горы не лезла, и брала на борт, как правило, не больше двадцати человек. Но как это было всё устроено, просто фантастика!
Вся боевая машина поделена на секции. Эти секции соединялись пластичным, но очень прочным материалом. Каждая из них вмещала шесть человек — по двое в ряд. Также секционное пространство делилось на две части. Внешняя: броня — ничего интересного, а вот внутренняя состояла из подвижных капсул. Вот о них можно и поподробнее.
Дело в том, что когда "БМД" едет или ползёт, никто так точно и не смог определить манеру движения, то живо напоминает змею, из-за чего и получило свой класс наименования. Такая машина может всё: изгибаться, вертеться, стремительно ползти чуть ли не кверху ногами, резко изменять направление, плыть по воде и т.д. Но вот люди, заключённые в её утробу, при таком методе передвижения, просто не выдержали бы перегрузок постоянно болтанки, когда твоя голова резко меняется местами с ногами. Да это же настоящий миксер, а люди ягоды, из которых намереваются взбить коктейль! И надо не забывать, что "БМД" не просто едет, ползёт или скользит, как кому угодно, а она несётся на скорости трёхсот километров в час!
Вот для чего и существовали подвижные капсулы. Они подобно люльке, постоянно держали азимут, а именно сохраняли положение тела таким образом, чтобы ноги были всегда направлены к земле, а голова смотрела в небо, ну как любое естественное положение для человека, в трёхмерном пространстве.
Решением вопроса безопасности, занимались, конечно же, не только одни капсулы, существовало ещё множество вспомогательных систем, в частности гравитационные подавители инерции, позволявшие людям без всякого напряга спокойно сидеть на своих местах, не мучаясь рвотными позывами.
...Машина десанта, шурша гравитационными двигателями, почти полностью выползла на открытое пространство, заглушила мотор, и из передней (или задней?) кабины, а их было у "БМД" две, вылез Сэм.
-Кирилл! — пришибленно приветствовал он командира, чувствуя свою вину перед товарищами. — Парни! Простите, простите меня дурака. Я, как только узнал, что произошло, сразу же бросился на поиски...
-Если бы не Сэм, — тихо поделилась Кэс, стараясь немного ослабить вину Сэма. — То мы бы вас ни за что не нашли. Вы же глупцы не включили маяки, и только Сэм со своей новой игрушкой смог определить ваше положение.
Но Кирилл с виду остался глух.
-Сэм, старый ты чертяка, — проскрежетал он устало. — А ну-ка иди сюда.
Голос сержанта не предвещал ничего хорошо, и Сэм холодея, ступил навстречу командиру, готовясь к худшему. Но то, что за этим последовало его сильно обескуражило.
-Дай же я тебя обниму, — полез сержант к нему с телячьими нежностями.
И ведь было за что. Если бы не своевременно подоспевшая помощь, то, как знать... Может, и не топтал бы больше поверхность этой чуждой планеты, под названием "Надежда", такой славный парень, как сержант Званцев, а лежал бы сейчас, разодранный в клочья, в молочно белом киселе тумана.
У Сэма прям гора с плеч.
-Ты где раздобыл такую штуковину, дружище, — закончив обниматься, живо поинтересовался Кирилл.
И в ответ получил целый ворох информации.
Оказывается, пока они здесь с десантниками расчищали площадку для грейдера, на "Гелиосе" произошло много чего интересного.
Во-первых: техникам снова удалось пробудить "Харона". Память его восстановить пока что не удалось, но установить частичный контроль над кораблём "мозг" со скрежетом, но сумел.
Во-вторых: с пробуждением "мозга", открылся доступ и к двум соседним ангарам, которые ранее намеревались вскрыть силой, но Ямото тогда помнится отказался от подобной идеи.
