На Черванне люди успели разбросать города и селенья, научились выращивать местные злаки, кое-что привезли с собой. Живность тутошняя не слишком людям полезна и потому её постепенно заменяли привычной, хотя и отвели несколько больших островов под заповедник.
И казалось бы — жить да жить местным, но нынче на мир как тёмную пелерину набросили. Слухи бродили один того хуже. На западе Внешности начали пропадать люди и корабли. Поначалу — немного, чуть больше обычного. Думали — завёлся новый клан пиратов. Борзые и злые, набирают капитал и корабли, чтобы уйти в нулевые системы и там создать свои владения. Но нет, никто больше не видел пропавших кораблей, да и патрульные силы Фабрикантов о новых пиратах не сообщали. И требований выкупа не присылали, хотя было дело — пропадали корабли людей с широкими кошельками.
А потом змеёй метнулась новость — Мисткаль умолкла. Добрая планета на самом дальнем западе, чуть не десять миллионов населения, известна производством волоконной техники и армированных материалов. И — тихо, ни одного беженца. Посланный на разведку нюхач тоже не вернулся.
Ближайший к Мисткалю Фабрикант-Минералиссимус Тейди ин-Росси наладил туда даже небольшой флот из полутора десятка средних крейсеров. Флот канул в пространство и исчез. Трепет охватил весь дальний запад Внешности, но — чудо, через Мисткаль проследовал случайный караван из четырех автоматических барж. Ошибка диспетчера с дальней шахтёрской станции, он поленился инфирнуть свежую карту с безопасными маршрутами. Когда подняли записи искинов, то обнаружили молчащую планету и обломки кораблей на орбите.
Тогда Тейди не поскупился — переоборудовал три десятка эсминцев на искинику и отправил разными маршрутами. Через неделю большинство кораблей вернулось с новостями. Оказалось, что всё население планеты уничтожено неожиданно и одновременно — кинетическими ударами с орбиты. Планета кипела, её континенты вскрыты как консерва ударами ножа, поверхность покрылась волдырями извергающихся вулканов, всё заволокло тучами пепла и кислотными облаками.
Что там произошло с кораблями на орбите и небольшой орбитальной крепостью — долго было неясно. Но потом нашлись добровольцы, отправились вызнать и дело пошло. В системе не нашли ни следа каких-то чужих кораблей. Но по записям вышло, что пришли враги великой силой и появились одновременно, в одной точке, а не как привычно людям при прыжках — с разницей во времени и в разных частях системы.
У человечества появился новый сильный враг и с неизвестными технологиями. Много врагов случилось за последние тринадцать тысяч лет, некоторые ставили людей на порог небытия, но — человечество живо, а те — в карантине. Однако мало радости оказаться на острие удара и потому печалились жители Внешности.
И сегодня, после лёгкого вечернего дождика, начали собираться жители городишка Листрик — всё больше серьёзные краснорожие фермеры, их домовитые жены и бережливые дочери, плечистые сыновья и непоседливые внуки — в местном парке, усаженном золотыми соснами и багряными елями, — там обычно обсуждали самые важные новости и принимали главные решения.
Неван явился на собрание вместе с родителями. Те принесли с собой, как должно, пару бутылок и корзинку с едой, устроились на траве неподалеку от круглого главного стола, за которым уже восседали местные старейшины.
— Вижу, старцы наши уже в правильном состоянии, — усмехнулся Неван, разглядывая побагровевшие физиономии местных авторитетов, восседающих вкруг стола. — Сейчас начнут вещать.
— Сам понимаешь, выбор у них невелик: или молчать, или хоть как-то постараться людей успокоить, — проворчал отец Невана.
И точно, через минуту поднялся древний дед и, потрясая сухоньким кулачком, начал рассказывать о благости Черванны и силе местных жителей. За ним последовали и другие столокружцы.
Чем дольше говорили деды, тем больше мрачнел Неван. Остальные местные тоже не в радости — видно, что старикашки сами не знают, как успокоить горожан, но очень стараются. За усердие им поднесли ещё, и через пару часов некоторые из старейшин мирно почивали мордой на столе, время от времени всхрапывая. Вече расползалось на отдельные кучки, где горячо обсуждали происходящее. В массе своей листрикцы приняли судьбоносное решение — подождать и посмотреть. Авось, само пройдёт.
Неван ускользнул от родителей, скрытно пробрался к семье Теллы. Та сидела с родителями и младшими братишками на самом краю поляны и скучала. Увидев знаки Невана — сделала вид, что ей надо отойти, и вскоре уже увлечённо целовалась с Неваном, сидя у того на коленях.
Со временем вече перешло в стихийный праздник. А то! Решение принято, вот и камень с души упал.
К одиннадцати ночи все распечатали и употребили принесённое, многие даже сгоняли за добавкой, местная детвора притащила списанные военные иллюминаторы и устроила огненное шоу в небесах. Отцы семейств хоть и не мешали пацанве, но некоторые из них откровенно ежились при очередной вспышке. За праздником поначалу и не заметили, что в небе начали расцветать иные огненные цветы, а не только самопальный салют.
Но завывший инфир заставил протрезветь даже мирно храпящих старейшин. В системе происходило страшное — только что зашел объединённый флот Минералиссимуса Харди и корпорации "Веллурика", направлявшийся к Мисткалю. И этот флот неожиданно напоролся на флот чужих, который скрытно приближался к Черванне. Начались потери. Пятая часть флота людей уже сожжена, но в систему входили всё новые отставшие корабли, а вот флот чужаков пополнения не получал. Но — огромен, почти сотня крупных кораблей.
Из инфира явился образ губернатора — Томас Кин Латти объявил мобилизацию.
— Сограждане, — произнёс седоватый, но крепкий мужик лет пятидесяти, — у нас есть только один шанс, и он — только сейчас. Я знаю, у нас случались проблемы и недопонимания. Но сейчас не то время, чтобы это вспоминать. Мы все или погибнем, или победим. Я отдал приказ задержать все корабли в системе: гражданские и боевые. Гражданские стягиваются к пустотным хабам — женщины и дети имеют право эвакуироваться, вы все получите личный список эвакуации. Военные идут к нашим двум орбитальным фортам, и вы, граждане Черванны, получите информацию о приоритетной мобилизации.
Он вздохнул и продолжил:
— Я говорил с командующим флотом Минералиссимусов. Они дают нам пять часов на расконсервацию орбитальных фортов, большего не обещают. У них здесь только средние корабли, а у нападающих — много тяжелого класса. И потому, нам нужен каждый специалист по искинике, каждый техник, каждый энергетик и каждый логистик. Если мы не разогреем орбитальные форты — нам конец. К сожалению, политика экономии была ошибочна. Но сейчас не время искать виновных, надо делать то, что сможем.
Он помолчал. Никогда ещё у губернатора не было такого огромного инфира, даже во время выборов.
— Остальные должны получить оружие на территориальных складах. Если начнётся наземное вторжение — надеюсь, вы его остановите.
И каждый житель Черванны вспомнил кадры с Мисткаля: чужие расстреляли планету из космоса и ушли.
Неван крепко сжал в объятьях Теллу. Девушка прошептала:
— Нев, я не хочу умирать... Ведь всё будет хорошо? Ведь кто-то придет от Союза? Или, может, ОКСН пришлет добровольцев... Я знаю, они так делают.
Парень обнял девушку, поцеловал в волосы.
— Всё будет хорошо. Губернатор специально нагнетает, это просто политика. Ему нужна поддержка на выборах, и он решил поиграть в сурового вояку. Не бойся. У нас хорошие форты. Я там был и видел огромные пушки и до черта снарядов. Я там был. И сосед тоже, рыжий Роджер, спец по щитам, он говорил мне, что щиты там просто невероятные. Так что, поверь, мы надерем уши этим тараканам, или кто там они.
Из инфира свалился пакет: приоритетная очередь мобилизации. Через сорок минут Неван, как специалист в искинике, должен быть в областном сборном пункте. Он ещё раз поцеловал Теллу и сказал:
— Вот, меня призывают. А это значит, что я пойду и укокошу злых таракашей. Поцелуй меня крепче, потому что стрелять придется долго и я вернусь нескоро. А я хочу помнить твои сочные губы.
Он ласково улыбнулся и взъерошил ей волосы. Девушка вцепилась в него изо всех сил и прильнула к губам. Через несколько минут они попрощались, Неван вызвал рикшу и уехал. Он не стал говорить Телле, что рыжий Роджер так и не вернулся из полета в соседнюю систему.
* * *
Через месяц утомительных и тоскливых прыжков, после десятка столкновений в системах низкой безопасности, после омерзительного торга с корпорацией "Воротари Дэнки" на региональных Вратах в Союз Фабрикантов, флот Денанция Морато Кара ушел к системе, где жил Алеф-7. Флот невеликий — флагман "Шуммерикад", два дредноута, один средний авианосец и пяток недавно купленных в Федерации линкоров. Но даже такой флот казался Денанцию Кару чрезмерным — вопль улетающих с каждыми Вратами кредитов резал его не хуже циркулярной пилы.
К счастью для финансов, несколько последних прыжков флот проделал самостоятельно, прыгая за раз на одиннадцать световых, предельную дальность для линкоров этого типа.
Едва флагман вышел из финального прыжка, как инфир буквально взорвался: к Денанцию Кару стучались капитаны дредноутов и одного линкора, остальные корабли были ещё в прыжке. Не успел Денанций открыть пакеты, как адмирал Рестер Кан объявил алую тревогу. Что ни говори, адмирал тренирован на боевые ситуации и напичкан имплантами на скорость реакции по самую маковку.
Пока Господь пытался осознать ситуацию, Рестер Кан приказал дредноутам и линкору гнать корабли в сторону от боя, даже за счёт пережога ускорителей.
Вскоре из прыжка вышли ещё один линкор и авианосец, а с планеты протянулась нить связи — местные шишки хотели знать, кто таков гость и чем может помочь. На Черванну нападали какие-то тараканы — или не тараканы, а какая иная чужинская хрень, и вторженцев много: под сотню тяжелых кораблей. У защитников же всего две орбитальных крепости... да какие там крепости, форты! с едва поднятыми щитами и разрозненная масса легких и средних кораблей.
Денанций Кар перевел вызовы на адмирала, приказал кораблям встать в разгон в сторону от флота вторжения и распахнул окно во всю величину стратегического зала. Вскоре к нему присоединился адмирал. Капитан предпочёл остаться на мостике.
— Мой прогноз — семь или восемь часов, господин, — мрачно рубанул Рестер Кан. — Больше щиты их фортеций не выдержат.
— На планете — Алеф. Он мне нужен.
— Повелитель... Алеф важен, не спорю. Но никто не знает, что это за вторженцы. Предлагаю разогнаться в сторону внешних планет, подождать пока не заполнятся накопители и уходить. Пяток часов на зарядку для прыжка в соседнюю систему мы как-нибудь выдержим.
— Рестер, этот Алеф лучший на сегодня и страда объявлена. Он мне нужен.
— Риск, Адон. Нерасчётный риск. А у вас есть и другие... племянники.
— Меня ведёт вселенная, адмирал. Я — Господь побеждающий! — нахмурился Денанций Кар. — Что сможешь предложить?
Адмирал тяжко вздохнул:
— Флагман продолжим разгонять. Сбросим авиагруппу, это облегчит носитель. Дредноуты тоже пусть разгоняются по нашему вектору, но — по возможности. Авианосец направлю к дредноутам, пусть прикрывает. Линкоры... два линкора мы потеряем. Те, что вышли неудачно. С остальными пока неясно. Я запрошу целеуказания от орбитальных фортов, да и флагман будем периодически разворачивать в сторону флота вторжения и стрелять из главного калибра.
— Теперь я вижу боевого адмирала, а не ширного торчка, — произнёс Господь с закрытыми глазами.
Рестера Кана передёрнуло.
— Исполнять! И отправь команду за Алеф-7.
Адмирал поклонился и покинул покои повелителя. Через четыре минуты зарядится единственное крупное орудие "Шуммерикада", оставшееся после переделки корабля из левиафана — электромагнитная катапульта XL-класса. Теперь нужно вытрясти из местных самые точные координаты больших кораблей врага и немножко пострелять. Это, конечно, сильно замедлит наполнение прыжковых накопителей, но приказ повелителя однозначен.
Инфир кипел и плескался. По дороге к рубке Рестер Кан кратко пообщался и с местными, и с командирами остатков местного флота, которые ещё рубились с чужими в пространстве средних планет. В отдельном окне подключился капитан флагмана и с хрустом выдрал данные со сканерных систем дредноутов. Наложение полей и данных с разных источников, самопожертвование мелких кораблей флота защитников давало интересную и довольно точную картину.
Адмирал запросил переговоры с союзниками — стоило договориться о том, как лучше исполнить волю повелителя. Через некоторое время на экране появился типичный внешник — стец, коренастый и с лицом, будто вырубленным из гранита.
— Флаг-обер Тишински. Вы решили помочь?
— Адмирал Рестер Кан. Поддержим, но недолго. Владелец нашей корпорации на борту и я не стану рисковать. Отстреляемся сколько сможем, но на чудеса не рассчитывайте. Как зарядимся — уйдём.
— Спасибо за честность. Мы запросили поддержку, но гипер взбаламучен. Чужаки глушат передачи и мы не уверены, что штаб получил сигнал. Пришлось отправить курьера. Когда уйдёте, сообщите о ситуации Минералиссимусу Харди и "Веллурике". Может, они хоть планету спасут.
— Договорились. А теперь кидайте информацию. Что, как и где... и дайте доступ к системам целеуказания.
— Ловите. А за целеуказаниями вам к губернатору, у нас большинство ушастых выбито, сами наводимся от сенсоров орбитальных фортов.
— Хорошо, пакет получил.
— И это... погодите. Есть очень важное. Не знаю, как будет с вами, а у нас в первые минуты соприкосновения с противником множество пилотов и навигаторов одновременно выбыло из строя. Со временем пришли в себя, но мы успели потерять десяток прекрасных кораблей. В том числе и флагман.
— Что с ними было?
— Когда человек видит корабли чужаков, он впадает в ужас и некоторое время совершенно нефункционален. Через час или больше всё проходит.
— Вот как. И все пилоты?..
— К счастью, не все. Но многие и почти все, кто был на флагмане. Что странно, это действует в основном на навигаторов и пилотов, простые техники не подвержены, мы проверяли.
— Принял! Вижу, наш капитан уже начал получать целеуказания. Сейчас дадим огня.
Тишински кивнул и отключился.
"Шуммерикад" величаво разворачивался в сторону целей. Дульные эффекторы, установленные у конца трубы катапульты, растопырились, баллистический искин получил суперпозицию данных. Орудийный фаб изготовил снаряд с рассчитанной до пикограмма массой. Трехкилограммовая болванка сложной структуры была загружена в шахту и через мизерную долю секунды покинула её на скорости 0,14 С в виде квазижидкой капли. Дульный фаб сформировал в ней структуры простейшего искина и маневровых двигателей, а концевые эффекторы скорректировали полёт. Флагман снова встал на курс к внешним планетам и начался нескончаемо долгий четырёхминутный цикл загрузки катапультных накопителей.
