Легенда об Огненном Змее (Агентство "Лилит" - 2)

— Он хотел мне помочь и, наверное, считал, что это получится только у тебя, Астерий. Мне жаль, что всё это причинило тебе боль.

Бессмертный повернулся ко мне. Он стоял против света, и я с трудом могла разглядеть его лицо, но я видела, что он улыбался, опять став похожим на прекрасную женщину. Его странное лицо могло становиться то мягким, то жёстким, то просто жутким, почти звериным, хотя сохраняло при этом человеческие черты. Складки длинного одеяния совершенно скрывали очертания фигуры. Это существо говорило о себе в мужском роде, но пол его оставался для меня загадкой. Как и его характер. Я была в его власти, и любой мой неверный жест, любое неверное слово могли мне очень дорого обойтись. Мино недаром испугался за меня, поняв, что задумал Охи. Но не посмел перечить старшему. К тому же он не мог не понимать, что Астерий — моя единственная надежда на спасение.

— Даркмейстеры говорили мне о девушке, которая нажила большие неприятности, надумав посетить прошлое. Вернее, о двух девушках, которые здорово спутали им карты. Кажется, я беседовал с твоей подругой.

— Да, она мне рассказывала.

— Она частный сыщик, это так у вас называется?

— Да.

— А ты ей помогаешь?

— Нет. Она узнала, что я попала в переделку, и решила мне помочь.

— Понятно. В результате вы обе попали в ещё худшую переделку. Вы, смертные, вечно ищете приключений на свою задницу. Вы такие хрупкие, а живёте так, будто впереди у вас целая вечность. Все вы такие, даже молодые расы с их ничтожно малым периодом от колыбели до могилы.

— Спешим насладиться жизнью, поскольку знаем, как она коротка и может быстро пройти мимо.

— Если ты найдёшь свою подругу, вы останетесь вместе?

— Это всё, о чём я сейчас мечтаю.

— Ты знаешь, что такое любить, — промолвил Астерий, помолчав. — А если бы я попросил вас помочь мне с поисками моей избранницы, вы бы согласились?

— Вообще-то Терри говорила, что не соглашается искать сбежавших невест. И женихов.

— Вот как... Но я же не простой клиент.

— Астерий, я уверена, что многие девушки различных рас были бы счастливы стать твоими избранницами, но... Та, которую ты ищешь, этого не захотела. Мы не всегда можем получить то, чего желаем.

— Ладно, Терри отказывается искать невест-беглянок. А ты бы согласилась помочь мне вернуть мою?

Бессмертный замер, облокотившись на подоконник. Его бледный профиль светился на фоне лилового неба, словно голубоватый мрамор. Волнистые иссиня-чёрные волосы шевелились от ветра, как будто бы живя своей собственной жизнью.

— Ты бы помогла мне вернуть её против её воли?

Бледное лицо повернулось ко мне, и чёрные тени превратили его в жуткую маску. Горгона-Медуза с шевелящимися змеями-волосами. Она улыбалась, но глаза её были как две ледяные бездны.

— Нет, Астерий, — услышала я свой безжизненный голос.

А вслед за ним укоризненный голос бабушки: "Диана, совсем необязательно говорить вот так вот прямо. Можно найти слова, не раздражающие собеседника. У тебя нет никакого подхода к людям".

Я тут же вспомнила её лицо. Усталые бледно-голубые глаза, аккуратно уложенные серебристые кудряшки, подчёркивающие дряблость слегка напудренных щёк. Моя бабушка Анна Мария де Лавальер, аристократка чёрт знает в каком поколении, презирала пластическую хирургию. Она говорила, что благородный человек ни в каком возрасте не стыдится своего истинного лица и не прячет его. Красота может быть только естественной. Но вот естественность в поведении её обычно шокировала. Необязательно лгать, дорогая, — говорила она, — просто всегда можно найти слова, не вызывающие негативной реакции...

О да! Следовало сказать что-нибудь обтекаемое. Как можно отвечать отказом могущественному бессмертному существу? Особенно если ты с ним один на один в его огромном тёмном замке, полном голодных живых теней... Ты права, бабуля. Нет у меня подхода ни к людям, ни к демонам. Наверное, я сейчас должна притвориться милой, сочувствующей... Да этим даже простого смертного не всегда обманешь. А вообще-то я действительно сочувствовала этому демону. Даже цепенея под его взглядом.

Астерий расхохотался — звонко и мелодично. Потом танцующей походкой прошёлся от окна к креслу и обратно.

— Простой вопрос — простой ответ. Молодец принцесса-львица. Думаю, со временем из тебя получится настоящая королева. Всегда будь такой. Не пытайся прикрыть свои мысли пустыми словесами. Во всяком случае, перед тем, кто не глупей тебя.

Красная звезда погасла или скрылась за тучами, а луна побагровела, словно впитав весь её свет. Мимо окна с лёгким шорохом пронеслась огромная крылатая тень. Ещё один кер?

— Грифон, — сказал Астерий. — Они летают повсюду, даже между мирами. Хочешь прокатиться на грифоне?

— Только если буду знать, куда он меня отвезёт. Он может отвезти меня на Ариану?

— Возможно, но тебе сейчас туда нельзя.

— Почему?

— Увы, твоя целостность восстановлена не полностью, и ты там долго не продержишься.

— Я снова выйду в тираж?

— Необязательно. Скорее всего, постепенно лишишься сил. Впадёшь в состояние, которое у вас называют комой, или вообще погибнешь. Сожалею. Я подлечил тебя, но не вылечил. Пока ты здесь, тебя питает энергия этого мира. Питает и в то же время... Не отравляет, конечно, но в итоге у тебя может сформироваться тонкое тело, которое изменит твою природу. Это может случиться, но не значит, что непременно случится. Мне кажется, твоя энергия отторгает ту, которая питает здесь всё. Энергию тану. Наверное, скоро она перестанет на тебя действовать... Ладно, не впадай в уныние, мы что-нибудь придумаем. А то получится, я зря старался, собирая звёздные осколки, чтобы звёздочка засияла вновь. Надо подумать, как не дать тебе погаснуть. И вообще-то неплохо бы подкрепиться.

Он поднял правую руку, и один из его перстней засиял холодным аметистовым светом.

На пальце — знак таинственного брака —

Сияет острый аметист кольца...

"Песнь Ада" из цикла "Страшный мир". Как раз в тему. Я хотела восстановить в памяти всё стихотворение, но тут произошло то, что заставило меня забыть об Александре Блоке и его "Третьей книге стихов" — моей самой любимой. На колоннах и стенах зала вспыхнули точно таким же бледно-лиловым светом причудливые узоры, напоминающие фантастических зверей. Один из них походил на крылатого кота. Был тут и грифон. И огромный бык, застывший в прыжке, словно бык с фрески Кносского дворца. Колебатель земли, играющий на арене с юными таврополами...

— Я так вызываю прислугу, — пояснил Астерий. — Стоит засветиться этому перстню, как во дворце начинает светиться всё, что сделано из камня виллифер. Всем ясно, что мне что-то нужно... Ну вот, они уже здесь.

Топот босых ног, приглушённые голоса, и вот уже перед нами стоят прелестные существа, похожие в этом холодном аметистовом свете на ожившие мраморные статуи Кановы1. А ещё на старого маноя Охи, которого Астерий называет другим именем — Гимелос. Все шестеро были одеты во что-то вроде коротеньких хитонов. Особо не присматриваясь, их можно было принять за стайку кудрявых детей лет двенадцати, но от их прекрасных ликов веяло куда большей древностью, чем от скульптур Кановы. К счастью, глаза у них не были такими жуткими, как у Охи-Гимелоса, хотя слегка пугали своей бесцветной прозрачностью. Астерий велел позаботиться об ужине, и слуги умчались прочь.

— Это дэлги. Или тэлхи. Люди называли и до сих пор называют этот народ тельхинами. У меня есть и менее симпатичные слуги, но тебе совсем необязательно их видеть.

— Дэлги тоже бессмертные и вечно молодые?

— Только те, которые служат мне.

Не прошло и трёх минут, как слуги вернулись, неся два маленьких инкрустированных столика и два стула. А ещё через несколько минут на столах оказались большие серебряные блюда — с холодным мясом, какими-то плодами, орехами. Последний раз дэлги вернулись с кувшинами и высокими металлическими кубками. Астерий взмахнул рукой, и в зале стало ещё светлей, потому что на его стенах и колоннах теперь светились не только виллиферы. Теперь сияли почти все камни, а может, не только камни, но и какие-то другие материалы, использованные мастерами, которые украсили стены замка этой смесью рельефа и мозаики.

— Садись, — сказал хозяин, устраиваясь за одним из столиков. При ярком свете Астерий казался ещё более красивым и не таким зловещим, как в полутьме. — У нас не было обычая накрывать большие столы, как это принято на Терре и во многих других мирах. У нас на Таэле каждый сидел за своим отдельным столом, даже если это был пир. Но вообще-то пиры у нас бывали редко — только когда главы кланов собирались на совет. А потом остались лишь два враждующих клана. Возможно, кто-то из потомков клана Раннуи ещё жив, но я ничего о них не знаю. Из клана Даннэй только я сохранил себя в целости, и то... Моё существование нельзя назвать полноценным. Ешь. Не бойся, эта пища подходит людям. Хлеба у меня нет, поскольку я его вообще не ем. Или ты без него не можешь?

— Да нет, обойдусь... — очередной прилив грусти погасил уже начавший было разгораться аппетит. Терри тоже не ест хлеба. Почти. Но выпечка Анды ей понравилась.

— Ешь, — покосившись на меня, усмехнулся Астерий. — Голод лишь усиливает тоску.

Я не одолела и трети того, что было на моих блюдах. Напиток оказался терпким, странным на вкус, но довольно приятным. К тому же он явно бодрил. Выпив целый бокал, я почувствовала, как настроение моё улучшилось. Хозяин же мой наоборот слегка помрачнел. Покончив с едой, он задумался, вертя в руках украшенный чеканкой кубок.

Луна снова посветлела. Теперь она красовалась в самой середине оконной арки. Я подошла к окну.

— Сейчас там не на что смотреть, — сказал Астерий. — Слишком темно. Да тут и вообще смотреть не на что.

Похоже, он был прав. Я видела лишь окаймлённые лиловым светом силуэты гор. На горизонте они были чёрными. И этот замок окружала чернота. Он словно вздымался над бездной. Но поскольку в лицо веяло не холодом, а приятной прохладой и легко дышалось, он явно стоял не на высокогорье.

Я хотела было спросить Астерия, почему он живёт там, где не на что смотреть, но передумала. Даже могущественный маг может стать жертвой обстоятельств, а жизнь этого бессмертного определённо была полна проблем. Скорее всего, даже больше, чем моя. У него было больше времени, чтобы нажить проблемы, и масса времени, чтобы их решить. Только вот даже бессмертному, похоже, не всё дано исправить, а тащить этот груз целую вечность...

Обернувшись, я увидела, что Астерий внимательно смотрит на рукав своего балахона.

— Это сагн, — пояснил он, прежде чем я разглядела на лиловой ткани лиловую ящерку. — Огненная ящерица с планеты Эрс1.

— Почему огненная?

— Потому что не горит в огне. А ещё они умеют изменять окраску. И не только в случае опасности, когда лучше слиться с окружающей средой. Иногда это говорит об их настроении, самочувствии... Ого, он уже на тебя отреагировал. Признал свою.

Ящерка стремительно пожелтела, потом стала оранжевой и слегка засветилась.

— Ты ведь из огненных людей, принцесса. Хангр-Тану, Хангар-Тан... Огонь во тьме. Солнце тьмы. Или Ночное солнце. Так называется твой мир. Один из твоих миров. Забавно то, что на Эрсе ханг означает "холод", а в языке твоего народа "огонь" и "солнце". Впрочем, они оба могут обжигать — и огонь, и холод. Когда Огненный Змей свернулся клубком и уснул, он ещё долго светился во тьме, вращаясь вокруг двойной звезды. Сперва он сам светился почти как звезда. И эойи назвали его Ночное солнце. Они лучше всех знали историю этого мира.

Астерий немного помолчал, склонив голову к правому плечу и с интересом на меня глядя. В выражении его лица теперь было что-то детское. И одновременно жуткое.

— Гимелос — такой хитрец, — заговорил он снова. — Этот маной неспроста отправил тебя ко мне. И поверь, он не только о тебе думал. Его очень беспокоит то, что сейчас творится с обоими мирами.

— А что сейчас творится и с какими мирами? Ты имеешь в виду Ариану и Далейру... то есть Хангар-Тан?

— Да, два мира, далёкие друг от друга, но связанные мостом. Но главное связующее звено — ты, принцесса. Ты — дитя двух миров, и от тебя явно что-то зависит. Хотя я ещё не знаю, что именно. Тебе, конечно, надо отдохнуть, и мне тоже, но позволь рассказать тебе небольшую сказку на ночь. Она довольно страшная, но тебя же непросто напугать. Или ты очень устала?

— Да нет...

Я уселась на то самое накрытое не то шкурой, не то ворсистым покрывалом ложе, на котором недавно очнулась, а мой хозяин расположился в кресле. Царь Аида на своём троне. Сагн соскользнул с его рукава и прибежал ко мне, устроившись рядом на мягком чёрном покрывале. Он перестал светиться и стал серовато-жёлтым. Я осторожно провела рукой по его твёрдой спинке, обтянутой гладкой сухой кожей. Сагн не шелохнулся.

— Это же не кошка, — рассмеялся Астерий. — Но ты ему нравишься. Кто бы мог подумать, что всё началось с этих безобидных созданий... То есть они-то, конечно, ни при чём. Просто они, как выяснилось, легко поддаются изменяющей магии. А началось всё... Когда-то тут неподалёку был мир. Мой мир. Его называли Астерия, а нас, звёздных владык, как я уже говорил, называли астерами. Мы очень древняя раса. Не буду рассказывать тебе обо всём, что мы умели. Скажу только, что эойи почти всему научились у нас. А когда научились летать среди звёзд быстрее света, они поспешили убраться подальше от нас, и, думаю, правильно сделали. В нашем мире было большое белое солнце и шестнадцать планет, из которых пять того же типа, что Терра и Ариана. Одна из них совсем небольшая. Сейчас такие называют астероидами. Эта маленькая планета Адена, на которой, кстати, мы сейчас находимся, и раньше целиком принадлежала мне. Я выиграл её в магическом поединке, когда кланы Даннэй и Раннуи делили сферы влияния. Мы, астеры, могли находиться в тех мирах, где условия губительны для людей, но жить нам всегда было комфортней на планетах земного типа. К концу нашей истории на трёх планетах Астерии, включая мою родину Таэл, правили маги клана Даннэй, к которому я принадлежу. Две другие были владениями клана Раннуи. Все остальные роды — и знатные, и не очень — присягнули на верность либо нам, либо раннуям. И, разумеется, каждый из двух правящих кланов стремился к полной власти. Даннэи и раннуи постоянно соперничали. В основном из-за того, что вы теперь называете сырьевыми базами. Ну а поскольку среди представителей обоих кланов были могущественные маги, думаю, ты уже догадалась, что постепенно это соперничество превратилось в войну магов. Мы экспериментировали не только с существами, населяющим наш мир, но и с теми, кого находили в других галактиках. Когда-то мы свободно путешествовали по разным мирам. Это сейчас я так слаб, что эти путешествия стали для меня проблемой. Моему дяде, магу Агиону, который хорошо владел тёмной материей, понравилось экспериментировать с этими милыми ящерками. Сперва получились замечательные огнедышащие драконы, и некоторые из них теми или иными путями попали на Терру. Насколько я знаю, их там до сих пор вспоминают. А пиком его магического искусства стал Огненный Змей. Вообще-то он задумал создать гигантского дракона, летающего не только в пределах одной планеты, но и между планетами. В ходе экспериментов конечности дракона всё уменьшались и уменьшались — это делалось для усиления его летучести. Получилось что-то вроде крылатого змея. Лапы его уменьшились настолько, что едва были видны, и потому он вошёл в историю как Огненный Змей, хотя по сути это что-то среднее между драконом и змеем. Агион всего лишь решил наслать это чудовище на владения врагов нашего клана на планете Халум. Раннуи что-то замышляли против нас, и мы решили опередить их, нанеся удар первыми. Змей должен был спалить их главный город с прилегающей к нему территорией, где они испытывали новое оружие.