Танцы на стёклах

Решение принято, но для начала надо Асину оглушить, затем отрезать ей палец. Кто знает, что это за твари копошатся под кожей, и с какой скоростью они размножаются. Если эти маленькие убийцы по венам проберутся в какой-нибудь орган? Времени не было: пока флаер долетит до базы, да пока Асиной займутся в медотсеке — может быть уже поздно. Лучше пусть потеряет палец, чем умрёт.

— Дай станнер! — крикнул Вэн солдату.

Тот посмотрел на сержанта. Вимпро покачал головой и Вэн понял, что парализатора он не получит. Сержант прав — обездвижить Асину в упор из парализатора — не лучшая идея, выстрел скажется потом на здоровье. А если сердечко слабое, можно и человека потерять. Если же луч станнера попадает в область позвоночника, то на пару дней могут отказать ноги. Но и просто палец по живому резать — садизм какой-то.

— Что ты хочешь сделать? — Асина попыталась встать, голос дрожал. Но так и не поднялась с колен. — Ох и боль...

— Ничего, потерпи, — Вэн чуть наклонился. Резко, без замаха, ребром ладони ударил Асину в сонную артерию. Асина обмякла, но Вэн не дал ей упасть, подхватив, осторожно положил набок. Затем выхватил свой нож, прислонил палец Асины к выступу на обшивке флаера, замахнулся.

Только бы не попасть на сустав... может, достанут этих ядовитых червячков, а палец пришьют.

— Ты уверен, что всё делаешь правильно? — спросил сержант.

— Да, — Вэн рубанул тяжёлым ножом. Две фаланги отлетели в сторону.

— А-а-а-а! — Асина заорала, резко отдёрнув руку. Боль привела её в сознание. — Уай! Вот сволочь!

— Грузимся и быстро на базу! — скомандовал сержант.

Орущей Асине палец уже пережали во флаере, куда еле втащили, у неё была истерика. Она пыталась отбиваться, матеря Вэна и забрызгивая кровью комбез.

— Не исследователи, а циркачи, с иронией сказал солдат, которого сержант называл Слоник. У него и вправду нос был солидный.

— Ага, поржи, — огрызнулся Зарми, наблюдая, как Тэя накладывает эластичную повязку на обрубок.

— Палец хоть забрали? — в перерыве между хныканьем спросила Асина.

— Конечно, там же эти твари мелкие, — сказал Вэн. — Надо изучить, как они действуют, что это такое вообще.

— Может, их удалят, а палец мне Лорк тогда пришьёт, — Асина вернулась к своему хныканью. — Жалко же... кусочек себя.

— Да ладно тебе, бушь гордиться, что кусочек тебя послужит науке, — пытался перевести всё в шутку Зарми.

Флаер летел быстро, казалось, обратный путь в два раза короче. Здание базы показалось за огромными деревьями. Асина уже притихла, когда приземлились, сама пошла в медотсек. Сочувствующая Тэя выделила под осиротевший палец коробочку из своего инвентаря, понесла его в лабораторию.

Вэн устало уселся на траву, опёршись спиной о борт флаера. Солдаты ушли, Зарми присел рядом, вынул пачку сигарет. Достал одну, протянул пачку Вэну. Он отрицательно покачал головой.

— Ах да, — буркнул тихо Зарми. — Забыл, что ты хочешь помереть здоровым.

— Не язви, просто не хочу быть рабом привычек, да и одышку даёт.

Из здания выбежало около десятка солдат во главе с капитаном Байзом. Экипировка полная: оружие, броня.

— Шевелись! — заорал капитан.

Вояки спешно грузились в 'Осу'.

— Первая группа, — тихо сказал Зарми. — С ними что-то стряслось.

— В любом случае нам туда лететь нельзя, да и не сможем помочь, — Вэн встал. — Пойду погляжу.

— А может это... не с первой? А нашли Лауринту с солдатом? — Зарми так и сидел, делая неспешные затяжки.

У входа стояло трое солдат и врач Лорк. Они что-то горячо обсуждали.

— Что случилось? — Вэн смотрел на них с надеждой, пусть скажут, что нашлись пропавшие.

— Первая группа, — сказал Лорк. Координатор, кажись мёртвый.

— Да что случилось?!

— На группу напали колесуны!

Вэн ничего не сказал, сразу пошёл в свою комнату. Там, достав мозентер, пристроил его на голову. Подключившись к сети, упал на кровать. Нашёл в базе данных съёмку первой экспедиции. Сейчас не один человек просматривал и изучал их 'приключения' у чёрного озера, а ему хотелось увидеть другое.

Всё-таки хорошо, что можно просмотреть события, даже если экспедиция не вернулась.

Вэн включил основную видеозапись первой экспедиции, выбрал камеру координатора. Смотрел всё, начиная с полёта. Правда, ничего существенного до посадки не случилось. Хавер летел на большой высоте, внизу мелькал лес, хотя некоторые деревья возвышались так высоко, что пришлось облетать стволы, не говоря уже о кронах, раскинувшихся на корявых, похожих на корни, ветках.

Тёмная, почти чёрная гладь океана появилась внезапно, когда хавер вынырнул из ущелья двух огромных холмов. Транспорт приземлился метрах в десяти от кромки прибоя. А над водой...

Там летали странные золотистые существа. Что-то наподобие небольших длинных драконов. На широких крыльях они парили над водой, затем, видно завидев добычу, камнем падали вниз. Вернее стрелой, потому что, сложив крылья, уходили в воду почти бесшумно и без брызг.

Да, драконы. Только у них отсутствовали лапы, что говорило — это чисто морские существа. На фоне солнца шкура их отливала красным, навевая мысль об окроплённом кровью золоте.

— Смотри, обалдеть, — восхищённо сказал коренастый Товыч, тыкая пальцем. Ведь он ихтиолог, но увидеть такое...

— И к чему относить этот вид? — сказала Тайра — красивая женщина со светлыми волосами. Степенная и всегда спокойная, даже в этой ситуации.

Координатор ахнул, вплеснул руками — доволен: открыт новый необычный вид. А сколько тогда сюрпризов будет в океане?

— Ну что? — сказал Товыч, — запускаем зонд?

— Давай, посмотрим, что в этом океане водится, — ответил координатор.

Изображение переключилось на погружающийся в воду зонд:

Волна, обдав пеной, поглотила яркий свет, и драконы стали видны под водой. Они плыли, извиваясь, словно змеи.

Рыбы, наверное, похожи во всех мирах. По крайней мере, создалось такое впечатление, когда стая небольших морских обитателей, похожих на мурен, кинулась врассыпную, спасаясь от золотистых охотников.

Послышались звуки: сначала будто громко скрипнула старинная дверь, затем глухое уханье — это зонд включил сенсоры и начал прослушивание акустики океана.

Но вдруг змеевидные драконы, словно по команде, устремились вверх. Секунда, и они исчезли из виду, взлетев над водой. И тут появилась тёмно-красная голова, наплывала, увеличивалась. Огромная, продолговатая. Открылась зубастая пасть. Зонд взметнулся вверх, но поздно — мелькнули зубы и изображение пропало. Лишь раздался громкий зловещий скрежет.

Вэн переключился на камеру координатора.

— Ну вот, — сказал Товыч. — Надо второй зонд запускать.

— Ну и зубы у этого монстра! — выпалила Тайра. — Хоть зонд и не бронированный, но всё же! Раскусить пластос!

Товыч достал второго разведчика, но тут раздался встревоженный голос солдата.

— Внимание! — он смотрел на датчик движения, направленный в сторону леса. — Быстрое движение! Восемь целей! Сильно быстро!

Четыре ствола против приближающихся восьми целей. Но зато какие стволы: бойпартовские очереди вспарывают солдатскую броню, а магис хоть и винтовка, но ураноуглерод пробивает стену из металлопены. Если бы эти цели было видно, но их скрывает листва леса.

— Готовность! — крикнул лейтенант. — Гражданские! В хавер!

Тайра ловко запрыгнула в грузовой отсек транспорта. Лейтенант и солдат с бойпартом стояли, а с магисами опустились на колено, приложив приклады к плечу.

— Успеем смыться! — выкрикнул координатор, запрыгивая на переднее сиденье.

Но солдаты уже стреляли. Координатор повернулся, давая камере обзор. Колесуны неслись вперёд на шести лапах. Быстро, огромными прыжками, словно гигантские черти с небольшими рогами. Три хищника уже лежало позади, но остальные неумолимо приближались. Сознание, на удивление, отмечало каждую деталь. Самих грави пуль видно не было, но за некоторыми колесунами, на мгновение, возникал шлейф разжиженной красноватой плоти. Ещё два остановилось, вернее туши, весом килограмм по триста-четыреста, как подкошенные, просунулись мордами по траве.

— Вэн, — раздался голос Тэи. — Открой.

Он отключил просмотр, дал голосовую команду: двери отворились.

Тэя вошла, присела на кровать. Она выглядела уставшей, какой-то поникшей. Всегда красивая и стройная, сейчас она показалась неуклюжей из-за сложенных на коленях рук.

— Полковник разоряется, сказал, что теперь всеми вылазками будет руководить лично.

— Да, нам повезло больше, чем координатору, — Вэн сел, обнял любимую одной рукой. — Мы-то живы.

— Колесуны забрали Товыча и Тайру. Солдат и координатора убили, — прошептала Тэя.

— Хорошо, хоть я не досмотрел, а то и так нервы на пределе.

И тут он вспомнил виржи. Лаю с кровососом на животе. Во втором реале он отрезал кусок кожи — тут палец Асине.

Почему-то пошла ассоциация: в виржи все погибли.

А тут что происходит? Не успели освоиться, как уже пропали двое, а потом трупы...

— Мы все тут сдохнем, — тихо сказал Вэн. Отрешённо взглянул на Тэю.

— Ты чего? — Она поджалась, собралась. Уже не выглядела растерянной. Видно, что решила подбодрить Вэна. — Просто самоуверенно сунулись в почти неизведанный мир. Всё будет хорошо.

Глава пятая

Ныра

Фиолетовое небо, пересекаемое тёмными облаками — такое часто увидишь на Шарке. Карминово-красное солнце со временем стало уже привычно, ведь жёлтое, родное — невообразимо далеко.

Когда в непогоду небо загораживают массивные тучи, нависая над головой, кажется, что они из меди: медные небеса.

По утрам всё вокруг застилает густой туман: перед глазами словно встаёт стена из молока, а когда восходит солнце по имени Голор, туман становится красным. Это действует на людей завораживающе. Несколько часов стоит непроглядное 'красноватое молоко'.

Необычные запахи, и ощущение первозданного мира переполняли людей. Не планета, а настоящий Эдем. Вот только ходить по этому раю свободно нельзя.

Оказалось, что фауна Шарка, как, в принципе и флора, по сравнению с известной людям — долго живущая. От старости тут редко кто умирал — животные жили триста-четыреста лет. Поэтому было множество хищников — им тут жилось вольготно. Становилось понятно, почему косморазведчики назвали планету именем самого кровожадного хищника древней Земли.

Разнообразие жизни тут не меньше чем на прародине-Земле, не то, что на Горане. Там скудная фауна и флора. Многие виды земных животных не прижились. Да и людям живётся нелегко. А на Шарке живности вдоволь, и желудки хищников-аборигенов легко переваривали любые кости, шерсть и рога, как и утробы гиен и анаконд.

Ещё здесь адаптирующий укол надо принимать три месяца ежедневно. Затем раз в неделю. Если возникает недомогание, инъектором вливать в себя спасительную жидкость. Разные планеты — это разные бактерии. Впрочем, всё проходило удачно. Человек победил свои болезни давно. Ну, если не считать область головы. Ведь мозгам не всегда помогает лекарство.

Прошло два месяца со дня высадки. Научная работа на базе шла полным ходом. Вэн уже полтора месяца не отлучался с базы. Конечно, можно изучать строение местных организмов, но они чаще всего были похожи на земные экземпляры, вплоть до позвоночника. Но были и другие животные, у которых вместо рёбер и позвонков был цельный костяной панцирь под кожей. А изучать поведение, психологию колесунов и других обитателей Шарка — как это можно сделать, сидя на базе?

Вэн, после многих неудачных попыток войти в контакт, едва не погиб. Не хотели колесуны общаться с людьми. Вэн имел неосторожность близко подойти к аборигену. Шестилапый схватил его. Двое страховавших солдат начали стрелять из станнеров, чтобы обездвижить хищника. Колесун успел развернуть Вэна в их сторону, расстреляли обоих. Ох, как неприятно на себе испытать действие парализатора. Очень болезненная штука.

Неудачного контактёра еле откачали в лазарете. Результат: вывихнутая рука, травмированная шея и глубокий шрам на пол спины. После этого полковник Доро запретил все попытки установления контакта.

Безделье с каждым днём все больше раздражало Вэна, только Тэя скрашивала яркими красками ночи. Днём она занята работой и Вэн, скучая, иногда просто болтался по базе, а временами смотрел по интеру развлекательные шоу и фильмы. Нет, временами он присутствовал в лаборатории, но что изучать колесуна в изолированной камере... Они смотрели на людей враждебно, на этом исследования психологии и заканчивались.

Проснувшись сегодня, он глянул на время — девять тридцать. Это раннее утро, ведь сутки на Шарке составляли тридцать восемь часов.

В воздухе появилась голограмма Тэи:

— 'Любимый, сегодня по плану серьёзный эксперимент. Не скучай. После обеда встретимся', — произнесла фантомная Тэя, губы послали воздушный поцелуй. Видение медленно растаяло.

Вэн оделся, прошёл по затемнённому коридору и вышел на свежий воздух. Тело приятно обдало прохладой, а в сыром воздухе улавливались необычные запахи. Небо уже заволакивало туманом, звёзды мигали редкими точками. Боевой синтет — тарантул, охранявший периметр базы, на миг вздрогнул и замер. Паукообразное чудище обладает искином — самообучающимся искусственным интеллектом.

В принципе, в чём секрет человеческого мозга? Долго не могли его разгадать. Но как всё оказалось просто, до смешного. Два полушария совещаются между собой — вот и получается интеллект.

Вэн вдохнул всей грудью влажный, пряный воздух и, глядя на звёзды, подумал с тоской: "Где-то там Горана, мои родители, друзья. Далеко мы забрались. Тысячу восемьсот лет свет летит сквозь пространство к нашей планете. Можно ли представить это расстояние? Окинуть его взглядом? Все ли вернёмся домой?"

Но всё-таки на Шарке лучше, чем в звездолёте, который летит в искривлённом пространстве, непонятно с какой скоростью. А вдруг серьёзная авария? И никто тебе не сможет помочь, нет вокруг людей — только враждебный, холодный вакуум. А здесь вполне можно жить. Как-то приспособиться к окружающему миру, который, конечно опасен, но близок к людской нише существования.

Надышавшись свежим, прохладным воздухом, Вэн вернулся в комнату и активировал интер.

— Включи, какой-нибудь новый фильм, — обратился к возникшей Ариадне.

— Жанр, какой? — развела голограмма руками.

— Фантастика.

Вэн надел очки-проектор. Появилось объемное изображение какой-то планеты. Затем возник город, казалось, он вырос вокруг. Ритмичная музыка, и название: падающие с неба буквы вбивались в развалины города: "Жестокая галактика". Смотришь вправо, влево. Ты находишься там, среди событий. Кучи империй и инопланетян воюют между собой, плетут дворцовые интриги и предают друг друга в самые каверзные моменты. Апогеем мысли творцов стало происшествие, случившееся с главным героем. Он, одетый в скафандр, попал в здание, в которое влетела термическая бомба. Тело сгорело, осталась одна голова. Но скафандр поддерживал жизнь в голове, пока её не нашли друзья героя. Они отвезли голову на родную планету, там поместили в специальную камеру, где отрастили новое тело.